Libro 6 de la Serie Road Kill MC

Viper

Una Novela del Mundo de Road Kill MC

Marata Eros

Traducido por Enrique Laurentin

Índice

Lista Vip

Música

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Capítulo extra

Agradecimientos

Acerca del Autor

Otras Obras de Marata Eros

Lista Vip

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Música

Música que me inspiró durante la escritura de Viper:

Slipknot

Duality

Uno

Viper

“Yo digo que maten a la perra,” dice Storm, reclinando su enorme cuerpo en la silla y balanceándose sobre las patas traseras.

Mirando a los hermanos, veo que todos están presentes, excepto Trainer. Su mujer está dando a luz a un niño, así que tiene una licencia.

Se me escapa un suspiro frustrado antes de que pueda contenerlo. A veces, un hombre es sólo una niñera glorificada, y esto es una de esas veces. Al final del día, me siento como si tuviera que lidiar con un grupo de gatos.

"No se puede matar a un pollito, eso está mal", dice Wring, y miro a Storm pensando que tiene las pelotas de mirarlo fijamente.

Interesante. Storm se incorporó hace poco y aún está midiendo su peso dentro de la jerarquía del club. Pero Wring es un ex SEAL de la Marina. Está tranquilo con su amenaza, como todos los ex soldados. Yo también fui de las fuerzas especiales. Nunca revelé mi condición de ex SEAL de la Marina.

No quería hacerlo.

Me lo guardaba para mí. Mejor así. Les da a los chicos menos en qué pensar si no lo sabían. Si hay información sobre mí de antes de que fuera el presidente del Road Kill MC, eso sólo hace mi trabajo más difícil.

Me arrastré a través del nudo de la Guerra del Golfo. Pasé dos giras allí. Los hermanos de los Road Kill conocen esos detalles. Sólo Noose sabe la mierda de la que no hablaré.

A veces veo al gran bastardo mirándome. Pensando en controles mentales. O no se le ocurre nada.

¿Quién coño lo sabe? No es precisamente un tipo transparente. Ahogo un bufido. Eso es un claro qué no de mierda.

Pero ahora tenemos una situación. Primero fueron las putas bandas, luego la mierda de la mafia. Ahora tenemos una red de tráfico sexual en nuestra región.

No va a pasar durante mi guardia. No nos gusta que la escoria se infiltre en nuestro estanque. Meando donde vivimos.

Justo antes de que Krista, la nueva esposa de Trainer, se fuera de baja por maternidad de la escuela donde enseña, se dio cuenta de que su escuela era un objetivo para estos enfermos. De hecho, el club había encontrado una referencia al tráfico con pruebas fotográficas -gracias a los agudos instintos de Noose- de que había ciertos "niños de interés" en la escuela de Krista.

Todo esto me da ganas de vomitar trozos. ¿Qué hay putos pervertidos por ahí que causan daño a los indefensos? No me cabe en la cabeza esa mierda.

Inspiro profundamente y suelto el aire despacio, golpeando rítmicamente con los dedos la vieja mesa de madera tallada donde nos reunimos para ir a misa.

"A ninguno de nosotros nos gusta la idea de matar a una mujer", digo. Sonidos de afirmación se abren paso alrededor de la mesa de los catorce hermanos.

Silencioso como una tumba, Storm sigue desafiándome en silencio con la mirada. Lleva el cabello rubio fresa oscuro recogido en la nuca con un lazo de color beige y una barba pelirroja peinada en un rectángulo perfecto cubre su mandíbula cuadrada. Está brutalmente hecho a la moda, como muchos de los hombres que se encuentran entre los brazos del MC. Tiene la nariz rota un par de veces y el puente le recorre un tercio de la longitud del pico.

Es un bocazas y un desconsiderado.

Storm también ha demostrado ser un activo. Sus habilidades y su rapidez mental han salvado el día en situaciones peligrosas. Es valiente o estúpido, no estoy seguro, pero su lealtad no se pone en duda.

Eso es clave en el club de cazadores. Sin lealtad, un hombre nunca será un hermano.

Storm sacude la cabeza. Un mechón del cabello más ensortijado que he visto en mi vida se suelta, cayendo frente a un par de brillantes ojos color avellana. "Tenemos pruebas de la implicación de la zorra: atrae a los niños y luego se los da a esos cabrones". Estira los brazos, esquivando por poco a Rider, que está sentado a su derecha.

Rider se aparta y le hace lo que yo llamo cariñosamente "medio ojo".

Noose se levanta, llamando la atención de Storm con un alzamiento de barbilla, y resopla. "Nunca te imaginé alejándote de las damas, Storm". Sus cejas doradas se levantan lentamente. Una de ellas está dividida por una fea cicatriz que se hizo en una sesión de tortura hace un par de años.

Storm le hace un gesto cortante en la garganta con la palma de la mano. "Si alguien es esa clase de pájaro de mierda -chica o chico- merece dejar de respirar". Se golpea los muslos con las manos, y las patas delanteras de la silla golpean con fuerza el suelo de hormigón. "Si esta gilipollas está entregando a los niños a unos monstruos, vamos a eliminarla. Ahora mismo".

"Eres un cabrón mandón", comenta Wring despreocupadamente desde su rincón habitual, arreglándose las uñas con una navaja.

"Alguien va a perder un ojo", comento secamente, intentando disipar la testosterona desbordante.

Wring suelta una risita. "Mierda, hacía un siglo que no oía eso".

"¡Hola!" Storm nos frunce el ceño.

Levanto la barbilla y digo en voz baja: "Yo lo haré".

Todos los hermanos se inclinan hacia mí, y la sorpresa que leo en algunas de sus expresiones desata mi irritación. "Estoy en forma y aún no he cumplido los cincuenta". Los miro fijamente.

Snare se inclina hacia delante. "No hace falta, Viper. Tenemos suficientes hermanos para hacer el trabajo sucio".

Siento que se me endurecen los ojos al ver al grupo de hombres duros. "Es una mujer y una limpieza premeditada. Me parece mal, aunque sepamos que está ayudando a algo asqueroso", digo, cortando la última palabra al final como si fuera una amputación.

Noose aprovecha mi comentario para informar a los hombres. "Y no es un troll, amigos".

"Joder", murmura Wring. "Esperaba que estuviera escondida bajo un puente o algo así".

Matar siempre es feo, pero es peor matar algo hermoso. "Sigue siendo mujer. Sigue estando mal". Mi mirada se desplaza hacia Noose en una sutil señal para que siga adelante con lo que tiene. "Muéstralas".

Noose sonríe y saca unas fotos en blanco y negro de un gran sobre de papel manila, tirándolas sobre la mesa como si fueran naipes.

Giran y finalmente se colocan de forma desordenada sobre la superficie de madera pulida.

Todos los hombres se inclinan hacia delante.

La mujer es muy guapa. No tiene color. Diablos, su cabello podría ser de cualquier tono de marrón.

Esos ojos podrían ser de cualquier color.

Pero esa mirada me atrapa.

Y cualquier militar sería el primero en decir que tiene un sentido de la escala para el tamaño de una persona. Esta tipa no sabe que le están haciendo una foto; eso es evidente. Y lo que la rodea me da una pista de su tamaño: pequeña.

Mi temor aumenta.

En la foto que tengo delante, está de pie junto a un banco del parque, dando la mano a un niño de unos seis años, aunque no soy juez. Nunca he tenido hijos.

Aprieto los dientes. Su cara está inclinada hacia el hombre. Su perfil está oculto. Las sombras de las ramas bajas de los árboles que cuelgan sobre su cabeza dibujan su rostro en un millón de tonos grises bajo la luz quebrada y tenue.

Pero ella no. El sol ilumina su rostro a la perfección. Cada curva de los pómulos, el suave triángulo de la barbilla y unos labios tan besables que es un trozo de desesperación tangible mientras contemplo su rostro, sabiendo que al final tendremos que acabar con ella.

Quizá no tan rápido como nos gustaría. Antes necesitaremos respuestas. Mis ojos recorren la foto por tercera vez. Tampoco me va a gustar lo que tengo que hacer para conseguirlas.

Me agarro la barbilla y cierro brevemente los ojos, aceptando la crudeza de la tarea que se avecina.

"Dios, no sé, Vipe...". Snare aparta una foto con un dedo como si la imagen quemara. "No creo que pudiera con ella".

Abro los ojos y percibo el claro desagrado de Snare ante la posibilidad de matar a una hembra.

Noose da un golpecito a la imagen más cercana y, tras una larga pausa, dice: "Yo podría".

"Yo también", responde Storm al instante, levantando el labio superior con sorna.

"Lo haré, aunque no pueda". Mi voz es suave, mi intención dura mientras los observo a todos. "Obviamente es preciosa, y muy buena aparentando ser inofensiva".

Puede que, en cierto modo, lo sea.

"Oigo un pero". Wring levanta sus cejas platinadas, dejando de acicalarse con el cuchillo.

Asiento en su dirección. "No podemos dejar que unas tetas y un culo con una cara bonita nos roben la atención y nos impidan limpiar la escoria que se está infiltrando en nuestro estanque". Doy un solo golpe con los nudillos sobre la mesa. Es ruidoso en el pozo de su silencio contemplativo.

Lariat habla por primera vez, sus ojos oscuros nos atraviesan. "Si alguien asume que nuestro territorio es un juego limpio, estaremos en su radar si empezamos a dejar pasar la mierda. Kent es nuestro territorio, y también Auburn, la ruta Federal y Seattle". Su risita profunda es posesiva y certera.

Contengo una sonrisa.

"Te estás volviendo codicioso", comenta Snare con voz cantarina y sus ojos azul oscuro centellean.

"A la mierda", dice Lariat, con las cejas negras bajas sobre unos ojos marrones tan oscuros que casi se tragan la pupila.

"Esa es mi frase", bromea Noose.

Lariat le lanza una mirada de sufrimiento. "¿Por qué coño no?" Entrelaza los dedos, apoya las manos en la mesa y sube los hombros.

"¿Por qué no?", asiente Snare.

"De todos modos", levanto la mano, con la palma extendida, "no voy a pedirle a ninguno de mis hermanos que haga algo que yo no haría". Miro primero a los ex SEAL y luego al resto de los hombres.

"¿Por qué? pregunta Wring, con una voz cargada de sospecha.

Me río ante su cautela. "Demasiado fácil. Si empiezo a contar cualquier puto detalle que me haga retorcerme -o empiezo a querer que me crezca una vagina-, he perdido mi respeto y no merezco ser el presidente del Road Kill MC". Señalo a cada uno de ellos -hoy son catorce-. "No vuestro respeto, sino el mío. Por mí mismo". Aparco el pulgar en el centro de los pectorales, jodidamente contento de tener los cojones para hacer mi pequeña declaración. Hace un par de años, me estaba ablandando. Tras unos cuantos sucesos peligrosos, recibí una llamada de atención. No podía cometer actos violentos si no era capaz de dar la talla, no es un juego de palabras.

Desde entonces, hago mucho ejercicio, cuido los carbohidratos y hago pesas. Es un asco tener licor fuerte en lugar de mi cerveza favorita, pero bueno, tener el principio de un paquete de seis en la barriga es recompensa suficiente por no tener que beber ni una sola cerveza.

Ahora puedo hacer el trabajo sucio.

Y no hay nada más sucio que matar a una mujer hermosa... o a cualquier mujer.

He matado mujeres antes. En la guerra. Cuando no tenía otra opción. Cumpliendo órdenes. Pero no me gustó. Ni un poquito. Sé que Noose, Wring y Lariat han hecho cosas por nuestro país de las que no están orgullosos. Servir y el orgullo de ser americano no siempre se mezclan. A veces las malas acciones son necesarias.

Nadie pregunta si un hombre es capaz de asesinar cuando se une al servicio. Sin embargo, el asesinato encuentra a un hombre si se lo propone.

Pero no podemos dejar que el envoltorio de Arlington nos disuada del objetivo mayor de mantener nuestro territorio como nuestro, y mantener fuera a los malos. No vamos a tolerar pandillas, especialmente pervertidos tras los niños.

"Te respetábamos, Viper, incluso cuando tenías barriga cervecera", dice Storm.

"Muchas gracias". Asiento lentamente con la cabeza. Luego, con la misma lentitud, levanto la mano derecha. Mi dedo corazón brota como un gordito.

Storm frunce el ceño. "Solo digo las cosas como son".

"¿Sabes que si no te hubieran puesto un parche ahora mismo te estarían pateando el culo?". comenta Snare con una voz tan seca como el desierto del Sahara.

Storm asiente feliz. "Ah, sí. Sienta bien poder hablar sin que me peguen por ello".

Con la mano aún levantada y el dedo extendido, enderezo el codo, levantándolo del todo. "No te pases". Dejo caer el brazo sobre la mesa con un golpe seco.

Storm resopla y vuelve a reclinarse en su silla. "Además de Trainer, he hecho la mayor mierda de detalles que nadie aquí. Por fin puedo hablar".

Nos miramos fijamente.

"Te ves decente ahora, Viper. ¿No me digas que te estás volviendo sensible y toda esa mierda?". Storm sonríe.

"¿Sensible por tu aspecto?"

"De acuerdo", dice Wring, y golpea causalmente la nuca de Storm con la palma de la mano.

Está más cerca que yo. Conveniente. Se me dibuja una sonrisa en la cara. La cabeza de Storm se tambalea hacia delante, casi entra en contacto con la mesa. "¡Joder!" Su cabeza se gira hacia Wring, su mirada rasgada lanza dagas. "Odio a esos malditos espolvoreadores de cerebros".

Wring responde al desafío tácito, sus ojos claros y azules se entrecierran como cuchillas glaciales. "Aprender a callarse es un talento. Algo que deberías perfeccionar".

"Pensé que una vez que me integrara, mi honestidad sería apreciada". Se encoge de hombros.

"Eres jodidamente honesto, desde luego", comenta Noose, cogiendo cuidadosamente cada foto de la mesa y volviendo a introducirlas en el sobre de manila una a una.

"Dejas que Trainer se salga con la suya diciendo cualquier cosa", despotrica Storm. " Trainer es un caso especial. Y aprende condenadamente bien", recalco yo. enfatizo, recordando cómo Krista le enseñó pacientemente a leer, atravesando un problema de aprendizaje y una infancia seriamente jodida.

"No es un capullo", añade Lariat con voz suave. Storm estrecha los ojos hacia Lariat.

"Favoritismo". Todos gimen.

"¿Por qué lo parcheamos?". Los labios de Snare se tuercen mientras sonríe, el movimiento hace que el pequeño nudo de tejido cicatrizado en su labio superior se aplane.

"Masoquistas, todos", dice Lariat.

Storm sonríe. "¿Veis? A vosotros, cabrones, os gusta un poco de control y equilibrio". Asiente con decisión. "Llega Storm y-boom-ya tenéis todo el equilibrio que podáis soportar".

"Curioso... no me siento muy equilibrado", Wring le lanza una mirada especulativa.

"ʼPorque, tío, eres un poco psicópata". Con las cejas levantadas, extiende los brazos y levanta la barbilla.

Lariat y Noose se unen a Wring para mirar a Storm.

"Sé que sois unos SEAL muy buenos. Joder. Pero tengo que poder decir lo que hay aquí". Se toca ligeramente el pecho. "Y no tener miedo a que me zurren como a un perro de presa".

Sigo olvidando que Storm es el más joven de todos los hermanos. Con veintitrés años, es prácticamente un bebé. "Nada de sacudir a Storm", digo con voz ligera.

Mis ex SEAL sonríen.

"Nada de sacudir a Storm", repite Noose, conteniendo claramente la risa.

Lariat y Wring repiten el decreto.

Finalmente, Snare es el último en decirlo. Aunque no es un ex militar, está muy unido a los que sí lo son.

La cara de Storm se torna de suficiencia. Ignorando el sarcasmo, cambia de tema y va directo a la yugular. "Quiero estar contigo cuando te la cargues, Viper".

No es a quien pensaba llevar conmigo... pero su comentario sobre que favorezco a Trainer se interpone entre nosotros, y quiero que la situación sea justa. "¿Qué tal tú y...?" Le lanzo una mirada a Noose, y eso es suficiente para que sepa que le estoy dando vueltas.

Sus ojos ahumados brillan como el sol sobre un cristal sucio. "¿Seguro que quieres matarla, Vipe?" Noose pregunta en voz baja. "A mí no me costará lo que a ti. La cuenta puede ser más alta para otros".

Noose es un hombre de familia. Rose tuvo gemelos no hace mucho, un par de años después de Arianna. Sin embargo, casualmente habla de matar a una mujer porque significa un daño para nuestra comunidad. Un puto daño serio.

Esencialmente, daño a aquellos que él aprecia.

Tal vez Noose es más duro porque tiene hijos. Podría ser que ser padre, pensar en cómo podrían estar sus hijos en peligro, le proporciona toda la motivación del mundo.

No necesito tener hijos para querer proteger a los inocentes. No me gusta lo que esta mujer está haciendo, sólo por principios.

Mirando esos ojos gris pálido, sé que lo hará, dejando el coste para una reflexión posterior.

O posiblemente, ninguna reflexión en absoluto.

"Lo haré". Giro la cabeza en dirección a Storm. "Tú vienes, pero yo estoy al mando de esta pequeña operación. Lo hacemos rápido, la atrapamos para interrogarla... esa es la única agenda a corto plazo. La mía".

"Maldita sea", dice Storm con suave decepción.

Siento que se me levanta la ceja izquierda. "¿Qué tienes en contra de las mujeres?

Los ojos de Storm se oscurecen, como las nubes que le dieron nombre. "¿Qué es lo que no tengo?".

Noose y yo intercambiamos una mirada. Storm no lo sabe, pero estuvo a punto de no ser remendado. Muchos culos dulces no estarán con su marca. Su idea del sexo es ruda. Duro.

Del tipo del que algunas mujeres no pueden soportar.

Nunca me interpongo en tres cosas: si no es con un animal, es con alguien mayor de edad, y es consentido, entonces está bien para mí. Aunque sea a duras penas, se mantiene dentro de mis parámetros morales, así que no puedo penalizarle.

"Tal vez no sea el mejor trabajo para ti con el odio que le tienes a las perras", dice Rider, otro hermano.

Storm asiente. "Pero puedo disfrutar del espectáculo". Jesús.

Los ojos de Noose se abren ligeramente ante eso.

¿Y Storm llamó psicópata a Wring? Quizá todo sea cuestión de perspectiva.

Noose empieza a hablar con voz ronca. "El nombre de la perra es Candice Arlington. Nacida en 1981, metro setenta y cinco. Educada. Habla cuatro idiomas. Sin marido ni hijos. Hay algunos espacios en blanco que no pude atravesar para obtener información adicional. No me gustan los agujeros en su línea de tiempo. De acuerdo. En absoluto".

"Ella no es un pollito de primavera", comenta Snare pensativo. "Candi-baby no parece tener treinta años". Frunce el ceño, recordando claramente las fotos que vimos antes.

Cierto. Silbo. "¿Qué demonios hace esta mujer llevando niños?". Algo no cuadra. La situación parece demasiado prístina, demasiado buena, a falta de un término mejor.

Noose sacude lentamente la cabeza. "Limpia como una patena. No puedo encontrar una mierda en Arlington".

"Pero las fotos no mienten", añade Snare, la voz goteante de desdén, moviendo la mandíbula hacia la carpeta que Noose tiene entre las manos.

No es cirugía cerebral sumar todos los pensamientos en la mesa. Todos vimos la prueba concreta de su entrega de un niño. Una imagen vale más que mil palabras.

Noose levanta la carpeta con las fotos y golpea la esquina contra la mesa. "Sabemos que es mala. Hasta las orejas. ¿Todos recuerdan a Allen Fitzgerald?" Noose hace una pausa.

Todos los hermanos ponen cara de claro asco al recordar a ese malvado bastardo rico.

"Ese cabrón que era hermanastro de Krista Glass tenía una orden para una niña de diez años". Sus ojos son humo caliente mientras nos mira fijamente. "Y la Sra. Arlington iba a entregarlo. Encontramos un enorme depósito en su cuenta, que coincide con la misma cifra que un retiro de él".

"Eso es enfermizo como la mierda. ¿Allen iba a obligar a Krista a casarse con él y a tener hijos? As-que-ro-so". Storm se burla.

"Ahora sí que me estoy conteniendo", comenta Wring con falsa serenidad, los ojos concentrados en acicalarse las uñas con la cuchilla.

"Tal vez menos honestidad", le dice Lariat a Storm con voz grave.

"Cierto, lo siento", dice Storm y vuelve a abrir la boca, sin sentido de la auto preservación a la vista. "Para que conste, nadie debería tocar nunca a un niño. Mueren sólo por pensarlo lo suficiente". Sus ojos se oscurecen hasta convertirse en ascuas avivadas dentro de su rostro resuelto.

"Creo que sólo te gusta la parte de morir de Candice Arlington". Los labios de Snare se tuercen, frunciendo la cicatriz que recorre su arco de cupido.

"Tienes razón", responde Storm al instante. "Cuando se trata de niños maltratados, lo mío es matar".

Intuyo una historia, pero no voy a indagar demasiado en ella. Esas gemas ocultas de miseria tienen una forma de surgir sin excavar, desenterrándose a su debido tiempo y con la debida diligencia.

Wring empieza a silbar sin ton ni son mientras se limpia las uñas por segunda vez con la navaja. Me he dado cuenta de que es su costumbre cuando hay tensión.

Como ahora.

"Vale, estamos listos", digo, cerrando simultáneamente la discusión y la iglesia. "Pensaré en una fecha y en la iglesia una vez que esté hecho".

Los hombres están en silencio. Sólo silencio cargado.

Tomamos una decisión, pero que me aspen si me sienta bien a mí... o a los hermanos.

Dos

Candice

"Sabes que no puedo reunirme contigo. Tiene que ser uno de los hombres de Mover. Un Chaos Rider", añade innecesariamente.

"Los odio a todos", digo en voz baja y lo digo en serio.

Ojalá nunca me hubieran llamado para hacer este trabajo.

Pero es lo que hago. Como lingüista, y con mis antecedentes, tenía lo que el FBI necesitaba.

Y soy una federal encubierta con habilidades únicas.

Mientras recito eso en mi mente, todo suena tan impresionante. Pero la realidad es diferente. Tengo lo que ellos necesitan por lo que yo no tengo. Una vida. Un marido. Hijos. Sólo soy una cáscara de ser humano. Un vehículo para su justicia. Un arma para usar contra el crimen.

Diablos, ni siquiera me quedo en el mismo estado, nómada por ocupación. ¿Cuánto tiempo puede una persona estar impoluta por acabar con las redes de tráfico sexual?

La respuesta: No mucho.

Llevo cinco años haciendo redadas y dije que esta sería la última. Me lo prometí a mí misma.

Cuando interrumpo mi conversación con Puck, miro a los ojos solemnes del niño de siete años que me sostiene la mano mientras nos dirigimos a toda prisa hacia el punto de encuentro.

Le aprieto suavemente la mano.

"¿Voy a estar bien, señorita Candi?".

Cierro los ojos brevemente, lucho con una rápida plegaria que nunca se siente respondida. Cuando los abro, la expectación de Calem por mi respuesta se ha marchitado un poco.

Me conoce. Al fin y al cabo, llevo un año haciéndome pasar por la profesora de arte de la escuela primaria de Calem.

Despacio, le retiro el cabello castaño claro de la frente. Inmediatamente, el mechón intenta volver a su antigua posición, justo delante de sus ojos. Unos ojos de color chocolate intenso me miran como si lo supiera todo. Como si lo supiera todo.

"Sí", respondo.

"¿Qué?" dice Puck, irritado por nuestro lapsus en la conversación.

Procuro no pronunciar el nombre de Puck. Es toda la familia que tengo. "Tengo que irme".

Tras una pausa de un latido, retrasa nuestra inevitable despedida con: "Tiene gracia que los dos nos hayamos metido en las fuerzas del orden".

Nada gracioso. Desesperado. Reactivo. De ninguna manera fue gracioso.

"Sí", respondo en voz baja de todos modos. Puck puede revivir nuestras pesadillas infantiles, pero yo no lo haré por elección propia.

Y menos en medio de una entrega en la que todo el mundo con el que entro en contacto cree que soy una mula o una antigua cereza de alto nivel demasiado vieja para ser deseada. Demasiado usada.

Aunque todavía me quieren. Los hombres aún me desean. Debido a mi pequeña complexión, la gente a menudo me confunde con una más joven. Tengo casi treinta y siete años, con una cara respingona que a algunos les puede parecer bonita. Pero yo me considero guapa, y esa es una autoevaluación generosa.

Lo importante para mí es lo puramente práctico. ¿Puedo cuidar de este niño el tiempo suficiente para llevarlo a Puck y al programa de protección temporal de testigos?

Estoy entrenada para poder hacerlo, pero cada vez que ejecuto una entrega con éxito y entrego a un niño, no puedo dormir ni comer hasta que recibo la confirmación de Puck. Necesito saber que el pervertido mordió el anzuelo y vino a cobrar, entonces en lugar de conseguir sus rocas enfermas fuera, fue encerrado por sus esfuerzos.

Uno menos. Falta un millón. Suspiro. Pero sólo un hombre está detrás de este nido de serpientes. Puck y yo lo queremos. Mucho.

"¿Candi?" Puck dice intensamente en el móvil.

"Estoy aquí."

Después de un tiempo de silencio, Puck dice: "No me asustes así".

"No te preocupes. Sólo pensaba".

Casi puedo sentir su alivio a través del móvil. "No pienses demasiado, hermanita".

"No." Pero mi voz delata dónde estaban mis pensamientos, y mi hermano los conoce. Íntimamente.

Después de todo, compartimos muchos de los mismos recuerdos. "Sólo hay unos pocos niños más. Estamos rodeando este desagüe, Candi, te lo prometo. Encontraremos al responsable".

"Lo sé". Unas lágrimas repentinas amenazan con caer, y mi visión se nubla. Dejo de caminar por el parque un momento, recogiendo desesperadamente los jirones de mi psique que amenazan con salir volando con el ligero soplo de principios de otoño. Echo la cabeza hacia atrás, mirando un cielo de un azul tan intenso que no debería ser de día. En el verano indio, lo es. La pequeña y cálida palma de Calem está metida dentro de la mía.

Sólida y real. Terrible. No puedo soltarlo.

Debo hacerlo.

No sé por qué este niño en particular es tan difícil.

"Todo irá bien, hermanita".

Bajo la barbilla y asiento con la cabeza, aunque sé que no puede verme. "Sí". Mi inhalación es temblorosa. El pegamento que me hace ser yo es quebradizo, se deshace por los bordes.

Quizá me seque y desaparezca

"Llámame desde el nuevo quemador".

"Sí", consigo responder.

Termino la llamada y busco una papelera.

"Espera un segundo, Calem". Suelto la mano un momento, desmonto el móvil, extraigo la tarjeta SIM y tiro el móvil a la basura.

Todavía con la SIM en la mano, tiro suavemente de Calem mientras busco otro cubo.

Un contenedor de basura azul abollado con la parte superior abovedada se me presenta al doblar la curva del serpenteante asfalto que atraviesa el parque. El parque Elegí Gasworks, en el centro de una antigua zona industrial de Seattle, a propósito. Aquí no se me nota tanto. Podría parecer cualquier otra madre de esta categoría de edad sacando a pasear a su hijo.

Tragándome de mala gana alguna emoción que no voy a nombrar, tiro la SIM a la papelera y, desde allí, me dirijo rápidamente hacia el punto de encuentro.

"¿Señorita Candi?"

"¿Hmm?" Doy una respuesta vaga mientras mis ojos beben en el parque, evaluando las amenazas y el objetivo simultáneamente.

Allí.

Una figura alta y amenazadora está sentada en un banco del parque, con sus largas piernas extendidas hacia delante. La brillante luz del sol blanquea su cabello, atravesando los mechones apretados y tiñéndolos del color del polvo de trigo. Un corte al estilo MC decora su ancho pecho.

Mi corazón se acelera.

Cuanto más grandes son, más fuerte caen, recito automáticamente.

"No quiero ir".

Oigo esto muchas veces. Respondo como me han enseñado. Pero no sin compasión.

Voy más despacio y me hundo sobre mis ancas, alisando automáticamente mi falda corta bajo las piernas.

Llevo tacones bajos con amortiguación y firmeza especiales, como los zapatos de James Bond, pero para una chica. Si golpeo el tacón de cierta manera, un pincho de cinco centímetros saldrá disparado por la parte trasera de la plataforma apilada, desde la parte más ancha, para usarlo en un ataque inverso.

Las patadas giratorias tienen mucha más fuerza con una cuchilla sujeta a un zapato.

Lo sé por experiencia.

Calmando deliberadamente mi respiración, miro fijamente a los grandes ojos marrones de Calem. "Te prometo que este tipo que da miedo te llevará hasta mi hermano, que también da un poco de miedo. Entonces vendrá el hombre malo, pensando que puede llevarte".

Sus ojos oscuros se abren de par en par, mostrando demasiado el blanco.

Odio las entregas. Primero el enlace criminal del MC y luego el que es aún peor.

Le doy un golpecito en la nariz ligeramente respingona. "Pero entonces mi hermano se reunirá contigo más tarde". Todavía no uso el nombre de Puck. No digo que mi hermano atrapará a ese cabrón y salvará a Calem.

Solemnemente, Calem asiente, con el corazón en los ojos. Su confianza. La emoción se apodera de mis globos oculares, manteniéndolos prisioneros, quemándolos con lágrimas que no puedo derramar. No quiero. "¿Cuántas veces te lo he dicho?". pregunto, abriendo mucho los ojos para que no caigan las lágrimas.

Calem levanta tres dedos.

Siento que me salta la ceja derecha y me sacudo los bordes de la desesperación.

Cambia de posición. "Quizá como cuatro". Guardo silencio unos segundos.

Finalmente, Calem admite: "Sí, me lo has dicho muchas veces". Le aliso el cabello que se le ha caído hacia delante por segunda vez.

"Y quédate tranquilo hasta que veas a mi hermano. Necesito que seas valiente por mí, Calem". Espero y añado: "¿Cómo sabrás que es él?".

Sonríe con esa sonrisa tan abierta que solo los niños parecen tener, y siento una punzada repentina por no tener la mía propia, pero me deshago de ella sin piedad.

No es por falta de ganas. Es porque estoy salvando a los hijos de los demás en lugar de tener mi propia familia.

"Va a tener un palo de hockey en el brazo". Doy una sonrisa. "¿Con un...?"

"¡Puck!" Da un respingo, olvidando rápidamente su ansiedad por la emoción de los secretos compartidos.

Me pongo el dedo en los labios en el gesto universal de "cállate", y su sonrisa se desvanece. "Así es, Calem".

Susurra: "Y se parece un poco a usted, señorita Candi".

Asiento. Es difícil no ver el inusual color castaño de mi cabello y el de Puck. A veces la gente cree que mi cabello es castaño oscuro, pero es de un rojo muy oscuro, casi como la caoba. Incluso yo reconozco que el contraste de mi cabello con mis ojos dorados con un vago toque de verde es inusual.

Tener un aspecto anodino es una ventaja para el trabajo encubierto; tener un color memorable, no.

Me levanto, vuelvo a cogerle de la mano y caminamos hacia la figura que se ha tumbado en el banco.

Resisto el repentino impulso de limpiarme las manos húmedas en la falda.

Jesús, cómo odio a los moteros.

De cerca, el tipo parece militar de alguna manera, y no puedo quitarme esa primera impresión.

Estoy destinada a ser observadora. No he ascendido por la escalera del éxito del FBI, sorteando a los hombres, sin ser consciente y perspicaz.

Se quita las gafas de sol y unos ojos como pedernales endurecidos se encuentran con los míos. Nunca había visto un color de iris tan inusual. Es como humo capturado en el blanco de sus ojos.

En este momento, me miran con furia.

Estoy acostumbrada a este escrutinio. Los motoristas son todos iguales.

Sus ojos siempre empiezan por mis pies y van subiendo.

Este es un poco diferente, sin embargo. Empieza por mis ojos, y esa mirada inquietante baja lentamente por mi cuerpo. No es lasciva, sino estudiosa.

Al instante, no me gusta su tipo de atención. No sé por qué. Es sólo una sensación. Confío en mis instintos. Muchas mujeres no lo hacen. Confiar en los míos me ha mantenido viva.

En el fondo de mi cerebro, mi mente ya está resolviendo este problema con el traspaso.

Es entonces cuando me fijo en su parche.

Es un Road Kill MC.

No es un Chaos.

Tengo tiempo para pensar, ¿Por qué tendría un club rival haciendo la entrega? Entonces algo vuela hacia mi cara.

Me hundo hasta casi los talones. Hábito. Instinto.

Gracias a Dios que mi falda no es tan ajustada como para que la ropa constriña mis movimientos.

Calem chilla, asustado, y yo le doy una sacudida, tirándolo al césped y fuera de mi alcance, y del alcance del motorista.

Apenas me doy cuenta de que ha caído de espaldas antes de que el hombre se levante de su aparentemente despreocupada postura en el banco. Finta un puñetazo y veo que no tiene la mano en un puño. Agarra con confianza una cuerda anudada. La cuerda es fuerte y corta.

Mortal.

Pongo las palmas de las manos detrás de mí, las planto sobre el asfalto y adelanto el pie.

No hay tiempo para golpear un talón y hacer brotar una cuchilla. En vez de eso, le doy un rodillazo a la antigua.

Cae como había previsto.

Calem grita a mi derecha.

Aborto, pienso cuando alguien se aferra a mi larga cabellera. Aprieto el dolor mientras me arrastra hacia él. Volteándome encima de él, piensa someterme. La gruesa cuerda abrasiva se interpone entre nosotros, prometiendo una violencia no correspondida.

Después de un fuerte cabezazo, ruedo suavemente sobre él y aterrizo sin gracia sobre mi culo, mostrando mis bragas al mundo.

Dos motoristas más se acercan rápidamente hacia nosotros.

Mierda.

Me tambaleo hasta ponerme de pie, veo doble por un momento mientras levanto a Calem de la hierba y busco en mi bolso con la mano libre.

Incluso después de lo que le he hecho al grandullón, se levanta del suelo como un zombi decidido, con un feo bulto empezando a surgirle en la frente.

Estoy segura de que yo tengo uno igual. Darle un cabezazo a un asaltante garantiza prácticamente el noqueo en el proceso.

Por tacto, agarro mi spray de pimienta dentro del bolso y la saco del bolsillo especial.

Abro la boca y grito con voz sonora: "¡Fuego!". Las cabezas giran en nuestra dirección. Gente que no había visto a Calem y a una mujer peleándose con un hombre, se giran para ver a un tipo enorme que se cierne ante mí, con un spray de pimienta en la mano y un niño pequeño conmigo, mientras dos motoristas enormes se acercan. Estoy segura de que la imagen es llamativa.

Me mantengo a una distancia prudencial y miro la cuerda que cuelga del motorista. "Atrás. Mi voz es tranquila, confiada en que mi alerta de "fuego" atraerá a los transeúntes que necesito. La estratagema tiene mucho éxito para una mujer pequeña con un hijo que proteger y sólo su ingenio para hacerlo. Es un hecho probado que la gente responde más rápidamente a un grito de "fuego" en lugar de "ayuda". No todo el mundo quiere ayudar.

Pero seguro que les gusta ver.

Rápidamente considero mis opciones.

Por mi cuenta, puedo hacer un sprint a toda velocidad de tres cuartos de milla.

La mayoría de la gente, hombres y mujeres, tendrían dificultades para alcanzarme. Sin embargo, no puedo escapar con un niño.

Mis ojos evalúan rápidamente a los dos motoristas que se acercan. Uno de ellos tiene el cabello rojizo y dorado y una barba de color rojo fuego. Tiene mi asesinato en los ojos.

Lunático.

El otro hombre es tranquilo. Como el agua fresca que se filtra sin cesar hasta mi posición. Tal vez diez años mayor que yo, tiene una constitución sólida de metro setenta o así. También es decidido. Duro.

Tengo que largarme de aquí. Retrocedo y dejo que los transeúntes que avanzan se encarguen de esta tormenta de mierda que se está gestando.

Una multitud se reúne, facilitando mi causa, y Calem, afortunadamente, está lleno de lágrimas en lugar de palabras. Un niño histérico haría más daño del que incluso yo puedo contener.

"No sé lo que quieren", digo con voz clara y llorosa, desviando la mirada hacia el trío de MC. Sólo recuerdo a mi padre viniendo a mi habitación, y son todos los recuerdos que necesito para producir el torrente caliente de lágrimas.

Funciona de maravilla, siempre.

"Mi bebé y yo", digo, añadiendo el apelativo común para darle autenticidad, "estábamos jugando en el parque y estos hombres...".

Todos los ojos se dirigen a ellos.

"Nos amenazaron", digo con una nota final que suena ligeramente húmeda. Mis palabras se empapan de lágrimas mientras me fundo con la multitud.

Se separan como el Mar Rojo, dejando pasar a los inocentes mientras su mirada crítica vuelve a los motoristas.

Exactamente donde quiero que se centre la atención.

Perfecto. Mis ojos se secan y la cálida brisa de un verano moribundo me roba la humedad de las mejillas.

Sin embargo, un par de ojos azul pálido nunca me abandonan.

Me doy la vuelta y siento cómo esa mirada se clava en mi espalda mientras avanzo entre bancos, fuentes de agua y, finalmente, hasta mi coche.

Esa mirada encierra tantas cosas -demasiadas para descifrarlas-, pero una parte está bastante clara para la interpretación: Nos estaremos viendo.

No me costó discernir esa promesa tácita. Y Candice Arlington no teme a nadie.

Pero quizá haya conocido al primer hombre que me asusta desde... mi propio padre.

Tres

Viper

Mantengo mi mierda en secreto, a duras penas.

Noose me convenció de que sería un gran sustituto. Como soy un tipo entre bastidores, acepté.

No confiaba en que Storm no le diera una paliza a Arlington.

Resultó que eso no importaba mucho.

Derribó a Noose como si talara un poderoso árbol.

Pero el día no empezó así.

"La tengo". Noose me pasa los prismáticos.

Aprieto la barra contra mi frente, y aunque de noche necesito lectores como un viejo cabrón, de día veo bastante bien.

Mis ojos contemplan el parque y sé cuándo la he descubierto.

Dios, es pequeñita.

La culpa me inunda, seguida de cerca por mi vieja amiga, la ira. Todo lo que se necesita es la visión de ese niño inocente aferrándose...

confiadamente a su mano, y mi mente se endurece.

Tuve una esposa. He estado con muchas mujeres.

Amaba a mi esposa. Pasé el tiempo follando con otras mujeres cuando ella se fue. Pero mi corazón permanece bajo llave. Nunca se lo dije a nadie, pero perder a Colleen casi me mata, tan seguro como un disparo en el pecho.

Refuerzo mi mente contra los recuerdos que me inundan. No los aceptaré. Ahora no. Intento no pensar nunca en Colleen. Nunca visitar su tumba. Podría quedarme allí y morir de hambre si lo hago.

Me las arreglo. Casi siempre.

Pisoteando mi mierda emocional surgida de la nada, asimilo a la mujer.

Tengo treinta y siete, sobre el papel. En persona aparenta veintinueve.

Acerco los prismáticos para ver su cara de cerca, todo lo cerca que me permite el aumento.

No. Entrecierro los ojos. Los ojos tienen la edad adecuada. Duros. Cansados. Tristes. Echo la cabeza hacia atrás y vuelvo a mirar. Joder, por supuesto que está triste. Traficar con niños tiene que pasar factura, incluso a una miserable como ella.

Mis ojos recorren su figura. Maldita sea, no quiero hacer daño a una mujer. Mi atención se desplaza hacia el chico que la mira como si ella fuera el fin de todo.

Me invade el acero. Tengo que hacerlo.

Le devuelvo los prismáticos a Noose.

"Es ella", dice Storm, callado por una vez. "Reconocería esa cara en cualquier parte".

Noose nos mira a los dos. "Cogemos a la zorra y luego dejamos al niño en una comisaría".

Asiento con la cabeza. El chico estará a salvo. Arlington no lo estará.

Mi mente ya está barajando lo que tendremos que hacer para que hable.

Road Kill MC tiene un lugar para la tortura, como muchos clubes, con suelo de hormigón y un desagüe en el centro.

Cierro los ojos contra las imágenes.

Storm probablemente tiene el mismo conjunto de visuales corriendo por su cerebro, pero sus ojos están abiertos, deleitándose con Arlington.

Sólo tiene el apellido. Ya me estoy distanciando de mis futuras acciones. De muy buena gana.

"Daré la señal cuando esté listo", dice Noose, abriendo la puerta de nuestro camión POS del club. Cierro la puerta. Es gris imprimación, pero el resto del camión es rojo apagado con un reguero de óxido como encaje en todos los bordes.

Empiezo a caminar.

Sabemos que Arlington está al otro lado de la loma, en lo alto de la colina.

Noose trota hasta donde será el punto de encuentro y se tumba en el banco unos segundos antes de que Arlington suba la empinada cuesta.

Lo sé cuando ella lo ve.

Vacila, como si estuviera muy insegura.

Vamos... vamos.

Tras unos segundos, Arlington sigue caminando.

Bien.

El chico debe de decir algo, porque ella se pone en cuclillas y se mete la falda por detrás de las rodillas en un gesto de dama que me hace apretar la mandíbula.

Dama, una mierda. Más bien alcahueta.

Levanto los labios en una mueca desdeñosa y Storm se hace eco de mis pensamientos.

"Fingiendo ser un chulo", gruñe.

Me vuelvo hacia él de perfil. "Mucho odio", digo, aunque no se equivoca.

"Joder, sí", gruñe.

Quizá tenga que averiguar qué demonios ha hecho que Storm sienta tanta rabia hacia el sexo débil. Es mejor saber qué clase de hermanos tengo, como identificar las flechas de mi carcaj. No quiero disparar a ciegas.

Al ver la aversión en los ojos de Storm mientras observa a Arlington, me doy cuenta de que tener conocimiento podría ser mejor cuanto antes.

Sacudo ligeramente la cabeza. No debería haber traído a Storm. Demasiado volátil.

Demasiado tarde, estúpida.

Con agria resignación, me vuelvo hacia Arlington. Intercambia unas palabras con el chico mientras se acuclilla ante él.

El chico dice algo y luego salta excitada, gritando una palabra que no logro entender.

Pero Storm sí. Sus cejas, de un rojo intenso, se fruncen. "¿Puck?

Sacudo la cabeza, sin establecer ninguna conexión superficial, aunque algún recuerdo inquietante me muerde los bordes de la mente.

Entonces ella se levanta y nuestra atención está donde debe estar: en el objetivo.

A Noose no le preocupa su plan. Golpeará a Arlington en la sien con la fuerza justa. Entonces se apagarán las luces para la dama facilitadora del tráfico de carne.

Cuando le pregunté si podría matar a Arlington golpeándola demasiado fuerte, una sonrisa lenta y comemierda se dibujó en su rostro duro, oscurecido por su incesante fijación por los anillos de humo.

"No, Vipe. Esto lo tengo yo. Podría hacérselo a un bebé y no dañaría al niño".

Frunzo el ceño, lanzándole la mirada que merecía el comentario, y luego azoto con el dedo hacia el extremo anudado que tiene la mitad del tamaño de mi puño cerrado. "¿Estás hablando de golpear a un niño con eso?". Al pensar en los gemelos pequeños de Noose, mi ceño se frunce en una mueca de incredulidad.

Noose pone los ojos en blanco y aparta los anillos, convirtiéndolos en humo desenrollado.

"Joder, no, eres tan jodidamente literal. Solo digo que tengo esa delicadeza. No te preocupes. No voy a matar a la puta. Eso anula la obtención de la información, ¿eh?".

Asiento. Seguro que sí.

Cuando Noose extrae la cuerda, contengo la respiración. Justo entonces, me doy cuenta, tardíamente, de que no quiero matar a Candice Arlington. Es en ese momento de cristalización antes de la violencia, me comprometo a la atrocidad de la tortura para salvar a los niños, pero no estoy seguro de tener las pelotas para acabar con ella.

Lucho por no mirar a Storm.

Podría acabar con ella. Pero lo haría por las razones equivocadas.

Razones de las que aún no entiendo la motivación.

Recordando nuestra conversación anterior, veo la realidad desenrollarse ante mí como una mala película.

Noose está como un gato, inclinado hacia delante y balanceando el extremo de la cuerda como una extensión de su propio brazo.

Pero no aterriza.

Arlington ya se ha dejado caer, empujando al chico sobre la hierba de culo.

Se lanza hacia atrás, apoyando las palmas de las manos en el camino como si estuviera lista para jugar al Twister. Arlington levanta el pie y lo gira hacia un lado en el último momento, clavando el empeine en la rodilla de Noose.

Él aúlla y luego cae.

"Que me follen corriendo". La voz de Storm es jadeante por la sorpresa cuando empieza a levantarse.

Me levanto de donde hemos estado sentados, a la vista del banco del parque donde todo acaba de torcerse.

"Plan B", anuncio.

Storm frunce las cejas. "¿Qué es eso?"

"Me lo inventaré sobre la marcha". Tiro por encima del hombro, pero ya estoy dando zancadas hacia ellos.

Storm no tiene ningún problema en alcanzarme. Joven y alto, iguala mi zancada y casi trotamos hasta donde Candice Arlington le hace la jugada a Noose.

Nos detenemos cuando grita: "¡Fuego!", su voz femenina suena como el canto de los pájaros.

Madre mía. Me doy la vuelta y todo el mundo que no se había dado cuenta del lío que se estaba montando, se da cuenta ahora.

La gente empieza a arremolinarse hacia Arlington. Un par de tipos con pinta de trabajadores hacen footing.

Joder.

Nos detenemos cuando sólo nos separan unos metros de ella, que grita con todas sus fuerzas, habiendo extraído una lata de spray de pimienta como un mago saca un conejo de una chistera.

Cristo en una muleta. ¿Podría ponerse peor?

Pues sí.

Noose finalmente se levanta y cojea hacia ella. Maldito persistente, pienso con un orgullo casi paternal, y luego lo reprimo.

Lo primero es lo primero: tenemos que sobrevivir a este pequeño caos.

Candice Arlington es mucho más de lo que parece.

Dice bien todas las palabras y retrocede implacable entre la multitud.

La veo escapar... con el chico.

Mis ojos la marcan, deseando que se gire y vea el mensaje silencioso que le estoy enviando:

Voy a por ti.

Arlington no vacila cuando interpreta mi mensaje claro y tácito. Gira en dirección contraria, su columna vertebral se pone rígida mientras se aleja a toda prisa con el chico, como si aún sintiera el peso de mi mirada quemándola.

A través de ella.

"Eso está más que jodido", comenta Storm innecesariamente.

Le miro y le digo que se calle.

Se le escapa el lazo por la boca. "Jodidamente dislocado. Esa zorra sabía exactamente lo que hacía".

"Me gustó que te sometiera", dice Storm, continuando con su comentario inútil y suicida.

"Cierra. Tu. Maldita. Boca. Joder", gruñe Noose.

Finalmente, un silencio misericordioso llena el camión mientras corro hacia el club con la esperanza de que Doc pueda curarle.

"Eso ha sido pura bufonada", digo, casi para mí mismo. "Con una buena dosis de arrogancia". La jodimos, sin duda. Y nos hicimos a nosotros mismos y al club en el proceso. Toda ventaja de tiempo y sorpresa se ha esfumado.

Noose sacude la cabeza. "¿Recuerdas todos esos agujeros en su línea de tiempo de los que hablaba antes?", dice entre dientes apretados, agarrándose la rodilla estropeada como un salvavidas.

"Sí", digo, pisando el acelerador.

"He descubierto cuál es uno de ellos".

Storm cruza los brazos sobre el pecho. Es muy fuerte, músculos sobre músculos. Pero también trabaja las piernas, algo inusual en los hombres que levantan pesas por su tamaño. Se empeñan tanto en parecer enormes por arriba que pasan por alto las piernas. Storm no lo hace, por eso es así de macizo.

"¿Qué?", pregunta, todavía irritado por haberle cerrado el pico.

"Tiene entrenamiento en artes marciales. Instintivo. No debería haber sabido lo que significaba la cuerda anudada. Lo hizo". Noose tiene la mandíbula apretada. No abre la boca pero sigue hablando entre dientes. "De alguna manera, Arlington sabe de armas, y no sólo la mierda obvia".

No es sólo otra cara bonita.

"¿Quién iba a saber que le marcarías el culo con una cuerda? Quiero decir, demonios" -Storm se atusa el cabello, más por algo que hacer con los dedos que por necesidad real- "pensaría que podrías estrangularme". Gruñe. "Pero nunca vería una cuerda como una herramienta para apalear".

El entrenamiento en nudos estaba empezando cuando terminó mi gira en los 90. Conozco los cuchillos y el combate cuerpo a cuerpo. Demonios, las armas son como una segunda naturaleza. Pero la manipulación de cuerdas se me escapa. Llegué demasiado tarde a ese juego. Ahora hay unidades enteras de la Marina entrenadas precisamente en eso, mientras que los cuchillos se dejan para otras unidades SEAL. Todo el tamal está precisamente especializado en estos días.

"Nos verá venir a una milla de distancia. Renunció al club. Renunció a todo. Arlington es precavida y peligrosa. Joder", arremete Noose.

"Tendremos que hacer una jugada por ella esta noche", anuncia Storm. "De acuerdo".

Eso si no estamos ya reventados, y ella se lo ha contado a los poderes fácticos... todo.

"Atrápala en su casa, luego cantará".

Miro a Storm, luego Noose y yo intercambiamos una mirada. Su expresión me dice claramente que Storm no debería ocuparse de nada de esto.

Lo he oído.

Noose es demasiado sólido para cuestionar mi autoridad delante de Storm.

Me deja pensar por mí mismo, y lo admiro por eso.

Noose puede ser rudo, pero es inteligente y un gran macho para tener a mi espalda.

Llegamos al club después de lo que parecen años. Apago el camión y me bajo. Mientras Storm se pasa el brazo de Noose por el cuello, yo corro alrededor del camión y me meto por debajo del brazo del otro lado. Noose es alto, me saca más de diez centímetros, pero Storm es casi tan alto como Noose, y entre los dos lo arrastramos hasta el interior.

Entramos en el club y Crystal es la primera en vernos. Por supuesto. Contengo un gemido y sigo avanzando.

Ella rodea a Storm y se dirige a Noose. Ha tenido el clítoris húmedo por él desde el primer día.

Es un milagro que Rose no la haya matado. Pero no tiene de qué preocuparse. Noose ha tenido más coños de los que un hombre puede arar, y sólo tiene ojos para Rose.

Pero Crystal es una dulce decidida, eso se lo concedo. "Ooh, bebe, ¿qué pasó?" Ella rezuma su falso encanto. Los pálidos iris de Noose la miran y luego se alejan. "Lárgate", dice sin rencor.

Ella hace un mohín, sin sentirse realmente ofendida. Crystal ha recibido palabras más duras que esas. Casi lo ignora y trota tras nosotros mientras nos dirigimos a la habitación del Doc.

Tiene los arcos dorados dobles en la puerta. Al menos, eso es lo que parecen ser. Hay un rectángulo rojo en el centro del acero macizo, con dos arcos dorados en el centro.

Si se observan más de cerca, los "arcos" que parodian a la famosa cadena de hamburgueserías son en realidad las siluetas de las piernas de una mujer con tacones.

Debajo de las "piernas", en letra pequeña, se lee Amándolo.

El Doc tiene sentido del humor.

Probablemente esté mirando porno en internet mientras nos preparamos para entrar.

Viejo pervertido. Me río para mis adentros y golpeo la palanca con una mano, abriendo la puerta.

Ahí está el Doc, con la nariz pegada a la pantalla del ordenador. Levanta la cabeza y sus dos ojos, ligeramente desorbitados por el aumento de sus gafas, nos miran sin sorpresa.

Su mirada examina a Noose, que cuelga entre nosotros, y emite un gruñido cerrado mientras se levanta.

Noose mueve un poco los dedos y se desmaya.

Maravilloso.

Cuatro

Candice

Intento aplanar mi ritmo cardíaco, entrando en modo auto-Zen, respiración profunda, toda la rutina.

Me sudan las palmas de las manos en el volante, humedeciendo la funda de piel sintética con la que venía el coche.

"¿Señorita Candi?" Calem resopla, y yo lucho por mantener los ojos en la carretera.

"Sí, Calem".

"¿Era ese hombre el malo?"

Claro que sí. "Sí", digo automáticamente. Definitivamente era malo. Ex-SEAL, experto anudador malo.

No hay forma de que me escape de él otra vez. Soy una experta entrenada en el combate cuerpo a cuerpo y en dos formas de artes marciales, y la mayoría de las armas son prácticamente una extensión de la parte de mi cuerpo que las empuña.

Lanzo un suave bufido. Aunque nunca se me han dado bien las cuerdas y los nudos.

Sabía que se estaba poniendo de moda como técnica de asesinato, aunque siempre me pareció sucia y una forma práctica de dejar ADN.

Los cuchillos, en cambio, son agradables y silenciosos. Los guantes significan que no hay forma fácil de rastrear al agresor.

Parpadeo largo y tendido, cerrando los ojos todo lo que puedo. Pensar en el armamento es una distracción segura de lo que acaba de pasar. Lo necesitaba.

Los simples pensamientos que regurgitan dentro de mi mente me tranquilizan. Cuando por fin tengo la respiración bajo control, digo: "Era el hombre malo equivocado".

Mi periferia alcanza a ver a Calem girando la cabeza, estudiándome de perfil mientras mantengo firmemente la velocidad. No me preocupa que me encuentren rápidamente. He cambiado la matrícula hace diez minutos. Tengo una carpeta entera de matrículas dentro del maletero. Gracias a Dios, Calem es un chico cooperativo y no se ha derretido en un charco de balbuceos incoherentes y ha retrasado nuestra huida en Gasworks Park.

"No sabía que había hombres malos equivocados, señorita Candi".

Dicho así, mi comentario no tiene sentido. Intento pensar en una explicación que tenga sentido para un niño de siete años.

Entrecierro los ojos y compruebo que voy en dirección contraria a los viajeros, saliendo de Seattle a la misma hora en que la gente regresa de los suburbios de Redmond, Kent y Bellevue.

Respirando profundo, me explico un poco más. "Creo que ese hombre malo era enemigo de otro club".

"¿Club?"

Echo un vistazo rápido a su carita, veo el fruncimiento de sus cejas y suspiro.

"¿Recuerdas cuando dije que hay tipos a los que les gusta ir en moto y no vivir según la ley?".

"Ajá", admite con cautela.

"Bueno, hay diferentes tipos de clubes".

Paso el aeropuerto de Sea-Tac al oeste de la I-5. Utilizando el carril central y aferrándome al límite de velocidad de doble níquel, vigilo el corte de la 167 que viene después de la colina y alrededor de la curva de la I-5 de varios carriles.

"¿De qué tipo era?" Calem pregunta. "Está con el Road Kill MC". "¿Como animales muertos?"

Lanzo una carcajada. De la boca de los niños. "No, cariño, en realidad, creo que su club representa más bien la cantidad de carretera que pueden recorrer con sus motos. Distancia". Conozco bien todos los clubes de la región. Los MC rivales, tanto Chaos como Road Kill, tienen mala sangre que viene de años.

En lo que respecta a los federales, el Road Kill MC siempre sale limpio. Estamos muy seguros de que trafican con armas, pero no hemos podido probarlo.

Ese no es el caso con los Chaos, sin embargo. En este momento, nuestro hombre en el interior está ejerciendo la presidencia de los Chaos. Su nombre de carretera es Mover. Algunos dicen que está jugando sucio.

Mientras tanto, mi hermano juega a ser piloto.

El problema es que creemos que el presidente se ha vuelto corrupto.

Puck no, incluso después de años de estar encubierto. No le gusta que el tráfico de carne de menores resurja ahora, después de que el tráfico de mujeres se cerrara con éxito hace un año.

Cada minuto que conocen las funciones de cada uno dentro del Chaos MC, aumenta el margen de error.

No es cuestión de si Puck se revelará como policía encubierto, sino de cuándo Mover delatará a Puck.

No puedo dejar que eso ocurra. Pero Puck es tan terco como yo. No renunciará hasta que el último pervertido sea marcado y encarcelado.

Este era el último de ellos asociado con este anillo. Puck tiene razón. Estamos rodeando al líder del anillo como tiburones oliendo sangre.

Puck y yo nos retiraríamos juntos. No se está haciendo más joven. Y aunque me llama "hermanita", es un término equivocado. Somos gemelos irlandeses, con sólo un año de diferencia.

"¿Crees que matan animales en la carretera?" pregunta Calem, entrometiéndose en mis pensamientos mientras sigue sonando inseguro sobre lo que significa "Road Kill" en el contexto de los moteros.

Niego con la cabeza, bajando el intermitente con el dedo índice. La luz roja resplandece en los estrechos espacios de mi coche compacto. Suavemente mezclada con el tráfico, tomo la I-405 en dirección este. El centro comercial Southcenter Mall asoma a mi derecha mientras controlo los coches y reduzco la velocidad de mi Scion. "No, creo que esos tíos vayan en bici". Me arriesgo a mirarle a la cara. "Oye".

"¿Sí?" responde Calem en voz baja, moviendo el trasero en el asiento del copiloto.

No debería estar delante, donde está el airbag, pienso con culpabilidad.

Maldita sea.

"Hiciste bien ahí atrás, cariño".

Sus deditos se enroscan en la parte delantera del asiento y se inclina hacia la consola que separa nuestros asientos. "Tenía miedo. Te iba a pegar con una cuerda".

Cierto. Lo triste es que ese incidente no es el peor que Calem ha visto en su joven vida.

Calem es huérfano.

Su madre era una puta adicta al crack, su padre un proxeneta. Era un blanco fácil de la trata. Tuvo una racha de suerte durante un tiempo porque la madre tenía una hermana menor que no era consumidora, ni puta, ni ningún otro desastre disfuncional.

Madison lo acogió en su casa, donde vivían en un gran distrito escolar de Kent, y lo matriculó en el Martin Sortun. La tía probablemente sacrificó mucha vida social por el pequeño Calem. Sin embargo, Madison ya no tendrá que preocuparse por eso.

Porque está muerta.

Era una milenial. Iba en bicicleta al trabajo todos los días. Entonces, una mañana, salió disparada entre dos autobuses.

El tercero no pudo parar a tiempo y envió el cuerpo de Madison volando seis metros. Vi las fotos de su cuerpo tendido sobre el asfalto negro y liso como una muñeca rota. Con la tía de Calem muerta, su única esperanza perdida, fue inmediatamente etiquetado como candidato a pervertido central. Los niños pequeños sin mamá ni papá son elegidos automáticamente.

Algunos dirán que soy innecesariamente meticuloso, incluso indiferente.

¿Por qué necesitaría saber sobre el Road Kill MC, cuando el Chaos Riders es el intermediario en el tráfico?

Porque saber lo que parecía sin importancia me ha salvado el culo más veces de las que puedo contar. Como hoy. ¿Y si hubiera ignorado lo de los clubes? Sospeché desde el segundo uno porque vi el nombre del rival en su corte.

¿Qué habrá sido del motero del Caos con el que tenía que encontrarme?

me pregunto.

"¿Señorita Candi?", pregunta en voz baja, sacándome de mis profundos pensamientos justo antes de que me salte el atajo hacia las ciudades axilares de Kent y Renton.

Vuelvo a pulsar el intermitente, giro a la derecha, finalmente en la 167, y digo en voz baja,

"Pero no me golpeó con una cuerda, ¿verdad?".

Una sonrisa genuina se extiende por sus mejillas, revelando dos dientes delanteros perdidos. "No. Le diste una paliza". Calem se tapa la boca con una mano, con los ojos muy abiertos.

"Esta vez voy a dejar pasar esa palabrota, Calem", le digo a modo de reprimenda.

El chico ha sufrido demasiado como para que le corrija.

Además, mi sistema, empapado de adrenalina, ya está harto.

Nunca había hecho esto: traer a un niño a casa.

Nunca había tenido que hacerlo. El autocastigo se apodera de mí.

Despacio, muy despacio, extiendo la mano libre por la consola central y le doy la vuelta con la palma hacia arriba.

Él desliza su mano entre las mías, y me atrevo a esperar que Calem esté a salvo. Que averiguaré por qué estaba allí el club equivocado. Que conectaré con mi hermano y me aseguraré de que esté bien.

El miedo me recorre.

Puck cree que el traspaso ocurrió. Va a acabar en el lugar equivocado en el momento equivocado.

No hay forma de que sepa que las cosas se volvieron locas. Sin soltar la mano de Calem, acelero -tentando al destino- para llegar a casa y averiguar si mi hermano acaba de caer en una trampa.

* * *

Puck

Candi ya debería haber llamado.

Puedo poner mi reloj por mi hermana. Ella siempre ha sido la más responsable entre los dos.

Incluso cuando no podía permitírselo.

Me acero contra los malos recuerdos de nuestra infancia, que amenazan con surgir como una mancha de aceite tóxico en mi mente.

Normalmente, soy mucho mejor que esto.

Pero oír ese tono ausente en su voz a través del móvil desenterró toda la mierda.

Toda la mierda de la que juramos no hablar nunca.

Miro la cabeza rubia y blanquecina de la dulce culona que está recorriendo mi polla con suaves tirones y tragaderas. Trabaja mi polla como una campeona.

Pero no puedo mantenerla dura.

Las pollas no son buenos actores. Si estoy pensando en cosas profundamente jodidas, eso le quita lo duro a lo encendido.

Esperaba que dejar que Kristie me la chupara me quitara la sensación que tengo. La sensación de que algo malo va a pasar.

Pero aunque tengo una gran vista de su culo apretado y ella tiene una boca con succión como una aspiradora, no puedo hacer que suceda.

Estoy preocupado por mi hermana. La entrega.

El niño, como siempre.

Candi y yo estamos así de cerca de hacer realidad nuestro sueño de dejar esta vida y salir de esa jodida rueda de hámster que es la policía encubierta.

Maldita sea.

Para complicarnos aún más la vida, le conté a Candi mis sospechas sobre Mover. Es sucio. Es feo, y yo soy policía. Los dos no se mezclan.

