Libro 7 de la Serie Road Kill MC: Puck

Marata Eros

Traducido por Enrique Laurentin

Al pueblo de México, qué maravillosos sois todos por compartir vuestro hermoso país conmigo.

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Uno

Temp

Desplazo mi peso, agradecida por haberme recogido el cabello en un moño seguro en lo alto de la cabeza.

La mierda podría ponerse picante.

Soy algo mañosa y, en mi tiempo libre, me gusta trabajar con las manos. En este momento, tengo un palillo de cabello hecho a mano atravesado en mi moño. Una cuenta de cristal facetado centellea en la punta, guiñando un ojo con un color que complementa mi atuendo.

Además, este accesorio para el cabello sería un arma perfecta en caso de apuro.

Como ahora.

La carpeta que sostengo contiene papeles inútiles. El rectángulo rígido es más cómodo que práctico. La mayoría de mis clientes y su información están en mi teléfono móvil de alta tecnología.

Pero me gusta la sensación sustancial de la gran carpeta lisa delante de mí como un escudo, sobre todo cuando tengo que tratar con alguien espinoso.

El que tengo delante es especialmente espinoso. Está bloqueando mi línea de visión dentro de la casa, donde sé que están mis protegidos: la mujer y la niña.

Están fuera de mi alcance visual.

Puedo conseguir una orden judicial de ingreso. Pero eso puede llevar tiempo.

Mis ojos patinan alrededor del vientre abultado del gran bastardo y mi mirada se clava en unos ojos asustados.

"Escucha, zorra", gruñe, pasando una mano de un lado a otro sobre su camiseta manchada, antaño blanca.

Mis ojos vuelven a su adorable figura. Lionel Ritchie. No como el cantante de finales de los ochenta que escuchaban mis padres cuando yo era pequeña, sino un criminal cobarde que abusa de mujeres y niños.

Un día más en mi lista de casos, muchas gracias.

Una vez completada mi evaluación, alzo la barbilla, desafiándole a que lo intente, casi deseando que lo haga. Pero es astuto, nuestro Lionel. Lleva años trabajando en este sistema, si no me equivoco. Ritchie sabe exactamente lo que puede hacer. Pero sus ojos brillantes aún miran con anhelo la diana de mi delicada mandíbula, casi anegados por la pura lujuria impulsiva de abusar de otra hembra "merecedora".

No a esta mujer.

"Lionel", empiezo, intentando razonar con él ya que no es nuestro primer rodeo, "déjame pasar y evaluar a la chica". Utilizo deliberadamente un lenguaje distanciador para que, a nivel subconsciente, Lionel crea que la veo como el objeto que él tan claramente ve.

Desde Calem Morgan, mi carga de casos se ha desplazado a los menores en lugar de a las necesidades especiales de los adultos.

Creo que me gustaban más los adultos.

Los adultos también pueden ser vulnerables, pero los niños son mucho peores. Calem Morgan fue mi último gran encargo, y toda la escena había salido bien.

No siempre era así.

El bio-padre criminal estaba muerto, y Calem fue colocado con su hermana y hermano naturales. Mi ritmo cardíaco se acelera cuando pienso en el hermano mayor.

Puck.

Me sacudo las ideas. No puedo ponerme a pensar en tíos buenos mientras tengo a uno peligroso delante de mí.

"No vas a evaluar nada, chinita". Los gruesos labios de Lionel se curvan en las comisuras con su propia y engreída diversión, y cruza los brazos sobre el pecho, plantando bien los pies.

Maravilloso. Ya me han juzgado antes por mi origen étnico en lugar de por mis cualificaciones. Curiosamente, incluso en esta era de diversidad, siempre hay una persona que no puede superarse a sí misma lo suficiente como para ver a sus semejantes a su alrededor.

Chenille viene a colocarse justo detrás de él. Es tan encantadora que me dan ganas de llorar. Como yo, es mestiza, y su preciosa hija no es diferente. Su piel color café con leche es luminosa en la penumbra que entra en la residencia a través de cortinas opacas raídas por el paso del tiempo y la decadencia. Como dedos que buscan pero nunca encuentran dónde posarse, flotan desde una ventana agrietada, el único alivio de la atmósfera rancia y empalagosa de cigarrillos añejos y un cuerpo que no ha visto una ducha en días.

Vuelvo a mirar a Lionel y luego a Chenille. Los moratones de las huellas dactilares envuelven su brazo como un brazalete caleidoscópico de púrpura, chartreuse y amarillo descolorido.

Lionel cambia de posición, tratando por todos los medios de impedir que vea a Tabitha.

Un vecino llamó por teléfono para avisar del alboroto, como de costumbre, y por eso estoy aquí.

He venido en cuanto he podido.

Mi inhalación silba a través de mis dientes apretados cuando la veo claramente por primera vez.

No he llegado lo bastante pronto para salvar a la niña de cinco años del daño de un puño cerrado.

Las lágrimas me queman los ojos como ácido húmedo y parpadeo rápidamente, olvidando mi trabajo.

Mi deber.

Mi todo.

No siento la mano de Lionel en mi muñeca ni el impulso hacia delante que le ha hecho agarrarme ahí.

Sólo tengo visión de túnel para la chica, así que no veo el puño cuando se lanza hacia mí.

El impacto me lanza hacia atrás y agarro a Lionel por la muñeca, arrastrándolo conmigo.

Chenille grita, y mi entrenamiento hace que la memoria muscular aflore a la superficie de mi conciencia como una burbuja de aire rompiendo el agua.

Ritchie tiene ventaja. Por lo menos un metro más alto que mi metro setenta y cinco y cien kilos más que yo, podría tener fácilmente el tamaño y la fuerza necesarios para sujetarme.

Dios sabe que Lionel se lo ha hecho a mujeres antes. Pero no a mí. Nunca seré yo.

Apretando los dientes, dejo que su peso se asiente sobre mí durante un nanosegundo. El suelo implacable me recuerda los moratones que llevaré más tarde, y golpeo el suelo con la palma de la mano libre y empujo con fuerza hacia un lado desde donde me he plantado.

Lionel se desploma, con una cómica expresión de sorpresa, pero no antes de agarrar el brazo que acababa de inmovilizar y ejercer una presión aplastante sobre mi muñeca.

Trago saliva para contener la agonía. Con la mano libre, tiro del meñique de la mano que me aprieta la muñeca y la separo del grupo de dedos que me rodean.

Rodando sobre las rodillas, las apoyo en la acera para mantener la estabilidad. Rompiendo el dedo meñique mientras me muevo, derribo al neandertal de dos metros en un aullido de miseria.

No me detengo ahí, aplico presión sobre el dedo roto, y él intenta golpear como un luchador de Artes Marciales Mixtas, golpeando su mano libre en el hormigón roto una y otra vez.

"¡Para!", grita Lionel. brama Lionel.

"¿Vas a jugar limpio?" pregunto con voz suave. He puesto mi trabajo en peligro por no pedir refuerzos, por usar mis habilidades.

Pero mi lema es "la vida antes que la paga".

"¡Sí!", grita, con lágrimas cayendo por su rostro enrojecido y húmedo.

Coloco la palma de la mano sobre su pecho, lo empujo, suelto el meñique roto y me pongo en pie.

El mundo se tambalea y recuerdo lo fuerte que me golpeó Ritchie.

De repente, Chenille está ahí, su metro setenta y cinco, con un atigrado maltrecho agarrándole la mano.

"Señorita Temp", dice Chenille.

"Sí", respondo con voz lejana.

"Te ha hecho mucho daño", anuncia, arrugando la nariz mientras estudia lo que probablemente queda de mi cara.

Miro fijamente a Lionel, que maúlla y se retuerce en la acera, y sonrío. Acerco a Tabby y le acaricio el cabello.

"No tanto como lo que le hice a él".

"Nos has salvado", afirma Tabby con triste resignación.

"Esta vez". No puedo estar aquí cada vez que un padre sustituto decide hacer pagar a su pseudo familia con los puños porque no se ha salido con la suya.

No hay suficientes Charlotte Temperance en el mundo para ese tipo de defensa.

Sólo yo.

Y a veces, no parezco suficiente.

Mi jefe se reclina en su silla y me gustaría decir que todo va a ir bien.

Pero sé que no es así. No es un hombre de campo. Está sentado detrás de su escritorio, jugando a ser Dios mientras los demás nos enfrentamos a los dragones que hacen daño a los que no pueden defenderse.

Harvey Waterbury se echa hacia atrás, metiendo sus dedos rechonchos bajo su rostro apuesto, y me mira fijamente. Es curioso que alguien pueda ser tan atractivo como Harvey y tener las manos más feas del universo.

Me entretengo mirando fijamente esas manos deslumbrantemente torpes mientras me patean el culo.

Otra vez.

El caso Morgan hizo que me llamaran la atención y que me dejaran de dar por culo durante un tiempo.

Pero no puedo evitar ser yo. Y eso normalmente significa que cuando un niño está en peligro, no llamo al 911. Temp se hace cargo.

Siempre me he hecho cargo. Llevo haciéndome cargo desde la guardería.

Levanto los hombros. "Escucha, Harvey..."

Hace un gesto de cortar con la mano. "No, Temp. Te concedo que este tipo era un perdedor".

"Es un perdedor". Cruzo los brazos, preparándome para la batalla verbal.

"Ya." Arquea una ceja. "Pero no puedes romperle la mano a un tío porque sí".

Me paso la palma de la mano por la cara, notando el ojo morado y la herida en el pómulo provocada por su puño y mi caída. Técnicamente, sólo le rompí un dedo meñique, y noto que se me viene la manivela encima.

"Sí..." Se ríe entre dientes. "Vas a patinar en esto. Con su historial y tu cara, no hay forma de que sus cargos por agresión se mantengan".

Nos miramos fijamente, sus cálidos ojos marrones fríos sobre mí.

"¿Pero?" pregunto finalmente.

"Te comportas demasiado físicamente, Temp. No puedo seguir cubriéndote. Eres más policía que asistente social".

Probablemente. Pero mi padre era policía, y yo nunca quise ese trabajo. El ritmo lo mantuvo lejos de su familia demasiado, y esa línea de trabajo es demasiado peligrosa, así que elegí el trabajo social en su lugar.

Algunos días es más peligroso que el trabajo de policía, y no tengo una familia a la que sacar a tiempo porque mi trabajo no me deja mucho tiempo.

Harvey no cubre mucho más que su propio culo estos días, pero no menciono eso.

Ignorando el comentario del policía, pregunto: "¿Y Tabby?".

Niega con la cabeza. "La cuida el Estado. Se la han quitado a la madre".

Maldita sea. De la sartén al fuego directo. "¿Por qué?" Me levanto rápidamente y comienzo a pasear de un lado a otro frente al escritorio de Harvey.

Se aparta el cabello color miel de la frente con sus gruesos dedos. "La madre es un problema. Conocida prostituta. Deja que cualquier perro callejero se cuele en casa y les da una paliza a ella y al niño. Debemos proteger a la niña. La madre puede seguir siendo una escoria -no está bajo nuestra vigilancia- pero no a expensas de la niña".

Sé que técnicamente esa es la realidad. Pero una vez que Tabby está en el sistema, puede que nunca salga, y a veces, el sistema es peor opción que el padre biológico.

Agacho la cabeza e inhalo un aliento entrecortado por la rabia y enjuto por el miedo. Una persona hace cosas en el calor de la defensa sin importarle nada más que sobrevivir al momento.

Más tarde, el cuerpo le dice que está herido.

Sólo han pasado trece horas desde que me tiré al suelo con Lionel Ritchie, pero hoy me siento como si fuera un doble en una película de Rocky.

Como soy funcionario, tuve que pasar un reconocimiento médico para poder trabajar.

Por las molestias me hice un esguince en la mano cuando le rompí el meñique a ese perdedor y me fracturé el pómulo cuando su puño chocó con mi cara. Podría habérselo dicho sin un chequeo, porque duele como una mierda. También tengo un gran moratón en el culo, otro en la costilla justo debajo de la teta izquierda y, de alguna manera, uno que parece una mordedura de vampiro en el cuello, cortesía de la acera masticada.

Harvey frunce el ceño. "Tómate unos días, Temp. Parece que te hayas peleado nueve veces con Tyson".

Sonrío. "Se te nota la edad, Harvey".

Su sonrisa es tan fría como lo han sido sus ojos durante toda nuestra charla.

Harvey no tiene encanto. Está cabreado porque he manejado esto como suelo hacerlo. Y no sé si soy capaz de tratar a los Lionel de esta tierra de forma diferente.

"Bien", respondo con hosquedad.

"Sólo unos días, Temp. Es todo lo que podemos permitirnos".

Nos miramos.

El departamento está escaso de personal. Darme unos días libres porque me he metido con un gilipollas es más de lo que nuestra oficina, o los niños, pueden permitirse.

Cojo el bolso, me echo las dos correas al hombro y me dirijo a la puerta.

"Lunes", dice Harvey a mi espalda.

Niego con la cabeza, hago una mueca de dolor por lo que le cuesta a mi dolorido cuerpo y atravieso la puerta, dejando que se cierre tras de mí.

Es entonces cuando lo veo, y la visión es tan sorprendente que me detengo en seco.

Puck.

Está aquí, justo cuando pensaba que había dejado de obsesionarme con nuestro encuentro fortuito, que sólo pensaba en él una vez al día.

Vale, quizá dos veces.

Parece conmocionado, y está tan guapo como lo recordaba.

El sol se cuela por el largo pasillo, inundando el lugar por el que acaba de entrar. Su cabello rojo oscuro, apenas más castaño que rojizo, brilla como una brasa cuando sus cálidos ojos marrón chocolate se cruzan con los míos.

Un cuerpo como el de un Adonis comienza a dar zancadas hacia mí. Y tras la sorpresa que recorre sus facciones, la ira ocupa su lugar.

Y yo soy una mujer primitiva, en lo que respecta al sexo.

Y la violencia.

Rompieron el molde con Charlotte Temperance.

Muevo la otra correa de mi bolso tipo mochila en mi otro hombro, sintiendo el peso asentarse entre mis omóplatos.

Puck no parece contento de verme. Una expresión como de Storm contenida cubre su rostro.

Parece un hombre dispuesto a cometer actos violentos.

Y yo soy la única en ese pasillo.

Dos

Puck

Abro los ojos y veo la cara de Denni. Sus claros ojos verdes, con las comisuras arrugadas por tantos años de sonrisas, me miran a su manera directa.

Me froto las palmas húmedas de las manos en mis vaqueros raídos.

"No.

"Inténtalo, Puck".

No puedo creerme que haya dejado que Candi y Perry me convencieran. "No oigo nada más que su voz".

"Eso es porque tenías los ojos cerrados cuando ocurrió el abuso. Si no podías ver, el suceso no estaba ocurriendo, la realidad no estaba cimentada en tu cerebro".

Me palpitan las sienes y levanto las manos, amasando la zona sensible.

"¿Otro dolor de cabeza? pregunta Denni.

Asiento con la cabeza y suelto las manos.

"Lo revisaremos en nuestra próxima sesión".

Puede que no.

Denni frunce el ceño mientras escruta mi expresión. "Ni se te ocurra no volver la semana que viene".

Me siento en el clásico sofá de psiquiatra y me inclino hacia delante, balanceando las piernas. Apoyo los codos en los muslos y dejo que las manos cuelguen entre ellos, más cansada que cuando empecé el día. "¿Y por qué no debería pensar en ello?".

Las rodillas de Denni casi tocan las mías, y su cabello rubio plateado brilla como oropel a la luz que se cuela por la ventana que va del suelo al techo en el interior de su oficina de gran altura. "Porque tus pesadillas han disminuido en frecuencia desde que empezaron nuestras sesiones".

Me alejo de Denni y de la verdad que simboliza. "Sí", balbuceo de mala gana.

"Esto es en lo que hemos estado trabajando".

Mi exhalación es áspera. "Odio tener que hablar de esta mierda".

Ella sonríe. "La mierda que te permites recordar".

"Sí", respondo finalmente.

Denni guarda silencio durante tanto tiempo que levanto la vista de mis pies.

Me encuentro con sus ojos, llenos de compasión. "No sientas pena por mí".

"Oh, pero yo sí, Puck. Lo siento mucho".

Me levanto y me toma la mano. Su agarre es sorprendentemente fuerte para ser una mujer mayor. "Siento no haber podido protegerte de ese hombre. Siento no poder quitarte el dolor. Siento que tengas que revivir ese dolor para sanar. Este es el proceso. Nunca es fácil curarse".

No quito mi mano de la suya. Denise Small venía muy recomendada. No iba a hablar de mi violación y sodomía por mi querido padre con otro tío.

Al carajo con eso.

Así que aquí estoy con una psiquiatra que prefiere no recetar medicamentos y que mide un metro y medio en tacones. También es la mujer más feroz que he conocido, aparte de Candi.

Denni abogó por mí cuando yo no podía hacerlo por mí misma. Cuando me culpo por las atrocidades que mi padre cometió contra mí y Candi, ella me defiende.

Incluso contra mí mismo.

Pero siempre que estoy aquí, sudo. Me late el corazón. Me duele la cabeza. Una sensación de profunda ansiedad casi me abruma.

Denni llama a esos divertidos episodios ataques de pánico.

"¿Has pensado alguna vez qué es lo que te atrae de los demás?", pregunta en voz baja, abriéndose paso entre mis pensamientos. "Eres un protector, Puck. Probablemente naciste así. Y quien debería haberte protegido te violó".

Cierro los ojos y floto dentro de mi propio cerebro.

"Quédate conmigo", dice Denni con una voz incorpórea, y luego me aprieta la mano con tanta fuerza que me devuelve al presente.

Abro los ojos de golpe. "Sé lo que hizo. Yo estaba allí". Miro fijamente a la diminuta mujer que tengo delante, odiándola con todo mi ser.

Sus ojos buscan los míos. "No es a mí a quien odias, Puck. Es a ti. Y hasta que no consiga que vuelvas a quererte a ti mismo, sentirás esa sensación de impotencia, la sensación de estar a la deriva dentro de tu propia piel".

Dejo caer su mano, derrotado. El aliento que aspiro está herido, como yo, y exhalo lentamente. "Tienes razón.

"Sí. Pero no se trata de ganar o perder. Se trata de una victoria del alma". Su mano cierra el puño. "Tú importas, Puck".

Se retira de mi espacio personal y vuelvo a respirar. "Me abarrotas, doc".

Su sonrisa es melancólica. "Sólo cuando lo necesitas, Puck".

Asiento con la cabeza y me muevo a su alrededor, hacia la puerta. Con la mano en la palanca de la puerta, mi piel calienta el metal bajo mi tacto mientras escucho excusas internas, pero digo en voz alta: "La semana que viene".

"Sí", responde Denni.

No salgo corriendo de allí, pero mi salida es brusca.

Detesto las entidades gubernamentales, especialmente el tiovivo del trabajo social. Nunca me gustaron mucho, pero ahora que ya no soy policía encubierto y tengo mi trozo de América en el recinto de la familia, mi tolerancia es cero.

No me gusta que me recuerden de lo que tuve que formar parte. Principalmente porque mi carrera terminó con la amarga nota de que mi padre casi me viola mientras mi hermana miraba, indefensa, encadenada a un radiador.

Respiro profundo y salgo del despacho donde Perry me ha rogado que le entregue unos papeles para un caso en el que estamos trabajando juntos.

Aún no me he librado del todo: entidades gubernamentales y toda la mierda que eso conlleva. Ahora, atrapo cabrones sin todas las restricciones de estar en la aplicación de la ley. Trabajo como consultor con mi mejor amigo policía encubierto, Perry.

La consultoría es más mi velocidad.

Al salir de la oficina, me encuentro con las manos vacías. Mi móvil está atascado en el bolsillo trasero, y llevo mi corte del Road Kill MC.

¿Y por qué no? Nada me impide llevarlo ahora. No hay consideraciones sobre la oscuridad de la ley que se interpongan en mi camino. Y Viper, el presidente del club, es como un hermano para mí. De hecho, realmente es mi hermano. Por matrimonio. Puede que me caiga bien porque quiere a mi hermana y cuida mucho de ella y de Gabe-Nah. Probablemente no tenga nada que ver.

O todo.

Mi mente divaga un momento. Perezosas motas de polvo flotan frente a la gigantesca pared de cristal que conforma la fachada del Centro de Asuntos Sociales de la ciudad de Kent. Es un nombre elegante para malgastar el dinero de los contribuyentes con el pretexto de ayudar a los que no pueden ayudarse a sí mismos.

Sí, soy un cínico.

Parece que siempre cierro el círculo a la caballería blanca. Por los niños. Por el niño que fui. No necesito una psiquiatra para psicoanalizar esa autoevaluación. Lo tengo. Lo sé.

Casi salgo de la sede de los guerreros de la justicia social sin pensar en Charlotte Temperance, la única trabajadora social que nos hizo bien al conseguir que Calem se quedara con nosotros.

En realidad, sabía que trabajaba en este edificio, pero me distraje con la tarea que tenía entre manos y me olvidé de ella. Durante unos treinta minutos.

Temp es como una garrapata. Chupándome la sangre día y noche. He pasado un tiempo vergonzoso masturbándome con su última imagen mientras se alejaba hacia su minivan de mierda.