Nadie hace la mierda que él hace, ni siquiera encubierto, y sigue defendiendo la ley. Siento que estoy esperando a que deje caer el martillo. Sobre mí.

Sobre Candi.

Es la primera mujer del FBI que lidera el desmantelamiento de un tráfico sexual infantil en toda una región.

Kristie deja de chupar con una liberación y un chasquido de labios.

Mi polla cae sobre mi muslo desnudo como un árbol de carne muerta.

Se apoya en sus talones desnudos y resopla.

"¿Qué coño es esto?", barre con la palma de la mano hacia mi basura sin inspiración.

Sí. Bueno, verás, la cosa es así: mi hermana y yo somos esencialmente policías protegiendo a los niños de los depredadores sexuales.

Y tú te estás tirando a todas las serpientes del nido, hermana.

Sí, eso es probablemente la mayor parte. En vez de eso, digo con autenticidad vacilante: "No lo sé. A veces no estoy de humor".

"¿Desde cuándo?" Kristie frunce los labios. Esa boca ha estado en más pollas de las que puedo imaginar.

Mis ojos recorren su cuerpo, y hay mucho que ver, ya que el "vestido" que lleva es como una tirita estratégicamente colocada de material transparente azul pálido, que le llega hasta la cintura.

Se echa hacia atrás del todo. Estirando las piernas, Kristie apoya las palmas de las manos en el suelo de la habitación que tengo en el club, abriendo las piernas y ofreciéndome un espectáculo completo sin bragas.

Su larga melena, tantas veces teñida de rubio que más bien parece paja, barre el suelo mientras se arquea y los pliegues rosados de su coño se abren para revelar su húmedo centro.

No todas las chicas se excitan chupándosela a un hombre. Kristie lo hace.

Dios, está buena. No lo dudo.

Ahora mismo, estoy demasiado sumido en mi cerebro para pensar en sexo.

Y eso es decir algo.

Soy conocido por tener una erección a la orden. Puedo tenerla dos veces por hora. Y a los treinta y ocho, eso es presumir.

Eso es cuando mi hermana no está haciendo una entrega o cuando tengo noticias suyas a la hora que preveo.

Ignorando la vista, me pongo de pie, metiéndome la polla flácida en los pantalones de un tirón, y subo la cremallera.

"Ahh", gimotea Kristie.

Pongo los ojos en blanco. "Nada personal".

O quizá todo sea personal. Siento que se me frunce el ceño. "Tengo que moverme". Mi tono dice: "No me jodas con esto".

Kristie no es una chica inteligente.

"Pero esperaba que folláramos", gimotea y se queda a la vista del pasillo del club más allá de mi puerta abierta, sin molestarse en bajarse la falda, mostrando su raja y la franja de pelo oscuro que demuestra su condición de rubia no natural a todo el que se acerca.

Un hermano pasa, echa un vistazo a sus partes y se ríe a carcajadas.

Kristie se burla de él.

"Ya he pasado por eso". Él se ríe, se sube los pantalones y se va.

"Cabrón", murmura ella.

No puedo soportarlo. Normalmente, intento mantenerme en mi papel, pero a veces, como ahora, mi alma se interpone en mi actuación para el Oscar.

"Endereza tu falda, Kristie."

"Bien. Con un suspiro exagerado, se baja de un tirón el dobladillo de la falda ajustada y brillante, que apenas roza la parte inferior de sus nalgas. Su esmalte de uñas color escarlata chillón contrasta con la tela azul.

De repente estoy cansado. Cansado de la farsa de ser piloto. Cansado de tres años en el detalle.

Primero, nos deshicimos de Ned, el maldito comerciante de carne femenina. Luego descubrimos que la marea había cambiado a niños en lugar de mujeres.

Me alegró mucho que, de algún modo, la casa de Allen Fitzgerald se incendiara "accidentalmente". Aun así, las pruebas de su interés por las hembras pre púberes habían sido debidamente anotadas, lo que nos condujo al nuevo anillo en el que Candi y yo trabajábamos ahora juntos extraoficialmente. Pero sólo nosotros lo sabemos. Porque ella es más que una hermana. Es mi mejor amiga, alguien que sobrevivió a nuestra infancia a mi lado. No guardamos secretos.

No podríamos. No si quisiéramos vivir.

Cuando las similitudes de los casos en los que cada uno trabajaba chocaron, supimos que en realidad jugábamos el uno contra la otra. Así que ahora trabajamos juntos.

Un puñado de personas dentro del Road Kill MC saben quién soy en realidad, pero no me delatarán, a diferencia del único hombre que podría causar graves daños. Sospecho que ya ha pasado al otro lado.

Mover. Sólo nombre de carretera. Sigo sin saber su verdadero nombre.

Kristie me pasa los dedos por el brazo desnudo, sacando una cadera.

"¿Cuándo quieres volver a quedar?".

No aparto el brazo, pero ahora los labios que acaba de poner en mi polla parecen sucios en vez de calientes.

Todo este trabajo me está amargando.

Necesito salir y llevarme a Candi conmigo. No hay ninguna posibilidad de que encontremos a alguien con quien pasar nuestras vidas y tener una existencia normal si no podemos salir de esta noria interminable del horror de la humanidad.

Suelto el brazo, y el gesto hace que Kristie suelte su agarre.

"No sé. Tengo cosas que hacer. Volveremos a vernos cuando lo hagamos".

La ira inunda sus rasgos, mostrando la vena malvada que flota justo debajo de la superficie de muchos de los traseros dulces lavados. Quieren ser propiedad, pero la realidad es que, cuando todos los jinetes los han montado, nadie quiere hacerlos permanentes. Sin embargo, nunca lo ven. Y.… el ciclo continúa. Es triste.

Es la realidad.

"Todas las perras dicen que eres todo un semental en el saco. ¿Qué saco? Ni siquiera se te para".

Las palabras llenan mi boca. Cada una de ellas es poco amable, mordaz, honesta y superior.

No necesito esta mierda.

Pero al mirar su cara herida y maquillada, no me atrevo a añadir otra herida a las muchas que otros ya han puesto ahí antes que yo.

Sólo seré menos por decir todas las mierdas que quiera.

Y siempre he querido ser más. Así que, en lugar de responder, me giro en la dirección opuesta. Pasando junto a ella a través de mi puerta abierta, salgo del club, dirigiéndome al maletero de la parte trasera de mi gordito.

Llamo al teléfono fijo de Candi, dejo que suene una vez y cuelgo. Sabrá que soy yo. Tiene una línea Vonage, así que puede coger el mismo número en cualquier parte del mundo y el número se presenta como si estuviera en la misma residencia de Estados Unidos, independientemente de la ubicación.

Ahora debería estar en casa.

No nos hemos visto en tres años. No puedo arriesgarme a aparecer.

Le prometí que nunca iría a su casa ni haría nada que comprometiera su tapadera.

No rompo promesas. Especialmente con ella.

Después de sacar mi móvil, tecleo el número de memoria, sabiendo que ya se ha deshecho del desechable con el que hablamos antes.

Suena una vez.

Pulso Finalizar llamada. Luego espero.

Pasan diez minutos mientras contemplo los profundos bosques que custodian el club de los Chaos Riders.

Una vena de mi frente empieza a palpitar al ritmo de los latidos de mi corazón.

Vuelvo a meter el móvil en el maletero, lo cierro y me subo al coche. Estoy a punto de romper una promesa a mi hermana por primera vez en mi vida.

Cinco

Viper

"¿Cuánto tiempo?" Le pregunto a Doc.

Levanta dos dedos.

"¿Dos meses de mierda?" dice Noose, incrédulo. El cabrón testarudo aprieta los dientes por el dolor.

Efectivamente, tiene una rótula dislocada. Debe doler mucho. Probablemente le duela más su orgullo.

"¿No puedo montar?", casi grita.

"¿Y follar?" pregunta Storm, levantando una ceja hasta la línea del cabello.

Me paso una palma por la cara, cansada hasta los huesos.

"No te preocupes por mi polla ni por que se la meta a Rose. ¿Entendido?" La mirada de Noose es fuego de mercurio sobre Storm, que no es conocido por ser la herramienta más afilada del cobertizo cuando se trata de entregas delicadas.

Es más del tipo martillo entre los ojos.

Storm se encoge de hombros. "Sólo digo..." "No lo hagas", suelta Noose entre dientes.

¿Dónde está Wring cuando lo necesitamos? Suele moderar todas estas gilipolleces.

"Vale, vale, creo que si Noose puede follar o no es lo de menos en este caso, Storm".

"No creo que necesite cirugía adicional, pero tendrá que hacer fisioterapia. Y no fue fácil enderezar esta cosa. Tuve que pedir un favor. Sólo soy un general. ¿Cómo el globo ocular de Ángel? Tuve que pedir un favor para eso también. Trabajo de especialista".

Yo había estado allí. Su madre, Beth, también necesitaba trabajo. Qué desastre fue eso.

Un poco como esto se perfila a ser.

"Sí, lo que dijo Vipe". Noose mira fijamente a Storm.

Clavo mis ojos en los de Noose, haciéndole saber que no es a Storm a quien hay que culpar. "Escucha, las cosas se torcieron rápido en esto".

"No me digas". Storm resopla. "Muchos ojos de civiles en todo el asunto".

"Tardamos una hora en salir, mientras Noose se moría".

Las cejas de Noose caen sobre sus ojos. "No me estaba muriendo." "No te sentías tan bien", aclaro.

Noose guarda silencio.

Cambio enérgicamente de tema. "Voy a ir a por Arlington. Storm me ayudará. Pensaré en llevar a un tercer hermano".

"Wring", dice Noose al instante. "Le irá mejor con una mujer". Lo que quiere decir es que se acobardará menos.

"Snare no estará de acuerdo. Protege demasiado a Sissy". Noose se ríe.

Storm silba. "Mejor que no le oiga llamarla así".

Noose hace una mueca mientras intenta levantar la pierna con ambas manos,

ajustando su posición en la cama de hospital que hemos guardado en el armario de la oficina del Doc.

Agita una palma de la mano ante el comentario como si se estuviera deshaciendo de un mal olor. "A la mierda. Es gracioso y nunca dejará de serlo". Noose sonríe y empieza a darse palmadas en la parte delantera de su corte, claramente buscando su caja de cigarrillos de tapa dura.

"Esta es nuestra enfermería", le recuerdo con mi voz sosa. "Joder, mátame ahora si no puedo, por Dios, tomar algo de

nicotina".

"Coño", digo, tan tranquilo como un día sin viento.

Noose pone los ojos en blanco. Descubre un paquete medio aplastado, consigue arrancar un cigarro intacto y lo enciende, poniendo la mano alrededor de la punta. La punta arde y luego se convierte en un carbón rojo anaranjado.

"¿Quién es la niña que le sacó la rodilla a Alce el Alce?". pregunta Doc en voz baja.

"Una mujer que va a hablar y luego a morir", dice Storm.

"Oh", dice Doc, balanceándose sobre sus talones. "No estoy a favor de todas las hembras, pero no me gusta asesinarlas. Soy un doctor-era".

No hablamos de su uso del tiempo pasado.

En vez de eso, me concentro en Storm vomitando nuestros planes delante de alguien que no está directamente involucrado.

Doc es un hermano retirado. No puede montar tan bien. Ni siquiera un triciclo es una solución. Pero es parte del club. Salvó un montón de vidas. Eso es lo que cuenta, la lealtad.

A veces el servicio al club viene en diferentes sabores.

Aplaudo a Doc en la espalda. "Esta mujer en particular se dedica a la venta ambulante de niños".

Los rasgos de Doc se perfilan en líneas de disgusto. Levanta el labio y el puente de la nariz se contrae.

"Eso es asqueroso". Sacude la cabeza. "Supongo que la tipa se merece lo que se merece". Luciendo resignado.

"Sin duda". Storm corta la palabra como si tuviera un hacha. La exhalación de Doc es lenta y pensativa mientras mira la pierna herida de Noose. pierna herida de Noose. "Este tipo de daños he visto algunos en mis tiempos". Uno de los anillos de humo de Noose flota entre Doc y yo. Con un manotazo irritado, mi mano rompe el círculo perfecto, enviando la nube de humo flotando hacia el techo.

"¿Hecho por quién?" pregunto, intentando hacerme una mejor idea de con qué clase de mujer estamos tratando.

"Asesinos, profesionales, gente de artes marciales. Militares". Sus ojos se dirigen a Noose y luego a mí.

Noose y yo nos miramos a través de la bruma de su humo.

Pero tiene su dosis y ha dejado de quejarse. Gracias a Dios.

"Vale, así que la mujer le provee niños a los asquerosos para que abusen de ellos", dice Storm. "Obviamente no está indefensa". Storm se centra en Noose. "Y no te ofendas, Noose, pero ella te dio en tu gran culo".

Los ojos de Noose se encapuchan. "Voy a matarle". "Todavía no", le digo.

"De todos modos", continúa Storm, "probablemente le dieron entrenamiento y esas cosas. Sólo en caso de que un trato salga mal. Suficiente para salir de un aprieto".

"Ella no se enfrentó a mí", dice Noose con lenta consideración. "Arlington se defendió y luego se largó. Es muy lista".

Sí, lo es.

Candice Arlington usó bien el elemento sorpresa. Pero por muy bien entrenada que estuviera, si un hombre igualaba sus habilidades y la superaba en peso, estaría fuera de su alcance. Esencialmente, le patearían el trasero.

"Así que traemos a Wring. Tenemos una idea de las habilidades de Arlington. No puede sorprendernos una segunda vez". Levanto una ceja. "¿Es justo decir que sus habilidades se extienden al armamento?". le pregunto a Noose.

Él gruñe. "Sí, jodidamente afirmativo en eso, Vince". A veces Noose se le escapa decir mi verdadero nombre. Sabe más de mí que yo. También se lo guarda todo para él. Realmente aprecio su silencio radial. Sabe lo de Colleen. Cómo murió. Cómo era. Muchos de los hermanos parcheados después de su muerte. Noose no ha dicho una palabra sobre mi vieja a nadie.

Nunca pudo dejarla embarazada. La pena repentina me agarra como un tackle de un linebacker. Inesperado y jodidamente inoportuno.

Habría sido un poco de alegría en mi jodida vida si aún pudiera tener una parte de ella en esta tierra. Pero todo lo que tengo son recuerdos.

Los detalles de su cara son suaves en mi mente. No nítidos como solían ser.

La desesperación no me domina, pero descubro que me da órdenes cuando menos lo espero.

No sigo esas órdenes. No estaría aquí de pie si hubiera escuchado a la vocecita que me regañaba para que acabara con mi mierda después de que Colleen me dejara.

Forzando mi cabeza a volver al juego, respondo: "Entonces tenemos que asumir que puede manejar pistolas, cuchillos...".

"Sabe manejar el cuerpo a cuerpo bastante bien", dice Storm. La cresta de la ceja de Noose se inclina sobre sus ojos irritación. "No vas a dejar pasar eso, ¿verdad?". Lanza humo en dirección a Storm.

"Probablemente no", admite Storm. "Perfecto potencial de chantaje". "Capullo".

Storm sonríe.

"Chicos", advierto. Increíble que alguna vez haya sido tan joven. Tan descarado. Tan tonto.

Aunque probablemente lo fui.

Le presto atención a Doc. "Así que se queda aquí toda la noche".

Doc asiente. "Sí, esto es la medicina drive-by en su máxima expresión. Mi amigo vino y lo curó rápido. Ahora depende de Noose".

Levanta un vial. "Rose puede darle por el culo con esto. Si se droga lo suficiente, olvidará que le rompieron la rótula". Doc levanta un hombro. "Si lo hubieras traído más tarde, sería una historia diferente. Grandes problemas de reimplantación".

"En vez de pequeñísimos", comenta Noose con voz seca, manteniendo el índice y el pulgar a un milímetro de tocarse. Suelta una risita.

Le miramos. Parece un poco colocado ahora mismo.

"¿Sabes dónde vive Arlington?". Es la pregunta más importante de la hora, y quiero la respuesta antes de que se llene de más drogas.

"Sí". Los ojos de Noose se tensan y aprieta la mandíbula. "Pero probablemente sólo sea una dirección falsa. Nada físico real".

"¡Vamos, Noose, tú no eres así!" Storm suelta. "Habrías tenido un imprevisto".

Levanto las cejas. Al igual que Doc y Noose.

"No soy un puto payaso", dice Storm en voz alta, claramente insultado. "Entiendo el idioma inglés, ya sabes".

En realidad no lo había entendido.

"Escucha, esta tía no va a tener un azulejo colgado en la puerta que diga ʻven a por mí,ʼ". Noose dice en una voz que

anula la de Storm. "No quiere que la encuentren. Está haciendo algo jodidamente ilegal y repugnante. No tengo palabras para su mierda".

Un sermón de Noose.

"Ve a la dirección. Mira a ver qué puedes encontrar. Perdimos a la perra por la multitud de civiles".

"Eché un vistazo a su coche", dice Storm.

"Sí, una lata de mierda", murmura Noose. "¿Sin matrícula? ¿Sólo la descripción del coche?" Entrecierra los ojos a través del humo de su tercer cigarrillo.

Storm asiente. "Color neutro, una especie de beige que los fabricantes de coches de lujo van a llamar ʻchampagneʼ o algo así".

"Así que el color del coche de cualquiera. Anodino. Estupendo". Me tomo la barbilla, bajando la cabeza. Tengo a un hombre muerto y a una zorra con el niño en paradero desconocido.

Levanto la cabeza cuando la puerta se abre de golpe y entra Wring, con los ojos desorbitados. Se posan en Noose. "¡Que me jodan!", dice, recorriendo con la mirada la pierna de Noose.

Noose levanta el puño y chocan. "¿Qué coño pasa, Noose? Shannon acaba de hablar con Rose. Ha dicho que alguien te ha destrozado la rodilla". "Los hombres de Humpty Dumpty lo recompusieron". Doc

se ríe, balanceándose sobre sus talones.

Noose le lanza una mirada dura, apagada, de color rubicundo que le sangra en la nuca y le sube por el cuello.

Storm guarda un llamativo silencio. Increíble.

Doc y yo intercambiamos una mirada.

"¿Qué? La atención de Wring se desplaza entre nosotros, con los ojos entrecerrados ante nuestro no tan sutil intercambio.

"Perdimos a la perra. Ha sido muy rápida, nos ha delatado. No pudimos seguirla. No tengo polla". Storm explica estilo ametralladora, decepción clara en cada ángulo de su cara. "Quería salvar al maldito niño".

Todos queríamos. Y a todos los niños después de ese.

Wring sonríe para golpear a la banda.

"¿Qué es tan jodidamente gracioso?". Noose gruñe. "Doc" -lanza la cabeza en dirección a Doc- "dispárame un poco de zumo de alegría. Estoy meando vinagre".

Doc emite un suave bufido y se acerca a la vía de Noose. Le inyecta algo en un pequeño tubo y Noose se echa hacia atrás. "Me tomo mejor las malas noticias así. Con dolor, y todas las revelaciones malas -y por mi maldita culpa- me dan ganas de patear los dientes". Sus ojos se disparan a Wring, agitando su palma alrededor en una figura irritada ocho. "¿Y bien, cabrón?"

"Llegué tarde a la fiesta".

Noose frunce el ceño. "Éramos tres mosqueteros en esto, hermano".

"Snare anuló a Viper". Wring inclina su barbilla hacia mí. Maldito Snare. Siempre preocupado por la seguridad. Por supuesto, eso

es lo que lo hace tan buen sargento de armas.

Wring separa sus pesados brazos del torso. "Vi cómo te pateaban el culo. Me quedé atrás".

El rubor en las mejillas de Noose vuelve a rugir. "Maravilloso, gilipollas. Haz. Tu. Punto."

"Seguí a la perra".

Cada hombre en la habitación le brinda la atención como si el Presidente de los Estados Unidos acaba de entrar en la habitación.

"¿No me digas?"

Wring asiente feliz. "Sólo una coincidencia total." No creo mucho en esas.

"Así que me dejaste sufriendo, pensando que no sabías que una chica me había dado por culo".

Wring asiente, aún sonriendo. "Pero todo salió bien. Mientras te daban una paliza, esperé a que ese pastelillo llegara al aparcamiento con el niño. La seguí".

"¿No se fijó en tu moto? pregunta Noose, con un deje de sospecha en la voz. "Porque no es una chica normal. Es lista. Consciente".

"No me digas", coincide Storm.

"No, usó el camión de reparto del club".

"Diablos, esa cosa sí que se gana su peso", murmura Storm.

Estoy de acuerdo. Lo tuve desde que era adolescente. Mi primer vehículo. La batería apesta, pero mantengo el motor afinado yo mismo.

Los putos veinteañeros no podrían encontrar su culo con las dos manos. Y olvidarse de algo rudimentario como cambiar el aceite. Bien podría decirles que realicen su propio cambio de sexo.

"De todos modos", dice Wring, pasándose una mano por el cabello platino, "vive en la frontera entre Kent y Renton".

"¿Addy?" pregunta Noose, arrastrando las palabras.

Wring levanta una ceja casi invisible. Recita la dirección. Noose se sienta más erguido, intentando librarse de las drogas. "Esa no es la que tengo".

"Sí, la zorra también cambió la matrícula de su coche", anuncia Wring.

Todos nos miramos. Empiezo a ver el interés de Storm por torturarla en este momento.

"Probablemente también tenga un alijo de esos. Idiota habilidosa". Noose vuelve a tumbarse tras esa declaración y lanza más anillos de humo al techo.

Los ojos de Wring se clavan en nosotros. "Tiene al niño con ella. Tenemos que averiguarlo. No podemos ir allí y dejar a un niño solo en una casa. Podría ser que Arlington tenga compañía". Levanta los hombros. "O ella arregló otra entrega."

Qué desastre. "No podemos dejar que eso ocurra", digo. "Uno de nosotros tiene que llevarse al niño, mantenerlo en algún lugar seguro hasta que la hagamos hablar".

Todos me miran.

"Ni hablar. No me llevaré al niño".

Hablando de tener cero habilidades. Que me jodan.

"Todos tenemos hijos, Viper", dice Wring razonablemente. "Tú no los tienes. Puedes hacer de papá".

Tengo ganas de matar a Wring.

No ayuda que todos sonrían como imbéciles. Storm aún no tiene casa; se queda en el club todo el tiempo.

Las travesuras del club no son para niños.

Doc es un viejo chocho.

Noose está fuera y tiene gemelos de menos de un año. Wring tiene razón.

Y lo odio.

Si Colleen siguiera viva, se ofrecería voluntaria para cuidar al niño hasta que este lío se solucionara en un nanosegundo.

Pero no lo está, ¿verdad? Solo estoy yo.

Y tal vez eso no sea suficiente.

Seis

Candice

Cuando llego a mi casa, meto el coche en la entrada común. El garaje da a un camino de entrada ligeramente inclinado que conduce a una fachada de los años 90 muy bien cuidada, con inclinaciones angulosas y extrañas ventanas geométricas bajo los aleros. Pulso el botón del mando del garaje y, mientras la enorme puerta se abre, avanzo con el Scion por el camino de entrada hasta el garaje.

Disfruto del momento de total anonimato. Nadie sabe dónde vivo. Cada vez que se acaba el contrato, me mudo. Es el precio que pago por la tranquilidad. Siempre busco lugares con contratos de seis meses. Así puedo sacudirme el polvo de los pies y cambiar de lugar. A veces las direcciones se solapan y tengo que mudarme antes de que termine el contrato. Suele ocurrir.

Yo no pago la cuenta, pero el coste es alto. Emocionalmente, ya que no he tenido una casa en toda mi vida,

me ha pasado factura. Como vagabundo, voy donde el FBI quiere que esté. Punto.

Renuncié a todo lo que las mujeres quieren, o se supone que quieren.

Un esposo, hijos... Diablos, ni siquiera puedo hornear un pastel.

En una época, mi obediencia era necesaria. Ahora puedo elegir. Pero me he acostumbrado tanto a esta vida, ¿por qué cambiarla?

¿Qué vida?

No es que tenga un hombre. Ni siquiera tengo prospectos.

Tengo a Puck. Y ni siquiera lo he visto desde que ambos empezamos este detalle desde lados opuestos de la valla.

Apago el motor y meto la llave dentro de la consola.

"¿Esta es ahora mi nueva casa, señorita Candi?". pregunta Calem.

Pulso el botón para cerrar la puerta del garaje y, mientras baja lentamente, observo su avance por el retrovisor.

"Por ahora", respondo mientras la puerta del garaje golpea el suelo de cemento. Luego salgo del coche y doy la vuelta para abrir la puerta del acompañante.

Calem sale con cautela, mirando a su alrededor. "¿Dónde duermo?".

No hay reproche en su vocecita. Sólo una pregunta.

Cierro los ojos. Piensa que su casa podría estar en un taller.

Le respondo despacio: "Tengo una habitación extra para ti". Intento sonreír. Se siente forzado. Demasiado tenso.

Calem me devuelve una similar.

Dios mío. Qué desastre.

Sólo se está llevando bien. Como siempre ha tenido que hacerlo.

Lo primero es lo primero. "Vamos adentro". Empiezo a caminar hacia la puerta, que da directamente a la casa. Tiene una de esas cómodas zonas de transición entre lavandería y cuarto de baño.

Cualquier casa con puertas que accedan al garaje y no sean parte integrante de la entrada y salida a la casa principal son descartadas de mi consideración.

Nunca daría a los intrusos un punto de acceso adicional al lugar donde duermo y como.

Después de teclear mi secuencia de entrada en el teclado numérico, suena una campanilla y se abre el cerrojo. Abro la puerta, abriéndola de par en par hasta que la madera maciza queda pegada a la pared. No hay nadie detrás de la puerta. Mis sentidos lo captan todo mientras Calem se coloca ligeramente detrás de mí, siguiéndome. Obviamente, no es su primer rodeo en el que puede haber peligro.

En primer lugar, hago uso de mi enigmática intuición femenina, que, lo creas o no, es algo real.

No percibo nada. No huelo nada. No veo nada.

Saco mi pistola de la funda hecha para ella y la sujeto con soltura a mi lado derecho, dejando a Calem a mi izquierda.

"¿Señorita Candi?" susurra Calem, con voz temblorosa, su manita enganchada al bajo de mi chaqueta estilo bolero.

"No pasa nada", le respondo en voz igual de baja.

Levanto la Glock 42 y paso el arma por delante de mi cuerpo.

El cañón sigue mis ojos mientras rastrean todos los puntos de entrada.

El tic-tac del reloj suena con fuerza en la casa, por lo demás silenciosa. Cuando pasan cinco segundos, cuento otros diez. El aliento congelado se escapa de mis pulmones hambrientos y la tensión que canta entre mis omóplatos retrocede como un rizo. entre los omóplatos.

Vuelvo a poner el seguro y deslizo la pistola dentro del bolso, apretada contra el bolsillo donde está la maza.

"¿Estamos bien?

Me hundo sobre mis ancas, metiéndome la falda acampanada por debajo del trasero. Vuelvo a echarle el cabello hacia atrás.

"Sí".

Los estrechos hombros de Calem caen ligeramente con la noticia. "Tengo hambre", anuncia.

Eso ya me lo imagino, pero primero, Puck.

"Llamaré a mi hermano para contarle lo que ha pasado". Levanto una ceja. "¿Por qué no miras a ver qué hay en la nevera?".

Me giro con una sonrisa, sabiendo exactamente lo que va a encontrar. Mi gusto por lo dulce se hará demasiado evidente en unos cinco segundos.

Mi teléfono fijo encima de la mesita auxiliar es mi guiño arcaico a los populares teléfonos de los años ochenta hechos de acrílico transparente. Las tripas se iluminan cuando suena. Cojo el auricular y tecleo el código numérico memorizado de mi buzón de voz.

Mi teléfono no suena en absoluto. Excepto cuando me llama una persona. Esa concesión se hizo hace tiempo.

Es un sistema anticuado en comparación con la amplia gama de tecnología que poseen los federales, pero a veces, las cosas atrasadas como ésta son en realidad más seguras. Contra intuitivo, pero cierto.

Escucho la voz robótica del buzón de voz mientras me llegan unos leves ruidos de rebuscamiento desde la cocina.

Llamada perdida. Número desconocido. Puck.

Está preocupado. Lo sé. No le llamé desde un nuevo desechable porque -sorpresa, sorpresa- las cosas no salieron según lo previsto. Porque soy tan anal, Puck tiene que ser frenético sobre el bucle de tiempo perdido de comunicación.

"¡Señorita Candi!"

Me giro, medio sobresaltada. Había olvidado por un momento que no estoy sola. Sonriendo, reparo en el cartón de leche con chocolate, los Twinkies y un enorme bote de anacardos esparcidos por la pequeña encimera peninsular que separa mi salón de la cocina.

La comida de los campeones.

Me imagino que la mediana edad pondrá en entredicho mi delgadez en cualquier momento, pero por ahora, alguna casualidad genética, o simplemente la suerte, me mantiene delgada a pesar de todos mis esfuerzos por estropearlo. Eso y la devoción por mantener un cuerpo defendible.

"Sí", respondo.

"Tienes bueeena comida". Los ojos de Calem repasan las cosas que ha podido sacar de la nevera.

Me acerco y dejo mi funda encima de la nevera, en un lugar alto y difícil de alcanzar, aunque Calem y yo ya hemos discutido sobre las armas. Las mías. De los demás. De cómo nunca deben tocarse a menos que estés dispuesto a usarlas. Había sido más una lección de paso que una profunda. Bastante difícil de encajar en discusiones de armamento durante la hora de pintar con los dedos.

No, eso era algo que había que saber mientras conducíamos hacia la reunión.

Pero no podía dejar que un niño de primer grado viera armas y no entendiera algunos principios básicos. Y como docente de arte, si tenía que enseñar un arma, tenía que haber una razón.

La protección personal era mía. Y, afortunadamente, la sociedad era lo suficientemente violenta como para que nunca me tocase hacer un traspaso en el que un niño diera al arma más de un parpadeo de un segundo.

Simplemente creían que era necesario.

Busco en la nevera carne, queso cheddar y condimentos. Buscando algo verde, veo un tomate rojo duro, demasiado frío para madurar bien.

Pero bueno. Saco todas las cosas y digo: "Te prepararé un bocadillo y puedes tomar leche con chocolate aparte. Si te lo comes todo, puedes comerte un Twinkie".

"Ahhh", gime.

Le revuelvo el cabello. "Escucha, intento ser responsable". "¿Qué significa ʻrespodableʼ?". Calem pregunta mientras corre hacia el otro lado de la cocina y se sube a uno de mis taburetes, posando su pequeña barbilla en dos manos.

"Responsable significa..." Dar de comer a un niño. Cuidar. No hacer daño. De repente, se me llenan los ojos de lágrimas, y las agallas impiden que caigan.

"¿Qué pasa, señorita Candi?" Está acostumbrado a que todos implosionen a su alrededor.

No voy a seguir esa tendencia. Agacho la cabeza, contengo mis emociones e inspiro profundamente. La suelto en un suave deslizamiento de aliento. "Nada. Levanto la barbilla y miro a sus grandes ojos marrones. "Responsable significa estar ahí para algo o para alguien... pase lo que pase".

Tras medio minuto de silencio contemplativo, Calem dice: "Me gusta esa palabra".

"A mí también", respondo al instante.

Nuestras miradas se cruzan por un momento y una especie de entendimiento primario y perfecto fluye entre nosotros.

Puede que yo sea mayor y mujer, y que nos separe un océano de diferencias, pero al fin y al cabo yo tuve una infancia incierta y aterradora, y él también.

Lo que tenemos en común nos une.

Preparo el sándwich. Unto con mantequilla las dos rebanadas de pan de patata antes de añadir mostaza, mayonesa y dos lonchas de queso cheddar. Saco el jamón cocido con miel del envase cuadrado de plástico, doblo tres trozos sobre su pan y corto el tomate en las lonchas más finas que puedo.

"Ya está", anuncio, orgullosa de mis intentos de pseudomamá. Eso es lo que hacen las madres, ¿no? Preparan almuerzos, hacen sándwiches.

Mis ojos se mueven sobre la leche con chocolate y el Twinkie prometido.

Aunque probablemente no todo lo demás. Mis labios se tuercen en una sonrisa de pesar. Por algún lado tengo que empezar.

Ahora que lo pienso... repito todo el proceso y me hago uno para mí.

Calem inhala el suyo y ya ha terminado la mitad cuando yo empiezo a comerme el mío. Nos sentamos uno al lado del otro en dos taburetes colocados bajo el saliente de la encimera, de espaldas al pequeño salón.

Calem balancea las piernas inquieto y yo apoyo los pies en la barra de la base del taburete. Los taburetes se quedarán atrás con el resto de muebles de segunda mano que me he divertido comprando.

Una extraña terapia de compras, pero con la que disfruto. Quizá algún día las cosas que compre sean mías durante más de un año.

Bebo el último sorbo de mi leche con chocolate, me reclino en la silla y suelto un sonoro eructo. "Disculpe", digo con delicadeza, conteniendo un chorro de risa por un hilo.

Calem no tiene la misma contención y estalla en un vendaval de risas. Cuando por fin puede controlarse, se quita las migas de pan de los labios y dice: "Señorita Candi, qué asco".

Está encantado, con una amplia sonrisa que muestra los dos dientes delanteros que le faltan.

"Sí, ¿verdad?" Le devuelvo la sonrisa y levanta la palma de la mano en el aire. en el aire.

Le choco ligeramente los cinco. "Quien haya dicho que las chicas no pueden eructar tan bien como los chicos es que no se ha rodeado de las chicas adecuadas", le digo con altanería.

La sonrisa de Calem vale mi comportamiento grosero. Puck no se impresionaría ni se sorprendería. Eso me hace sonreír.

Puck. ¡Joder!

Corriendo a mi habitación, oigo a Calem llamándome.

"¡No pasa nada!" le grito mientras me arrodillo junto a la cama y rebusco debajo del colchón.

No es el mejor lugar para esconder mis pilas desechables, pero es práctico.

Saco una y la enciendo. Tarda un segundo en encenderse, así que vuelvo hacia Calem. Ya ha empezado a zamparse el Twinkie. Tiene buena pinta.

El móvil emite un pitido.

"¿Qué pasa? pregunta Calem, con la boca llena de nata montada.

"Olvidé llamar a mi hermano".

"Ah, sí". Toma un trago de leche con chocolate, lo deja en el suelo y se mete el último Twinkie en la boca ya llena. Los niños son unos buitres.

Pulso el número de Puck.

Suena y suena. Y suena...

Frunzo el ceño. Que no conteste es muy raro, y no creo en las coincidencias. Los puntos fuera de lo común que se conectan suelen significar algo malo.

Al terminar la llamada, la pantalla se oscurece. Abro el móvil y me dirijo a la puerta del garaje.

"Espera", le digo a Calem y me dirijo a mi segundo frigorífico, a pocos metros del Scion. Abro la puerta y cojo una lata de café. Al abrir la tapa, me asalta el maravilloso olor de los posos aromáticos.

Introduzco la tarjeta SIM que guardo en el quemador en la lata. Esta oscura bondad es un cementerio de SIM ocultas. Después de devolver la lata, vuelvo a entrar en casa y me dirijo a una maceta encaramada sobre una antigua secretaria de roble, un mueble único de principios del siglo pasado. La planta está a dos metros del suelo, sobre la parte más alta de la secretaria. La maceta de cerámica también es antigua. Colores apagados como el naranja, el oliva y el marrón se arremolinan en su exterior en una agradable textura irregular. A cualquiera que esté en el suelo le parecerá que la planta crece de la tierra de la maceta.

Pero no tengo tiempo de regar las plantas de interior. Lo que hago en su lugar es poner un esqueje dentro de una pequeña pecera con agua y colocarla dentro de la maceta.

Eso deja un espacio de cinco centímetros entre la pecera y la maceta que la contiene.

En este hueco, coloco la otra mitad del móvil. No puedo dejar que nadie descubra a mi hermano por mi pereza. Mis dedos recorren la superficie de la olla, y pasa un momento en el que siento un intenso deseo de poseer algo. Cualquier cosa.

Me aparto de la bonita maceta y miro a Calem.

No se ha dado cuenta de mis maquinaciones. En cambio, ha encontrado mi pequeño televisor y el mando a distancia, manejando con pericia el equipo desconocido. Se ha tumbado en el futón que hace las veces de sofá y se ha echado hacia atrás, balanceando las piernas.

"Calem".

"¿Eh?", dice sin mirar, habiendo encontrado una vieja repetición de Bugs Bunny.

El Correcaminos sigue corriendo, observo. "Voy a darme una ducha rápida, ¿vale? ¿Puedes esperar unos diez minutos?"

"Sí.

Me acerco al televisor. Sus ojos se clavan en los míos.

"No salgas de casa ni abras la puerta".

Sus ojos solemnes no se apartan de los míos. Calem asiente.

Nos hemos entendido. Echo un último vistazo a mi casa cerrada y vuelvo a avanzar por el pasillo. La preocupación por Puck me persigue mientras me quito la ropa, dejo el fardo encima de la cisterna del váter y me meto en la ducha.

Me siento arenosa tras mi compromiso con el motorista. Estoy impaciente por conectar por fin con Puck y preguntarle por el Road Kill MC. Sé que algunos en ese club están al tanto de su condición de policía encubierto.

Me hace preguntarme si está relacionado con el motorista del parque de hoy.

¿Están tras él? ¿Por qué otra razón estarían involucrados? Mi naturaleza suspicaz ofrece un montón de especulaciones, lo que sólo hace que me ponga más ansiosa en lugar de menos.

Me lavo el cabello con champú, aclaro, enjabono, repito y vuelvo a aclarar. Frunzo el ceño un segundo y recuerdo que anoche me afeité y no me molesto en hacerlo.

Salgo y me envuelvo el cabello largo con una toalla.

Tras el ritual de la crema facial, el desodorante, el spray corporal y el cepillado de dientes, me seco el cabello y me lo echo a la espalda. Tiritando un poco, camino desnuda por mi habitación, con el cabello mojado pegado a mi piel helada. Cojo unos pantalones de yoga ajustados que uso habitualmente en el dojo y una camiseta de manga corta teñida. Es la camiseta más rara que tengo. La compré en un concierto de Jimmy Buffet cuando Puck y yo apenas éramos unos críos.

Cuando soñábamos con vivir en un Margaritaville de verdad.

Me pongo unos calcetines de lana y suspiro. Me siento como un ser humano.

Me pongo un reloj médico, el favorito para responder preguntas en mitad de la noche, y salgo al pasillo en dirección al salón. Intento pensar cuál va a ser mi próximo movimiento. me pregunto cómo puedo explicar la situación a mi contacto en el Caos -y al depredador que trabaja con ellos- sin levantar sospechas sobre mí.

La idea parece sencilla en teoría: puedo señalar con el dedo al Road Kill MC. No tenían derecho a estar allí para la entrega. De hecho, debería ser capaz de culpar a su organización, declarando que no divulgué la ubicación de la entrega a nadie más.

Eso significa que alguien tiene un topo en los Chaos.

La segunda parte de la entrega no se ha perdido, así que todavía se puede salvar, gracias a Dios.

Sonriendo ante el comienzo de una historia que se mantendría, continúo por el largo pasillo hacia donde suena la televisión. Tiene que bajar el volumen.

Voy despacio, los latidos del corazón empiezan a amontonarse como tortitas dentro de mi pecho. El volumen no estaba tan alto cuando me encontraba en el baño... Entonces mis sentidos cobran vida como un árbol de Navidad engalanado justo cuando un hombre enorme y sombrío aparece por la esquina. Varón.

Mestizo. Seis pies, cuatro pulgadas. Doscientos cuarenta libras.

Veinteañero. cabello rojo.

Ojos llenos de odio.

Cuanto más grandes son, más fuerte caen, susurra mi mente. Pero mi estómago se retuerce de miedo. "¡Calem!" grito mientras me agacho.

El tipo se abalanza sobre mí, con los brazos abiertos para impulsarse y agarrarme. Sus músculos han tenido crías. No hay forma de llamar su atención y detener su impulso con este tipo de presentación.

Agachada, le apuñalo la ingle con los nudillos en un golpe fulminante, imaginando mi mano moviéndose a través de su pelvis. No es limpio ni bonito, pero es eficaz.

Emite un gorgoteo y empieza a inclinarse como un gran árbol que se desploma.

Su mano sale disparada en un último esfuerzo por golpear.

Me inclino hacia otro lado, abro las manos para estabilizarme, y las yemas de los dedos rozan las paredes a ambos lados.

Calem, tengo tiempo de pensar antes de que unos fuertes brazos me rodeen por detrás por debajo de las axilas.

Pateo las dos piernas hacia delante y golpeo al asaltante en el pecho con un perfecto impacto en medio del torso.

Sale volando hacia atrás mientras yo echo la cabeza hacia atrás, con la esperanza de darle en la frente.

Demasiado alto. Le doy en algún punto de la región pectoral superior. ¡Joder! En vez de eso, golpeo con el pie en la espinilla. No llevo zapatos. Levanto los dedos e intento buscar globos oculares en braille.

Mis manos chocan con el aire.

El desconocido inclina la cara hacia otro lado.

"¡Un poco de ayuda!", retumba una voz masculina grave prácticamente en mi oído.

Planto los pies y me inclino hacia delante, levantando a quien está detrás de mí. Invirtiendo nuestra posición, utiliza su tamaño superior para lanzarme contra la pared con lo que parece ser todo lo que tiene.

Golpeo la pared con las palmas de las manos para amortiguar parte del impacto, pero no todo.

Empiezo a deslizarme por la superficie, con el timbre sonando.

Un fantasma recorre el estrecho pasillo, iluminado por la luz del televisor a todo volumen.

Militar, dice mi cerebro atontado. Se mueve con sigilo.

Se pone a tiro, y yo voy a por la entrepierna con el pie. Pero soy desesperadamente lenta, mi visión se duplica al intentar hacer un movimiento demasiado rápido después de haberme descerebrado.

Me coge del tobillo y me lleva hasta abajo.

Me tumbo boca arriba, contemplando su silueta. Su mano se acerca a mí y la muerdo, tratando de encontrarme con mis dientes.

Sisea y su puño choca contra mi sien.

Un dolor nauseabundo me recorre la cabeza y empiezo a arrastrarme. Me levanta fácilmente del suelo y me lanza contra la pared. No puedo protegerme. Mis reflejos están jodidos al domingo. Puck. Te necesito, hermano.

La borrosidad gris se come el pasillo por los bordes, y aun así, viene. Frunzo el ceño. Ahora hay dos hombres.

"No hagas que te cause más daño. Quédate agachada", dice en voz baja el hombre con una cofia platino de uso militar y barba cuadrada.

Un estridente ¡bip bip! chilla desde el televisor.

Calem.

Mis ojos encuentran los azules glaciales del hombre en la penumbra. "Vete a la mierda", digo sin perder un ápice de protagonismo, aunque la cabeza me da vueltas y el corazón se me constriñe.

Calem.

Puck.

Golpeo la pared con las palmas de las manos y me impulso. Su mano sangra por toda la alfombra a causa de mi mordisco.

Mi sonrisa debe corresponder a mi intención.

"Viper", dice el hombre mientras su colega se cubre las pelotas con ambas manos y gime a unos metros de su posición en el suelo.

"Hazlo".

Lo hace.

Mis ojos se desvían hacia lo que acaba de aparecer. Una cuerda sale de su mano y me golpea en la garganta antes de que pueda detenerla. La cosa apenas me golpea. No es fuerte, pero es precisa.

No puedo respirar.

Me hundo en el suelo, mis dedos muerden la alfombra mientras unas botas bien usadas aparecen bajo mi marchita visión.

Luego no hay nada más que un negro tan sombrío que va más allá de la oscuridad, incoloro....

Siete

Viper

Mi La mano izquierda está en el volante, y la derecha se arrastra sobre mi cara. "Ha sido jodidamente horrible".

Storm está en el asiento del copiloto, practicando la respiración profunda. "Lo que sea", resopla, todavía agarrándose las pelotas. "Casi me muero ahí atrás. No voy a poder tener hijos o algo así después de lo que hizo esa zorra". Mueve el peso y suelta un gemido bajo.

Tal vez. Candice Arlington es peligrosa.

"No deberías haber intentado abrazarla después de lo que le viste hacer a Noose", comenta Wring secamente.

"No me digas, Einstein".

"No se te va a ver el plumero por eso, pero la idea me atrae".

Storm gruñe.

"¿Cómo está Arlington?" Pregunto, incapaz de sacudirme la culpa por herir a una mujer. Lo he hecho antes, en la guerra. Pero ahora me siento mal. O más mal. Ni siquiera el hecho de saber que Arlington tenía un hijo y que estaba a punto de entregárselo a un Chaos Rider, que luego se lo daría a la central de pervertidos, lo hace mucho más fácil.

Pienso en la forma en que encajaba contra mi cuerpo cuando la agarré por detrás. Como si estuviera hecha para estar contra mí. No para herir.

Para proteger.

Era tan ligera cuando la arrojé contra la pared. El frágil jadeo que emitió al caer me desgarró.

Joder. Joder. Joder.

"Fuera de combate", dice Wring con un hilo de satisfacción. "La tengo atada como a un pavo. No se soltará de esas ataduras". Su bufido es suave en la oscuridad del todoterreno.

"¿Cuán fuerte ha sido ese golpecito de amor con la cuerda?".

Storm me mira de reojo. "¿Qué cojones, Presi?"

Wring se inclina hacia delante entre los dos asientos mientras vuelo hacia la casa, utilizando todas las carreteras secundarias que hay.

Me las sé de memoria. Nacido y criado en Kent, tenía la casa en Ravensdale casi desde antes de que yo naciera. Ha estado en la familia por más de cien años.

La mirada de Wring es dura, una pregunta en sus ojos. "Está viva. Puedo calibrar un ataque para cualquiera. Es una hembra de ciento diez libras que mide quizás un metro setenta. Recibió el impacto necesario para detener la respiración y provocar la inconsciencia".

Apenas capto su encogimiento de hombros por el retrovisor.

Wring suelta una carcajada. "Y le dejará una marca infernal".

Recuerdo su piel. Suave como la porcelana. Se me pone rígida la columna vertebral. "No se puede interrogar a los muertos".

"No está muerta. Ni de lejos. Pero Arlington va a sentir nuestro compromiso mañana", dice Wring, flexionando la mano que mordió.

"Sí", dice Storm entre jadeos de dolor.

Wring mira en su dirección. "Y tú también".

"No follaré en una semana con esta polla abollada que tengo". Wring y yo nos reímos. "Te pondrás a hacer el hombre en poco tiempo".

"¿El niño está bien?" Le pregunto.

"Sí. Rider está siguiendo, ¿recuerdas?"

"Menos mal que lo sacamos de la casa antes de entrar". Wring asiente. "Inteligente encender la televisión. La distrajo".

Sacudo la cabeza. "Iba a amputarme algo. Eso seguro".

"Da gracias de que no fuera tu polla", murmura Storm.

Tomo el desvío de la carretera 512 hacia el largo camino de entrada que lleva a la cabaña que me legaron mis padres, construida por el padre de mi abuelo.

Me encanta este lugar.

Parece que creció de la tierra. Y aunque la capa freática en el oeste de Washington es alta, la disposición de esta parcela de tierra mantiene las cosas altas y secas. La casa se encuentra en la cima de una loma natural. Dos bosquecillos de árboles la flanquean como soldados vigilantes.

Probablemente por eso mi bisabuelo hizo algo realmente inusual con este lugar. Tiene un sótano. Nunca se inunda. No son comunes en el oeste de Washington.

Ese será el hogar temporal de Candice Arlington. Aunque ella no lo sabe. Y definitivamente no apreciará mis esfuerzos de restauración.

Terminé la última parte la semana pasada.

Trabajar con mis manos calma mis nervios. Especialmente en el estilo de vida MC. Es más que montar, echar un polvo y salir de fiesta.

Hay un montón de tuercas y tornillos del club de los que me encargo entre bastidores. Lariat se encarga de las finanzas creativas, y yo superviso.

Snare vigila nuestro club.

Noose busca información, siempre ansioso por lo último, el quién y el por qué. Así es como conseguimos una cuenta en este anillo de niños enfermos.

Road Kill MC es una hermandad. Somos un equipo. Nada menos que esa mentalidad funcionará. El uno por ciento representa eso. Poco comunes, pero unidos en los mismos objetivos finales.

"Espero que ese vómito se pudra junto a su puerta". Storm se ríe y luego hace una mueca, ajustándose suavemente los trastos.

"Bonita tarjeta de visita de ADN, idiota", comenta Wring. A Storm se le tuerce la expresión y se le tensa el labio superior. "¿Alguna vez te han tocado las pelotas así?"

El silencio de Wring es tan largo que hemos parado delante de la pequeña cabaña y apagado el todoterreno antes de oír su suave respuesta. "Sí".

Sus ojos tienen esa mirada lejana que tienen cuando están pensando en algo del pasado. Algo malo.

"Muy bien, ¿has vomitado?" Storm pregunta con la lógica de los jóvenes y la falta de discernimiento para no preguntar que viene con la edad.

"Al final".

Wring sale del coche sin decir nada más y Storm me mira con las cejas levantadas.

"¿Qué pasa con esa mierda?" Levanta un pulgar en dirección a Wring.

Sé que fue la guerra.

Storm no puede entenderlo, pero con un vistazo a la mirada ligeramente perdida de Wring, sé que hubo un tiempo en que estuvo indefenso y vulnerable.

Todos lo estuvimos.

Como Candice Arlington lo está ahora.

Salgo por el lado del conductor y cojo a Wring con la mano en el pomo.

"Yo la llevaré".

Wring retrocede, levantando los brazos, con la palma hacia fuera. "Lo que tú digas, Presi".

Nos miramos fijamente. "Puedo hacerlo". Parece que intento convencerme a mí mismo.

Sus ojos se clavan en mi cara parcialmente iluminada, pero responde: "Lo sé".

Storm cojea hasta nuestro lado de la plataforma. "Dios, ojalá me sintiera mejor. Le daría un martillazo a esa zorra".

No digo nada, pero sus palabras me hacen un nudo en las tripas.

Al abrir la puerta, se enciende la luz interior del coche y me encuentro con unos ojos dorados como los de un gato. Sólo una pizca de manchas verdes.

Arlington no se asusta.

Se limita a observarnos a los tres de arriba abajo. Su mirada se posa en Wring durante más tiempo antes de volver a la mía.

"¿Dónde está el chico?", pregunta.

Me río. No se pregunta quiénes somos, dónde está o si vamos a matarla.

Lo único que le importa es la mercancía.

Vaya. Y pensar que me sentía mal.

Soy un maldito tonto.

Agarrándola por las axilas, la saco. La parte de atrás de uno de sus tacones atados golpea con fuerza el pozo del coche, y ella se muerde el labio para no gritar.

Tengo la sensación de que cuando Storm se anime, se asegurará de que haga ruido.

La dejo caer al suelo y ella gira en el aire, cayendo de espaldas en vez de cara. Gimiendo, rueda sobre una roca afilada más grande que las demás de mi camino de entrada y se desliza sobre ella con un suspiro de alivio apenas contenido.

"El chico está bien. No gracias a ti", digo con voz de cristal quebradizo.

Storm se acerca cojeando y le pone la bota en el pecho. Sus ojos se abren de par en par con una expresión que no puedo leer. Sus miradas se cruzan.

"¡Espera!" Digo en voz alta, avanzando y agarrando su enorme hombro.

Llego demasiado tarde para salvar lo que ocurre a continuación, aunque mi interferencia de última hora lo atenúa.

Storm baja y da un giro despiadado, aplicando su considerable peso, y ella grita.

Todos lo oímos.

La costilla rompiéndose.

Le hago girar antes de que pueda seguir presionando y le empujo. "Cabrón. Eso es Innecesario".

Volviendo la vista hacia Arlington, veo lágrimas calientes rodar por su cara mientras se retuerce dentro de las ataduras.

Joder.

"¿Qué?", dice, encogiéndose al sentir una punzada en los huevos. "Se lo debía".

Wring no dice nada.

Respira entrecortadamente mientras lucha por respirar y controlar el dolor mientras está atada.

"Hiperventilando". Wring se hunde a su lado.

Arlington se aleja de él y jadea por el dolor.

"Calem", susurra.

Golpeada, con una costilla rota y sigue preocupada por el final del dinero. Todo negocios, lo reconozco.

"Por favor", dice, lamiéndose los labios resecos. "No..." Jadea. "No le hagan daño".

¿Hacerle daño? Esta puta loca. "No vamos a hacerle daño". Me enfurezco con ella.

"Vamos a hacerte daño, zorra", dice Storm, acercándose de nuevo a ella.

Arlington lo fulmina con la mirada, casi como si le enviara un mensaje silencioso. Jodidamente duro como una piedra.

Vacila.

"Eh", dice Rider.

Giramos, mirando a un hermano que es un tipo duro. Tiene al chico agarrado por el cuello. "Se está volviendo loco".

Los ojos del chico son grandes y marrones. Asustados. "¿Qué le estás haciendo a la señorita Candi?"

"Shh, cariño", dice Arlington desde el suelo. "Todo va a salir bien".

No he oído una mentira tan grande en todo el mes.

"¿Señorita Candi?" Las manos de Storm se convierten en puños.

"No", dice automáticamente Wring, sin apartar los ojos del chico. En lugar de eso, se acerca a él y se agacha.

Los ojos del chico se mueven de Rider a Wring, y puedo ver sus ruedas girando. No tiene a nadie en quien confiar. Y su mirada se dirige por último a Storm. Probablemente leyendo la rabia apenas contenida.

Parece que podría tener algo de experiencia en ese departamento. "Oye, amigo, él es Viper". Wring dice, señalándome, y el chico -Calem- sigue su dedo, mirándome con recelo y desconfianza. No puedo culparle por ello.

"De acuerdo". Mira a Rider. "Suéltame, por favor". Rider sonríe. "¿Vas a enloquecer otra vez?"

El chico parpadea, pareciendo traducir la expresión. "No." Vuelve a mirar a Arlington. "Quiero estar con la señorita Candi".

Increíble. La señorita Candi.

"Vayan ustedes. Yo llevaré al niño y a ella a la casa". Rider se da la vuelta, tomándome la palabra, y Storm resopla,

cojeando tras él.

"Volveré en cuanto mi polla esté bien", dice Storm por encima del hombro, lanzando una mirada significativa hacia Arlington.

"¿Te encargas tú?" Los ojos de Wring me preguntan si realmente lo tengo.

Asiento.

Él asiente y sigue a los otros dos hombres.

Arlington me mira sin expresión, hasta que el niño corre hacia ella, echándole los pequeños brazos al cuello. "Creía que eran los hombres malos, señorita Candi".

Ella grita cuando parte del peso de su brazo se posa sobre su pecho, y Calem se levanta, retrocediendo un par de pasos.

Yo me muevo entonces. Inclinándome, deslizo los brazos bajo su cuerpo y la levanto mientras el chico se retira, mirándome mientras la sujeto. Ella gime por el movimiento y por lo que le ha costado la costilla.

Arlington es tan ligera que es como levantar a un niño. Como los que está dando a los cabrones.

Se me endurece el corazón ante su frágil rostro de mujer al caer sobre mi pecho. Su respiración es agitada.

"No me hagan daño delante de él". Su aliento es caliente contra mi pecho, con un ligero olor a menta, como si la hubiéramos pillado justo después de lavarse los dientes. Vuelve a lamerse los labios y dice en voz baja: "Por favor".

No puedo decir que no le haré daño. Sería una mentira. No puedo decir que todo estará bien. Otra mentira.

Así que admito lo que puedo. "Está bien."

Camino hacia la casa y el chico me sigue. Me sigue hasta el sótano recién reformado.

Donde Candice Arlington será torturada.

Ocho

Puck

Estoy en ropa de civil, conduciendo un Camaro antiguo de 1968. No me parezco ni remotamente al motero que llevo más de tres años fingiendo ser.

La casa de mi hermana es exactamente como ella la describió: un estilo arquitectónico poco inspirado de los años noventa. Las ventanas triangulares se alinean en la inclinación extrema del pico del tejado. Las ventanas parecen ojos hostiles que todo lo ven, y una sensación de presentimiento me inunda en un torrente de adrenalina enfermiza, empapando mi cuerpo en una oleada de calor y frío alternados.

No debería ser tan imprudente, pero no puedo contenerme. Subo por el camino de entrada, meto primera de golpe y salgo por la puerta de un salto, sin ni siquiera tomarme el tiempo de cerrarla antes de subir a toda velocidad por el pasillo.

Alcanzo la puerta principal en un sprint casi al mismo tiempo que el olor a vómito me golpea como un látigo. Al inclinarme hacia delante, veo trozos de comida medio digeridos que decoran los arbustos que bordean el jardín que corre a lo largo de los cimientos.

Volviéndome hacia la puerta, marco los números de la casa de Candi. "Nunca se sabe cuándo podemos necesitarnos", me dijo cuándo me hizo memorizar el código.

Cierro los ojos, quiero saberlo, pero no quiero. Sabía que llegaría el día en que mi hermana me necesitaría y yo no podría protegerla. No podría protegerla de nuestro padre. ¿Cómo puedo protegerla ahora?

Levanto la barbilla y cuadro los hombros. Tengo que intentarlo.

La entrada con llave canta su aceptación de mi secuencia correcta, y abro la puerta. Inmediatamente, huelo a Candi y los recuerdos de mi infancia invaden mi mente.

El olor es el desencadenante de recuerdos más poderoso, y mi hermana no cambia nada. Tiene el mismo gusto por los muebles, que ella llama "funky chic", y el mismo gusto por la crema hidratante y el spray corporal. Huele a ella. Como a casa.

Haciendo caso omiso de mis emociones, recorro la casa absorbiéndolo todo.

Escucho un televisor. Me acerco y pulso el interruptor del mando a distancia para silenciarlo. Una repetición de Bugs Bunny mantiene su ritmo frenético a través de la pantalla, lanzando trozos de luz incorpórea contra las paredes.

Mi cuerpo se detiene y escucho.

El reloj que cuelga de la pared hace tictac con fuerza, recordándome los segundos que no tengo a mi hermana aquí y que faltan veinticuatro horas para la segunda parte de la entrega.

El comprador tendrá muchas preguntas cuando la entrega no se produzca como estaba previsto. La primera será sin duda: ¿Dónde coño está el niño?

Un envoltorio de Twinkie está arrugado y olvidado en la mesita. Las diminutas huellas dactilares están untadas en los cuadrados de cristal de su parte superior. Agachado, los mido rápidamente con la mirada.

Parece que tienen el tamaño adecuado. Me pongo de pie, con la mente en blanco. ¿Por qué coño traería Candi a un niño aquí? Ahora sí que estoy enloqueciendo.

Alguien vomitó en los arbustos.

El niño estaba en su casa.

Mis manos se cierran en puño. ¿Dónde está mi hermana?

Me doy la vuelta, avanzo lentamente hasta un pasillo largo y estrecho y enciendo el interruptor de la luz. Las brillantes lámparas del techo estallan de iluminación, tragándose todas las sombras. Mis ojos recorren el largo espacio.

Es aquí. Aquí es donde ocurrió.

La sangre salpica toda la moqueta beige de los años noventa.

Mi corazón empieza a latir dentro de mi caja torácica. No es sangre arrojada.

Sangre que colgaba y goteaba.

Dos depresiones del tamaño de un cuerpo marcan las paredes una frente a otra.

Me acerco a la primera y coloco las yemas de los dedos donde golpeó una cabeza, hundiéndose en la hendidura más profunda. Sé que es de Candi.

Ni siquiera tengo que medir, pero mi palma cubre infaliblemente la hendidura de un pequeño cráneo.

Con una sensación de asco, camino hasta la segunda depresión. Esta es más violenta, la impresión de la cabeza no es tan profunda, pero el contorno del cuerpo es claro.

El pequeño cuerpo de mi hermana, abatido contra la pared.

Un orgullo agudo recorre mi organismo. Ella luchó contra ellos. Una pequeña sonrisa de satisfacción se dibuja en mis labios. Debe de haber habido muchos hombres para derribarla.

Candi es el ser humano más feroz que he conocido. Y quien se la haya llevado va a morir.

Despacio.

No te rindas, hermana. Mantente viva, me digo a mí mismo.

A ella.

* * *

Candice

Me lleva suavemente, considerando sus planes.

Pero no te equivoques, no me hago ilusiones de adónde va esto.

El "Presi" del Road Kill MC va a hacerme hablar. De alguna manera, es difícil imaginarlo haciéndome hablar. Lo más probable es que sea el hombre pelirrojo en cuya entrepierna hundí el puño.

Intento superar el dolor de las costillas para pensar con coherencia. Debo de estar entrando y saliendo de la conciencia, porque pierdo segundos mientras atravesamos una cabina.

Me han herido peor en mi vida. Pero eso fue hace mucho tiempo, y había olvidado lo que se siente al sentir tanto dolor.

Sentir tanto miedo.

Una horrible calma desciende, y justo en ese momento, decido que moriré.

No van a conseguir nada de mí.

Salvaré a Calem si puedo.

Lo único que lamento es Puck. Nunca sabrá lo que me pasó. Ni siquiera puedo despedirme, y que me roben esa opción es una herida abierta en mi alma.

Una lágrima rueda por mi cara mientras mi mente ya resuelve mi destino.

"Las lágrimas no te van a servir de nada", me dice el motorista.

Me duele, pero consigo girar los ojos para mirarle. El presidente de Road Kill sería muy guapo si no fuera porque me tiró contra una pared, me tiró al suelo atada y me secuestró, no en ese orden.

Sí, eso.

"No estoy llorando", jadeo, "ni por coacción ni por usar artimañas femeninas".

"Chica lista", dice mientras bajamos unos escalones empinados. El espacio huele a madera, pintura y olores de construcción inidentificables.

A nuevo.

Es curioso lo que una persona nota bajo estrés. Como una cosa bella puede enmascarar el mal que contiene.

Con un movimiento casual de muñeca, enciende una luz, y una cálida iluminación se extiende por el techo bajo, ahuyentando las sombras de los rincones con una luz hermosamente cálida y vibrante. El espacio donde voy a estar es sorprendentemente grande.

Todo el techo está recubierto de madera de pino teñida al natural. Amplias ventanas se entrecruzan en la parte superior de los cimientos de piedra, destacando en huesos descarnados de madera y cristal.

Se dirige a otra puerta, la abre con una mano y pulsa otro interruptor, que hace un sonoro clic.

Una luz tenue se filtra por todos los rincones. Es un gran dormitorio con una anticuada cama de metal. Entrecierro los ojos con la vista aún borrosa mientras me duele la cabeza y atisbo el cabecero.

Mi abuela solía llamar a ese estilo de cama "matrimonial". Las curvas ornamentadas forman un arco alto y suave, y los intrincados "nudos" de metal, separados unos treinta centímetros, están diseñados para imitar flores. Encima hay una colcha de retazos, obviamente hecha a mano.

El presidente se aclara la garganta. "Voy a bajarte ahora. Si te haces la tonta, te haré más daño".

"¿Eso es una frase de verdad? ¿"Hacerse la tonta"?"

Se encoge de hombros y me baja con cuidado sobre la cama.

Me agarro a su garganta y le rodeo el esófago con los dedos como si buscara su columna vertebral. El dolor que me cuesta el movimiento es instantáneo, me quita la visión, la respiración, todo, y sólo me deja la agonía.

Aun así, resisto, aunque el dolor me atraviesa el pecho. La bofetada me echa la cara hacia atrás, y mi cabeza choca contra una almohada

en vez de contra la pared. Las estrellas estallan en mi campo de visión y no puedo evitar que me tire de las muñecas. Grito mientras el sonido de metal contra metal repiquetea contra el cabecero.

Esposas.

Se me abren los párpados y la vista se me nubla mientras lucho por perder el conocimiento. Entonces veo un cuchillo y me tenso, preparada para el final, como si siempre hubiera estado esperando mi muerte.

"Protege a Calem", ordeno en un susurro urgente.

Corta las ataduras de cremallera en lugar de mi cuerpo, pero las esposas metálicas me sujetan al cabecero.

Se me escapa el aliento de alivio al verme libre de las apretadas ataduras de plástico.

"¿Qué? Se frota la garganta, donde puedo distinguir el contorno de mis dedos recorriendo el borde de la columna de su grueso cuello. Sin esperar mi respuesta, me apunta con la punta de la hoja. "Te dije que no intentaras nada".

Jadeo y gimo mientras la respiración se convierte en un regalo, y el dolor es brillante y candente.

Sus ojos son de un azul precioso. Como una prístina masa de agua.

Me miran como dos bloques de hielo.

"Tenía que intentarlo", siseo a través del dolor. "Y mira adónde te ha llevado intentarlo". Sí. Fíjate.

Otra oleada de dolor me atraviesa como una espada. Me invaden alas negras de náuseas y mareos. Mierda, ahora no.

Sí. Ahora sí.

Giro la cabeza, inclinándome todo lo que me permiten las esposas, y vomito sobre el precioso suelo nuevo.

"¡Joder!", sisea.

Probablemente tengo una conmoción cerebral después de todo el manoseo. Aunque no es la primera vez. Me aparto un mechón de cabello de la cara antes de que me caiga en la boca, ahora sucia por los vómitos.

Se me hunden los párpados y cuelgo del borde de la cama por las muñecas. Cierro los ojos y aprieto las piernas contra mí, intentando aliviar la tensión de mi cuerpo contra la costilla herida.

El hombre está ocupado moviéndose. Le oigo fregar mi sándwich y mi leche con chocolate de antes.

"¿Dónde está Calem? consigo jadear, y un hilo de baba se une al desorden del suelo.

"A salvo", dice bruscamente.

No está a salvo hasta que está en custodia preventiva. "Sí, ¿y esto es seguro?"

Está agachado mientras termina de limpiar, pero gira el cuello para mirarme a los ojos.

"Más seguro que en tus manos".

No es verdad. Por supuesto que cree que trabajo para quienquiera que esté intentando traficar con niños. Debo mantener esa apariencia pase lo que pase. Este hombre nunca debe conocer mi verdadera identidad.

La desesperación me recorre, me escuece al darme cuenta de lo inútil de todo esto. No puedo incriminar a Puck. Aunque él vería a Calem a salvo.

No tengo nada que usar. Ningún arsenal de armas.

Nada.

Con un gruñido de disgusto, corta las ataduras de mis piernas. La fría punta plana del cuchillo se posa bajo mi barbilla, inclinándola suavemente hacia arriba. "Si intentas usar tus habilidades marciales conmigo, señorita, te haré mucho daño".

La bofetada había sido como un puñetazo. Y creo que la única razón por la que no me dio un puñetazo es porque soy una mujer.

No sé por qué me siento así, pero creo que, aunque este hombre cree que soy un enlace pedófilo infantil, no se atreve a hacerme daño de verdad.

Si yo fuera él, ya estaría muerta.

* * *

Viper

No la golpeé tan fuerte.

Y ese hecho me hace sentir como una mierda. Herida y atada, aún así intentó cogerme.

La mujer es valiente. Corrupta como la mierda, pero valiente.

"No intentaré nada". Su piel ha palidecido. Labios azules.

Algo de shock.

Le quito las esposas y sus muñecas caen. Ahora las ataduras están sueltas. Miro hacia el baño, donde acabo de tirar las toallas de papel que usé para limpiar su desastre.

"Tengo que llevarte al baño".

"Agua", dice, haciendo una mueca. Arlington se pone de lado, mordiéndose el labio. Con la mano, intenta incorporarse.

"¡Ah!", grita, agarrándose el costado y girando la cara.

Joder.

"Deja que te lleve".

Su cara se encuentra de frente con la mía, y la huella de mi mano es un contorno rojo sobre la pálida piel de un rostro ovalado muy delicado.

Con las tripas revueltas, la levanto con cuidado de la cama y la pongo contra mi costado.

"Para", me dice mientras las lágrimas ruedan por su cara.

"¿Por qué?

"Me duele.

"¿Qué tal si me importa una mierda?". Levanto las cejas.

Sus preciosos ojos dorados, de un verde intenso, me miran fijamente. "Entonces, por favor, mátame. No dejes que ese otro hombre me haga nada. Mátame y lleva a Calem a la policía. Por favor".

Frunzo el ceño. Ahora me ha hecho pensar. ¿Matarla? No lo creo. Proteger al niño... pues claro que sí. Eso está claro.

"Podría vomitar de nuevo o desmayarme. Al menos, así suele ser".

Mi cara gira hacia la suya y nos miramos fijamente durante un instante.

Su expresión de arrepentimiento me dice que no quería decir eso y que haría cualquier cosa por retractarse. Con voz tranquila y pausada, le pregunto: "¿Cómo suele ser?".

Finalmente, asiente. "No es mi primera vez". ¿Quién coño le ha dado una paliza así antes?

Arlington niega con la cabeza y la deja caer sobre mi pecho.

La protección me recorre el cuerpo.

Joder.

La mayoría de los hombres están programados para no hacer daño a las mujeres. Va en contra de todo para este hombre en particular.

Y para muchos otros. Excepto quizás Storm.

Estoy en un lío de cojones.

"Mareada", susurra.

Vale. "Vale, iremos al baño".

Doy un paso, más o menos arrastrándola a mi lado.

Entonces se desploma.

La agarro y grita de dolor cuando una parte de mí toca su costilla.

A la mierda. Me agacho y le paso un brazo por detrás de las rodillas y la espalda. Su cabeza rueda hacia mi bíceps.

Gracias a Dios que hago ejercicio. Parece que no pesa nada porque me rompo el culo trabajando para ser fuerte.

Y.… porque es así de pequeña.

La miro.

Maldita sea, estoy en un mundo de dolor.

Al cruzar la puerta del cuarto de baño, me alegro de haberme gastado el dinero en esto, porque quería un sitio para mí solo después de compartir la planta principal con cada nuevo parche que llegaba.

El cuarto de baño es un pequeño oasis, con una gran bañera independiente con patas de garra, una ducha a ras de suelo y un lavabo doble con encimera de cuarzo. Era una extravagancia impropia de un sótano, pero viendo los cincuenta a la vuelta de la esquina, pensé que tardaría mucho en llegar.

Llevo a Arlington hasta el lavabo y sostengo su peso, deslizándola poco a poco hasta la encimera.

Sosteniéndolo con manos pequeñas -manos muertas- dice: "Creo que puedo lavarme los dientes".

Mi mirada se desvía hacia un cepillo de dientes nuevo envuelto en celofán. "El cepillo de dientes está ahí".

"Gracias", susurra, arrancando el plástico. Se cepilla los dientes con los dedos blancos por la tensión, como si se estuviera apoyando en la encimera.

Podría ser.

Por la forma en que me mira, sé que preferiría morir antes que pedirme ayuda. Arlington se enjuaga la boca con agua de un vaso y la derrama por el desagüe. La oigo tragar al menos dos vasos de agua antes de dejarlos con cuidado sobre el tocador. Nuestras miradas se cruzan en el espejo y la veo pensar en sus opciones.

No tarda en darse cuenta de que está demasiado herida para luchar contra mí, sean cuales sean sus habilidades.

Con las manos, gira su cuerpo hacia el mío.

Me pongo de pie, con las piernas abiertas y los brazos cruzados, y la miro fijamente. Ella mantiene su cuerpo rígido, porque claramente su costilla está herida y

y no quiere moverse. Sólida lógica.

"Tengo que ir al baño".

Sí. "Hazlo." Golpeo el inodoro con la palma de la mano. A poca distancia del tocador hay un elegante inodoro de bajo caudal con un aspecto liso que oculta la fontanería y un artilugio de descarga en la parte superior de la cisterna.

La vergüenza de Arlington es evidente. Un apagado barrido de color rojo se eleva sobre sus altos pómulos, haciendo que sus ojos brillen como gemas cetrinas.

Mucho mejor que la palidez enfermiza que tenía antes.

Empezaba a preocuparme.

Lo cual es un problema en sí mismo.

Sus ojos recorren el metro y medio que hay hasta el retrete. El rubor se intensifica. "No creo que pueda usarlo", mira hacia abajo, "sin tu ayuda".

Oh.

Me acerco y le rodeo la cintura con el brazo. Ella ahoga un gemido y yo aflojo un poco el agarre.

"Llévame hasta allí. Quizá pueda sentarme yo sola". Es fácil llevarla hasta allí. Levanto la tapa y doy un paso atrás. "¿Puedes no mirar al menos?"

Asiento con la cabeza, pero mis ojos se mueven hacia el espejo para asegurarme de que no me acomete por detrás.

Y no lo hace.

De hecho, Arlington no lo consigue. Lo intenta tres veces y a la tercera grita.

Me giro y sus suaves pantalones negros le llegan a las rodillas. Estoy viendo el coño más bonito que he visto en una década.

Tengo una erección instantánea.

Que me follen. Agacho la cabeza y miro hacia otro lado. Pero ese mechón de rizos castaño oscuro que remata una raja perfectamente lisa no abandona los oscuros recovecos de mi cerebro.

"No puedo. Lo siento". Se lleva la mano a las costillas y respira con dificultad.

Me acerco rápidamente y le cojo las caderas. Caderas desnudas. Piel suave y sedosa.

La puta polla se estremece de excitación. Dios mío.

Sus pequeñas manos se levantan, agarrando mis hombros. "Bájame". Trago con fuerza. Me siento como si me hubiera tragado una bola de bolos. "¡Ay!" Sus manos se deslizan hacia mi pecho.

Los latidos de mi corazón comienzan una rápida secuencia de ametralladora, mi boca se seca más que un pedo de palomitas de maíz.

"Creo que tienes que estar más abajo, para sostenerme, para asegurarte de que no me haces daño".

Hacerle más daño, quiere decir. Es interesante que no lo diga.

lo dice.

Me arrodillo frente a ella.

Mis ojos miran fijamente su parte más íntima. Sus manos muerden la carne de mis hombros. El aroma de su coño, el suave y orgánico olor maravilloso, me llena la nariz y siento una compulsión casi insana por chupársela.

Esta mujer vende niños a pedófilos.

Ese pensamiento me ayuda y me retraigo. La sujeto por las caderas, la bajo hasta el asiento y nuestras miradas se cruzan.

Lágrimas de vergüenza escaldan su rostro, y yo sería un idiota si no reconociera la vergüenza que hay en ella.

Me levanto y retrocedo un par de pasos.

Un chorro de orina sale de su cuerpo y ella se estremece de alivio.

Me doy la vuelta lo justo para darle la ilusión de intimidad y ocultar mi expresión de lujuria.

Las cosas se están poniendo jodidas a toda prisa. Así es la vida: una persona no puede predecir una mierda.

Como querer acostarte con una mujer a la que te has propuesto torturar.

Nueve

Candice

Mi costilla se siente como un fragmento de vidrio roto buceando hacia un pulmón con cada respiración. De hecho, eso podría estar pasando.

Cada movimiento es una agonía.

Eso puede deberse a que me tiene esposada a la cama, con los brazos extendidos en alto y detrás de mí. No hay forma de aliviar el dolor. Sólo soy un bulto de ardiente agonía. Lo peor de todo es que tengo los músculos agarrotados. Si pudiera relajarme, creo que la lesión en las costillas pasaría más o menos a un segundo plano.

Ahora nos tuteamos.

Viper y yo.

Fui a orinar y tomé un poco de agua. Tengo que lavarme el sabor a vómito de la boca. Dos veces.

Ahora, estoy acostado en la cama, y él me está mirando. "¡Señor!" Calem llama desde lo alto de la estrecha y empinada

escalera.

Viper gira hacia la voz del niño.

Seguramente se ha olvidado de Calem. Siento una punzada de pánico. No puedo protegerle. No puedo protegerme.

"¡Sí!", grita subiendo las escaleras, echándome una última mirada antes de darme la espalda.

Se me escapa un suspiro y flaqueo. No tengo que fingir valentía. Sólo tengo que llevarlo a un lugar que pueda explotar y salir de aquí. Contemplo su figura alta y musculosa y siento que la desesperación intenta apoderarse de mí.

No puedo dejar que esa emoción se apodere de mí. Debo sacar a Calem de aquí y llevárselo a Puck.

Mataría a todos estos tipos si supiera en qué estado me encuentro.

Las ruedas de mi mente giran sobre las armas que tengo a mi disposición. No soy tan tonta como para no darme cuenta de que a Viper le gusta lo que vio durante nuestro pequeño viaje al baño. Como cualquier otro macho de sangre roja, ha visto la mercancía y quiere probarla.

Me lo imagino, creo, ligeramente asqueada. Pero no me tocó inapropiadamente. Sus ojos lo hicieron.

Hmmm. Difícil seguir lastimando a una mujer que quieres coger.

Puedo usar eso.

Viper está a medio camino de las escaleras cuando veo las piernecitas de Calem.

"¿Dónde está la señorita Candi?" pregunta en voz baja.

"Está aquí abajo durmiendo. Te dejaremos verla cuando se despierte".

"Vale", contesta Calem, pero parece poco convencido. Gracias a Dios. No quiero que me vea atada y herida. Eso Sacudiría la poca estabilidad que tiene hasta la médula.

"¿Tienes hambre, amigo?

"Sí", responde con cautelosa lentitud.

Viper sube las escaleras, con la clara intención de preparar algo de comer.

No sé qué hora es. Mis ojos buscan comida, pruebas de comida o cualquier cosa. No hay nada. El lugar es tan nuevo que ni siquiera hay un reloj. Es desorientador.

Yo también tengo hambre. Eso me dice que han pasado al menos seis horas. Necesito combustible. Carbohidratos.

Mis ojos se cierran. Libertad. Eso es lo que más necesito.

Después de media hora, Viper reaparece y volvemos a mirarnos.

Es un tipo limpio. No tiene algunos de los signos obvios de ser del MC. Es alto, pero no demasiado: quizá 1,70 m. Sus sienes están empezando a platearse, pero tiene muy buen aspecto para su edad. Es evidente que hace ejercicio con regularidad.

Y Viper golpea como si lo hubiera hecho antes. De ahí la delicadeza suficiente para no hacerme daño de verdad. Sé que podría haber causado algún daño.

Todavía puedo sentir el escozor de la bofetada en mi cara. Otra bonita herida que añadir a las demás.

"Storm pasará por aquí mañana a primera hora. Tiene al niño alimentado y en la cama".

"¿Storm?" balbuceo. Tengo la garganta seca, pero no pido agua.

"Es el tipo al que le diste en la polla". Oh. A él.

Genial, simplemente genial.

Los ojos de Viper recorren mi expresión. "No tiene por qué ser así. Si no tuviera que volver a tocarte con violencia, me haría feliz". Sus ojos son sinceros. Tengo suficiente experiencia de la vida y he estado en el trabajo el tiempo suficiente para conocer a un mentiroso. "Dime por qué querías entregar a este niño. Sabemos lo de los corruptores de niños".

Cierro los ojos un momento, sin sorprenderme. Cuando los abro, su mirada expectante se clava en mi rostro. "No puedo", respondo en voz baja. "Y hay una buena razón".

Nuestras miradas permanecen fijas.

"Dejaré que Storm te ataque. No me va a gustar, pero tenemos que saber quién está detrás de esto, Arlington. Nadie viene al territorio de Road Kill y caga donde comemos y dormimos. No va a pasar".

Lo sabía. También sé cuál es su objetivo conmigo. Apretar al intermediario -en este caso, a la intermediaria- para averiguar quién manda y llegar al origen del cáncer que está haciendo metástasis en su territorio.

A los chaos no les importa cagarse donde viven, pienso con resignación. Así es como pudimos montar nuestra picadura. Estamos tan cerca de la cabeza de esta banda de traficantes y de derribar su castillo de naipes.

Tan cerca.

Necesitaba hacer esta entrega final. Era personal y un delicado acto de equilibrio para hacer que todo pareciera haber pasado. El cabecilla del tráfico de carne quería a este chico en concreto. Debía reunirse con Puck personalmente.

Finalmente, nos estábamos acercando.

Todavía tenemos tiempo para llegar a la cita de mañana. Puck lo hace.

Mi mente tropieza consigo misma con pensamientos sobre cómo manipular mi lío actual en nuestro beneficio.

"Me matará", digo al enterarme de que Storm vendrá mañana.

"Podría", asiente Viper, con los ojos encapuchados.

Mi mirada sube las escaleras. El bienestar del niño debe ser la prioridad. Quizá perdamos al criminal, pero no tendrá a Calem Oscar si puedo evitarlo. "Por favor, lleva a Calem a la policía".

Viper se acerca a donde estoy tumbada, sus ojos recorren mi cuerpo. Me coge la cintura con las manos, los dedos casi se juntan alrededor de ella. No creo que sea tan pequeña, pero sus manos son así de grandes.

"¿Qué costilla?", pregunta en voz baja. Sus dedos se separan y el anular de la mano izquierda roza la costilla.

Me estremezco al menor contacto. No puedo evitarlo.

La cara de Viper no cambia, pero sus ojos se tensan y sus dedos me tocan suavemente el costado.

"Voy a quitarte el top".

Ahí va Jimmy Buffet. Y mi dignidad. "Violándome no conseguirás que hable". Estoy decepcionada. Pensé que todo este plan de tortura y violación podría estar por debajo de él.

El joven pelirrojo, creo-pero Viper parecía un poco demasiado refinado para todo eso. Había sacado mucho de él. Que era de la vieja escuela, educado, ex-militar y organizado. Tendría que serlo, dirigiendo un club tan eficientemente como el Road Kill.

Se rió. "No tengo que violar mujeres". Sus ojos están fijos en mi cara, sus manos calientan mi piel desnuda. "De todas formas, nunca lo haría".

Se me escapa una lágrima mientras me hago a un lado. Viper me arremanga la camisa hasta las muñecas atadas. La deja ahí.

Me pongo un sujetador marfil de encaje porque resulta que era el que estaba encima de todos los demás. No es práctico, como mi camiseta teñida que descansa sobre el enganche de las esposas o los pantalones deportivos. Una casualidad de la elección.

Sus dedos recorren mis brazos, que están atados por encima de mí. Callosos por el trabajo que hace, dejan un rastro erótico a su paso antes de detenerse junto a mis pechos.

Este proceso de sus ligeras caricias sobre mi piel es una forma de tortura: estar herida y atada mientras otro ser humano juega con mi miedo utilizando sus tiernos dedos, llevando mi incierto terror a nuevas cotas.

Lo deseo. Lo odio. Pero él no puede saberlo. Que imita ciertos recuerdos. La mayoría están saturados de miedo y la culpa, mientras que los bordes de afecto merecido están en alguna parte también. En todo caso, el deseo de sentirlo.

Las yemas de los dedos de Viper se separan cuando junta sus manos en el centro de mi pecho, con los pulgares apoyados directamente debajo y entre mis pechos.

"Habla", dice en voz baja.

Niego con la cabeza.

Encuentra la costilla herida con un dedo y apenas la roza.

Grito.

Guardar silencio es mucho más difícil de lo que pensaba.

"¿Por qué tengo la sensación de que hay algo más en esta historia? Ladea la cabeza, presiona un poco más fuerte y la sensación de cristales rotos se agudiza.

"Por favor, para", respiro entre dientes.

" Storm hará más mañana".

Hago lo único que puedo. Rodeo su torso con las piernas. Instintivo y natural, uso lo que debo. No voy a hablar, pero tampoco puedo soportar el dolor.

Si un hombre está pensando en sexo, es más primario que la violencia.

Normalmente.

Su sonrisa es socarrona. "¿Qué haces?" Unas manos grandes me agarran por la cintura mientras mis piernas le aprietan.

Respiro por el horrible dolor de moverme.

"Supongo que también debería haberte atado las piernas". Un pequeño hoyuelo aparece mientras sonríe.

Tan cerca de su cara, puedo ver finas líneas de expresión alrededor de los ojos entrelazados por pestañas negras y una mandíbula cuadrada con barba de un día. Una pizca de plata, como oropel olvidado, brilla a la luz.

Sacudiendo la cabeza, digo: "No hay razón para torturarme. No sé quién es el responsable, de verdad".

No lo sé. Pero Puck lo habría sabido mañana, si no me hubiera topado con los del Road Kill MC. La desesperación amenaza con abrumarme mientras su amiga la desesperanza me llama.

Lucho por calmar las tormentas de mi mente mientras ignoro el dolor.

Los ojos de agua de piscina de Viper buscan los míos, y pongo toda mi frustración, miedo y determinación reprimidos en mi propia mirada. Desnuda ante su escrutinio.

"Hay otras formas de torturarte".

No. "Sin violación, dijiste". A eso no sé si podría sobrevivir.

Viper asiente. "Es muy efectivo, pero no me apuntaré a eso".

Me duelen los hombros mientras me desplomo aliviada. Me temo que tengo un poco de Síndrome de Estocolmo. O tal vez sea la amenaza de que el pelirrojo venga a hacerme daño lo que me hace plantearme de repente cosas que normalmente no me plantearía.

Porque si hay algo que no soy, es complaciente.

"Puedo mejorar las cosas". Su cara se queda quieta, emociones a la vista. Y leo en su expresión que Viper está en conflicto.

Daría mucho por saber por qué, porque ahora mismo, por su parte, es simple. Me tiene donde quiere. Si me lastimas, hablo. O trata de lastimarme, y probablemente no lo haga. Me desmayaré.

Intrigada a pesar de mi miedo y falta de opciones, pregunto, "¿Cómo qué?"

Me agarra la mandíbula con la mano y me mantiene la cara inmóvil. "La única forma en que quiero esas piernas envolviéndome es desnuda, con mi polla empalada dentro de ti".

Contengo mi conmoción con un esfuerzo supremo. Follármelo y tal vez escapar. O que me folle el tío que me odiaba nada más verme. Grandes opciones. Pero cualquier opción es mejor que ninguna.

"Puede que tenga la costilla rota", le recuerdo.

Viper asiente. "Tendré mucho cuidado".

"¿Por qué?" Me empiezan a temblar las piernas por el esfuerzo de permanecer en una misma posición a su alrededor. Mi costilla me mata porque puede.

Identifico la cresta de su polla haciendo fuerza entre mis piernas.

Su pulgar me acaricia la mandíbula. "Porque creo que estás mintiendo. Y.…" Los ojos casi translúcidos de Viper recorren mi cuerpo. "Quiero follarte". Me besa suavemente los labios, y el tenue olor a menta y aceite de motor invade mi nariz. "Y porque no soporto volver a hacerte daño, ni que nadie lo haga tampoco".

Su frente se hunde en la mía mientras frota su mejilla contra la que abofeteó.

Estoy más confundida que nunca. Es un hombre duro. Un presidente de un MC. No se ablandan cuando se trata del club.

Invocando al elefante rosa que se interpone entre nosotros, digo: "Crees que soy un facilitador de pedofilia".

Viper levanta la cabeza, sin apartar los ojos de los míos. "Eso parece".

Le sostengo la mirada, sin echarme atrás, viendo a dónde nos lleva esto. Finalmente, rompe el silencio. "Pero no creo que lo seas".

Me besa los labios y vuelve a respirar contra ellos con sus siguientes palabras: "Sé que eres algo, sólo que aún no sé qué".

Tras unos instantes de silencio, digo: "Nos acostamos y luego me dejas ir. Pongo a Calem a salvo y ya está".

Me atrevo a tener esperanzas.

Viper me mira tanto que estoy segura de que no responderá. No estará de acuerdo. Entonces lo hace: "Sí".

Acabo de darle al diablo una parte de mi alma, y él la ha engullido -y a mí-.

Entonces le doy mi respuesta.

* * *

Viper

Apenas le toco la costilla, y ella gime.

Es ese ruido y tantas otras cosas horribles y finales que ocurren entre Candice Arlington y yo lo que me dice que el plan de tortura se ha cancelado.

Como si alguna vez hubiera tenido una oportunidad. Debería haber sabido que no funcionaría en cuanto la vi.

En primer lugar, tengo verdadera química con una mujer por primera vez en una década. No he sentido esta tormenta de deseo desde que Colleen estaba viva. Claro, me he follado a todos los culos dulces que entran por las puertas de Road Kill, pero follar no es lo mismo que morirse por estar dentro de una mujer... o por estar con ella. El deseo crudo de tener a una mujer tan cerca que dos personas sean un solo cuerpo.

Lástima que cuando finalmente me golpean entre los ojos, es por un cómplice de pedófilos.

¿Cuándo supe que Candice no era quien creíamos?

Cuando estaba sosteniendo ese cuchillo.

Vi la expresión en sus ojos de oro de gato. Pensó que iba a matarla. ¿Y qué dijo en respuesta a eso?

Protege a Calem.

Candice no estaba preocupada por su muerte inminente y su última oportunidad de evitarla.

No. Su último pensamiento fue sobre el bienestar del niño. Y no cualquier pensamiento. La última persona que Candice creyó que vería fue a la que le dijo que protegiera al niño.

No sé qué papel juega Candice Arlington en esta intrincada red de abusos a indefensos, pero mi instinto me dice que probablemente esté en el lado bueno.

Por mucho que intente aparentar que es lo que presumíamos que era, hay bondad ahí dentro.

Yo la veo.

Incluso cuando intentaba darme una paliza, la vi.

La sentí. Quién es realmente Candice Arlington.

Lanzarla contra esa pared mató algo en mí que no puedo recuperar. Debí haberme retirado entonces y dejar que Storm tomara el control.

Me había ido antes de empezar. Ver su cara en esas fotos lo hizo. Sabía que alguien con ese aspecto no podía ser tan malvado como para hacerles esas cosas a los niños.

Voy a intentar borrar el daño que le hicimos a Candice con mi cuerpo, entonces podré averiguar quién coño es.

Pero nadie más que yo va a ponerle un dedo encima, y no va a ser para causar dolor. Mentí a los hermanos. Dije que podía hacerle daño para obtener respuestas. Que podría matarla. Pero al final del día, no podía hacer violencia contra Candice Arlington.

Todo lo que quiero es hundirme en ella. Herida. Asustado. Quiero envolverla en mi protección en vez de herirla hasta que suplique piedad.

Estoy buscando un tipo diferente de súplica de ella.

Acabo de renunciar al MC Road Kill por una mujer.

La misma cosa que juré que nunca haría.

Diez

Candice

Los labios de Viper se tuercen. "Tienes que liberarme".

Mis piernas caen sobre la mullida cama y dejo escapar un suspiro aliviado.

"No voy a violarte. Esto es una negociación. Te acuestas conmigo y te dejo ir".

"¿La otra opción es que Storm venga mañana a liarme?".

Asiente, pero veo una sombra de algo pasar por sus ojos como una nube de incertidumbre y me pregunto por la breve emoción que vislumbré.

No puedo negar que Viper sería el tipo de hombre que me gustaría si no me hubieran dado una paliza, secuestrado y enfrentado a una probable tortura con un lado de preocupación por Puck y Calem.

Sin embargo, mi libido necesitará un poco de persuasión. Mi cabeza está trastornada, demasiado preocupada por Calem y Puck. No puedo salir de aquí porque estoy demasiado lastimada. Y tengo secretos que guardar. Sería tan fácil admitir que soy del FBI.

Por otro lado, tal vez eso significaría la muerte segura. Mientras lo observo estudiándome, no puedo ver mi muerte escrita en esos ojos pálidos.

Sólo veo deseo.

A menos que esté realmente equivocada, tengo que confiar en mis instintos. Y esos están bastante afinados.

Viper se levanta y se aleja, diciendo por encima del hombro: "Te daré algo bueno". Su voz contiene un toque de humor, y frunzo el ceño, tratando de cambiar mi peso de nuevo. La costilla canta, y me quedo quieta. Dios, me duele.

Desaparece en el baño y mis ojos le siguen.

Rebusca, cierra y abre varios cajones.

Viper vuelve con dos pastillas y un vaso de agua. Me toma la nuca, me ayuda a tomar un sorbo y yo trago.

Como si tuviera elección.

"Esto me aliviará el dolor".

Levanto las manos, haciendo sonar las esposas, indicando mi necesidad de libertad. Repentinamente nerviosa ante la idea de lo que va a ocurrir, me muerdo ligeramente el labio inferior, con un hormigueo en las yemas de los dedos.

Viper sacude ligeramente la cabeza. "Me voy a ensañar con tu coño. No necesito que intentes sacarme los ojos".

Sus cejas se levantan. La expresión es en parte divertida, en parte explicativa.

Dios mío. ¿Y si me hace daño? "¿Qué? pregunto con la boca abierta. "Eso no forma parte del trato".

No es él, Candice, me tranquilizo.

Sus párpados caen a media asta. "Escucha, nena, soy de la vieja escuela. Soy un adorador. Creo que la vagina es lo más importante. Y déjame decirte que no soy un pollo de primavera. Si no puedo hacerte aullar en tres minutos, he perdido mi toque". Su sonrisa es repentina, segura y vulnerable al mismo tiempo.

Cierro los ojos. "Me tiraste contra un muro".

Cuando vuelvo a abrir los ojos, veo que el sentimiento de culpa se dibuja en su rostro. El azul pálido de su mirada se oscurece hasta adquirir el color de un mar embravecido. "Nunca he hecho daño a una mujer a la que no me lo ordenaran".

Militar. Hay una pregunta respondida, aunque no es ninguna sorpresa. "Eres el presidente del Road Kill MC. Estás al mando".

Él asiente. "Y tengo el presentimiento de que no eres el que está en el fondo de esto. No sé quién es, pero no quiero nada de ti salvo esto... y la seguridad de ese chico". Su mano acaricia el montículo de mi sexo por encima de las bragas y me pongo líquida. Lo que me dice lo jodida que estoy.

¿Por qué estoy haciendo esto?

Oh sí, por Calem. Y para asegurarme de que Puck puede capturar al cabrón responsable de hacer daño a los niños.

Pero una pequeña parte de mí sabe que quiero que este hombre viril, guapo y jodido haga todo lo que tiene planeado. Igual que él lo sabe de mí, estoy segura de que tampoco es todo lo que parece.

Dos mitades de un todo jodido.

Mi idea del sexo no es realmente normal o vainilla de todos modos. Y Viper mantiene mis muñecas esposadas más de lo que admite. De alguna manera, en un nivel primario, me entiende. Eso debería asustarme. En vez de eso, me convenzo de que esto favorece el objetivo final.

La mentira me parece bien. Pero a veces las mentiras que están bien en el momento vuelven para atormentar a una persona más tarde, como fantasmas feroces.

Las luces del techo se atenúan hasta apenas iluminar, y sus ojos buscan los míos en la habitación a oscuras.

"Dime que sí".

Su mano está caliente en la parte superior de mi punto más íntimo. Tan cerca de mi clítoris, que un duro pensamiento lo pondría allí.

Siento que el corazón se me hincha dentro del pecho mientras asiento con la cabeza como única señal de permiso.

Me baja los pantalones de yoga desde la mitad del muslo hasta las rodillas, doblándome las bragas con el movimiento, y vuelvo la cabeza hacia otro lado hasta que noto que me los quita y me los pone por los tobillos.

Mis esposas repiquetean suavemente contra el metal del cabecero.

De repente me doy cuenta de que estoy caliente y sin huesos. Las drogas.

Pero la costilla se ha calmado, se ha convertido en un rugido sordo de leve palpitación en lugar de la agonía chillona que era.

Estoy segura de que atacará lo obvio, pero Viper no va a por mi coño como había insinuado que haría. En lugar de eso, se tumba a mi lado, me toca la cintura desnuda con la mano y me besa suavemente el cuello. Entierra la cara en el pliegue y aspira profundamente el aroma de mi carne.

Suelto un gemido de sorpresa.

Hace años que no estoy con un hombre. Mi trabajo ha sido mi novio, y mientras Vince se abre camino por la columna de mi garganta y luego se detiene entre mis pechos, me doy cuenta de que ha sido un pobre sustituto.

El camino hacia mi vulnerabilidad se ha pavimentado ignorando mis necesidades femeninas básicas, las humanas. Y esa omisión me hace más débil a lo que está haciendo y a lo que siento, aunque no quiera.

"Perder el sujetador", dice desde entre mis pechos, y la barba de un día roza la tierna piel.

"Vale", respiro y casi olvido mi costilla rota mientras me arqueo ligeramente para que pueda quitármelo.

Las copas de encaje blanco se aflojan y mis pechos caen. Vince se abalanza sobre mí, con las manos ahuecando unos pechos que son grandes a pesar de lo delgada que soy. Moldea uno en su mano derecha y, apretando, fuerza la punta hacia arriba, lamiéndolo con la boca y mordisqueando suavemente el sensible pico.

Empiezo a jadear, porque respirar con fuerza hace aflorar el agudo dolor de mi costilla, y él sonríe alrededor de mi pecho. "Por eso no podía hacerte daño, lo supe en cuanto vi tu cara. Me encantan tus ruidos, sabía que sería jodidamente caliente estar contigo, estar dentro de ti. Tengo que..." Se mete en la boca el tercio superior de mi pecho, con fuerza, y yo jadeo, empujando las manos contra el cabecero metálico. Pruébalo todo".

Sus manos rozan mi caja torácica, con experta suavidad, y se sumergen bajo mi espalda. Una gran mano se desliza hasta mi trasero y levanta mis caderas. La otra se extiende bajo mi espalda.

Vince se mueve sobre mí, su boca se cierne sobre la mía, nuestras narices casi rozándose. "¿Me vas a morder la cara?", pregunta en voz baja.

No lo había pensado.

Debería haberle hecho un Hannibal, pero estoy demasiado aturdida para pensar con claridad y niego con la cabeza, separando los labios.

Sus ojos bajan para mirarme la boca. "¿Te has follado a muchos tíos, Candice?".

Es la primera vez que dice mi nombre y me encanta cómo suena en su lengua. Pero la pregunta es tan absurda, tan inesperada, que me río. Me duele la costilla y aspiro. "No", susurro.

Su boca se posa en la mía al mismo tiempo que su mano abandona mi culo y se dirige a la parte delantera de mi coño desnudo, y un dedo entra en mí.

Jadeo, con las caderas agitándose ante la inesperada y deliciosa penetración.

Vince me mordisquea el labio inferior como si quisiera comerse cada parte de mí. Como una última comida. "Húmedo. Tu coño está tan mojado".

Le devuelvo el beso, y ese sabor a menta y ese vago aroma a motor se agudizan.

Su dedo bombea lentamente dentro de mí, y es increíble. Muevo las caderas contra su mano y siento su sonrisa contra mi boca. "Perfecto.

Entonces su boca se separa de la mía y unos labios suaves se deslizan desde entre mis pechos hasta la hendidura donde está mi ombligo... y luego más abajo.

Miro a Viper y, en algún momento, ha perdido la camiseta, dejando sólo su pecho desnudo. Tiene unos músculos fuertes y anchos y el contorno de un paquete de seis, pero no es un hombre muy delgado. Es todo músculo.

El ritmo de su dedo entrando y saliendo de mí nunca cesa.

Mis dedos se desenroscan alrededor de los barrotes metálicos del cabecero y suelto las manos. Las esposas emiten un sonido agudo al moverse.

La pálida mirada de Vince es intensa y no me abandona. Es como si fuéramos las únicas personas en todo el mundo.

Lo que ve en mi cara nos lleva al siguiente nivel.

Retira el dedo, me coge las caderas con ambas manos y las levanta. mientras se inclina, enroscando su cuerpo mucho más grande alrededor del mío.

Sé lo que hará antes de que sus labios envuelvan mi clítoris.

Cuando lo hacen, creo que estoy preparada, anticipándome a todo.

Con cuidado, empuja la parte inferior de mi cuerpo hacia su cara.

Suena un fuerte gemido y me doy cuenta de que soy yo. Soy yo la que gime. Y estoy indefensa. Su mano me aprieta el culo y su boca está en todas partes a la vez. Clítoris, labios, entrada. Repite.

Su lengua trabaja sin descanso sobre mi clítoris, azotándolo con fuerza, y estoy segura de que voy a estallar. Entonces, la mano que me sujeta el culo se desplaza hasta mi entrada trasera y me penetra con el pulgar.

Exploto con un grito, salgo de la cama y jadeo mientras mi costilla grita de agonía, atravesando limpiamente la neblina de la droga y, de algún modo inexplicable, aumentando el agudo placer de mi orgasmo.

Unas pulsaciones recorren mi cuerpo, absorbiendo su lengua y el pulgar que me insertó en el último segundo.

Un leve zumbido vibra contra mi clítoris cuando él usa su voz contra mi zona más sensible, y yo me retuerzo bajo la presión, corriéndome de nuevo, con las caderas intentando bailar sobre el colchón incluso cuando siento que se me vuelve a romper una costilla.

En lugar de detener el placer, mi cerebro confunde el dolor y el placer, y el tercer orgasmo me deja sin aliento, con las sensaciones cruzadas sin remedio. Fundido.

"Eso ha estado tan jodidamente caliente". Vince se lame mis jugos de los labios mientras observa cómo mis dispersas neuronas vuelven a la tierra como perezosas motas de polvo.

Sólo asiento con la cabeza porque soy incapaz de hablar.

Retira el pulgar de mi culo, se limpia la cara con una sábana y se pone de rodillas.

"Condón", consigo decir, pero no puedo mover ni un músculo. Viper me ha robado la fuerza de un modo que ni siquiera él comprende.

"A pelo", me reta. "¿Quieres llenar ese coño caliente tuyo hasta el borde con mi semen"?

Dios mío. Sus palabras ardientes me atraviesan el cráneo como un incendio.

No espera mi respuesta. Vuelve a agarrarme el culo, me levanta las caderas y me alinea con una erección considerable.

"¿Te hago daño?", pregunta de repente.

Me río, por la ridícula situación de que mi captor me coma y luego me folle. Porque deseo todo lo que ha hecho y todo lo que va a hacer. Porque sé lo enfermizo que es ese deseo.

En lugar de intentar explicar todo eso, simplemente digo: "No".

Vince me toma la palabra y hunde su polla dentro de mí.

¿Qué pasa cuando una mujer ha tenido sólo un par de amantes y el último fue hace más de tres años?

Está apretada.

Gimo porque se siente bien, pero mi cuerpo no lo acepta, a pesar de que me arrancó tres orgasmos.

"Joder, qué apretada estás", dice, lanzándose hacia delante. Apoya su peso en los codos y me enmarca la cara con las manos. "Y preciosa". Me besa la nariz y se detiene a medio camino.

Cierro los ojos y me besa los párpados. Me dan ganas de llorar.

Y hace que cicatricen un poco las heridas. El acontecimiento más improbable de mi vida hace que las que no podía controlar sean un poco menos agudas.

Meciéndose más profundamente en mí, mete lo último de sí mismo en lo último de mí mientras yo me relajo un poco.

Su lengua me limpia la cara de lágrimas que no sabía que había derramado. "No llores, Candice.”

"Se siente tan bien, y me siento mal porque lo hace." "Deja de hablar."

Sale de mí y vuelve a entrar lentamente.

Y nuevamente.

Y otra vez.

Mi coño finalmente se relaja lo suficiente como para moverse con sus embestidas, y el movimiento de nuestros cuerpos es perfecto, sincronizado y natural.

"No puede durar", dice, bombeando más rápido mientras levanto mis caderas para encontrarme con las suyas.

"Entonces no lo hagas", exhalo mientras le sigo el ritmo golpe a golpe, sintiendo la presión aplastante que aumenta en mi interior hacia la liberación.

Mis costillas vuelven a chillar cuando él embiste con su polla una última vez y alcanza ese punto tan profundo dentro de mí.

Me arqueo, gritando por el dolor que me produce el movimiento, y luego me rompo en mil pedazos de intenso y crudo placer.

Las cuerdas de su cuello sobresalen mientras hunde su polla y siento el palpitar de su esperma caliente llenándome. Ensancho las piernas para aceptar todo lo que bombea dentro, y el rabioso palpitar de mi coño succiona más profundamente lo que él me da.

Estamos encerrados juntos en un bucle infinito de placer. Sus fuertes brazos me estrechan contra su cuerpo y me siento de maravilla.

Culpable. Horrorizada por haberme follado a mi captor y haber amado cada segundo. Eufórica por haber salvado a Calem. Avergonzada por mis métodos.

Emocionada de estar viva.

Por ahora.

Once

Viper

Candice está agotada. Se queda dormida a la sombra de mi cuerpo, con los brazos aún pegados al cabecero.

La cama era de mi abuela. Original de la casa. No es grande porque en aquella época no las hacían así. Cama matrimonial, la llamaba ella. Candice es la primera mujer que he tenido en ella.

También es la primera mujer que he tenido en la cabaña, además de Colleen. La ironía no se me escapa.

En silencio, me arrastro hacia atrás fuera de la cama y admiro la vista de Candice Arlington.

Es una mujer impresionante, sobre todo desnuda, que es mi estado preferido para las hembras. Me río por lo bajo. No es un pensamiento original.

Dejo mis Levi's en el suelo. El mismo estilo que llevo desde el instituto, cuando era un crío de trece años que se masturbaba con las revistas porno de su padre. Las chicas eran un sueño entonces. Mucho ha cambiado desde entonces, pero los Levi's nunca pasan de moda. Y no se me caen del culo. Simple es como me gusta. Sobre todo.

Levanto los viejos vaqueros del suelo, busco la pequeña llave y la extraigo de uno de los bolsillos antes de volver a dejar los pantalones en el suelo. Desbloqueo las esposas que sujetan el cuerpo dormido de Candice y, con agonizante lentitud, le bajo los brazos por los costados.

Gime en sueños.

Frunzo el ceño. Volver a una posición más natural le dolería después de haber estado colgada así.

Pero maldita sea si no le gustaba estar atada cuando yo la tenía.

Mis ojos recorren su cuerpo. Tetas exuberantes. Hermoso coño. Es un poco delgada para mi gusto, pero toda esa piel suave y pálida cubre los músculos. La chica ve tiempo de gimnasio-o tiempo de artes marciales. Eso quedó claro cuando la sacamos de su casa.

Candice era una gata infernal cuando me acerqué por detrás. Podía oler su aroma fresco de la ducha.

Olí su miedo.

Giro la muñeca y miro la hora: medianoche. Con una exhalación agotada, camino hasta el otro lado de la cama y, aún desnudo, me deslizo a su lado.

Candice Arlington puede darme una paliza. Pero esta noche quiero fingir que no puede.

Los medicamentos que le di son un cóctel especial de Doc. Parte analgésicos, parte somníferos.

Candice apenas se mueve cuando le bajo la camiseta hippie desde las muñecas hasta las tetas.

La arropo a mi lado.

No analizo por qué importa si tiene frío o no, ni por qué la protejo con mi cuerpo mientras duerme.

* * *

Candice

"¡Señorita Candi!"

La voz chillona y joven atraviesa el capullo de calidez.

Protección.

Seguridad.

Intento darme la vuelta y el dolor me atraviesa. Me despierto entre jadeos. Los recuerdos se agolpan en mi cabeza. Mi historia reciente de ser Mi historia reciente de palizas, secuestros y sexo con el responsable de todo se desliza por mi mente en un puñado de segundos.

Abro los ojos de golpe y luego los cierro.

"¡Señorita Can...!" La voz se corta bruscamente.

Los brazos que me rodeaban se separan. La cama se hunde a mi lado y el peso cálido y reconfortante desaparece.

Parpadeo y abro los ojos, momentáneamente desorientada. El espacio del sótano de Vince aparece enfocado, y me encuentro con la mirada de un avellana enfurecido, como ascuas quemando hojas de color verde brillante.

El pelirrojo. Storm.

La adrenalina me recorre y doy un respingo, casi cayéndome de la cama.

Respiro por el dolor que me ha costado el movimiento, y eso me duele más en la costilla. Quiero ponerme una mano donde me duele.

Necesito las dos manos.

"¿Qué coño?" Una voz grave dice desde justo detrás de mí.

Viper.

Sé que va a doler, y lo hago de todos modos. Mostrando mi culo desnudo, me lanzo hacia atrás, separándome de las mantas mientras Storm aterriza en la cama, tratando de alcanzarme.

Su alcance es largo.

Me entra el pánico. No lo consigo.

Unos dedos fuertes me agarran la camisa.

¡Mierda!

Me empuja hacia él por el cuello y pateo con todo lo que tengo el centro de su cuerpo.

Grito, porque el movimiento me deja sin aliento, y jadeo, porque respirar profundamente no es una opción.

"¡Puta!", sisea, y su puño se alza, asomando durante un instante congelado como un asteroide de carne.

Otra mano le agarra la muñeca en el aire. Es igual de grande, igual de fuerte. Una mano que hace unas horas estaba en todas partes de mi cuerpo. En mi cuerpo.

"No la toques", gruñe Viper.

Me arrimo contra las almohadas de la cama mientras Viper desnudo se enfrenta a Storm, más alto y mucho más joven.

A pesar de la disparidad de tamaños, apuesto por Viper. "¿Qué coño pasa, Presi?", dice en voz baja por la ira. "¿Te la estás follando?" Me lanza el brazo libre, sin molestarse en mirar en mi dirección.

Viper enseña los dientes. "¿Y si es así?"

Storm suelta una carcajada. "Está medio desnudo". Storm suelta el brazo que le sujeta Viper y se deja ir. "Joder, me la tiraré si eso es lo que estamos haciendo: montarnos en el tren de los coños". Sus cejas se alzan.

Violación. Es un concepto con muchas capas.

Cambié mi cuerpo por libertad y por un objetivo mayor. Pero eso es distinto a que alguien se lleve algo que me pertenece.

Agarrándome por los tobillos, Storm me empuja hacia él. Me hace daño en una costilla con el movimiento y grito, con los dedos aferrándose a su garganta y el otro brazo apretado contra el costado herido.

Pero no habría importado. Viper le da un puñetazo en la sien.

Una sola vez.

Con fuerza.

Storm sacude la cabeza como un toro, intentando apartarme en el proceso.

Aprieto mi agarre exactamente como se supone que debo hacerlo.

Storm deja de respirar, porque mis manos son así de fuertes. He trabajado duro para hacerlas así.

"Candice, para."

Me doy cuenta de que no puedo. Cuando un hombre quiere hacerme daño, debo hacerle daño primero.

Es una regla de Candice. Nunca me la salto.

Viper me barre contra él, y tengo que soltar a Storm o arriesgarme a llevármelo conmigo.

Storm ha caído de rodillas. Con la mano en la garganta, lanza una mirada acusadora a Viper. "Me has pegado por encima de una perra".

Viper sacude la cabeza; siento el movimiento contra mi espalda. "Te pegué porque no soy un violador, y tú tampoco vas a serlo".

Levanta la vista hacia Viper. "Votaste con el resto de nosotros. Dijiste que íbamos a hacerla hablar y luego deshacernos de ella".

Debo de hacer ruido porque Viper me deja en el suelo y no consigo bajarme la camisa para cubrir mis partes femeninas expuestas.

Dios.

Storm me mira fijamente. No a mi cara. A mi vagina.

Viper se da cuenta y coge mis pantalones de yoga, sin bragas. "Ponte esto".

Lo hago, tan rápido como una persona puede con una costilla rota. No lo suficientemente rápido para mí.

"¿Qué coño, Viper?" Me lanza una mirada de flagrante disgusto. "Acostarte con el puto enemigo no lo cubre, ¿y qué? ¿Tanto necesitabas echar un polvo?".

"No", dice Viper. "Nos equivocamos de mujer, y las cosas simplemente...".

Me giro y le miro, extrañado por la pausa en sus palabras. "Se nos escaparon".

"¿Estás diciendo que esta zorra letal dejó que te la follaras?".

Hablo por primera vez, levantando la barbilla desafiante. "Sí dejé que me follara".

Storm me fulmina con la mirada. "Quiero acabar contigo. A las zorras como tú no se les debería permitir respirar aire".

"Ella no es lo que piensas, y vamos a dejarla ir". Los labios de Storm se separan. "No voy a perder de vista a esta perra malvada".

Nos miramos fijamente y luego digo: "Creo que te estás confiando demasiado". ¿Cuántos años tienes? ¿Doce?"

Se mueve alrededor de la cama tan rápido que apenas tengo tiempo de estirar el cuello para ver su mirada.

Mantengo mi posición. Porque soy así de testaruda. "Has entrado en mi casa". Me pongo la mano entre los pechos. "Me atacaste, y te llevaste a un pupilo del estado que estaba bajo mi cuidado temporal. Reaccioné como debía". Levanto un hombro.

Mierda, he dicho demasiado.

Sus puños cuelgan a los lados como martillos de castigo a la espera de caer donde sea sobre mi cuerpo.

Pero no tengo miedo.

No hay nada que pueda hacerme que no me hayan hecho antes. Perseveraré.

No me engaño. Storm haría todo lo que prometen sus ojos si Viper no estuviera a mi espalda.

Pero el único macho en el que realmente confío para que me proteja me está buscando frenéticamente incluso mientras estoy aquí entre dos motoristas del MC.

"Y yo te observé". Me da un fuerte golpe en el pecho. El gesto me duele en la costilla a pesar de que un pie separa las zonas. "Derribaste a un hermano mientras intentabas entregar a un niño indefenso".

Viper se interpone entre nosotros, colocándome protectoramente detrás de él. "Ya basta. No vuelvas a tocarla".

Doy un pequeño paso alrededor de Viper para contemplar la escena y, aunque no vuelve a empujarme detrás de él, sus ojos se dirigen a mí en clara advertencia.

Storm se encuentra con los ojos de Viper, y me siento como el valle entre dos volcanes. "¿Vas a llamar a la iglesia por esto, Presi?". Dice el título del MC de Viper con sorna. "Porque tengo que decirte que creo que los chicos no te van a respetar ni un poquito por esto".

"Este es mi asunto ahora".

"¿Así que tu asunto es tropezar con tu polla y caer en el coño de esta puta pedófila?"

Necesita modales. Y mucho.

Doy un paso atrás y me muevo alrededor de Viper, empujando a Storm usando todo mi peso. No peso mucho, pero el entrenamiento y el impulso pueden hacer lo que la falta de palanca y masa no.

Storm se tambalea hacia atrás mientras yo dejo de respirar por hacer un movimiento tan estúpido.

Vale la pena.

Ruge como un león demente y viene hacia mí. Me esquivo, cogiendo la extremidad que me ofrece mientras avanza a zancadas hacia mí, y hago un barrido con el pie.

Storm cae y me empuja con él.

Me muevo hacia el abrazo, que es exactamente lo contrario de lo que él espera. Le doy un codazo en la garganta y detengo la caída con mi peso sobre su nuez de Adán.

Emite un sonido entre tosido y ahogado.

Mi costilla es ahora una masa constante de dolor.

Unos piececitos bajan corriendo los escalones. Por un momento, los grandes ojos marrones de Calem se redondean al ver a un tipo grande con el culo al aire. Luego corre hacia mí y se arroja a mis brazos.

Le levanto, jadeando, y le abrazo.

Él me devuelve el abrazo, y duele mucho.

Se siente tan bien.

"No lleva ropa, señor", le dice Calem a Viper. Viper se mira el cuerpo y resopla. "No", asiente, cruzándose de brazos.

Lleva un reloj de pulsera, observo. Me río, intentando no apartar los ojos de su cara.

Su atención se desplaza hacia mí. "Es el incidente número dos" -levanta dos dedos- "que has hecho daño a uno de mis chicos".

Nos miramos fijamente mientras Storm recupera el aliento en el suelo.

"Sólo a los violadores y a los maltratadores de mujeres. Del resto no tienes que preocuparte".

Viper suspira. "Viene con fuerza".

¿Viene con fuerza? Ahora me toca a mí mirarle con incredulidad. Mi costilla está palpitando, y me muero de hambre. Y el Sr. Twatwaffle acaba de ponerse de rodillas. "Esa expresión es demasiado suave para él". Lanzo el pulgar en dirección a Storm.

"Probablemente".

Calem se agarra a mí y yo lo suelto, pero lo atraigo contra mi cadera. "Quédate cerca".

"Quiero irme, Srta. Candi". Mira a los dos hombres.

Lo miro desde su perspectiva. Dos hombres adultos, uno desnudo y otro obviamente recomponiéndose en el suelo tras un giro traumático.

No es una situación cómoda.

Viper señala a Storm. "Aléjate de ella y yo me encargaré de la mierda".

"Eso es una mala palabra", señala Calem.

"Sí", dice Vince y coge unos vaqueros del suelo. Se los pone, se los sube y se abrocha la bragueta, en plan comando.

Storm se levanta, tocándose la garganta. "Esto no ha terminado". Su dedo no tiembla mientras me apunta. "No vas a seguir entregando niños".

Hasta aquí puedo decir. "No lo voy a hacer. No es lo que parece".

"Claramente", dice, señalando la cama con la mano. "Es lo que parece, zorra".

"Fuera." Viper mueve la barbilla hacia la puerta que sube las escaleras. "Ya lo solucionaremos más tarde".

Storm me lanza una última mirada llena de oscuras promesas.

He visto muchas de esas antes. Yo tengo la mía. No tengo que explicar por qué me acosté con su Presi. Lo volvería a hacer.

Sólo que no por las razones que debería.

Doce

Viper

La puerta principal de la cabaña se estremece en su marco cuando Storm la cierra de un portazo. Los escalones del porche crujen y, unos segundos más tarde, ruge el motor de una Harley-Davidson Fat Boy.

Una lluvia de gravilla salpica los escalones mientras vuela por el largo camino curvado que conduce a la carretera rural al final del camino.

Su salida está clara. Lo que no está claro es por qué Storm vino sin Wring. Por qué no mandó un mensaje antes. Ha sido un problema desde que llegó el mes pasado. Pensé que podría manejar su estilo de posturas. Pensé que lo había visto todo. Lidié con todo.

Tal vez no.

"¿Y ahora qué?" Candice pregunta.

Me doy la vuelta, todavía desnudo. No sé dónde dejé mi camisa.

Da igual.

Miro a Candice de reojo. "¿Vas a pelear conmigo?" Joder, espero que no. Escudriño su cuerpo, deseando el segundo asalto.

El chico tira del dobladillo de su camisa estirada. "Vamonos", susurra.

"Eh", le digo, sin quitarle ojo a Candice por si intenta pegarme. Me agacho delante del chico. "Calem, ¿verdad?"

Asiente. Tiene unos ojos marrones del tamaño de platillos en una cara mona. Parece que ha visto algunas cosas en el pasado.

Seguramente por eso le ha pillado el anillo de corruptores de niños: no hay mucha gente que se preocupe por él como para darse cuenta de que desaparece.

"¿Te apetece desayunar?" Lentamente, asiente. "¿Tienes panquecas?

Asiento, y su mirada se desvía hacia Candice. "Necesito alimentar a la señorita Candi también."

La mira. Ambos la miramos.

Es pequeña, incluso desde mi posición, agachada como yo. "De acuerdo." Se encoge de hombros. "Con ustedes dos confabulando contra mí, ¿qué opción tengo?" Pero tiene la cara pellizcada, los ojos apretados.

Necesita más drogas.

"Sube ahí, colega", le digo, "e iremos detrás de ti".

Candice frunce el ceño, con una pregunta en la cara.

El chico sube corriendo las escaleras.

Me levanto y la cojo en brazos antes de que pueda protestar. Suavemente, aprieto mi cuerpo contra el suyo, inmovilizándola contra la pared. "¿Qué haces, Viper? Déjanos ir. No intentes endulzar lo que ha pasado".

Beso el punto entre su mandíbula y su clavícula. Lo lamo.

La chupo.

Una de sus manos se abre paso hasta mi cabello corto. "¿Qué haces? Candice pregunta por segunda vez.

"No voy a dejarte ir".

Deslizando mis manos bajo su culo, la levanto, presionando mi polla entre los labios de su coño.

"Ya lo veo", dice sin aliento. "Pero necesito terminar algo, y necesito que Calem lo haga".

Abro los ojos y la acerco tanto que no cabría una hoja de papel entre los dos, tocando su frente con la mía. "En realidad no trabajas para estos putos pervertidos". Es parte afirmación, parte pregunta.

"¡No! Dios, no".

Le sostengo la mirada, su hermoso oro sin pestañear. "¿Por qué estás en esto, Candice? Porque voy a tener que explicar al club por qué estaba intentando limpiar nuestro territorio y, en lugar de eso, me dejé llevar por mi instinto y te jodí". Muevo mi mejilla contra ella como si la estuviera marcando con mi olor. "Y por qué no puedo dejarte marchar, seas quien seas".

El momento de silencio tiene peso, su cuerpo cálido contra el mío.

"No puedo decirlo.

Lentamente, bajo a Candice al suelo. "Entonces aquí no hay nada si no hay confianza". Muevo un dedo entre nuestros cuerpos y luego apoyo una palma en la pared junto a su cabeza. Con la otra mano, recojo un mechón del cabello rojo más oscuro que he visto nunca y lo muevo entre los dedos. Se siente como la seda. Como una mujer que no teme a su género. Candice puede ser dura, pero su empaque es todo femenino.

Pero golpeé a un hermano de los Road Kill por una mujer que señalamos como mala.

Joder, voté para torturarla y matarla. Dije que estaba a cargo de la realización del acto. Me hiela hasta los huesos haber estado tan cerca de dejar que Storm y Wring se encargaran sin mi participación.

Me inclino sobre ella y su cabello huele vagamente a champú, a mí y a sexo. El sexo que tuvimos.

La estrecho entre mis brazos y admito: "Estoy jodido".

Ella se separa lo suficiente para inclinar la cabeza hacia atrás y mirarme a los ojos. "No tan jodido como yo".

La miro a los ojos como si buscara un tesoro. Si Candice Arlington es una mentirosa, es una muy buena. Mis instintos aún no me han hecho equivocarme.

Enredo sus cabellos en un puño y tiro de ella hacia delante, chocando mis labios contra los suyos.

Gime y me rodea el cuello con los brazos.

Finalmente, me obligo a separarme. "Si sales de aquí, no puedo garantizar tu seguridad. Todos los hermanos te quieren muerta. Creen que estás metida en esto".

"Estoy metida". Una sola lágrima resbala por su rostro.

La agarro por los brazos. "Dime de una puta vez cuál es tu rol en esto".

Candice sacude la cabeza, mirando hacia abajo.

"¿Tienen algo contra ti? ¿Qué es?" Que le den. "Deja que te proteja".

Me inclino y acerco mi cara a la suya. Soltando su brazo, golpeo la palma de la mano contra la pared, sacudiendo un cuadro no muy lejano. "¡Maldita sea! Deja que te ayude". Mi voz se convierte en un gruñido.

¿Qué coño tienen contra ella?

Me coge la cara y algo dentro de mí empieza a desenredarse, desconcertante de cojones.

"No necesito un caballero blanco, Vince Morgan. Necesito que retrocedas, que me des tiempo".

Paso un dedo por su cuello y lo deslizo entre sus pechos. "¿Cuánto tiempo?" Susurro.

"Suficiente".

Nuestras miradas se cruzan. "No puedo prometerte nada. Los hombres quieren lo que sabes y te quieren muerta". Me meto un pulgar entre los pectorales.

"¿Y tú?" Una ceja caoba se arquea y de repente tengo la extraña sensación de haberla visto antes. No puedo evitarlo. La expresión se me queda grabada en la memoria. Pero nunca lo olvidaría. Conocerla. Lo descarto.

"¿Y yo qué?"

"¿Me quieres muerta?", susurra la pregunta como si temiera la respuesta.

Esta es fácil. Sacudo la cabeza. La idea de que esta mujer vibrante no respire hace que mis tripas se conviertan en una masa caliente y resbaladiza dentro de mí. De algún modo, la intensidad de la emoción que siento por Candice me recuerda a Colleen.

Y eso me asusta más que todo junto.

Es entonces cuando sé que puede existir el amor a primera vista. Como mi cuerpo eligió por mí. Luego mi cerebro siguió a regañadientes, y como un maldito traidor, mi corazón decidió.

Desafortunadamente, no todo se trata de mí. Se trata de lo que está en juego. Soy el presidente del Road Kill MC. No es sólo un título. Es un deber.

Sé lo que tengo que hacer.

Dios sabe que no quiero hacerlo. Pero es lo único que puedo hacer por ahora.

"No. No quiero que mueras", respondo con sinceridad. No tengo huevos para decirle lo que realmente quiero. No tengo pelotas para admitirlo ante mí mismo.

La tensión desaparece de sus hombros.

"Vamos. Le cojo la mano. "Ya que no te apetece patearme el culo, vamos a comer panquecas".

Candice no dice nada, sólo me coge de la mano y me sigue escaleras arriba.