Puedo tener a la mujer que quiera. Demonios, lo hago. Pero ninguno de los coños en los que me zambullo me borra el recuerdo de aquel día en que la conocí. Ese puñado de minutos en que Temp se infiltró en mi conciencia. Ella es más que un polvo desechable. Charlotte Temperance es un ser humano que deseo en algún nivel primario que no deseo examinar demasiado de cerca.

Un movimiento al borde de mi vista me saca de mis pensamientos y me giro lentamente.

El vestíbulo está completamente vacío, una proeza para esta hora del día. Es como si el cosmos hubiera separado los mares del tiempo sólo para ese momento entre nosotros.

Cuando la veo, no puedo contener mi sorpresa. Sólo ella, nadie más ocupa ese espacio. Ese momento.

Nos quedamos inmóviles mientras nos contemplamos el uno al otro.

Entonces me invade el asombro cuando capto visualmente el estado de su rostro.

Reconozco el daño causado por un puño cuando lo veo. Los metros que nos separan no son suficientes para disimular el ojo morado o la marca en la piel clara y lisa de su cuello, que contrasta con el color tinta de su cabello.

La forma en que sostiene su cuerpo grita: "Me duele".

Cada una de sus expresiones resalta con crudeza. Esos ojos color mar se agrandan ante cualquier expresión que no me molesto en comprobar.

La ira inunda mi organismo, seguida rápidamente por su compañera, la adrenalina.

¿Quién coño le ha puesto las manos encima a Temp?

Avanzo a zancadas por el largo pasillo como si fuera mío.

En el último mes desde que la vi, he llegado a considerar a esta mujer como mía. Tengo la intención de averiguar quién le puso las manos encima.

Tres

Temp

Mierda

El hombre con el que he estado fantaseando viene hacia mí como una locomotora desbocada, con una expresión asesina en sus cinceladas facciones.

Se me revuelve el cabello en la boca mientras miro frenéticamente a mi alrededor en busca de algo que pueda haber provocado esa expresión.

Al no ver nada, me vuelvo hacia Puck, que ahora está delante de mí.

Madre mía.

Se cierne sobre mí. "¿Qué coño pasó, Temp?"

Me inclino hacia atrás, con las manos sueltas a los lados, y planto el pie no dominante detrás de mí como si fuera un corredor en la línea de salida. Siento que los rasgos de mi cara se tensan ante mi siguiente pensamiento. Cuanto más grandes son, más fuerte caen.

Puck me agarra del hombro y, sin pensármelo dos veces, retrocedo y le hundo el puño en las tripas. Es un golpe penetrante, como los que he entrenado y hecho en la vida real.

Puck se agacha porque le he robado el aliento.

Retrocedo un paso mientras él vuelve a aprender a respirar.

Entonces hace lo inesperado.

Se arrodilla y me rodea las piernas con los brazos. Al principio, estoy tan sorprendida que todo mi cuerpo se relaja. Entonces Puck me agarra con fuerza y me levanta de un tirón.

¡Joder!

Golpeo el suelo con las palmas de las manos para detener la caída, pero el impacto sigue siendo brusco. Me muerdo la lengua, gimo, y el sabor a monedas de cobre me llena la boca. El dolor agudo no hace más que aumentar las heridas que ya tengo.

Levanto una mano e intento quitarme a Puck de encima.

No es tan fácil moverlo. A diferencia de Ritchie, tiene treinta kilos más de puro músculo, no un trozo de manteca.

Me ha inmovilizado con su cuerpo, tengo las rodillas a los lados y me sujeta las muñecas por encima de la cabeza con una de sus manos. Nuestras narices se besan como esquimales.

"¿Qué coño ha sido eso?", sisea, con los ojos oscuros apretados.

Mierda. "No me hagas daño", respondo entrecortadamente.

"No pienso hacerlo", dice con cuidado, lanzando sus palabras entre respiraciones agitadas.

"Suéltame entonces".

Aprieta la mandíbula. "Ni de coña. Tendrás mis pelotas para pendientes con esas manos tan capaces que tienes".

No puedo evitar que se me muevan las comisuras de los labios, aunque me duele hasta el último centímetro. "¿Manos capaces?"

Supongo que no iba a hacerme daño después de todo. Mala decisión, Temp.

Pero iba a hacer algo, y yo acabo de interactuar con Lionel Ritchie, así que perdóname por haberme precipitado.

"Me haces daño", le digo, porque es la verdad.

Frunce el ceño. "¿Qué?

"Las muñecas", siseo, con la mano tensa.

Al instante, Puck me suelta las manos y se vuelve a sentar sobre sus ancas, todavía flotando inseguro sobre mí, probablemente preguntándose si soy una zorra psicópata o simplemente estoy en mi juego. Quizá un poco de ambas cosas.

"Muévete", digo, consciente de que otras personas han entrado en el edificio.

Los pasos se dirigen hacia nosotros a toda prisa.

Puck se mueve por encima de mí y se levanta. Me tiende una mano y, tras una breve pausa, la tomo. Su palma se traga la mía y recuerdo lo mucho más grande que es.

Le he sorprendido, simple y llanamente. Y eso no volvería a ocurrir. Esta vez tengo mi pase. ¿Cómo pude juzgarle tan mal? ¿Cómo no vi ese potencial violento? No tengo problemas con mi padre ni fantasías de chico malo. Tuve una infancia normal y corriente, y aunque hablo coreano y tengo algunas tradiciones que no son estrictamente "americanas", sigo siendo normal.

Soy sana y funcional. Tan sana y funcional como puede serlo alguien en mi trabajo, que ve las cosas que yo veo.

Pero acabo de pasar la mayor parte de cinco semanas sintiendo que Puck fue el que se escapó.

Pues no.

Resulta que tiene algunos problemas. Unos que no vi.

"Oiga, señora, ¿está bien?"

Nos giramos juntos, aún cogidos de la mano, y miramos a un tipo que obviamente acaba de venir de un trabajo de seguridad.

Su mano está en su arma.

Oh, mierda. Esto se ha puesto mal, rápido.

Puck hace un ruido disgustado en la parte posterior de su garganta. "Cálmate, colega. Soy un ex policía".

Unos ojos avellana nerviosos me miran a la cara y luego a la de Puck. "¿Le hiciste eso en la cara?".

Siento que la mano de Puck se tensa alrededor de la mía y me doy cuenta de que seguimos cogidos de la mano.

Le suelto la suya.

"¡Claro que no!" niega Puck en voz alta.

Ignorando a Puck, el tipo se vuelve hacia mí. "¿Dice la verdad?".

Asiento con la cabeza, me aclaro la garganta y digo: "Sí. No fue él quien me lo hizo".

Las cejas del buen samaritano se alzan. "De acuerdo". Con un movimiento de cabeza incómodo, se aleja lentamente. El otro puñado de gente nos mira con curiosidad, pero se dispersa.

Genial, simplemente genial. Harvey me ha leído la cartilla y tengo otro incidente aquí mismo, en el vestíbulo de mi lugar de trabajo. Genial. "Puck", empiezo en voz baja, y él se gira.

Nos enfrentamos durante un lío de latidos sin aliento.

Puck se lleva las manos a las caderas. "Creo que hemos empezado con mal pie".

Doy un paso atrás para evitar un calambre en el cuello por mirarle. "Ese cliché funciona".

Nos quedamos mirando un poco más.

"¿Podemos ir a otro sitio, Temp? No me gusta la posibilidad de tener público". Mueve la mandíbula en un vago bucle por el pasillo abierto, que se está llenando rápidamente de gente como si se hubiera abierto una compuerta invisible.

Asiento lentamente y entrecierro los ojos. "Pero no me toques".

El nudo de su entrecejo se tensa. "Escucha, Temp, dejemos algo claro desde el principio. Yo no hago daño a las mujeres".

"¿Entonces qué hacías agarrándome?".

Se inclina hasta que nuestras narices casi se tocan. "Perdóname si me quedé un poco atónito al ver que alguien había utilizado tu cara como saco de boxeo". Su mandíbula cuadrada se tensa y noto que tiene una hendidura en el centro de la barbilla.

Casi sin pensarlo, alzo la mano y trazo con el dedo la hendidura natural.

Los ojos de Puck se cierran más de lo que dura un parpadeo.

Dejo caer la mano.

"Siento haberte pegado", le digo en voz baja.

Pestañea de nuevo, las típicas pestañas notoriamente largas de los chicos se extienden sobre esos preciosos iris marrones. "Perdonada.

Dudo un instante y luego admito: "Aún estoy conmocionada".

Su amplia sonrisa es instantánea. "Está claro.

Puck se gira y extiende el brazo delante de él. "El café es seguro".

Sí, lo es.

En señal de confianza, me pongo delante de él, abriéndole camino.

No pensé que sería difícil tener a Puck a mi espalda. Pero demostrarlo con un gesto es más difícil de lo que pensaba.

Tenía razón.

Estar en público ayuda. Supongo que hay una sensación de vulnerabilidad que no me puedo quitar de encima.

Me duele el cuerpo. Y punto.

Y estoy confundida. La lujuria y el miedo se entrelazan. He estado pensando en Puck durante semanas. Entonces, que aparezca de la nada y parezca una versión pulida de Ritchie hizo que mi cerebro entrara en cortocircuito o algo así.

Ahora, además de todas esas otras emociones, la vergüenza se inserta como una cereza en la parte superior de mi rebanada de pastel incómodo.

Caminamos hasta Starbucks. Mi edificio de trabajo está a pocas manzanas de la estación de Kent, que a su vez está a pocas manzanas de... bueno, de todo. Una persona puede tener casi cualquier cosa al alcance de la mano.

El café es un buen comienzo.

Puck golpea el pomo de la puerta de cristal del Starbucks con la palma de la mano y la abre de par en par mientras endereza el brazo.

Paso y él deja que la puerta se cierre tras nosotros.

Sin esperarme, se dirige a la cola y se coloca detrás de alguien.

Me pongo a su lado.

Unos ojos curiosos recorren mi cara y luego miran expectantes a Puck.

Esto es terrible. Un chico que me interesaba -aún podría interesarme, admito- es señalado por ser mi maltratador.

Me limpio los vaqueros con las manos húmedas.

Llegamos al mostrador y una chica de unos dieciocho años, con una etiqueta en la que pone Madison, dice: "¿Qué quieres?".

Puck se vuelve hacia mí y enarca una ceja.

Le digo: "Un breve con nata entera en vez de mitad y mitad, extra de espuma y caramelo sin azúcar, por favor".

Madison me mira aburrida, escribe minuciosamente mi extraño pedido en la taza y luego mira a Puck.

"Americano negro. Alto".

Madison no puede reprimir una pequeña risita antes de irse corriendo a darle las tazas vacías al camarero.

Rebusco en mi bolso de mano un billete de cinco para cubrir mi pedido.

Puck me sujeta la mano rodeando suavemente mi muñeca con sus dedos.

Mi manga nos monta, revelando el feo anillo de moratones. Nos quedamos mirando las marcas que forman unas esposas alrededor de mi muñeca.

"Fóllame", exhala Puck en un tono apenas más alto que un susurro.

Mi garganta hace un chasquido seco mientras trago saliva. "Sí".

Madison vuelve y Puck arroja un billete de veinte sobre el mostrador. La chica asiente con la cabeza, con el moño desordenado balanceándose de un lado a otro.

"Doce dólares con treinta y nueve centavos", recita, pero su voz es ruido de fondo.

Porque Puck me está tocando ligeramente la herida de la mano dolorida. "Mataría a cualquiera que volviera a tocarte así".

La chica se desvanece y sólo veo a Puck. Sólo oigo su voz. Es como si en ese momento sólo existiéramos nosotros dos.

Se inclina, su aliento calienta mi sien. "Podría matarlo ahora".

Puck se endereza, y la chica taladra el momento con su voz: "Tu cambio".

Salto y el momento congelado se rompe.

Puck me suelta.

La marca de su contacto es un ardiente recuerdo táctil en mi piel. Inspiro temblorosamente. Estoy en apuros.

Este extraño hombre es la mezcla más embriagadora de tierna brutalidad de la que he sido testigo o que jamás he concebido.

De repente, quiero curarle. Y quiero que Puck me arregle.

¿Tiene eso algún sentido?

Puck sonríe al ver mi expresión. Es una pequeña inclinación malvada de labios, llena de secretos. Y de intención.

Después de echar un par de billetes en el tarro de las propinas, rompe su promesa de no tocarme y me toma del codo mientras me guía hacia el mostrador donde nos dejan los cafés.

La chica grita su nombre y él me suelta para que coja nuestros cafés. Luego me dice: "Elige un asiento desde donde pueda ver la salida".

Le dirijo una mirada curiosa y observo los asientos.

No hay mucha gente tomando café a las dos de la tarde. Me dirijo directamente a un par de acogedoras sillas acolchadas y a una pequeña mesa circular de cristal sentada sobre un pilar de piedra redondeado y achaparrado frente a un enorme ventanal.

Al darme la vuelta, observo que la salida es la atracción de primera fila y me siento en una de las sillas de espaldas a ella.

Puck se acerca, su expresión se tensa cuando nota mi gesto de dolor al sentarme.

"No pasa nada. Sólo tengo un moratón en el culo", admito torciendo los labios.

Se ríe a carcajadas y niega con la cabeza. "¿En serio?"

"En serio". Resoplo. "No es tan atractivo, créeme".

Puck también se sienta, quita la tapa de su café y sopla la superficie para enfriarlo. "¿Qué no es atractivo?". Sus labios se tuercen. "¿Tu culo o el moratón?

El calor se apodera de mi piel y maldigo rápidamente la parte irlandesa de mi ascendencia que me ha dotado de una tez pálida de melocotón y nata. Si hubiera tenido el tono aceitunado de mis parientes asiáticos, Puck nunca se habría dado cuenta de que estaba avergonzada. Pero no ha habido suerte.

Se ríe entre dientes.

"El moratón es muy sexy, créeme". Agacho la barbilla, apartando la mirada de sus intensos ojos, intentando salvar las apariencias.

Retiro la tapa de mi café y soplo la espuma. Doy un pequeño sorbo, compruebo que se puede beber y bebo un poco más, mirando a Puck por encima del borde de cartón. Me paso un mechón de cabello negro por detrás de la oreja.

"Temp, cuéntame qué ha pasado".

Desvío mis ojos hacia los suyos, bebo otro sorbo con cuidado y dejo mi café grande cargado de grasa sobre la mesa que hay entre nosotros.

"¿Para qué? ¿Para que puedas ir a matarlo?".

Sus ojos se encapuchan. "Quizá", responde Puck en voz baja. El vapor oscurece los rasgos de Puck durante un segundo y luego se aclara mientras enfría la superficie de su café con un suspiro antes de dar un sorbo.

"Nada especial. Sólo un día de trabajo que se me escapó".

Puck frunce el ceño. "Espera un segundo, creía que eras asistente social".

Es mi turno de fruncir el ceño. "Eres un ex policía. Tú, más que nadie, deberías saber lo que significa ser trabajador social". Evito el terrible recuerdo de mi primer día de trabajo.

Puck niega con la cabeza. "No", dice, echándose hacia atrás y haciendo girar lentamente su taza de café medio vacía sobre la mesa, "lo hice todo de incógnito. Nunca apoyé a un asistente social".

Recoge el café, se bebe el resto y, con decisión, deja la taza sobre la mesa.

Tomo otro sorbo y levanto la barbilla hacia su taza, ahora vacía. "¿Lo has probado? Me río.

Él levanta un hombro encogiéndose de hombros. "Sólo combustible". Puck apoya los antebrazos en la mesa de cristal liso y se inclina hacia delante. "Dime de todos modos qué ha pasado, que una trabajadora social recibe una paliza como dosis diaria".

Sacudiendo la cabeza con delicadeza, admito con voz gélida: "Le hice sufrir".

Una lenta sonrisa se dibuja en el rostro de Puck. "Eso sí que me lo creo". Sus ojos brillan de diversión.

Y algo más.

Interesante.

Cuatro

Puck

El cabrón que hirió a Temp no puede estropear su belleza. Los moretones desaparecerán, los cortes sanarán, pero la belleza es el fantasma de sus heridas.

Al menos para mí.

Me río en voz baja y pienso: "Y la chica sabe pegar".

Me encanta que no se dé la vuelta. Me gustó ese rasgo la primera vez que la conocí en el local que compartía con Candi. En ese momento me di cuenta de que su valentía no era sólo bravuconería.

Ahora compartimos esa propiedad con Viper, el pequeño Gabe y Calem. Su casa lleva poco tiempo terminada y me gusta volver a tener mi espacio, y también su proximidad.

Su presencia es probablemente lo único que me mantiene unido después de los acontecimientos del año pasado.

Temp era parte de algo especial y positivo en mi vida cuando la mierda estaba tan mal. Tan real. No pensé mucho en ello en ese momento, pero en cierto modo, ella me dio a mi hermanastro mucho más joven.

Ella hizo algo bueno cuando nada era bueno.

Y recuerdo haber pensado que estaba hecha para follar.

Me quedo con esa opinión también.

Pero ahora mismo, tengo el instinto masculino primario de protegerla. Ver esa delicada muñeca con un brazalete de moratones me hace ver nada más que rojo.

Mis ojos se cruzan con los suyos.

Puede cuidar de sí misma, eso está claro. Temp ha tenido suerte conmigo porque yo no estaba preparado para una respuesta frontal como la que ella me ha dado.

Demonios, me sorprendió.

"¿Así que eso es todo?" le pregunto cuándo termina su relato de media hora.

Mis ojos se clavan en la pequeña rozadura que sin duda se ha hecho en el labio al pisar el cemento, y contengo las ganas de besárselo y curárselo. Me tapo la boca con el puño para ocultar la sonrisa que amenaza.

"Sí, eso es", dice Temp, inclinándose más hacia mí. Un mechón de cabello entintado y tieso se balancea hacia delante. "¿Y por qué demonios sonríes?".

Suelto la mano y dirijo una palma hacia su rostro herido. "Es que tu envoltorio no se corresponde en absoluto con lo que eres, y ese gilipollas no estaba viendo lo que harías. El potencial".

Temp se cruza de brazos y resopla. "Se metió en una buena".

Sí, lo hizo. Siento el pulso del músculo de mi mandíbula mientras la aprieto y admito en voz baja: "Te dije lo que se merece".

"Ajá, y tú eres un ex policía, como has mencionado, así que no puedes dejar que se desarrolle tu pequeño escenario de asesinato".

"No." Sonrío. "Pero siempre hay coincidencias extrañas que surgen de la nada".

Temp frunce el ceño. "De acuerdo".

Extiendo los brazos. "Solo lo digo".

La comisura de sus labios se levanta y luego sonríe de oreja a oreja. "Lo haces soportable".

No sé qué es "eso", así que pregunto.

"ʻEsoʼ es no poder hacer mi trabajo durante un par de días. Unas vacaciones que no siento que me merezca. Y tener que responder a preguntas sobre mi cara cuando vaya a casa de mis padres a cenar con la familia este fin de semana. Será un buen momento, oh-sí".

"¿De verdad la gente sigue haciendo eso?" pregunto.

Temp se traga el último sorbo de su café, que parecía más crema que java, y asiente. "Claro, mis padres son muy tradicionales. Mi padre es coreano, pero mi madre es irlandesa". Inclina la barbilla hacia arriba y, con una sonrisa pícara, añade: "Ella cree que las patatas son un grupo de alimentos esencial".

"¿Cuentan las patatas fritas? Enarco una ceja.

Temp ni siquiera se detiene. "Oh, sí.

Mis ojos vuelven a recorrer su rostro, pasando de sus ojos a la cabellera de ébano que cuelga suelta por encima de sus hombros. "Tu cabello negro".

Un suave color rosado subraya el moratón de su mejilla, y me pregunto por el rubor. "Sí, de mi padre, aunque sólo es en parte coreano. Él es el ʻamericanoʼ. Mi madre emigró de Irlanda cuando yo era pequeña".

Me río. "Todos somos un poco Heinz 57, ¿no?".

"No me importa parecer diferente".

Es guapísima, pienso pero no lo digo. El contraste entre el cabello negro y los ojos de un azul pálido es sorprendente.

Ver sus hermosos ojos, ver la herida que otro hombre puso en su cara, hace que mi cuerpo se caliente con mi ira. Me sacudo, sabiendo que Temp no apreciará más discusión a menos que ella la inicie. "¿Te vas a cagar cuando tus padres vean el nuevo look?".

Temp golpea una vez su taza vacía sobre la mesa. "Sí. No les gusta mi trabajo".

Lo dejo pasar. Ya hemos hablado bastante. "¿Tienes hermanos?

Menea la cabeza. "No, sólo yo".

Los ojos de Temp golpean mi cara como un látigo de terciopelo, y decido en ese momento que la tendré... algún día, de alguna manera. La mirada de Temp me hace sentir tan bien, como el sol que sale de detrás de una nube y me calienta la piel.

Se me escapa un suspiro.

Temp me estudia durante un minuto y luego dice: "Candace y tú os parecéis mucho".

Asiento con la cabeza. Ya lo hemos oído bastante. "Ella tiene los ojos color avellana".

"Más bien avellana dorado, si no recuerdo mal. Pero Calem tiene justo tu tono de ojos marrones".