* * *

Candice

Estoy aterrorizada.

No de lo que pueda pasar, de tener una costilla rota o del lío con Storm.

El miedo viene de cómo me siento. De cómo Viper me hace sentir.

Por eso necesito largarme de aquí.

No quiero hacer lo que debo. Pero lo haré.

Vince se mueve por la cocina sin camiseta y descalzo. Confiado.

Es caliente. Viril. Es todo lo que pensé que nunca encontraría en un hombre, y en el más improbable de los lugares.

Si alguien me hubiera dicho que iba a tener una química abrasadora con un hombre que formaba parte -no- de un club de moteros, le habría preguntado cuánto crack se había fumado.

Ni siquiera la explicación de que mantienen su territorio sin profanar es suficiente para justificar sus procesos. El FBI sospecha que el Road Kill trafica con armas.

Mientras veo a Viper hacer panquecas para una mujer a la que ha secuestrado, me pruebo su perspectiva de motero. Y no consigo que lo que ha sido conmigo encaje con lo que es la realidad. Es entonces cuando sé que he cometido el único y crítico error.

Preocuparme.

Sólo veo al ser humano, no al sospechoso.

La tristeza me invade por dentro y no tengo adónde ir. Cuando cierro los ojos, todavía puedo sentir su cuerpo moviéndose dentro de mí. La expresión de su rostro es brutalmente tierna. Una mezcla de lujuria, tristeza y alegría. No sé por qué tiene esa mezcla de emociones, pero era como si me estuviera mirando en un espejo.

Como si Viper por fin hubiera encontrado lo que buscaba, y en el proceso, yo también.

"Oye", dice Viper, poniendo una pila de panquecas delante de mí, "¿estás bien?".

Sacudo la cabeza, diciendo lo que puedo. "La costilla me duele mucho". El destino es una perra, susurra mi mente.

Viper chasquea los dedos. "Te llevaré al Doc. Te la vendará. Hará que se sienta más estable". Sus ojos se cruzan con los míos. "No se puede arreglar la costilla si está rota". Mira por la ventana, los ojos hacia el camino. "Maldita Tormenta".

"Sí, lo sé." Claro que lo sé.

Las cejas de Viper bajan sobre sus ojos. "¿Te han herido así antes?"

Corto las panquecas en vez de mirarle. "Sí."

Un par de segundos de silencio golpean el infierno fuera del momento. Su gran mano se aplasta junto a mi plato. Está borrosa por

lágrimas que no derramo.

"¿Quieres hablar de ello?"

Vierto el sirope sobre la pila y observo cómo la palmadita de mantequilla se mezcla con el líquido ámbar. "La verdad es que no". Respiro entrecortadamente, los recuerdos me asaltan.

"Zorrita, te corres o te rompo otra".

Mi coño parece aceptar la orden, y profundas pulsaciones me sacuden mientras permanezco tumbada bajo sus embestidas. Demasiado cansada para respirar.

Demasiado cansada para luchar.

Como el perro de Pavlov, sé lo que ocurre si hago lo que él dice, y deseo la recompensa de su ausencia con una necesidad tan cruda que mi cuerpo hace lo que él dice para no tener que pensar en el horror de lo que me está ocurriendo. Para poder escapar de él.

Para que se vaya.

No hay nada tan bueno como eso.

Entonces Puck está ahí, arrastrando a nuestro padre fuera de mí. Puck es golpeado, salvándome del segundo asalto y otra costilla rota.

Esa vez.

Finalmente, llega un momento en que Puck es el que da la paliza, y nuestro horror de donante de esperma nunca me toca de nuevo.

Entonces Puck me lleva lejos de ese hombre. El hombre que ayudó a crearme.

El hombre que me asesinó sin un arma.

Nos asesinó a los dos.

Introduzco un bocado de panqueca en la boca y lo mastico mecánicamente.

Viper levanta la mano y rodea el mostrador, haciendo girar lentamente el taburete en el que estoy sentada. Agarrándome por los lados, me enjaula con sus fuertes manos, mirándome fijamente a la cara.

Me trago la carga.

Suelta el taburete y me coge la cara con las manos. "No sé qué pasa, pero sé que hay algo ahí". Me toca suavemente el centro de la frente. "Algo que quiero mejorar". Sus ojos vuelven a clavarse en los míos. "Borrar".

Sus ojos azul pálido guardan en su interior una preocupación por mí que no deberían.

No tiene derecho a preocuparse por mí.

Nunca en mi vida había tenido tantas ganas de llorar. La garganta y el fondo de los ojos me arden de lágrimas. Me arde el alma. Fuego por tener a alguien aparte de mi hermano que me quiera y no me haga daño.

Me recompongo en pedazos, como si recogiera fragmentos de cristal y volviera a pegar todo el desastre.

Y Viper lo observa todo. "No, maldita sea", dice en voz baja. "No te escondas de mí, Candice Arlington".

"Es Candi", digo en voz baja.

Me arrastra del taburete y me abraza. Le dejo. Y una parte de mí muere, pensando en lo que vendrá después.

Porque tiene que ser así.

Esto es más grande que yo. Es más grande que todos nosotros.

Tengo su confianza. Porque es así de instintivo. Durante el poco tiempo que nos conocemos, Viper leyó algo en mí que nadie más pudo. Y ahora va a arrepentirse de eso, a dudar de sí mismo.

Odio que lo haga. Por primera vez en mi vida, he sentido algo real. Y quiero agarrarme a ello por si esa cosa hermosa desaparece.

Pero es como humo en mi mano.

Giro la cabeza y apoyo la mejilla en su pecho desnudo. "Gracias". Mi voz sólo tiembla un poco, pero la sinceridad de mi gratitud es completamente genuina. Tan profunda que no tiene fin.

Se aparta y un leve ceño frunce el espacio entre sus ojos. "¿Por qué?

Inclino la cabeza hacia atrás para mirarle.

Por qué. "Por creer en mí".

Se ríe con pesar. "Nunca tuve muchas opciones. Me pasaste por encima".

"Sí." Sé exactamente lo que quiere decir.

Trece

Puck

Candi, ¡Dios mío! No puedo encontrarte.

Golpeo con el puño el volante de mi coche y grito mi rabia en el estrecho espacio.

Mataré a los cabrones que le hicieron daño.

Ella es más que familia. Candi es mi mejor amiga. Mi compañera en la lucha contra el crimen. Mi confidente.

La única sangre que vale la pena tener.

"Jesús, ¿cómo se jodió tanto este trabajo?"

Echo la cabeza hacia atrás contra el asiento del coche, respirando hondo. Golpeo suavemente el volante con los dedos e intento reflexionar.

"Iba de camino a la entrega con el niño".

Levanto la cabeza. Cojo el móvil y tecleo en la función de voz para llamar: "Mula".

Suena.

Rezo para que Candi pueda contestar.

Sigue sonando.

Se me hunde el corazón.

Joder.

Pulso Finalizar llamada.

Apretando los párpados, gruño: "Mover".

Suena y lo cogen casi de inmediato. "Mover", responde su suave barítono.

¿Qué le pasa a la gente que contesta al teléfono y dice su propio nombre? ¿Es un golpe de ego o qué?

"Mula llegará tarde al cambio".

"Lo siento. No es el mejor momento para hablar de recetas". Lee: El móvil no es seguro.

Que me jodan corriendo.

"Me falta un ingrediente clave".

Tras un latido de silencio, Mover dice: "Me acabo de enterar".

"Hablemos de la cocina en, digamos..." ¡Ahora mismo! "En cuanto pueda llegar al club".

"Estoy a su disposición".

Seguro.

Toco Finalizar llamada.

Sintiéndome entumecido, salgo de la entrada de Candi y me dirijo a la Casa Club de los Chaos Rider. No estaré encubierto después de esta temporada. No volveré a hacerlo. Candi y yo no volveremos a ser utilizados por nuestras respectivas fuerzas del orden.

La mierda se ha vuelto real.

Nos hemos perdido. Y ahora ella está en problemas.

Sólo pudimos ser lo que somos hoy porque el archivo de la mierda que pasó cuando éramos jóvenes está sellado. Ambos pasamos los exámenes psiquiátricos, de alguna manera.

Probablemente estábamos tan decididos a superar nuestro pasado, que fingimos hasta que lo logramos.

Aguanta, Candi. Ya voy.

* * *

Viper

Está ocultando algo.

No el tipo de cosa que una persona supondría. Se trata de algo más que su verdadero papel dentro de este nido de ratas del crimen contra los niños.

Es algo sobre ella misma. A nivel personal. Pero he hecho todo lo posible en nuestro breve conocimiento para joder las cosas y hacer las cosas bien.

Más o menos lo contrario.

Me cargué con un plato de discos de carbohidratos. ¿Y ese chico? Santo cielo. Comió casi tanto como yo. No podía creerlo. Se tomó una botella entera de mi mejor sirope de arce entre los tres.

Finalmente, me estiro, dándole a Candice una mirada circunspecta. ¿Va a salir corriendo? ¿O decidirá quedarse?

A la mierda, como dice Noose. "Voy abajo. Voy a echar mi mierda".

Calem me mira.

"Ropa y zapatos", expongo.

"Todo el mundo te ha visto desnudo, incluso la señorita Candi". Sus pequeñas cejas saltan.

Maravilloso. "Bueno, todas mis cosas estaban en el suelo".

"¿Por qué estaban en el suelo?". Calem pone el tenedor encima de su plato, prestándome toda su atención.

Mierda. "ʼPorque estaba trabajando para cambiarme". "Huh."

Candi vuelve la cara, ocultando una sonrisa.

Me alegro de poder ser divertida. Es que divierto mucho a todo el mundo. De hecho, ¿por qué los tres mosqueteros -o cuatro, si cuento a Snare- no me han llenado el teléfono de mensajes?

Me palpo los bolsillos de los vaqueros.

Ah. Por eso. El teléfono está abajo, en mi mesita de noche.

"Quédate aquí. Señalo a Candice.

Ella levanta las palmas, tratando de parecer inocente.

Pienso en ir a la ciudad en su delicioso coño.

Nuestros ojos se cruzan.

No. Hermosa. Misteriosa. No inocente.

"Estaré esperando.

Vuelvo a subir en cinco segundos, con las botas y los calcetines en una mano, el móvil en el bolsillo trasero y la camisa por encima de la cabeza.

"Bonita camisa".

Es negra, pero está descolorida por el uso. En la parte delantera, en letra cursiva, reza: Folladas Regaladas, con una flecha gorda apuntando a la derecha debajo de la frase de dos palabras.

Los dos miramos a Calem.

Quizá sea demasiado joven para pronunciar esa mierda.

Con cautela, Candice se baja del taburete y se lleva la mano al costado. "¿Necesitas ayuda?

Una sonrisa dibuja sus labios. "Estaré bien, sólo me muevo despacio. Lo de Storm no ayudó".

Sí. "Lo sé. Tenía una agenda diferente antes..." Candice dice: "¿Antes?"

"Justo antes." No ofrezco ninguna explicación adicional. Joder, no hay que explicar nada, sobre todo cuando ni siquiera yo sé qué demonios estoy haciendo.

Me siento en el borde del sofá más viejo del universo, me pongo los calcetines, meto los pies en mis botas negras destartaladas y cierro la cremallera.

De pie, me encojo el corte que siempre cuelgo en un gancho de alambre junto a la puerta que da al sótano.

"Te vas a congelar".

"¿No iremos en moto?".

Niego con la cabeza y luego giro la mandíbula hacia el chico, que se ha apoderado de mi antiguo televisor.

Malditos niños y tecnología. Es como si hubieran nacido conociéndolos. Había unos diez mensajes de texto en mi teléfono y dos llamadas perdidas.

La mitad son de Noose.

Si alguien puede averiguar más sobre Candice Arlington, es él.

Y ahora tengo un interés personal.

"Vamos", digo y me dirijo a un diminuto closet que mi abuela habría llamado armario. Guarda cosas como abrigos y eso. Pero para mí vale mucho más porque es una pieza familiar.

Abro la puerta del armario y saco un abrigo de la percha.

"No hace tanto frío", protesta.

La ignoro y se lo tiendo. "Sígueme la corriente. Póntelo".

póntelo".

Es todo lo que necesito: una mujer hambrienta, fría e insatisfecha. Ahora que lo pienso, he marcado un montón de cosas en las cajas de hacer lo correcto por una mujer.

Excepto tirarla contra las paredes. Esa mierda perseguiría a un hombre. Candice se pone la chaqueta color carbón y agita los brazos arriba y abajo. Las mangas son medio metro demasiado largas. El largo le llega a medio muslo.

"¿Es tuya?

Asiento con la cabeza. "No me lo pongo mucho. Principalmente para trabajar fuera de aquí".

Mira a su alrededor durante un minuto y, aunque quiero largarme de aquí, espero a que lo vea.

Ya estoy al servicio del Poder del Coño. Genial.

"Esto es tan real".

Vale. No es lo que esperaba.

Candice me mira observándola. Se sonroja. "Quiero decir, parece como si esta casita hubiera salido de la tierra".

Algo así. "Mi bisabuelo la construyó entera con un cedro".

Su cabeza gira hacia la mía. "¿En serio?" Asiento con la cabeza.

"Eso es realmente algo".

Asiento y digo en voz baja: "Vamos".

Se toca distraídamente la costilla herida y se vuelve hacia el chico. "Vamos, Calem".

Apaga el televisor y se acerca a ella. Ella le toma de la mano. La miro fijamente. No puedo evitar darme cuenta de que sus manos son apenas más grandes que las de él.

Pero recuerdo perfectamente lo que sentí en la garganta.

Y la clara imagen de ellas pellizcando la garganta de Storm.

Está claro que estoy loco.

Y no hay ninguno de los hombres que no cuestione mi razonamiento sobre Candice Arlington.

Diablos, yo lo estoy cuestionando.

Duro.

A Candice no le gusta la venda, pero al menos tengo que hacer eso.

En lugar de quejarse como yo esperaba, me hace preguntas sobre la casa. Sobre mi familia.

Intento mantener la vista en la carretera y no en sus labios. Es más difícil de lo que creo.

Parece extrañamente interesada en mi historia, pero no hace ninguna pregunta sobre el club.

Ni una sola.

Para cuando llegamos al club, ya estoy convencido. Especialmente con lo que sé que me espera.

Pero primero, Storm va a recibir una reprimenda de primera clase. Ese hijo de puta no va a ser el entrenador de circo en mi acto. Si él vuelve a venir a mi casa sin avisar y se pone a hacer el helicóptero con la polla, lo voy a joder, hermano o no.

Salgo de mi todoterreno negro y camino lentamente hacia el lado del copiloto para quitarle la venda a Candice.

"Sigiloso". Parpadea bajo la luz del sol y se tapa los ojos con la palma de la mano.

"Como ya he dicho, en el mejor de los casos, tenemos una alianza incómoda". "¿En el peor de los casos?"

Mi mirada se dirige a la puerta principal de nuestro búnker reformado de la Segunda Guerra Mundial. El sol resplandece en la parte superior, esparciendo diamantes de luz por dondequiera que se refracte. Las ancianas insistieron en lo del invernadero.

Y lo cumplieron. También se ocuparon del perímetro del club, con rocas de río que crean un borde suelto y flores silvestres que florecen entre el edificio y la piedra.

Los chicos se quejan del aspecto de vagina, pero yo me río. Soy lo bastante mayor para apreciar la belleza y me alegro de no haber tenido que hacerlo yo.

Tengo muchos trabajos. Ocuparme de los chicos es como acorralar pollos sin cabeza.

"Tenías que ser tú". Candice se fija en los detalles que personalizan el club.

Me gustan las cosas viejas. Reutilizarla, restaurarla y disfrutar del resultado. Luego paso al siguiente proyecto.

No me gusta lo perspicaz que es. También hay algo tan único en lo que ella nota.

Añadiré ser brillante a la lista de cosas que empiezan a destacar de Candice Arlington. No me da respuestas, sus atributos sólo profundizan el misterio. Eso sólo me hace más, no menos, decidida a averiguar quién es.

Finalmente, después de estudiar la estructura durante tres minutos en silencio, pregunta: "¿Esto va a ser un interrogatorio?".

No puedo mentir. "Sí."

"De acuerdo". El nostálgico anhelo abandona sus ojos. La indiferencia ocupa su lugar.

"¿Va a estar bien?" Mira a Calem, que ya ha salido del camión y pone su mano en la de ella.

"Sí", me vuelvo hacia ella. "Ya te he dicho lo que Road Kill se juega en esto. Nadie va a mearse en nuestros territorios... ni a hacer daño a los niños".

Estamos en la puerta principal. "Habrá una vieja aquí". Muevo la mandíbula en dirección a la puerta. "Una de ellas cuidará del niño-Calem".

Candice se da la vuelta y observa el todoterreno, una rareza con todas las motos alineadas a ambos lados del único que no lo está en la zona del aparcamiento.

Enderezando la columna, se vuelve hacia mí.

Noto que sus ojos se tensan por el dolor mientras abro la puerta para ella y Calem. Cuando entramos, el ruido es la bofetada habitual.

Catorce

Candice

Intento no analizar mis acciones. Pero no va a ser fácil. Metí la pata. No estoy tan profundamente encubierto que tuve que tener relaciones sexuales con el presidente de la rival MC que estoy utilizando para localizar a un humano traficante de personas. No. No estaba tan desesperada. No tuve que jugar esa carta.

No me mentiré a mí misma.

Lo quería a él. Viper. Además, me ofreció mi liberación a cambio.

Y confié en que me dejaría ir.

¿Tonta o intuitiva? Ya veremos.

Sin embargo, aquí estoy, supuestamente para que me vendaran la costilla. Pero ahora ese "arreglo" médico se ha convertido en el vehículo para que su banda de moteros malotes me den el tercer grado.

Preferiría no volver a ver a Storm. Una mujer no puede sorprender de muchas maneras a un hombre que la supera en kilos. No importan mis habilidades, sigo siendo pequeña. Y esa disparidad nunca es más evidente que cuando estoy en medio de una situación cuerpo a cuerpo.

Una joven se nos acerca corriendo vestida con un corte de cuero como el de los demás motoristas, pero ajustado a la figura de una mujer.

Sé que es una vieja por su ropa. Normalmente -pero no siempre- las ancianas tienen un aire sexy con una pizca de zorra. Las putas de club de la persuasión MC simplemente no pueden llegar allí. Todo es guarrería con una pizca de tacaño, y eso es ser amable.

Esta chica tiene el cabello platino largo y liso y los ojos verdes pálido. Un niño pequeño, de unos dieciocho meses, va montado en su delgada cadera. Su chaleco tiene un parche en el que se lee: Propiedad de Wring.

"Hola", me dice. "Soy Shannon". Mira a la cabecita que lleva en la cadera con unos ojos tan azules que casi parecen blancos, y una punzada de tristeza teñida de arrepentimiento me atraviesa antes de que pueda detenerla. "Y este es Duke". Ella le sonríe, y Duke le devuelve la sonrisa.

"Es un buen nombre para un bebé", digo, sonriendo a pesar de las circunstancias.

Ella asiente. "No conoces al padre". Shannon lanza una leve mirada de soslayo mientras espera a que le diga quién soy.

El silencio se traga el momento y finalmente digo: "Soy Candi".

La cara de Shannon se tuerce. "No pareces Candi". "Me lo dicen mucho". Sonrío.

"Me gusta tu verdadero nombre", dice Vince.

Me giro hacia él, pero no le digo que Candice no es mi verdadero nombre. "Gracias".

"Entonces..." Shannon dice despacio, mirándonos a Calem, a mí y a Vince, con una pregunta obvia en la cara.

"Candice estaba herida. Se metió en medio de algo". La explicación de Vince es económica. Suficiente. No es una mentira completa.

"Con Storm", añado.

Vince me lanza una mirada aguda.

Como una andanada perfecta, le lanzo una que dice: "Duro".

Shannon frunce la nariz. "Storm", dice con desagrado.

"Shannon", dice Vince como una advertencia.

Hmm.

Ella levanta una palma delgada. "Lo sé, lo sé... es un hermano". Y añade: "Ahora".

Pero me doy cuenta de que a alguien no le gusta que Storm forme parte de la troupe.

Vince ignora el trasfondo cambiando suavemente de tema. "¿Podrías cuidar a Calem un rato?". Vince toca el hombro de Calem.

Calem está demasiado ocupado intentando mirar a todas partes a la vez para darse cuenta.

"Me encantaría". A Shannon se le ilumina la cara y se vuelve hacia Calem. "Oye", dice para llamar la atención de Calem, "¿has leído Dónde viven los monstruos?".

Calem parpadea y niega con la cabeza.

Probablemente nunca le han leído en su corta vida.

"Solía trabajar en una biblioteca y leía a niños como tú. Les gustaba mucho ese libro. Vamos a leerlo". Shannon no acepta un no por respuesta y le toma de la mano.

Calem se deja arrastrar.

Sólo me mira una vez.

Hago una pausa y le saludo con la mano.

"Ahora iremos a ver al Doc".

Viper no dice nada más, sólo se da la vuelta y camina hacia la parte trasera del edificio.

Le sigo.

Tengo que llamar a Puck. Llevo horas desaparecida. ¿Pero cómo puedo hacer algo ahora?

Al menos la hora de la entrega aún no se ha comprometido. Aunque sólo faltan horas. Si no puedo llegar con Puck, no podremos hacerlo.

¿A quién engaño, pensando que puedo hacer funcionar una operación cuando estamos comprometidos hasta la muerte? Aún así, mantengo la esperanza. Quería tanto a este tipo que podía saborearlo. O tal vez era que Puck y yo queríamos el cierre.

Vince llama a una puerta que lleva el nombre del Doc, con un cartel rojo justo debajo de las letras que a primera vista representan los arcos dorados de McDonald's, pero que en realidad es una parodia.

Con clase. Este es el tipo que me va a curar. Ajá.

Vince pasa y Doc se aparta de un escritorio con una enorme pantalla de ordenador.

Parece nervioso, peinándose con los dedos un mechón de cabello blanco. "Hola, Viper ".

"Doc."

Sus ojos ligeramente saltones me observan tras unas gafas demasiado grandes y redondas para su cara.

Debo de tener peor aspecto. Mis pantalones de yoga están sucios y mi camisa teñida de Jimmy Buffet está estirada por el cuello por culpa del perdedor de Storm.

Doc se ríe, mirando mi camiseta. "Yo fui a ese concierto". Me mira con los ojos entrecerrados. "De eso hace una eternidad. No pareces lo bastante mayor para haber estado allí".

Inhalo tan profundamente como me atrevo y luego lo suelto despacio. "Sí, estuve". Nos miramos fijamente y Doc ladea la cabeza. "¿Qué le pasa?"

"Doc, ella es Candice Arlington". Viper tropieza torpemente con el siguiente dato. "Creo que Storm le rompió una costilla".

Las pobladas cejas de Doc se elevan casi hasta la línea del cabello. "¿Por qué le haría eso a una mujer?"

¿Por qué?

Viper le resta importancia. O lo intenta. Es difícil explicar ese tipo de trato. "Hubo una confusión, y algunas reacciones se le escaparon a la gente". Claramente, no va a explicarle el tráfico a Doc.

Debe estar por encima de su autorización de seguridad.

Viper y yo intercambiamos una mirada cargada.

Doc afina la expresión un momento y vuelve a dirigirse a mí. "¿Te haces llamar Candice?"

"Casi siempre".

"Soy Doc", dice, extendiendo la mano.

Me cuido de estrecharla. La costilla parece dolerme más a medida que avanza el día. Se siente como si alguien me hubiera destrozado el costado.

Inhalar profundamente no es una opción.

"Me doy cuenta de que te duele mucho sólo por la forma en que te sostienes".

"Sí", digo.

"Tengo algo de acción narcótica de clase A que aliviará esa mierda. Bájalo para que no te cabalgue como un mono drogado".

Parpadeo. Tiene facilidad de palabra. Pero no puedo tomar drogas y estar alerta. No si voy a reunirme con un grupo de moteros cabreados. Viper me ofreció analgésicos antes, después de las tortitas, y los rechacé.

Si me fallan las inhibiciones, ¿qué pasa si se me escapa algo? Podría comprometer la investigación... y a Puck. "Gracias..." Dudo, pensando en lo buenas que eran las pastillas que me dio Viper. Sólo un poco de tiempo casi sin dolor es tentador. "Pero no lo creo", digo finalmente.

"Candice", empieza Viper, "deja que te dé algo". Digo la verdad. "No puedo protegerme si estoy drogada". Y por Dios, está claro que últimamente he necesitado "traerla".

Me gira con manos suaves hasta que estamos frente a frente. "¿Crees que alguno de mis hombres va a hacerte daño?".

Nunca había tenido este tipo de contacto visual. Agresivo. Intenso. Sincero.

Persistente como una caricia.

Cierro los ojos ante lo que veo, demasiado asustada para creerlo. No sé si podré sobrevivir a la erosión de los cuidadosos muros que he levantado alrededor del castillo de mi corazón.

Por nadie.

Pero lo está haciendo, bloque de piedra a bloque de piedra. Viper sigue haciendo cosas que me hacen cuestionar todo aquello de lo que siempre he estado segura.

"Veamos qué tenemos aquí", interviene Doc en voz baja, mirando entre los dos.

"De acuerdo". Sueno tan cansado como me siento.

Doc me conduce a una mesa de exploración clásica. Sobre su superficie ya se ha extendido un papel blanco limpio y en uno de sus extremos se ha sujetado con una barra hecha para mantener el papel en su sitio.

"¿Puedes subirte ahí?".

Asiento con la cabeza, levantando con cuidado una nalga. Presiono la plataforma con la palma de la mano y jadeo.

Jadeando por el dolor, intento hacer una versión del movimiento en el otro lado, pero no puedo.

De repente, Viper está allí. Desliza las palmas de las manos por debajo de mi culo y me levanta con facilidad, echándome suavemente hacia atrás.

"Ya está, moza testaruda". Me guiña un ojo.

Yo sonrío.

"Vale, Presi". Doc se pone a su lado.

Viper se retira de mala gana y Doc ocupa su lugar. Manos suaves trabajan bajo mi camisa. Cuando llega a la costilla, me estremezco y sus dedos se quedan quietos.

"No es una mala rotura", dice con indiferencia.

"¿Qué? Frunzo el ceño.

Él resopla. "Es una fractura. Duelen más o menos lo mismo, pero se curan mucho más rápido. Te sentirás mejor en unas tres semanas".

El doctor rebusca en un cajón junto a la mesa y saca una gasa rígida con la que me envuelve la costilla. "Esto ya no funciona. Sólo el tiempo cura las costillas. Pero será más rígido, permitirá el movimiento. O algo de movimiento".

Tres semanas.

Cerrando los ojos, como que me balanceo al pensar en este nivel de manejo del dolor durante casi un mes.

"Candice", dice Viper en voz baja.

Sin abrir los ojos, digo: "Tengo que hacer cosas. No puedo permitirme estar lesionada".

"Dímelo".

Mis ojos se abren y nos miramos fijamente. "No".

Golpea la mesa con el puño y Doc retrocede un par de pasos.

Hombre sabio.

"Eso no será suficiente para mis hombres. Querrán saber qué papel juegas en toda esta mierda libertina".

Me inclino hacia él, nuestras caras casi se tocan. "Entonces tendrán que matarme para hacerlo".

"¡Joder!" Viper grita y gira sobre sus talones, paseándose por la pequeña habitación, dándome su ancha espalda.

"¿Quién es ella, Viper?" Doc pregunta. "¿A quién acabo de remendar, a esa que Storm perdió tanto la calma que le fracturó una costilla? Soy un poco de la vieja escuela para golpear a las mujeres. No me parece bien".

"Eso es", le dice Viper a Doc, pero me mira a mí: "No sé quién es".

Doc sacude la cabeza, el cabello ondulado creando un nítido efecto de halo alrededor de su cabeza. "Esto no está bien".

Desciendo de la mesa con mucho cuidado. La costilla chirría, pero moverse es más fácil con ella vendada. Tal vez esto me ayude a superar lo peor de la siguiente serie de duras circunstancias.

Sólo tengo que superar este último traspaso, si es que se puede salvar.

"¿A dónde crees que vas?" Viper se resiente, bloqueando mi camino a la puerta.

"Has llamado a la iglesia, ¿verdad?

Asiente con la cabeza. "Enfrentémonos a la música".

Detrás de mí se oye un ruido metálico. Doc sostiene un frasco naranja con pastillas en su interior. "Yo no me enfrentaría a ese pelotón de fusilamiento a menos que estuviera iluminado como un pirómano".

Hay algo de lógica ahí.

¿Pero puedo confiar en que Viper no dejará que me machaquen? Sus ojos están fijos en los míos.

Era tan tierno con mi cuerpo que no me lo imagino viendo cómo abusan de mí, pero cosas más raras han pasado.

Como cuando el único hombre en todo el mundo que debería haber sido mi campeón, mi protector, fue mi abusador.

Cuanto antes acabe con esto, antes podré salir de aquí, coger un mechero y llamar a mi hermano.

Doc me da una botella de agua y dos pastillas.

Viper frunce el ceño.

Se las devuelvo, le doy un trago y paso junto a él hacia la puerta.

Su mano se posa en mi nuca, y es tan grande que sus dedos casi se encuentran en el hueco de mi garganta.

Nuestras miradas chocan.

"Deja que te abra la puerta". La abre de par en par y me suelta el cuello.

"Estoy chapado a la antigua, Candice", me dice a la espalda. "Siempre abriré la puerta a una dama".

Su voz es un arrullo lento y perezoso. Pero sus palabras se me clavan en el cerebro como un ácido, me calan la conciencia y se me llenan los ojos de lágrimas.

¿Cuánto hace que nadie me ve?

¿Me tiene?

¿Me trató como a alguien con valor más allá de servir a sus propósitos?

Un hombre que dirige un club de motoristas. Eso es.

Me limpio la humedad de las mejillas y voy despacio. Cuando Vince recupera las pocas zancadas que nos separaban, camina a mi lado.

Como un igual.

Y no puedo sentirme peor. El problema es que el Buró es lo primero. Y debo terminar esto. Sólo desearía, sólo una vez, poder ser lo primero.

Avanzamos por el centro del club, y a esta hora parece tener más ambiente familiar. Veo a Shannon leyéndole a Calem, con su hijo pequeño a sus pies.

Otras ancianas charlan. Pero cuando paso con Viper, se paran y se quedan mirando.

Eso me dice un par de cosas.

Una: el presidente llama la atención.

Dos: no debe llevar a muchas mujeres al club. Ignorándolos lo mejor que puedo, hago todo el camino hasta el otro lado del edificio. Vince se dirige a una puerta de madera maciza, la abre y entra a grandes zancadas.

Le sigo y me encuentro con un mar de ojos hostiles.

¿Y lo peor? Empiezo a notar los efectos de las drogas. Es estupendo que el dolor haya remitido. Pero mi boca de sabelotodo tiene aún menos filtro.

Y el resultado de eso puede ser más de lo que pueda recuperarme.

Quince

Puck

Mi ansiedad por Candi me está volviendo descuidado. Lo sé. Si no hubiera habido sangre y vómito en su casa, podría ser capaz de calmar mis tetas.

Así que estoy sudando la gota gorda mientras subo por el camino de entrada a la nueva casa de los Chaos.

Teníamos un edificio viejo antes de que nos descubrieran. La policía nos acosaba como una colmena de avispas furiosas, picando y husmeando hasta que tuvimos que cambiar el perfil del club. Por supuesto, no sabían que yo era uno de ellos.

Mover encabezó un lío de reubicación y poner el club de nuevo juntos después de que el comerciante de carne, Ned, fue asesinado.

Porque Mover es un Federal. Bien por él. Bueno, es hora de hablar de los hechos tal y como están ahora. Nunca hemos hablado de nuestro propósito mutuo porque no se nos ha concedido la autorización para trabajar juntos. Aunque el propósito mutuo es diferente, cuando se trata de Candi. Por ella romperé las reglas. Especialmente con niños en juego.

Es increíble para mí, pero así es el gran gobierno. Supuestamente, tienes a dos hombres de la ley trabajando por el mismo objetivo final.

¿Pero podemos compartir información?

No.

¿Podemos trabajar en equipo?

Claro que no.

Así que abordar el caso directamente significaría romper todas las reglas tácitas del mundo.

Pero Candi está en problemas. Y no hay vida para mí sin ella en ella.

Aparco el Camaro y salgo por la puerta. Pongo la mano en la cerradura manual, cierro la puerta y me guardo las llaves en el bolsillo de los vaqueros.

Me dirijo a la puerta y no puedo evitar fijarme en las similitudes entre los clubes rivales de Chaos y Road Kill. Sí, ya sé dónde tienen sus reuniones clandestinas los del Road Kill MC: en la "iglesia".

Definitivamente elegí el club correcto. No creo que los Road Kill estén haciendo mucho más que tráfico de armas. Y en el mundo de hoy, eso casi no es tan importante como para preocuparse.

El tráfico sexual es lo más importante ahora. Es la ofensa criminal que hace que todas las entidades legales se pongan las pilas.

En realidad, siempre debería haber sido el centro de atención. Salvar a la futura generación ahora, antes de que dirijan el país y estén todos jodidos porque no nos importó una mierda cuando debía, tiene que ser una buena solución. Seamos preventivos, chicos. Hagamos lo correcto de una puta vez.

Abro la puerta de acero sólido, y se balancea hacia fuera lentamente, revelando el corazón palpitante del club.

Desde mi punto de vista, parece un infarto a punto de ocurrir. Pero estoy acostumbrado a la decadencia del lugar, donde en cualquier momento hay una mujer semidesnuda colgada de los muebles o haciéndoselo a un hermano.

El alcohol fluye como un río. La música está tan alta que vibra a través de las suelas de mis botas.

Y los secretos se guardan como un tesoro vivo y palpitante.

Me abro paso entre los cuerpos de la gente que practica sexo o bebe y permanezco concentrado en la puerta del fondo del edificio. Fácil de ver a pesar de la bruma de humo, también es de acero macizo. E insonorizada.

Toco el pestillo y lo abro.

Mover está sentado a la cabecera de una larga mesa.

La mesa no tiene ninguna importancia como las demás en algunos MC. Es sólo una mesa de reunión para que los cuerpos se sienten alrededor: dieciséis en total.

El tamaño de banquete se adapta a la longitud de la sala. Está hecha de aluminio cepillado, es ligera y no se oxida, así que los cigarrillos y los anillos de alcohol no estropean la superficie.

"Puck", dice Mover a modo de saludo parcial, aflojándose la corbata. Tiene una moto fantástica, pero siempre se encuentra con compradores para todas las cosas ilícitas que se le ocurren... y cosas que no. Mover cree que, de alguna manera, si se viste formalmente, eso le hace mejor.

Pero conozco la mentira. La he vivido.

Mi padre era rico. Y tener más dinero no significaba que fuera más guapo o mejor que el resto de la humanidad.

Sólo significaba que podía hacer más daño, ocultando su suciedad tras un exterior pulido.

"Mover", respondo con un saludo entrecortado.

Hay otro hermano junto a él. Me imagino que tiene que ser el que más odio.

Hace unos años se cargaron a un par de moteros cuando se escapó una joven. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí. Sara.

Era muy ingeniosa. Lástima que no llegó a esta basura.

Dave, alias Dagger, no estaba para que lo mataran. Estaba fuera buscando nueva carne femenina en ese momento. Se había tomado una licencia de casi un año después de esa debacle. Pero aquí está, como un centavo malo, empañando todo el maldito lugar.

Dagger tuvo un caso de acné cuando era adolescente, y las marcas de viruela ensucian su cara como cráteres vacíos. Tiene el cabello entre negro y castaño, retirado de la cara como una colada de café sucio. Tiene los ojos del mismo color que el cabello.

En este momento me mira a través de dos rendijas llenas de odio.

El sentimiento es mutuo, imbécil.

" Dagger, creo que Puck tiene algunos asuntos urgentes que discutir." Otra cosa que no soporto de Mover: que es un puto usuario de palabras de cuatro dólares. No es tanto que use palabras más allá de mi capacidad de comprensión. Es la forma en que forma sus frases.

Como si su mierda no apestara. Maldito altanero.

"Sí, así es", digo, descartando limpiamente a Dagger Boquilla de Ducha.

Me fulmina con la mirada, caminando hacia mí como una corriente rápida.

Nuestros pechos están a un pensamiento de distancia del contacto.

"¿Tienes algún problema?", gruñe.

Joder, demasiados. Empezando por la desaparición de mi hermana. "Sí, pero no hay tiempo suficiente para lidiar con todos".

" Dagger ", dice Mover con una advertencia acampanada en esa sola palabra.

Se gira, dándole a Mover unos segundos de atención. "Bien, Presidente".

Dagger se vuelve hacia mí. Estamos frente a frente, y con sus más de dos metros, es un hombre alto.

A diferencia de mí, no es delgado y atlético. Es simplemente grande, yendo hacia la gordura, pero mientras tanto, tiene suficiente tamaño para ser un problema. Y no necesito otro.

Mis sentimientos están muy cerca de la superficie, como una ondulación de agua lejos de enjuagar mi exterior cuidadosamente mantenido.

"A veces no va a haber nadie más que tú y yo, Puck", dice con tanta fuerza que le brota un poco de saliva del labio inferior y su gruesa lengua se desliza por la zona.

Mi repulsión se pone en marcha. "Cuando quieras, Dagger. Dime la hora, el lugar y nos vamos".

Las manos de Puñal se cierran en puños.

"Niños", dice Mover con voz divertida.

Dagger aprieta los ojos, pero da un paso atrás y me roza el hombro al pasar. Da un portazo al salir.

Gilipolla.

Algunos clubes tienen hombres que son verdaderos hermanos. La camaradería supera las pequeñas diferencias que siempre existen entre los seres humanos y la vida de los MC, cargada de testosterona.

Los Chaos Riders no.

Por supuesto, porque su propio propósito es ir contra la autoridad y porque tienen reglas que sólo sigue el uno por ciento de la población, los clubes de moteros son probablemente el colmo de la disfunción. Pero si hay algo en lo que siempre he creído es que la normalidad es un ajuste del secador.

Atrapo los ojos de Mover en cuanto Dagger cruza la puerta y se va. "Tenemos que hablar".

Mover se echa hacia atrás en un asiento giratorio y cómodo para su culo de rey.

"¿Oh?"

"Sí, tenía cosas que decir antes..." "Estaba indispuesto".

Separo las piernas y cruzo los brazos, con los dientes apretados. "¿Qué se supone que significa eso?"

Sus labios se curvan.

El calor fluye a través de mí. No soy de los que se cabrean sin una salida física. Pasarán muchas cosas si me cabreo lo suficiente. Como ahora. "Sé lo que significa esa puta palabra, Mover, y sé que no estabas tomando una jarra de cerveza".

Empuja con los pies, haciendo rodar la silla hacia atrás y ganando suficiente distancia entre nosotros como para ponernos de pie. "No. Pero estaba cerrando un trato delicado, y ya sabes cómo detesto la comunicación por móvil". Camina lentamente por el extremo de la mesa de tres metros de largo y arrastra la punta de un dedo por la superficie. "Los dispositivos móviles son tan poco fiables. Tan fáciles de comprometer".

En eso estamos de acuerdo.

Por supuesto que sí, ya que yo soy policía y él es del FBI. Y estamos tan infiltrados que no podemos ver la luz del día.

Los ojos de Mover encuentran los míos. Los suyos son de un extraño color entre gris y azul. Pizarra. Duros como el pedernal. Fríos como el acero. Lo bastante azules como para hacerlos brillar en la escasa luz de la habitación.

"¿Supongo que ha habido algún problema con la mercancía?" Esta es la parte difícil. "Sí. La zorra no apareció". "Puedes dejar la actuación, Puck. Solo estamos nosotros."

No puede saber que Candi es mi hermana. "Esto no es un acto. Puede que tengamos directores diferentes en esta pequeña orquesta en la que tocamos juntos" -muevo el dedo entre nosotros- "pero nuestros objetivos son idénticos".

Levanta la barbilla, sin bigotes. Otra novedad de un presidente de MC: no tiene barba. "Cierto".

"La zorra", digo con énfasis, "porque eso es lo que es, no hizo la entrega".

Mover todavía. "Esta era la última pieza del elaborado puzzle. Lo único que clavaría a este bastardo contra la pared. Puede que no se nos permita trabajar directamente juntos, es cierto, pero deseábamos el mismo resultado."

Acabo de decir eso. Mis hombros se hunden. Tal vez hay algo en común, después de todo. Quizá he juzgado muy mal a Mover porque los federales y los polis no se llevan bien. "Sí", digo, incapaz de contener mi alivio. "El perpetrador identificó a este chico específicamente por el hombre que mueve los hilos. El que está a cargo de esta red enferma quiere a este chico en particular".

"Calem Oscar", dice Mover, casi distraídamente, con líneas de claro disgusto marcando su rostro como marcas.

Me quito la goma del cabello de la nuca y aprieto el elástico entre los dedos. "Tengo que encontrar a la mujer. Ella es la clave de todo esto". Se me humedecen las palmas de las manos.

"Ojalá Vince y yo pudiéramos llegar a un acuerdo de una vez". Mover afirma de sopetón.

"¿Conoce tu papel?"

Mover niega con la cabeza. "No del todo, aunque es muy consciente de que soy un agente de la ley encubierto". Sus ojos se clavan en los míos. "Que lo eres".

Le miro a la cara. "Sabes algo. Acaba de pasar de Candi al presidente de Road Kill.

Mover sonríe. "Es un rasgo interesante el que posees, Puck: averiguar los pensamientos de los demás con tanta rapidez".

De inmediato, sus palabras despiertan un recuerdo.

"¡Puck! Tráeme a esa puta de hermana ahora mismo".

La fuerza del golpe sacude mi cara de catorce años hacia atrás, sacando sangre de una nariz golpeada demasiado a menudo para curarse entre golpe y golpe.

Candi no es una puta. "No sé dónde está", me quejo, escupiendo sangre sobre el suelo de mármol importado.

Me mira a la cara, buscando la mentira. Sé por experiencia que mi cara no muestra nada.

Le devuelvo la mirada, sin revelar nada.

"Ya no sé si estás mintiendo, Puck". Me agarra del cuello, acercándome, y me pongo de puntillas para que no me estrangule en ese momento. "¿Puedes decir si lo estoy haciendo?" Su boca hace una mueca cruel.

Sí, lo sé.

Como la verdad es tan rara y todo son mentiras en su mayoría, discernir los pensamientos de los demás se convierte en razonamiento deductivo básico.

"¿Adónde has ido?" Los ojos de Mover escrutan mi expresión. Mi mirada se aparta de su mirada indagadora. "Sólo recordaba". Mi propósito me inunda. "Dime lo que sabes... por una vez, no quiero fingir. Quiero que esto termine".

"Sólo si beneficia al final. Después de todo, la mujer no es importante. Sólo el chico. Es él quien verá a este vil humano apresado. La presencia del chico es la clave".

Lo sé.

También sé que Mover no sabe que Candi está infiltrada. Esa no es la forma en que trabaja encubierto, incluso dentro de las mismas entidades de la ley.

"Tengo un topo en los Road Kill MC. De alguna manera, interceptaron a Dagger para el traspaso. Lo está investigando".

Dando un paso atrás, sacudo la cabeza. "¿Qué? ¿Dagger-qué-no apareció?"

Esto es lo que me preocupaba.

"Apareció y fue apaleado por sus esfuerzos. Se despertó poco después con un buen chichón". Mover golpea sus nudillos en la cabeza.

"¿Cómo está involucrado el Road Kill MC?"

"Se despertó y consiguió llegar al punto de encuentro justo cuando una multitud de civiles se agolpaba alrededor de los moteros como pájaros descontentos. Esos puntos eran fáciles de conectar".

Estupendo. Testigos. Me agarro la barbilla y me froto el pulgar sobre la barba de un día. "Tiene que ser cosa del territorio".

"Sin duda tienen la misma información que nosotros, e intentan aplastar el tráfico de niños a su manera, por razones totalmente distintas".

"Sí." Suspiro, me paso los dedos por el cabello y me lo vuelvo a atar con un irritado tira y afloja. "No quieren que un montón de mierda se mude y ensucie su patio trasero. De eso se trata en realidad".

Las cejas de Mover, de peltre pulcramente perfiladas, se inclinan hacia abajo. "¿Y lo hacemos?"

"Joder, no", respondo al instante.

Nuestras miradas se cruzan.

Extiende los brazos, los puños de la chaqueta se deslizan hacia arriba para mostrar los gemelos, el gesto dice claramente: "Exacto".

Así que el Road Kill MC tiene a Candi.

Tienen a mi hermana y no saben que es del FBI. Creen que es la mula de esta operación.

"Tengo que irme", le digo a Mover. Una oleada de adrenalina me recorre como un rayo fundido, haciéndome hormiguear los pies y las manos.

Mueve ligeramente la cabeza. "Necesitamos la mercancía en el punto de encuentro. Es una entrega brusca y sin fanfarria, pero dadas las circunstancias del chapucero compromiso inicial, hay una oportunidad de salvar esto si se puede localizar a la mujer y presentar al chico".

Mover levanta la mano y cierra el puño. "Estamos así" -pone el índice y el pulgar casi tocándose- "de cerca de reconciliar esto, Puck".

En este momento, él ya no es un federal y yo ya no soy un policía.

Sólo somos dos hombres que quieren lo mismo.

Proteger a los jóvenes.

Dieciséis

Viper

Toco ligeramente el brazo de Candice.

Se detiene.

Dejándome llevar por mis instintos, percibo el ambiente de la habitación. Bastante hostil.

Storm se levanta de su silla habitual y mira a Candice. Le señalo. "Ya estás en mi lista de mierda. No rebusques más profundo".

Vuelve a plantar el culo a regañadientes, con los ojos hoscos aún clavados en ella.

Noose está apoyado contra la pared, con una bota en el panel de madera, obviamente apoyada en la rodilla.

Ignorando sus ojos encapuchados, arrastro a Candice por el brazo mientras me dirijo rápidamente hacia donde suelo sentarme en la cabecera.

Pero hoy no me siento. Me pongo de pie, y Candice a mi lado.

Las voces estallan a la vez.

Cojo el maltrecho mazo y lo golpeo una vez contra el disco de madera de la mesa.

El rumor de la charla se calma y luego se detiene.

"Creo que hablo en nombre de la mayoría cuando pregunto: ¿qué coño pasa, Viper?". La mirada de carbón de Noose se encuentra con la mía.

Aquí es donde se pone a prueba la fortaleza interna. Ahora sí que voy a joder a mis hombres. Sé que me estaré jodiendo a mí también antes de que las palabras salgan de mi boca.

"Me lanzo por Candice", anuncio en voz baja y clara.

Candice se tensa ante mis palabras y yo no reacciono.

La bota de Noose cae con un ruido sordo y camina lentamente hacia mí, con una cojera mínima. "¿Estás loco?", me pregunta con voz fuerte y articulada.

"Retírate, King", le respondo, usando su apellido por primera vez.

No estoy seguro de que no vayamos.

Lo interesante es la reacción de Candice, que interrumpe la creciente tensión. "No tienes por qué hacer esto, Viper", dice con esa calma suya que me está empezando a encantar.

La cosa es que me encanta. Por razones a las que ni siquiera encuentro sentido. Encajamos. Funcionamos. Y eso no me ha pasado más que una vez. Mi instinto me dice que es inocente, y esa intuición tan profunda nunca me ha fallado. De hecho, escuchar mis instintos me ha salvado el culo más veces de las que puedo contar.

Los hermanos tendrán que confiar en mí.

"Viper", esta mujer no. Cualquier otra, elige a la chica trabajadora más cercana y te respaldaremos", dice Wring.

Candice centra una dura mirada en su dirección.

"Buen lanzamiento", le comenta con frialdad.

Un recuerdo aflora a la superficie de mi cerebro: Wring lanzándola contra la pared. Después de que yo hiciera lo mismo.

La vergüenza me derrite las tripas.

"Puedo hacerlo mejor, pastelito". Wring guiña un ojo, despliega los brazos y los deja caer. Deja la espada sobre la mesa de madera.

Candice, con una costilla fracturada y definitivamente en peor estado, endereza la columna de una forma que tiene que doler. "Pero no renuncié".

Sus llamativos ojos azul brillante se clavan en ella. "No. No lo hiciste".

"No necesito tu protección, Viper ", dice y se encara con el grupo de hombres. Me encojo mentalmente antes de que ella continúe: "Tengo un rol en esto. Y.…" Los mira a los ojos. Todos la odian, especialmente Storm. "No puedo decir cuál es".

"No eres más que una puta con un propósito", dice Storm. Me alejo de Candice y me acerco a Storm. "Corta el puto comentario a menos que quieras que te limpie el reloj otra vez".

Los hombres miran a Storm.

Luego sus expresiones incrédulas se dirigen a mí.

¿" Viper " te golpeó? pregunta Lariat, con su cara moviéndose entre nosotros, las cejas negras levantadas por la sorpresa.

Storm cruza los brazos y mueve la mandíbula de un lado a otro. "Sí.

"¿Por qué?" pregunta Wring, con un tono de sorpresa. Storm ladea la cabeza hacia Wring. "ʼPorque no contestabas respondías al móvil, así que me fui a casa de Viper en cuanto pude. Los encontré juntos en la cama. Ella está enseñando su coño, y él la está protegiendo."

Los hombres me miran.

Yo no digo nada. Les debo una explicación que no quiero dar. Una que no puedo dar.

"Debe de tener una especie de coño de oro para que te retractes de lo que dijiste que harías", dice Wring, sacando su navaja de muelle y yendo de nuevo a por sus uñas. Sus ojos no se apartan de mi cara, a pesar de arreglarse las uñas.

Candice tiene un coño de oro. Tacha eso: es de platino. Eso y más. Es el más lo que me pone los cabellos de punta.

Todas las mujeres tienen vagina, pero no todas tienen nuestro amor. Y no siento que los hombres puedan elegir a quién acaban amando. Los dos campos no son el mismo animal.

"Escuchad todos." La mujer tiene pelotas de bronce. "Tengo algo que terminar aquí."

Candice me mira con sus ojos dorados, y recuerdo empujar dentro de ella y ver esos ojos felinos entrecerrados de placer. Algo profundo e irrecuperable se desplaza dentro de mí, como si mi puto corazón cayera dentro de mí por una mirada y un recuerdo.

Nadie más que ella para atraparlo.

Respiro dolorosamente, dándome cuenta de mi situación.

Y es bastante simple: Estoy en un maldito problema.

Ella mira hacia otro lado, terminando su pensamiento en voz alta. "Y tienes que dejarme hacer lo que necesito. Confía en mí. No puedo decir cuál es el proceso, pero necesito ver esto con Calem y el traspaso".

"¿Tienen algo contra ti?" pregunta Lariat, perspicaz como siempre, haciéndose eco de mis sospechas anteriores.

"No", dice ella, mirándose las manos entrelazadas.

"No me fío de esta zorra ni un cabello", dice Snare. Levanta la barbilla. "Ya me han lanzado. Y tienes razón, soy una zorra".

Wring sonríe satisfecho.

Candice se vuelve hacia él y le dice en voz baja: "Ni siquiera eras el vigésimo de la fila, colega".

Wring frunce el ceño y deja de limpiarse las uñas mientras chocan sus miradas.

Me río. En medio de toda la tensión, una burbuja de risa brota de mí como un volcán a punto de escupir lava.

Sorprendida, Candice se vuelve hacia mí y también se ríe. Luego jadea y se lleva la mano a la costilla herida.

Es difícil no mirar a Storm, el causante de la herida. En lugar de eso, pienso en sus palabras. Wring y yo no fuimos los primeros hombres en lanzarla.

¿Qué hace Candice donde se ha visto obligada a ser tan feroz? Así de defensiva. La mayoría de las mujeres se rendirían ante tres hombres.

Ella no lo hizo. ¿Qué clase de vida lleva Candice Arlington? Una peligrosa, mi mente suministra al instante.

"No tengo que aceptar esto", dice Storm. "Me importa una mierda si acabo de parchear o no".

Se levanta.

Miro fijamente a cada hermano. "Si alguno de vosotros se siente lo suficientemente rana como para saltar sobre mi nenúfar, que lo haga, o que se largue de aquí. Si se van ahora, se irán para siempre".

Todos me miran a los ojos.

Como de costumbre, Noose resuelve las cosas a su manera dura y sin adulterar. "Joder, nunca nos has hecho mal, y si crees que...". Entorna los ojos a mi izquierda, deteniéndose en su nombre. "Candice tiene una motivación oculta aparte de entregar niños a pervertidos, me apunto".

Noose tantea el cuero en busca de algo y saca una caja de cigarrillos del bolsillo interior. Le da la vuelta a la tapa, aprieta los labios alrededor del cigarro y saca el mechero. "Pero... Rodea la llama con la mano y la punta arde como un siniestro ojo de mandarina. "Si resulta que está jugando contigo, la mataré yo mismo".

Sus ojos se dirigen a los de ella. "Porque si estás jugando con el presidente, entonces estás jugando con todos nosotros". Su mano hace girar un círculo perezoso hacia los hombres reunidos. "Y eso te da un collar de nudos, dulzura".

"Amén", dice Storm en voz baja.

"He visto lo que puedes hacer", dice Candice en voz baja.

Le apunta con su cigarrillo. "Y siento como si alguien me hubiera comido la rótula y escupido el fajo en dirección general a mi pierna". La exhalación de Candice es ronca, su encogimiento de hombros, leve. "Usted vino a mí con la cuerda. Me defendí".

"Ah-huh." Noose dispara un anillo perfecto hacia el techo.

Se miran el uno al otro.

"¿Y ahora qué?" pregunta Lariat, inclinándose hacia delante y apoyando los dedos entrelazados en el tablero de la mesa. "Pensábamos que Arlington nos guiaría como flautistas de Hamelín hasta el jefe de los pervertidos y echaríamos a estos cabrones de aquí". Sus ojos oscuros recorren mi cara. "Ahora nuestro presidente ha decidido renunciar a ese placer por un coño".

"Propiedad", corrijo. El coño es como la mala hierba que crece por todas partes. La propiedad es como la rosa de la paz. No hay comparación.

"Odiabas cuando los coños complicados mezclaban la mierda en el club", me recuerda Snare. Mira a los tres ex SEAL de la Marina y asiente en su dirección general. "Ni siquiera Trainer pudo con alguien fácil".

"Jodida moda", dice Rider.

"Epidemia", dice otro desde la tribuna.

"Todos vosotros, putos imbéciles, tenéis pelotas y cadenas del tamaño de la luna, y que conste que esa mierda nunca me pasará a mí", dice Storm.

"Ninguna mujer estaría contigo. Estás demasiado roto para arreglarlo", dice Candice con terrible precisión, agitando la bandera roja ante el toro.

Él clava sus ojos avellana en ella como un pelotón de fusilamiento. "¿Qué coño vas a saber tú, imbécil?".

"De acuerdo", dice Wring, golpeando la nuca de Storm. Se levantan al mismo tiempo y la punta del cuchillo de Wring muerde el tablero de la mesa.

Las manos de Storm se cierran en puños. "No vuelvas a hacer eso, joder".

Sacando pecho, Wring lo hunde en el de Storm. "Deja de faltar al respeto a la propiedad de Viper".

Ojalá pudiera subirle el sueldo a Wring, si existiera en el club. Pero no existe. Sólo lealtad.

Storm balancea su pesado brazo hacia Candice. "Ella no es de su propiedad. Ella está entregando niños a enfermos de mierda para que abusen de ellos. Candice Arlington le está robando la vida a seres humanos".

Parpadeo. No creía que Storm lo tuviera.

"No lo hago", dice Candice en voz baja.

La cara de Storm se gira hacia ella. "Entonces cuéntanos la puta historia. Si no, lo único que eres es una vagina ambulante por la que el presidente ha pasado".

"Deja de hablar, Storm", dice Noose a su manera final.

"Sí", estoy de acuerdo. "Todos los hombres sabéis lo que es encontrar una propiedad. Una mujer no siempre se nos presenta como un regalo perfecto con un lazo pulcro encima. Y ése fue sin duda el puto caso de todas vosotras". Muevo un dedo hacia los demás, todos ellos con una historia complicada.

"Sé lo que es la propiedad", dice Candice y se vuelve hacia mí.

No lo hagas. Tengo tiempo de pensar antes de que ella lo diga.

"No soy de nadie".

Leo el dolor en sus ojos por esas palabras antes de que ella lo enmascare con otras más feas.

"Ni tuya. De ningún hombre. Nunca".

Siento como si me hubieran dado una patada en las tripas, y lo único que consigo es ser neutral porque acabo de ponerlo todo en la puta línea delante de mis hombres. Por ella.

Y ella no parece tan blanca como un lirio.

"Así que si no quieres ser propiedad de Viper, eres agente libre, hermana", sonríe Lariat, poniéndose de pie. "Sólo eres una mujer con más misterio que verdad. Todo negro como el alquitrán".

"Sí", dice Storm, una amplia sonrisa se extiende por su rostro enfadado.

Sus palabras siguen apuñalándome como pequeñas heridas succionadoras, empezando a desangrarme como sanguijuelas felices.

Candice Arlington preferiría morir apaleada por un puñado de moteros antes que mostrar un poco de blandura. Pero vi lo que intentaba ocultar.

Su silenciosa llamada de auxilio.

Ella ni siquiera sabe que lanzó el SOS. Sólo lo hizo desesperadamente, como un Ave María.

Y yo capté la señal. Porque la estaba buscando.

Ella nunca ha tenido a nadie realmente tirar hacia abajo para ella antes. Y no estoy hablando de la vida en el MC. Hablo de alguien que le cubra las espaldas. Está claro para mí.

Y no voy a aceptar un no por respuesta. Candice Arlington es mía. Aunque ella no lo sepa. Aunque no lo quiera. Aunque no me diera cuenta, hasta ese mismo momento de que no iba a soltarla nunca.

Candice se aleja de mí, las manos sueltas, la respiración uniforme.

Está dispuesta a luchar contra todos ellos.

Los catorce. Siento orgullo y sorpresa. Algo ha moldeado a esta mujer en líneas duras, aunque era blanda contra mí.

Y quiero eso otra vez. Y otra vez. Más que cualquier otra cosa.

Incluso más que el club.

Ahí es donde realmente la he cagado.

"Si alguien la toca, lo mato", le digo. "Sin preguntas".

Los hombres me miran. Me toman la medida. Comprenden que hablo tan en serio como un infarto. "Nunca haría daño a la propiedad de otro hombre". Mi mirada recorre la habitación. "Y espero que protejan a Candice".

"Joder". Noose se pasa una mano por el cabello tirante: "No me jodas".

Sacudo la cabeza. "¿Estuviste con Rose? ¿Estuviste con Rose?"

Noose hace sonar dos timbres seguidos. "Joder, no. Fui tras todo y cualquiera que pensara siquiera respirar cerca de ella. Esa mujer es dueña de cada cámara de mi corazón. Sangraría por ella".

Eso debería hacer reír a los hombres. Provoca comentarios inteligentes.

Nadie dice nada.

Probablemente porque hay algunos hermanos que tienen la misma enfermedad del corazón.

Como el caso terminal que acabo de contraer.

Diecisiete

Puck

Con una pistola a cada lado de la cadera, me siento como uno de esos pistoleros de antaño.

No puedo delatar mi cubierta a los Road Kill MC.

Mi moto está caliente y dura entre mis muslos. Su reconfortante rumor es un permanente ruido blanco y una vibración a la que nunca quiero renunciar.

En muchos sentidos, ahora soy más motero que policía.

Esa es otra excelente razón por la que Candi y yo tenemos que dejar nuestras carreras. Ninguno de los dos sabemos ya quiénes somos.

No podemos encontrarnos a nosotros mismos.

Sabía dónde estaba la casa de Candi porque tenemos rastreadores en nuestros autos. El de ella no estaba comprometido, así que ahora estoy relegado a usar la información de mierda de Dagger que con suerte me llevará a mi hermana.

Si no, sería una trampa mortal aparecer en un club de moteros rivales sin avisar.

Estaré anunciando todo bien.

Diablos, se supone que no sé la ubicación. Estoy corriendo un riesgo tan grande al entrar en este club que no quiero pensarlo demasiado.

No importa de todos modos. Sólo importa el bienestar de Candi.

Avanzo por el camino recién asfaltado hacia el Road Kill MC y subo hasta la cima.

Retrocedo hasta un puesto vacío en un extremo de una reluciente fila de motos. Es la posición más fácil para gritar si lo necesito. Mis ojos recorren la estructura con nada más que una mirada superficial.

Podría haber admirado el edificio si no estuviera tan mal de la cabeza por Candi. Ahora mismo, todo lo que asimilo es más bien para fijarme en las entradas y salidas. ¿Puedo salir si ella está ahí?

Si Candi está aquí, por algún milagro, ¿tiene un arma? Balanceo la pierna sobre el sillín de la moto y enderezo la columna mientras camino hacia la entrada. Ya lo averiguaremos.

Un posible prospecto se acerca por la parte de atrás -probablemente para mear en el denso bosque que invade el edificio rehabilitado por todos lados- y me ve.

Hay un momento de pausa cómica antes de que vea el corte Chaos Riders que llevo.

Su cara muestra todas las emociones justo antes de que se ponga como un murciélago.

Se lleva la mano a la boca, listo para silbar. Saco mi pistola y le disparo en el pie.

Estoy dispuesto.

Cae al suelo, sujetándose el pie herido, y por un momento me siento mal por ello. Luego recuerdo que nadie ni nada importa, salvo mi hermana.

Abre la boca para gritar y le digo: "No hagas ruido".

Soy la única caballería que tiene Candi, y no voy a dejar que estos imbéciles la destrocen.

Apuesto a que su único contacto federal está tratando de hacer sonar las alarmas sobre su falta a la reunión. Pero será demasiado tarde.

Dejo al prospecto gimiendo en el suelo, golpeo la palanca de la puerta y le doy un tirón.

Nada.

Mierda.

Un teclado numérico brilla suavemente a la derecha de la puerta.

"¿Número?" Le ladro.

El chico debe tener veintiún años. Me mira de reojo.

Muevo la pistola para que sólo vea el cañón y me dice el número.