El silencio se extiende entre nosotros por un momento mientras nuestros ojos están fijos, entonces Temp pregunta suavemente, "¿Cómo va todo? No he sabido nada de Candace... ni de ti. Por lo general, el viejo adagio es cierto: no tener noticias es una buena noticia".

¿Soy yo o escucho una vaga nota acusatoria en esa pregunta? Mi barbilla se inclina y la miro fijamente. "Dijiste que nos pusiéramos en contacto contigo si necesitábamos algo", afirmo, manteniendo la actitud defensiva fuera de mi tono.

Diablos, tenía tantas ganas de contactar con ella que no había pensado en otra cosa hasta un punto insano. Incluso le había hablado de Temp a Denni, a quien le gustaba que siguiera adelante con mi vida en una nueva dirección.

Le dije que estaba demasiado jodido para seguir adelante con alguien. Necesitaba aclarar mis ideas, compartimentar la mierda que había pasado, antes de ser capaz de tener una relación.

Si es que eso es lo que quiero.

Ninguna mujer va a querer a un hombre que ni siquiera pudo protegerse de su propio padre. Una mujer de verdad va a querer a un hombre de verdad.

No una cáscara jodida de un hombre.

Sólo de pensar así me apago y la felicidad que sentía, el cálido regodeo en su presencia empieza a disiparse como el humo en el viento.

Temp debe de ser algo intuitiva, porque parece percibir mi retraimiento y no se entretiene con la última frase. Sin embargo, es más atrevida de lo que pensaba. "Es cierto, Puck", dice despacio, "y me doy cuenta de que es un encuentro fortuito, y de que te he pegado sin provocación".

Levanto una mano, mostrando una sonrisa torcida. "Vengo fuerte".

Temp se ríe. "Claro que sí". Sus ojos me miran de nuevo, golpeándome suavemente con una emoción que no puedo nombrar. "Me gusta. Me gustas, Puck. No sé por qué. Tengo la sensación de que nuestros orígenes son bastante diferentes, pero cuando la gente congenia, a veces no hay razón para ello. Es más bien algo orgánico".

Se me acelera el corazón. Está dando vueltas a una verdad que no quiero examinar. Llevo su tarjeta en la cartera desde el momento en que me la dio.

Todos los días saco el pequeño rectángulo y miro el nombre grabado en el anverso: Charlotte "Temp" Temperance.

Incluso he añadido su número a los contactos de mi móvil.

No puedo llamarla. No puedo enviar un mensaje de texto con unos pocos caracteres para formar una simple frase preguntando cómo le va.

En vez de eso, me tiro a las rubias de botellón. Las putas del club Road Kill MC son un devaneo superficial.

¿Esto, sin embargo? Esto es real.

Temp es real.

No le pongo nombre a mi miedo. Pero no dudo de que tengo miedo. Porque si se acercara demasiado, tendría que contarle mi pasado. Y esa vergüenza cala hasta los huesos. No estoy preparado. Quizá nunca lo esté.

Temp acaba de exponerse de una manera de la que yo no soy capaz. Todo lo que tengo que hacer es reconocer que tiene razón. La química entre nosotros es ardiente. Hay algo ahí. Algo que vale la pena explorar.

Y tengo tantas ganas de follármela que ajusto mi peso a causa de mi polla elástica. Pero también quiero algo más.

Quiero a la mujer, y eso es lo que más miedo me da.

Así que miento. "Sí, bueno, pensé en llamarte, pero como todo va tan bien, no me pareció necesario". Me reclino hacia atrás, entrelazo los dedos y planto las manos sobre el regazo, fingiendo una postura despreocupada.

La cara de Temp muestra cada micro expresión, y se me aprietan las tripas al ver la que recorre sus rasgos.

Dolor.

Joder.

"Oh", contesta, con voz queda. "Supongo que mal interpreté algunas cosas".

No lo hiciste, Temp. No malinterpretaste una mierda.

"No hay problema", digo en voz alta, aflojando los dedos. Agarro mi recipiente de café vacío y lo aplasto en la mano.

Los ojos de Temp se posan en ese gesto durante una fracción de segundo, y se levanta.

Yo también lo hago.

Temp vuelve a poner su compostura en su sitio, cerrando su personalidad naturalmente abierta después de haber sido tan despreocupada y haber hablado tan libremente conmigo. Verla refrenarse, su evidente repliegue emocional, es físicamente doloroso. Debería sentirme aliviado. Es lo que quiero. Ninguna relación. Una ruptura limpia.

¿En qué estaba pensando? ¿Qué mataría a alguien por Temp? Ni siquiera la conozco. No la conozco.

Aunque eso también es mentira.

Sabía todo lo que necesitaba saber. Que es dolorosamente hermosa, inteligente, divertida y feroz. Que quiero sentirla debajo de mí.

Que quiero más de lo que merezco. Que quiero a alguien a quien amar.

Y el amor es el deseo más peligroso de todos.

Temp

Cuando pasé a cenar el domingo, mamá estaba usando el mazo de carne para ablandar el pollo, y siento que eso es lo que Puck le hizo a mis entrañas con su último comentario. Sacó el mazo de carne, ablandando mis tripas, mi mente... y mi corazón.

Cada palabra fue un golpe. Finalmente, reconcilio que lo malinterpreté. Fue mi propio deseo de empezar algo con él lo que me hizo creer que veía interés donde no había más que caballerosidad. A Puck le sentó mal que a la trabajadora social que había salvado a Calem le patearan el culo en el trabajo y que tuviéramos un malentendido en el pasillo vacío, así que me llevó a tomar un café.

Caso cerrado.

Nada importante.

Entonces, ¿por qué siento como si me hubieran aplastado los pulmones y no pudiera respirar? Por nada. Excepto que he salido por ahí y he encontrado a los hombres faltos, en general.

Y en algún lugar de mi pequeño cerebro, pensé que había un hombre por ahí-en algún lugar-que me conseguiría. Mírame. Temp, la mezcla funky de chica dura de buen corazón con una pizca de complejo de caballero blanco.

Tenía que haber alguien ahí fuera que buscara exactamente esa marca.

Estúpidamente, pensé que tal vez era Puck.

Desprendía un aire enigmático el día que les entregué a Calem a él y a Candace. Estaba seguro de ello.

Y creo que no me imaginaba la forma en que Puck me protegía tanto.

En fin. Me apuntalo, subiéndome las bragas de niña grande cuando preferiría disolverme en el suelo que piso.

"Gracias por el café, Puck". Apago con dificultad ese molesto temblor de mi voz. Ya me he avergonzado a mí misma haciendo suposiciones.

Ya no más.

Es el Sr. Guay y Distante. Yo también puedo hacerlo.

"De nada, Temp", dice, y luego hace lo inesperado. Da un paso adelante, me rodea con sus fuertes brazos y me abraza, metiéndome la cabeza bajo su barbilla como si lo hubiera hecho cien veces en vez de solo una.

Mis ojos empiezan a arder por todas las emociones no correspondidas que se arremolinan a mi alrededor, cosas que creía que podrían pasar entre nosotros y que ahora me doy cuenta de que eran pura mierda mía.

El abrazo me sienta tan bien que casi olvido que el gesto no significa nada.

Un leve toque me acaricia la nuca durante un instante y luego desaparece.

Puck no dice nada más. No dice adiós, cuídate ni ningún otro saludo.

Se da la vuelta y empieza a caminar en otra dirección. Sólo veo su ancha espalda mientras se aleja de mí.

Su delicioso olor se me pega como fragantes telarañas.

Cinco

Temp

“Parece como si alguien te hubiera atropellado la cara con el coche". Kendra se ríe.

Le señalo con el dedo corazón.

"Bonito. Mantén la clase". Kendra resopla.

"Dios santo, tienes que estar de broma".

"¿Qué? Kendra suelta una ligera carcajada. "Tengo clase cuando la gente mira".

"Ajá".

"Así que este tío, Puck". Ella planta los codos en la mesa del rincón de la cocina que nos separa, apoyando la barbilla en la taza de sus manos.

"Puck no existe". Me bebo un trago de Michelob Ultra. Es el tercero. Pero, ¿quién lleva la cuenta?

Gah.

"Debe de ser un tío del hockey", musita ella, poniendo un dedo cónico sobre la mesa y haciendo un círculo en la lisa madera.

Ahora que lo pienso, vi un tatuaje de un palo de hockey y un disco.

De repente, Kendra aplana la palma de la mano y extiende los largos dedos. "Seguro que le dan miedo las relaciones".

Pongo los ojos en blanco. "¿Tú crees?"

Kendra asiente rápidamente, con el moño ondulándose. Le sale directamente de la cabeza y está peinado al estilo desaliñado. Eso es para las chicas que tienen textura en el cabello y pueden hacerlo. No para mujeres como yo, que no podrían rizarse el cabello ni aunque las amenazaran con torturarlas.

"Yo creo", bromea Kendra.

"Eso se puede debatir".

"No seas tan jodidamente gruñona, Temp. Necesitas echar un polvo".

Un silencio incómodo amenaza con apoderarse de ella. Dios mío. "Probablemente", concedo, porque soy sincera hasta la médula y no puedo defenderme como es debido. No contra Kendra. Somos mejores amigas desde que nacimos.

Supongo que eso sería más como mejores amigas. Pero no suena muy bien.

Kendra ladea la cabeza hacia la izquierda. "Echo un polvo siempre que puedo, y mira mi impresionante disposición".

Eso no se puede reprochar. "Eres muy alegre".

"Eso suena vagamente irlandés. No voy a mentir".

Una pequeña sonrisa cruza mi cara y desaparece. "Me masacró, K. Quiero decir, no estaba jugando. Estaba siendo honesta. Como que creía fervientemente que Puck sentía algo por mí".

¿"Creía fervientemente"? Kendra pone mala cara. "No sé si podré soportar ese adverbio de tu parte. Tu madre, quizá, pero tuyo no".

"Ahora es cuando te vuelvo a echar la bronca mentalmente porque te opones a mis modificadores".

Nos echamos a reír.

Cuando Kendra termina de abofetearse los muslos diminutos y envidiables, digo en voz baja: "Creía que estaba pasando una de esas cosas especiales, ya sabes. Como si hubiera fantaseado con Puck todos los días durante más de un mes. O lo que él representaba".

"Dios, no lo sé."

Nuestros ojos se encuentran y los míos arden. Cuando cae una lágrima, la única gota incinera un rastro ardiente sobre mis heridas, y siento que mi temperatura sube de repente. Estoy enfadada con Puck.

Enfadada con K.

Enfadada conmigo misma. Muy enfadada conmigo misma. ¿Por qué no puedo ser más lista?

Kendra me agarra la mano, sus ojos marrones pálidos tan serios como nunca los he visto. "¿Te vas a derretir? Porque no estoy preparada para un cambio de papeles, Temp. Tú eres la fuerte. Tú eres la que nunca llora, le dice a todo el mundo que empaque arena, patea culos y acepta nombres".

Sacudo un poco la cabeza. "Me siento destrozada, K. Estaba tan equivocada y.…". Me tapo la boca con la mano, reteniendo mi inseguridad y mi dolor dentro de mi cuerpo, como si eso fuera posible. "Ese abrazo", susurro, secándome las lágrimas, con cuidado de no hacerme daño en el pómulo y el ojo dolorido.

"¿Y qué demonios pasa con esa mierda de señales mixtas?". Kendra se deja caer de espaldas contra la silla y un rayo de sol se clava en el peinado que se ha hecho a toda prisa, haciendo que su cabello rubio como el agua se ilumine. El truco de la luz la realza perfectamente, resaltando su nariz respingona y sus arqueadas cejas doradas.

"No sé, pero mírame emborrachándome por una fantasía absoluta de una posible relación. Está claro que alucino".

Kendra resopla. "Mentira, Temp. Había algo. Eres tan práctica que haces que me duelan los dientes. Este cabrón te ha engañado".

Vuelvo a negar obstinadamente con la cabeza. "No. No puedo entrar en detalles porque caen bajo las leyes de confidencialidad, pero sé que este tío no se folla a la gente".

"Pfff. Creo que se folla a mucha gente. Tiene una reputación kilométrica".

"¿Qué? Digo, aturdida, sin haber deducido nada sexual. Deja que sea Kendra la que saque esa deducción del universo.

Kendra asiente. "Has esquivado una bala gorda del calibre cincuenta".

Levanto mi botella vacía a modo de comentario.

"Vale, ya estás borracha". Kendra suspira.

"Soy irlandesa".

Kendra se medio levanta y se gira. "Los irlandeses dicen que, si puedes agarrarte a una brizna de hierba, eres de oro; nada de borracho".

Siento que se me levantan las cejas. "No creo que se diga exactamente así. Y que conste que no eres nada irlandesa".

Kendra sonríe. "Da igual". Levanta la mano y se dirige a la nevera.

Su trasero me llama la atención mientras rebusca otra cerveza. "Dios, me estás vaciando el alijo, lujuriosa".

"Considéralo terapéutico. Y deja de quejarte".

"Ajá".

Kendra vuelve con su copa sin tallo llena de vino y mi cuarta y quinta botella de cerveza.

"Vas a tener que quedarte a dormir".

Abro la tapa. "Sí. De todas formas no tengo trabajo hasta el lunes".

"¿Qué va a decir Antoinette?"

"Mamá se va a cagar", confirmo.

Los labios de Kendra se curvan. "Me encantó cómo le rompiste el dedo a Ritchie".

Sonrío. "Fue fácil".

Ella hace una mueca. "Nada de tu trabajo es fácil. Todo es terrible".

Me encuentro con los ojos de Kendra, y la luz que antes había atravesado su cabello cubre un ojo, haciendo que parezca arder como un fuego bajo de color ámbar.

"Excepto cuando tengo un Calem Morgan".

Chocamos la botella de cerveza con la copa de vino.

"Y ese chico era el hermano menor de Puck, ¿verdad?", pregunta, más como confirmación que como pregunta.

Asiento con la cabeza.

"¿Y el padre era un psicópata rico?".

Hago un gesto de dolor y bebo un trago de cerveza. "Lo era.

"Tal vez le pasó algo al padre cuando era joven". Kendra levanta el hombro y lo deja caer.

Eso es lo que se susurraba, pero ninguno de nosotros conocía los detalles. Los que sabrían cosas no hablaban. Pero Viper mató al padre de Calem.

Levanto la cara, aprovechando un momento de claridad ebria. "¿Qué reputación tiene Puck?"

"Se folla a cualquier vagabunda que pasa por delante", afirma a su manera sin filtros.

Respiro. Incluso para K, el comentario es bastante crudo.

Su cara se suaviza. "Lo siento, nena, pero eso es lo que se dice en la ciudad".

"Eres amiga de una de las mujeres de la banda del MC Road Kill, ¿verdad?

Kendra asiente. "Sí, más o menos. Soy amiga de Naomi, que es amiga de Rose de cuando trabajaban juntas en el mismo banco. Y Rose está casada con Noose, un tipo ex-SEAL que forma parte del mismo club en el que está Puck".

"Puck es policía."

"Ex-policía, qué dulce."

Sí. Ex.

"Así que Rose conoce a los hombres bastante bien y le cuenta cosas a mi chica Naomi, y ya sabes, yo consigo la primicia sobre algunos de los tíos."

Le doy vueltas a la cerveza dentro de mi botella. Finalmente, digo: "Vale, mierda, cuéntame".

"Bueno, así está la cosa. Es mayor".

Echo la cabeza hacia atrás. "En realidad no tuve en cuenta su edad".

"No es un abuelo con andador. Creo que tiene unos treinta y tantos. De todos modos" -Kendra aparta el hecho con la mano, casi derribando su mezcla roja- "como he dicho, esta chica Rose ha mencionado que pasa por las putas del burdel como si fueran agua".

No estoy familiarizada con el término y siento que se me fruncen las cejas. "¿Qué es un burdel?

"Es una tía que reparte vagina a quien esté allí".

Dios. Trago saliva. Suena horrible.

Kendra arquea las cejas y se pone un dedo fino en la barbilla. "No juzgues el coño, Temp".

Parpadeo.

"A algunas nos gustan las pollas y punto.

Me encojo de hombros y admito: "A mí también me gustan las pollas".

Sonreímos juntas.

"Pero no con regularidad", añade.

No puedo darle una respuesta sincera, así que le ofrezco una frase vaga. "Me encanta la idea del sexo, pero el hombre unido al pene importa".

"No sé por qué. A ellos no les importa". Kendra hace un ruido de disgusto.

"Tendremos que acordar que no estamos de acuerdo. Creo que los hombres también son seres humanos".

Reprimo un escalofrío. La mayoría. No todos.

"Dios, ya estás con el discurso de la igualdad". Kendra pone los ojos en blanco.

"No puedo superar la necesidad de sentir algo por el hombre que es un potencial hacedor de Temp".

Kendra levanta una palma. "Ya está, complicando las cosas".

"Sí". No contengo la nota de desamparo en mi voz. "No cogí a Puck por ser un jugador".

"No creo que sea un ʻjugador.ʼ Creo que es un corredor".

"¿Un corredor?"

Ella asiente enérgicamente. "Sí, ¿un tío que a esa edad se lo tira todo porque puede?". Kendra sacude la cabeza. "Está huyendo de algo. Y tú" -me señala- "le has hecho correr".

"Yo no he hecho nada. Sólo dije lo que sentía".

Se encoge de hombros. "Y eso fue demasiado. Probablemente porque todos los coños gratis en el club eran un no compromiso, y entonces tu exótico culo viene haciendo piruetas y le limpia los pensamientos. No puede pensar. No puede negociar. Tiene que correr".

"No pensé en ello de esa manera."

"Es difícil pensar cuando todo lo que sientes se te queda en la cara, y luego lo jodes aún más diciéndole cuál es tu postura".

Gruño y me termino la cerveza, haciendo saltar la tapa de la última. "Sí. Fui tan tonta".

"Y tan golpeada". Kendra se ríe. "Recuerda que aún tienes que sobrevivir al fin de semana después de lo de tus padres. Antoinette especialmente. Eso va a ser una mierda".

Ladro una carcajada, obteniendo una visión cristalina que es asquerosa e hilarante. "No te molestes con una pizca de madurez".

"No." Kendra hace un gesto de guillotina con la garganta. "La madurez no es lo mío. No abrazo esa mierda".

Levanto la palma de la mano y Kendra choca los cinco con mi culo ebrio.

"Mierda", digo de repente. "Me he dejado el equipo en el coche".

Kendra me lanza una sonrisa torcida y luego se ríe. "¿No me digas? ¿Estabas segura de que te ibas a emborrachar en mi casa y te ibas a quedar a dormir?". Su ceja izquierda se levanta.

"Sí. Ya sabes cómo soy. No me tomaría una copa y conduciría".

Kendra recorre con la mirada las cinco botellas de cerveza vacías que hay en la mesa y se ríe. "Me has vaciado el pack de seis".

"Sólo porque empezaste conmigo y luego te pasaste al vino, como una traidora. Zorra", murmuro, poniéndome en pie.

Me balanceo.

"Vaya, vaquera. ¿Puedes llegar hasta tu coche?" Sólo bromea a medias.

"¡Sí!" Digo, levantando un dedo. "Le rompí el dedo a ese cabrón, ¿recuerdas? Puedo hacer el camino de la vergüenza hasta mi coche y volver por braille hasta tu puerta".

Kendra se muestra insegura.

Le hago un gesto para que se vaya y me dirijo a la puerta principal. La atravieso y la cierro.

Apoyada en el peso de la puerta, con la mano en el pomo, me doy cuenta de que me he pasado tres cervezas.

Ah, bueno.

Llego a la escalera, miro los seis escalones y me detengo. Mierda. Voy a tener que agarrarme a la barandilla y todo.

Bien hecho, Temp. Hasta ahora, me ha rechazado el tío que se tiraría a cualquiera, me he tomado unas vacaciones no deseadas en el trabajo y me he ido a casa de mi mejor amiga a emborracharme a cerveza.

Desde el rellano del segundo piso, veo mi coche. Es el único conejo VW destartalado del aparcamiento de visitantes. Diablos, puedo hacerlo. Nadie con un nombre como Temperance resulta ser un pelele.

Eso sería mucho más fácil de creer si no me hubiera tomado cinco cervezas en hora y media.

Agarrándome a la barandilla, bajo las escaleras a trompicones y llego a la acera. Al girarme, miro hacia el apartamento de Kendra y suspiro. Al menos ha tenido la cortesía de no ver mis estúpidos intentos de caminar.

Tomo el llavero del bolsillo y lo hago sonar. Sintiéndome útil y genial, me dirijo a mi vehículo y me doy cuenta de que la presión de la rueda trasera izquierda es baja, de la forma tan consciente que solo pueden hacerlo los verdaderamente achispados.

Joder. ¿Y ahora qué? ¿Problemas con el coche?

Una mano se posa en mi hombro y me hace girar. En el proceso, casi me caigo de culo.

Una cara que no reconozco me mira desde arriba. "¿Charlotte Temperance?"

¿Está pasando esto? No estoy en mi mejor momento. "Sí", balbuceo, poniendo las manos en las caderas, mitad para mantener el equilibrio y mitad porque estoy cabreada. "¿Quién quiere saberlo?"

El tipo sonríe bajo una capucha que le cubre la frente. Le falta uno de los caninos.

Entrecierra los ojos, echa la cara hacia atrás y se quita la capucha, dejando que un mechón de cabello suelto haga lo mismo y se una al desorden de su cabello ya peinado hacia atrás.