Lo marco con la mano libre mientras mantengo el arma firme como una roca. Con una campanada y un suspiro, el cerrojo cede y abro la puerta de golpe.

Me vuelvo hacia el prospecto que se retuerce en el suelo y le digo: "Nunca vas a entrar, idiota".

Le muestro la espalda y atravieso el umbral, dejando que la puerta se cierre tras de mí con un portazo.

Tal y como esperaba, el local retumba con música a todo volumen, habiendo amortiguado eficazmente los disparos.

Suceden varias cosas a la vez.

Dos sospechosos ven mi parte, que no intento ocultar, y empiezan a gritar.

Levanto la pistola y eso es mejor mensaje que mi única palabra.

"Silencio", digo con la voz más alta que me atrevo.

Un par de niños se agazapan al fondo del edificio junto a una atractiva rubia de aspecto nórdico.

Calem Oscar es uno de los niños.

Los latidos de mi corazón golpean el interior de mi caja torácica.

Tal vez, solo tal vez, si el niño está aquí, Candi también.

Me acerco a ellos a grandes zancadas, agitando la pistola como una bandera ante cualquier hombre que se acerque.

"No os hagáis los listos", digo, atravesando el centro del edificio y extendiendo la red de mi visión, abarcando todo lo que puedo.

La rubia deja atrás a los dos niños mayores y protege a un bebé con la mano. "Por favor..." Grandes lágrimas de cocodrilo se deslizan por su cara. "Por favor, no le hagas daño a mi bebé", susurra.

"No estoy aquí para eso", respondo, y entonces mis ojos encuentran a Calem. Su mirada se desplaza por mi brazo, luego pregunta inseguro, "¿Puck?"

Miro hacia abajo, donde acaban de estar sus ojos, y veo mi antiguo tatuaje de un palo de hockey y un disco. Asiento con la cabeza. "Sí.

Sale de detrás de la joven con el bebé y me tiende la mano. Sus ojos miran la pistola y luego vuelven a mi cara.

"Agárrate al cinturón, Calem".

Haciéndolo sin rechistar, pregunta: "¿Vamos a salvar a la señorita Candi?".

Mi cara se fija en la suya por un momento, luego vuelvo a preguntarme qué motero del Road Kill se me va a lanzar encima mientras discutimos una mierda. "¿Dónde está?"

Me empuja en dirección a una puerta sin marcar en la parte de atrás. Un buen lugar para la iglesia. Un movimiento inteligente para cualquiera que piense invadir el club. Etiquetar la puerta como "iglesia" sería invitar... a un asesinato en masa si alguien con intenciones hostiles apareciera durante la iglesia.

Simplemente irrumpirían y rociarían balas. Acabarían con toda la jerarquía del club en pocos segundos.

La casa club de los Chaos Riders tiene una puerta similar, que está insonorizada. No puedo estar seguro de que la de los Road Kill lo esté, pero apuesto por ello. Me giro, agarrando a Calem, y extiendo el alcance del arma hacia afuera.

Varios hombres se han acercado sigilosamente por detrás de nosotros.

Levantan las manos mientras retrocedemos lentamente hacia la puerta. La rubia esconde a un niño mayor debajo de una mesa y luego se arrastra... debajo de sí misma con el bebé de puntillas. Las lágrimas le manchan la cara y el poco maquillaje que llevaba ha desaparecido, dejando su rostro pálido y demacrado.

Si la vida de mi hermana no estuviera en juego, me sentiría como un imbécil por asustar a una inocente.

Sigo avanzando hasta que noto el pomo bajo mi mano. Lo giro y lo empujo para abrirlo al mismo tiempo, golpeándolo contra la pared por si hay alguien escondido detrás de la puerta.

Ya están gritando, o habrían oído mi entrada y estarían más preparados.

La puerta empieza a retroceder y la cierro de una patada, deslizando el pestillo al tacto mientras arrastro a Calem detrás y contra mí.

Un cuerpo cae sobre ella en el segundo siguiente, pero no pueden entrar. Sólo estamos los hombres de Road Kill MC y yo.

Mi aliento es una masa abrasadora dentro de mis pulmones. Quemándome mientras mis ojos buscan en la habitación.

Entonces veo a Candice.

Y ella me ve a mí.

La mirada en sus ojos... no podré olvidarla mientras respire.

Alivio.

Amor.

Y lo mejor: una expectativa cumplida.

Lágrimas de pie nublan sus ojos como joyas. Y en ese momento sé que Candi comprendió hasta el tuétano que yo iría a por ella.

"¿Qué cojones?", ruge un tipo grande de cabello rojo ensortijado, con los ojos desorbitados sobre mí, el chico y la pistola. Entonces se lanza a través de la mesa... y en la trayectoria de mi pistola.

El disparo se oye con fuerza en el pequeño espacio, y se produce un ruido sordo cuando la bala alcanza al tipo que juega a ser Superman justo en el muslo.

Calem grita, alto y lastimero.

Joder.

Levanto más el cañón, balanceando el extremo hacia todos los que se acercan mientras un brote de sangre brota de la pierna del tipo. Aúlla, agarrándose el muslo.

"Quietos, amigos".

"¿Puck?" Dice Viper. Es el rey de mierda del Road Kill MC, y para ser un traficante de armas, probablemente no sea un tipo medio malo.

No puedo evitar que mis ojos se dirijan a Snare, Noose y Wring, que saben que soy policía.

¿Lo revelarán ahora?

¿Qué haré si lo hacen?

A la mierda. No me importa. Vuelvo a mirar a Candi. "Entrégame a Candi".

Mi mirada es inquebrantable y levanto el brazo izquierdo, rodeando la pistola con la mano izquierda y dejando caer la derecha a un lado. No puedo sostenerla para siempre.

Gracias a Dios que lo único que me dio el viejo fue verdadera ambidexteridad. Porque, bien lo sabe Dios, no había otra cosa que terror diario con una buena dosis de culpa.

Viper tira de mi hermana hacia atrás y se cruza de brazos. "No."

¿Qué coño? Sorprendido por esa respuesta, casi bajo mi

arma.

El tiempo se ralentiza. Me obligo a asimilar todo lo que ocurre en la habitación. El grandullón encima de la mesa, sangrando y retorciéndose.

Wring tiene un vendaje en el brazo, por lo que parecen marcas de dientes asoman por el borde.

Desvío la mirada hacia mi hermana y resoplo. "¿Obra tuya?" Sus ojos recorren el brazo de Wring y asiente.

"Entrégame al chico o empiezo a disparar a los hermanos de uno en uno". Levanto la barbilla. "Disparos a la cabeza".

Lamento que Calem sea testigo de lo que podría tener que hacer, pero las cosas acaban de volverse reales.

Los ojos de Noose se abren de par en par. Estos tipos no saben de qué lado estoy o si soy el policía que conocían desde hace un par de años. A veces yo mismo me lo pregunto. Cuando se trata de Candi, voy a hacer un infierno de mucho.

"Joder, estás condenadamente muerto", dice un motorista que no conozco.

Eventualmente.

"Dejé vivir a la rubia", enarco las cejas, prestando toda mi atención a Wring.

La vi cortada antes de que se metiera debajo de la mesa. Ella es de su propiedad, y sé exactamente lo que un hombre del MC siente por eso.

Lanza una cuchilla sin cesar, una vena se presenta en medio de su frente. Wring da un paso adelante, pero Snare, el de la cicatriz retorcida en la cara, lo detiene. "Si has tocado mi propiedad, te mataré, despacio".

Haría mucho por recuperar a mi hermana. Ya he hecho cosas de las que no me enorgullezco para protegerla, como ella ha hecho por mí. Pero trazo la línea en alguna parte.

Wring cambia de peso. "Arlington está entregando niños a pervertidos. Forma parte de una red de tráfico de niños en nuestro territorio".

"Inaceptable", dice Noose, cruzando los brazos sobre un pecho que envidiaría cualquier rata de gimnasio.

El grandullón de la mesa gime, tratando de detener el flujo de sangre y haciendo un gran desastre en el proceso.

"Sí, lo sé".

Noose echa la cara hacia atrás. "Sé quién eres, Puck, y tengo que decir que lo que dices no tiene ni pizca de sentido. Y, por cierto, disparar a los hermanos es una buena manera de morir."

"Moriré más tarde. Podría haberme vuelto loco ahí fuera. Tu prospecto de mierda tosió tu código después de que le disparara en el pie". Asiento ante sus miradas de incredulidad y enfado combinados. "¿Mi consejo? No le montes parches a ese cabrón".

Mis ojos se dirigen a mi hermana. "Candi, vamos".

Ella sale de detrás de Viper, que parece que también va al gimnasio en serio.

Él la detiene con una mano en el hombro. "No te vayas con él".

Volviéndose hacia él, hace algo que casi me hace soltar la pistola por segunda vez en el espacio de cinco minutos. Se pone de puntillas y le sujeta la cara a ambos lados. "Olvídame". Le rodea el cuello con los brazos y apenas oigo la siguiente parte. "Gracias.

Él la rodea con sus brazos. "Me tiré por ti". Mierda. No puede ser.

"Lo sé. Ella se hunde en sus pies planos, extrayéndose de su abrazo mientras retrocede. "Estamos juntos." Su palma vacila entre ella y yo mientras la pequeña mano de Calem se aferra a la parte inferior de mi corte.

"¿Qué?", pregunta en voz baja, claramente conmocionado, y luego sus ojos como glaciares azules se clavan en mí.

¿Qué coño le ha pasado al presidente del Road Kill MC en las últimas veinticuatro horas? Por lo que parece, muchas cosas.

Y nada bueno.

Maldita sea. Candi acaba de tirarme debajo del autobús. Por supuesto, todos los hombres de la sala van a pensar que estamos juntos.

"¿Te hizo daño?" Le pregunto mientras se acerca a mí con agonizante lentitud.

Su cuerpo se tensa. "¿Viper?", pregunta, mirándolo fijamente mientras camina hacia atrás, hacia Calem y hacia mí. "No. Nunca".

La forma en que lo dice hace que apriete con fuerza mi arma. "¿Entonces por qué coño llora como lo hace?".

Porque conozco la voz de mi hermana cuando está enfadada, cuando está tan cargada de lágrimas que suena como un río de dolor sin fin.

Joder, lo sé cómo tomarme la respiración.

Viper hace un movimiento para acortar la distancia que ha ganado.

Levanto mi arma y le hago un gesto con la cabeza.

Se detiene.

"No le hagas daño, Puck", dice Candi, leyéndolo todo sólo por la expresión de Viper.

Quiero hacerlo. Dios sabe que cualquiera que se haya involucrado con mi hermana y me la haya devuelto herida merece morir. Ni siquiera sé si mi curiosidad por lo que ha pasado es suficiente para querer que vivan lo suficiente como para obtener las respuestas que tan desesperadamente deseo.

Cuando Candi se apoya contra mi pecho, me inclino y, sin apartar la vista de los hombres, le beso la parte superior de la cabeza.

¿Puede sentir mi terror al pensar que no volveré a verla?

Sí.

Se echa la mano a la espalda y me aprieta el brazo sin armas.

"Vamos", susurra.

"Tendrás noticias mías", dice Viper. Lo dice por mí, pero sus ojos están puestos en Candi.

Niego con la cabeza. "No, tendrás noticias nuestras".

"Lo siento mucho, Viper", dice Candi con un quiebre en la voz. Los ojos de Viper se entrecierran en mí con una promesa. Entonces conduzco a Candi y Calem por donde entré, flanqueado por motoristas del MC que me quieren muerto.

Y por lo que veo, también matarían a Candi. Todos excepto un hombre.

Y él es el más peligroso de todos.

Dieciocho

Candice

Calem cabalga entre Puck y yo, y cada vez que giro la cabeza, estoy segura de oír el estruendo de las motos que nos persiguen.

Pero es sólo mi imaginación hiperactiva. Lo único que nos persigue es el viento a los lados de la moto de Puck. Calem lleva un medio casco de tamaño infantil, y Puck siempre lleva uno de repuesto. Hay que estar preparado.

Aunque tenemos todo lo necesario para mantenernos a salvo, hay algo intrínsecamente inseguro en nuestro paso, expuestos y vulnerables, montados en una moto con sólo la ráfaga de aire amortiguando nuestros cuerpos.

Sé que Puck nos llevará a su casa.

Como yo, tiene dos direcciones. Una para los motoristas del Caos y otra sólo para él. Sé que ha preparado su lugar "público" para los moteros que pasan el rato allí.

Para momentos como ahora, cuando realmente necesitamos tener dos residencias, es perfecto, aunque nunca podríamos haber soñado con esta contingencia en particular.

Además, mi espacio privado está comprometido porque alguien me ha seguido, y yo estaba claramente demasiado agitada para darme cuenta.

Técnicamente, sé dónde vive Puck, y nos prometimos que dejaríamos esta vida, iríamos a un lugar tranquilo y encontraríamos a otras personas significativas con las que compartir nuestras vidas.

Y la única forma que tenemos ahora de soltarnos emocionalmente es ver cómo se lleva a cabo esta entrega, acercarnos.

La preciosa carga que hay entre nosotros tendrá que formar parte de ello. Cuanto más tiempo tengo a Calem, menos quiero que desempeñe el rol, aunque sé que debe hacerlo para que este bucle se cierre.

Y soy yo quien debe hacerlo.

No hay duda de que no estoy en mi mejor momento emocional y, sobre todo, físico. Siento el pecho lleno de cristales rotos cada vez que respiro, y un agradable dolor se ha instalado donde hace unas horas estaban la boca y la lengua de Viper en mi cuerpo.

Ahora no puedo pensar en eso. No puedo pensar en Viper y en lo que podría significar para mí.

Me siento como una mierda. Viper realmente se arriesgó por mí aunque apenas me conoce. Lo que sabe me pone en la peor luz posible. Y para empeorar las cosas, permití que Viper y sus hermanos pensaran que estoy enamorada de un motorista rival.

¿Sabe que Puck es policía? Me lo pregunto. Ciertamente no sabría qué Puck es mi hermano.

Ambos usamos alias, aunque mi nombre tiene algo de real. Hay tantas preguntas sin respuesta que necesito hacerle a mi hermano.

Pero incluso si Viper supiera que Puck está encubierto, la conducta de Puck no parece muy policial.

No podría haber orquestado un lío tan grave, ni la aparición de tantas cosas malas, aunque lo hubiera planeado.

Las manitas de Calem rodean la cintura de Puck, y yo me apoyo en él, rodeándolo con mis brazos mientras Puck serpentea por las carreteras secundarias de Kent, entonces una Covington antaño rural. Finalmente, en algún lugar de las afueras de Fairwood, frena la enorme Harley.

Llegamos a un camino de grava apenas visible junto a la carretera principal, donde una cinta de hierba desaparece entre densos árboles que parecen cerrarse a cada lado. Se ciernen sobre el camino de entrada, proyectando sombras esmeralda sobre la áspera calzada.

A medida que la moto se arrastra por el sinuoso camino de entrada, el único ruido es el crujido de la grava y el canto intermitente de los pájaros. Los árboles se hacen aún más densos a medida que el camino se estrecha. Luego, en la cima, los árboles se adelgazan y el bosque termina abruptamente.

En el centro, sobre una loma, se alza una granja en ruinas de la época de la Depresión. Perfectamente situada para maximizar la perspectiva. Al instante me doy cuenta de por qué esta es la verdadera casa de Puck y no la dirección que utiliza para los Chaos.

El terreno es precioso. A lo lejos, la cordillera Cascade se eleva como agujas esmeralda, atravesando los halos bajos y densos de niebla que dan paso a las temperaturas otoñales más frescas del cambio de estación.

Puck hace rodar la moto hasta detenerse y golpea el caballete. Le doy un golpecito en el hombro y él estabiliza la moto mientras yo me apeo lentamente, aspirando una dolorosa bocanada de aire.

Haga lo que haga, no puedo moverme sin sentir dolor.

Como dijo el médico de Road Kill: tres semanas. Y eso fue probablemente lo mínimo para no estremecerme cada vez que respiro. Doc no tiene manera de saber todas las cosas que hice después de que se lesionó, tampoco. Probablemente alargué el tiempo de curación por necesidad.

Me doy la vuelta y Calem observa todo aquel espacio verde con ojos grandes.

A la izquierda de la antigua granja hay un enorme arce. Empieza a cambiar de color, las hojas de color lima brillante se tiñen de un rojo anaranjado. Un columpio de neumático, desgastado y golpeado por años de deterioro, cuelga de una cuerda fresca.

Miro a mi hermano con cierto recelo. Pero decido preguntarle algo más tarde. La construcción de nidos no es lo suyo. Ninguno de los dos nos quedamos en ningún sitio el tiempo suficiente para ver crecer el proverbial roble. Pero algunos de los sutiles toques exteriores del lugar hablan de un espacio mental diferente al que ambos hemos compartido durante tanto tiempo.

"¡Vaya!" chilla Calem con claro deleite, deslizándose de la moto con apenas un salto, antes de correr directamente hacia el columpio de neumático.

"¡Eh!", le grito, aunque me ignora.

Puck apaga el motor y gira la cabeza para mirarme. "No pasa nada. El neumático es sólido. Cambié la cuerda no hace mucho".

Frunzo el ceño antes de preguntar: "¿Por qué?".

Puck se encoge de hombros, lanza la pierna por encima del asiento y se estira como le he visto hacer mil veces. Como si fuera a tocar el cielo con la punta de los dedos.

Se da la vuelta y nos quedamos mirándonos unos segundos mientras Calem grita de felicidad a unos metros de distancia.

"Ven aquí", dice Puck, con la voz cargada de emoción.

Corro los pocos pasos que me separan de él y le rodeo con los brazos, siseando por el dolor que siento en el pecho. "Cuidado con las costillas".

Con cuidado, mi hermano mayor me rodea con sus brazos musculosos y siento el calor de su aliento en la parte superior de mi cabeza.

"Luces mayor", le digo.

"Sí", responde simplemente. "Porque lo soy".

Se hace el silencio entre nosotros y Puck pregunta: "¿Qué ha pasado, Candi?".

"Ha pasado lo del Road Kill MC". Mi voz es seca.

Me suelta, y tenemos la belleza de estar ahí de pie, mirándonos por primera vez en tres años y sin tener que actuar, fingir o acortar nuestro tiempo. Aun así, el trabajo que tenemos ante nosotros se cierne como una nube negra.

"¿Posible cosa de territorio?" Puck mira a Calem.

Yo también miro. Calem está haciendo girar el neumático con él dentro y luego se deja llevar.

Devuelvo mi atención a Puck. " Viper dice que no hace mucho se dieron cuenta de la red de tráfico de niños. Querían acabar con ella antes de que se afianzara. Aparentemente, son bastante expertos en limpiar su territorio". Reprimo la mueca que me muero por soltar.

"Los Road Kill no hacen lo que hace Chaos".

Mis cejas se disparan. "¿En serio?" He hecho los deberes, pero sigo metiendo mentalmente a muchos de los MC en la misma desagradable categoría.

"En serio. Como ya sabrás, Chaos comete cualquier acto criminal. Nada es demasiado vil para ellos. Sobretodo si hay dinero de por medio". Me aprieta la mano y la suelta, mirando las montañas. "Estuve allí cuando ayudaron a acabar con el tráfico sexual hace dos años. Y por lo que he oído, echaron a los Blood y a la mafia desde entonces. Puede que haya un montón de mierda ilegal fuera de la parte sureste del estado, pero no pasa mucho que no sepan".

"El motociclista de los Road Kill que estaba allí en la entrega no era sólo un motociclista. Era militar. Tenía el tacto".

Puck asiente. "Lo es. Un Navy SEAL. Se llama Noose. Hay tres en ese club que lo son".

Ah. Me encanta el nombre. El significado no se me escapa.

Ahora es mi turno de mirar al espacio. "¿Y ahora qué?" "Sabes exactamente qué".

Lo sé. "Tendré que hablar con mi contacto. Asegurarme de que sepan que me estoy acercando, que hubo un fallo con la primera parte de la operación. Necesitaré refuerzos para la operación". Los otros agentes se encargarán de su parte.

"Aún tienes dos horas hasta que yo hubiera estado allí, junto contigo y el motorista de los Chaos".

Me estremezco. "Sí, Dagger. Es un canalla". Era él quien tenía que haber aparecido.

Puck asiente y levanta un hombro musculoso como si dijera: "Así son las cosas", y luego ladea la cabeza. "¿Qué fue toda esa mierda emocional con Viper?".

Se me calienta la cara y Puck silba levantando la palma de la mano. "No me juzgues, pero necesito saber quién te hizo daño y qué pasó. Tengo que saberlo ahora, antes de que hagamos la entrega y capturemos a ese pervertido demente".

Unos dedos fuertes me rodean los hombros.

Nuestros ojos se cruzan.

"Me acosté con él", digo, arrancándome la tirita. Puck baja las manos. "No eres una mujer casual". Es verdad. Y los dos sabemos por qué. "No", respondo en voz baja.

Su nuez de Adán se mueve bruscamente. "Vale. Te escucho".

Así que se lo cuento. Bueno, le cuento los hechos más escuetos sobre el sexo con Viper. No importa cómo cercano es una mujer con su hermano, algunos temas que son demasiado incómodos para las palabras.

"Así que", dice Puck tras un minuto entero de silencio contemplativo, "negociaste tu cuerpo por libertad".

Sus palabras podrían sonar como si me estuviera insultando, pero los ojos oscuros de Puck están iluminados desde dentro por la compasión. Él, mejor que ningún ser humano, sabe que sólo hago lo que deseo. Ni más ni menos.

"En cierto modo, pero como he dicho -me echo el cabello castaño oscuro hacia atrás, y pequeños mechones de la trenza suelta que me hice mientras cabalgábamos se me enroscan en los dedos-, quise hacerlo", termino en voz baja.

La cara de Puck muestra las preguntas no formuladas que tiene, pero se salta la parte en la que admití que había algo más que consentimiento.

"¿Y ese toro pelirrojo?"

"Me fracturó una costilla. Me dio cuando estaba en el suelo".

Pone una palma sobre la costilla dolorida, y su mandíbula se traba. "¿Pero ese Viper te tiró contra la pared? Lo intento, Candi, pero no voy a mentir. Tengo ganas de matarlo".

Asiento con la cabeza. Lo entiendo. "Sí, pero en su defensa, él pensaba que yo era la peor mujer del mundo, entregando niños a pedófilos. En su mente, me habría merecido eso y algo peor".

"Intelectualmente, lo entiendo. Pero emocionalmente, quiero volver allí y golpear a todos los que te tocaron hasta que sus propias madres no pudieran reconocer sus caras".

Dando un paso adelante, traza la vaga marca de la palma de Viper con el pulgar. "Te hizo daño".

Respiro lo más hondo que puedo, envolviendo con mi mano la que acaricia la herida. "Sí, y luego me curó".

"¿Cómo es posible?"

Nuestras manos caen.

No lo sé. "Si lo supiera, te lo diría. Pero todo fue muy confuso. Y sé, Puck. Maldita sea, sé que acabo de conocer a este tipo. Que hizo cosas malas, perseguido por cosas realmente maravillosas. ¿Pero sabes qué?"

Puck cruza sus brazos, y yo sé que él está cavando en sus talones. Ignorando su lenguaje corporal, continúo. "Siento que lo he estado buscando toda mi vida, y ahí estaba, todo ese tiempo".

"Candi, no puedes hablar en serio".

"Tú lo viste", afirmo en voz baja. "Me reclamó cuando no debía. No era un movimiento lógico. Nunca le dije que era del FBI, y se dejó guiar por lo que fuera que había empezado entre nosotros

le guiara. Se tiró por mí". Aparto las palmas de las manos de mi cuerpo. "Sabes que eso significa negocios en el MC".

Sé que Puck ha oído eso, pero después de toda la agitación, el hecho merece ser repetido.

Se pasa los dedos por el cabello alborotado por el viento. "Sí, no tengo una explicación para eso. Dicen por ahí que Viper no tiene relaciones. No desde que su mujer murió hace un tiempo".

"Oh", digo, sintiéndome un poco mal. "No sabía que estaba compitiendo con un fantasma."

"Candi."

Mi cara se vuelve hacia Puck.

"Te quiero."

"Y yo a ti", digo al instante.

"Tenemos que alimentar a Calem y llevarlo al punto de encuentro. Tu vida amorosa -o lo que sea esta jodida sincronización y este asunto con el presidente de los RK- tendrá que esperar. Y luego creo que voy a patearle el culo a Viper". Puck guarda silencio durante un puñado de latidos y luego añade: "Y si vive, te dejaré salir con él".

Sonrío. No puedo evitarlo.

Con casi treinta y ocho años, Puck aún cree que puede investigar a los tíos que me que me gustan.

Supongo que, después de un padre como el nuestro, no puede ver otra perspectiva.

"¿Trato hecho?", pregunta. En su mirada hay preguntas más profundas de lo que parece.

Las responderé más tarde, si puedo. Ahora mismo, tenemos que hacer un último traspaso.

No se lo digo. Le abrazo y le susurro: "Trato hecho".

En menos de una hora, nos reuniremos con el diablo.

Y mi hermano y yo lo enviaremos directamente al infierno.

Diecinueve

Viper

Siento como si alguien me hubiera dado de comer mis pelotas y yo hubiera intentado tragármelas enteras

Me ahogo mientras me siento a la cabecera de la mesa y miro fijamente las vetas de la madera.

Ni un hermano habla.

El silencio ensordecedor y acusador me rodea como el interior de un mausoleo.

Estoy a punto de llamar a Mover y averiguar qué coño está pasando. ¿Por qué Puck, un policía, decide entrar aquí con el doble cañón, disparar a un hermano y llevarse a Candice?

Sus ojos. Cierro los míos, bloqueando el silencio de mis hombres para que la única imagen que vea sean esos ojos dorados diciéndome que la olvide.

Como si pudiera.

Luego me dio las gracias, como si nunca nadie hubiera hecho algo tan valioso como para dar las gracias.

¿Gracias por qué? ¿Por follarla? ¿Por golpearla?

¿Dejarla ir?

Me jodió al admitir que está con Puck. No es poca cosa, considerando que los Chaos Rider son el enemigo número uno de los Road Kill.

Pero Puck es un policía, infiltrado, y sólo cuatro hombres lo saben. Quería desvelar ese pequeño detalle cuando él estuviera aquí, empuñando sus armas y llevándose a mi mujer.

Aunque cada fibra de mi ser lo deseaba, no podía poner en peligro a un policía que hizo lo correcto por nosotros y por inocentes hace un par de años. Además, no tengo ni idea de cómo explicarlo. O cómo habría evitado que Candice se fuera con él. De ir a cualquier parte menos lejos de mí.

" Viper", dice Noose desde mi derecha.

"Sí." Me paso una mano cansada por la cara y por fin levanto la vista de mis cavilaciones.

"Esto está más que jodido". Extiende los brazos como diciendo, ¿verdad?

"Danos algo, Viper. Cualquier cosa", dice Snare.

Murmullos de asentimiento se elevan como vapor a mi alrededor.

"Te follas a esta tía y te tiras por ella prácticamente el mismo día".

prácticamente el mismo día", dice Wring a su manera firme. "Joder, le he hecho un nudo".

Mis siguientes palabras suenan flojas, pero son la verdad. "Candice no es lo que parece".

Lariat sacude la cabeza, meciéndose en su silla. "Un cabrón del Chaos viene aquí y dispara a un hermano y luego se lleva a la mujer que quieres hacer de tu propiedad". Se golpea los muslos enfundados en vaqueros como si los hechos fueran simples, y las patas delanteras de su silla ladran al caer al suelo.

Tiene mucha razón.

Candice se fue con Puck.

Y no tuve la sensación de que le tuviera miedo. Casi tuve la sensación de que estaba aliviada de verlo.

¿Conoce a Puck? Mi mente suministra el recuerdo del tierno beso que él depositó en su cabeza una vez que ella estuvo en su abrazo.

"Voy a llamar a la iglesia", digo de repente, un pensamiento turbio que sube a la superficie de mi cerebro como una mancha de aceite sobre el agua.

Rider se levanta. "No tenemos la polla resuelta, Presidente". Mueve un brazo tan tatuado que no se ve nada de carne. "Es lo que acaban de decir los chicos sobre el nudo. Arlington se fue con ese tipo-un motorista rival-y ella te lo dijo. Rechazó tu culo de rey".

Eso trae una sonrisa cansada a mi cara. "Candice Arlington tiene algo que terminar, y no está dispuesta a decírmelo ni a mí ni a nadie".

"Podría haberla persuadido", admite Wring sombríamente. Le miro. "Ya hicimos bastante de eso".

Nos miramos fijamente, y su cara se llena de todas las cosas que le gustaría decir pero no quiere.

Sigo siendo el presidente del Road Kill MC, aunque mi conducta de las últimas veinticuatro horas ha estado muy cuestionada.

La mirada de Wring se endurece. "Puck podría haber matado a Shannon y a Duke".

Sacudo la cabeza, dándole a Wring el peso de todo lo que no diré delante de los desinformados. "No lo haría, y que conste que tu propiedad está revuelta, ¿pero a salvo?". Mis cejas se levantan, dejando que la pregunta cuelgue entre nosotros.

Sé que su familia está a salvo.

Wring asiente con la cabeza. "Sí. Pero la idea de que otro hombre toque a mi familia me pone los huevos como escarpias".

Noose resopla.

Me levanto y me inclino hacia delante, extendiendo las puntas de los dedos sobre la mesa. Inspirando con fuerza, lo reafirmo todo. "Candice puede rechazarme, pero acuérdate de esto: la tendré".

"Es una mujer peligrosa, una mujer de la que no sabemos lo suficiente", reitera Noose.

No puedo discutir eso.

Miro a los hombres durante un minuto. "Lo siento. Dije que haría el trabajo y acabé jodiendo al perro y vendiendo los cachorros".

Nadie dice nada, así que lleno el silencio con lo siguiente. "Necesito hablar con Wring, Snare y Noose, con nadie más. Yo resolveré esto. El mercado infantil se detendrá. Tienen mi palabra".

Lariat pregunta en voz baja: "¿Qué ocurre con Candice Arlington?"

"Está fuera de los límites". Mis ojos barren a los hombres. "No importa lo sucia que parezca, no importa que me haya rechazado delante de todos, o que pueda estar con Puck". Digo su nombre como la palabrota que ahora pienso que es.

Pero si mi especulación es exacta, esta tormenta de mierda acaba de irse de lado para todos.

“Entendido", dice Rider, dándole una palmada en la espalda a Lariat. Lariat capta mi mirada y le hago un gesto con la cabeza. El que pidiéndole que confíe en mí, aunque sea un idiota y haya hecho temblar los cimientos de la fe de los hombres en mí.

Demonios, hice temblar la mía.

Los hermanos se marchan.

Cuando el último se va y cierra la puerta, le pregunto a Wring: "¿Cómo está Storm?".

Wring levanta el labio superior. "Huraño". "Bien. Debe de sentirse muy bien".

Wring levanta la barbilla. "El doctor le está curando la herida sangrante".

"Yo no iría tan lejos. Pero tiene un odio hacia Arlington que nunca desaparecerá". Wring mantiene el contacto visual.

Ese es el problema con Storm: odia a las mujeres. Le pedí que hiciera este trabajo conmigo, y cuando intentó hacer lo que yo necesitaba, bloqueé sus esfuerzos.

Como si leyera mi mente, Noose dice: "Lo bloqueaste a golpes".

"Bloqueado a golpes", corrige Snare, cruzando los brazos y apoyándose contra la pared.

Mi atención se posa en estos tres hombres con los que he pasado algunos apuros. "Puck es policía".

"Sí", dice Noose, levantando un dedo en el aire, "pero eso no nos ayuda, jefe. Sólo profundiza el misterio de su implicación.

Nos han informado, en términos jodidamente escuetos, de que la policía se está tomando unas vacaciones de que el Road Kill MC esté en el radar policial hasta que Puck salga de la actuación encubierta en Chaos". Se encoge de hombros.

"Sí". Wring sacude la cabeza. "Que venga aquí como un doppelgänger de Clint Eastwood es rarísimo", dice Wring despacio, agarrándose la barbilla.

La cara de Snare se cruza con la mía, estudiando mi rostro. "Has establecido una conexión".

Asiento a regañadientes, pero la respuesta es más lógica que cualquier cosa que yo hubiera podido imaginar. "La tengo. Es tan loco que no quiero verbalizarlo". Me paso una mano por el cabello corto. "Pero al diablo con eso".

Se quedan en silencio, esperando a que lance mi siguiente bomba.

"¿Y si también es policía, pero ejerciendo otra función?". Noose suelta una carcajada ronca. "Que me jodan corriendo. Me siento como un bufón".

Wring resopla. "Sí, ¿y qué hay de nuevo?".

Noose le golpea en el brazo y Wring le fulmina con la mirada.

"Señoras", empieza Snare con voz divertida, su cicatriz estirándose en el labio superior con la sonrisa burlona. "Por favor, no se salgan del tema".

"Lo que estaba diciendo antes de que Wring me pisara la polla, es que ella olía todo mal cuando estaba escarbando. Huecos en la historia. Sin antecedentes. Parecía demasiado limpia para ser usada como mula. Tampoco tenía antecedentes penales. Silbato limpio. Apestaba a gloria".

"No es policía", dice Wring con frialdad, lanzando a Noose una mirada de reojo de velado triunfo.

"De acuerdo", dice Noose, lanzando a Wring una mirada que dice: "Lo he pillado, gilipollas".

Me encojo de hombros. "Ella es algo".

"¿Además de tu futura propiedad?" pregunta Noose, con una sonrisa en los labios.

Mis cejas caen. "Exacto".

"Ninguna chica que sea ley va a ser propiedad de un presidente de club". Los ojos azul oscuro de Snare son planos. Seguros.

No estaba pensando en el fracaso cuando me tiré a Candice. Por supuesto, tampoco había pensado en que Candice fuese alguna forma de aplicación de la ley. Se me ocurre que me importa una mierda. Se trata de la mujer, no en qué capacidad sirve.

¿"CIA"? sugiere Noose.

Wring niega con la cabeza. "No estoy seguro de que me parezca bien. Pero esta red de pedofilia podría ser mucho más grande de lo que sabíamos. La policía está metida en esto, y la policía no trabaja con entidades gubernamentales.

la línea de fondo con esos dos. Podría haber un montón de juerguistas con el dedo en el pastel".

Noose sonríe. "Sólo estaba buscando en la sección de panadería equivocada". "Quiero saber quién es realmente". Le miro. Le da un nuevo significado a dormir con el enemigo.

"¿Quieres decir que quieres protegerla?" pregunta Wring.

Me paso los dedos por el cabello liso. "Ya le hice mal. Muy mal". Evado la pregunta.

"No lo hiciste. Ninguno de nosotros sospechaba que fuera otra cosa que una puta jodida", dice Snare. "Y ella no nos dijo lo contrario. Ninguno de nosotros quiere hacer daño a las mujeres. Pero cualquier ser humano que jode a los indefensos recibe lo que merece. Creo que ese tipo de mierda entra dentro del ʻgénero neutral.ʼ"

Noose y Wring asienten.

"Dependiendo de la rama de nuestro adorable gobierno a la que pertenezca, Arlington moriría antes de entregarlos. Especialmente a una mujer", dice Wring. "Si es que es así". Levanta un hombro desdeñoso.

"No te equivocas", dice Noose. "Maldición... maldición".

Pregunto a los hombres: "¿Me pongo en contacto con Mover? ¿Lo involucro en esto?"

"Es del FBI", dice Noose en tono contemplativo. "Probablemente, deberíamos haberle dicho que sabíamos lo de esos pervertidos. Porque puedes contar con que Mover lo sepa. Podría estar trabajando en ello él mismo". Sus cejas rubias se levantan. "Pero hacerles saber que lo sabemos es mostrar nuestra mano. Llamar su atención sobre el club".

Asiento, pero Mover y yo no hemos resuelto nuestra mierda. Lo único que hemos conseguido es mantener una incómoda alianza que sólo nosotros dos conocemos. En la superficie, compartimos un vago odio mutuo que los hombres suelen tener y nunca arreglan.

Así que él y Puck acabaron juntos con Ned, pero no supieron nada del papel del otro en la obra hasta el final. Sus papeles encubiertos dentro del Caos estaban bajo llave, y los cuatro hombres que sabían quiénes y qué eran en realidad no dijeron nada. Contuvimos la respiración, esperando que los dos acabaran, se olvidaran de Muerte en la carretera y separaran el Caos para siempre. Ésas habían sido las contemporizaciones del FBI y la policía cuando nos dieron nuestras opciones. No había muchas.

No parece que eso vaya a ocurrir.

"Federales, policías... ¿quién más va a saltar del pastel?". murmuro.

"Sin borlas en las tetas", añade Wring con una risita.

Noose aplaude. "Tengo la rodilla como si me la hubieran metido en una picadora de carne por culpa de la Señorita Judo, así que no valgo una mierda". Saca los cigarrillos del bolsillo interior de su corte. "Arde como un diente podrido".

"No te enciendas, cabrón. Haces que apeste todo el edificio". Le lanzo mi mejor mirada.

Noose suspira y me devuelve la clásica mirada fétida.

Puede ser un capullo implacable.

Los hombres duros están hechos así. Desde la base, los cierres de acero atornillan el esqueleto, cubierto de músculos destinados a flexionarse, defenderse y protegerse. Una cabeza dura cubre una mente aguda, y corazones demasiado tiernos para los cuerpos que llevan dentro.

Una combinación jodida.

Una que la mayoría de nosotros tenemos.

Snare, Wring y Noose me siguen a mi cabaña.

Los prospectos se arrastran por todo el club, excepto el Viejo Pie Cojo. Está fuera. La predicción de Puck fue acertada.

Mi instinto me dice que algo caerá pronto. Al menos puedo ofrecer protección al club que até a las vías del tren, por una mujer que conocí y reclamé en veinticuatro horas.

Joder, estoy flipando, queriendo saber dónde está Candice. No me hace sentir ni un ápice mejor que Puck la tenga.

Puede que la tenga.

No miro la puerta del sótano. Me atormenta. Nuestro tiempo. El daño que hice a una mujer de la que supuse lo peor.

El tacto que usé para pedirle perdón a través de mi cuerpo, mi boca y mi polla.

Noose me saca de mis pensamientos. "Que Arlington me haya dejado la polla por los suelos no significa que mi cabeza no funcione". Noose se da golpecitos en la frente. "Después de nuestra pequeña charla, conseguí que mi contacto militar profundizara, en un área muy estrecha y deliberada". Noose parece engreído, dejando que el momento se alargue, y yo quiero darle un puñetazo.

"¿Qué es?" Ladro.

" Espectro ". Su cortante respuesta es segura.

Sus ojos se encapuchan.

"¿DE LA CIA?" pregunto.

Noose apenas levanta un hombro. "Sus idiomas los daba el gobierno. Mi contacto no pudo decirme de qué rama, pero ella está encubierta en algo tan profundo que ni siquiera pudo encontrarle el sabor".

"¿Así que secuestramos a una misteriosa agente de la ley y la dejé inconsciente con un nudo?". pregunta Wring. "Jesús" -se pone una palma sobre los ojos- "eso está más que jodido".

"Si es lo que creemos que es, probablemente se estaba acercando al cabrón que está detrás de todo este tráfico".

Asiento. "Sí. Sus comentarios tienen sentido ahora. Todo encaja". La preocupación por el chico. Ella pidiéndole a un casi perfecto extraño que lo lleve a la policía.

¿Pero qué coño tiene que ver con Puck? "¿Crees que Puck está sucio ahora?" pregunto de repente, taladrando con fuerza hacia la intuición perseguida por una racha de lógica.

Noose niega con la cabeza. "Difícil saberlo". Arruga la cara en señal de reflexión. "Lleva mucho tiempo en la vida como para no estar viviendo algo de ella". "Ha sido MC profundo durante casi tres años. Tiene que ser difícil saber cuál es tu lugar". Snare está de acuerdo, inclinando la cabeza hacia atrás para mirar fijamente a mi viejo techo de madera machihembrado, las manos entrelazadas y colgando entre sus rodillas.

"Si está sucio, ¿crees que ha hecho Candice?" Pregunto lentamente, hilando la verosimilitud de la historia en mi mente como una película de terror a cámara lenta. "¡Joder!" Grito, saltando de mi vencido sillón reclinable La-Z-Boy.

Dejo que se vayan. Creía que Puck era policía, que seguía de incógnito. Ahora también podría estar entregándola a los vendedores ambulantes. No como Calem.

Sino como una vendetta.

Los policías no trabajan con el gobierno, y como Mover, Puck podría no saber que ella está trabajando en el mismo ángulo que él.

"Aguanta, Vince", dice Noose, agarrándome del brazo, que me arranco inmediatamente de su agarre.

Aprieto los dientes y aprieto los labios. "Se la va a follar". Sabiamente, los hermanos no dicen nada sobre una traducción literal de mis palabras.

"No puedo permitirlo".

"Joder, ya estás muy ido con ella", dice Wring.

Me giro hacia él. "¿Crees en las segundas oportunidades?".

Niega con la cabeza. El sol que entra por el cristal deformado de una pequeña ventana en el lado oeste de la cabaña blanquea su cabello platino hasta dejarlo blanco. "No.

Miro fijamente a cada uno de los hombres. "Bueno, Colleen se ha ido", admito por primera vez, con la voz entrecortada mientras la parte posterior de los párpados me arde sólo de pronunciar su nombre en voz alta, "y nunca ha habido otra mujer para mí. Sólo mojar mi polla en un agujero dispuesto. Y sabéis la diferencia, chicos".

No dicen nada. Respuesta suficiente.

"No soy poeta, pero Candice me conmueve". Me toco el corazón con la mano. "Y he sido una puta cáscara entumecida desde que Colleen murió". Los miro de frente. "Contando los días en lugar de vivirlos, chicos".

Es toda la explicación que tengo. La única que puedo dar.

"Y ahora tienes a esta mujer..." dice Snare.

La sonrisa de Noose es un tic de labios. "Que te está jodiendo". "De la mejor manera", dice Wring.

De la peor manera. En todos los sentidos. Se me caen los hombros. "Sí", exhalo, jodidamente agradecida de que entiendan que, si no sigo con esto, siempre me preguntaré qué podría haber sido.

Y no creo que mi corazón destrozado pueda perder a otra mujer.

Otra oportunidad.

Noose me agarra de los hombros. "Estamos aquí, Vince. Cabrón testarudo".

Sonrío, y eso me impide llorar como una maldita niña.

Nos vamos.

Nuestro plan es encontrar a Puck, porque donde esté él, estará Candice, junto con los cabrones responsables del desaguisado, y de que Candice y yo nos hayamos conocido en primer lugar.

El destino es una puta.

Veinte

Candice

"¿Y qué pasa con tu ropa?"

Puck me echa un vistazo y me doy cuenta de que no puedo ir a la reunión con lo que llevo puesto. Tengo que vestirme como es debido.

Pero no hay tiempo para volver a casa y coger el equipo de zorra... y quizá encontrarme con otra emboscada motera.

Busco en un cajón del dormitorio de invitados. "Para ser un tío, tienes todo cubierto". Rebusco entre lo que parece ser un surtido de tiritas que se hacen pasar por ropa.

"Qué insultante". Puck sonríe. "He cogido algo de ropa del club. Siempre hay un montón de mierda de mujer por ahí".

Seguro.

Hmm. Tomo una camiseta -supongo que es una camiseta- y se la tiendo para que la mire. "Esto no es ropa".

Puck sonríe. "Depende de tu definición de cobertura". Empieza a silbar sin ton ni son, y le doy un golpe en el brazo.

"¡Ay! Menudo golpe, hermana".

"Oh, por favor". Me desabrocho la camisa y la abro. Tiene una doble cruz de tela por delante y por detrás en forma de X suelta. Supuse que, al ponérmela, una me cubriría las tetas y la otra pasaría por encima de la espalda, dejando el vientre al descubierto. Elegante prostituta. Maravilloso. "No estoy segura de poder llevar sujetador con esto". Me muerdo el labio, con los ojos recorriendo la parte delantera del "top".

"Tomé lo que me gustaba", me explica Puck.

Pongo los ojos en blanco. "Supongo que te tomabas en serio tu trabajo encubierto".

Su sonrisa se ensancha, si es que eso es posible, y luego intenta una expresión seria, que arruina riéndose. "Sí."

"Capullo".

Puck se ríe más.

Pongo los ojos en blanco y empiezo a examinar la habitación en la que me alojaré. Está claro que la han limpiado profesionalmente, ya que Puck es un vago del armario, de ahí el lote de ropa tirado sin miramientos en el cajón más cercano en el que acabo de rebuscar. "Creo que me gusta", comento finalmente cuando mis ojos terminan su inquieto viaje.

Me acerco a la única ventana y contemplo el exterior.

"¿La casa?", pregunta, acercándose a mi lado.

Odio ver cómo se le borra la sonrisa, pero comentar dónde vivimos y por cuánto tiempo siempre me produce un toque de tristeza.

Mi respuesta es suave. "Sí".

Las cortinas desgastadas cubren las ventanas de un blanco antiguo, transparente y vaporoso. Una barra tensora sujeta la tela dentro de la ventana, pero la moldura está pintada de un cálido color crema. Unas ranuras profundas definen el perfil del marco de madera, y unos grandes ojos de buey cuadrados enmarcan las esquinas en la parte superior de las ventanas.

"Está destartalada, pero es buena chica", dice Puck, apretándome el hombro.

Aparta la cortina y nos quedamos mirando.

"Buenas vistas de las Cascadas", le digo. Él asiente. "Buenas vistas de nadie en absoluto". Eso me hace sonreír. "Eso es".

Me alejo de la vista, que es a la vez fascinante y triste, y vuelvo a donde hay una bolsa transparente sobre una pequeña cama de invitados con una colcha de retazos encima. Rebusco entre el resto de la ropa que no está en el cajón de la cómoda y extiendo algunas piezas sobre la cama.

Vuelvo a levantar el horrible edredón. Es la parte del trabajo que más odio. El vestuario.

"Nada de camisetas de Jimmy Buffet". Puck vuelve a sonreír.

Le fulmino con la mirada, pero luego pienso en el recuerdo compartido. "Fue un concierto cojonudo", admito en voz baja.

"Sí", dice antes de añadir en voz baja: "Deja a Jimmy aquí. Así, la próxima vez que vengas, tendrás algo que ponerte".

Me giro rápidamente hacia él, con los ojos fijos en su cara. "¿Habrá una próxima vez, Puck?".

Su expresión se torna solemne. "Lo prometí.

Me doy la vuelta, observando lentamente la vieja casa, y mi mirada se posa en la ventana ante la que acabamos de estar, y la surrealista vista de un exterior que parece no tener fin, sin gente. Me duele al inspirar, me cantan las costillas. "Nos vamos. Cuando acabe el caso", digo.

Puck me abraza, apoyando su barbilla en mi cabeza. El traje barato se aprieta entre nosotros. "¿Por qué crees que tengo este sitio?".

Hago una mueca, arqueando el cuello para mirarle porque es medio metro más alto que yo. "No voy a vivir contigo".

"Lo sé. Tengo veinte acres aquí". Mueve las cejas. Ah, un complejo familiar. Podría acostumbrarme a eso. Al menos, con la familia que quiero. El aliento se me escapa, y las lágrimas pronto... siguen. "Oh, Puck."

Sus ojos brillan. "Es lo mejor que he podido hacer. ʼBout reventó la alcancía. Me encanta la casa, y necesita una tonelada de mierda de trabajo, pero la tierra y la casa? No podía decir que no. Y todo cuesta un brazo y una pierna por aquí ahora. Sobre todo la tierra".

Mi mirada se desvía de nuevo hacia el paisaje.

Yo tampoco habría podido decir que no.

"¿Señorita Candi?", llama una vocecita desde el final de la escalera.

Puck y yo salimos de la pequeña habitación de invitados y bajamos por el pasillo hasta lo alto de la escalera, con las manos aún aferrando el traje para el encuentro. La entrega que no quiero hacer pero que desesperadamente tengo que hacer.

"¿Sí, Calem?"

Me enseña su plato vacío. Puck es un cocinero aficionado y casualmente tenía restos de pasta con pesto casero.

Una combinación extraña para un niño de seis años. Pero cuando un niño tiene hambre y las comidas no son algo seguro, aprende a comer lo que hay.

Duras Verdades.

Puck y yo nos criamos ricos, pero éramos pobres en todo lo que importaba.

"Me comí toda mi comida". Su tímida sonrisa es lo más dulce que he visto en toda la semana, sus dos dientes delanteros faltantes son adorablemente obvios.

Me río. "Ya lo veo. ¿Quieres más? Tenemos tiempo de sobra".

Lentamente, sacude la cabeza y dice: "Vamos a conocer a los hombres malos".

Una chupada de apetito.

"Sí", dice Puck, poniendo sus manos sobre mis hombros y apretándolas brevemente antes de dejarlas caer.

"¿No puedo quedarme aquí?" Su voz es tranquila. Resignada. Con un hilo de esperanza.

Cariño, ojalá pudieras. Pero lo mejor que puedo hacer es decir la verdad, sin siquiera un atisbo de posibilidad de algo más: "Estarás a salvo". Es todo lo que puedo ofrecer.

"Nunca lo estoy". Su voz se vuelve desesperada, desolada.

Bajo las escaleras con Puck detrás, mi mano se desliza por el pasamanos. Por lo que veo, es el único trozo de madera sin pintar de la casa. Está desgastada por más de cien años de gente haciendo lo mismo que yo en ese preciso momento.

Al llegar al último escalón, Calem deja su plato en el suelo de madera y me rodea las piernas con sus bracitos, apretando la cara contra mi barriga.

"Oh, Calem", digo suavemente.

"Tengo miedo".

Yo también. Le pongo la mano en la cabeza y le acaricio las sedosas y cálidas hebras. "Todo irá bien".

Sólo espero que las palabras no sean mentira.

"Esta pistola me roza los muslos".

Puck abre la boca.

Levanto un dedo meneante. "No hagas ni un comentario sobre mis hábitos alimenticios".

Mi afición por los dulces es legendaria.

Sus labios se fruncen, pero habla de todos modos. "Estás demasiado delgado. Iba a decir que el atuendo hace difícil esconder un arma". Sí. Me miro las piernas desnudas, donde se me pone la carne de gallina de tanto exponerme.

El atuendo de mierda que ha elegido Puck es todo lo que tengo y, para ser sincera, es lo que habría tenido que llevar de todos modos. Podría haberme arreglado un poco mejor para la primera parte de la entrega a un Chaos Rider, pero cuando llegue el momento de reunirme con los verdaderos criminales, tendré que meterme de lleno en mi personaje. Después de todo, ¿qué mujer respetable entregaría a los niños?

El estúpido top me ajusta perfectamente las tetas y es tan ceñido que el entrecruzamiento de la espalda mantiene todo en su sitio. Tengo que llevar chanclas porque es lo único que tenía Puck, y son un poco grandes. Todo mi equipo de espionaje de verdad está en la casa del pueblo, que está en peligro, y no voy a volver allí por si los hombres de Viper hacen acto de presencia, pensando que ignorarán su estaca contra mí.

No me mentiré a mí misma: apostar por mí, en términos moteros, me viene grande. No tengo suficiente espacio dentro de mi cerebro para lidiar con lo que eso significa ahora mismo.

El trayecto en coche hasta el punto de encuentro es tranquilo. Casi puedo sentir el miedo físico de Calem.

O quizá sea sólo el mío.

No puedo salvar a todos los niños que caen en las redes de la trata. Pero salvaré a los que pueda. Me armo de valor, salgo con cuidado del coche y me dirijo a Puck.

"Tío, esto no me gusta nada". Sus ojos recorren el estúpido atuendo mientras se pone en plan hermano mayor conmigo.

"Te ayudará pensar que es un disfraz. Eso es lo que yo hago".

Puck baja la barbilla. "Pero sé lo que pensarán todos los hombres cuando te miren".

"Y tú sabes de lo que soy capaz".

Nuestras miradas se cruzan. "Lo sé", dice por fin, "pero no tiene por qué gustarme

pero no tiene que gustarme".

"Has traído la ropa a casa...". Levanto una ceja. Su cara se vuelve un poco avergonzada. "No pensaba en ti". Desplazo mi peso, sintiendo la presión de la .38 contra mi muslo. .38 contra la cara interna de mi muslo. Odio tener que llevarla encima, pero la echaría de menos si la necesitara. Y puede que lo necesite.

De pie, doy una vuelta lenta. "¿Lo ves?

Puck me estudia. "No, pero está cerca. Sé que te gusta el exterior, pero la falda lo enseña todo por el tejido sedoso".

Sí, no me digas. Técnicamente es una mini, pero en realidad llega más abajo de medio muslo. El material es lo sexy, no la longitud.

Abro la puerta trasera del acompañante. Los grandes ojos marrones de Calem me miran.

Me coge de la mano, se desliza y salta al suelo. No se da cuenta de la ropa porque ha visto a muchas mujeres vestidas así.

No estoy segura de qué tiene este chico -podría ser que sé que es mi última entrega-, pero no quiero separarme de él. No me importa que vaya a vivir en un hogar lleno de amor. Hay algo indefinible que me hace querer estar siempre con él.

Pero giro en la dirección en la que tengo que ir, arrastrándolo conmigo. tirando de él.

Esta vez no estamos en el parque Gasworks. Estamos en el parque Scenic Hill de Kent.

Esta es la segunda entrega según el acuerdo que tengo con estos matones desde el principio. El primero se suponía que era un intermediario, pero es esta segunda parte la que es crítica.

Ahora que estoy aquí, tengo el corazón en la garganta.

He hecho una docena de estas en tres años, y todos ellos fueron horribles. Se sentían como una recompensa después de que Puck me llamara y me dijera que los niños habían sido colocados, y el círculo de criminales se iba reduciendo a medida que eliminábamos jugador por jugador.

Mi inquietud ha aumentado con cada traspaso, mis instintos acertados. Tal vez mi inquietud se deba a lo que pasó entre Viper y yo. O a mi costilla fracturada. O al lío con la primera parte del traspaso. O todo lo anterior.

"Señorita Candi", susurra Calem a mi lado.

Pero estoy en mi papel y no contesto, tirando de su pequeña mano desde el extremo del aparcamiento donde Puck me dejó hasta el lugar donde empieza el camino que exploré la semana pasada.

La empuñadura metálica de mi pistola se ha calentado contra mi carne y se clava en mis muslos mientras camino. El maquillaje de puta que me apliqué me pesa en la cara. El aire frío me golpea y me muerde toda la piel que dejo a la vista, como la mula a la que represento.

Desgastada y montada duramente.

Lo veo primero y no reacciono. La agudeza significa muchas cosas para gente como ellos. Cuando llamé a mi contacto del FBI, dijo que el lugar estaría rodeado de federales. Hoy es el día en que el maestro de ceremonias estará aquí.

Finalmente, puedo terminar.

No más actuar el papel de puta tonta. No más llevar niños para ser entregados de malos a buenos.

Simplemente no más.

Una imagen nítida de la casa de Puck en la loma se eleva con fuerza en el frente de mi mente, haciendo que mi visión de la persona malvada que camina hacia nosotros vacile como agua vertida sobre cristal.

Por un momento, soy el papel que interpreto, y el esfuerzo de ser esa persona que no soy nunca ha sido tan desalentador.

El hombre se detiene a tres metros de mí. Es anodino, mide alrededor de un metro ochenta, tiene el cabello castaño tan desteñido que casi parece rubio. No puedo distinguir el color de sus ojos en los pocos metros que nos separan. Podría ser cualquiera, y nunca me encuentro dos veces con la misma persona.

El líder echa humo porque su gente sigue siendo secuestrada. Mis entregas eran cada dos meses, luego cada cuatro. Este año, no he hecho ninguna en seis meses: Calem es sólo la segunda.

El líder de este anillo enfermo tiene todas las razones para ser cauteloso. Los agujeros en su organización significan una cosa: que al final te pillen. Y esta no es la única rama de su árbol del crimen. No soporto pensar en todos los demás niños que se llevan y que no entran en nuestro ámbito.

No puedo salvarlos a todos.

El hombre se agacha. "Hola, Calem".

Calem no dice nada. El hombre lleva la ropa típica de la región: vaqueros y una camiseta holgada.

Sé que va cargado.

Sus ojos se dirigen a los míos y recorren mi atuendo. "Tráelo aquí, zorra". Echa la cabeza hacia atrás. "¿Por qué no está Dagger aquí?"

"Me encontré con algo complicado", le digo. Más complicado de lo que crees.

Me acerco a él, que está en cuclillas junto a Calem, balanceando las caderas con cuidado de no dejar ver el arma bajo la falda.

Calem se arrastra detrás de mí, sin querer acercarse a este tipo.

Yo tampoco quiero que lo haga.

Finalmente, se levanta. "Bonita putita del Caos para darnos la mercancía". Se ríe a mi costa y vuelve a mirarme. Entonces su mirada se estrecha. "¿Te crees demasiado bueno para hablar conmigo?".

Sé que lo soy. "No tengo nada que decir". Tengo cuatro idiomas en mi haber y, aparte de eso, estudio intensamente el dialecto de la región que he elegido y el lenguaje socioeconómico en el que me disfrazaré. Debo pasar desapercibida, aunque Puck dice que tengo ojos de policía.

Es difícil ocultar las ventanas de tu alma.

"Bien", resopla, "pero quiero probar lo que tienes". De ninguna manera. "Nunca he tenido que hacerlo antes", coqueteo, aunque no soy por lo general una parte de esta etapa de la entrega.

"Señorita Candi", dice Calem, el pánico aumenta en su voz.

"¿Es usted la dulce... Candi?".

No tiene ni idea. Sonrío, y lo que sea que vea en mi expresión hace que su sonrisa de comemierda se marchite en los bordes.

"No."

Se mete las manos en los bolsillos y dice: "Ya he perdido bastante tiempo. El jefe está esperando".

El hombre mueve la barbilla hacia un punto distante del parque. Un denso y sombreado dosel de árboles se mece con el viento, bordeando un un estrecho camino asfaltado que se adentra en lo más profundo del bosque y luego desaparece de la vista. Me estremezco con la brisa. A finales de septiembre, la ropa de mujerzuela no sirve para abrigarme.

He ojeado viejos planos del parque de cuando se instaló en los años setenta, en la época en que un alcalde loco por los parques se apoderó de Kent y transformó en parque cada trozo de terreno que le sobraba.

Pero no recuerdo adónde lleva ese camino.

Y no me gusta no tener una clara geografía visual del mapa dentro de mi cabeza.

"Siempre paso del niño y luego me voy", digo, pensando en mis opciones de defensa y sin que me guste estar entre dos puntos altos. Miro las casas de los años cincuenta encaramadas a un terraplén empinado a mi derecha y la ladera de Kent-Kangley a mi izquierda.

El tipo sacude la cabeza. "Esta vez no, cariño. El jefe quiere verte en persona. Y eso no es negociable".

Tengo una pistola. Puedo cuidarme sola. Obviamente van tras Calem. Significo menos que nada en la gran ecuación.

Protegerán el paquete, que es el niño de siete años a mi lado.

Tal vez si me acerco, pueda hacer el arresto yo misma. Por supuesto, otros agentes se moverán. Están por todas partes. Y los compañeros policías de Puck también.

Entonces, ¿por qué me siento como el Llanero Solitario?

"No tengo todo el día", me dice, y, dándose la vuelta, empieza a caminar hacia el sendero oscuro.

Le sigo.

Veintiuno

Puck

Dejé los prismáticos con un golpe seco en el salpicadero. ¿Qué coño estás haciendo, Candi?

Sabe que no puede irse con uno de esos cabrones. Salgo del coche, cierro la puerta, doy una zancada hasta el maletero, abro la tapa. Saco mi chaleco de kevlar y me lo pongo.

La cosa se puede poner fea.

Recojo mi boquilla colgante y digo: "Esto es Hockey. ¿Me copian?"

"Recibido, Hockey."

"El objetivo se mueve hacia el este por el camino designado. Recibido." "Recibido, Hockey. Enviando jugadores."

Estoy muy ansioso, pero quiero que Candi esté protegida. Cuando usó mi línea segura para llamar por refuerzos, estaban recelosos porque la primera parte del traspaso fue un error, aunque ella también había llamado.

Candi sigue las reglas a rajatabla y sólo apareció para la segunda parte del traspaso porque la primera estaba comprometida.

Odio los Federales. Si todo no sale según lo planeado, actúan como si pudiéramos darnos por vencidos después de tres años persiguiendo al mismo perro.

No es así para los policías. Para nosotros, es personal. Queremos a ese bastardo. Y aunque Candi ha demostrado ser capaz, sigo siendo protector. Demasiado, supongo. No importa. No puedo quitar eso del tejido de lo que soy.

Mis refuerzos se están acercando, y no saben que los federales están involucrados. Afortunadamente, sólo Candi y yo sabemos el uno del otro. En lo que concierne a los otros policías, ella es parte de la operación de tráfico. La querrán viva para poder interrogarla. De un modo extraño, así está casi más protegida de lo que estaría si supieran que es una federal.

La sigo, intentando no parecer un policía, despojándome de esa actitud cautelosa e hiperconsciente que muchos de nosotros adquirimos a medida que avanzamos en el trabajo.

Llevo la Glock 22 en la cintura de los vaqueros, y sé que por eso me siento diferente. Haciendo un esfuerzo consciente por andar más despreocupado, intento ignorar el calor que produce el Kevlar, aunque me hace sudar. Mi arma se desliza por la piel resbaladiza.

Cuando llego al sendero, sigo adelante, sabiendo que tengo al equipo allí mismo, a ambos lados de un valle formado por dos colinas. Casas construidas a mediados del siglo XX bordean un lado, y el otro está lleno de cuatro carriles que suben por una empinada cuesta hacia la colina este de Kent.

Los árboles de hoja caduca bordean el camino, ensombreciéndolo todo. A mi izquierda corre veloz un pequeño arroyo que probablemente albergó salmones en época de desove. Ahora es un recuerdo que gotea.

El parque está casi silencioso. Es mediodía de principios de otoño y los niños están en el colegio.

Excepto Calem.

Más adelante, oigo ruidos y algo amortiguado. Me pongo en alerta, los latidos de mi corazón se amontonan como cajas apiladas,

atascándose en mi garganta.