"Tengo un mensaje para ti".

Me hormiguean las yemas de los dedos por mi malestar retardado.

Estoy lo bastante borracha como para carecer de todo mi raciocinio superior. Dios protege a los borrachos y a los niños.

Repito lo que he hecho hoy con Puck, pero en otro lugar. Reconozcámoslo: no estaba dispuesta a hacerle daño de verdad a Puck.

Golpeo mis nudillos en su tráquea. Es más fácil con este tipo porque es más bajo que Puck y Ritchie.

Pero sigue siendo un hombre, y yo sigo siendo una mujer pequeña. Una pequeña mujer borracha.

Agarrándose la garganta, se ahoga. Pero todavía respira, por desgracia.

El movimiento me hace tambalear hacia atrás.

Una de sus manos se separa de su garganta y consigue darme un revés.

Me hace caer de culo y grito cuando el impacto me deja casi sobrio. El tipo me golpea exactamente donde Ritchie me clavó, y el insulto más reciente palpita sobre el anterior.

Algo líquido y caliente resbala por mi cara como lágrimas. Sangre. El calor se hunde en el insulto más reciente como si fuera ácido. Empiezo a arrastrarme hacia mi coche, sin pensar en nada más que en el hecho de que, por algún milagro, aún tengo las llaves en la mano.

Otra mano me agarra, e instintivamente pongo los brazos delante de mi maltrecha cara, aguantando la paliza.

Pero no es otro asaltante.

Sino Puck, de entre toda la gente.

No tengo recursos de neutralidad. Me han golpeado. Otra vez. No hago lo inteligente, por supuesto.

En lugar de eso, rompo a llorar.

Sollozo mientras sus brazos pasan por debajo de mí, levantándome sin esfuerzo del aparcamiento de asfalto rugoso.

"Shhh, te tengo". Su voz me llega, pero mi cabeza ya está apoyada en su pecho.

Si William Morgan quisiera hacerme daño, seguro que podría. Nunca en mi vida he estado más vulnerable.

Mi cuerpo o mi mente.

Sus brazos son como los de mi padre cuando me quedaba dormida en el sofá y me llevaba a la cama.

Pero estos brazos contienen algo más que esa sensación de consuelo. Siento como si siempre debiera haber estado en ellos. Envuelta. Sostenida.

Protegida.

Seis

Puck - Más temprano

Me encojo de hombros y Noose sonríe. Qué cabrón es. ¿Por qué se me ocurrió abrir la boca y admitir algo de naturaleza personal?

Porque soy más tonto que una caja de piedras, por eso.

"Oye amigo, conozco a esta chica." Chasquea los dedos. "Es amiga de Naomi, la amiga de Rose". Luego sacude la cabeza. "No, eso no está bien. Su amiga es amiga de la amiga de Rose, Naomi".

"¿Qué coño?" Casi grito.

Los ojos de Noose se convierten en rendijas. "Tranquilo, cabrón. Sólo digo que estamos todos conectados". Gira el dedo en círculo. "Ya sabes, un mundo pequeño y esa mierda feliz".

"Jesús."

Sonríe. "No puedo caminar sobre el agua, lo siento".

Pongo los ojos en blanco. "Sabes, esperaba algún grado de madurez, Noose".

Echa la mandíbula hacia atrás. "A la mierda con eso. Todo es diversión y juegos hasta que alguien pierde un ojo".

"¿Y eso qué tiene que ver?" Levanto las cejas.

Noose levanta los hombros. "No lo sé, pero mi abuelo solía decirlo todo el tiempo, y me gustaba la expresión. El único familiar normal que tenía". Gruñe.

Normal. Sí, claro.

Estamos sentados en los escalones traseros del club, en un escalón de hormigón bajo y ancho. Incómodo de cojones, al menos es privado. La cosa está de pie como un paso de terapia tácita o algo así.

"Como yo lo veo, está destinado a ser, o alguna mierda poética como esa". Noose se frota un ojo con el nudillo, como si tuviera resaca cuando sé que no es así. Son sólo los síntomas de ser padre de gemelos: unas profundas ojeras con un aspecto ligeramente amoratado le cuelgan bajo los ojos. "De todos modos, Temp..." Enarca las cejas.

Asiento con la cabeza, sí, ha acertado con el nombre.

"Así que Temp, es la trabajadora social que te consiguió a Calem, y te empalmaste con sólo mirarla".

Me paso los dedos por el cabello corto. "Dios, Noose".

"Refútalo, listillo".

Mierda. "No puedo." Lanzo una exhalación áspera, cruzándome de brazos ante su poco pulido y acertado discernimiento.

Me mueve la palma de la mano como diciendo: "¿Ves?". "Así que una trabajadora social te mete una serpiente en los calzoncillos y te da el bro, y luego no la vuelves a ver hasta que" -se lleva una palma al lugar donde le late el corazón en el pecho- "te la encuentras". Resopla, soltando los dedos de las citas al aire que hizo sobre que yo me topara con ella. "Así que ella admite que le gustas, y tú la dejas plantada. Bonito". Asiente como si estuviera de acuerdo consigo mismo. "Hablando de un movimiento idiota."

Sí. "Me puso nervioso".

Noose baja sus ojos ahumados hacia mí. "Nunca estás nervioso, Puck. Eres un jugador tan sólido con las damas como nunca he visto". Levanta un dedo, y el cigarrillo que encendió en una pausa de dos segundos de la conversación tira la ceniza al suelo junto a nosotros. "De hecho, todos conocemos tu resistencia. Eres capaz de ponerte tiesa cada media hora. Entonces, ¿cuál es el problema con la guapa Temp?".

Me meto las manos en los bolsillos y me apoyo en la puerta, poco dispuesto a someterme al culo-número del escalón de hormigón.

"¿Qué?" Noose también se apoya contra la pared del exterior del edificio y cruza las botas por el tobillo. Inclinando la cabeza hacia atrás, lanza anillos de humo en rápida sucesión. Noose baja la cara, sacudiendo la mandíbula hacia mí. Enunciando despacio, dice: "¿Crees que esta chica podría ser algo?".

Lo hago, y me da tanto miedo pensar en lo que eso significa que se me seca la boca. "Tengo un psiquiatra, ya sabes".

"Lo sé. Noose sonríe a través de la bruma de humo que se interpone entre nosotros. "Aunque no es lo mismo que un hermano".

Cierto.

"Denni es bien, pero no he podido escupir del todo lo de Temp. Acabo de glosar lo de Temp".

Noose suelta un chorro de humo y enciende el siguiente cigarrillo con el viejo.

"Gran hábito", observo.

Noose me hace una seña y cierra el encendedor Zippo antes de guardárselo en el bolsillo.

Me río.

"Cuando vi a Rose por primera vez en el banco, lo supe. No quería admitirlo aquí". Se toca el pecho. "Intenté ahogar su ruido, su lo que fuera, con las zorras como Crystal o quien fuera que me la chupaba o me follaba para poder olvidarla".

"¿Pero se te metió bajo la piel?" Supongo que como ahora están casados y tienen cuatro hijos, incluido su sobrino, Charlie.

Noose levanta el puño y yo lo choco.

"Oh, sí. Nunca pensé que sentirme así fuera posible. Sentir en absoluto, en realidad. Cuando supe de verdad que luchar era totalmente inútil fue cuando no pude verme con nadie más que con Rose. Ella ha tenido tres de mis bebés, y todavía no puedo sacarla de mi mente. ¿La idea de perderla?" Sacude la cabeza. "Odio esa maldita vulnerabilidad. Odio la idea de que Rose no esté empalada en mi polla, peor". Se ríe entre dientes. "O es un empate".

Una risa ronca sale disparada de mí. "Noose, sí que tienes facilidad de palabra".

"Sí", dice con tranquilidad.

Nos miramos fijamente.

"¿Algo de lo que he dicho no tiene sentido?", pregunta tras un largo momento de silencio.

Niego con la cabeza.

"No, más bien quiero que la empalen". Me río a mi pesar.

"Me lo imaginaba". Noose esboza una sonrisa torcida. "Con lo que has liado este último mes, Vipe y yo nos imaginamos que era por el coño".

"Oye, imbécil, eso no es justo. Viper es mi vecino".

"No"-Noose me mira fijamente-"no das una mierda. Que te arrastres por ahí dice algo a los que te conocen bien".

Sacudo la cabeza, estudiando mis botas. "No sé si podré arreglar esto. Y quedaré como un tonto volviendo a ser informal. Jugué tan bien como pude".

"¿Y dónde te ha llevado eso? No eres un jugador. En realidad, no". Noose se encoge de hombros, tirando la colilla en el escalón de cemento. Golpea el cigarro humeante bajo su suela de tacos gruesos. "Así que cállate y sigue siendo miserable. Me pregunto a qué tío se estará tirando".

Ladeo la cara hacia él, un géiser de adrenalina me recorre.

"Ah". Noose inclina la cabeza hacia atrás, los ojos brillan con humor. "Lo estás sintiendo, amigo. Ese tipo de reacción visceral sobre otro macho poniendo tuberías en tu chica no juega, ¿verdad?"

Cierto. Mis manos se cierran en puño. "No."

"Ajá".

Mierda.

"¿Qué vas a hacer, braniac?"

Miro fijamente a Noose. "Eres un gilipollas".

Ladea la cabeza hacia la derecha, echando humo en mi dirección. "Y no me equivoco".

Cabrón. "No, no te equivocas."

"Si te hace sentir mejor, ya sabías toda esta mierda. Sólo tenías que decirlo todo en voz alta".

"Supongo." Sal en la herida.

"Tú lo sabes. Y si no me equivoco, ya has marcado su coche". Sus párpados se hunden mientras me evalúa.

"Eso es ilegal", digo automáticamente.

"¿Vamos a jugar con eso? Creía que íbamos en serio".

Cambio de peso y pateo una piedrecita del escalón. Cuando ya no queda grava en todo el escalón, levanto los ojos hacia Noose. No hay condena, sólo aceptación y paciencia.

Maldita sea. "Estaba preocupado por ella desde que ese capullo le dio una paliza en el trabajo".

"Ajá. ¿Qué tal si le rompe el dedo? Buen movimiento, por cierto. Me gustan esos tipos escupe fuegos".

Frunzo el ceño.

Levanta las palmas de las manos, más ceniza del último humo. "No me gusta tu chica de fantasía, colega. Sólo digo mis preferencias en voz alta".

"Rose no es una fiera", le digo.

Noose sacude la cabeza. "No dije que quisiera casarme con una. He dicho que me gustan. Calientes en la cama".

Hmm.

Ninguno de los dos habla de Rose más allá de eso. Si hubiera sido novia o prostituta, habríamos hablado de todo tipo de detalles íntimos. Sin embargo, las esposas están fuera de los límites.

Yo no hablaría de mi esposa con nadie.

Si tuviera una.

"Ya que estás rastreando ilegalmente su coche, ya sabes dónde está. Sólo ve allí y confiesa. Di que estabas en el vecindario".

Mis ojos miran hacia el cielo, notando la rara ausencia de nubes. "Gracias, Noose. Muy útil".

Se ríe, apaga su décimo cigarrillo y se pasa los dedos por el cabello rapado.

"No pensará que eres un acosador ni nada de eso".

Le doy un puñetazo en el bíceps y, más rápido que una serpiente, me agarra el puño. "No me pegues, cabrón".

Nuestras miradas se cruzan, y veo al asesino interior, acechando en esos ojos grises tormentosos.

"Te lo mereces.

Sus ojos se entrecierran. "Probablemente. Pero tendrás que hacerlo mejor para pillarme desprevenido".

Sonrío, y él también. La expresión le llega a los ojos, porque somos hermanos de club. Diablos, él y Trainer se pegan y son mejores amigos.

Los hombres duros viven diferente que los tranquilos.

Me alegro, porque no me gustaría ser enemigo de Noose.

Joder, se me están poniendo los cabellos de punta. ¿Qué estoy haciendo aquí, pasando el rato justo fuera del edificio del amigo de Temp?

Búscate una vida, Puck.

Por supuesto, eso es lo gracioso. Cancelé la cita con Perry y dos putas que querían quedar esta noche después de la "consulta" que tenía que hacer con Perry.

Tenía muchas cosas que me quitaban el tiempo. Sólo que no las cosas correctas.

Pero no podía quitarme de la cabeza la cara herida de Temp. No podía pensar en hacer bien lo que no había hecho.

Y cuando la abracé contra mí. Perdí el control, tuve que salir de Starbucks antes de que Temp viera mi cara de asombro. Antes de que se enterara de la verdad.

Que me importa un carajo. Que me importa. Que me ha estado importando.

Así que aquí me siento, como el acosador que Noose me acusó de ser antes, sintiéndome tonto y desesperado.

Hasta que veo algo que me hace sentarme erguido en mi asiento.

Temp.

Una Temp ebria. Frunzo el ceño. No me gusta. No sé por qué estaría borracha. Probablemente no es bueno para ella estar borracha después de lo que su cuerpo acaba de pasar.

Temp baja los escalones como si apenas pudiera moverse, aunque tiene la mano apoyada en la barandilla.

Mi mano está en la manilla de la puerta del conductor, abriéndola silenciosamente antes de darme cuenta de que lo he hecho. Salgo con lentitud y deliberación, cierro la pesada puerta de un empujón y atranco la cerradura sin hacer ruido.

Temp empieza a dar tumbos por el aparcamiento y, al ver su VW rabbit, me doy cuenta de que podría intentar conducir.

A la mierda.

Seguro que se mataría.

Salto sobre una franja verde del bulevar y me dirijo al otro lado de la calle. Me dirijo al borde del aparcamiento justo cuando las farolas se encienden al acercarse la noche.

Un hombre sale de la nada y se acerca a Temp, con la capucha bajada sobre la cara.

Unas agujas de ansiedad recorren mi piel al instante y paso de dar zancadas a correr hacia ellos.

Ningún hombre se acerca a una mujer en un aparcamiento en penumbra por la noche con otra intención que no sea nefasta. Mis instintos de policía se disparan, y siempre he hecho caso de ellos.

Corro con más fuerza.

Tres metros se acercan a dos. Se me quiebra la voz al gritar su nombre en el momento exacto en que golpea al tipo en la garganta.

¡Joder!

Ella sale volando hacia atrás cuando él la golpea con la espalda.

Temp aterriza con fuerza en el suelo, y yo aterrizo con fuerza sobre el agresor.

Este delincuente va a caer.

Me acerco a él como si estuviera bailando un vals. Con un pie por delante, golpeo su rótula con el otro, dislocando suavemente la articulación, y luego le clavo el puño en el plexo solar.

Ya estaba aprendiendo a respirar de nuevo después del toque de amor de Temp. Yo sólo lo ayudé.

Pivotando, busco a Temp por la zona.

Está a menos de un coche de mi posición, y puedo distinguir la sangre que sale de su pómulo.

Mierda.

Corro hacia ella y me pongo en cuclillas, la adrenalina me recorre con tanta fuerza que me duelen los dientes. Con cuidado, hago rodar su cuerpo hacia un lado, coloco los brazos en posición y la levanto con las piernas.

Temp empieza a agitarse.

Le digo: "Shhh, te tengo".

Diablos, ella pesa tal vez cien libras; la tengo hasta la próxima semana.

Hago volver a Temp por donde vino y me detengo junto al saco de mierda que la golpeó.

Le doy una patada en la cabeza, sacudiendo a Temp.

Ella gime.

Lo siento, pienso, pero no me tomo el tiempo de decirlo.

Doy los pasos de dos en dos y me acerco a la puerta que supongo pertenece a su amiga. Con una mano, golpeo la puerta con los nudillos.

Me abre una chica de unos treinta años. Con una sonrisa, me dice: "¿Qué te ha llevado...?".

Sus ojos marrones translúcidos, casi del mismo color que su cabello, se abren de golpe, mirándome primero a mí y luego a Temp. "¿Qué le has hecho?".

"Nada, ahora déjame entrar".

Ladea una cadera y pone una mano en la protuberancia ósea. "No, gilipollas. ¿Quién demonios eres?", gruñe.

Me acerco y ella se mantiene firme. "Soy Puck".

Levanto una mano y enrosco los dedos en torno a un mechón de cabello ondulado que se ha escapado del moño que lleva en la cabeza.

"No pasa nada, Kendra", grazna Temp, aún en estado de estupor.

Sin mediar palabra, abre la puerta y yo entro en el apartamento de Kendra y en la vida de Temp.

Siete

Temp

Mi cabeza se siente apretada por una prensa. Y mi cara. Dios mío. Gimo, me doy la vuelta y casi me caigo del sofá.

Oigo a Puck hablar en voz baja en el fondo, y en vez de ser estúpido e intentar moverme otra vez, escucho a escondidas.

"Sí tío, no sé si el tío sigue por ahí. Estaba cuidando de la víctima". Se hace el silencio mientras escucha claramente al tipo al otro lado. "No empieces".

Una exhalación áspera sale disparada de Puck. "No me hagas crecer el útero. Sólo ven, ¿vale?"

No puedo ver por uno de mis ojos, así que no me molesto en intentarlo, pero mi único globo ocular ileso lo sigue.

Kendra se mueve en mi línea de visión, bloqueando mi vista de Puck, sosteniendo una taza humeante de café.

"¿Qué hora es? Susurro, con la voz ronca.

"Casi medianoche".

"¡Mierda!" balbuceo. "¿He estado inconsciente?".

Kendra asiente rápidamente, parpadeando las lágrimas que amenazan con unirse al camino cristalino que ya recorre su rostro. Kendra no es llorona.

Y yo nunca lo soy.

Excepto, al parecer, cuando aparecen caballeros blancos y salvan el día, o la noche.

Puedo oír a Puck antes de verlo.

La mortificación no lo cubre. Puck ha sido testigo de mi peor momento dos veces.

Maravilloso. ¿Quién era ese nimrod de todos modos? ¿Y qué mensaje tenía para mí?

"¿Temp?", dice Puck en voz baja.

Tengo ganas de echarle la bronca y follar con él al mismo tiempo, lo que me da ganas de volver a llorar porque estoy hecha un lío. Sigo borracha y sólo el tiempo me quitará la borrachera.

Mierda.

Tiene que irse para que no haga una tontería, como intentar besarle mientras parezco un cíclope.

Me muevo para sentarme, y el apartamento se inclina.

Puck está ahí, sujetándome los hombros.

"Kendra, ve a por un trapo y llénalo de hielo". Puck me mira con ojos críticos de color marrón oscuro. "Quiero que se me baje la hinchazón".

"¿Tan grave es?

Sus cejas se levantan lentamente. "¿Tú qué crees?"

"Bueno, el gilipollas que me pegó la primera vez me fracturó el pómulo, así que esto no ha ayudado nada".

Una respiración contenida se libera lentamente de los labios de Puck. "Podría matar a ese tío".

"Me haces daño", digo en voz baja.

Me agarra por los hombros. "Lo siento", murmura.

Giro la cabeza hacia la ventana, hago una mueca de dolor por el movimiento y pregunto: "¿Ese tipo sigue ahí fuera?". Por lo general, no vivo con miedo, pero el último día me he excitado lo suficiente como para que esa emoción desconocida empiece a calar en los bordes.

Estoy acostumbrada a cuidarme.

Hago rodar el labio entre los dientes y me detengo físicamente para no pedirle a Puck que se quede conmigo. Nunca le he pedido a un hombre que me proteja o defienda, por razones que prefiero no explorar en este momento. Pero aún estoy llena de alcohol, y mi cuerpo está herido, dolorido y cansado. En estos momentos, no podría salir de una bolsa de papel mojada. Todo eso se ha combinado para hacerme sentir una rara racha de vulnerabilidad.

Puck me mira rápidamente a la cara y, por su siguiente comentario, sé que ha leído mis pensamientos así de rápido. "No voy a dejarte".

Genial, simplemente genial.

Una pequeña sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios por la expresión agria que llevo. "Tu cara. Incluso golpeada, aún puedo leerte".

Mierda.

Miro hacia abajo y él me coge suavemente la barbilla con el dedo, consciente de mi herida. "Oye, no es nada malo, Temp".

Se me abren los ojos. "Me habría hecho daño si no hubieras estado Johnny en el acto", admito sin vacilar, agradecida y cabreada al mismo tiempo.

Puck asiente como si estuviera reafirmando un hecho bíblico.

Frunzo el ceño y luego suavizo mi expresión cuando los impulsos de dolor lo refrenan.

Lo miro con dureza. "¿Cómo es que has llegado en el momento justo?".

Kendra vuelve con el trapo y se lo entrega sin mediar palabra.

Puck se vuelve para no coger el trapo y presiona la áspera tela de rizo contra la herida más grande de mi mejilla.

Siseo por el suave contacto.

Nuestros ojos se cruzan.

"Lo siento, Temp".

Después de inhalar profundamente, digo al exhalar: "No paras de disculparte, así que para".

Sonríe. "En realidad, quería encontrarte y aclarar algunas cosas. Aclarar".

El calor infunde mi cara. Dios, la miseria de la vergüenza continúa. "Fuiste bastante claro antes, Puck". Estoy orgullosa de mí misma por haber comprobado mi tono en la puerta. Tengo una respuesta sarcástica en la punta de la lengua, pero no soy mezquina por naturaleza, y que yo quiera algo no significa que la otra persona quiera lo mismo.

Libre albedrío, supongo. Pero apesta.

Quería que Puck sintiera lo mismo que yo. Lo quise durante semanas. Entonces, cuando parecía que lo hacía, me sentí libre para articular mis sentimientos. No, solo hice el ridículo. Ahí es donde me pilló la transparencia.

Mi mirada se desplaza hacia Kendra, que dice: "Escúchalo, Temp".

¿En serio? Mis cejas se disparan, y la expresión hace que una miseria palpitante se ponga en marcha. "Dios mío". Gimo, queriendo taparme la cara pero sin poder tocarla.

"Escucha". Puck me acerca la bolsa de hielo al ojo y con la otra mano me acaricia la nuca.

Ese tierno contacto llama mi atención.

"Mi amigo Perry viene en un segundo, y tengo que quitarme esto de encima."

"Espera." Levanto la palma de la mano y se la pongo en el pecho. Me sorprende que su corazón lata tan rápido bajo mi mano.

Nuestros ojos vuelven a encontrarse. Bueno, mi único ojo. Me falla la visión periférica.

"Yo-yo no puedo tomar ninguna revelación ahora mismo, Puck. Soy cansado y un poco todavía borracho. Si es algo negativo que necesitas exponer, ¿puede esperar?" No puedo aguantar más rechazo. Llámame debilucho, pero ya ha pasado un día.

Me suelta la cabeza y rodea mi mano pequeña con la suya, mucho más grande, entrelazando nuestros dedos.

"No está mal. Al menos, creo que no está mal por lo que me has contado hoy. Un amigo me hizo entrar en razón".

Ahora estoy totalmente confusa. "Sé que no quieres..." Yo. Mi inhalación es cortante, pero termino mi comentario con "Una relación".

"Sí, no lo creía", concede lentamente.

Ahora soy lista y no muevo ningún músculo de la cara. "Vale", digo muy despacio, "no voy a mentir. Lo que dices no tiene sentido".

"Tengo algunas señales cruzadas, pero esperaba enderezar mi mierda y probar algo nuevo".

Espero mientras Kendra levanta los hombros en un pequeño encogimiento de hombros en el fondo.

"¿Qué?" pregunto finalmente.

Me aprieta los dedos, y por suerte es el que no usé con el tipo que me dio un revés, porque me duelen los nudillos. "Voy a tratar de seguir mis sentimientos en este caso, Temp".

"Supongo que es posible que los tíos tengan sentimientos", musita Kendra detrás de su hombro.

Puck se da media vuelta, lanzándole una mirada que no puedo ver.

Le da un tirón despiadado a su moño desordenado, apretándoselo, y dice: "Vale, joder. Pero perdóname si sospecho. Fuiste un capullo con mi mejor amigo, y estábamos empatados en un rato de alcohol conciliador, que se vio interrumpido por otro psicópata. Así que... Muerde. A mí".

Puck se vuelve hacia mí, ignorando a Kendra, que se aleja justo cuando suena el timbre.

"Joder", dice Puck en voz baja y luego me señala. "No te vayas a ninguna parte".

"Bueno, no creo que vaya a conducir a ningún sitio pronto". Resoplo con cuidado y me arrepiento al instante.

Esto es horrible. Me duele la cara.

Otro tipo grande aparece en la puerta cuando me doy la vuelta, agarrándome al respaldo del sofá.

Este tipo parece un vikingo. El cabello largo en espiral le cae justo por encima de los hombros. Las cejas oscuras se inclinan sobre sus profundos ojos marrones, dándole un aspecto de villano perfecto. Esas cejas rasgadas ayudan a la expresividad de su rostro, que en ese momento está cabreado. Sus ojos oscuros brillan de ira.

"¿Me has dejado para jugar al caballero blanco? Me golpea con la palma de la mano.

Mierda. Este tío acaba de decir en voz alta lo que yo estaba pensando. Sigo agarrado al sofá y lo uso como si fuera un bastón, salgo del pozo de cojines profundos y me agarro al perímetro mientras lo rodeo.

Discuten e interrumpo. "Puck me ha ayudado, seas quien seas".

Las náuseas me inundan las tripas. Quizá debería haberme quedado en el sofá tomando café.

Su mirada gira hacia mí. "Soy Perry, su compañero, la señorita Beat-up".

Mi único ojo se abre de par en par y quiero agarrarme la cabeza.

"El delincuente hace tiempo que se fue, porque Puck estaba aquí arriba curándote las heridas en vez de trincar a ese tío".

Menudo payaso.

"¡Vale!" dice Kendra, marchando hacia el tipo nuevo y mirándolo fijamente. "Lárgate, lameculos. Nadie viene aquí y le da una ración de mierda a mi amigo apaleado sin aclarar los hechos. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera!"

Kendra empuja a Perry en el pecho y él retrocede un paso. Inclinándose, intenta intimidarla.

Buena suerte con eso.

"Vaya, eres una zorra, cariño", le dice.

No tiene ni idea.

La delicada mandíbula de Kendra se desencaja.

Oh, vaya. "Oye, vamos a relajarnos. A lo mejor tú -miro a Perry mientras Puck se queda en silencio con los brazos cruzados, claramente cabreado- puedes dejar de faltarme al respeto durante dos segundos mientras averiguo qué está pasando."

Hace una mueca. "Esto es lo que está pasando. Te han dado una paliza. Mi amigo te salvó, y ahora el delincuente se ha ido antes de que pueda clavar su pellejo en la pared. Legítimamente".

Kendra resopla: "Lo intento, Temp, pero este tipo es demasiado gilipollas para mí". Ella frunce el ceño a Perry, que frunce el ceño de vuelta.

Sí.

"Sólo porque no has conocido a Storm ", ofrece Puck al azar.

¿Storm?

Por Dios. "Vale", lanzo los brazos hacia arriba, y el alcohol se dispara como un prebarbecho rancio. A duras penas mantengo las cosas bajo control mientras mi estómago da un lento vuelco, y me resigno a tragar rápido.

De hecho, no voy a conseguirlo.

Me tapo la boca, corro al baño y cierro la puerta de una patada. Me arrodillo junto a la cómoda y levanto la tapa a tiempo.

El vómito me hace daño en la cara.

Me duele la respiración.

Me duele todo.

Me agarro el cabello con los puños mientras vomito en la taza.

Cuando termino, me tumbo en el viejo suelo de baldosas y me gusta sentir el lado ileso de la cara contra el fresco azulejo.

Oigo una fuerte discusión al otro lado de la puerta del baño y cierro el ojo bueno.

Es una pesadilla hecha realidad.

"Muchas gracias por ayudar a Temp. Ahora vete. Y llévate a tu amigo imbécil contigo. Porque maldición. Creo que me está jodiendo el karma para siempre".

Hay un forcejeo, luego Kendra dice, "¡Hey!"

Abro mi ojo bueno.

La puerta está abierta de par en par, y Puck está allí con un trapo mojado.

No puede ser peor. "Vete, Puck. Creo que soy irredimible. Estoy hecho polvo, todavía un poco borracho y acabo de vomitar. Mi vergüenza es ahora completa".

Me entrega el trapo en silencio y se aleja.

Cierro el ojo y permanezco en el suelo. Vuelvo a abrir el ojo cuando oigo el siguiente comentario.

"Bonito", dice el otro tipo, mirándome.

Kendra señala hacia la puerta. "Vete o llamo a la policía".

Se inclina hasta que sus narices casi se tocan. "Yo soy la poli, cielo".

"¡Por favor, matón!" Su incredulidad me hace daño en los tímpanos.

Saca una placa y me muero un poco más, si cabe.

Una trabajadora social en pausa se emborracha y recibe una paliza y luego vomita delante de la ley.

Perfecto.

No podría haber orquestado este escenario de todo el día si lo hubiera intentado.

Kendra pisa fuerte. "No me importa si eres policía. Tienes que ser el peor ser humano de la historia. Ahora. Fuera. Fuera".

Perry agarra la madera que recubre el umbral y sus dedos se tensan sobre ella, su brazo musculoso se flexiona. "¿Sabes qué?"

"No me importa el qué". Kendra cruza sus delgados brazos.

Sus cejas inclinadas se disparan en señal de sorpresa. Tengo la sensación de que a Perry no le dicen mucho que no. "Te lo digo de todos modos".

Kendra gruñe. "No me sorprende".

"Perry", grita Puck desde la puerta principal. Al menos alguien está escuchando.

"Serías mono si no fueras tan zorra".

"Bueno, déjame detener el mundo para que pueda ser lindo para ti. Como si eso importara".

Perry resopla, con los labios crispados en las comisuras. "Dios, eres una cosa peleona."

"¿Estás bien?" Le chasquea los dedos delante de la cara tres veces seguidas. "Despierta. Mi amigo es un desastre, y tú andas por ahí, diciéndome que soy una perra linda".

Su ceño se frunce ligeramente. "No exactamente así".

"¿Qué?" Kendra chilla y se dirige hacia la puerta. "Exactamente así. Llamaré a la policía de verdad en cinco segundos si no os vais ahora, imbéciles".

Me arrastro del cuarto de baño y de la clase de tirarme en el pasillo, mirando el drama.

Puck sólo tiene ojos para mí, y tengo tiempo de preguntarme qué iba a decirme antes de que apareciera Perry.

Supongo que nunca lo sabré.

Ruedo sobre mi espalda y miro fijamente el techo de palomitas de maíz del pasillo de Kendra mientras la puerta se cierra de golpe, traqueteando dentro del marco.

Con cuidado, me llevo el trapo húmedo a la boca y me la limpio. Con cuidadosa y metódica diligencia, me agarro al umbral de madera de la puerta y me pongo en pie. Cuando todo ha dejado de girar, voy al lavabo y, agachándome, me enjuago la boca. Agarro mi cepillo de dientes de repuesto y me cepillo los dientes dos veces.

Escupo el asco y me encuentro con los preocupados ojos castaños de Kendra, inyectados en sangre. "¿Qué coño ha sido todo eso?"

El estado actual de mi vida, aparentemente. "No tengo ni idea. Quiero decir", me aferro al fregadero para salvar mi vida, mis nudillos sangrando hasta quedar blancos.

"Venga, vamos a hacer una fiesta de pijamas".

"Vale", digo, con voz temblorosa. Siguiendo a Kendra, entro en su habitación individual, y en la mesilla de noche veo dos aspirinas y un vaso grande de agua.

"Menos mal que es viernes, o no estaría a la altura de este nivel de doctorado". Me sonríe con desgana mientras caigo casi de bruces en la cama.

"Desvístete", me dice Kendra.

Me quedo tumbado. A la mierda la ropa y el Clydesdale en el que llegó.

Kendra resopla, porque al parecer he dicho eso en voz alta, y empieza a quitarme todas las cosas, hasta las bragas.

Me siento como un zombi, me desabrocho el sujetador y lo tiro. El tirante se engancha en el pomo de la puerta batiente, balanceándose de un lado a otro.

Qué bien. Nunca podría hacerlo sobria. Me tiro hacia atrás y caigo sobre unas almohadas blandas. "¿Podemos hablar mañana?

Kendra se cruza de brazos. "Vale, pero vas a darle sentido a todo esto. Especialmente ese imbécil que dice ser policía".

Se marcha y oigo correr agua por alguna parte y un comentario vago que suena sospechosamente a "poli, una mierda".

Sonrío a la deriva. Mi último pensamiento despierto es: "¿Qué iba a decir Puck?

A lo mejor no quiero saberlo.

Ocho

Puck

"¡Acosador ni siquiera empieza a cubrir esto, Puck! ¿En qué estabas pensando?"

Perry se pasea de un lado a otro en mi salón, abriéndose camino en el suelo que acabo de barnizar yo mismo.

De repente se da la vuelta. "¿Perdiste la cabeza porque uno de los ʻhermanosʼ bocazas te dio el visto bueno para hacer alguna locura con esta chica?".

Dejo la botella de cerveza en uno de los dos estantes que dividen las habitaciones, sintiendo que se me caen las cejas. "No desprecies a los colegas".

Nuestras miradas chocan.

Perry se restriega la cara con la mano. "Escucha. No intento faltarte al respeto ni a ti ni a ellos. Pero has cambiado, Puck. Antes eras heterosexual. Como tener la cabeza bien puesta. ¿Ahora eres qué? ¿Sigues a una trabajadora social a casa de su amiga?". Sus cejas oscuras se recomponen en lo alto de la frente, esperando una respuesta.

Le miro desafiante. "Sí.

"¿Sabes?", empieza Perry despacio, con sus ojos oscuros fijos en mi cara, "si no te conociera mejor, diría que estás deseando irte". Sus manos se cierran en un puño.

Más o menos. "Puede ser."

Perry suelta una carcajada de incredulidad.

Entonces tomo un trago de cerveza, fortaleciéndome para una ronda de confesión. "Puede que por fin sienta algo aparte de la nada adormecedora de mi puta vida, Perry. ¿Lo consideras?"

"¿Qué coño?", dice en voz baja.

"Voy a ver a un psiquiatra".

"Lo sé, joder, Candi y yo te hemos convencido". Le da un trago a su cerveza y me fijo en sus etiquetas rotas. Las despega por costumbre. "¿Me está ayudando? Su voz es tranquila e intensa.

"Sí.

"¿Esta maldita rareza está relacionada? ¿Esta obsesión con Temp?"

Echo la cabeza hacia atrás. ¿Obsesión? "Supongo que sí". Le miro a los ojos y luego desvío rápidamente la mirada para no ver el conocimiento. La compasión.

Perry sabe lo que pasó. Sabe que soy menos que un hombre. Pero es jodidamente leal, así que sigue siendo mi amigo.

Le debo tanto, y tenemos un montón de historia. "Intentar conseguir algo que no merezco, eso es real. Me siento tan mal que no sé cómo ir a por ello, Perry", admito. "Así que lo jodí todo desde el principio".

Le cuento cómo fueron las cosas. El relato dura casi media hora. En mitad de mi relato, Perry se sienta. "No es insalvable", dice finalmente tras un par de minutos de digerir mi despido y posterior rechazo de Temp.

"Tenéis esa química básica". Se encoge de hombros. "Quiero decir que somos tíos; queremos el coño".

Le dirijo una mirada.

"Vale". Levanta la palma de la mano. "No estamos todavía en el instituto, pero diré que las mujeres tienen lo necesario para que las persigamos".

"Cierto". Echo la cabeza hacia atrás, me bebo la cerveza y le miro a los ojos. "Pero yo puedo tener todas las mujeres que quiera. Calientes, de todos los tamaños y formas. Al fin y al cabo, quiero tener la oportunidad de algo más. Quiero despertarme junto a una mujer que me conozca, Perry. Una tía a la que le importe una mierda lo que me hace vibrar".

"No estoy ahí, Puck, pero entiendo que pienses que Temp es la elegida".

Asiento con la cabeza. "La tenía. No sé si ahora".

Resopla. "No voy a mentir. No pienso mucho en su aspecto".

"No la viste hace cinco semanas". Cierro los ojos momentáneamente y hablo sin abrirlos, empapándome del recuerdo de aquella primera vez que nos vimos. "El sol hacía brillar su cabello negro con reflejos azules, la piel cremosa de Temp no tiene ni una peca y sus ojos son del color del Caribe. Y ese cuerpo...". Me estremezco y abro los ojos para encontrarme con la expresión sorprendida de Perry, con la mandíbula desencajada.

"Eres el tipo sobre el que acuñaron el término ʻenamoradoʼ".

"Sí. Cuando no está golpeada y vomitando, Temp es simplemente preciosa".

"Pero hay más".

Asiento con la cabeza. "Bastante seguro". Me encojo de hombros. "Pensé en explorar las cosas".

"Y yo pensé en hacerte entrar en razón".

Mi dedo corazón se levanta.

"Lo mismo digo, maricón".

Sonreímos, nuestra tensión anterior se desvanece.

Perry dice: "Escucha, he terminado. Son las dos de la mañana y me voy a dormir en tu sofá".

"Invítate tú mismo".

"Vete a la mierda", dice, poniéndose cómodo en mi sofá seccional martillado y arrastrando un colorido afgano de lana sobre sí mismo. Bosteza como si fuera a chuparse la luna por la boca.

"Siéntete como en casa", murmuro mientras me alejo.

Ya estoy pensando en Temp y en el segundo asalto. Tengo que decirle lo que realmente quiero.

Sin Perry ni Kendra de por medio.

La inquietud se me enrosca en las tripas. ¿Por qué la han atacado dos personas en cuarenta y ocho horas? Si Perry se hubiera limitado a interrogarla como en una investigación rutinaria, quizá sabríamos por qué ese tipo fue a por ella.

Por supuesto, si hubiera dejado a Temp en el instante en que la puse a salvo dentro del apartamento de Kendra y hubiera vuelto a salir, habría obtenido respuestas.

El perpetrador era como una cucaracha. Pensé que lo había aplastado lo suficiente como para incapacitarlo sin preocuparme de que volviera en sí antes de que yo estuviera preparado.

Pero no volví para comprobarlo. Quedarme con Temp era más importante que las respuestas.

Era la primera vez. Nunca dejé que la emoción nublara el objetivo final. La ley. Pero eso también está cambiando.

Temp ha tenido demasiados roces con la violencia en poco tiempo. No creo en las coincidencias.

Subo las escaleras para ducharme y masturbarme.

Por muchas pajas que me haga, no podré borrar su cara de mi mente. No importa que esté maltratada y que uno de sus preciosos ojos esté casi hinchado o que haya tirado galletas.

No importa nada más que aparentemente intenta una relación, a pesar de que le dije que no.

Esa fue la mayor mentira de todas.

Temp

Me despierto sobre las tres de la mañana y no me aguanto. Los efectos del alcohol se han disipado y me siento sucia.

Kendra ronca suavemente a mi lado, echo las mantas hacia atrás y muevo las piernas hasta el suelo. Los dedos de los pies tocan el frío suelo de baldosas falsas.

Entro en el cuarto de baño, mi único ojo recorre mi desaliño en la imagen del espejo y me río suavemente.

Una visión de la belleza.

La única herida real es el combo de mi ojo y mi pómulo y la pequeña abrasión de mi labio. Está claro que me golpeé la cara contra el cemento de alguna manera después de que Ritchie me clavara para divertirme más.

Y ese último capullo me ha dado justo en el pómulo dolorido. Estudio el bulto de mi cara. Sólo veo una rendija en el ojo derecho.

Me arde la cara y pensar en ponerme jabón me da miedo. Pero al menos puedo limpiarme. Creo que tengo piedrecitas de asfalto en el cabello de esta última vez.

Me alejo de mi reflejo y me dirijo a la ducha. Corro la cortina y abro el grifo.

Tras cepillarme rápidamente el cabello, me quito las bragas y me meto para que el chorro me dé primero en el trasero. Mentalmente, pienso: dejaré que el agua me caiga por la cara en último lugar.

Me lavo el cabello despacio, dejo que el agua caliente se acumule en mis manos y me la echo en la cara.

Después de lavármelo todo dos veces, giro la válvula a la izquierda y las tuberías de agua suspiran con aparente alivio al cerrarse.

Tras sobrevivir a la ducha, salgo y cojo la toalla extra del bar. Me seco con cuidado, evito el ojo y decido dejarlo secar al aire.

Arrugada, mojada y enrojecida por el agua caliente, me seco con la toalla y vuelvo desnuda al dormitorio. Cuando vuelvo a meterme entre las sábanas, Kendra ni se inmuta.

Con un suspiro, empiezo a quedarme dormido otra vez, por fin capaz de conciliar el sueño sin sentir ansiedad por la posible próxima paliza o por el hecho de que Puck haya terminado conmigo después de aquel episodio de borrachera.

Pero una pequeña parte de mí susurra que tal vez esté algo equivocada en eso. Él estaba aquí en el momento justo, en el lugar correcto. Puck me salvó de aún más abuso.

Dijo que quería confesar.

Se me pone la carne de gallina al darme cuenta de que nunca les conté, ni a él ni a Perry, que el tipo había dicho que tenía un mensaje.

¿Pero de quién? me pregunto, y entonces salgo, la oscuridad tragándome entera.

"Hey."

Alguien me está sacudiendo, y va a morir. Lentamente.

Estaba durmiendo sobre el lado malo de mi cara, y mi piel golpeada raspa sobre la funda de la almohada cuando me giro. "¿Qué?" Gimo en voz alta, parpadeando ante una sombría Kendra.

"Maldito gruñón, iba a traernos cafés".

"Dios mío, estás divina", digo, mi humor de mierda disolviéndose inmediatamente con la promesa del café.

Ella sonríe. "Sabía que estarías colgada".

Lo estoy un poco, pero le digo: "No tanto como pensaba".

"Debes haber vomitado todo".

Me paso un antebrazo por el ojo bueno. "Sí. Eso".

"Ahora vuelvo." Las llaves suenan y la puerta se cierra suavemente.

Me quedo allí sentada.

Empiezo a sentir calor y me tiro la sábana hasta la cintura. Tengo que vestirme, pero me da pereza. En lugar de eso, voy al baño, me lavo los dientes una vez más y vuelvo a la cama.

Me pongo el pijama cuando vuelve Kendra. Tengo un par en un cajón.

Mientras vuelvo a deslizarme entre las frescas sábanas, pienso en lo bien que sabrá mi habitual breve, y se me hace la boca agua.