Pero me mantengo firme, deseando no tener que prescindir del auricular y el micrófono. Estoy volando a ciegas y no me gusta. Claro que, ¿a quién le gusta?

Doblo la esquina y me agacho detrás de un árbol, desenfundando mi arma.

El hombre que hablaba antes con Candi está en el suelo.

Sangrando.

Otro hombre está hablando con ella, y Calem está detrás de ella, protegiéndolo.

Me recorre un estremecimiento de miedo. El hombre me da la espalda y no puedo verle la cara. Algo se ha torcido. Estoy seguro de que Candi ha incapacitado al delincuente. Pero, ¿por qué? ¿Por qué arruinar nuestras coberturas?

Entonces el hombre se vuelve, como si notara mi presencia.

Casi se me cae el arma al verle. Me tiemblan las rodillas. Me siento como si me hubieran disparado veinte años atrás en el tiempo.

"Sal de detrás de ese árbol, William. Y tira el arma".

El sonido de su voz cose un hilo de terror a través de mi cuerpo con una aguja venenosa.

Con su mano izquierda, me muestra el arma que ha apuntado a mi hermana.

Con la derecha, me hace señas.

No tengo elección. Camino hacia mi padre.

* * *

"¿Dónde está Puck?" Digo, apretando los dientes.

Mover levanta un hombro despreocupadamente. "Supuse que encontraría a la mujer en tu club. Una suposición educada. Nada más". Se ajusta las mangas de la chaqueta y una oleada de odio me calienta hasta la médula.

Sus ojos se clavan en los míos. Oscuros como las alas de un cuervo. Solían hacer juego con su cabello, antes de que empezara a platearse en las sienes.

Como el mío.

"¿Tenía razón en esa suposición?".

Asiento con la cabeza. "Claro que sí. Entró allí como un pistolero, disparó a uno de los hermanos y se llevó a Candice Arlington".

Mover da otro encogimiento de hombros que simultáneamente dice todo y nada.

"Es la zorra que está alimentando con niños a esa red de traficantes que brotó en el instante en que Ned quedó definitivamente fuera de combate", expone Noose a mi espalda.

"Candice Arlington es de los nuestros", admite Mover a regañadientes. "Pero tenemos problemas mayores".

La piel se me pone de gallina, los hechos se me amontonan en la mente. Mover confirma mis sospechas de un solo golpe verbal. Su admisión es casi demasiado fácil. Eso, a su vez, hace que la sospecha eche raíces. Candice es del FBI. Vale, un misterio resuelto.

"Como la mayoría de nuestras operaciones, tenemos roles distintivos y servimos sólo en esas capacidades. Y en este caso, ambas tenemos el mismo contacto en el FBI, sólo uno, que coreografía todo".

"Pensábamos que Candice era un enlace de tráfico. Una mula", digo. "Ella está destinada a aparecer de esa manera. Por desgracia, el policía, Puck, está decidido a llevar a cabo su parte, como nosotros. Él sabe que mi papel, pero fui incapaz de revelarle a Candice." "¿Por qué?"

"Porque comprometería el último y crítico detalle que por una casualidad de las circunstancias irá perfectamente bien si no se interrumpe."

"¡Él se la llevó!" Grito, y Noose se endereza, como lo hace un hombre con un claro caso de cicatrices de un ataque de acné adolescente.

Se miran a los ojos.

La tensión es máxima y toda la rivalidad que ha existido entre los Road Kill y los Chaos Riders se agolpa en el espacio que compartimos.

Mi voz se convierte en un rugido peligroso. "Él no sabe que ella es una federal. Podría hacerle daño".

Mover sonríe. "Candice Arlington es una agente capaz. Puck no tiene la habilidad para detenerla. Ella verá la entrega a través".

Mover no tiene interés en Candice. La ve como un pequeño peón en el gran tablero de ajedrez del FBI.

Acorto la distancia de tres pasos entre él y yo. Estoy tan cerca que él está algo desenfocado. "Dime dónde se reúnen".

"No puedo hacerlo".

Giro, gritando mi furia en la habitación, sintiendo las cuerdas de mi cuello levantarse con mi rabia.

"¿Por qué es tan importante, Vince?". Mover utiliza mi nombre real por primera vez en veinte años.

Lentamente, me giro hacia él, inclinándome hacia delante, sostengo el puño contra el pecho. "Porque me tiré por Candice. Es mía".

Un grito sorprendido de risa estalla de él. "¿Estás de broma?"

Paso a su espacio, con las dos manos en puños. "¿Tengo pinta de que algo sea remotamente gracioso?".

Mover también se levanta y nos miramos fijamente por un momento.

Luego dice: "A ver si me aclaro. El Road Kill MC pensó que colapsaría la red de tráfico de niños libertinos, sin saber que dos entidades de la ley diferentes estaban involucradas. Entonces agarran a una agente encubierta del FBI, la maltratan-"

"No lo sabíamos. Pensábamos que era una mula".

Mover asiente ante la inserción de Noose. "Sin embargo, ella es una agente federal, y este fue el aguijón final". Su mano se levanta y cierra el puño, dándole un abreviado bombeo de triunfo. "La pieza final para capturar a quien está detrás de esto".

"Y ahora Puck tiene a tu agente y... ¿qué?". pregunto.

"Ahora esperamos hasta que se complete el traspaso. Entonces nuestro equipo entra y maneja las cosas como manejamos a Ned."

"Bueno, Snare no está aquí por la forma en que te ocupaste de Sara", dice Noose en voz baja con una amenaza apenas contenida.

Los ojos oscuros de Mover se estrechan como una sombra sobre Noose. "No de todo lo que he hecho estoy orgulloso". 

"No me digas", afirma Noose con una fuerte dosis de sarcasmo. Mover le lanza una mirada fulminante y luego dice: "Dagger". Dagger, el tipo con las cicatrices de acné, avanza desde las sombras.

"Informa a Vince sobre nuestro otro problema".

Dagger desvía su atención hacia Noose por un momento y luego me la devuelve a mí. Todo su comportamiento cambia. De pie, más erguido, se lleva las manos a la espalda.

Desaparece la típica hosquedad del motorista. En su lugar, sus ojos se centran en mí. "Tenemos un agente entre sus filas y se ha vuelto rebelde. El momento no podía ser peor. No estábamos en posición de ir tras él. Estamos en una encrucijada crítica en la detención del responsable de esta red de tráfico de pedófilos. No podíamos entrar y cogerle. Incluso ahora, él cree que todo está en marcha".

"¿Qué ʽmarchaʼ?" 

"Está trabajando conmigo y con Mover-Thom-para ver esta última entrega, pero tampoco sabía que Arlington era una agente. Fue investigada demasiado pronto. Hay algunas cosas en su pasado que la hacen demasiado volátil para el papel que se le ha asignado, pero no había nadie más que pensáramos que encajaría lo suficientemente bien."

Dagger se encoge de hombros.

"Maldito Storm", adivina Noose, apartándose de la pared contra la que estaba apoyado, con una mueca torciendo los labios. "¿Es que no hacéis perfiles psicológicos? Pfft."

Sí. Maldito Storm. Todas las piezas del rompecabezas encajan a la perfección.

 "Le fracturó una costilla", digo casi para mí mismo.

"Y tú lo permitiste". Los ojos de Mover me brillan desde la corta distancia que nos separa.

Me giro para mirarle. "No. No supe lo que iba a hacer lo bastante rápido. No leo la puta mente".

"Así que tenemos un agente herido, cortesía del Road Kill MC, un agente corrupto que cree que su papel dentro de este caso es progresivo, y todo depende de que Arlington concrete la reunión y entregue a Calem Oscar".

"Quiero estar allí".

Mover se cruza de brazos y suelta una risita. "Eso sí que es rico". Ladea su cabeza perfectamente peinada hacia la izquierda, estudiándome. "¿Me has oído? Es un caso del FBI. La policía también está implicada, y su pieza clave cree que Arlington es una mula y no sospecha en absoluto de su verdadera condición. Meterte a ti en la mezcla está fuera de lugar. Mira cómo lo

manejaste cuando te hiciste con ella". Sus ojos se clavan en mí en señal de condena. "¿Qué pasó entre vosotros dos para que decidieras que iba a ser de tu propiedad? No te has preocupado por una mujer desde Colleen".

Mi cuerpo se tensa. "No mereces decir su nombre".

"Decir su nombre no la mata dos veces, Vince".

Nuestros pechos se tocan ahora: mi camiseta de Slipknot y su traje de mil dólares. "Cierra la puta boca, Thom".

Levanta las manos, las palmas hacia fuera en señal de rendición. "De acuerdo. Te digo que no te metas. Deja que la agente Arlington haga su trabajo. Te dije más de lo que debía, Vince, más de lo necesario. Y si sigues queriendo perseguirla cuando esto acabe -se apoya en su versión de la mesa de una iglesia y se da palmadas en los muslos-, adelante".

Me doy cuenta por su expresión de que cree que una relación duradera entre un agente y yo es una posibilidad remota.

Pues que se joda.

"Vamos", dice Noose. Y la intensidad de su comentario me hace mirarle.

Me doy cuenta de su sutil advertencia y me vuelvo hacia Mover. "Bien. Pero que sepas que esto no ha terminado. No hemos terminado". Lanzo un dedo índice entre nosotros.

Mover se levanta y extiende la mano, ignorando mi amenaza. "Haría lo que fuera por devolverte el mal que te hice, Vince".

Yo también lo haría.

Es difícil borrar nuestra historia. Pero no puedo seguir culpándole de la muerte de Colleen... ni de nuestro tiempo perdido. Algún día, tendré que aprender a perdonar.

Aunque eso tendrá que ser más tarde. Tengo propiedades que encontrar, proteger y reclamar. Lo sepa Candice o no.

No dejo caer algo que es importante para mí. Jamás. Nada de eludir el deber. Nada de ignorar una segunda oportunidad. Por remota que sea.

¿Y no he oído esa melodía en alguna parte antes? Colleen no era fácil. Pero ella era la mejor complicación del amor que he conocido.

Fácil no significa real.

Noose y yo salimos de allí como si nos ardiera el culo. Me da una palmada en el hombro mientras subo a mi coche y hemos

distancia de la puerta del club Chaos.

"¿Qué pasa?" Le pregunto. Sé que tiene algo. Lo vi cuando estábamos hablando con Dagger y Thom.

Sonríe como ese gato que acaba de tragarse un canario obeso. "Tengo rastreadores en la moto de cada hermano."

Es una cosa de seguridad. Si alguien intenta joder a uno de los nuestros, podemos localizarlo. Nada más.

Hasta ahora.

Por supuesto, es parte del trabajo de Noose dentro de Road Kill asegurar exactamente ese sabor de mierda. Y me lleva unos 4,2 segundos saber que él sabe dónde está Storm.

Eso significa que también sabemos dónde están Candice y Calem.

Storm debe haber estado siguiéndola.

El alivio es tan fuerte que casi siento que voy a vomitar.

Me invade una oleada de mareo.

"¿Estás bien? Estás un poco pálido, hoss", dice Noose, con el ceño fruncido.

"No", admito con una exhalación áspera. "Pensé que estábamos jodidos, que no había esperanza de encontrarla. Sentí como si me sacaran las tripas".

"Quizá esté bien", dice Noose.

Sacudo la cabeza. "Demasiadas variables. Maldito Puck. Storm, por el amor de Dios. No saben lo que es Candice, y morirá guardando el secreto. Casi lo hizo con nosotros. Demonios, podría convertirse en una mula de verdad."

"No podemos permitir eso", dice Noose, encendiendo la luz mientras su mano libre rebusca en la pequeña bolsa de equipo que cuelga entre su manillar. Extrae un dispositivo negro del tamaño de medio sándwich, acciona una pequeña potencia y se encienden las luces.

Veintidós

Viper

Noose entra en el aparcamiento de un parque en el que he estado quizá dos veces.

Cuando crecí en Kent, un niño podía ir en bicicleta a este lugar sin que le dieran una paliza. Demonios, mi hermano mucho mayor iba en bici por Benson en la colina este y apenas veía un coche en aquellos días.

Pero eso era antes.

Cuando los niños bebían de la manguera del jardín y viajaban en la parte trasera de las camionetas y las madres confiaban únicamente en sus propios brazos estirados a través del asiento delantero como cinturones de seguridad. La mierda ha cambiado.

Deslizándome fuera de mi moto, me dejo caer la corta distancia que me separa del suelo y observo los alrededores.

Noose apaga el motor y se acerca, cogiendo un cigarro. Se lo mete en el buche y lo enciende de un tirón.

"El puto Storm es del FBI", digo.

"Sí".

El humo le rodea la cabeza, pareciendo que tiene cuernos, antes de desaparecer flotando.

"Pensaba que se suponía que tenías que investigar esa mierda".

Noose sonríe. "Nunca lo vi". Lanza un anillo a la luz del sol. "Nunca pensé en buscarlo, tampoco. Golpéame el culo con una pluma. Esa puta revelación apesta".

"También está jodidamente loco y odia a las mujeres".

"Mala combinación", asiente Noose y levanta el transmisor con la mano libre, mostrando una luz parpadeante.

La luz se apaga mientras miro. "Tuvimos suerte de que siguiera emitiendo una señal hasta que llegamos aquí".

Observo el paisaje y no veo a nadie. Mis ojos observan el aparcamiento casi vacío. No hay coches.

¿Dónde coño está Candice?

"¿Estás haciendo las maletas?" le pregunto a Noose sin apartar los ojos del entorno. Me espero lo peor y espero lo mejor. Esa frase que me enseñó mi viejo es lo más jodidamente cierto que he oído nunca.

"Cuerdas".

Pongo los ojos en blanco. Tengo una pistola y un cuchillo.

"Es todo lo que necesito de momento, y tú, Hoss, ¿tienes herramientas?".

Asiento con la cabeza. Estamos cubiertos. "¿Por dónde empezamos?" Me paso una mano por el cabello. "Joder, esto es frustrante".

"Para empezar, salgamos de una puta vez de dudas. Lo sabes, pero tienes la cabeza tan metida en el culo que no puedes pensarlo".

"Gilipollas". Le apuñalo con un dedo. "Por eso estás aquí".

Vuelvo a echar un vistazo al parque.

"Ajá", gruñe Noose.

Giro la cabeza hacia atrás para mirarle.

Se encoge de hombros. "Vámonos. Mueve la mandíbula hacia donde empieza un estrecho sendero asfaltado que serpentea entre un denso bosquecillo de árboles.

No me gusta. Por supuesto, no me gusta mucho estar aquí en medio de todo. Demasiado espacio abierto. Como dijo Noose, cualquiera podría pillarnos.

Y se supone que el lugar está lleno de policías y federales.

"Odio estar a la intemperie", comenta Noose de nuevo, haciéndose eco de mis pensamientos como si fuera telepatía.

"Sí."

Llegamos al camino, Noose tiene una ligera cojera que le hace ir más despacio. "Mientras no hagamos nada, los federales no podrán pillarnos por nada".

Noose ladea la cabeza, mirándome de reojo a través de un velo de humo. "¿Estamos aquí para observar, jefe?"

"Depende".

Se ríe entre dientes. "Eso es lo que me imaginaba. Maldita sea, es difícil tener razón todo el tiempo".

"¿Cómo está tu rodilla?" Le pregunto mientras cojea a mi lado.

a mi lado.

"Jodida. Pero..." Le da una última calada a su cigarrillo y lo tira al suelo, donde arde hasta que lo aplasta con la pierna no herida, retorciendo la bota sobre la brasa moribunda. "No es mi pierna de embrague".

"Golpe de suerte".

Su rostro se vuelve neutro. "Todavía puedo anudar a alguien". Intercambiamos una mirada sombría.

"Sí", acepto en voz baja. "Sí, puedes".

Seguimos por el camino, esperando encontrar una aguja en un pajar.

Una aguja caliente, misteriosa, de damisela en apuros.

Un grito grave y gutural suena un poco más allá de donde estamos.

Noose se tensa.

Corro hacia ese sonido, la adrenalina fluye a través de mí como un grifo abierto.

Candice.

Se parece tanto a los ruidos que hacía cuando nos follábamos. Lo reconocería en cualquier parte. Pero este está lleno de miedo en lugar de calor.

Es extraño que los dos sonidos sean tan parecidos.

Un silbido agudo detrás de mí me hace saber que Noose no puede...

correr.

Quiere que aguante.

No puede.

Doblo la esquina. Un gran árbol se abalanza en un giro, extendiéndose a través del sendero, las hojas parecen dedos verdes extendidos hacia mí.

La luz moteada se filtra por el oscuro sendero, saltando cuando las figuras aparecen a la vista, y me detengo derrapando.

Un hombre unos diez años mayor que yo, vestido de traje, apunta a Candice con su mano izquierda, el brazo extendido, mientras Calem se resguarda detrás de ella.

¿Qué coño es esto?

Puck camina hacia el tipo que sostiene la pistola mientras otro hombre se retuerce en el suelo, gimiendo y sangrando.

A la mierda con esto. Voy directo hacia Candice.

El tipo de la pistola me mira. "Quédate donde estás o le vuelo la cabeza".

Puck y yo detenemos nuestro avance.

Candice me mira, suplicándome en silencio que me vaya, diciéndome que no necesita que la salve. Es como si me hablara sin que una palabra cruzara sus labios.

Telepatía de nuevo, pero esta vez es dolorosa, grabándose en mi cerebro.

Su necesidad. Su miedo.

Noose viene detrás de mí, oliendo a aceite de motor, cigarrillos y el indefinible olor que asocio con él.

"Gilipollas", me murmura.

"William, Candice y el niño vienen conmigo". Los ojos del hombre son del mismo color que los de Candice, brillan como suaves soles gemelos en la turbia penumbra del bosque profundo.

Es entonces cuando lo sé.

Tiene que ser su padre, se parece a ella y tiene la edad adecuada.

Entonces, ¿por qué el viejo y querido papá apunta a su hija con una pistola? ¿Por qué hay un tipo en el suelo al que le acaban de limpiar el reloj?

¿Y dónde está la puta ley?

Muchas preguntas sin respuesta. Pero no necesito las respuestas ahora. Sólo necesito a Candice. Lejos de aquí y protegida.

"Él no me importa". Le lanzo un pulgar a Puck. Se llevó a Candice, así que tal vez se ha vuelto malo. Él puede estar fuera de la ecuación inmediata. Me parece bien.

Luego está Storm merodeando por ahí. Mis ojos vuelven a encontrar a Candice. Ella vale la pena. "Quiero a Candice y al niño".

El hombre sonríe, y el fantasma de Candice recorre su rostro. Es jodidamente espeluznante. "¿La has tenido?" Su voz resuena, pero la pregunta se hace en un tono bajo.

No lo suficiente. Podría tenerla todos los días del resto de mi vida, y nunca sería suficiente.

Sus ojos se clavan en los míos. "Mi dulce Candi", añade.

¿Qué Carajos?. Mi cabeza gira en su dirección.

Grandes lágrimas ruedan por sus mejillas. La culpa, el terror y la rabia le resbalan por la cara como tráfico húmedo para filtrarse por su mandíbula. Sus nudillos sangran por donde agarra la camiseta de Calem.

Lentamente, me vuelvo hacia el padre. "¿Por qué no te vas a la mierda?", le digo al tipo. "Entrégame a la chica y al niño, y nos largamos de aquí".

Nos tiene a Puck y a mí en el punto de mira, pero la sonrisa de suficiencia que sube por su cara es toda para mí. "Tomo lo que es mío, motorista draga".

"Parece que alguien necesita un ajuste de actitud", dice Noose.

"Sea como fuere", devuelve al instante, "soy yo quien tiene el arma apuntando a la puta de mi hija".

Candice se estremece al oír "puta".

Y.… acaba de admitir cuál es su conexión.

Conozco a las putas. Demonios, he follado lo suficiente. Candice Arlington es muchas cosas, pero puta no sería nada que relacionara con ella.

"Candi, ven, o dispararé a este vagabundo que parece tan decidido a quitarte a tu papi."

"Quítale las putas manos de encima". Puck habla por primera vez, con las manos en los costados.

Ni siquiera me miró cuando aparecí. Sus ojos estaban en el hombre con el arma.

Con el poder.

"Oh, no lo creo, William. Candi y yo nos estaremos reencontrando deliciosamente".

Candice maulló, el miedo y la aversión recorriendo cada centímetro de su cuerpo.

"¿Dónde están los federales y los policías?" Noose pregunta sólo para mis oídos.

Sí, exactamente. Sacudo un poco la cabeza.

Candice empieza a caminar hacia él, y cada paso que da está lleno de pavor renuente.

"No vayas hacia él", le digo en voz baja.

Ella niega con la cabeza. "Te matará".

Doy un paso adelante.

Su padre vuelve a golpear el martillo. "Si yo no puedo tener a la sabrosa Candi, nadie puede". Su sonrisa es lasciva. "Ven con papá, preciosa".

Candice emite un sonido por la garganta, tan suave que me esfuerzo por oírlo.

Un gemido.

Calem la sigue como si estuviera en medio de una pesadilla, con la cara pálida, ambas manos enredadas alrededor de la de Candi. Pero Candice suelta sus pequeñas manos cuando se pone a tiro de su padre.

Le apunta al pecho.

"Ponte de rodillas".

No.

"Joder", susurra Noose con repulsión.

"No", responde ella, con la voz llena de furia.

Vuelve el arma de ella hacia Calem.

Puck da un paso.

"No lo hagas", dice, dando un impulso al arma, que asiente al chico.

Noose y yo avanzamos un paso. Es muy difícil mantener a raya a tanta gente con un arma. Sólo tiene dos ojos.

Sin previo aviso, Candice se pone en la línea de tiro del arma, golpea con la mano el cañón y éste se dispara mientras ella hunde los nudillos de la otra mano en la garganta del hombre.

Se le escapa una tos desgarrada mientras cae de rodillas, con la sorpresa ensanchando aquellos ojos llamativos.

Entonces Puck está allí, derribándole, y Candice aparta el arma de una patada mientras Calem empieza a llorar.

Puck empieza a golpear al padre.

Le dejo, corro hacia donde está Candice. Ignorando al tipo que sangra en el suelo y a Puck, la agarro con cuidado y la atraigo hacia mí. "Pensé que te había perdido", le digo contra la sien.

El corazón me late fuerte en el pecho, como si pesara mil kilos.

Entonces Candice desliza sus brazos alrededor de mi cintura, y se aferra. de mí.

Se siente bien. Perfecta.

Ahora mismo, todo lo que acabo de pasar ha valido la pena por este momento en sus brazos.

"Aléjate de Arlington".

Storm.

Nos giramos. Storm está ahí de pie, con equipo tipo SWAT, igual que los dos federales obvios a su lado.

No puedo creer que nunca lo haya visto antes. Vi la locura pero nunca vi la ley.

Sus ojos se dirigen a Candice, el rostro sombrío. "Siento lo de la costilla".

Candice respira entrecortadamente, los ojos se le abren de par en par al ver a Storm vestido de agente de la ley con dos agentes a su lado; al parecer, es la primera vez que se involucra. "No pasa nada. He vivido".

Me alejo un paso de ella. "¿Conoces a Storm?"

Ella niega con la cabeza. "No digas nada más, Viper, por favor". Sus ojos se dirigen a Puck.

Cuando nos giramos para mirarle, sigue dándole una paliza a su padre.

"¡No!" Candice grita, soltándose de mi agarre y corriendo hacia Puck. "¡No! Por fin lo tenemos, Puck!"

Noose esboza, "No vas a tener mucho. Es carne tierna a estas alturas".

La sangre gotea de los nudillos de Puck mientras se levanta, y Candice se lanza sobre él, casi volcándolo. "No lo hagas. Te quiero, pero no lo hagas. Que se haga justicia".

Puck se tranquiliza y la abraza contra sí. "No volverá a tocarte".

Ella asiente contra su pecho. "Lo sé. No volverá a tocarla.

Sus palabras resuenan en mi cabeza.

Miro al hombre tendido en el suelo, prácticamente echándose una siesta de tierra, y quiero pisotearlo yo mismo.

Debo hacer algún movimiento hacia él porque Noose me coge del brazo de repente.

"No lo hagas". Sus ojos grises chocan con los míos. "Está con Puck". Sus cejas se levantan lentamente. "¿No la has oído?"

Sí la oí. Pero no quiero escuchar. Puck. Algo se desgarra dentro de mí. Por una mujer que conozco desde hace menos de dos días.

Me tambaleo hacia atrás, asimilando la escena de Puck y Candice abrazados por un padre que aparentemente abusó de ella cuando debería haberla protegido en su lugar.

Un hombre que la quería de nuevo. ¿El hombre responsable del anillo para niños?

Storm interviene, haciendo señales con la mano a los otros federales, y un grupo de trajeados aparece de repente, rodeando al padre de mierda que apenas respira.

Cuando lo han atado como a un pavo, junto con el otro tipo al que alguien ha dado una paliza, Candice se acerca a mí, con Calem a su lado.

Puck observa sus movimientos con una expresión que no puedo leer. Hay posesión en sus ojos, junto con algo más.

Dejo de mirarlo y miro a Candice. Al azar, me doy cuenta de que lleva ropa de culo dulce. No parecen de ella.

Me trago alguna emoción jodida como si fuera una mordaza de bola.

"Así que ahora ya lo sabes", dice suavemente.

No sólo que es una federal, sino los otros horrores de la infancia. Y que estaba jugando conmigo. Estuvo con Puck todo el tiempo.

No entiendo su punto de vista, pero la destrucción de mí es real.

Tuve una infancia normal llena de comidas caseras, una bandera americana que ondeaba en el porche delantero y un padre que me daba patadas en el culo sólo cuando lo necesitaba.

No tengo ningún marco de referencia para ser una niña indefensa que lucha contra su padre.

Vuelvo a mirar al inútil de su padre, medio inconsciente y esposado.

Y vuelvo a tener las mismas ganas de hacer lo que hizo Puck... y más.

Ella mira a Noose, y él levanta las palmas de las manos, cojeando unos pasos hacia atrás, dándonos la ilusión de intimidad.

"Lo sé", concedo. Hay mucho más que quiero decir, pero no lo hago. Demasiado público.

Demasiado orgullo.

"Gracias, Viper ".

¿Por qué? ¿Por lastimarla? ¿Por joderla? Cierro los ojos para no verla más.

¿Me está agradeciendo por tal vez amarla? Porque eso es lo que hace un jinete cuando se tira a una hembra. No se trata sólo de follar.

No es simple.

Como siempre le dije al equipo, el verdadero coño es algo complicado. Y parece que un coño complicado es lo único que un hombre quiere a largo plazo. Figuras.

"¿Cómo me has encontrado?"

Abro los ojos y miro a Storm, que está resolviendo los problemas de atar con un lazo al capullo del tráfico.

Al menos, eso es lo que parece desde mi punto de vista. "Noose" tenía un rastreador en la moto de Storm. Protocolo de seguridad. Pero dónde estaba..."

"Supuso que estaría".

Esperaba. Asiento con la cabeza.

Entonces se forma una idea en mi cabeza. Una mala. "Mover nos dijo dónde podrías estar. Él y Dagger dijeron que Storm se había vuelto rebelde".

Candice frunce el ceño. "No. Eso no puede ser verdad". Se gira, su mano cálida me toca el costado. "¡Puck!"

Para entonces, los policías ya han aparecido, y él está en medio de un grupo. Sus ojos se levantan y se encuentran con los de ella.

Se acerca corriendo. "¿Estás bien?

Ella aprieta los ojos y niega con la cabeza. "En realidad no, pero puedo fingir hasta que pueda salir de este lugar".

Puck le coge la mano libre, con la otra sujeta a Calem.

Un fino velo rojo me tapa la vista y quiero estrangular a Puck.

Los hechos son evidentes.

Candice me jodió cuando estaba con él. Supongo que, después de todo, todo fue una negociación.

A quien diga que los hombres no sienten nunca le han sacado el corazón de la cavidad corporal y se lo ha destrozado una mujer.

Respiro profundo, apoderándome de mis emociones con puño de hierro.

Candice acaba de enfrentarse a su agresor. No voy a saltar su mierda.

Ni a darle una paliza a Puck.

Todavía.

Candice le cuenta a Puck lo que he dicho. "Mover," Puck gruñe. "Lo sabía".

Sacudo la cabeza, captando el trasfondo. "Thom no está involucrado. Él nos guío hasta ti".

Me mira con el ceño fruncido. "No hay ningún agente implicado llamado Dagger que se haga pasar por Chaos Rider".

Mierda.

La agarro por los hombros. "Entonces, ¿por qué Mover nos dijo dónde encontrarte?".

Puck y ella intercambian una mirada.

"Para ponernos aquí en la escena", afirma Candice con voz vacía.

Storm se acerca, lanzando una mirada sobre todos nosotros.

" Viper ". Asiente y luego mira a Candice. "¿Qué ha pasado aquí? El autor alega brutalidad policial". Le lanza una mirada fría a Puck.

Yo miro abiertamente a Storm. No es el mismo tipo. En absoluto.

Noose se pasa una mano por el cogote, con una expresión tan incrédula como la mía.

La cara de Puck se tiñe de color. "Es el padre de Candi". Storm enarca una ceja de color rojo intenso. "¿Sí? Pues es una interesante coincidencia. Y tiene permiso para portar armas ocultas. Y no conoce al otro tipo del que alguien se ocupó". Sus ojos castaño claro se dirigen a Candice y luego se apartan.

Candice parece cada vez más enferma a medida que las palabras de Storm fluyen.

Puedo predecir a dónde va esto, y no es bueno.

"Va a salir libre", comenta Noose lentamente. "Todo esto ha sido muy suave por su parte".

"Está sucio", afirma Candice.

"Sí, pero aún no lo tenemos", dice Storm. "Y las dos estáis... bien". Storm se balancea sobre sus talones, mirando a Puck como si fuera un gusano. "No puedo hablar por él, pero Arlington" -Storm la mira- "te van a clavar contra la pared por aparecer aquí, y el traspaso no se produjo antes de que defendieras". Sus ojos se mueven hacia mí. "Estarás firmando no divulgaciones por el culo, por si te lo estás preguntando".

Mis labios se tuercen ante la ironía. "En realidad, no".

Vuelve a centrar su atención en ella. "Entonces tu padre recibe una paliza de un policía que casualmente está aquí entrometiéndose en nuestra investigación. ¿Cómo es que estaba aquí en el momento justo?".

Storm y Puck se miran fijamente. Espero que saquen sus pollas en cualquier momento y comparen tamaños.

Tengo esto. Puck se está follando a Candice, así que hay charla de almohadas, y él aparece aquí porque los dos están en el mismo caso, sólo que con distintas fuerzas del orden. Bonito. Vaya forma de joder una carrera. Pero como soy del uno por ciento, no me importa todo eso.

Supongo que el agua y el aceite no se mezclan después de todo.

Tal vez si Candice no estuviera involucrada con otro hombre y casada con el FBI, podría haber habido algo entre nosotros.

Más que algo.

Alejarme de ella es como ser un árbol centenario arrancado de raíz.

Pero es lo que tengo que hacer.

Retrocedo, sin dejar de mirarla. Porque si lo hago, quizá desaparezca.

Candice se aparta de Storm, me ve irme.

"Espera, Viper...", dice, soltando las dos manos que lleva y corriendo tras de mí.

Giro, mostrándole la espalda mientras Noose y yo salimos de allí a grandes zancadas.

"Viper", grita.

Me doy media vuelta. Me agarra por el cuello con mano firme y me acerca la cara a la suya, prácticamente colgada de mí como un mono.

Me besa.

Húmedo. Profundo. Largo. Cada parte de lo que hicimos vuelve con una claridad feroz.

El aroma de su cuerpo. La suavidad. El sabor.

La sobrecarga táctil se despliega en una especie de pulso erótico a cámara lenta que se enhebra entre nuestros cuerpos, y es lo más difícil que he hecho nunca: no aplastar ese pequeño cuerpo contra el mío y marcharme de aquí con Candice a lomos de mi moto sin mirar atrás.

En lugar de eso, rompo el contacto, con los pechos agitados, y la alejo suavemente de mí.

Miro por encima de su hombro y veo a Puck, Storm y Calem.

Es suficiente.

Entonces me alejo con su sabor en los labios, su aroma llenándome la nariz, la sensación de su cuerpo perfectamente acoplado al mío.

Veintitrés

Candice

Lo veo alejarse, y se siente como si Viper hubiera usado un picahielos en mi corazón, tomando un pedazo que no creía que yo necesitara.

Pero lo necesito.

Este hombre que no pidió nada y fue hasta el fin del mundo para encontrarme.

Una mujer despreciada. Una mujer merecedora de todo lo que sus hombres habían planeado hacer.

Necesito hacer esto bien con Viper. Conmigo.

Pero primero, mi padre tendrá que ser tratado. De mala gana, me alejo de él y vuelvo con mi hermano y Calem.

El agente Ren Stanwood, alias Storm, tiene razón. Tendré que enfrentarme al pelotón de fusilamiento, y no será bonito.

¿"Baja administrativa"? Casi le grito a mi supervisor, y sus ojos verde pálido se tensan ante el volumen de mi voz.

"Llevo tres años en este caso, Ted. Tenemos al responsable".

Mi puto padre, por supuesto, de todas las ironías de la vida-tiene que ser él. El pináculo de la Ley de Murphy, mirándonos a la cara.

"Candice", empieza Ted, pasándose una mano cansada por la cara antes de hundir la barbilla en la palma. "Escucha, Thom está desaparecido en combate, y Samuel Jerstad, no tiene antecedentes penales y es un pilar de la comunidad".

Aprieto los dientes. "Fue mi violador, Ted".

Ted agacha la cabeza, con los ojos bajos. "Sé que es tu padre biológico y.…". Me mira con clara expectación.

"El padre de Puck".

"Hay tanto desprecio aquí, Candi. El hecho de que tú y William trabajabais en tándem, en contra de la política de las fuerzas del orden, tanto para la policía como para las entidades del Buró. Que Puck golpeó sin piedad a un civil, sin importar la relación de sangre. Este tipo es nuestro hombre. Pero ahora, con todo lo que pasó, no podemos acusarlo".

"Jerstad dijo que volvería a hacerme cosas. Ted-me retuvo a punta de pistola."

"Te creo, Candi-Dios lo sabe. Pero no hay testigos que lo corroboren. El testimonio de Puck queda invalidado porque se tomó la justicia por su mano. Calem Oscar es demasiado joven, y al tipo que te marcó el encuentro, le diste una paliza porque intentó meterte mano".

Un grito de frustración se aloja en mi garganta. Me han hecho FBI, Mover ha volado del gallinero, y mi propio padre pervertido está absolutamente involucrado en esta operación. Pero gracias a su inteligente redacción y a los puños de Puck, saldrá bajo fianza. Aunque tuviera antecedentes, Samuel Jerstad tiene más dinero que Dios.

"El estatuto de limitaciones en tu abuso ha prescrito, Candi. No podríamos acusar a tu padre de sus crímenes contra ti aunque quisiéramos". Sus ojos se posan en mí, rebosantes de compasión. "Y hombre, yo quiero".

Todo tiene un sentido horrible para mí: por eso ese cabrón pervertido encabeza el tráfico de menores. Sabía que le gustaba la carne joven porque yo fui su primera víctima. O tal vez no. Esa epifanía me enferma aún más.

"Quiero hacerlo". Exhalo mi rabia en un arrebato de calor.

Ted se inclina hacia delante, apoyando ambas manos en sus muslos. "Ahora mismo, lo mejor que puedo hacer es retenerlo durante veinticuatro horas. Luego será libre".

Nuestras miradas se cruzan. Ted, que ha sido mi supervisor directo durante diez años, es mi roca. No es Puck, pero es un buen hombre, y un gran ser humano para cubrirme las espaldas. "No puedo ayudarte esta vez, Candi. Eres una de nuestras mejores agentes, pero hubo demasiadas variables que rompieron las reglas. Y ahora tendremos que esperar a ver si podemos desarrollarlas de nuevo. Desde un nuevo ángulo".

"Son como cucarachas. Se han escabullido para encontrar otro agujero oscuro donde meterse y esconderse. Mientras tanto, sabes que no van a dejar de llevarse niños". Mis ojos suplican. Mis palabras suplican.

Ted junta las manos, apoya de nuevo el trasero contra el enorme escritorio de madera, y asiente con la cabeza. "Entendido. Se han perdido muchas horas de trabajo en esto. Podemos vigilar a Jerstad hasta que se nos ponga la cara azul, pero tú y yo sabemos que el jefe no hace nada, pero tiene muchos indios que sí lo hacen".

Suelto una carcajada triste. "Eso no es muy políticamente correcto, Ted".

"Se me nota la edad", dice, pasando los dedos por su corta cabellera plateada. Y me doy cuenta con una punzada de que, a sus casi sesenta años, Ted no estará aquí mucho más tiempo. Su ausencia dejará un vacío.

Su sonrisa sale ladeada. "Sigo queriendo decir lo que se me ocurre sin preocuparme constantemente por el miedo a ofender a quien sea". La exhalación cansada de Ted es el único sonido durante un puñado de segundos.

"Sí". Mi respuesta es suave, el corazón me pesa. "Es un mes, Candi. No es el fin del mundo".

"Tal vez el fin de mi mundo". Porque nunca construí otro. No había otra contingencia para que yo no fuera un federal, excepto el sueño al que Puck y yo nos hemos aferrado.

"No iba a mencionarlo antes, pero... este sería el mejor momento del mundo para que te retires".

Miro a Ted y me encuentro con sus ojos verdes como la hierba. "¿Crees que no puedo hacerlo?". Me pongo la palma de la mano en el pecho, incapaz de evitar que el dolor y el insulto saturen mi voz.

"Sé que puedes". Se sube el pantalón por la rodilla y cruza una pierna sobre la otra. "Eras mi agente más dotado".

El comienzo de un fuerte dolor de cabeza comienza detrás de mis ojos. "Entonces, ¿de qué se trata?"

"Siento que ese don natural ha sido... explotado, utilizado y deformado. Quiero que consideres seriamente la jubilación". Y añade: "¿Estuviste en el primer programa para aprendices?".

Asiento con la cabeza. Estuve en un programa especial que la Oficina tenía a principios de los 90 para atraer a más mujeres agentes de campo.

Me quedé prendada. Podía poner en marcha mi reloj del FBI. Toda mi formación empezó nada más salir del instituto. Asistí a la universidad mientras me formaba para ser agente, así que técnicamente cumpliré mis veinte años en sólo unos meses. Las matemáticas del gobierno no siempre cuadran, y nunca he cogido un día por enfermedad.

"Entre tus días de baja por enfermedad, vacaciones y tiempo de permiso no utilizados, podrías jubilarte mañana mismo".

Tiene razón, y su exposición de los hechos me asusta.

"No estoy preparada para dejar de trabajar, Ted. Incluso ahora me pregunto qué le habrá pasado a Mover. ¿Cuándo clavarán a Jerstad en la pared?". Mordiéndome el labio, no me permito pensar en que ese bastardo no pague por sus pecados contra mí y contra Puck, contra incontables menores.

Mi mente se posa finalmente en Calem. "Y dónde aterrizará finalmente Calem Oscar".

"En algún lugar seguro", responde Ted. "Sólo te digo que consideres seriamente la idea, Candi".

Después de un minuto entero, respondo: "De acuerdo". "Sobre Samuel Jerstad".

Se me aprietan las tripas al oír su nombre.

"¿No sabías dónde estaba o no lo habías visto?".

Sacudo la cabeza. "Puck y yo nos largamos en cuanto me gradué, y nunca miré atrás".

"¿Por qué no presentaste cargos contra él entonces, Candi?".

No tengo una buena respuesta, pero empiezo con la verdad. "Me daba vergüenza. Sueno como todas las demás mujeres cliché de ahí fuera". Mis ojos se cruzan con los suyos. "Pero no somos clichés, Ted. La verdad es que somos seres humanos que desean desesperadamente confiar en los hombres. Y el hombre en el que se suponía que más debía creer y confiar me hizo daño de la forma más despreciable".

Ted toma mi mano. "Odio a ese cabrón".

Levanto la barbilla. "No más que Puck y yo". Aparto la mirada, mirando por todo el cristal que recorre toda su pared en el discreto rascacielos que oculta la sede de la Oficina de mi región. "Y eso es lo otro. Puck interfería entonces. Me ayudaba cuando podía y luego nuestro padre también le hacía daño. Así que fue como una doble herida para mí. Abusaban de mí y luego él lastimaba a mi hermano por interferir en el abuso".

Ted deja caer mi mano y silba por lo bajo.

"Así que los dos os dedicasteis a la abogacía".

Me aparto de la ventana y le miro fijamente.

"No hace falta ser psiquiatra para saber por qué", añade.

Sacudo suavemente la cabeza. "No, como mucha gente maltratada, queríamos marcar la diferencia".

"Candi, lo hicisteis".

Me tapo la boca, intentando no llorar, porque si dejo escapar mi desesperación, puede que no pare nunca.

Sus ojos recorren mi rostro. "Tómate los treinta días para pensar en lo que te he dicho".

Me pongo en pie, asintiendo rápidamente, abriendo mucho los ojos para que no se me caigan las lágrimas. "Gracias, Ted".

"Llámame si necesitas algo. Para hablar, lo que sea".

No me doy la vuelta. Sigo caminando, concentrada en esa puerta que conduce fuera de su despacho y fuera del FBI.

Me siento más ligero sin mi arma y mi placa.

Pero no mejor.

No se me ha ido de la cabeza en la semana desde la picadura fallida.

Viper.

Sólo pensar en él hace que toda esa maravillosa lujuria y mariposas vuelvan a la vida en el centro de mi ser. Las alas de la excitación y el potencial de felicidad revolotean contra mi tierno interior.

No hacer lo que quiero ha sido agonizante. Pero mantener un perfil bajo era necesario después de que Puck y yo recibiéramos el mismo tirón de orejas.

Aunque siento que a Puck se lo han roto. No le dijeron que contemplara la posibilidad de retirarse, le dijeron que lo hiciera.

Al igual que yo, Puck tiene mucho tiempo libre sin utilizar, y cuando lo sumó todo, tenía sus veinte y una jugosa indemnización por el resto. Hará realidad su sueño de dejar atrás el despiadado estilo de vida de estrés encubierto y una inmensa nada.

Sin embargo, me siento a la deriva.

Es maravilloso tener por fin una relación normal con mi hermano. Verle siempre que quiero. Dormir hasta tarde por una vez.

Los primeros días libres, dormí como si estuviera en coma.

Sin embargo, no dormí el día que soltaron a Samuel Jerstad.

Pruebas insuficientes, citó el tribunal.

Jerstad no presentó cargos contra Puck.

Pensaría que no; Jerstad no querría que nada desagradable saliera a la luz.

Y Ted tenía razón. El estatuto de limitaciones para los crímenes contra mí ha pasado. Pero no el de mi alma.

Ese estatuto no tiene fin.

Había una cosa que quería hacer, un bucle que necesitaba cerrar, aunque me doliera hacerlo. Pero he estado esperando mi momento.

Saco mi Scion del garaje por última vez. En mi coche sólo hay dos maletas grandes y cuatro bolsas: lo último de mi vida en seis pedazos. Abandono la escena de mi propio secuestro, sabiendo que no volveré. Las paredes destrozadas y la alfombra manchada de sangre me harán perder la fianza.

Mis labios se tuercen con humor negro. La Agencia puede pagar esa la cuenta.

Ahora me alojo en la pequeña habitación de invitados de casa de Puck, que ha estado cocinando para mí, un hombre más ligero ahora. He trasladado mis cosas a su casa. Él y yo hemos estado recorriendo el terreno alrededor de su antigua granja, buscando posibles lugares para construir.

Mi costilla está mejor, aunque no han pasado ni dos semanas. Supongo que me curo rápido. Sigo recordando el lugar perfecto de Viper, y la tristeza me abruma hasta que lo pongo en un estante mental con las otras cajas que nunca inspecciono.

Conduzco desde entre los omóplatos de Renton y Kent y viajo hacia el este.

Hacia Viper.

Y quizá, hacia la absolución.

* * *

Viper

Hacer trabajos de restauración es curioso. El noventa por ciento se hace, y ese molesto diez por ciento persiste.

Bueno, ya no.

Candice Arlington se encargó de eso.

Tenerla jodiéndome era como poner diesel en un motor de gasolina.

Necesitaba trabajar esa mierda.

Se fue de mi vida, y ahora el vacío que dejó es un remolino. Succionándome lentamente hacia abajo.

Hacia abajo.

No importó que Storm viniera y se disculpara por cómo tuvo que actuar. "En personaje", dijo y murmuró palabras como "encubierto" y "juego de roles". Por el bien de todos.

Candice ni se había enterado. Hablando de la mano izquierda que no habla con la derecha.

Supongo que Storm no estaba tan mal. Tal vez incluso creía en el "papel" de MC más de lo que dejaba ver. Les dijo a los poderosos que no había visto ni oído nada que le hiciera pensar que éramos un club de moteros criminales. Sin embargo, habíamos cometido delitos y él lo sabía. Storm, cuyo verdadero nombre es Ren Stanwood, era un hermano al final, y tal vez no la mejor elección para un federal.

¿Como si hubiera un MC limpio? Qué broma.

Firmé todas las no divulgaciones que quiso. Es la segunda vez. Diablos, me siento como si debiera estar en el FBI o algo así.

No me engañas, los ojos de los federales tenían que estar atentos a nuestro club.

Hemos estado cerca de demasiada mierda ilegal en los últimos años.

Donde hay humo, hay fuego.

Así que estuve de acuerdo en no hablar de los procedimientos o de lo que había presenciado.

Como el padre de Candice diciendo que quería hacerle esas cosas enfermizas de nuevo.

O la expresión de alivio en su cara cuando se dio cuenta de que yo había entrado como la caballería. El placer era tan transparente, tan desnudo, que supe en ese instante que nadie la había salvado antes. No exactamente de esa manera.

Nunca le diría a nadie lo bien que le quedaba ese conjunto de zorra ni lo mucho mejor que sabía que estaba desnuda. Ese seguiría siendo nuestro secreto. Nuestro placer.

Todo ese conocimiento se deslizó por mi cerebro en una pausa de un latido.

De pie, presiono la parte baja de la espalda con la palma de la mano y gimo. Llevo todo el puto día de rodillas dándole los últimos retoques al piso de arriba.

El sótano está perfecto. Hecho al cien por cien. Un maldito milagro de proporciones épicas.

Ahora mi piso está arriba también.

Después de dejar mi cinturón de herramientas en el ancho hogar de piedra de la chimenea, bajo las escaleras y voy al baño. Enciendo la ducha y me desnudo antes de deslizarme bajo el agua caliente.

Casi vale la pena tener un orgasmo después de pasar por el dolor de rodillas y de frotar laca transparente entre el zócalo y el suelo.

Me encanta este viejo lugar. Echo la cabeza hacia atrás, dejando que el chorro caliente me pase por la cara, y me sacudo el cabello, lanzando gotas de agua. Apoyo la palma de la mano en la fría baldosa y cuelgo la cabeza, dejando que el agua corra entre mis omóplatos.

Candice vuelve a surgir dentro de mi cabeza. Esa zorra es implacable. Al menos, su recuerdo lo es. Si paso demasiado tiempo pensando en ella, tendré que masturbarme. Ya estoy medio empalmado.

No voy a hacer esa mierda.

Termino rápido y salgo, arrancando una toalla de un gancho cromado.

Me seco y echo una mirada lujuriosa a las escaleras, donde sé que me espera una cerveza con mi nombre.

Al diablo con los carbohidratos, pienso, subiendo las escaleras. Llego arriba y oigo crujir la grava.

Me quedo quieto, ladeando la cabeza e intentando identificar un vehículo-bicicleta-loquesea. ¿Qué coño pasa?

Los ciclistas están montando, tirándose a las putas del club, o dejándose tirar en el club.

Quería un poco de paz, y mejor que nadie me jodiera mi trozo de pastel de tranquilidad.

Me meto la toalla en la cadera, abro la puerta y me asomo.

No conozco el coche, así que cierro la puerta y me dirijo a un viejo cofre que hay en la repisa de la chimenea de piedra de río que recorre toda la pared. Abro la tapa, extraigo la pistola y vuelvo a la puerta.

Vuelvo a echar el pestillo y la abro de par en par, sin más ropa que la toalla y con un trozo de papel en la mano.

Candice está de pie con la mano levantada. Preparada para llamar, pienso.

Lentamente, baja la mano al ver mi estado de desnudez y la pistola.

Nos miramos fijamente durante un minuto, y mi polla vuelve a la vida.

Se hincha.

"¿Vas a dispararme?", pregunta en voz baja, con sus ojos dorados que me derriten como fuego fundido.

No. Pero quiero follármela. Mi polla es todo eso. "No", grazno, me aclaro la garganta y vuelvo a intentarlo. "¿Qué quieres, Candice? Creía que habías dejado claro que no íbamos a hacer esto".

"No me quedó claro", dice, y con una mano me quita la toalla de las caderas.

La erección se dispara.

La meto en casa y cierro la puerta de una patada.

Veinticuatro

Candice

Quería hablar. De verdad, verdad.

Entonces lo vi allí con sólo una toalla y una pistola en una mano, el agua goteando por su musculoso cuerpo.

Mis ojos hambrientos devoran la forma de Viper. Maduro, mortal, tierno.

Es todo lo que un hombre debería ser.

Todo lo que quiero que sea.

No se parece en nada al horroroso ejemplo de mi infancia, pero es todo lo que soñé que podría existir.

El presidente de un MC me tiene en la palma de su mano como a una frágil paloma.

¿Me liberará... o me mantendrá cerca?

Me habría gustado resolver esas preguntas y hacer lo racional: cerrar los "ciclos" como pretendía. En lugar de eso, ese zorro de primera vista me tiene agarrada por el clítoris y, con una intensidad desvergonzada y palpitante, no me suelta.

Y no quiero que lo haga.

La dueña de mi libido me lleva mientras despojo a Viper de su toalla, y él se levanta, con las piernas abiertas, luciendo una gigantesca erección y nada más.

Me toma de la mano y me empuja dentro, cerrando la puerta de una patada. La intensa mirada acuática de Viper me retiene. "¿Qué carajos estás haciendo aquí, Candice?"

Me quedo sin aliento, pero consigo decir: "Espero que todo".

"Maldita sea", Viper deja la pistola en el alféizar de la ventana junto a la puerta y me mueve contra la madera maciza con una presión de caderas. Su cuerpo aplasta el mío, sus pesados brazos me aprisionan la cabeza y mis pechos se aplastan contra su pecho.

"¿Quieres esto?

Asiento con la cabeza. Que Dios me ayude, lo quiero. "Pensé que podríamos hablar", digo vagamente, con el corazón en la garganta y las bragas húmedas de anticipación.

"Has mandado al carajo esa idea", gruñe.

"Sí. Mi voz es jadeante.

"Podemos hablar más tarde. Inclina la cabeza y desliza las manos desde la madera de la puerta para acariciarme la cara.

La intensidad de sus ojos me hace pensar que me va a magullar los labios, pero Viper no lo hace. Su beso ligero como una pluma es como una delicada promesa de saqueo. Sorbiendo, picoteando, Viper finalmente lame la costura, y yo abro la boca. Nuestras lenguas se entrelazan mientras mis manos encuentran su cabello corto. Agarro lo que puedo de las hebras cortas, tiro con fuerza hacia abajo, y su cabeza se echa hacia atrás, mirándome.

"¿Te gusta duro?”

Mis dedos se tensan dentro de los mechones romos. "Sólo contigo. Suspira, apretando su frente contra la mía mientras mis dedos permanecen enterrados en su espeso cabello.

"Estimulas a un hombre con tus acciones, Candice". "Confío en ti. Por eso puedo hacerlo. Por eso soy libre".

Viper abre los ojos, y un truco de poca luz, o no la suficiente, hace que los iris sean tan translúcidos, que podrían ser de cualquier color o de ninguno.

"Te lo dije..."

Me besa, y mi respiración se detiene.

"Estoy jodido".

Viper me besa una y otra vez. El calor y la lujuria chocan, pero tengo la última palabra antes de que no quede ninguna.

"Pero creo que somos iguales".

Sacude la cabeza. "En eso te equivocas. Soy justo la clase de tipo jodido que necesitas para estar conmigo".

Viper me entiende. Nos entiende. Lo que necesitamos ser el uno para el otro. Jadeo cuando sus manos agarran mi culo y lo levantan. Me separa entre mis piernas con su polla, nuestros ojos íntimamente nivelados. "¿Tú costilla?", pregunta, volviendo a lamerme y picotearme el cuello. "Mejor. Respiro cuando me pellizca la tierna piel entre el lóbulo de la oreja y la clavícula.

Mi cabeza cae hacia atrás, golpeando suavemente la puerta. Con un suspiro, le permito un mejor acceso mientras me chupa la garganta. El dolor y el placer se mezclan con perfecta sincronía, y cuando creo que no puedo aguantar ni un momento más -y deseo aún más de la misma exquisita tortura-, Viper suelta la succión, mirándome fijamente a los ojos desde unos centímetros de distancia. Me gusta un hombre que pide permiso cuando mi cuerpo ya está gritando que sí, cosa que él hace silenciosamente muy bien.

"Sí", susurro.

Abre sus muslos, me apoya en ellos y me agarra la blusa abotonada con las dos manos. Con un fuerte tirón, desgarra la tela, tirando de mi cuerpo y haciendo volar los botones. Grito.

Me mira a la cara. "Dime que no te he hecho daño.

Sacudo la cabeza, tan excitada que no puedo hablar.

Respiro. "Bien". Mi corta falda se levanta.

Llevo solo un tanga, y cuando se da cuenta, Viper dice con voz ronca: "Cristo, Candice".

Mi coño se inunda de humedad.

Se desliza por mi cuerpo, separando y clavando mis muslos contra la puerta.

El calor de su aliento baña mi entrada.

"¡Dios mío!" Digo, agarrándome a su cabello mientras su hábil dedo aparta el pequeño cordón.

Entonces Viper está en mi centro, hurgando.

"Grito cuando su lengua encuentra mi calor, lamiendo y acariciando.

Estoy indefensa, pero no vulnerable.

Sus manos me acarician con suavidad mientras su lengua me azota el clítoris, rodeando mis labios sin descanso una y otra vez, deteniéndose sólo para chuparme el clítoris y volviendo a moverse.

"Cerca", pronuncio la palabra.

Sus ojos azul pálido se vuelven hacia los míos.

Desplazando su peso, Viper coloca un hombro bajo uno de mis muslos, abriéndome aún más mientras soporta mi peso.

"¿Qué? Miro hacia abajo aturdida, con las manos sueltas sobre su cabeza.

Un ojo azul me mira, con la lengua sobre mi entrada abierta.

Deja que me deslice hacia abajo para que una de mis piernas descanse sobre su rodilla apoyada y mueve su mano libre entre mis piernas.

Sin dejar de mirarme, Viper introduce lentamente dos dedos en mi interior, deslizándolos hasta lo más profundo de mi humedad. Al mismo tiempo, aplasta su lengua sobre mi clítoris.

Mi cuerpo se paraliza, y un profundo pulso de advertencia se aprieta dentro de mi coño justo antes de estallar con un grito ronco.

El sonido es mitad dolor, mitad conmoción, con el placer en alguna parte.

Viper no aminora el ritmo, pero cuando las pulsaciones de mi canal disminuyen, deja de presionar con la lengua y ralentiza el bombeo de sus gruesos dedos en lo más profundo de mí.

Suspiro cuando una sacudida me recorre por dentro y me tiemblan los muslos.

"Dios mío", susurro, y mis dedos se separan de su cabeza.

Se retira y, mientras lo observo, levanta la vista hacia mí, lamiendo los jugos de sus dedos. "¿Así?"

"¿Eh?" Pregunté, firmemente en el territorio del estupor y brillo. Nunca había estado con un hombre que me la chupara como Viper.

Empieza a levantarse, tirando de mí con él, y mis piernas se juntan mientras mis rodillas se doblan.

Viper se ríe y me levanta en sus brazos. "¿Te sientes bien?

Asiento lánguidamente con la cabeza. "Oh, sí. Muy, muy bien.

Él camina y yo lo acompaño. Por escaleras familiares. Pero esta vez no me torturará.

A menos que orgasmos múltiples sean considerados tortura.

"¿Sin esposas esta vez?" El fantasma de una sonrisa cruza su rostro, pero me doy cuenta de que estoy bastante distraída con el resto de la vista.

"Iré sin ellas por ahora", respondo en voz baja, mirándole desde donde me ha tumbado en la cama.

Mirándome, Viper me agarra el tobillo desnudo y me separa las piernas lentamente. "Pero quizá algún día".

Me recorre un estremecimiento. "Sí.

Su polla está en posición de firmes, balanceándose mientras avanza entre mis piernas.

Me doy la vuelta y apoyo la cara en las suaves sábanas. Levanto el culo y me presento a él como una ofrenda, susurrando "Por favor".

Su mano es cálida cuando sus dedos recorren mi columna, acariciando cada hueso. Luego me agarra por el hombro y siento su cabeza en mi empapada entrada.

Mojada por su atención y mis orgasmos.

Recuerdo cómo Viper me llenó antes, y ahora vuelve a hacerlo. Me mete la nariz en mi estrechez ese primer centímetro y luego se retira. Pronto Viper está follando el primer tercio de mí, siempre una parte sensible de mi anatomía.

Siento cada ondulación mientras mi coño chupa su polla.

"Oh, Dios", gimo, y él me agarra de los antebrazos, moviéndose hasta el final de mí. Mi cara queda presionada contra las sábanas sin apoyo, y Viper tira de mí hacia atrás por los brazos, aprovechando la palanca para follarme.

"Más fuerte", digo, y me sale un poco apagado.

Pero Viper hace algo diferente. Me suelta los brazos, me coge las mejillas y las apoya en sus muslos, tirando de mí hacia atrás hasta que me pongo de pie, con la espalda apoyada en su pecho.

Inclinándome.

Mi costilla da una punzada, pero la ignoro.

Domándome con la polla profundamente empalada, Viper arquea la espalda y presiona hacia arriba al mismo tiempo con la polla. Con un brazo cruzado sobre mis pechos, inmovilizándome contra él, hace rodar mi pezón bajo las yemas de sus dedos.

Otro orgasmo me recorre el cuerpo como un maremoto de placer, y grito, sacudiéndome involuntariamente contra él mientras me sacude oleada tras oleada de profundas pulsaciones.

Pero su brazo es de acero contra mi cuerpo, me sujeta con fuerza como si nunca fuera a soltarme.

Y en algún lugar muy dentro de mí, donde nunca voy, nunca examino y nunca miro, quiero que me mantenga pegada a él en un abrazo eterno.

Su bombeo empieza a acelerarse. "No puedo aguantar con tu coño apretado ordeñándome", ronca.

Siento cómo se endurece sutilmente justo antes de que su semilla caliente y húmeda me llene como un bálsamo relajante.

Conectándome a él.

Puede que me haya destruido a mí misma, o puede que haya encontrado la redención, pero cuando el fuego de nuestro orgasmo mutuo une nuestros cuerpos, nunca me he sentido tan enredada en mi vida.

De la mejor manera posible.

De las cenizas de las peores circunstancias.

Viper me abraza protectoramente, me aparta el cabello de la cara con los dedos y lo mete entre nuestros cuerpos.

"Ha sido perfecto", dice, y luego me besa ligeramente la concha de la oreja, haciéndome estremecer. "Y quiero hacerlo otras cincuenta y dos veces hoy". Hace una pausa y me río suavemente. "Pero tenemos que hablar".

Mi buen humor se desvanece un poco. "Sí".

Su voz es sombría. "Nada tiene gracia, Candice".

Me giro, mostrándole sólo la mitad de mi cara debido a cómo estamos envueltos el uno en el otro. "Me he reído porque no me puedo creer lo que ha pasado cuando lo único que quería era decírtelo...". Me revuelvo un poco más y su mano detiene su incesante afecto.

Extiende sus dedos por mi vientre desnudo, me marca con su calor y nuestros ojos se encuentran. "Mierda", dice, con voz temblorosa. "Me afectas. Y no debería decírselo a una mujer. Probablemente haya una regla sobre eso en algún sitio".

Le paso los dedos por los labios. "No pasa nada. Siento exactamente lo mismo por ti. Seguro que hay una norma al respecto".

El alivio recorre su rostro y desaparece tan rápido que no estoy segura de haberlo visto.

"Quería explicarte cosas", digo, terminando mi pensamiento anterior.

"Como que te estás follando a Puck... y a mí".

Viper rueda lejos de mí sobre su espalda, la ausencia de su tacto es un vacío frío de mi carne.

Se queda mirando al techo.

"¿Qué?" Casi grito, incorporándome y girándome hacia él en un solo movimiento.

La frente de Viper asciende con calma.

"¡Puck no es Dios!". Luego lo pienso. Mirando hacia atrás en nuestra interacción, supongo que nuestro afecto podría haber sido malinterpretado. En realidad, nunca le dije lo que Puck era para mí. Para mí estaba tan claro quién era él.

Viper se sienta sobre un codo. "¿Qué quieres decir con 'qué'? Es jodidamente obvio".

Me río.

Su expresión se convierte en un trueno instantáneo. "Vale, ahora estás empezando a cabrearme".

Le empujo los hombros hacia la cama y rápidamente le tiro una pierna por encima, a horcajadas sobre su torso.

"Eso no va a funcionar", dice, pero ya está medio empalmado.

"Puck es mi hermano".

Sus cejas se disparan, y sus labios se estiran en una sonrisa incómoda. "¿No me digas?

Asiento con la cabeza. "No me digas.

"Por eso fue tan... violento con ese cabrón".

Aspiro con fuerza. "Nuestro padre." Mi voz carece de emoción.

Viper me pone las manos en la parte superior de los brazos y me hace girar en un movimiento hasta que estoy de espaldas y él encima de mí.

No puedo contener las lágrimas cuando veo sus ojos. Están llenos de sus emociones.

Todo por mí.

Me permite verle. Verlo de verdad.

Y lo que veo es la rabia de Viper por las injusticias contra mí. "Bueno, ahora me gusta mucho más Puck".

Sonrío a través de mis lágrimas, y él las aparta con el pulgar. "No podía decirte que era del FBI".