Unos diez minutos después, oigo la puerta abrirse y cerrarse. Frunzo el ceño.

Joder, qué rápido.

Me quedo tumbada, enroscando los dedos de los pies y disfrutando de lo bien que se está.

No tengo que pensar en el trabajo. Puck no es un problema porque no quiere serlo. Y nadie me está pegando.

Mi día está mejorando.

Al oír una fuerte inhalación procedente del pasillo de la habitación, dejo caer el antebrazo a un lado.

Puck está de pie en la puerta abierta, con una suave camiseta azul neblina y unos pantalones deportivos negros, sosteniendo una bandeja de cartón con dos enormes cafés metidos en los agujeros.

¿Qué?

Pero no me mira a la cara. Su mirada está clavada en mi pecho.

Dios mío. Levanto la sábana de un tirón y sus ojos se dirigen a mi cara y, para mi risa, al sujetador que cuelga del pomo de la puerta del armario.

Mi corazón se acelera a medida que el silencio se hace más profundo.

Deja el recipiente de cartón sobre la cómoda, a la izquierda de la puerta del dormitorio.

Su expresión se llena de una pregunta que aún no me han hecho.

Parece que mi cara le da la respuesta que quería.

A grandes zancadas, se acerca a la cama y yo me arrodillo a su lado.

Sus ojos me miran. Toda yo.

Desnuda.

"Santo Cristo". Le tiembla la voz.

Asiento con la cabeza y me envuelve en sus fuertes brazos, su camiseta suave contra mis pechos.

"Ten cuidado con mi cara", le digo.

Sin mediar palabra, me agarra el culo. Con una mano, me sube a su regazo, donde su erección se tensa contra la sedosa tela de sus pantalones.

Gemimos al contacto.

Sus labios están en mi cuello antes de que vuelva a respirar, y mis dedos se agarran a su cabello, tirando.

Puck atraviesa mi resistencia, devorando la carne de mi garganta como un hombre hambriento ante un bufé.

Un banquete de mí.

Puck tira suavemente de mi labio inferior hacia abajo con el pulgar mientras su boca se encuentra con la mía, con la lengua apuñalándome profundamente.

Le dejo entrar, nuestras lenguas se entrelazan mientras su mano libre me amasa la nalga. Mi coño se inunda de humedad sobre su polla.

"Puck", digo sin aliento, queriendo decirle algo, pero deseando más lo que está haciendo.

"Oh, nena", murmura contra mi boca.

Me suelta el culo y me agarra las dos muñecas, con los ojos clavados en mi cara.

Al ver mi dolor, afloja su agarre y guía mi caída hacia el colchón, levantando mis muñecas aseguradas lo más suavemente posible por detrás de mi cabeza.

Sus ojos recorren mi cuerpo como si fuera arte.

"Dios, eres preciosa".

Mis pezones se estremecen ante su escrutinio, mi cara se calienta de nerviosismo y expectación.

Su nuez de Adán le recorre la garganta y me dice: "Voy a chupártela ahora, Temp".

Dios mío. No conozco a Puck. Me rechazó ayer.

Entonces está entre mis piernas y las lanza sobre sus musculosos hombros.

Dejo mis manos donde están, tiradas detrás de mi cabeza.

Me levanta las caderas, con los pulgares estacionados en los huecos de ambos muslos, y asumo que atacará lo obvio.

En lugar de eso, empieza a besarme suavemente el centro.

Me estremezco bajo su tierno y húmedo contacto.

Sus ojos se cruzan con los míos. "¿Te gusta?

"Más", exhalo. Paso los dedos por su cabello y acerco su cara a mi corazón palpitante.

Su risita suave me hace cosquillas en los pliegues resbaladizos y vuelvo a estremecerme.

Los labios de Puck envuelven mi clítoris mientras su dedo encuentra mi entrada, y con una lenta precisión, su dedo me penetra en el mismo momento en que crea succión en mi clítoris.

Me quedo quieta ante la intrusión por un momento, y luego mis caderas empiezan a moverse al ritmo de su dedo. Sé que me voy a ir cuando su aliento me recorre como un viento cálido.

Al momento siguiente, exploto, gritando, y él se come su nombre de mis labios.

Nueve

Puck - Más temprano

Mi reflejo representa perfectamente lo tarde que he pasado la noche. Unos ojos ligeramente inyectados en sangre me miran desde un rostro evidentemente cansado. Tengo más que la sombra de las cinco, y son las nueve de la mañana.

Ya me he duchado y me he puesto la camisa limpia que había en el cesto de la ropa sucia, doblada y esperando a ser guardada.

Sonrío y pienso: "Eso no va a pasar. Mi cesto de la ropa sucia es básicamente un vestidor portátil. Algún día, la ropa podría entrar en un mueble de verdad.

Pero hoy no.

Unos pantalones de correr desgastados completan mi conjunto. Estamos en agosto, así que no hay razón para llevar mucha ropa.

Cierro los ojos, me agarro al borde del lavabo de pedestal y pienso en la mierda. Pienso un poco más.

A la mierda, como diría Noose.

Necesito verla.

Quizá pueda hacer algo bueno por una vez.

Recuerdo el café que le gusta a Temp: inolvidable. Empezaré por ahí.

Con un plan en la mano, bajo trotando la escalera, disfrutando de los chirridos del viejo lugar porque, en mi mente de ex policía, representan seguridad extra. Asomo la cabeza por la esquina de la base de la escalera y veo a Perry serrando troncos, uno a uno, ruidosamente.

Sonrío. Está fuera de combate.

Quiero teletransportarme a casa de Kendra. Pero, claro, eso hace imposible el café. Saco las llaves del camión del gancho de la puerta trasera y bajo corriendo las escaleras.

Pongo el Dodge en marcha y pulso el símbolo de desbloqueo del mando. Las luces se encienden y luego se apagan mientras subo el tirador de la puerta del conductor.

Subo, enciendo el motor y enciendo el aire acondicionado. Técnicamente, puede que sea verano, pero en el noroeste del Pacífico, verano significa que aún no hace calor. Pero yo paso calor. Así que el aire acondicionado es imprescindible desde el Memorial Day hasta el Labor Day.

Enciendo el equipo de música y pongo AC/DC en la cabina del camión. Un minuto después, me acerco al cartel de Starbucks para llevar y grito el pedido en el altavoz. Luego avanzo y deslizo un billete de veinte por el mostrador. Doy el cambio, lo tiro en el cenicero que no uso y, cogiendo la bandeja de la chica de la ventanilla, salgo pitando.

El trayecto hasta el complejo de apartamentos de Kendra sólo dura unos diez minutos y, en el aparcamiento, dejo el motor en marcha un segundo. Observo el cansado conejo VW, que está sentado en la misma ranura que anoche. Mis ojos se mueven hacia el lugar donde acribillé al cabrón que se creía con derecho a tocar a Temp. A hacerle daño.

Ningún hombre volverá a tocarla.

Excepto yo. Y no violentamente.

Mi mirada se desplaza hacia la ventana del segundo piso, y pienso que quizá Temp no quiera volver a verme.

Me río entre dientes. Kendra seguro que no.

Los cafés empiezan a enfriarse mientras reflexiono. Ese es mi principal problema: le doy demasiadas vueltas a las cosas.

Agarrar el pomo de la puerta y abrir de una patada la puerta del conductor de mi camioneta requiere más valentía de la que parece. Muevo el culo y cierro la puerta metódicamente antes de subir la bandeja de cafés por los siete escalones de hormigón hasta el rellano del segundo piso.

La puerta no tiene pestillo.

Se me acelera el pulso. Joder.

Empujo la puerta hasta la pared y empiezo a entrenarme.

Mis sentidos recorren la habitación: ojos, oídos, instintos. Todo. Todo está en orden y mis hombros están relajados.

Me doy la vuelta, cierro suavemente la puerta tras de mí y giro el pestillo.

Al ver que nadie se mueve, me dirijo al dormitorio, sabiendo perfectamente que me estoy arriesgando mucho. Las chicas probablemente estén durmiendo, y yo sólo estoy rogando para cabrearlas, arruinar mis oportunidades con Temp, y quedar como un chiflado de primera.

Eso detendría a un tipo normal en su camino. Pero no tengo nada que perder.

En toda mi vida, nunca he estado tan sorprendido con la visión que llena mis ojos.

Kendra no está en la cama.

Sólo Temp, con un delgado antebrazo sobre su ojo bueno.

Muestra una piel cremosa y sin pecas.

Pero mis ojos no van más allá de sus tetas.

Son magníficas. Sus pechos no son grandes, pero están perfectamente formados y erguidos, cayendo suavemente a los lados de su cuerpo.

Me empalmo al instante, y no puedo evitarlo. Es la forma en que un hombre está programado. Y el hecho de haber tenido que masturbarme dos veces en la ducha no parece haber aliviado mi lujuria.

Respiro, sin apenas darme cuenta de nada más que de su cuerpo frente a mí.

Creo que no he hecho ningún ruido, pero Temp se sienta recta en la cama y las sábanas se posan sobre su regazo. La desnudez parcial revela una dulce hendidura y curvas redondeadas donde sus caderas se ensanchan a partir de una cintura pequeña.

Nos miramos fijamente. El calor que hay entre nosotros se puede tocar. Respirable.

Dejo la bandeja en una cómoda a la izquierda sin mirar nada más que a Temp.

Ella arrastra la sábana hasta la barbilla y por fin capto sus ojos. Un hermoso ojo como una joya me devuelve la mirada.

Mi atención se desvía brevemente hacia un sujetador de encaje que cuelga de un pomo del armario, y casi me río.

Hasta que leo su cara.

Todo lo que siempre quise ver en el rostro de una mujer está grabado en el suyo.

Querer.

Deseo.

Voluntad.

No puedo hablar. Pero pido permiso con mi expresión.

Quiero enterrar mi cara en su coño y hacer que se corra hasta estallar en pedazos. No sé si es posible transmitir todo eso con una mirada, pero hago un esfuerzo.

Nunca había deseado nada tanto en mi vida. Mi polla palpita y mi boca saliva.

Entonces veo la respuesta. El sí en su cara.

Con las palmas humedecidas, avanzo un par de metros hasta el borde de la cama y Temp se pone de rodillas, mostrando su perfección.

"Santo cielo", digo, tragándome de una vez la imagen de su belleza.

Es pequeña y perfecta. No tan delgada como para que se le vean todos los huesos, pero sí muy bien formada. Una pequeña pista de aterrizaje decora la parte superior de su raja, y sueño con zambullirme de cabeza.

Sus pezones son rosa claro. Suspiro y me relamo mientras la estrecho contra mí.

"Cuidado con mi cara", murmura mientras su frágil cuerpo se aprieta entre mis brazos.

Como si pudiera olvidarlo.

Enroscando un brazo alrededor de su culo, arrastro a Temp a mi regazo mientras me siento, sentándola sobre mi polla.

Devoro su cuello a besos, haciendo lo que quería hacer desde la primera vez que la vi,

Acerco mi boca a la suya. La lamo como si quisiera comérmela.

Y me la como.

Con cuidado de sus muñecas, la conduzco de espaldas a la cama y, tras mirarla de nuevo, le digo que voy a chupársela.

Otra vez esa cara de sí.

Coloco sus delgadas piernas sobre mis hombros y, en lugar de apuñalarla profundamente, beso suavemente su húmedo coño justo en el centro.

Un siseo de placer se escapa de entre sus labios, y levanto la cabeza, mirándola a los ojos, consciente de que tiene que darme permiso para seguir adelante.

"Más", susurra Temp.

Gracias a Dios. Entonces, la penetro con fuerza. Le meto la lengua con firmeza y rapidez, chupándole el capullo mientras deslizo un dedo en su húmedo coño. Está muy apretado, lo que me da una pausa de sólo un segundo antes de empezar a bombear lentamente mientras lavo su dulce sexo sin parar.

Su respiración empieza a acelerarse y luego a entrecortarse.

Sé que voy a hacer que se corra cuando todo el cuerpo de Temp se tensa bajo mis pulgares, con los muslos temblando por su inminente orgasmo.

Le abro los muslos con los hombros y muevo un segundo dedo para que se una al primero mientras aplasto la lengua sobre su clítoris. Luego lo chupo entre los labios. Con fuerza.

Las caderas de Temp se agitan y yo permanezco pegado a ella, ralentizando mis dedos hasta alcanzar su clímax mientras su coño palpita a su alrededor, suavizando mi ritmo a medida que desciende desde lo alto.

Dolorosamente dura, mi polla se esfuerza por entrar en ella.

La cabeza de Temp gira hacia un lado, con el pecho agitado tras la explosión.

Miro su cara sonrojada, pensando que podría hacerla correrse una y otra vez. Demonios, podría hacerlo todo el día.

Por primera vez en meses, tengo la erección que me caracteriza.

Temp levanta los brazos y yo me acurruco entre sus piernas, acomodando mi gigantesca erección entre ellas mientras ella me rodea con sus extremidades.

Le sujeto suavemente la cara. La ira se mezcla con el deseo al ver de cerca lo que le han hecho.

Tragando saliva, rezando para que lo haga, le pregunto: "¿Quieres esto?".

Estoy entrando en aguas emocionales desconocidas con esta chica. Mi pregunta significa algo más que follar.

Lo sé, y creo que Temp también.

Su mirada busca mi rostro, y luego responde: "Sí".

La punta de mí entra en el principio de ella, y es jodidamente fundido, calor líquido.

Hundo la cabeza en el pliegue de su cuello, oliendo el jabón y, debajo de él, su olor femenino único.

"Dios mío", respiro contra su sien.

"Lo mismo digo", dice ella, con su aliento cálido en mi mejilla. Me doy la vuelta y beso suavemente sus labios separados.

Meciéndome más profundamente, encuentro resistencia. Inclino la cabeza hacia atrás y la miro a los ojos.

"Ha pasado mucho tiempo".

"Vale, lo haré despacio", le digo, en serio. Está tan apretada que no quiero hacerle daño.

Se arquea ante mi movimiento y me deslizo un poco más adentro. Cuando llego al final, tengo que detenerme. Mi polla palpita una vez, a punto de estallar.

Tengo que hacer jodidos ejercicios de respiración y rumiar sobre mecánica para no correrme en ese momento. Su coño sujeta mi polla como una prensa de terciopelo, moldeando y apretando suavemente mi longitud.

"Temp", digo, retirándome lentamente, para volver a clavarme profundamente en esa dulce humedad. La resistencia está ahí, pero el trabajo de preparación que hice la humedece para mi polla.

Presiono de nuevo. Y otra vez.

Temp responde a mis embestidas con las caderas, y yo me pongo de rodillas con los dos conectados, obligándome a durar más para poder disfrutar de cada centímetro de ella.

Llevo sus caderas hacia delante con fuerza y la empalo profundamente. "No puedo durar... No puedo".

Apoya las manos en la parte superior de mis muslos. Temp me empuja con las caderas hacia abajo, y mis párpados caen a media asta en una bruma de lujuria. Aprovecho el impulso de sus caderas y, endureciéndome casi dolorosamente, derramo mi semen profundamente en su interior.

La imagen de Temp está grabada en mi cerebro para siempre: Mis manos ahuecando sus caderas mientras estamos atados con tanta fuerza que no veo dónde empieza ni dónde acaba ninguno de los dos. Sus labios entreabiertos, congelados en éxtasis, mientras su coño palpita alrededor de mi semen. Un truco de la luz hace que su único ojo ileso brille en la brumosa iluminación matutina que atraviesa la cortina de gasa, convirtiendo su iris en una joya de color aguamarina.

Cuando por fin me he consumido, me retiro cuidadosamente de su cuerpo y me acurruco contra ella para protegerla. Como si estuviera en casa.

Como si siempre hubiera estado aquí.

"No puedo creer lo que acabamos de hacer", dice Temp, y vuelvo la cabeza hacia ella, aplanando cuidadosamente su cuerpo a mi lado para que sus deliciosas tetas estén lo más cercanas a mí.

Y mi boca. Tomo una punta entre mis labios, y ella gime a medias. "Para".

"No", digo sin compromiso alrededor de su suave carne.

"Acabamos de follar en la cama de mi mejor amiga", gime.

Levanto la cabeza de atender a un pezón y al instante paso al siguiente.

"Puck", sisea Temp.

La ignoro. La fragante piel de Temp es suave como la seda, flexible y cálida.

Levantando la cabeza por segunda vez, confieso: "Ahora mismo, me importa una mierda".

Temp se ríe. "Eres terrible".

Me acerco a ella y le retiro los mechones negros de la cara sonrojada. "Entonces somos terribles juntos".

Menea la cabeza. "Terribles no. Hermosos".

"Tengo algo que decir antes de que vuelva Kendra".

Temp presiona un dedo en mis labios.

"Vístete y yo también lo haré. Luego hablamos. Claramente, hice las cosas mal. Quiero decir, muy mal".

Ahora me toca a mí silenciarla, besándola suavemente. "Shhh", le digo, picoteando y sorbiendo su boca. "Tenemos mucho tiempo para hablar. Ahora mismo, creo que mi cuerpo ha entablado una buena conversación con el tuyo".

Siento que una sonrisa torcida se asienta en mi cara antes de lanzarme de nuevo a bombardear sus labios.

"Cierto", dice entre mis besos. "No me van mucho los rollos de una noche".

Me río entre dientes. "Sí, desde que eras virgen. Me tenías preocupado".

Una sombra cruza su cara, y lo noto. Más tarde.

"¿Te tiras a muchas vírgenes?", pregunta con un poco de mordacidad en la voz.

Uy. "No. Quiero decir, fui al instituto". Presiono con el dedo el lado no herido de su cara. "Te sentí muy bien, Temp. Quise decir el comentario como un cumplido. Siento que haya sonado mal".

"Sí", dice en voz baja, pero sus ojos se apartan de los míos.

Se me revuelven las tripas ante el repentino giro direccional de la conversación.

Abro la boca para preguntar de qué se trata, pero alguien aporrea la puerta principal, que yo he cerrado convenientemente.

"¡Hola! Me he quedado fuera de mi puta casa".

Nos reímos, salimos tambaleándonos de la cama y nos vestimos.

Soy el primero en llegar a la puerta y abrirla.

Temp está junto a mí, con el cabello aún húmedo pegado a la cabeza por un lado.

Está claro que parece que se acaba de acostar.

Kendra abre mucho los ojos, probablemente al ver nuestras dos expresiones de felicidad poscoital.

"No quiero ni saberlo", dice, pasando a nuestro lado. "Pero os lo advierto: si habéis follado en mi cama, me voy a cabrear".

Reina un silencio total durante unos tres segundos enteros, luego Temp y yo nos estamos agarrando las costillas, aullando.

Por supuesto, Temp tiene que parar su risa llena de lágrimas, porque la sal en las heridas duele de cojones.

Y ella tiene muchas.

Diez

Temp

Kendra nos deja junto a la puerta principal, y Puck me mira, con su típica expresión neutra llena de preguntas que no puedo responder. Y no lo haré.

Basta con que haya permitido esto entre nosotros. Esta brillante y hermosa conexión.

Y justo en el culo de las secuelas del abuso de dos hombres diferentes.

Claramente he perdido la cabeza. Después de respirar profundo, con voz un poco temblorosa, digo: "Bueno, tienes mi número".

Nos partimos de risa.

Cuando se acaban las risas, Puck me pasa un dedo por debajo de la barbilla y se inclina para susurrarme al oído: "Te voy a llamar".

Se pasa los dedos por el cabello y anuncia: "Esos cafés están fríos de cojones".

Asiento con la cabeza y apoyo los codos. "Pero el esfuerzo...".

"Cuenta", murmura y luego me aplasta contra él suavemente para no hacerme daño, sujetándome la nuca. Sus labios recorren los míos, bajan por la mandíbula y luego por el cuello.

"Buscad una habitación". dice Kendra, acercándose, "de hecho, joder. Ya tienes una: la mía".

Nos separamos y, sin mirar siquiera a Kendra, me coge de la mano y me arrastra tras él, cerrando la puerta.

Apretándome contra la puerta, empuja su erección contra mi pelvis.

"Dios... ¿estás listo otra vez?".

Sus ojos son de un chocolate profundo y fundente, empalagosamente dulces dondequiera que me tocan.

En todas partes.

Me planta la palma de la mano en la puerta junto a la cabeza y, con la mano libre, me recorre con el dedo la parte no lesionada de la mandíbula.

Me inclino hacia la caricia.

"Ni siquiera te he llevado a una cita", dice, con una nota de autocastigo enterrada en su voz profunda.

Qué cosa más rara. Le miro con curiosidad y luego me encojo de hombros. "La atracción se interpuso".

Puck niega con la cabeza. "No. Lo que dijiste era verdad, y lo que yo dije era mentira".

Espero, conteniendo la respiración, pensando con seguridad que anunciará algo horrible después de que le haya dado algo que nadie ha tenido nunca. Excepto una vez.

Sin permiso.

Pero Puck me sorprende. "La atracción existe, Temp. Lo fue en el primer minuto que te vi. Pero hay algo más, y me daba demasiado miedo contemplar la posibilidad".

"¿La posibilidad?" Pregunto, ligeramente aturdida e imposiblemente confusa por el cambio de rumbo.

"La posibilidad de más".

¿Más qué? me pregunto.

Su dedo toca el punto entre mis pechos antes de acariciarse el suyo. "Más de nosotros. Más de esto". Su palma se posa en mi pecho y sus dedos se ensanchan, extendiéndose contra la fina camiseta que llevo.

Los latidos de mi corazón chocan entre sí, tartamudeando en mi interior. Podría aplastarlo con mis palabras, hacerle pagar por el dolor que me causó su anterior indecisión.

En lugar de eso, salto.

Agarro la mano de Puck, cierro sus dedos y, llevando su mano al lugar de mi cara que no está golpeado, giro la cabeza para besar el centro de su palma.

Su piel huele a nosotros y al sexo que tuvimos.

"Vale", digo.

Puck inclina la cabeza y apoya suavemente la barbilla sobre la mía. Después de un largo momento, da un paso atrás, soltando lentamente mi mano y se da la vuelta, y baja trotando las escaleras.

Lo miro marcharse hasta que su camioneta negra es una mancha en la carretera.

Como un agujero en mi corazón.

Kendra tiene los ojos entornados y los brazos cruzados cuando vuelvo a entrar. "Vale, no voy a preguntarte si estás loca. Pero, ¿estás loco, Temp?".

Me recuesto en el sofá de Kendra y apoyo los pies en su mesa de centro llena de cicatrices.

¿Certificable? No. ¿Loca? Tal vez.

"¿Después de lo que ha pasado?" Su voz se reduce a un susurro. "Quiero decir, estoy a favor de que te subas al tren de las citas. Pero deberías estar saliendo, chica. No haciendo... lo que sea que haya pasado aquí". Mueve la palma de la mano en dirección a su habitación, al final del pasillo.

Furiosa por mí, recorre su pequeño apartamento.

"No es lo mismo", admito en voz baja.

Se detiene y se gira hacia mí. "¿Estás de coña?

Suspiro, estudio mis manos y me doy cuenta de que necesito un nuevo color de esmalte de uñas. El negro desconchado no es suficiente.

"Te dije que mi amiga Naomi conoce a Rose, que dice rotundamente que ese tal Puck es un tío de puta madre. Se folla cualquier cosa con vagina".

Me estremezco. "Gracias por la imagen, K".

Le tiembla el labio. "Olvidas que yo estaba ahí, recogiendo tus pedazos, Temp". Se lleva las manos a los costados.

Levanto una palma, no queriendo hablar de eso tan pronto después de que Puck y yo tuviéramos nuestro... interludio. "No vayas por ahí, Kendra".

Su rostro se endurece. "Vale. Pero no esperes que me emocione que acabes de entregarte al puto Puck".

"¿El puto Puck?" Resoplo.

Ella hace oídos sordos. "Sí. A la mierda la rima". Kendra se lleva las manos a las caderas y echa la cabeza hacia atrás, sacándose un cabello del puente de la nariz con una ruidosa exhalación. "¿Y qué pasa con los cafés tontos?".

Ah, sí. Recuerdo vagamente los que decoraban su tocador. "Los trajo Puck".

"Están fríos y llenos". Kendra arquea una ceja.

Se me calienta la cara. "Bueno... no llegamos a bebérnoslas".

"Duh." Kendra se me queda mirando. "Dime por qué".

Me quito la pelusa invisible de los leggins negros. "No lo sé.

"No es una buena respuesta".

Sacudo la cabeza. "Hay algo ahí".

"Sí, estás buena y Puck quiere entrar".

Frunzo el ceño y digo: "Eso es burdo, incluso para ti, Kendra".

Ella asiente. "Sí, pero no me apunté como tu mejor amiga para endulzar las cosas. Estoy aquí como defensora de Charlotte".

Mierda, está usando mi nombre real. Las cosas están abajo y sucias.

"Nunca he conocido a nadie que sea tan dura como tú y tan frágil. ¿Lo sabe Puck?"

Deslizo la mandíbula de un lado a otro. "Joder, no".

"Se merece saberlo, Temp".

No, no se lo merece. Pensará mal de mí. La vergüenza cubre mis entrañas. Mi mente.

Mi todo.

Kendra escruta mi cara, sin perderse nada. No es que sea tan difícil. "No es culpa tuya, nena".

Lentas lágrimas se arrastran implacables por mi cara.

Malditos traidores.

Kendra se abalanza sobre mí, como si fuera un quarterback. Sus brazos huesudos me rodean y apoyo la parte buena de mi perfil contra su hombro, su clavícula clavándose en mi pómulo.

"No estás muy cómoda", digo, llorando entre risas.

"No me jodas. Soy más leal que una pulga a un perro".

"Bonita analogía".

Nos reímos, y el momento pasa. Como muchos momentos pasados.

Después de un minuto entero de mirarme profundamente a los ojos, ella dice: "Te estoy poniendo sobre aviso. Lo mataré si te hace daño, Temp".

Sé que lo dice en serio. Creo que me matará a mí también. El dolor.

"Soy más fuerte que eso", miento.

Kendra se toca la frente con dos dedos. "Ah, sí". Asiente una vez. "Aquí tienes".

Luego se lleva los dedos al corazón. "Es esto lo que me preocupa."

A mí también.

Puck

"Lo he conseguido".

Denni me mira, empujando hacia arriba unas gafas completamente transparentes que revelan a la perfección sus ojos verde pálido. Nadan con una emoción que no puedo nombrar.

"¿Qué hiciste, Puck?"

"Me acosté con una mujer".

Ella se ríe, relajándose contra la parte posterior de su silla de cuero sobrecargado y cruzando sus piernas, arrancando esos vidrios claros de su cara así que cuelgan de sus dedos. "Eso no es ningún logro para ti, William. Has hecho mucho de eso". Denise Small reafirma los hechos en un tono muy neutro, sin un atisbo de juicio.

Nuestros ojos se cruzan.

Los suyos se llenan de una nueva emoción. Una que puedo nombrar.

Comprensión.

La barbilla de Denni se levanta un centímetro. "Cuéntame".

"Se llama Temp".

"¿La trabajadora social?" Sus cejas se enroscan, y Denni deja el bolígrafo y el cuaderno sobre su regazo, olvidados por el momento.

"Sí".

"¿Qué te ha impulsado a eso, Puck?".

Me encojo de hombros. "Parecía que, si no lo intentaba, nunca habría otra oportunidad. Cuando conocí a Temp supe que había algo ahí".

"¿Se lo has comentado a alguien más?".

"Sí. Mi hermano, Noose."

"¿Tu amigo motociclista?"

"Sí."

"¿Qué piensa él?"

Le dirijo una mirada cortante. La mayoría de la gente descarta el club y las opiniones de todos los que están allí.

El Road Kill MC era a veces todo lo que tenía al lado de Candi, y Denni no descarta nada de lo que digo. Esa es una de las razones por las que vengo aquí, incluso cuando cada pizca de mi ser se resiste.

Ella espera pacientemente, sólo nuestra respiración para marcar el tiempo entre nosotros.

"Me dijo que fuera a por ello. Que no fuera cobarde", admito con una risa brusca.

Su sonrisa es instantánea y genuina. "Perfecto".

Mi sonrisa es igual de auténtica. "¿Entonces no crees que sea algo malo?".

"No." Denni parece dudar.

"¿Pero?" Pregunto, repentinamente tenso.

"Voy a ser franco, William".

"Puck", corrijo distraídamente.

"Sí". Denni se inclina hacia delante y se alisa la falda larga, dejando las gafas en una mesita junto a la silla. "Según mi experiencia, las personas disfuncionales se buscan como imanes. Estás resolviendo problemas, Puck. Pero, ¿cuáles son los antecedentes de Temp?".

No lo sé. Sé las cosas obvias, como su puesto de trabajo y las cosas que me ha contado sobre su ascendencia. Me avergüenza admitir que fui un tomador en nuestra relación. Hasta ahora, ¿qué he dado? La revelación hace que me arda la piel. Siento que el calor me sube a la cara cuando pienso en cómo le dije a Temp que saldría con ella, como si le estuviera haciendo un regalo al salir con ella, pero no era eso lo que quería decir.

Joder. Después de haberme acostado con ella. Orden equivocado, cabrón.

Los ojos de Denni recorren mis facciones. "Te animo a que averigües con quién estás tratando".

Me sorprende. "¿Qué quieres decir exactamente?"

"Quiero decir que Temp podría tener secretos, como tú los tienes".

Las cosas que le he confiado hierven entre nosotros por un momento, tan pesadas en el aire que podría alcanzarlas y agarrarlas como si fueran vapor.

Después de respirar profundo, me encojo de hombros. "¿Y?

"Mi prioridad eres tú. El tiempo me da igual", afirma Denni.

Hostia puta. Un poco duro.

"Veo que crees que ese sentimiento puede ser demasiado fuerte".

Necesito controlar mi expresión.

Denni me da un breve golpecito en la rodilla para llamar mi atención, y empiezo. "No te cierres. Simplemente estoy siendo lo más transparente posible. En un esfuerzo por profundizar en tu terapia, nunca te mentiré, aunque a veces mis verdades sean calvas."

"¿Calvas?"

"Sin cubrir. Desnudas, si quieres".

Mis tripas se convierten en serpientes retorciéndose. "¿Estás diciendo que Temp y yo no funcionaremos?"

"No. Estoy diciendo que necesitas practicar la autopreservación y establecer límites con ella que la investiguen como ser humano".

"Temp es un buen ser humano", digo, con la imagen de zambullirme en su suave cuerpo llenando mi mente.

Cambio de peso y se me eriza un cuarto al recordarnos juntos. Las malditas pollas son tan poco cooperativas.

Sobre todo la mía.

"Solo te animo a que seas prudente, Puck".

Asiento distraídamente. "Lo haré, pero, ¿doctor?".

Denni sonríe pero no me corrige. "¿Sí?"

"Estoy ido con esta chica. Siento que Temp ya me posee". Coloco la mano sobre mi corazón.

"Y precisamente por eso te prevengo".

"¿Por qué?" pregunto.

"Tu protección, Puck. Podrías matar con tus propias manos."

Lo he hecho. Su cambio verbal de marchas me hace fruncir el ceño.

"Eres un experto en armas y casi un prodigio a la hora de discernir las intenciones de una persona. Parte de eso te lo ha dado Dios; otra parte es fruto de las circunstancias".

¿Soy tan fácil de leer? De nuevo, oigo esa pausa que hace cuando hay algo más que decir. "¿Pero?"

"Tu psique es frágil y tu confianza se ha visto terriblemente comprometida".

No puedo discutir la verdad.

"Pero es una mujer. Tuve problemas con..." Dudo sobre lo siguiente y lo suelto antes de que se me caiga la baba. "Un hombre".

Denni asiente. "El alma no siempre distingue entre géneros. Al final, a veces la confianza es simplemente confianza. Y las lecciones aprendidas cuando somos jóvenes, la transición a través de todas las barreras-género, raza, edad, tiempo-todo.

"¿Entonces no es sólo una mujer?" pregunto.

Denni sacude la cabeza y me sonríe suavemente. "Es una oportunidad, Puck".

Una oportunidad.

No tiene que decir una oportunidad de qué. Hay tantas opciones para llenar el espacio en blanco que mi mente lo hace automáticamente.

Felicidad.

Esperanza.

Y al final del día, una vida.

Lo que más anhelo de todo.

Once

Ritchie

Al oír las palabras de Derek, agarro el auricular con fuerza. Al instante, me arrepiento de la acción y me muerdo el labio para ahogar un gemido de dolor.

Ese maldito coño.

Mi dedo meñique duele como el infierno. Algo tan pequeño e insignificante no debería ser gran cosa.

Pero no. Resulta que necesito ese dedo para todo tipo de estupideces de las que no me había dado cuenta hasta que intenté hacer algo con él, como limpiarme el culo. Tenía que ser mi mano derecha también. Y ahora mismo estoy cabreado, así que había apretado la cosa de la comunicación en la sección de visitas de la prisión sin pensar en ello porque me sentía cabreado.

No importa.

Salí bajo fianza, y esa es la única mierda que me importa. Y la única razón por la que voy a salir rápido es porque esa estúpida trabajadora social se metió conmigo y me dio ventaja.

Y porque sabía a quién pagar.

Pero ahora mismo, tengo el culo escocido porque este imbécil no pudo hacer entrar en razón a esa zorra china.

Ella no se quedará abajo. Es una de esas personas que no saben cuándo parar.

"Te lo digo, Lionel" -Derek se inclina hacia delante- "Tuve suerte de sacar mi culo de allí sin que me golpearan y ser la prueba que nuestra empresa no necesita".

Se me escapa un bufido de disgusto. Supongo que es eso. Me restriego la mano buena por la cara un par de veces y exhalo con dureza, pensando en la historia de Derek. "¿Quién coño era ese poli?".

Derek sonríe, estirando la piel de su labio leporino reparado, haciendo que se forme una burbuja de carne en la intersección del arco de cupido. Se echa hacia atrás y levanta un hombro desdeñosamente. "Ex policía. No sé por qué estaba allí. Miré en la mierda, y él está montando con ese conjunto MC ".

Conozco mis clubes, bandas, chulos y jugadores. Hago una puñalada a qué MC, calculando el más grande de la región. ¿"Road Kill"?

Derek asiente.

Golpeo con los dedos el mostrador de fórmica barata de imitación de madera que tengo delante y miro fijamente a Derek a través del plexiglás. Lleva en la mano un auricular igual al mío, parecido a los teléfonos antiguos de antes de que existieran los móviles.

Dejo de tamborilear y, plantando los codos, me inclino hacia delante. "Joder. Se dice por ahí que MC es un problema para que entre la delincuencia legal. Malditos dictadores. Creen que el territorio es todo suyo. Meando en las esquinas y esa mierda". Le fulmino con la mirada. "No vuelvas a intentarlo con esa zorra hasta que salga de aquí. Hiciste tu jugada y la cagaste".

Derek pone cara de ofendido, su labio malformado convierte la expresión en una mueca.

Le señalo con el dedo y repito: "La has cagado".

Su respuesta es un susurro sibilante a la defensiva: "No me dijiste que era peligrosa".

Siento que mi expresión se vuelve salvaje, y lo que sea que Derek ve en mi cara hace que se aparte del tabique. "Charlotte Temperance será menos peligrosa con un par de hombres encima".

Sonrío. O dentro de ella.

Lentamente, Derek empieza a sonreír también.

"La sacaremos de nuestro negocio. Ya hemos pagado a muchos de los suyos". Cruzo los brazos sobre mi considerable tripa. "Pero ella es una de las que no se pueden comprar. Vamos a hacer un ejemplo de hecho".

"Joder, sí." Derek retrocede bruscamente y se golpea contra el respaldo de la silla de visitante de metal barato. Plantando bien los pies, golpea fuertemente con los nudillos el tablero de la mesa.

Mis ojos se desvían hacia su garganta maltratada. Un salvaje caleidoscopio de colores chartreuse, púrpura y amarillo enfermizo forma un estallido justo en el centro de su nuez de Adán.

Eso lo ha hecho la muy zorra.

Chenille también lo pagará, regalándola sin un corte durante un tiempo. Pero no podemos abastecer a las potras en el establo con esta Charlotte coño en el camino.

Así que simplemente la movemos fuera del camino.

"Ese Harvey es un imbécil", refunfuña mamá.

Sentada a la mesa del comedor, con las piernas entrecruzadas, pongo los ojos en blanco y la miro de reojo. "También es mi jefe".

Papá nos mira por encima de su iPad y sus ojos, tan parecidos a los míos salvo por el color, brillan divertidos. "Ahora, cariño, entiendes lo que quiere decir tu madre".

Sé exactamente lo que quiere decir. Y tiene razón. Pero necesito el trabajo, y me encanta cuando me recompensan por mi duro trabajo asegurándome de que otro niño no se cuele entre las grietas.

Como Calem Morgan.

Todo en mi carrera se define ahora por después de Calem y antes de Calem.

Él era más que una pluma en mi gorra. Ese niño fue una recompensa para mi alma.

"¿Tu hombre no pudo mirar esa jeta tuya y ver que a nuestro querido le tocó el final del negocio?" Mamá gruñe, golpeando las patatas que está pelando en lugar de deslizar la cuchilla para quitarles la piel. Sin embargo, las cáscaras responden al maltrato, desprendiéndose de la pálida carne de la patata, y entonces ella las deja caer en el cubo de la basura.

"Creo que el estado de mi cara es lo único que me ha salvado de una reprimenda formal". Me meto una uva en la boca y mastico, notando que la cara me duele un poco menos que hace un par de días. "Harvey es un poco capullo, pero me quiere", añado, aunque esa frase quizá sea un poco excesiva. O mucho.

Mamá resopla y sigue cortando las patatas en cuartos y echándolas en el agua hirviendo de la olla gigante de acero inoxidable.

Papá suspira.

No sé si mis padres están de acuerdo con mis palabrotas. Pero a los treinta, no hay mucho que puedan hacer conmigo. Además, les encanta que sea feliz en mi trabajo, aunque pueda ser peligroso.

Pero hoy, ya he recibido el azote de mamá. Ella es una de las miles de personas que firmaron la petición para permitir a los trabajadores sociales llevar un arma.

A pesar de mis habilidades en artes marciales y mis conocimientos de combate cuerpo a cuerpo, no llevo pistola.

Pero debería.

Tenía un arma. El hombre que me hirió. Por eso podía. Cada vez que el acero brillante de un arma entra en mi campo de visión, un fino temblor comienza en mis manos y se abre camino hasta cada parte de mi cuerpo. El aire se agarrota en mis pulmones.

Es un ataque de pánico. Lo sé. Pero no puedo detenerlo. Resistirse es como intentar no respirar.

Obligarme a calmarme no sirve de nada. El pánico sigue apareciendo, así que ahora evito el campo de tiro y todo lo relacionado con las armas como si mi vida dependiera de ello.

Pero el encontronazo con Ritchie, y luego con este idiota desconocido, me han hecho replantearme las cosas.

Y el miércoles, vuelvo a la silla de montar. Tendré que convertirme en el intermediario entre Chenille, Tabby y el estado.

Chenille no puede o no quiere proteger a Tabby. Sé que ama a su hija, pero es una trabajadora. Y las prostitutas generalmente no controlan sus cuerpos o su futuro.

Ritchie volverá. Ese asqueroso es un repetidor. Ha estado con otros clientes míos, siempre aprovechándose del mismo tipo de mujer. Joven, insegura y disfuncional.

"Charlotte."

La voz de mamá es aguda, y mi barbilla se levanta. "Sí".

"Te he llamado tres veces", lanza por encima del hombro mientras golpea las patatas cocidas con el pasapurés.

Por la forma en que las golpea, me doy cuenta de que está enfadada.

Desenredo los miembros, me levanto y aprieto el hombro de papá mientras paso junto a él.

Mamá lleva un delantal lleno de tréboles de cuatro hojas y su cabello plateado es un alboroto de rizos tan rizados como mi propio cabello es liso.

Deslizo los brazos alrededor de su cintura y apoyo el lado bueno de mi cara entre sus omóplatos, abrazándola demasiado fuerte para que pueda trabajar de verdad.

Detiene sus frenéticos golpes y me cubre las manos con las suyas.

"No soporto volver a verte herida, Charlotte Temperance". La respiración de mamá se entrecorta y sé que está reprimiendo una húmeda tristeza en su interior.

Ninguna de nosotras dice en voz alta a qué dolor se refiere.

Aprieto más hasta que formamos un solo cuerpo y, de repente, papá está allí, rodeándonos con sus brazos.

Por un capricho de la genética, papá acabó desafiando todos los pronósticos y llegó a medir 1,80 m, empequeñeciéndonos a mamá y a mí, que medimos 1,75 m. Utiliza toda esa altura para rodearnos. Utiliza toda esa altura para envolvernos en su amor.

Sus brazos larguiruchos nos envuelven con facilidad, y yo estoy entre mis padres, con el vapor de las patatas empañado de consuelo.

Si llevara vaqueros, me los desabrocharía. Estoy así de lleno.

Mamá demuestra su amor a través de la comida, y aparentemente, papá y yo demostramos nuestro amor comiéndonos todo.

"No puedo comer ni un bocado más, de verdad, me muero".

"No tiene gracia, Temp", gruñe papá.

Le ignoro.

Mis padres vuelven a mirarme a la cara.

"Tengo que preguntar", dice papá en voz baja, en coreano.

Mamá frunce la nariz.

"¿Qué? Respondo en coreano, ya hosco.

"David, sabes que debo objetar. Estoy muy oxidada". Mamá le lanza su mirada de "quiero decir negocios".

Pero los ojos de papá están clavados en mí y no ve la expresión de mi madre. Cuando está muy enfadado, habla en coreano. El inglés no era su lengua materna. Su madre era una inmigrante coreana que solo hablaba su lengua materna con él cuando era pequeño. No oigo ningún acento discernible en su inglés, aunque sé que algunas personas lo oyen, papá simplemente suena como papá.

"Debes llevar un arma, Temp", afirma.

Hundo la barbilla, y un mechón de cabello oscuro me pasa por delante de la cara como un escudo improvisado.

"Existe la posibilidad de que ocurra otro incidente si te pones en peligro".

No dice nada más.

Todos respiramos alrededor de la mesa. Ninguno de nosotros toca el elefante rosa de la habitación. Pero se posa en todos nuestros pechos, aplastándonos.