"Lo sé", dice con una exhalación frustrada. "Pero me habría ido a la tumba sabiéndolo. Y el hecho importante de que Puck era un hermano, no un amante. Cristo."

"Entonces no lo sabía. Pensé que ibas a torturarme".

Viper me da un suave beso en los labios y me pone una mano entre los pechos desnudos. "No podía hacerlo, Candice. Cuando vi la foto tuya que tenía Noose, lo supe, pero no podía admitirlo. Cuando te conocí y tuve que tocarte con violencia".

Se sienta, creando distancia entre nosotros. "Lo más jodidamente duro que he hecho nunca". Los ojos de Viper se posan brevemente en mí. "Y he hecho mucho".

Le toco la mejilla donde me abofeteó, y con una maldición baja, sus ojos se apartan, pero no antes de que note el brillo en ellos. "Haría cualquier cosa por devolverte eso. Cualquier cosa". Su voz es áspera, lúgubre.

Mis latidos se aceleran mientras abro las piernas, dejándolo a mis espaldas. "Demuéstramelo.

Echa la cabeza hacia atrás y mira lo que le ofrezco.

Una lágrima se desliza por su rostro.

Le tiendo la mano.

La toma, se hunde entre mis piernas y adora el cuerpo de una mujer como sólo es capaz de hacerlo un hombre que la ama.

Viper aún no me ha dicho que me ama.

No hace falta.

Veinticinco

Puck

"¿Qué estás diciendo, Perry?"

Perry era mi compañero antes de pasar tres años encubierto. "Estás fuera, Puck. Bueno, técnicamente no. El montón de días de enfermedad no utilizados, vacaciones, y en general, dolor-en-mi-culo testarudo te ha mantenido dentro del departamento sólo un poco más."

"Unas tres semanas".

Perry frunce el ceño y deja su cerveza a medio beber sobre la mesa de mi cocina. "Entonces, ¿por qué te preocupas por este delincuente?".

"¿Te refieres a mi jodido padre biológico? ¿Al que no pueden detener por tráfico de menores? ¿Ese delincuente?"

Perry tiene la delicadeza de parecer avergonzado. "Vale, pregunta tonta. Claro que sé por qué tienes intereses creados aquí, colega, y no estoy diciendo que sea inocente. No me lo creo ni por un minuto. Pero déjalo estar, que se haga justicia. Jerstad va a caer, compañero. Te estás enfrentando a la jubilación sin haber cumplido los treinta y ocho. Inaudito, Johnstone". Perry se encoge de hombros, balanceando el cabello largo por detrás del hombro.

"Lo quiero muerto".

Una de las gruesas cejas castañas de Perry se eleva. "¿En serio?" Resopla. "Nunca lo hubiera imaginado. Casi... casi lo matas a golpes".

Mi cabeza gira hacia él. "Sabes lo que le hizo a Candi". No muchos lo saben, pero hay un límite de tiempo que dos compañeros pueden pasar juntos antes de que oscuros secretos vean la luz de la conversación. Perry asiente, con los ojos serios. "Sí que lo sé. Pero, amigo, eso fue hace décadas. Candi es una federal. Ha seguido adelante. Tú también deberías".

No creo que eso sea cierto. "No me gusta la posibilidad de que Jerstad salga bajo fianza, y ese tipo siempre lo hace. Sólo dime lo que sabes, cuál es su dirección de registro".

Perry silba bajo, y desde que está infiltrado en otro caso, el cabello le ha crecido hasta proporciones épicas. Cuando sacude la cabeza, una masa de gruesos rizos en espiral que le llegan hasta los hombros rebotan con el movimiento. "No puedo hacerlo. Sí, perfecto. Entonces puedes ir allí y matarlo, conseguir que te metan en la cárcel, y yo no puedo... gorronearte micro cervecerías el fin de semana nunca más. Eso no se ajusta muy bien a mis necesidades. Todo gira en torno a mí". Sonríe con cara de haber chupado un limón crudo. "De ninguna manera, amigo. Estoy en la situación de gorrón completo, no un gorrón parcial. Es todo o nada".

Pongo los ojos en blanco. "Tienes suerte de que me caigas bien, o te patearía el culo".

Se burla de mí. "Lo intentarías". Su sonrisa se sonrisa.

Gruñendo, admito: "Quiero marcarle el culo a Jerstad para que no vaya a por Candi".

"Jesús. No va a ir a por tu hermana. Es una agente federal y condenadamente peligrosa. Y si es la mitad de listo de lo que dices, sabría que eso significa incriminarse a sí mismo. No se comprometerá a eso. Ni siquiera por su venganza enfermiza".

Resoplo, entrecerrando los ojos hacia Perry, y cambio de tema. "Sabes, Candi no te habría puesto esa llave en la cabeza si no te le hubieras insinuado con una de tus frases patéticas".

Su cara se vuelve hosca, los ojos marrones duros. "Fue una frase brillante". "No." Me cruzo de brazos.

Perry frunce el ceño, sin decir nada durante unos segundos. "Bien." Cruzando los brazos sobre su musculoso pecho, continúa: "Supongo que podría haber sido más original".

"Cualquier referencia a que su nombre es dulce o cualquier chorrada por el estilo es una guillotina instantánea para el romance".

"Cierto", dice Perry, cabizbajo.

Vuelvo a la tarea. "No juegues conmigo. Sé que le has cogido el truco al puto papá".

Su sonrisa es malvada. "Sí."

"No quiero que ninguno de los dos nos escondamos, pero quiero que Candi esté a salvo". "Puck—Dios, esa chica puede cuidarse sola."

Lo sé, pero cada vez que miro a mi hermana, veo a la chica indefensa siendo violada por Samuel Jerstad. Por lo que a mí respecta, ella nunca estará lo suficientemente segura. "Sígueme la corriente. Vigílalo durante veinticuatro horas, Perry. Dame tiempo suficiente para tener un plan semipermanente para Candi".

Probablemente tenga todo tipo de planes.

"¿Y el niño?" Perry pregunta.

"Calem está en custodia preventiva, a la espera de colocación". Mi exhalación es áspera.

Perry se da cuenta. Frunce el ceño. "¿Qué?" "Candi lo quiere".

Sus cejas saltan "¿Qué? Eso es una locura", dice con una expresión de sorpresa mezclada con duda. "No es tan loco, en realidad. Yo debo decir, que ella ha tenido que entregar a estos niños durante tres años. Creo que Candi sólo quiere un felices para siempre. Y no hay marido e hijos en su futuro".

Excepto un presidente de un MC. Me quité ese pensamiento de la cabeza. "Y Calem es especial", me había dicho.

"Vale", se levanta Perry, apartándose de la mesa de mi cocina, donde sólo tenía una cerveza. Un récord. "Pondré a un tío a ello. Pero te digo que Samuel Jerstad sería un imbécil de clase A si intentara hacerle algo a Candi... o a ti. Es sospechoso, aunque esté llorando como una perra por la brutalidad policial".

Fui bastante brutal. Pero aún respira, así que no fue lo bastante brutal. Me miro los nudillos. Me han arrancado la piel de la mano derecha y ahora tengo una costra dura.

Jerstad no es imbécil, pero es decidido y cruel, y por lo que recuerdo, lo suyo es guardar rencor.

"He jodido las cosas", admito, aún sin arrepentirme. Nada me pareció más dulce en ese momento que aplastar al hombre que nos hizo daño sin piedad.

Perry se encoge de hombros. "Jerstad aún estaba en la escena cuando Candi intentaba una entrega. No importa que el otro tipo al que ella mandó al hospital tuviera un historial limpio como una patena. El chico corrobora algo de eso..."

"Sabes que no podemos usar el testimonio de Calem."

"Señala con el dedo fijo que estaban allí por otra razón que no fuera disfrutar de las vistas. Todos sabemos que son culpables. Sólo tenemos que encontrar esa pizca de evidencia que subraye lo que ya sabemos".

Quiero patear algo. "Tanto puto trabajo tirado a la basura." La única razón por la que no me siento como si acabara de perder tres años de mi vida en el MC es que nos las arreglamos para salvar a los niños a través de todo. Eso es todo. Aunque si fuera sincero, diría que la vida del MC me gustó más de lo que pensaba.

La libertad y el viaje tenían cierto atractivo. Pero los malos elementos del Caos, como hacer daño a las mujeres, nunca fueron lo mío. Era experta en huir de esos detalles.

Y nunca pensé que lo diría, pero los coños fáciles envejecen. Quizá sólo estoy cansado, pero quiero algo más. La misma mierda que todo el mundo acaba queriendo al final.

"Y ese cabrón de Dagger diciéndole a los tontos de Road Kill que marquen al agente del FBI", dice Perry de sopetón.

Dagger. Ese capullo. "¿Storm?"

Perry asiente. "Me encantaba". Pone los ojos en blanco. "Y por supuesto, Mover y Dagger están desaparecidos en acción. Eso no es nada sospechoso".

"Problemático de cojones."

"Sí." Perry empieza a caminar hacia la puerta. "Muchas lagunas y ningún cierre. Pero eso es problema de los federales". Se gira, medio mirándome con una gran mano en el viejo pomo de cristal de mi puerta principal. "Sé que quieres proteger a tu hermana, Puck. Pero tenemos a un tipo haciéndose pasar por FBI".

"Si Dagger es un agente del FBI, yo tengo útero".

Los labios de Perry se crispan. "Eso es lo que estoy diciendo, rodeando el territorio del útero".

"Vete a la mierda".

Sonríe. "De todas formas, luego tenemos a Mover, repartiendo consejos gratis a civiles y desapareciendo".

Perry tiene razón. Es problema de los federales, pero si afecta a mi hermana, es mío. Y maldita sea, siempre tuve un presentimiento sobre Mover. Tuve tres años para observarlo como presidente de los Chaos Riders. Cualquiera que no sea un maldito imbécil tendría un presentimiento de un hombre después de todo ese tiempo.

"Y mi hermana está saliendo con el presidente del Road Kill MC", digo con la misma suavidad que un toro atravesando una cacharrería.

Perry se apoya en la puerta como si se hubiera quedado sin aliento. Su musculoso brazo sobresale cuando el pomo cruje bajo su agarre. "¿Qué coño pasa?"

Niego con la cabeza. "Sí. Está loca. Pero tienen alguna..." Doy un latigazo con la palma de la mano. "Conexión".

Perry suelta una breve carcajada, pero no como si le hiciera gracia. "Supongo que la estás citando".

"Básicamente. Es mi intento de lenguaje femenino en pocas palabras". Perry gime, golpeándose simuladamente la cabeza contra la puerta principal. "Candi no podría haber elegido a nadie peor."

"Sí, pero es su vida y yo no soy su jefe".

Perry me mira a los ojos. "¿Ni siquiera por su propio bien?"

Hago una pausa y concedo: "Incluso eso. Además, Viper es un buen tipo donde cuenta. Veterano de la Marina. Estuvo dos veces en el Golfo. En general, no son malos hombres: Road Kill MC. Tienen un código moral. Puede que no sea el mismo que el de la mayoría, pero son coherentes como la muerte".

Su rostro se vuelve pensativo. "¿Qué clase de hombres son, Puck?"

Joder. Los hombres de los que me gustaría formar parte. Pero esa parte no es verbalmente consumible en este momento. "La clase de hombres que no abusan de las mujeres," digo finalmente, aunque sé que la mierda bajó Candi no está siendo totalmente franco sobre.

"Excepto los federales que lastiman a Candi."

"Sí. Ese cabrón, Storm. Demasiado entusiasta con el juego de roles".

Nuestras miradas se encuentran, y un asentimiento tácito pasa entre nosotros.

Nadie que sea de fiar tiene que esforzarse tanto para convencer a los demás de que lo es.

"Tienes las manos ocupadas", le digo a Perry.

"No. Sacude la cabeza, recuperando el buen humor. "Los federales sí. Este es su lío. Mover ha desaparecido. Tienen al otro gilipollas haciendo de agente. Han echado a Candi".

"Técnicamente, no. Pero Ted le puso la semilla en el oído sobre retirarse".

Perry se ríe. "No van a volver a tener tu culo de pelea". Se ríe.

"Vete a la mierda."

"Te estás volviendo repetitivo".

Señalo la puerta y Perry la abre. "Ve a ver a Jerstad", le digo.

Perry está ahora muy serio, con las cejas bajas sobre unos ojos de un tono perfecto de cerveza de raíz. "Si está ahí, le echaré el ojo".

Los tíos no nos abrazamos, pero mi gratitud es agradable, y Perry no es tonto, así que lee la emoción con facilidad.

"Esto no significa que vayamos a darnos duchas largas juntos, Johnstone". Sonrío. Él también lo hace.

Luego se va y me quedo mirando la puerta de madera destartalada. El pomo de cristal centellea con la luz mortecina de la tarde que entra por la ventana de la puerta trasera, y las motas de polvo flotan en el aire. Los cristales de las puertas se reflejan perfectamente.

Pienso en Candi con Viper. Es demasiado viejo para ella. Candi es demasiado frágil para estar con un hombre tan duro. Vuelco la cabeza en mi mano. Queriendo rezar. Sin saber a quién pedírselo. Ni siquiera qué pedir.

* * *

Viper

Rodeo a Candice con mis brazos y me encanta sentir su pequeño y suave cuerpo contra mí. Ella borra mi antiguo dolor y, a mi manera, de la única forma que sé, intento aliviar el suyo.

Conozco el dolor. Lo he sentido. Lo he recibido. He visto cosas. He hecho cosas peores. Pero este desliz de mujer ha llenado el agujero de mi corazón con una precisión tan pulcra, que aterroriza mi viejo culo.

"Gracias por usar condón", dice sarcásticamente.

Joder.

Odio la sensación de una mujer con condón. Lúgubre necesidad dentro del club. Principalmente porque los culos dulces han estado con todo el mundo.

Los impermeables deben ser usados por cualquiera que tenga polla. Que es todo el mundo. Candice era diferente. No me canso de besarla. No beses a las putas del club. Demasiado íntimo.

Me recuerda a Colleen y el millón de besos que le di. Cada uno de ellos directo de mi corazón. Le di a esa mujer cada pedazo de mí. Me sorprende que me quede algo.

Paso una mano por el costado de Candice, deteniéndome en la costilla lastimada. Sentado, calmo su leve movimiento con la mano cuando ella hace lo mismo. Me inclino sobre la herida, beso el moratón oscuro que tiene cerca del esternón y acaricio con la nariz la piel sedosa de sus pechos.

Sus ojos dorados y brillantes miran los míos. Pequeños relámpagos verdes captan la luz mientras el silencio se extiende entre nosotros como un caramelo. Agarro su cara con la misma suavidad que un huevo hueco y la giro hacia el lado de la mejilla que abofeteé. No tiene ninguna marca en la piel. Sólo la de mi memoria.

Con un brazo, nado sobre su cuerpo y beso esa mejilla. No con suavidad, sino profundamente, moviendo los labios por toda la piel. Empiezo en el rabillo del ojo y desciendo en diagonal, sin llegar a rozar sus labios ni un centímetro.

Creo que Candice abre la boca para hablar, pero no se lo permito.

En lugar de eso, beso sus labios y su lengua se hunde entre los míos.

Ella gime. "Me saboreo".

Me río contra su piel. "Deberías. Últimamente me he comido un banquete de tu coño".

Me agarra de la cara y me besa más profundamente. Le abro las piernas, le acaricio el culo y me rodea la cintura con las piernas.

Candice me abraza con fuerza. "Lo haces muy bien", ronronea entre bragas.

"Soy como el buen vino, nena. Con la edad se me dan mejor todas esas mierdas".

Suavemente, sacude la cabeza. "Nunca he tenido un hombre que haga lo que tú haces, que me haga sentir como yo cuando lo haces".

"Me encantan los coños".

"Creo que te gusta decir la palabra". Los labios de Candice se mueven, pero no como si estuviera especialmente divertida.

"Sí, me gusta. No lo digo como un dis. Soy un adorador de la vagina desde hace mucho tiempo".

Se ríe y le beso la nariz y luego la boca. "Me encanta cómo huelen las mujeres, lo suaves que son, los ruidos que hacen". Deslizo una mano entre nosotros, le acaricio el montículo y hundo un dedo en su humedad.

Ella suspira y gime, con los párpados agitados.

"Así", susurro.

"No te has puesto condón", vuelve a decir, pero no como si estuviera realmente enfadada.

Le abro más las piernas y le encierro la cara con las manos. Es tan pequeña que mis dedos abarcan desde la barbilla hasta la sien. "Eres especial. La beso de nuevo. "Especial para mí. Duele decirlo, aunque es la pura verdad.

Sus ojos se abren del todo, agudizándose, aunque hacer que una mujer tenga tantos orgasmos es algo en lo que trabajo duro. Me encanta ver a Candice tener placer. Por mi mano, mi cuerpo, mi polla. "¿Vamos a hablar ahora?" Pregunto.

Normalmente esa es la línea de la mujer, pero cuando esa mujer tiene tus pelotas en una mano y tu corazón en la otra, un hombre descubre que le importa una mierda.

Candice asiente. "No me dejaste sola".

No podría estar más sorprendido por sus palabras. Sacudo la cabeza y me toco la zona del pecho donde está el corazón. Es cursi, pero es la verdad. "Sentí algo más que el entumecimiento. Quería agotar esto".

"Aunque te dijera que no". Su cara es neutra, difícil de leer.

Sigo hablando de la verdad. "Sobre todo si me decías que no". Mis ojos sostienen los suyos. "Nada bueno es fácil. Esa ha sido mi experiencia".

Candice me rodea el cuello con las manos y susurra: "Gracias".

Me aparto. "No, soy yo el que está agradecido. Cuando perdí a Colleen, una parte de mí murió con ella".

No me pregunta quién era Colleen. Probablemente lo sabe por cómo he dicho su nombre o porque es una federal y tienen información privilegiada. De cualquier manera, sigo confesando. "Yo sólo estaba pasando por los movimientos de mierda. No vivía realmente, sólo existía".

"Eso no es vivir", asiente Candice.

"Sí."

Sus manos se deslizan por mis brazos desnudos, recorriendo el contorno de mis músculos. "Lo sé porque eso es lo que yo hacía".

Mi corazón late un poco más rápido. Se me da fatal leer insinuaciones. "¿Hacía?"

Su repentina sonrisa es feliz. Mi respuesta es esperanzadora. No hace falta que me vea la cara para saberlo. Siento la emoción muy dentro de mí. Una fractura. Pero no como una rotura. Más bien como calor, que busca el origen de todas las pequeñas grietas de dolor y vacío y las funde para que vuelvan a estar completas.

"Ya no. Creo que nunca me he sentido más vivo que ahora".

No puedo soportarlo más. Tengo que saberlo. "¿Por mi culpa?" Pregunto en voz tan baja que una parte de mí espera que Candice no me haya oído.

"No." Antes de que se me caiga el estómago como una piedra, termina, entrelazando nuestras manos: "Por lo nuestro".

Soy lo bastante valiente para creer.

Veintiséis

Candice

Voy a tener que tomar una de esas píldoras abortivas del día después del sexo. Así lo llamo yo. En realidad no se llama así. Se parece más a "interrupción de la implantación del óvulo" o algo así.

Mi forma de pensar suena arrogante, pero la verdad es que he sido irresponsable con Viper. La primera vez, pude perdonarme por las circunstancias inimaginables. ¿Pero las múltiples veces posteriores? No.

Lo que he permitido ha sido deliberado, como todos mis encuentros sexuales: con la frecuencia que quiero y con quien quiero. Pero la mayoría de las veces he dejado a los hombres y a la compañía en un segundo plano mental contemplativo.

Las mujeres superan los traumas sexuales de la infancia de forma diferente. Cada experiencia es única. Cada transgresión tiene matices de diferencia.

Mi padre me violó. Otras mujeres han sido violadas por el único hombre que pensaban que sería su protector. La mayoría rehúyen el sexo después de la experiencia, desencadenándose ante la idea de que se repita.

Yo no. Siempre supe que el hombre con el que estaba no era él. Nunca elegí hombres como mi padre y siempre me puse en control de mí misma. No me sentí atraída inconscientemente a repetir los sucesos que me marcaron. Pero el horror de lo que hizo Samuel Jerstad no se desvanece. Está en un estante, pocas veces desempolvado, cuidadosamente escondido dentro de los confines de mi mente. No puedo sacar el trauma del tejido del ser humano en que me convertí.

Estar con Viper, un hombre que pensé que sería mi torturador pero que acabó dándome el sexo más tierno y alucinante que jamás he experimentado, fue el mayor acontecimiento inesperado de mi vida. Sentir algo por él me aplasta. Porque el sexo es fácil. Sentir es devastador.

El único hombre por el que me permití sentir algo fue Puck. Y esa es mi sangre. No sangre corrupta como el hombre que nos crió, sino sangre pura. Leal. Fiel. Amable. Todas las cosas que mi padre nunca fue. Y ahora, siento que Viper ofrece todos esos rasgos, y más.

"Una hucha para tus pensamientos", dice Viper, apartándome los mechones sueltos de cabello de la frente.

Cierro los ojos para evitar su mirada penetrante. "Pensando en mi padre".

Con los ojos oscurecidos por la emoción, dice: "Mataría a ese cabrón si estuviera aquí delante de mí ahora".

Veo la emoción. Su rostro está impregnado de la misma intensidad que me atrajo de él. Una autenticidad que una persona no puede fingir. Al menos, no para alguien tan hastiado como yo.

"Lo sé", susurro. "No entiendo cómo hemos llegado a este punto tan rápido".

Levanta un hombro musculoso y luego lo deja caer. "Pero aquí estamos. No se puede echar atrás una mierda que pasa así, Candice".

Sigo con la punta de un dedo su fuerte mandíbula, sintiendo la barba de un día. "Somos personas tan diferentes".

Viper asiente y le paso los dedos por el cabello, grueso y corto. Me encantan las hebras descuartizadas bajo mi piel.

"Colleen era mi mujer".

No reconozco que lo supiera. Pero ver hechos en un archivo son palabras muertas en la pantalla de un ordenador. Aquí está el hombre de carne y hueso ante mí. Diferente.

"Murió de cáncer de mama. No pudo tener hijos". Sus ojos están secos. Probablemente lloró todas las lágrimas que alguna vez lloraría. Nunca podría. "Me prometí a mí mismo que me divertiría con las mujeres, que de alguna manera estaría manchando su memoria tomando a otra anciana. No es que hubiera alguien que pudiera llenar sus tacones de aguja." Su sonrisa es tan pequeña que apenas está ahí.

Permanezco en silencio, dejándole hablar.

Los ojos de Viper se dirigen a los míos. "Entonces llegaste tú". Sigue apoyado en un codo, y su mano libre se dirige a mi largo cabello, apretando las hebras de color castaño oscuro. "Quería hacerte daño. Acabar con lo que fuera que estaba haciendo daño a los niños y limpiar el patio trasero de mi club. Eso era todo".

Aprieta el puño casi hasta el dolor. "Pero no podía hacer otra cosa que adorar tu cuerpo, Candice. Es todo de lo que soy capaz". Viper atrae mi cara hacia la suya y besa mis labios suavemente. "Es como si tuviera un ángel de la guarda, y todo este tiempo tuviera las manos atadas. Y en cuanto estuvo libre, te puso aquí, delante de mí".

Mis labios se curvan en una sonrisa. "¿Tal vez sea una chica ángel?". "Tal vez", dice en voz baja. "Pero no estaba convencida de que hubiera un cielo".

"¿Y ahora?"

Sus ojos azules sostienen los míos dorados. "Puede que me convierta".

* * *

Candice

"Seguro que cocinas mucho para mí".

Engullo huevos fritos y salchichas. Tanto sexo me ha puesto hambrienta. Me siento en un taburete de una antigua encimera de cocina y balanceo las piernas con inquietud.

Limpio toda la yema y los restos de carne desmenuzada con media rebanada de pan de masa madre y luego doblo la tostada. Doy un bocado enorme y gimo por el sabor.

"Me gustan tus sonidos, Candice".

"Ese no es mi verdadero nombre. La verdad es que no".

Viper suspira. "Bueno, mi nombre es Vince Morgan".

"Lo sé, y me encanta cómo suena", digo pensativo. "Dos nombres de pila juntos siempre suenan genial. Pero Viper se me ha quedado grabado en el cerebro".

"¿Por qué me dices tu alias ahora?"

Me lo pienso y tomo la decisión. "Porque voy a prejubilarme".

Viper pega su cara a la mía. "¿Por qué?"

"He terminado". Giro el tenedor una y otra vez, golpeando ligeramente el borde del plato. "El agotamiento llega rápido a los agentes que trabajan en estas redes de tráfico sexual. Y a los niños". No puedo mirarles a los ojos. Demasiada pena.

"Bien.

Levanto la barbilla. Finalmente, mi mirada se encuentra con la suya. "No tuviste más vida que yo".

Cierto. "Sí. Pero tengo que decir que si esta cosa entre nosotros..." "¿Nuestra relación?". Sus ojos se clavan en mí.

No pierdo el ritmo. "Sí. Supongo que eso es lo que es."

"Tienes toda la razón. Me he tirado por ti". Me atraviesa con la mirada.

"Entonces tengo que decirte que vengo con equipaje".

Las cejas de Viper se levantan. "A falta de que digas que tienes un marido oculto en alguna parte, no se dan por jodidos".

Me río, recordando su camiseta. Me preocupo por él. Y la profundidad y velocidad de ese cariño me asusta. "Voy a adoptar a Calem Oscar".

"¿El niño? Sorprendido, deja su media taza de café solo.

Asiento despacio, pensando que esto será lo que rompa el acuerdo, y preparo mi corazón para las palabras que rompan el delicado vínculo que se ha ido formando como una cuerda de titanio.

Viper rodea el mostrador y coloca un codo junto a mi plato, inclinándose hacia mí. Me coge la barbilla con la mano y me mira fijamente a los ojos. Noto motas de plata en el azul pálido, que aumentan la ilusión de palidez helada, como nieve de zafiro. "Colleen y yo queríamos tener hijos". Me besa la punta de la nariz y se aleja lo suficiente para volver a captar mis ojos. "No vas a asustarme con eso".

Mi alivio es tan poderoso que me provoca un vago mareo. "Bien", consigo decir.

Se inclina y me besa la boca, su cálido aliento baña la superficie de mi piel. "Puede que incluso quiera un poco para mí. Aunque sea un geriátrico". Me guiña un ojo mientras se me llenan los ojos de lágrimas.

Sacudo la cabeza entre sus dedos. "No creo que pueda tener ninguno".

Mi mirada decae. Me invade una vergüenza que no debería tener. "¿Por lo que te hizo ese cabrón?", gruñe. Asiento con la cabeza. "Me han dicho que es posible, pero poco probable". "No tienes que hablar de ello si no quieres". Cubriéndome los ojos con las manos, recuerdo. Y no quiero. Los pasos. El olor. El golpeteo de un órgano dentro de mí como un invasor. El aliento caliente y rancio en mi oído.

Me estremezco. "Puck me salvó".

Unas manos grandes y cálidas cubren las mías. "No siempre".

Nuestras miradas se cruzan. "No", digo con ronca confirmación, "no siempre".

Viper me separa las piernas y se coloca entre ellas, rodeándome con sus brazos. "Algunos hombres son demonios, envueltos en carne humana, pero no poseen ni una pizca de humanidad, Candice".

Echándome la cabeza hacia atrás con un dedo, me roza los labios con un beso y en su lugar encuentra mis lágrimas.

"Me rompía las costillas si mi cuerpo no respondía como él quería", confieso en un susurro.

"Dios, Candice". Con suavidad, me estrecha contra su pecho. "Y Storm también te hizo daño".

"Esa no era la intención de Ren. Simplemente fue demasiado lejos, ni siquiera sabía que yo era una agente".

"No me importa. Yo también quiero patearle el culo".

"Ponte a la cola. No es un agente muy popular".

"¿Qué más rompió tu padre?" me pregunta Viper con claro disgusto recubriendo sus palabras.

Me pongo la mano en la parte superior izquierda del pecho. "Mi corazón".

Viper coge mi mano con las dos suyas. "Nunca haré eso. Nunca", dice con fiereza.

"¿Cómo puedo estar segura?". Lloro suavemente, sacando cada pedazo roto de mí misma que he mantenido unido durante veinte años.

"Porque sé lo que se siente", dice simplemente. Entonces Viper me arropa contra su cuerpo, me levanta del taburete y me lleva a un viejo sofá.

Se enciende un fuego, y toda la escena es romántica. Me gustaría decir que hemos hecho el amor por cuarta vez. Pero sería mentira. Fue mejor que eso. Viper me abrazó como si nunca me fuera a dejar ir.

Y yo le dejé.

"Tengo que irme. Puck se preocupará".

"¿Puck se preocupará? Estoy contigo". Golpea su pulgar sobre su pecho. "Por eso se va a preocupar, Viper".

Sonríe, y el niño que debió ser asoma por los bordes.

Apuesto a que mantuvo a sus padres saltando. Hablando de eso."¿Tus padres siguen vivos?"

Asiente. "Apenas. El viejo es demasiado terco para morir. Mamá lo cuida demasiado bien como para dejarlo". Se encoge de hombros. "Funciona".

"¿Tuviste una infancia normal?" Pregunto, conteniendo la respiración. "Normal es un ajuste en la secadora... pero sí. La gente era buena conmigo". Su mirada azul láser me mantiene cautiva. "Les gustarías, Candice". Ladea la cabeza. "¿Cuál es tu verdadero nombre?"

"En realidad..." Agacho la mirada un par de segundos y le miro a los ojos. Aunque el crepúsculo hace difícil ver mucho más que formas, la luz del porche delantero ilumina a Viper. "Tomamos el apellido de soltera de mi madre: Johnstone. Arlington es sólo un nombre falso".

"¿Y Candice?"

"Eso es un poco real".

Las cejas de Viper se levantan.

"Es mi segundo nombre. Nunca me puse el primero". Con lenta reticencia, confieso mi temido nombre de pila. "Beatrice.

"¿Beatrice Candice?" Viper se echa a reír desde su barriga. "Eso es realmente horrible".

"Gracias", refunfuño. "Por lo visto, nadie tenía ni idea de que dos nombres parecidos suenan fatal juntos".

"O de que Beatrice apesta por sí solo". Viper resopla y yo me río. "¿Tu madre eligió ese nombre?".

"Oh", digo, y su diversión se desvanece, probablemente por la expresión de mi cara.

"¿Qué ha pasado?

"Sé que hoy en día nunca pasa, pero murió... teniéndome a mí".

"Candice... mierda, lo siento". Me envuelve en sus brazos mientras estamos a pocos metros de mi Scion.

"Tú no lo sabías. Mi madre tenía una tía abuela de donde vino, en Inglaterra, y supongo que quería honrarla de alguna manera".

Siento que tiembla y me echo hacia atrás.

"Perdona, nena, pero ¿Beatrice?".

Pongo los ojos en blanco. "No me llamo así, pero está en mi partida de nacimiento".

"Candice es mejor".

Le pongo mala cara. "Sí, claro".

"Escucha, no quería reírme de tu desafortunado nombre". La cara de Viper se pone seria y me obliga a mirarle con un dedo en la barbilla. "Siento que tu madre no estuviera allí, Candice".

Trago saliva para contener el profundo dolor que el vacío ha hecho en mi vida. "Gracias", susurro.

"Y no me gusta que vuelvas a casa por la noche".

"Me quedo en casa de Puck. Nadie más que él sabe dónde vivo". Sus ojos contemplan el oscuro paisaje que rodea su pequeña cabaña. "No tengo un buen presentimiento".

"Te preocupas demasiado. Soy peligrosa, ¿recuerdas?"

"Oye, nena, no descartes mis instintos. He vivido mucho tiempo sólo por instinto."

"No hay ninguna amenaza. Estoy de baja administrativa y voy a aceptar la sugerencia de Ted de jubilarme".

"Estoy saliendo con una vieja", dice Viper con alegría.

"Oh, cállate."

Me abraza con ternura, apretando mi espalda contra la suya, y mi cabeza cabe fácilmente bajo su barbilla. Me besa la cabeza y me dice: "No vuelvas a esa casa. No pares hasta que llegues a casa de Puck. Llámame en cuanto llegues".

"Dios, eres mandona. Y puedo mandar mensajes, ya sabes."

"Odio la puta tecnología". Frunce el ceño.

"Se te nota la edad".

Me giro en sus brazos.

"No me importa. Quiero oír tu voz, no leer tus palabras en una pantalla".

Me tiembla el labio inferior ante su preocupación. Su preocupación. "Oye", dice suavemente, "deja que me importe una mierda". "¿Por qué lo haces, Viper?"

No responde de inmediato, sólo sacude la cabeza. Pero finalmente, cuando sus palabras llegan a mí, lloro. Y cuando me voy, sé que volveré. Para siempre.

Porque esas palabras mantendrán a una mujer atada a un hombre. "Me importa una mierda porque eres la última mujer a la que amaré, Candice."

Veintisiete

Puck

En camino.

El mensaje me hace respirar mejor. Saber que Candi está a salvo, aunque yo no esté con ella.

Kk.

Mi texto de respuesta es demasiado abreviado. Pero sólo necesito reconocerlo. No sermonear. No preocuparme.

Pero hasta que no me diga Perry que está en la puerta del padre biológico y que ese cabrón está contenido en ella, no voy a estar tranquila. No importa que mi hermana y yo no tengamos recurso sobre los hechos que ocurrieron hace más de dos décadas. Candi y yo escuchamos sus amenazas. No era sólo Calem Oscar lo que Jerstad quería. También quería a mi hermana.

Candi y yo escuchamos sus amenazas. ¿Cuán arrogante tiene que ser un hombre para abalanzarse sobre su hija adulta? Que resulta ser una agente del FBI. Incluso mejor que eso, que podría patearle el culo.

Ella estaría encantada de hacerlo. Candi estaría en la fila justo después de mí. Quiero volver a repartir violencia. Nunca habrá suficiente de todo lo que se merece. Sólo saber que ese cabrón está vivo es una abrasión diaria en mi cerebro. Como lejía. Podía ignorar los recuerdos cuando Candi y yo estábamos ocupados, limpiando donde podíamos. Pero ahora Jerstad está en nuestra cara.

No me sorprende que traficara con niños. No desde que violaba a mi hermana cuando ni siquiera era una adolescente. Sólo una niña. Una niña inocente y confiada.

Aprieto los puños. No era lo suficientemente mayor para protegerla cuando más me necesitaba. Envejecí rápido. Me hice fuerte rápido. Me endurecí rápido. Todos los "rápido" se instalaron debido a la enfermedad que se extendía en nuestro hogar como una plaga arrasadora.

Pero que Candi y yo no podamos atrapar a Samuel Jerstad por sus crímenes contra sus propios hijos no significa que no podamos hacer todo lo posible para que lo encierren por intentar dañar a los de los demás.

Mi teléfono vibra, y dejo mi segunda cerveza para comprobarlo. ...para revisarlo.

Perry: Aquí no.

Me pongo en pie y la silla cae al suelo con un chillido. Yo: ¿Qué pasa?

Perry: Tranquilo. Eso no significa que vaya detrás de nuestra chica.

Yo: No significa que no.

Al instante, envío un mensaje a Candi. ¿TIEMPO ESTIMADO DE LLEGADA?

Bien, Candi está conduciendo. Entendido. Ella es cautelosa acerca de enviar mensajes de texto y conducir. No porque sea la ley, sino porque así es ella. Pero no es cruel. Ella escucharía o vería el texto y no respondería. Me dijo que Viper vive en algún lugar de Ravensdale, recuerdo. A vuelo de pájaro, estaría a menos de veinticinco minutos.

Desplazándome minuciosamente hacia arriba con el pulgar, leo que nuestra comunicación es de hace sólo diez minutos.

Joder. Que no cunda el pánico, Puck. Sí claro, soy tan tipo B en ese sentido.

Puto pánico. Mis pensamientos tocan brevemente a Viper fue el último en verla. Joder.

Pulso su número en la pantalla de cristal.

Contesta al segundo timbrazo. "Sí". Esa única palabra. Cautelosamente cuidadoso.

"Soy Puck".

Pasan unos segundos de silencio y luego pregunta: "¿Pasa algo?".

"No lo sé."

Casi puedo sentirlo agudizarse a través de la línea celular. "Candi acaba de salir de aquí hace unos quince minutos".

El corazón se me acelera sin motivo. Intelectualmente, entiendo que ella todavía está a unos diez minutos más o menos.

Giro el móvil hacia mí. No hay mensajes. Pongo el teléfono contra mi oreja, respiro pero no hablo. Pienso. Sudando la gota gorda.

"Sé que eres su hermano", dice Viper en el silencio. "Sí", respondo, vagamente sorprendido de que se lo haya dicho. "Hace que las cosas sean diferentes".

Sí. "Para mí también. No quiero que salga contigo, pero no es el momento de discutirlo".

Su resoplido poco impresionado suena como una campana. "¿Qué quieres discutir, Puck?"

"Nuestro padre está en libertad bajo fianza, y mi compañero dice que no está en su residencia".

Viper junta las cosas rápido, lo reconozco. Probablemente por eso es el presidente del MC reinante de la región de los cuatro estados.

"¿Crees que va a hacer un movimiento contra ella?" Su voz es baja, cuidadosa, en parte pregunta, en parte afirmación. Pero oigo la amenaza en ella.

"Candi puede cuidar de sí misma", digo automáticamente. Expongo los hechos, intentando convencerme.

"Entonces, ¿por qué me llamas, dándome vueltas como una peonza?".

¿Por qué lo hago? "Porque Samuel Jerstad es diabólico en extremo. Inteligente, pervertido, forrado... esas cosas no se reducen con la edad. Sólo aumentan".

Viper gruñe. "Sí, ya lo sé".

"¿Puedes prescindir de algunos de tus hombres para seguir donde crees que podría haber ido, su ruta?"

"Me lancé por ella. La quiero como propiedad. Puedo prescindir de cada maldito hombre que tengo".

No puedo contener mis siguientes palabras. "Candi no es propiedad de nadie."

"Eso es lo que ella dijo." Su diversión traspasa la línea. "Vete a la mierda, Viper."

"Más tarde. Ahora mismo, mi mujer está ahí fuera con una posible agenda de su padre."

"Sí". Me alegra que vea la necesidad de la paranoia. Tenemos mucho en común. "No pareces muy preocupado".

"No. En cuanto la mierda se hizo real, hice que Noose se ocupara de todos los problemas de saber dónde está Candice".

Mi mente da vueltas, y las piezas del rompecabezas se unen. "Hiciste que marcaran su coche".

"Sí."

Siento que se me tensa la cara. "¿No confías en ella?" "No confío en nadie más".

Joder. "Entonces haz que tu chico averigüe dónde está". Pasan unos segundos en silencio.

"Ya lo sé. Está en tu casa, Puck".

Me giro, miro hacia la puerta principal y se me cae el estómago a los pies.

Allí está nuestro padre biológico, con la cara golpeada y un ojo parcialmente hinchado por el puñetazo que le he dado. Ha pasado más de una semana, pero mis esfuerzos aún se aferran a su carne en un arco iris de violeta, chartreuse y verde enfermizo. La paliza no parece haberle frenado.

"Termina la llamada, William", dice mi padre en voz baja, con la pistola pegada a la cabeza de Candi. Empuja el cañón con fuerza para enfatizar, y la cabeza de Candi se inclina hacia delante con el movimiento. "Y no dejes que hay algún problema, o renunciaré al placer de volver a probar a tu hermana y os mataré a las dos ahora".

La adrenalina me chamusca las extremidades, se me entumecen las puntas de los dedos de manos y pies. "Sí, está en mi casa", imito robóticamente en respuesta a Viper mientras los ojos llenos de terror de Candi se clavan en los míos.

Un latido de tiempo tamborilea entre nosotros, y Viper pregunta despacio: "¿Qué coño te pasa?". Claramente malinterpretando mi vacilación. "Los dos buscamos lo mismo para Candice: su protección. No seas gilipollas".

"No estoy siendo un gilipollas", digo.

Silencio al otro lado.

Jerstad me mira expectante. "Termínalo. Ya".

"¿Qué pasa, Puck? La ansiedad llena su voz cascajosa donde antes reinaba la irritación.

"Hablaremos más tarde. Tengo que irme".

"Algo va mal".

Hago una pausa de un nanosegundo y respondo: "Sí. Hablaremos pronto". Paso el pulgar por el final de la palabra.

"¿Quién era?" Jerstad pregunta.

Espero que Viper haya recibido mi mensaje. "El presidente de Road Kill MC", respondo con sinceridad, pero mis ojos se mueven a los de Candi.

La tiene atada con una cremallera. Necesitaba atar sus manos letales.

Jerstad empuja a Candi hacia adelante, y sin el equilibrio de la mano libre, ella tropieza. La atrapo.

El arma se balancea hacia mí. Candi y yo miramos juntos el oscuro agujero en el extremo del arma.

"Puck", dice ella.

"Estoy aquí".

Sin soltar la pistola, Jerstad se lleva la mano libre al bolsillo, coge otro par de bridas y me las lanza. Automáticamente, las tomo en el aire.

"Póntelas y usa los dientes".

"No".

Sin dudarlo, apunta con la pistola y dispara directamente sobre nuestras cabezas. El yeso explota, cayendo en una nube blanca como un saco de harina partido.

Me zumban los oídos, pero hago lo que me dice. Quizá pueda hacer que siga hablando. "¿Cómo has llegado hasta Candi?".

Candi suelta una exhalación.

Su sonrisa es maliciosa, la misma que llevaba cuando nos hacía daño. "Los niños son una gran distracción para nuestra dulce Candi".

"Yo no soy tuya", dice ella.

Sus ojos, tan parecidos a los de Candi, se desvían hacia ella por un momento. "Oh, pero lo eres. Yo te engendré y yo te he follado".

Candi se estremece.

"Yo diría que eso te hace mía".

"¿Qué coño te pasa?" Le grito.

"Hay una niña, maniatada y lista para ser abusada en los escalones de tu casa. Candi no pensó en su propia seguridad, por supuesto, ni en por qué un niño sería atado así y depositado como un regalo". Le sonríe. "Ella sólo se apresuró a llegar a la niña. El cebo".

Jerstad se ríe de su propia brillantez, con los ojos brillantes como soles capturados.

"Usaste a un niño para incapacitar al tuyo".

"Excelente deducción, William. Y mi socio se llevará al niño, mientras cierro este bucle contigo y Candice".

"¡Qué bucle, miserable bastardo!" Candi grita en su dirección antes de bajar la voz. "Déjanos en paz. Nunca te saldrás con la tuya. Soy del FBI y Puck es policía. No hay forma de hacernos desaparecer".

"¿Quién ha dicho nada de eso? No, no. Es una reunión familiar. Haré mi deporte contigo, y el Hermano vigilará".

"A la mierda con eso", le escupí. "No volveré a ver cómo le haces daño a Candi".

"Palabras fuertes, William, pero sin sentido". Indica mis manos atadas con un movimiento de la barbilla. "Marchen", ordena, ladeando la cabeza en dirección a las escaleras. "Y si se te ocurre atraparme, salpicaré la pared con los sesos de mi hermana".

"Prefiero morir", dice Candi con voz llena de pavor. Jerstad sonríe, y el fantasma de la expresión de Candi recorre su

puta cara. "No creo que follar hasta morir cumpla los requisitos".

Candi se estremece. Pero subimos las escaleras, con nuestro padre a una distancia prudencial detrás de nosotros.

* * *

Viper

"Noose".

"Sí."

Sujeto mi móvil con tanta fuerza que cruje. "Moviliza a todos." Tras una pausa de un segundo, responde: "Afirmativo, jefe".

"Me he enterado de que el lunático padre de Candice está en casa de Puck."

"Eso sería malo".

Pienso en las cosas que sé y en todas las que Candice no me ha contado. La carne se me pone de gallina. El destino me está dando un aviso de última oportunidad, casi como diciendo: "Aquí está la única mujer para ti. No la eches a perder. No dejes que su padre desmantele su alma".

Eso no está sucediendo.

Empezamos tan mal, y ahora estamos tan bien. ¿Cómo puede este pervertido del pasado volver para atormentarla en el momento exacto en que nos unimos? Porque así de jodida es la vida, por eso. "Voy a entrar."

" Viper..." Noose empieza en tono de advertencia.

"No, joder, cállate. Candice es mía. Mía." Muerdo la última palabra con los dientes.

Noose lo oye. "Ninguno de nosotros está presente para cubrirte las espaldas ahora mismo."

"Puedo encargarme de esto."

"No sabemos si Jerstad tiene refuerzos. Quién está involucrado."

No importa. "Nos vemos allí con los hermanos." "Estaremos allí, incluso si no estás pensando en nada." Presionando el final, meto el móvil en mi bolsa del manillar y ajusto mi peso. Equilibro la moto y salgo rodando de allí, echando un vistazo al Garmin cuando llego al final de mi largo camino de entrada.

Salgo disparado hacia el norte como si me persiguiera el diablo. O tal vez yo sea el diablo, listo para poner a ese bastardo en la puerta principal del infierno.

Veintiocho

Candice

Sabía que no podía tener la libertad de vivir mi vida. Samuel Jerstad volvió, como siempre supe en el fondo que haría. Mudarse fuera del estado y tratar de dejar que el polvo se asiente en nuestro horrible pasado no funcionó.

Ignorar lo que pasó no funcionó. Mantenernos ocupados, marcando la diferencia para los niños que eran como nosotros, no funcionó.

Y aquí estamos, justo donde empezamos. Otro niño está en peligro debido a mis reacciones. ¿Por qué me abalancé sobre ellos? Debería haber sabido que algo iba terriblemente mal. ¿Por qué un niño estaría atado así en el porche de Puck?

No lo harían. Pero todo lo que podía ver era a mí. Y lo que hubiera querido si alguien además de Puck se hubiera dado cuenta y hubiera intentado ayudarme.

Ellos no vieron... no se dieron cuenta.

Sin embargo, yo sí. Así que enfundé el arma y troté hacia la amplia y destartalada escalinata delantera, con la mano en el costado mientras mi costilla me hacía saber que aún se estaba curando.

Los ojos de la niña se abrieron de par en par justo cuando subí el segundo escalón y se me erizó el vello de la nuca. Un rayo de luz de luna iluminó su pequeña cara y una forma oscura rompió el rayo, ensombreciéndola perfectamente.

Me giré. Y un puño se estrelló contra mi mandíbula desprotegida. Mover, el alimentado desaparecido.

Mi conciencia tembló, pero mi cuerpo recordó su entrenamiento, atrapando hábilmente sus pelotas con el empeine mientras caía hacia atrás contra los escalones, deteniendo a duras penas mi caída al golpear con las palmas de las manos la áspera madera.

Oí los gemidos de la niña detrás de la mordaza.

Agarrándose las pelotas, Mover se puso de rodillas, empezando a inclinarse hacia un lado, pero antes de que pudiera hacer más, Samuel Jerstad me clavó la pistola en la cara por debajo del ojo. Con fuerza. Tan fuerte que la carne de mi mejilla se levantó, exponiendo mis encías al aire fresco de la noche.

"A esta distancia, ni siquiera podrán identificarte por las dentelladas".

Nuestras miradas se cruzaron. Y supe lo que Jerstad pretendía hacer.

Si hubiera una forma de hacerlo, me suicidaría antes de dejar que volviera a tenerme. No soy una indefensa niña de doce años. Sino una fuerza a tener en cuenta.

Lentamente, apartó el arma, demasiado lejos para que yo pudiera alcanzarla con un golpe certero.

Mis ojos acariciaron su rostro dañado. "Me encanta cómo Puck te ha cambiado la cara".

Su sonrisa fue mi única advertencia antes de que me plantara el pie en la entrepierna y empujara. Aullé.

Apretó un pie contra mi parte más delicada. "¡Maldita puta labial!" dijo Jerstad con una voz ronca de burla mezclada con lujuria. "¡Puta de mierda!", cacareó mientras yo gemía e intentaba subir un escalón. Cualquier cosa con tal de alejarme del abuso.

Mover se agitaba en el suelo detrás de nosotros cuando apareció otra cara. El falso agente Dagger, supuse. Las marcas de viruela de su cara sesgaban la luz de la luna, actuando como sarampión ensombrecido.

"Bonito", dijo con profunda satisfacción mientras mi padre me enterraba el pie en la entrepierna.

Puede que una mujer no tenga pelotas, pero un zapato en partes femeninas no es ningún picnic. Me di cuenta de que era parte de su idea de los juegos preliminares. Preparándome para futuras torturas.

"Agárrala".

Dagger se movió a mi alrededor con cautela, Jerstad me inmovilizó con su pie. Cogiéndome por debajo de las axilas, me arrastró hacia arriba en un solo movimiento. Era medio metro más alto que yo, del tamaño de Puck.

Su aliento rancio me bañó el costado de la cara mientras decía: "Me ha prometido un trozo de pudin de coño cuando acabe". Me dio un largo lametón en la cara con su asquerosa lengua.

Lo siento Viper. Realmente pensé que podría haber una vida contigo. Dejando caer mi cabeza, salté, y al mismo tiempo, me balanceé... de nuevo en su cráneo. Con fuerza.

El golpe tanto en la barbilla como en la cabeza fue demasiado, y me dejé caer. En parte porque Dagger se tambaleaba hacia atrás y no podía soportar mi repentino peso y en parte porque acababa de hacer sonar mi propia campana.

Jerstad se adelantó y me agarró del cabello largo, empuñándolo con fuerza y tirando de mí. Grité, con la vista triplicada por el brusco movimiento. A ciegas, me eché la mano a la espalda, buscando globos oculares blandos que desgarrar, y encontré su pistola apretada contra mi cabeza.

"Te mataré".

Dije al exhalar: "Mátame entonces".

"No hasta que William pueda ser testigo".

Dejé caer mi peso, y él me siguió hacia abajo. Entonces Mover estaba allí, respirando fuerte. Me dio un golpe en el plexo solar y grité.

Su mano me tapó la boca. Aspiré aire por los bordes y mordí con todo lo que tenía. Mover me abofeteó, y mi cabeza salió disparada contra el pecho de mi padre.

La pistola se colocó en su sitio.

"¿Vas a cooperar? Porque hay cosas que puedo hacerle a tu hermano. Y se las haré".

Mi cuerpo se aquietó. No puedo dejar que lastimen a Puck. No lo haré.

"Entonces empezaré a trabajar en ese inútil que te estás follando." No dije nada. Mi cara dolía, y mi cabeza dolía peor, mi costilla una constante pesadilla palpitante de fondo.

"Sí, querida Candice, sé lo de Vince Morgan". Los latidos del corazón se amontonaban en ordenadas pilas dentro de mí, y no podía respirar. La costilla, el golpe... el maltrato era tan completo que apenas podía mantenerme en pie. De algún modo, lo conseguí.

Pasamos junto a la niña atada e indefensa cuyos ojos me suplicaban ayuda. Pero ni siquiera pude ayudarme a mí misma. Mover y Dagger se cerraron en torno a ella como buitres tras la carroña.

"También morirá", confirmó Jerstad.

Viper no, tuve tiempo de pensar antes de que me arreara a través de la puerta principal para enfrentarme a mi desprevenido hermano.

* * *

Viper

Quiero entrar ahí y armar jaleo. Pero no llegué a esta edad comiendo estupideces como dieta habitual. En ocasiones, he sido conocido por ser tan tonto como una caja de rocas.

Esta noche no.

Identifico fácilmente a Dagger y a Mover mientras se llevan a lo que parece ser una chica joven.

Me paso una mano por la cara cubierta de camuflaje y sacudo la cabeza. No me jodas.

Quiero encargarme de esos dos. Especialmente de Mover. Es irreal pensar que está metido en algo así.

Pero tengo que seguir con mi tarea.

Llega a Candice, idiota. No te hagas el héroe para todos.

Aparqué en el jodido Egipto y me moví lo más rápido y silenciosamente que pude a través de los espesos bosques y la maleza, siguiendo la señal del aparato de tecnología de rastreo de repuesto que me dio Noose.

Mientras un hombre respire, recordará el combate y las cosas que debe hacer para sobrevivir. Llegar a Candice tiene prioridad incluso sobre mi propia seguridad. Y me avergüenza admitir que la seguridad de mis hermanos también.

Todos ellos arriesgarán todo para meterse aquí y asegurarse de que consigo mi propiedad. Que Dios ayude a quien piense hacerle daño.

* * *

Ren

Tengo un maldito desastre de caso.

Maldito Road Kill. La hermandad que el FBI nunca fue. Ahora tengo a Viper, que ha sido más como un padre de lo que lo fue el mío -aunque criminal- poniéndose directamente en peligro.

Me encanta ese maldito ruido.

Levanto los prismáticos, veo a Thom y me río. Bien jugado, si me permites decirlo.

Se las ha arreglado para poner a ese maldito ricachón en la posición más comprometida de su desdichada existencia y agarrar a ese puto puñal para que lo acompañe.

Excelente.

Aunque en una inspección más cercana, parece que tiene una cojera pronunciada. Arlington le ha dado.

Mis labios se curvan divertidos. Tiene manos y pies. Me ajusto las pelotas. Casi me ha castrado el culo.

Hago una mueca. Me siento muy mal por su costilla. Pensé que tenía más delicadeza que eso. En mi propia defensa, no me enteré hasta después de que ella era otro agente. Tendré que disculparme como es debido más tarde.

Observo como Thom y Dagger se llevan a una joven para custodiarla. Dagger cree que será parte de un gran golpe financiero una vez que entreguen a la niña. Thom le permite creerlo.

Cuando Jerstad arrastra a Candi al interior de la casa del detective Johnstone, me acerco y me agazapo dentro de un grupo de árboles tan denso que ni siquiera la luz de la luna llena puede penetrar en el entretejido dosel de hoja perenne.

Ese cabrón no volverá a tocar Arlington. Pero conocerá el interior de una celda durante el resto de su miserable existencia. miserable existencia. Mis labios presionan el sensible micrófono para emitir una última orden.

* * *

Viper

Dagger y Mover están ocupados colocando a la chica en la parte trasera de un todoterreno negro sin matrícula, y yo miro hacia otro lado con disgusto.

Casi llego a la puerta y me topo con el porche trasero.

Como estoy familiarizado con el funcionamiento de las casas antiguas, no recorro el centro de los escalones, sino que subo por los laterales, donde el tránsito de personas no los ha reblandecido por el paso del tiempo y el uso.

Doy un amplio rodeo a la puerta trasera y pruebo el pomo.

Joder. Está cerrada.

Apoyo la mano en el cristal de una ventana de doble hoja y rezo para que la hoja no esté cerrada. Al presionar el cristal hacia arriba, la ventana se levanta silenciosamente. Me agacho lentamente por la abertura, raspándome ligeramente la espalda con la madera.

Agachándome, extraigo el cuchillo. La hoja, ligeramente ganchuda en la punta, es aserrada por un lado.

De pie, me cuido de permanecer en los bordes del suelo maltrecho y me apoyo en la jamba de una puerta que conduce claramente al pasillo y más allá.

Un grito atraviesa el aire y recorre mi cuerpo tenso como una descarga eléctrica.

Candice.

Aferrando el cuchillo en el puño, balanceo la cabeza, arrojando gotas de sudor y despejando la vista.

Avanzo hacia el vestíbulo y mis ojos se encuentran con los de Storm. Levanto el labio superior y le muestro los dientes.

"Arlington", susurra, y luego mueve la mandíbula hacia arriba. "No puedes ir tras ella. Es un caso federal".

Un segundo grito rompe el silencio.

Ambos nos tensamos.

"Me voy, Storm-Ren, como coño te llames".

"¡Joder, Viper!", sisea.

Le paso por el hombro, su pistola brilla como una espada de ébano mientras me deslizo.

"No hagas esto", dice Storm desde detrás de mí. Le ignoro, pero oigo su suave maldición.

Me dirijo a los escalones y giro con rapidez, encarándome con Storm, que me pisa los talones. "Ve por los lados".

No me va a descubrir como una manada de elefantes.

Sus cejas rojas se levantan.

De puntillas y sintiéndome jodidamente torpe, mantengo los pies lo más cerca posible de la hilera de gruesos balaustres de madera y de la barandilla, izándome con lenta precisión.

Storm debe de entenderme, porque no oigo nada detrás de mí. Finalmente, llego arriba y le susurro a Storm: "Bordes exteriores".

Oigo el ruido de la carne delante de mí y avanzo hacia el sonido. Unos segundos después atravieso la última puerta de la derecha y me detengo en seco ante la visión.

Jerstad está desnudo, con una obscena erección encima de... Puck, que está tendido en una cama de invitados, con una huella roja en el culo desnudo. Con los pantalones por los tobillos, Jerstad se arrodilla entre las piernas de Puck y le apunta con una pistola en la nuca.

El shock me recorre y mi mano se agita alrededor de la empuñadura de mi cuchillo. Esa fue la carne que fue golpeada.

Mis ojos la buscan. Candice está sujeta con bridas a un radiador antiguo. Líneas rojas marcan sus brazos; algunas han roto la piel y está sangrando. Lágrimas de rabia impotente manchan su rostro.

"Sálvalo", dice.

Vuelvo la cabeza hacia los dos hombres.

Avanzo hacia el posible violador de Puck con pasos suaves, levantando el cuchillo, y en el último momento, la piel de su cuello se ondula cuando su cabeza se retuerce y mira hacia mí.

"¡Viper! Detente", ruge Storm.

Demasiado tarde. Ya he movido el cuchillo en un arco poco profundo a lo largo de la región inferior de la espalda de Jerstad, perforando limpiamente el riñón.

La boca sin sangre de la herida se abre de un blanco puro y luego empieza a llenarse de la negrura de la sangre del órgano. Giro la hoja.

Esperaba que Jerstad gritara o se moviera. Pero no lo hace. En lugar de eso, se agita, arqueando la espalda, con la polla precariamente cerca de tocar las nalgas desnudas de Puck. Puck rueda por debajo de su padre mientras la pistola se suelta de las manos de Jerstad.

Entonces me agarran bruscamente por el hombro y me apartan de un empujón. El cuchillo deja una mancha escarlata en forma de signo de interrogación al caer al suelo.

"¡Llama a un médico!" grita Storm, con un micrófono colgando del cuello, un auricular dentro y otro fuera.

"Viper", grita Candice, apretada contra el metal ornamentado.

Puck se sube lentamente los pantalones y se los sujeta con una mano. Nuestras miradas se cruzan. Vergüenza y horror se mezclan en esa mirada marrón oscuro.

Aparto los ojos, me acerco a su hermana, me agacho y saco la navaja multiusos del bolsillo delantero de los vaqueros para cortar las cremalleras.

"Iba a.…" Candice empieza, con la voz como un hipo.

"Lo sé, nena.”

Puck se acerca. Candice y él intercambian una larga mirada.

"Ahora ya lo sabes", dice en voz baja.

De sus ojos brotan lágrimas y, a ciegas, nos tiende una mano maltratada a cada uno. Con cuidado, evito las laceraciones de sus muñecas. Cada uno coge una mano, la levantamos juntos y Puck la rodea con un brazo.

"Creía que sólo era yo", dice apenada. Puck le da un suave beso en la frente. "No.

Salimos de allí, mi mano entrelazada con la suya, Puck a su lado mientras se apoyan mutuamente.

Llegan los médicos. Pero no hay forma de salvar a Jerstad.

Se ha ganado su lugar en el infierno.

Veintinueve

Ren

2 semanas después

"Tiré de todas las cuerdas que no tenía para sacar tu culo del corvejón".

"No creo que el FBI tenga corvejones", dice Viper, cruzando sus fuertes brazos sobre el pecho.

Sonrío. "No, pero como no ha habido ninguna prueba de delito por parte del Road Kill MC, y cada vez que has estado a punto de que te pillaran, hemos podido establecer la defensa propia o alguna de las otras contingencias".

"No hace daño que Samuel Jerstad fuera un puto enfermo abusador de niños que había abusado de un agente del FBI".

Nos quedamos callados un segundo.

"O el hermano, un policía".

"Sí", dice Viper, con cara de estar vagamente enferma. "Esa jodida escena en la que entré". Sacude la cabeza y se pasa la palma de la mano por el corte.

Estoy de acuerdo. Hay gente que no debería reproducirse. Pero lo hacen, y nos quedamos con sus impulsos enfermizos y sus hijos arruinados. Pero no en el caso de Candice y William Johnstone. Usaron el trauma retorcido de su abuso infantil para marcar la diferencia.

Le digo a Viper: "Parece que una excedencia como presidente no hará daño. Vuela bajo el radar hasta que terminemos de investigar tu corrupto trasero".

"No soy tan corrupto".

Nos miramos fijamente, sentados frente a frente en el asiento de nuestras monturas. Protocolo estándar".

"Incluso a mí me están investigando", digo. "Protocolo estándar". "Noose puede ocuparse de las cosas durante un tiempo". "Bien", respondo y luego dudo.

"¿Qué? Pregunta Viper.

"Candice Johnstone, alias Arlington. Dagger está en la cárcel, y Thom está de baja administrativa como yo. La niña que Dagger trajo como señuelo está a salvo".

"Estoy más que jodidamente aliviado de que Mover no estuviera haciendo daño a los niños-y el que usaron para atraer a Candice está bien. No pude hacer esa conexión de él y el tráfico de niños de acuerdo en mi cabeza ". Viper se golpea ligeramente la sien.

"Estaba interpretando un papel, como yo".

"Bueno, si alguna vez quiere volver a tocar a Candice con violencia, el único papel que interpretará será el de herido. Lo mismo va para él. Vosotros, cabrones del FBI, dais palizas a vuestros propios agentes, mujeres."

Viper me acaba de poner sobre aviso. "Me parece justo. Sé que la quieres para tu propiedad".

"Tal vez más", admite Viper. "Si ella me tiene." "No la has visto en... ¿cuánto?" "Dos semanas."

Silbo.

Viper levanta el antebrazo de su posición plegada y me hace una seña. "Dijo que necesitaba tiempo".

"¿Está en casa de Puck?"

Viper asiente. "Sí. Voy para allá ahora mismo". Frunce el ceño.

Espero a que me diga de qué se trata.

"Dijo que tenía algo importante que decirme".

Me agarro la barbilla y me peino la barba con los dedos. Después del duro viaje hasta aquí, está hecha un asco.

"Supongo que esto significa adiós, Ren".

Mi cabeza se acerca a la de Viper. "Probablemente, pero no sé cuál será la decisión final. No muchos agentes sabían de mi condición de infiltrado, y los criminales están muertos o en la cárcel".

"Tengo suerte de no estarlo".

Inclino la cabeza. Pero conmigo, Candice y Puck respondiendo de la motivación de Viper y teniendo la misma historia, le salvamos el culo.

Viper no es perfecto, pero es de lo más real y decente que he conocido. Por supuesto, nunca tuve un padre, y el sistema de acogida no cría buenos padres. Sólo cabrones codiciosos con una agenda para todo lo que está mal en este mundo.

No puedo ayudar a mi educación. Mataron a mis padres cuando era un bebé. Nunca los conocí. Pero aprendí las duras lecciones de la vida temprano.

"Sí, tienes suerte de no estar en la cárcel", respondo finalmente. Viper tuerce los labios. "Me encantan todos ustedes, gente de la ley. historia para salvarme el culo".

Frunzo el ceño. "No lo habría hecho si no supiera que intentabas conseguir lo mismo que nosotros".

"Muy poco profesional, muy ilegal", insiste Viper torciendo los labios con socarronería.

Tiene razón, pero a veces, hacer lo correcto significa romper las reglas para llevarlo a cabo. Por un bien mayor.

Viper me mira fijamente durante un minuto. "Si no te conociera mejor, diría que eres mejor hermano que agente del FBI".

Es perspicaz. Se lo reconozco.

"No puedo responder a eso, pero sé que estar contigo y los hermanos se sentía natural, casi destinado a ser".

"También sé que el frente de odio que tenías hacia las mujeres era honesto".

Demasiado perspicaz. "No quise lastimar tanto a Candi. No sabía que era de los nuestros hasta que ya había jodido las cosas".

Se levanta, bajando del asiento de su moto. Yo también lo hago. "Agradezco lo que hiciste por mí, Storm. Y quizá lo que le hiciste a Candice fue excesivo para parecer genuino, pero hay una parte de mí que no se lo cree. Los traseros dulces no mienten".

Cambio mi peso. Sí que me gusta ponerme encima de las mujeres. Es consentido.

Apenas.

Sólo quiero tomar. Es la única forma que tengo de bajar. Y no voy a analizar el por qué. No desenterrar el dolor. No de ese tipo.

No tengo un gramo de ternura por las mujeres. No recuerdo haber tenido ninguna. Una me dio a luz, obviamente. Una mujer que no recuerdo porque murió el día que nací. Todas las demás hembras que vinieron después no fueron más que ayudantes de los depredadores de mi jodida infancia.

Aparto el hilo de mis pensamientos antes de que me lleven a un lugar al que no estoy dispuesto a dedicar tiempo mental.

"No volveré a hacerle daño. Y Candi sabe que la cagué. Ya le he pedido perdón". Levanto dos dedos. Dos veces.

La mirada de Viper se estrecha. "Tardarás en ganarte mi confianza".

Porque eres un cobarde. Y nunca pensé que vería el día en que eso sucediera. "Es entre Candice y yo, Viper ". Sus brazos caen, las manos puño. "Depende de cómo lo mires. Tú entraste, encubierto o no. Sabes lo que significan las hembras para los moteros".

Lo sé. Me identifico mucho más con el estilo de vida de un motero de MC que con el de un agente del FBI. "Por eso somos del uno por ciento. Porque protegemos lo que es nuestro".

"Cueste lo que cueste", Viper termina mi pensamiento limpiamente. "Nunca habrá una hembra que llene ese espacio para mí", digo, dándome golpecitos en el pecho donde está mi corazón.

"Nunca digas nunca".

Miro hacia abajo, regulando mi respiración. No quiero discutir con uno de los pocos hombres a los que he respetado. Después de unos segundos, levanto la vista. "Pasa desapercibida. Lo digo en calidad de agente federal".

Viper sonríe. "Como he dicho, Noose puede llevar el timón durante un tiempo. Tengo una mujer que reclamar".

"¿Reclamar?"

Viper asiente con decisión. "Sí, si ella me acepta". Candice es un comodín. No la culpo ni a ella ni a Puck por renunciar

de sus respectivas posiciones de aplicación de la ley. Sus vidas estaban aún más jodidas que la mía, si eso es posible.

Viper me tiende la mano y se la estrecho. "¿Vas a estar aquí cuando vuelva?".

Quiero estar. "No lo sé. A ver qué decide el FBI por mí".

Nuestro apretón dura una fracción de segundo más de lo necesario. Viper suelta mi mano y se da la vuelta, balanceando una pierna vestida de jean sobre el sillín. Lo veo alejarse lentamente del club hasta que es una mancha en la distancia, engullido por los árboles que secuestran nuestra forma de vida.

* * *

Candice

Ya viene. Mi corazón se acelera cuando pienso en verle, en lo que tengo que decirle.

No sé cómo se tomará la noticia. No estoy segura de cómo me sentiré yo ante una noticia que es poco menos que un milagro.

Puck entra en la cocina. "¿Viene Viper? Asiento con la cabeza y dejo el café. "Estoy nervioso.

Mi hermano se acerca y me pone las palmas de las manos sobre los hombros. "No lo estés. Ningún tío se vuelve del revés y apuñala a nuestro padre para rescatarnos sin tener unos sentimientos fuertes".

Me río. "No sé. No me declaró su amor eterno ni nada".

"¿Lo hizo?" pregunta Puck en voz baja.

Dios, no. "No."

"Bueno, tal vez deberías. Lo has mantenido alejado desde que ocurrió este lío".

Me levanto y sus manos se apartan. Con lágrimas en los ojos, me vuelvo hacia él. No puedo borrar el horrible recuerdo de nuestro padre intentando violar a Puck.

"¿Por qué nos odiaba tanto?". pregunto por décima... por centésima vez.

Puck niega con la cabeza. "Ni siquiera intento encontrar una respuesta".

Agarro sus manos entre las mías. "A ti también te violó".

Puck guarda silencio. "Fue un castigo cuando interrumpí su abuso de ti".

"Dios mío". Mi frente golpea su pecho.

Me acaricia la nuca. "Lo volvería a hacer. Odiaba que te hiciera daño. Y recuerda, lo sabemos mejor que nadie, la violación no es sexual. Es control, es rabia. A él no le importaba el género. Sólo quería usarse a sí mismo como arma de manipulación".

Lo sé. Intelectualmente, conozco muy bien el porqué de la violación. Pero ser violado es siempre más que la suma de las palabras. Es una parte de tu alma que te han robado, que no puedes recuperar.

Nos giramos hacia el sonido de la grava crujiendo.

"Está aquí". Me separo de Puck y me paso una mano nerviosa por el cabello.

"No te preocupes, si no quiere que funcione después de todo esto, soy una horrible juez de carácter".

No lo es.

"Voy a desaparecer".

Puck se marcha, y mis ojos le siguen, deseando que pueda encontrar a alguien con quien compartir su vida. Para curar las heridas que compartimos entre nosotros.

Tener a alguien que no vivió el trauma, pero que puede soportar la carga, es un regalo. Uno poco común.

Lentamente, camino hacia la puerta principal y la abro. Viper desmonta, deja el casco negro en el asiento y se gira. Unos vaqueros ajustados con la entrepierna abotonada abrazan cada lugar duro y estrecho. La V invertida de sus caderas remata en sus anchos hombros. Un rostro duro, cincelado por el tiempo y la experiencia, redondea sus ojos azul pálido, que parecen casi blancos a la luz del sol de la tarde. El cabello, que sé que es de un suave color negro que empieza a platearse en las sienes, brilla tenuemente, pareciendo más oscuro de lo que es.

Me ve detrás del biombo y su expresión cambia. Se relaja un poco la tensión alrededor de los ojos. Su corte le abraza el pecho mientras recorre la corta distancia que le separa de la entrada de la granja de mi hermano. "Candice.”

Trago saliva con fuerza, lo deseo tanto que puedo saborearlo en la lengua, incluso cuando mi nariz percibe el leve olor a jabón, a bicicleta y el singular olor masculino de Viper.

Algo ha ocurrido para cambiar mi perspectiva. Un hito mayor que todos los demás.

Viper no me espolea, su expresión es neutra. Me muevo alrededor de la pantalla, dejando que se cierre. Viper sube los escalones y yo no espero ni me hago el interesante. Corro hacia él y lo rodeo con los brazos, sollozando como si me hubiera arrancado un trozo de corazón.

"Hola, nena", dice, rodeándome con los brazos y levantándome suavemente. "Estoy aquí".

"Lo sé. No estaba segura..." Me ahogo ante el torrente de mis emociones. "De que vendrías, de que querrías".

Viper inclina la cara hacia atrás y una leve sonrisa curva sus labios. Su pulgar barre mis lágrimas y me coloca sobre sus botas, mis pies descalzos de puntillas para que pueda mirar esos ojos de un azul glacial. "Nunca me iré a ninguna parte", dice Viper. "Lo que dije antes iba en serio".

"Puede que no te sientas así cuando te diga lo que tengo que decirte". Su ceja se arquea. "Lo dudo. Tengo el corazón puesto en ti". El calor sube a mi cara. "En vez de eso, te lo enseñaré".

La curiosidad se dibuja en sus rasgos, pero entrelaza sus dedos con los míos. "Adelante, nena".

Le arrastro detrás de mí, sintiendo el calor de nuestras manos unidas, la esperanza retumbando en mi acelerado corazón.

Caminamos hacia la cocina, donde he dejado las pruebas.

Viper me suelta la mano y observa cómo mi cara se fija en el único objeto que hay en el centro de la mesa.

Un palo blanco.

Lo coge. Mira las dos líneas rosas.

"Joder". Parpadea lentamente. "¿Significa esto lo que creo que significa?". Su cuerpo se retuerce, dos dedos sostienen el test de embarazo entre los dos.

Asiento lentamente. Aterrorizada. Esperanzada.

Viper vuelve a dejarlo con cuidado sobre la mesa y da un paso adelante, me agarra por la cintura y me levanta para que mi cabeza quede ligeramente más alta que la suya. "¿Por qué no me lo dijiste?"

"Acabo de hacerlo."

"Dios, Candice."

"¿Esto significa...?" No puedo terminar. En lugar de eso, contengo la respiración, sus manos bajas y cálidas sobre mi cuerpo.

"Significa que tengo dos personas a las que amar en lugar de una". Siento que se me frunce el ceño. "¿Me quieres?"

Viper me desliza lentamente por delante de su cuerpo, acunando mi cara con sus grandes manos. "Te quise en cuanto vi tu foto". Me recoge el cabello suelto detrás de las orejas, me besa la frente y se agacha para presionar sus labios contra los míos.

Le devuelvo el beso. Hambrienta. Voraz.

Su boca me devuelve todo lo que tomo.

Treinta

Puck

Seis meses después

El olor orgánico de la tierra recién removida siempre me ha hecho sentirme bien. Hoy en día no hay mucho que lo haga.

Candi ha encontrado su "felices para siempre", la Oficina es un tenue recuerdo de la esclavitud forzada, y la muerte de Samuel Jerstad aporta un cierto tipo de cierre.

Ninguno de los dos podía huir del pasado. Nos atrapó. Pero mi hermana y el puñado de personas que ahora son conscientes de mi vergüenza antes oculta son demasiados. No puedo dejar atrás su conocimiento de mis abusos.

Candi me ha animado a ir a terapia.

Sí, claro. He formado parte de Chaos Riders durante el tiempo suficiente como para que la única terapia que pueda soportar sea matar en la carretera. Así que estoy en mi moto.

Mucho.

Hay un poco de placer en ver a ella y la casa de Viper se unen en mi tierra, nuestra ahora. Tenía suficientes acres, y Viper había estado dispuesto, el bastardo enfermo de amor, a tener un lugar nuevo sólo para él y Candi con su hermano a sólo un tiro de piedra de distancia. Así que dividí la tierra y les di un pedazo de cinco acres.

Ahora hay dos hombres buenos protegiéndola, y el peor se ha ido para siempre. Pero todavía me gusta tenerla cerca.

Se casará con un criminal. ¿Qué te parece esa ironía? Pero prefiero tenerla con Viper que con un hombre que parece bueno por fuera, pero está podrido por dentro.

Viper camina hacia mí lentamente. Mi hermana ya no es tan ágil como antes. El bebé la hace más cuidadosa.

Un futuro sobrino o sobrina. Ambos esperan a saber el sexo hasta después de que nazca el bebé, a principios de junio.

Sonrío a pesar de la agitación morbosa de mi cerebro. Candi va a tener un bebé y Viper está haciendo de ella una mujer honesta. Eso es todo que toma para perseguir la mierda atrás por un tiempo.

"Hey, Puck," Candi dice como ella se mueve hasta donde yo me paro.

Ella sólo pantalones un poco.

Viper mete su cabeza debajo de su barbilla y la atrae cerca contra su cuerpo, envolviendo sus brazos debajo de sus pechos pero encima de donde su estómago abulta con su niño.

No respondo al saludo, y su expresión pasa de neutra a preocupada. Para evitarlo, le digo: "Sólo estoy admirando cómo se destroza el suelo".

Todos miramos hacia donde irán los cimientos.

"Estoy tan emocionada", dice con un hilo de falta de aliento en la voz.

Viper está callado. He descubierto que esa es su forma de ser. Como la mía. Los hombres habladores me hacen desconfiar. Quiero decir, ¿qué coño les pasa por ser simplemente? ¿Tienen que hablar todo el tiempo? Agitante como la mierda.

Candi parece percibir mi irritación y arquea una oscura ceja castaña. "¿Estás de mal humor?"

Malhumorado. No. Perdido. Sí. Y eso me cabrea por principio.

Quiero tener un propósito. Algo que valga la pena. Pero no lo encuentro. Y mi vergüenza me persigue. Siempre lo ha hecho. Pero ahora que hay algunos que lo saben, mi sentimiento de vergüenza se ha profundizado.

Candi me toma de la mano, y yo la dejo. "Todo irá bien, Puck". Asiento en silencio.

Ella no sabe que no quiero morir, pero tampoco quiero vivir exactamente. No pensaba que el final de mi carrera y el hecho de tener libertad me harían volverme introspectivo de repente.

Mirando el anillo de compromiso de Candi, pienso en el extraño giro que han tomado nuestras vidas. Un único gran diamante rectangular guiña un ojo a la luz de mediados de primavera. Engastado en oro blanco, el tono plateado de la fina banda complementa su piel clara. Simple, como Candi lo quería.

Viper y Candi viven en su pequeña cabaña de granjeros en Ravensdale hasta que terminen su casa aquí. Bonito lugar. Pero Viper dice que está listo para algo nuevo. "Un nuevo comienzo", dijo.

Lo entiendo perfectamente. Después de todo, probablemente no quiere casarse con Candi y vivir en el sótano donde había planeado torturarla.

Siento que se me tuercen los labios. Tengo que poner mi mente en marcha. Perry dijo que podía hacer trabajos de consultoría, pienso, y como una telépata, Candi irrumpe en mis pensamientos: "¿Has vuelto con Perry sobre ese negocio de consultoría?".

Sacudo la cabeza. Perry ya no llama tanto.

Probablemente porque yo nunca le llamo.

"Suena como si fuera lo tuyo, Puck". Viper me echa una mirada por encima de la cabeza de mi hermana.

Lo que no dice es: me mantendría fuera de mi cabeza hasta que pudiera soportar estar en ella. Probablemente tenga razón. Quizá la tenga. Hago una nota mental para llamar a Perry.

Pero no quiero saltar de la sartén directamente al fuego. Perry sabe que mi talento consiste en salvar lo indefendible. La cuestión es si quiero volver a entrar en el juego. ¿Soy lo suficientemente sólido para asumir ese papel? Puede que esté demasiado jodido para salvar a nadie. Ni siquiera puedo salvarme a mí mismo.

"Vamos a ver qué magia he conseguido en tu casa, Puck".

Candi ha estado lanzándose a decorar todas las habitaciones que están lo suficientemente terminadas como para decorarlas. Empezó con la que Jerstad intentó violarme.

Me gusta ver las cosas alteradas. No es el recordatorio constante que era. No voy a renunciar a esta casa porque mi padre trató de profanarme en ella. Jerstad no tuvo éxito. Murió. Yo viví. Punto.

Caminamos hasta el porche delantero, subiendo los escalones flamantes. Son silenciosos, sólidos. La nueva puerta de entrada imita a una antigua, pero con seguridad incorporada.

Al abrir la puerta, atravesamos el umbral y el olor a pintura nueva y paneles de yeso me asalta. Hay grandes hojas de papel marrón reciclado pegadas con cinta adhesiva en el suelo barnizado, y se arrugan bajo nuestros pies mientras nos dirigimos a la parte trasera de la casa.

Se ha instalado un pequeño baño donde antes había un armario inservible. Unas brillantes lámparas blancas llenan el espacio y una pequeña ventana en lo alto, con un anticuado bloque de cristal, deja pasar la luz. Mis ojos se fijan en el ventilador de pedos que instalamos Viper y yo.

Candi cree que hace demasiado ruido. Le dije que era mejor que la alternativa. Puso los ojos en blanco.

Seguimos paseando por los espacios, y Candi señala todos los cambios desde hace cuatro días. La última vez que me hicieron el tour.

"Empieza a parecer femenino", le digo.

Ella asiente. "Me lo agradecerás cuando consigas una chica seria". La vergüenza me invade de nuevo. ¿Qué mujer va a va a querer a un hombre que ha sido violado? Por su propio padre, joder.

Candi me ha dicho unas ciento cincuenta y dos veces que el intento de violación de Jerstad fue un intento de causar el mayor daño psicológico posible. A los dos.

Ha tenido éxito. Demasiado exitoso.

La erección instantánea y dos veces por hora se ha ido. En su lugar está la polla de fideo. Mi libido está de licencia.

Candi dice que llegará la chica adecuada. Al igual que el hombre adecuado llegó para ella.

¿Cuáles fueron sus palabras exactas? "Si puedo enamorarme de mi potencial asesino, todo es posible".

Nos reímos hasta que lloró. Derramando todas las lágrimas que yo no puedo. Las que no quiero.

* * *

Un mes más tarde

"Este tercer trimestre no es divertido". Candi se lleva una mano a la parte baja de la espalda y se retuerce lentamente, tratando de deshacerse de las torceduras. Es tan pequeña que el bebé sólo puede salir.

Es principios de mayo, y no suele hacer calor en el noroeste del Pacífico. Pero hoy tiene un cielo azul sin nubes de calor inminente.

"Hace mucho calor", dice, secándose el sudor de la frente.

Estamos fuera otra vez. Su casa y la de Viper están enmarcadas y techadas. Una vez terminados los paneles de yeso, irá rápido.

"Parecía tan pequeña cuando echaron los cimientos", dice Candi.

Asiento. Siempre lo parece.

No es una casa enorme, pero con sus dos mil metros cuadrados es perfecta para un presidente del MC y su novia.

Es un milagro que Candi pueda tener un hijo. La noticia dejó a Viper sin habla.

Cuando volví a la casa después de que Candi se lo dijera, tenía una expresión aturdida. De hecho, creo que la llevó durante el resto del mes.

Ahora los Road Kill vienen mucho por aquí. Cerveza y barbacoas. Se siente bien tener la casa llena. Distrae.

He sido excomulgado de los Chaos Riders. Mover era legal y ahora está retirado. Dagger está en prisión por hacerse pasar por un federal. La operación era más que tráfico de niños, era una red integrada de engaños con muchos jugadores.

Incluimos a Storm a regañadientes. Y aunque Candi lo ha perdonado por su duro trato -desestimándolo como parte de su papel- Viper y yo no lo hemos superado del todo. Un hombre que puede ser tan violento con una mujer merece ser observado. Storm no seguirá siendo un federal por mucho tiempo. Eso es lo que el MC le hace a un hombre: vuelve salvaje a un hombre manso, o a un hombre ya salvaje incapaz de ser otra cosa.

De hecho, todo el grupo llegará en cualquier momento. Con una mirada de reojo a Candi, le pregunto: "¿Se lo ha dicho a alguien?".

Ella no pregunta a qué me refiero, lo que demuestra que el incidente sigue muy presente en la parte delantera de nuestros cerebros. "Nunca le contaría a nadie lo de tu agresión", responde en voz baja, girándose para mirarme. "Puck, no fue culpa tuya". Las lágrimas brotan en sus ojos como brillantes flores translúcidas. "Jerstad quería destrozarnos mentalmente antes de hacerlo físicamente. Me ató para que fuera testigo de vuestra miseria".

No puedo mirarla a los ojos.

"Oye", dice, "en realidad no consiguió violarte, Puck".

"No", respondo, sin apartar la mirada. "Aquella vez no lo hizo, porque no tuvo tiempo".

La exhalación de Candi es temblorosa, y al momento siguiente, sus brazos se deslizan alrededor de mi cintura.

"Mierda" -su voz es irritada- "no puedo darte un abrazo de verdad". Nos miramos el vientre abultado.

Me río entre dientes. "No. Nuestros ojos se sostienen. "¿Cómo puedes seguir así?". Y pienso que no puedo.

"Porque una mujer entiende el potencial de ser violada. No es un concepto ajeno. La posibilidad forma parte de nuestra conciencia".

"Nunca lo vi venir cuando empezaron las violaciones. Siempre me pegaba por interferir en hacerte daño".

Candi espera en silencio.

"Entonces, un día, me dejó inconsciente". Se me pone la carne de gallina en los brazos desnudos, mi cuerpo recuerda antes que mi mente.

Candi se inclina hacia delante, abrazándome con más fuerza mientras las sórdidas palabras flotan sobre su cabeza.

"Cuando me desperté... su polla estaba en mi culo", digo en voz tan baja que es menos que un susurro. La primera lágrima caliente resbala por mi cara, empapando su cabello, ahondando mi vergüenza.

"Oh, Puck", susurra Candi.

No vuelvo a hablar.

Candi me abraza mientras mis ojos gotean y me duele el espíritu. Ya me ha dicho antes que soy uno de los machos más duros que ha conocido. Pero el niño tierno que fui aún vive dentro, maltrecho y jodido.

No puedo llegar a él, y no sé quién lo hará.

Treinta Y Uno

Candice

Junio

“Estoy preocupada por Puck", le digo a Shannon, la vieja de Wring y ahora mi íntima amiga.

Me oye, pero corre detrás de Duke. Ya tiene más de dos años y se mete en todo.

Miro mi barriga y suspiro. No porque no quiera al bebé de Viper. Sino porque lo quiero demasiado. Tener un hijo nunca fue algo que me permitiera desear.

Después del trauma físico que supuso ser agredida a una edad tan temprana, existía la duda de si sería capaz o no. Los médicos fueron precavidos y me dijeron que las probabilidades eran escasas.

"¡No te preocupes por él!" dice Shannon, exasperada. Finalmente llega hasta Duke y lo agarra, colocándolo sobre una cadera. Está de seis meses, justo detrás de mí, y gime por el esfuerzo.

"Es el día de tu boda. No es un día para preocuparse por Puck". No puedo evitarlo. Durante mucho tiempo, él fue todo lo que tuve. Tener a Viper ha hecho toda la diferencia del mundo, pero no he olvidado a mi hermano. No tiene buen aspecto. Puck ha perdido peso y ha empezado a hacer ejercicio de forma poco saludable. Sé lo que está haciendo, por supuesto. Si puede trabajar hasta el punto de agotamiento, no tiene que pensar. Recuerda.

Pero aceptó el trabajo de consultor con Perry. Me muerdo el labio, mirando el espejo de cuerpo entero que hay en la habitación prestada de la iglesia.

"Supongo que fue una locura que se me ocurriera casarme cuando estoy a punto de estallar".

Shannon sonríe.

Las otras viejas no tardarán en llegar. Me arden los ojos al recordar a Calem. Hasta la semana que viene no sabré si la adopción ha salido adelante. Estar casada debería ayudar.

Pero esas son las únicas cosas. Averiguar a qué se dedica Viper es... interesante. Y las agencias de adopción no están realmente locas por la palabra "jubilación" en los formularios. Incluso con todo eso, tengo un buen presentimiento.

Shannon sonríe y se pasa un mechón suelto de cabello rubio pálido por detrás de la oreja. "Concéntrate en casarte y todo lo demás saldrá bien".

Sé que así será, porque el hombre que amo me está esperando ahí fuera.

* * *

Viper

Ahora recuerdo por qué odio las corbatas.

"Esta puta cosa es como uno de tus nudos", le digo a Noose. Tiene sombras bajo los ojos. No duerme mucho con los gemelos. Recuerdo cuando tenía ese aspecto después de pasar la noche en vela.

Ahora ya no. Sonrío. Luego mi sonrisa se desvanece al pensar en Candi, lista para tener a nuestro hijo en cualquier momento. Estoy preparado.

Mi sonrisa se transforma en una sonrisa. Siempre quise tener un hijo, una familia propia. Siento que el destino me ha sonreído.

Ya era hora.

Aria me mira con grandes ojos marrones como los de Rose. "Creo que estás guapa", dice muy claramente a sus casi cinco años.

Las mujeres empiezan a conversar muy pronto.

Noose bosteza tanto que puedo verle las amígdalas. "Las corbatas apestan". Cierra la boca y, cruzándose de brazos, se apoya en una larga mesa arrimada a la pared.

"No puedo creer que vayas a ser padre", dice Wrings pensativo. "Eres jodidamente viejo".

"Lenguaje", dice Noose, lanzando una mirada mordaz a Wring.

Wring mira a Aria y murmura: "Lo siento".

"No tengo cincuenta años", les recuerdo.

"Pfff", dice Lariat. "No sé si podría hacer la actuación a tu edad de Geritol".

Me aseguro de que Aria no me mira y le hago una seña.

"No creía que una tía pudiera llegar a ser tan grande", comenta pensativo Trainer.

¿Por qué coño están aquí? "¡Fuera!" Hago un gesto con la palma de la mano hacia la puerta. "Ya he tenido suficientes ánimos para toda la vida".

"Yo no he dicho nada", dice Snare, con los ojos azul oscuro brillando.

Le señalo. "Pero quieres". Snare se ríe.

Hago un gesto con el pulgar hacia la puerta. Todos salen en fila y Puck se queda en la entrada. Es mi padrino.

Atraviesa el umbral, cierra la puerta y camina hacia mí. Chocamos los puños.

"¿Cómo está Candice?"

"Malhumorada".

Nos sonreímos. En el último mes he pasado de puntillas por las hormonas como una experta. No sé cómo ha sobrevivido Puck.

Pero maldita sea, a esa mujer le gusta el sexo. A Candice no le importa que sea más grande que una casa. Y yo estoy encantado de complacerla.

"¿Listo?", pregunta en voz baja.

Asiento con la cabeza. Mi tristeza por Colleen ni siquiera se agita. Supongo que estará en el cielo, levantando una copa de champán y brindando por nosotros. Después de todo, sus últimas palabras fueron: "Encuentra a otra persona que te quiera".

Asentí entre lágrimas, dándole esa absolución, cuando todo el puto tiempo supe que nunca habría otra mujer como ella. Pero la vida no se trata de eso. No se trataba de reemplazar a Colleen o tener a alguien como ella. Se trataba de vivir, y encontrar el amor. Candice me dio eso.

En un minuto o dos, me encuentro en el altar, esperando. Candice entra en la iglesia donde todos están reunidos, y la veo. Preciosa. Como un sueño de crema flotante.

Su vestido es uno de esos que empiezan justo debajo de sus tetas y caen hasta sus delicados pies. Sus pechos se ofrecen en el escote como melones maduros.

No creo que deba empalmarme en este momento. No es que mi polla haya cooperado ni una sola vez en toda mi vida. Pero maldita sea si la visión de ella como mi novia con mi hijo llenándole el vientre no es sexy de cojones.

No puedo tragar más allá del nudo en la garganta, de la sensación de suerte que tengo de estar aquí ahora, en este momento.

Candice camina por el pasillo, con mi propio padre a su lado. La imagen me saca el aire de la garganta.

Está mostrando al mundo que hay un hombre en el que confía más que en nadie.

Es un regalo que no puedo esperar a recibir.

* * *

Charlotte

Llamo a la puerta de una casa muy rural. Preciosa.

Mirando hacia abajo, aprieto el hombro de Calem. Él me devuelve la sonrisa. Nunca llego a ver algo así. Me siento tan bien que quiero llorar. Pero me contengo.

Me atiende un hombre mayor que yo, secándose las manos en una toalla. "Hola", dice y ve a Calem. "¡Hola, colega!" Agarra a Calem y lo hace girar en el vestíbulo.

"Hola, Viper ", dice Calem.

Una mujer un poco mayor que yo sale con un nuevo bebé en brazos. Debe de ser Candice Morgan.

"Hola", le digo mientras el hombre y el niño se reúnen. "Soy Charlotte Temperance".

"Hola, Charlotte", dice Candice, extendiendo su mano libre. Tiene un color inusual, cabello rojo intenso y ojos dorados con vibrantes vetas verdes. No la miro fijamente. En lugar de eso, fijo los ojos en la recién nacida.

"Oh", digo, sin poder contener la alegría en mi voz, "¿es tu nuevo bebé?".

Ella asiente feliz.

Vince Morgan la atrae hacia sí de forma protectora. "Es nuestro. Se sonríen y contengo un suspiro. Mojigato, pero cierto. Mis noticias podrían hacerlos aún más felices, lo que hace mi semana.

"¿Puedo pasar?" pregunto.

"Oh, cielos, qué descortés soy", dice Candice, extendiendo el brazo hacia delante.

Calem corre hacia Candice y le rodea las piernas con los brazos. "Me alegro mucho de estar aquí, señorita Candi".

"No es por ser descortés", empieza Vince, "pero ya hemos pasado por todos los aros, reglas y mierda. Ahora el niño es nuestro, ¿verdad?".

Asiento lentamente. "Entonces, ¿por qué estoy aquí?". Supongo que por ellos. Se encoge de hombros. "Sin rodeos, sí".

"Tengo grandes noticias, interesantes". Candice frunce el ceño.

Justo entonces, un tipo enorme entra por la puerta trasera, aún más sucio de lo que estaba Vince. Cubierto de grasa, con pliegues de suciedad entre su cuerpo fuertemente musculado, sé sólo con mirarlo que debe de ser William Johnstone, el hermano de Candice. Se parecen, aunque sus ojos son profundos charcos de un marrón ahogado.

"Hola", digo un poco sin aliento, "soy Charlotte Temperance". Sus labios se tuercen. "Vaya nombre".

Vaya si lo sé. "Sí, no hay más remedio". "¿Sin apodo?" pregunta Candice rápidamente.

Siento un ligero sofoco y sé que me estoy ruborizando. "Temp".

"¿Temp?" Los ojos de Candice viajan hacia arriba en contemplación. "Eres demasiado femenina para eso". Candice guiña un ojo y empieza a caminar hacia la cocina, con la mano de Calem en la otra.

Los ojos de William recorren mi figura de pies a cabeza. "Muy femenina", dice. No con falta de respeto, sino más bien como si se fijara en mí. Realmente se da cuenta.

Vale, es hora de ser profesional. Acerco el papeleo y sigo a Candice. Vince y William me siguen.

Intento ignorar la inconfundible nube de olor a motor, tierra fresca y jabón que sigue a William Johnstone. Es más difícil de lo que pensaba.

"Como saben", empiezo, intentando dejar atrás mi exterior nervioso, "soy la trabajadora social asignada a Calem. Normalmente, trabajo con adultos, pero en este caso, los adultos estaban tan involucrados y la circunstancia tan inusual, que me llamaron para facilitar."

William extiende la mano. "Creo que no nos han presentado bien".

Levanto la mano. "Sé quién eres, William".

Su gran mano se pliega alrededor de la mía, mucho más pequeña, y jadeo por el contacto, mordiéndome el labio para ocultarlo.

"Puck", dice, pero sus ojos se tensan al ver mi reacción.

Asiento con la cabeza y suelto su mano lo más rápido que puedo sin dejar de ser educada.

¿Qué demonios ha sido eso? Ha sido como una descarga eléctrica. Lucho por no frotarme la falda con la mano.

William "Puck" Johnstone me mira con más atención que antes. Puede que él también lo haya sentido.

"Encantada de conocerte", le digo, con la voz ligeramente entrecortada cuando nuestros ojos se cruzan. Aparto la mirada, me concentro en deslizar la carpeta manila lejos de mí por la maltrecha superficie de una mesa de cocina antigua y me siento.

Todo el mundo se acomoda. Calem se sienta junto a Candice y deja caer la cabeza sobre su hombro.

La escena me hace llorar, distrayéndome momentáneamente de la química que hay entre Puck y yo.

"Voy a escupirlo, aunque hay muchos papeles que respaldan mis noticias".

Vince frunce el ceño.

Levanto la palma de la mano. "Ahora es protocolo hacer pruebas de ADN a todos los adoptados. Es rutinario". Mis ojos se cruzan con los suyos. "Como contingencia contra un pariente consanguíneo que pudiera obtener la custodia. No nos gusta separar familias".

No me pierdo la mirada que intercambian Puck y Candice. "De todos modos", continúo, ignorando a propósito su silenciosa comunicación, y arranco la tirita, "Calem es en realidad tu hermanastro".

"¿Qué?" Candice se inclina hacia delante. Puck frunce el ceño. "Eso no es posible".

Asiento. "Es muy posible. Y como tales, los dos sois parientes en primer grado, y el niño heredará los bienes de su difunto padre biológico, lo que os convierte en co-ejecutores de su fideicomiso." Esa parte no entra dentro de mi trabajo. Pero el abogado que se encarga de todo lo raro lo comprobó todo y me dijo lo que podía decir. Alguien más se encargará de los detalles de la herencia.

"Por eso estaba haciendo la reunión. Por qué Calem era tan importante". Candice parece conmocionada.

"¿Quién es la madre?" pregunta Puck.

Sacudo la cabeza. "Su ADN no estaba en la base de datos. Pero por lo que sabemos gracias a una investigación preliminar, ella..." No termino la frase enseguida y finalmente termino con "ya no está con nosotros".

Consumidora de drogas. Prostituta. Entonces la tía se hizo cargo y muere en circunstancias misteriosas. Un accidente de autobús que podría no haber sido tan accidental. Por supuesto, no me pagan por hacer de detective.

Esos eventos ya no parecen muy misteriosos. Conozco a fondo los sucesos que rodean a Samuel Jerstad, aunque hay puntos en blanco que desconozco. Su participación en el tráfico de niños está bien documentada, al igual que su muerte a manos de las fuerzas del orden y la desarticulación de dicha red.

Golpeo el papeleo. "Aquí están todos los documentos, legales y de otro tipo, que prueban lo que he dicho y te otorgan la tutela legal de Calem".

De mala gana, me pongo de pie. Esta es siempre la parte difícil. Siento una responsabilidad personal hacia el chico, aunque en este caso, el resultado parece sensato.

Dudo, y la sonrisa de Candice es amable. "No pasa nada. Sé cómo te sientes".

La tensión de mis hombros se alivia. "Es tan difícil dejarlos".

Candice asiente. "Lo sé."

"¿Cuánto tiempo llevas en los servicios sociales, Temperance?". pregunta Puck, con sus ojos intensos clavados en mí como una polilla en una tabla.

Trago saliva una vez, con un nudo en la garganta. "No mucho. ¿Tal vez tres años?".

"Será más fácil", dice.

Pienso en que él era policía y Candice era del FBI.

"O quizá no", digo, dejando que mis ojos se desvíen hacia Calem. Echo la silla hacia atrás y me despido de Calem, intentando no llorar.

Trota alrededor de la mesa de madera maciza y me abraza. "Gracias por traerme a.…". Calem no sabe cómo llamar a Candice.

"A tu hermana". Mis ojos buscan los de Puck, y su mirada ya está clavada en mí. "Y a tu hermano".

"Candi", Calem prueba el nuevo nombre. "Me gusta más que señorita Candi.

Los ojos de Candice se llenan de lágrimas. "A mí también, cariño". Le aparta el flequillo de los ojos y me sonríe entre lágrimas. "Gracias", dice con la boca.

Asiento con la cabeza y me doy la vuelta antes de derrumbarme. Me dirijo rápidamente a las escaleras y noto que una mano grande me rodea el codo.

Me giro y miro hacia arriba. Muy arriba. Puck es un hombre grande, intimidante.

"Te acompaño".

"Está bien. No es necesario", le digo, con tantas ganas de que me acompañe que se me seca la boca.

"Lo sé. Quiero hacerlo". No me suelta el codo. Y no quiero que lo haga.

Treinta Y Dos

Puck

Charlotte Temperance está caliente. Temp.

El nombre más raro que he oído. Raro. De algún modo, encaja con ella.

La acompaño escaleras abajo, con la mano agarrando ligeramente su codo, y la observo subrepticiamente.

Es más alta que Candi, más o menos un metro setenta. Delgada pero no huesuda, atlética y cargada de emoción. Podría leer su cara como un libro. Debería cuidar sus expresiones.

Frunzo el ceño y decido que ya no me dedico a decirle a la gente lo que tiene que hacer ni a protegerla.

Me va mejor. Ha pasado casi un año desde que Samuel Jerstad intentó poner la guinda al pastel de la ruina de Puck y Candi. El regusto aún perdura.

No he sido capaz de deshacerme de eso, pero el tiempo hace que el afrontamiento sea más fácil. La distracción de terminar la casa de Candi y Viper y las fases finales de mi propia restauración no me han dejado tiempo para pensar.

No quiero demasiada retrospección. En su lugar, lleno mi tiempo con el trabajo de consulta que finalmente tomé Perry. Llevó a algunos arrestos de cabrones que se lo merecían. Perry y yo salimos cuando podemos, y ahora soy básicamente un jinete de Road Kill. Me siento más en casa en ese campamento que en cualquier otro del que haya formado parte.

El último año ha sido como vivir como un sonámbulo. Vagamente despierto, pero el sueño ahogando mis sentimientos en los bordes. No es una existencia perfecta, pero sí satisfecha.

Día tras día, el entumecimiento continúa arrastrándose como arenas movedizas que se mueven lentamente. No me preocupa. Es mejor que sentir.

Tengo a mi hermana, a mi sobrino y ahora a un hermanastro a los que querer. También incluiré a Viper. Y ahora está Temp aquí.

Sé a ciencia cierta que se ha dado cuenta de la química líquida que tenemos. Mis ojos recorren su atuendo, que oculta todo lo importante, pero me muestra el potencial.

Tiene el cabello liso y espeso, que le llega justo por encima de los hombros. Es negro como el ala de un cuervo. Sus ojos color agua de mar, como joyas, son ligeramente almendrados. Exóticos. Intoxicante. Me despierta de mi niebla cerebral. No sé si eso es bueno.

"No tienes que sostenerme el codo todo el camino. Estoy bien, de verdad". Las pestañas negras se cierran en un rápido parpadeo, descansando brevemente como encaje de ébano sobre los finos pómulos.

Suelo optar por el rubio barato, fácil y de botella. Temp es refinado, elegante y moreno.

Candi quiere que siente la cabeza. Yo sólo quiero seguir corriendo con mi moto por la carretera, olvidarme del pasado y tirarme a una mujer distinta cada vez. Simplicidad.

Temp me mira fijamente.

"Bien." Levanto la mano y miro su coche. Es una furgoneta Dodge de trece años.

"Ruedas sexys", digo más por decir algo que me distraiga de mis propios pensamientos que por otra cosa.

Se ríe, y el sonido me sube por la espalda, haciéndome preguntar qué otros sonidos haría.

La erección se me pone a mil por hora. Joder. Me muevo.

"Se da la vuelta, gracias a Dios, y echa un vistazo a la fea furgoneta. "Sí. Es un requisito del Estado. Para nosotros transportar niños en ciertos tipos de vehículos".

"Ah". Echo la cabeza hacia atrás, observando el cielo. Me callo. "Mi otro coche también es horrible. Mi coche de verdad".

La miro, reevaluando su tamaño. Puede que sea un poco más alta que Candi, pero es tan menuda como mi hermana, con curvas en todos los sitios adecuados. Hecha para follar.

"¿Sí?"

Baja la voz. "Sí. Es un verdadero pedazo de mierda." Me sorprende con una carcajada.

Temp sonríe ante mi diversión. "No pagan mucho a los trabajadores sociales, y bueno...". Extiende sus delicadas manos. "Sigo usando el mismo TPV porque funciona cuando giro la llave".

Gran sentido del humor. "No pareces una chica maldiciente". Sacudiendo la cabeza, dice: "Lo soy. Siempre que puedo

cuando no hay un niño escuchando, digo palabrotas como un marinero". "¿Hay muchos niños?"

Se muerde los labios de un modo que me distrae, y me fijo en lo rosados que están. "Sí". Entonces parece recordar algo. "¡Oh! Olvidé darle esto a Candice."

Sus ojos se encuentran con los míos, y esa atracción entre ellos se extiende hacia atrás, envolviendo el momento con peso, como si una burbuja invisible nos hubiera capturado.

"O tú... puedo dártelo, Puck". Mete la mano en un fino bolso de mano negro y saca una pequeña tarjeta.

Charlotte "Temp" Temperance

206-631-6312

Levanto la vista de la tarjeta y la miro.

"Por si hay algún problema. Legal, transición, lo que sea". "¿Lo que sea?" pregunto en voz baja y me acerco a ella.

Temp da un paso atrás, un suave rubor rosado tiñe su rostro. Acaricio la tarjeta con los dedos y me doy cuenta de que quiero acostarme con esta chica. Muchísimo.

Mis ojos vuelven a recorrerla. Probablemente está fuera de mi alcance. Demasiado dulce. Demasiado perfecta. No es para Puck.

Entonces sus dedos rozan los míos cuando le quito la tarjeta de la mano, y el calor se enciende. Choca los ojos, retrocede y se acerca lentamente a la furgoneta.

Entra en el lado del conductor, pero se asoma por la parte delantera del parabrisas. "Encantada de conocerte, Puck".

¿Soy yo o tiene la voz un poco entrecortada?

"Lo mismo digo", respondo. Mis ojos dicen mucho más que mis palabras, si es que ella está mirando.

Se detiene, con la mano rodeando el marco de la ventanilla de la puerta mientras mira fijamente. Finalmente, Temp entra en el vehículo y arranca el motor. Se aleja y yo observo cómo desaparece la furgoneta hasta que ya no queda nada que observar.

Quiero darle la tarjeta a Candice para que la archive en algún lugar de la casa y se olvide de ella. Pero cuando Charlotte Temperance se aleja, me meto la tarjeta en el bolsillo.

Estoy intrigado. Y probablemente condenada por ello.

Epílogo

Viper

“Dios, cariño, te sientes increíble.”

Soy gentil. Trato a Candice como algo frágil, aunque ella me ha enseñado su temperamento, su dolor y su anhelo de ser tratada como una igual. Pero en esto, siempre soy tierno.

Me hundo en ella despacio, salgo despacio y empujo con seguridad y firmeza. Ella arquea la espalda, abre las piernas y levanta las caderas para encontrarse con las mías.

Gabriel William Morgan duerme en su cuna, en un rincón de nuestro dormitorio.

"Shhh." Me besa en la mandíbula. "Podrías despertar al joven príncipe".

Mis labios se contorsionan y me deslizo profundamente, manteniéndome quieto dentro de ella. "Puedes amamantarlo".

Pone los ojos en blanco y yo agacho la cabeza, agarro un pezón y lo beso. Sabe dulce, con un pequeño resto de leche en la punta.

"Perverso", dice.

"Ya lo tienes". Lamo la punta y luego la beso en la boca. Profundamente, largo y húmedo, como a ella le gusta, bombeando dentro de ella superficialmente, y Candice gime, agarrando mi cabeza y tirando de ella hacia abajo para más besos. Mis brazos sostienen mi cuerpo en alto para no aplastarla. Si le aplasto las tetas, le saldrá leche. Lo hace de todos modos cuando la hago correrse. Lo que ya he hecho. Dos veces.

"Bésame, Viper ".

Lo hago. "Lo que desees es mi orden."

Empalándola profundamente, ruedo para que estemos boca arriba y empujo hacia arriba.

Candice gime.

"Móntame, nena". Moviendo sus caderas, Candice se mueve con una gracia fluida.

Le toco las tetas y las amaso suavemente, apretando su volumen y disfrutando de su tacto sedoso.

La cabeza de Candice se inclina hacia atrás y sus palmas se posan en mis muslos, con los dedos mordiéndome la carne.

"Cierra", susurra, con los párpados bajos. Subiendo y bajando sobre mí, su calor húmedo envuelve mi polla.

Mi parte favorita. Ver a mi mujer chupándome.

Su coño aprieta mi polla una vez y su cuerpo se tensa. Meto la mano entre los dos, giro el pulgar hacia arriba y lo deslizo entre su hendidura.

Muevo el pulgar hacia delante y hacia atrás, empujo profundamente, y sus rodillas se juntan, apretando mis caderas. Emite un grito ronco de placer y sus pezones se tensan mientras su coño empieza a palpitar alrededor de mi polla.

No puede durar. No con lo bien que trata su cuerpo. Mi orgasmo la sigue tan de cerca que es casi simultáneo. Agarrando sus caderas, las mantengo inmóviles, disparando todo lo que tengo dentro.

Suelto una mano, la deslizo hasta la parte baja de su espalda y presiono hacia delante. Candice se deja caer sobre mi cuerpo mientras me ablando dentro de ella.

Mi otra mano se une a la primera y la sujeto contra mi cuerpo mientras nuestras respiraciones agitadas se ralentizan hasta convertirse en jadeos. Luego respiramos profundamente.

"Has hecho mucho ruido", le digo.

Candice levanta la cabeza de mi pecho. "Gabe no se ha despertado". Sonrío. "Dale tiempo".

Su sonrisa es melancólica. "Te quiero, Viper ".

No puedo hablar por un segundo. Podría llorar como una niña. Nunca pensé que algo así existiera. Alguna vez. Tal vez. Pero nunca dos veces. Lo tengo todo. Esposa hermosa. Hijo sano.

Encuentro su mano entre nuestros cuerpos y la levanto. Admirando la piedra que pongo en ese pequeño dedo, digo: "Siempre".

Su ceja se levanta. "¿Siempre?"

"Para siempre. Para siempre". El amor. La vida. Todo. Candice desliza sus brazos alrededor de mi cuello y me abraza. La aplasto

contra mí.

El bebé empieza a quejarse y la leche de Candice gotea contra mi pecho. Se desliza fuera de la cama para coger a Gabe y la admiro mientras atiende a nuestro hijo.

El hombre más afortunado del planeta.

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libro 7. Puck

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Capítulo extra

Temp

Desplazo mi peso, agradecida por haberme recogido el pelo en un moño seguro en lo alto de la cabeza.

La mierda podría ponerse picante.

Soy algo mañosa y, en mi tiempo libre, me gusta trabajar con las manos. En este momento, tengo un palillo de pelo hecho a mano atravesado en mi moño. Una cuenta de cristal facetado centellea en la punta, guiñando un ojo con un color que complementa mi atuendo.

Además, este accesorio para el pelo sería un arma perfecta en caso de apuro.

Como ahora.

La carpeta que sostengo contiene papeles inútiles. El rectángulo rígido es más cómodo que práctico. La mayoría de mis clientes y su información están en mi teléfono móvil de alta tecnología.

Pero me gusta la sensación sustancial de la gran carpeta lisa delante de mí como un escudo, sobre todo cuando tengo que tratar con alguien espinoso.

El que tengo delante es especialmente espinoso. Está bloqueando mi línea de visión dentro de la casa, donde sé que están mis protegidos: la mujer y la niña.

Están fuera de mi alcance visual.

Puedo conseguir una orden judicial de entrada. Pero eso puede llevar tiempo.

Mis ojos patinan alrededor del vientre abultado del gran bastardo y mi mirada se clava en unos ojos asustados.

"Escucha, zorra", gruñe, pasando una mano de un lado a otro sobre su camiseta manchada, antaño blanca.

Mis ojos vuelven a su adorable figura. Lionel Ritchie. No como el cantante de finales de los ochenta que escuchaban mis padres cuando yo era pequeña, sino un criminal cobarde que abusa de mujeres y niños.

Un día más en mi lista de casos, muchas gracias.

Una vez completada mi evaluación, alzo la barbilla, desafiándole a que lo intente, casi deseando que lo haga. Pero es astuto, nuestro Lionel. Lleva años trabajando en este sistema, si no me equivoco. Ritchie sabe exactamente lo que puede hacer. Pero sus ojos brillantes aún miran con anhelo la diana de mi delicada mandíbula, casi anegados por la pura lujuria impulsiva de abusar de otra hembra "merecedora". 

No a esta mujer.

"Lionel", empiezo, intentando razonar con él ya que no es nuestro primer rodeo, "déjame pasar y evaluar a la chica". Utilizo deliberadamente un lenguaje distanciador para que, a nivel subconsciente, Lionel crea que la veo como el objeto que él tan claramente ve.

Desde Calem Morgan, mi carga de casos se ha desplazado a los menores en lugar de a las necesidades especiales de los adultos.

Creo que me gustaban más los adultos.

 Los adultos también pueden ser vulnerables, pero los niños son mucho peores. Calem Morgan fue mi último gran encargo, y toda la escena había salido bien.

No siempre era así.

El bio-padre criminal estaba muerto, y Calem fue colocado con su hermana y hermano naturales. Mi ritmo cardíaco se acelera cuando pienso en el hermano mayor.

Puck.

Me sacudo las ideas. No puedo ponerme a pensar en tíos buenos mientras tengo a uno peligroso delante de mí.

"No estás evaluando nada, chinito". Los gruesos labios de Lionel se curvan en las comisuras con su propia y engreída diversión, y cruza los brazos sobre el pecho, plantando bien los pies.

Maravilloso. Ya me habían juzgado antes por mi origen étnico y no por mis cualificaciones. Curiosamente, incluso en esta era de diversidad, siempre hay una persona que no puede superarse a sí misma lo suficiente como para ver a sus semejantes a su alrededor.

Chenille viene a colocarse justo detrás de él. Es tan encantadora que me dan ganas de llorar. Como yo, es mestiza, y su preciosa hija no es diferente. Su piel color café con leche es luminosa en la penumbra que entra en la residencia a través de cortinas opacas raídas por el paso del tiempo y la decadencia. Como dedos que buscan pero nunca encuentran dónde posarse, flotan desde una ventana agrietada, el único alivio de la atmósfera rancia y empalagosa de cigarrillos añejos y un cuerpo que no ha visto una ducha en días.

Vuelvo a mirar a Lionel y luego a Chenille. Los moratones de las huellas dactilares envuelven su brazo como un brazalete caleidoscópico de púrpura, chartreuse y amarillo descolorido.

Lionel cambia de posición, tratando por todos los medios de impedir que vea a Tabitha.

Un vecino llamó por teléfono para avisar del alboroto, como de costumbre, y por eso estoy aquí.

He venido en cuanto he podido.

Mi inhalación silba a través de mis dientes apretados cuando la veo claramente por primera vez.

No he llegado lo bastante pronto para salvar a la niña de cinco años del daño de un puño cerrado.

Las lágrimas me queman los ojos como ácido húmedo y parpadeo rápidamente, olvidando mi trabajo.

 Mi deber.

 Mi todo.

No siento la mano de Lionel en mi muñeca ni el impulso hacia delante que le ha hecho agarrarme ahí.

Sólo tengo visión de túnel para la chica, así que no veo el puño cuando se lanza hacia mí.

El impacto me lanza hacia atrás y agarro a Lionel por la muñeca, arrastrándolo conmigo.

Chenille grita, y mi entrenamiento hace que la memoria muscular aflore a la superficie de mi conciencia como una burbuja de aire rompiendo el agua.

Ritchie tiene ventaja. Por lo menos un metro más alto que mi metro setenta y cinco y cien kilos más que yo, podría tener fácilmente el tamaño y la fuerza necesarios para someterme.

Dios sabe que Lionel se lo ha hecho a mujeres antes. Pero no a mí. Nunca seré yo.

Apretando los dientes, dejo que su peso se asiente sobre mí durante un nanosegundo. El suelo implacable me recuerda los moratones que llevaré más tarde, y golpeo el suelo con la palma de la mano libre y empujo con fuerza hacia un lado desde donde me he plantado.

Lionel se desploma, con una cómica expresión de sorpresa, pero no antes de agarrar el brazo que acababa de inmovilizar y ejercer una presión aplastante sobre mi muñeca.

Trago saliva para contener la agonía. Con la mano libre, tiro del meñique de la mano que me aprieta la muñeca y la separo de los otros dedos que me rodean.

Rodando sobre las rodillas, las apoyo en la acera para mantener la estabilidad. Rompiendo el meñique mientras me muevo, derribo al neandertal de dos metros en un aullido de miseria.

No me detengo ahí, aplico presión sobre el dedo roto, y él intenta golpear como un luchador de MMA, golpeando su mano libre en el hormigón roto una y otra vez.

"¡Para!", grita Lionel. brama Lionel.

"¿Vas a jugar limpio?" pregunto con voz suave. He puesto mi trabajo en peligro por no pedir refuerzos, por usar mis habilidades.

Pero mi lema es "la vida antes que la paga".

"¡Sí!", grita, con lágrimas cayendo por su rostro enrojecido y húmedo.

Coloco la palma de la mano sobre su pecho, lo empujo, suelto el meñique roto y me pongo en pie.

El mundo se tambalea y recuerdo lo fuerte que me golpeó Ritchie.

De repente, Chenille está ahí, su metro setenta y cinco, con un atigrado maltrecho agarrándole la mano.

"Señorita Temp", dice Chenille.

"Sí", respondo con voz lejana.

"Te ha hecho mucho daño", anuncia, arrugando la nariz mientras estudia lo que probablemente queda de mi cara.

Miro fijamente a Lionel, que maúlla y se retuerce en la acera, y sonrío. Acerco a Tabby y le acaricio el pelo.

"No tanto como le hice a él".

"Nos has salvado", afirma Tabby con triste resignación.

"Esta vez". No puedo estar aquí cada vez que un padre suplente decide hacer pagar a su pseudofamilia con los puños porque no se salió con la suya.

No hay suficientes Charlotte Temperance en el mundo para ese tipo de defensa.

Sólo yo.

Y a veces, no parezco suficiente.

[Imagen: unknown.jpg]

Mi jefe se echa hacia atrás en su silla, y me gustaría decir que las cosas van a ir bien.

Pero sé que no es así. No es un hombre de campo. Se sienta detrás de su escritorio, jugando a ser Dios mientras el resto de nosotros nos enfrentamos a las dragas que hacen daño a los que no pueden defenderse.

Harvey Waterbury se echa hacia atrás, con sus dedos rechonchos debajo de su rostro apuesto, y me mira fijamente. Es curioso que alguien pueda ser tan atractivo como Harvey y tener las manos más feas del universo.

Me entretengo mirando fijamente esas manos deslumbrantemente torpes mientras me patean el culo.

Otra vez.

El caso Morgan hizo que me llamaran la atención y que me dejaran de dar por culo durante un tiempo.

Pero no puedo evitar ser yo. Y eso normalmente significa que cuando un niño está en peligro, no llamo al 911. Temp se hace cargo.

Siempre me he hecho cargo. Llevo haciéndome cargo desde la guardería.

Levanto los hombros. "Escucha, Harvey..."

Hace un gesto de cortar con la mano. "No, Temp. Te concedo que este tipo era un perdedor".

"Es un perdedor". Cruzo los brazos, preparándome para la batalla verbal.

"Ya." Arquea una ceja. "Pero no puedes romperle la mano a un tío porque sí".

Me paso la palma de la mano por la cara, observando el ojo morado y la herida en el pómulo provocada por su puño y mi caída. Técnicamente, sólo me rompí un dedo meñique, y noto que se me viene la manivela encima.

"Sí..." Se ríe entre dientes. "Vas a patinar en esto. Con su historial y tu cara no hay forma de que sus cargos por agresión se mantengan".

Nos miramos fijamente, sus cálidos ojos marrones fríos sobre mí.

"¿Pero?" pregunto finalmente.

"Te comportas demasiado físicamente, Temp. No puedo seguir cubriéndote. Eres más policía que asistente social".

Probablemente. Pero mi padre era policía, y yo nunca quise ese trabajo. El ritmo lo mantuvo lejos de su familia demasiado, y esa línea de trabajo es demasiado peligrosa, así que elegí el trabajo social en su lugar.

Algunos días es más peligroso que el trabajo de policía, y no tengo una familia a la que sacar a tiempo porque mi trabajo no me deja mucho tiempo.

Harvey no cubre mucho más que su propio culo estos días, pero no lo menciono.

Ignorando el comentario del policía, pregunto: "¿Y Tabby?".

Niega con la cabeza. "La cuida el Estado. Se la han quitado a la madre".

Maldita sea. De la sartén al fuego. "¿Por qué?" Me levanto rápidamente y comienzo a pasear de un lado a otro frente al escritorio de Harvey.

Se aparta el pelo color miel de la frente con sus gruesos dedos. "La madre es un problema. Conocida prostituta. Deja que cualquier perro callejero se cuele en casa y les da una paliza a ella y al niño. Debemos proteger al niño. La madre puede seguir siendo una jodida -no está bajo nuestra vigilancia- pero no a expensas del niño".

Sé que técnicamente esa es la realidad. Pero una vez que Tabby está en el sistema, puede que nunca salga, y a veces, el sistema es peor opción que el padre biológico.

Agacho la cabeza e inhalo un aliento entrecortado por la rabia y enjuto por el miedo. Una persona hace cosas en el calor de la defensa sin importarle nada más que sobrevivir al momento.

Más tarde, el cuerpo le dice que está herido.

Sólo han pasado trece horas desde que me tiré al suelo con Lionel Ritchie, pero hoy me siento como si fuera un doble en una película de Rocky.

Como soy funcionario, tuve que pasar un reconocimiento médico para poder trabajar.

Por las molestias me hice un esguince en la mano cuando le rompí el meñique a ese perdedor y me fracturé el pómulo cuando su puño chocó con mi cara. Podría habérselo dicho sin un chequeo, porque duele como una mierda. También tengo un gran moratón en el culo, otro en la costilla justo debajo de la teta izquierda y, de alguna manera, uno que parece una mordedura de vampiro en el cuello, cortesía de la acera masticada.

Harvey frunce el ceño. "Tómate unos días, Temp. Parece que te hayas peleado nueve veces con Tyson".

Sonrío. "Se te nota la edad, Harvey".

Su sonrisa es tan fría como lo han sido sus ojos durante toda nuestra charla.

Harvey no tiene encanto. Está cabreado porque he manejado esto como suelo hacerlo. Y no sé si soy capaz de tratar a los Lionel de esta tierra de forma diferente.

"Bien", respondo con hosquedad.

"Sólo unos días, Temp. Es todo lo que podemos permitirnos".

Nos miramos.

El departamento está escaso de personal. Darme unos días libres porque me he metido con un gilipollas es más de lo que nuestra oficina, o los niños, pueden permitirse.

Cojo el bolso, me echo las dos correas al hombro y me dirijo a la puerta.

"Lunes", dice Harvey a mi espalda.

Niego con la cabeza, hago una mueca de dolor por lo que le cuesta a mi dolorido cuerpo y atravieso la puerta, dejando que se cierre tras de mí.

Es entonces cuando lo veo, y la visión es tan sorprendente que me detengo en seco.

Puck.

Está aquí, justo cuando pensaba que había dejado de obsesionarme con nuestro encuentro fortuito, que sólo pensaba en él una vez al día.

Vale, quizá dos veces.

Parece conmocionado, y es tan guapo como lo recuerdo.

El sol se cuela por el largo pasillo, inundando el lugar por el que acaba de entrar. Su pelo rojo oscuro, apenas más castaño que rojizo, brilla como una brasa cuando sus cálidos ojos marrón chocolate se cruzan con los míos.

Un cuerpo como el de un Adonis comienza a dar zancadas hacia mí. Y después de que la sorpresa se refleje en sus rasgos, la ira ocupa su lugar.

Y yo soy una mujer primitiva en lo que respecta al sexo.

Y la violencia.

Rompieron el molde con Charlotte Temperance.

Muevo la otra correa de mi bolso tipo mochila en mi otro hombro, sintiendo el peso asentarse entre mis omóplatos.

Puck no parece contento de verme. Una expresión como de tormenta contenida cubre su rostro.

Parece un hombre dispuesto a cometer actos violentos.

Y yo soy la única en ese pasillo.

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Agradecimientos

Publiqué las dos series de El Druida y La Muerte en 2011 con el estímulo de mi marido, y continué gracias a ti, mi lector. Tu fidelidad, a través de los comentarios, las sugerencias, la difusión y, en última instancia, la compra de mi obra con tu dinero duramente ganado me dio el incentivo, los medios y la inspiración para continuar.

No hay palabras suficientes para expresar mi agradecimiento por su apoyo.

Me siento realmente conectada con mis lectores. Para mí es obvio, pero lo diré de todos modos para que quede claro: una obra escrita no es más que palabras en páginas si no las leen mis lectores. Mientras escribo esto se me hace un nudo en la garganta; vuestro disfrute de mi trabajo me afecta tan profundamente.

Sois los mejores, todos y cada uno de vosotros~

Tamara

xoxo

Especial:

Tú, mi lector.

Mi marido, que es mi mayor fan.

Cameren, sin quien no habría libros.

Acerca del Autor

Tamara Rose Blodgett: Madre felizmente casada con cuatro hijos. Escritora de thrillers oscuros. Lectora. Soñadora. Esclava de la playa. Fanática de los tintes. Adicta al café. Le encanta la música.

También es la autora del bestseller del New York Times Un amor terrible, escrito bajo el seudónimo de Marata Eros, y de otras 72 novelas. Otros éxitos de ventas incluyen sus series TOKEN (romance oscuro), DRUID (erótica PNR oscura), ROAD KILL MC (thriller/top 100) y DEATH (fantasía oscura de ciencia ficción). Tamara escribe una variedad de ficción oscura en los géneros: erótica, fantasía, terror, romance, ciencia ficción, suspense y thriller. Divide su tiempo entre el noroeste del Pacífico y Mazatlán, México, pasando tiempo con la familia, los amigos y un par de perros irrespetuosos.

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Traducción al español:

Enrique Laurentin