Pasan los minutos.

"Vale", respondo por fin en coreano.

"Charlotte", dice mamá, con una ceja plateada arqueada. En realidad, no es tan vieja, sólo tiene canas prematuras. Y sigue siendo guapa.

Tengo sus ojos de agua de mar. "Directamente de Irlanda", me dice mamá.

Exhalo con dificultad.

Mamá rodea la mesa, se sienta a mi lado y me coge la mano.

"Sé que tienes miedo, cariño".

Muy, muy asustada. Odio las armas. Desde él, siempre he odiado las armas, aunque soy una gran tiradora.

"Pero nosotros también tenemos miedo". Sus ojos buscan los míos. "No te educamos para tener miedo. Te enseñamos a ser consciente de ti mismo. A mantener la cordura".

"Lo hago", digo, ligeramente indignada.

Mamá me aprieta la mano. "Entonces busca a alguien con quien te sientas cómoda para que te ayude a disparar de nuevo".

Me viene a la cabeza Puck.

Me pregunto qué pensarían mis padres de Puck. Estoy segura de que no les gustaría la primicia. O puede que les encante, ya que nunca he avanzado más allá de tres citas con ningún hombre.

Técnicamente, Puck y yo no estamos saliendo.

Todavía.

Sólo estamos teniendo sexo. Sexo delicioso y maravilloso. Y las cosas que me hizo con su boca.

Mamá me mira de forma extraña.

"Lo siento", digo, sonrojada, y pongo la mano sobre la mesa.

Papá toma mi palma ligeramente húmeda entre las suyas.

"He conocido a alguien", admito con deliberada y dolorosa timidez.

Mamá empieza a llorar y a papá le brillan los ojos. "No todos los hombres son monstruos".

"Ay, papá", digo, soltando a mamá y echando la silla hacia atrás. Voy hacia él y se levanta para recibirme.

Nos abrazamos.

"Hija mía", dice en coreano.

"Padre", respondo formalmente.

Mamá también se levanta y se acerca a nosotros. "Dime que eres feliz".

Me giro en los brazos de papá y asiento con la cabeza. "Tengo que solucionar algunas cosas, pero creo que lo nuestro va en serio".

No dejes que el carro se adelante al caballo, Temp. Pero me siento valiente y continúo: "Es un ex policía y el hermano mayor de uno de mis clientes".

Repito lo de Calem Morgan y, cuando termino, papá silba por lo bajo. "Así que es famoso", dice, volviendo al inglés.

Me encojo de hombros. "El padre era un hombre rico. Un rico psicótico". Reprimo un escalofrío.

Mamá frunce el ceño. "Ten cuidado, Charlotte. Un hombre con esos antecedentes podría tener todo un cementerio de esqueletos".

O sólo uno muy grande, como el mío.

Después de inhalar profundamente, respondo al exhalar. "Lo haré.

"¿Te hace feliz, Temp?" Los ojos casi negros de papá estudian mi cara.

"Me hace sentir viva, papá".

Su sonrisa es suave en los bordes. "Eso es casi lo mismo."

Ahora se preocuparán más.

Porque hay esperanza donde antes no la había.

Doce

Puck

La cinta negra de la carretera parece extenderse ante mí sin fin. Pero todo es una ilusión óptica.

Noose está justo delante de mí y a mi derecha en la clásica formación escalonada. Vamos de camino a comer algo. Hay un Denny's en el valle. Podemos ir allí, y me llenaré de tiras de pollo. Mierda para las tripas, pero el cielo en mi lengua.

Siempre que me reúno con mi psiquiatra, me muero de hambre después. Algo acerca de derramar mis tripas me da un hambre de mierda. Candi y yo no engordamos fácilmente, por algún milagro de la genética.

Así que como lo que sea. Por ahora. Pero desde que estoy justo en el culo de los cuarenta, eso podría cambiar.

Noose me alcanzó en el club, y mencioné que necesitaba cargar combustible. Siempre está dispuesto a comer.

Bajando por James Street, tomamos la bajada de doscientos metros en marchas cortas, disfrutando de un raro día cálido de agosto. El calor respira a nuestro alrededor como un gigante que ronca, y me alegro mucho de llevar sólo mi corte.

Entramos en el pulverizado aparcamiento del Denny's.

Hay más baches que asfalto, y encontramos un sitio decente para aparcar uno al lado del otro.

Aprieto el caballete de mi Road Glide, apago el motor y balanceo la pierna sobre el asiento. La pintura escarlata brilla como rubíes capturados en el trabajo de pintura que froto a mano cada tres meses.

Noose ya se ha bajado de la moto, con las piernas firmemente plantadas sobre el asfalto lleno de cicatrices, la cabeza inclinada hacia atrás mientras observa el cielo, lanzando nítidos anillos de humo.

Sacudo la cabeza. Yo no fumo, y eso no es típico de la cultura de club. Muchos chicos fuman. "Eso te va a matar", comento despreocupadamente, volcando mi cubo de sesos y dejándolo sobre el amplio asiento.

Noose entrecierra los ojos a través de la bruma y se pone la mano libre sobre el corazón mientras levanta lentamente las cejas. "¿Te preocupa mi salud, Puck?".

Gruño. "Más o menos, capullo".

Sonreímos.

"No me voy a librar de mi asqueroso hábito en casa. Con los gemelos, Charlie y Ari-Rose se acabó". Resopla.

"¿Te tiene cogido por las pelotas?". Enarco una ceja.

Sus ojos grises se entrecierran. "Joder, sí", gruñe. "Y me gusta así". Noose me guiña un ojo.

Nos reímos.

Noose aplasta la colilla humeante contra el suelo, pisando fuerte hasta que el ojo rojo incandescente se apaga.

Al entrar por la puerta acristalada, Noose busca automáticamente las salidas. Pasa de largo el cartel de "Por favor, espere para sentarse" y se hace con una cabina que da a las salidas delantera y trasera.

Me encanta cómo funciona su mente.

Nos sentamos en las baratas butacas cubiertas de vinilo resbaladizo y suspiramos juntos.

Noose extiende su corpulento cuerpo sobre el asiento, colocando un largo brazo sobre el respaldo, y levanta la barbilla. "Cansadísimo", anuncia sin preámbulos.

Gruño. "¿Todavía?

"Claro que sí. Los gemelos no tienen ni dos años. Me están matando. Aunque me encantan las tetas de Rose". Sacude la cabeza e inserta un "Maldita sea" en voz baja.

Siento que se me levanta la comisura de los labios. "Mierda de fetiche, tío".

Noose baja la barbilla y me mira inexpresivo. "A la mierda. Me gusta lo que me gusta. Pureza, hermano".

Levanta el puño y nos chocamos.

"¿Y?", pregunta justo cuando una camarera llamada Tiffany se acerca a la mesa.

Hay dos tipos de mujeres. Las que se excitan cuando están cerca de un hombre de discoteca y las que tienen miedo de estar cerca de uno.

Tiffany agita las pestañas y yo me aburro al instante. Una nítida imagen de Temp sube a la superficie de mi cansado cerebro, encendiendo la sinapsis en fuego mental.

"¿Qué os pongo?" Se inclina hacia delante para que el cuello de su camisa, donde acaba de desabrocharse un botón, muestre su escote.

Como Noose acaba de presumir de las tetas de Rose, imagino que las de Tiffany no tienen mucho peso.

"Coca-Cola", dice Noose a media voz.

Tiffany da un brinco sobresaltada, se alisa la falda del uniforme de Denny's y se endereza tras el merodeo de escotes.

Se recupera rápidamente, se vuelve hacia mí y casi siento pena por ella.

"Dos", añado, levantando los dedos corazón e índice como señal visual. Parece que Tiffany lo necesita.

Mirando entre nosotros, pregunta un poco más tímida: "¿Sabéis lo que queréis?".

Noose la mira desde debajo de sus pestañas llenas de hollín. "Todavía no. ¿Por qué no nos das un poco de tiempo, tootz?".

"Ah, vale".

Tiffany se aleja de nosotros.

"Dios, eres un gilipollas. Ella es sólo un relámpago, Noose. Solías conseguir ese tipo de mierda cuando era policía, cuando era un uniforme."

Apoya la palma de la mano en la mesa y recorre el restaurante con una mirada tan poco orquestada como el resto de su cuerpo. Me mira a los ojos. "Odio a las zorras a las que se les hincha el clítoris por el rollo motero".

Me río entre dientes, dándome golpecitos con un dedo en la cabeza. "Bonita imagen mental".

Asiente con la cabeza y espera. Un aire de expectación se arremolina entre nosotros.

Joder. Supongo que, como psiquiatra sin sueldo de la hermandad, consigo cerrar el círculo de Temp y yo con Noose. Me ha prestado oídos y ahora toca ponerse al día.

Me tenso de pavor.

Noose, que me ha estado observando atentamente, dice: "Oye, tío, no voy a taladrarte. Sólo quería saber cómo iban las cosas con la chica".

"Temp."

Mueve la palma de la mano como diciendo: "Sí, ella".

"Bueno, le dieron otra paliza".

Noose se endereza, de casual a en pointe en un milisegundo. "Algo no está bien".

Sus ojos se vuelven cuchillas cuando nuestra camarera aprovecha para volver con las bebidas y coloca una pajita delante de cada uno de nosotros.

Noose inclina el cuello hacia ella. "Doble Denny's deluxe", ladra Noose como una ametralladora. "Aros de cebolla y un batido de chocolate". Se inclina hacia delante y su lápiz tiembla un poco en su mano mientras él la apuñala con su mirada de bronce de cañón. "Y quiero ese trocito extra en el recipiente metálico".

Tiffany traga saliva.

Una sonrisa se dibuja en la boca de Noose y luego desaparece.

"No le hagas caso", le digo, lanzándole una mirada de "come mierda".

Noose se echa hacia atrás, extendiendo los brazos en el respaldo del reservado, jugando con un palillo que arrancó del envoltorio al principio de nuestra charla. Su lengua mueve de un lado a otro el pequeño palillo de madera afilado.

"Vale", dice Tiffany lentamente y se vuelve hacia mí. "¿Qué vas a pedir?".

Le digo mi pedido de tiras de pollo, patatas fritas y salsa ranchera aparte.

Y se larga.

Noose espera a que Tiffany desaparezca y apoya los antebrazos en la mesa de plástico, sin apartar los ojos de mi cara. "Cuéntamelo.

La historia dura unos veinte minutos, y el relato de algunas cosas que ocurrieron me pone condenadamente incómoda.

"Siento que esa historia está llena de queso suizo. No puedo mentir".

Omito todos los detalles personales sobre Temp y yo. Noose olfatea esos vacíos en mi historia como un sabueso.

"¿Os enrollasteis?", pregunta, atravesando fácilmente la verdad con el sable de sus percepciones.

"Sí", respondo con facilidad.

Sacude la cabeza. "Puto coño complicado, Puck".

Asiento con la cabeza. Una pandemia en el club.

Da golpecitos con los dedos en la mesa. "Parece que..."

Tiffany le interrumpe, apilando los platos, y desliza primero el recipiente alto de metal esmerilado hacia Noose.

Él gruñe, mueve la cuchara extra larga para ver mejor el contenido y le da las gracias entre dientes.

Tiffany se marcha en silencio, el brillo de la excitación de Tiffany por los moteros aparentemente se ha desvanecido.

Al menos en lo que a nosotros respecta.

Noose aplastó cualquier potencial allí como si pisoteara a un insecto escurridizo.

Sonríe, moja un aro de cebolla en su batido y lo engulle todo.

"Es impresionante", digo riéndome.

Él sonríe. "Podría comerme un puto rinoceronte". Noose coge otro y se lo mete en la boca, masticando con gusto.

Me río. "Me río. Yo también".

Comemos unos minutos en silencio y, cuando se nos pasa el hambre, continúa. "Como decía, no parece casualidad. Este cabrón abusivo le pega unos cuantos lametones a tu chica".

Mi chica ahora.

Se come otro enorme bocado de hamburguesa, se lo bebe todo con un trago de batido y se limpia delicadamente las comisuras de los labios. "Ni veinticuatro horas después, aparece un bobo en el aparcamiento del complejo de su novia". Sacude la cabeza. "Kendra, ¿verdad?"

Asiento con la cabeza.

"Sí, siguió con Rose. Naomi es amiga de Kendra, dice que es directa".

Pienso en cómo puso a Perry en su lugar en poco tiempo. "Sí, se podría decir eso. Esperemos que nunca se cruce con Storm".

Las cejas doradas de Noose se levantan. "¿No me digas?"

Levanto la barbilla. "Sí, es una jodida petarda".

"Bonita". Noose asiente con aprobación.

"Así que tengo recursos", digo.

Noose me lanza una mirada aguda y veo la inteligencia que oculta a propósito. Noose puede ser tosco, pero es más listo que una tachuela.

Es lo bastante listo como para no llevar su inteligencia en el corte. La gente es complaciente con aquellos que suponen que no tienen cerebro.

Es mejor ser sigiloso con esos tipos elitistas. Nunca lo ven venir.

"Mis recursos son mejores".

Inclinando la cabeza, digo: "No quiero apoyarme en Perry. Él ayudaría, pero no me parece bien ponerle en un aprieto".

"Entendido", dice Noose, llevándose el puño a la boca mientras camufla un eructo.

"Temp tiene un papel importante, pero no puedo decir que me emocione. Odio lo que hace".

Noose ladea la cabeza. "Yo odiaba a los trabajadores sociales cuando era pequeño. Una panda de inútiles que nos llevaban de una familia de acogida a otra".

Sé que Temp no es así.

Noose levanta la palma de la mano del respaldo de la cabina durante un segundo y luego la golpea ligeramente. "Pero siempre hay gente buena, equilibra a los pájaros de mierda".

"Joder", digo.

Su mirada recorre mi expresión. "No eres un tipo legible, pero estoy viendo la lucha, Puck. Estás cayendo rápido, y no hay nadie más que tú para atraparte". Se toca el pecho con el pulgar. "No yo, y ciertamente no la chica."

Tiene tanta razón, y lo odio.

"Y hay alguna mierda en sus antecedentes. No sé qué es".

Noose echa hacia atrás el vaso alto de metal y golpea el fondo para sacar lo último que queda del batido. Su garganta trabaja mientras traga, luego ojea el interior y, con un suspiro, lo deja en el suelo.

"Mierda", dice, sacudiendo la cabeza, y luego se amasa las sienes con los dedos.

"¿Qué? Frunzo el ceño.

"El puto cerebro congelado".

"Cerdo", digo despreocupadamente.

Su dedo corazón brota de su puño. "No soy un gilipollas derrochador".

No puedo evitar mi repentina sonrisa. Noose es tan vital, tan crudo espécimen humano. "Rompieron el molde contigo, Noose".

"Sí", dice sin negar ni un ápice. Arquea una ceja. "¿Resolvimos los problemas del mundo, tío?".

"Ni siquiera arañamos la superficie", admito, sintiéndome vagamente derrotado.

"Pero la investigaré".

Empujo el plato hasta el borde de la mesa y apilo la mierda encima, todo un TOC.

Noose observa esta evolución con evidente diversión. Le da vueltas al salero con los dedos. "Dices que tu chica es habilidosa".

"Lo es.

"Pero ella estaba en el lado perdedor con este segundo tiempo alrededor."

"Como he dicho, estaba hecha polvo. Y ella es una cosa pequeña. Podría meterla en mi bolsillo trasero".

Eso le saca una sonrisa microscópica. "Ajá", Noose se frota la barbilla, sus dedos raspando la barba de un día. "Parece fuera de lugar. Que esté borracha".

Igual que el rollo de una noche que tuvimos.

"No es un tipo de cañón suelto". Inclina la cabeza hacia delante, esperando claramente mi respuesta.

Sacudo la cabeza. "No lo creo, pero como he dicho, no la conozco tan bien".

Los ojos de Noose se encapuchan. "Bastante bien".

Mi silencio es mi única respuesta.

"De acuerdo", dice después de un minuto entero, "voy a investigar a Temp".

"Sé que no estás siendo entrometido, Puck".

Vuelvo a sacudir la cabeza. "No. Estoy... joder, estoy preocupado. Y una pequeña parte de mí siente que tiene que protegerla".

"¿Porque te dio a Calem o porque te la estás tirando?".

Dios, Noose. "Ambas cosas", respondo lentamente.

"¿Probablemente lo de follar sea más importante a estas alturas?".

"Follar siempre es prioritario", digo.

Él asiente. "Excepto que esto no es sólo follar".

No, no lo es, maldita sea.

"Estaba demasiado preocupado por Temp como para dejarla con Kendra e ir a por ese delincuente. Perry tiene razón, me equivoqué".

"No podía dejar a la chica".

Mi cara gira hacia él. "Ni siquiera un segundo".

Noose silba bajo. "Sí. Tendrás que agotar lo que sea esto".

Ladeando ligeramente la cabeza, me dirijo a la mesa. "Ya lo sabía".

"¿Cuándo lo supiste?" pregunta Noose.

Levanto los ojos y me encuentro con los suyos. "Lo supe cuando la conocí. Antes de que acabara el primer minuto".

Noose da un golpe seco en la mesa y se retira. Se estira, da un golpecito en el techo y se deja caer sobre los talones de sus botas, hurgando en el bolsillo trasero en busca de su cartera. Pone un billete de cien dólares sobre la mesa.

"¿Qué? pregunto, mirando el billete.

"Es una conciliación por mi gilipollez".

Se me escapa una carcajada. "¿Así que sabes que eres gilipollas?".

"Sí." Se encoge de hombros y me pasa un brazo por los hombros. "Vamos, Romeo, resolvamos esta mierda antes de que Vipe me dé mi próximo trabajo".

Noose suelta su abrazo, me da una palmada en la espalda y abre la puerta de un puñetazo. Salimos al sol, nos ponemos las gafas de sol, nos sentamos como si fuera una coreografía y salimos del aparcamiento en dirección al club.

Mantengo los ojos en la carretera, pero mi mente viaja a otra parte. En una dirección.

Hacia una mujer.

Trece

Temp

Mi ojo está en el centro de una explosión de hematomas, pero lo bueno es que está completamente abierto.

Kendra me mira críticamente a la cara. "Creo que tus ojos parecen más azules con todos los moratones".

"Bonito. Muevo la cabeza. "Así que vamos a dejarme toda jodida para que mis ojos parezcan más azules". Mis cejas se mueven hasta la línea del cabello.

Kendra se vuelve con una risita.

"Zorra", digo con buen humor.

Ella asiente, de espaldas a mí, mientras rebusca en la nevera Dios sabe qué.

"¿Así que tienes que ver a Harvey cara a cara?". pregunta Kendra por encima del hombro.

Me cruzo de brazos y apoyo el trasero en la encimera de la cocina mientras la miro rebuscar. "Sí".

"Será muy divertido".

"Sí". Suspiro. "Sólo espero poder investigar el lugar donde han colocado a Tabby. Las casas de acogida que son realmente buenas están a un treinta por ciento. Y siempre están llenos".

Kendra se gira y le quita el tapón a una botella de zumo de naranja. Echa la cabeza hacia atrás y bebe un veinte por ciento.

"¿Y si yo quisiera un poco?". Intento contener la risa.

"Piojos", afirma Kendra.

Y se me escapa el humor atrapado.

Arquea una ceja ante mi carcajada. "Estás aquí sólo por mi sufrimiento". Levanta la barbilla. "Debes de estar contaminada".

Pongo los ojos en blanco y extiendo la palma de la mano. Kendra golpea la botella de cristal frío dentro de mi mano, y yo repito lo que ella acaba de hacer.

Ahora el zumo de naranja está a la mitad, pero nos sentimos mejor. "Hay que fortificarse para esto".

Kendra asiente. "¿Al menos no tienes que entrar hasta las tres?".

"Sí, y odio repetir lo obvio, pero no sé si lo sabes, pero tengo mi propio apartamento. Probablemente debería mudarme del tuyo ya que me he estado quedando aquí toda la semana y reciclando mis dos trajes."

Kendra resopla. "Sí, pero quién se harta de los pantalones de yoga o de mis otros favoritos-leggins".

"Si tuviera tu culo delgado, los llevaría como un uniforme".

"Quiero un culo a lo Kim Kardashian, para que lo sepas".

Arrugo la nariz, pensando que quiero un veinte por ciento de un culo Kardashian.

Kendra me mira a la cara. "¿Qué?"

"Creo que menos podría ser más".

Sonreímos y luego me pregunta cómo fueron las cosas en casa de mis padres.

"Eh... bien. Estaban bastante conmocionados por esto" -me toco ligeramente el pómulo fracturado- "pero supongo que se han resignado a la fuerza que es Temp."

"Probablemente", asiente Kendra secamente.

"¿Cuál es tu plan para hoy?" pregunto, acercándome a mi enorme bolso. Me subo el pesado bolso al hombro, cojo las llaves de la mesa y me doy la vuelta.

Con mucho cuidado, no volvemos a hablar de Puck. De todos modos, aún no lo he resuelto, así que ahí queda eso.

"Código", dice.

"Probablemente por eso estás tan delgada. Te olvidas de comer".

"Cierto", admite Kendra.

Es la única chica programadora que conozco. Todo eso de la informática me parece un idioma extranjero, y escribir código informático tiene que ser lo más aburrido que se me ocurre.

Por supuesto, a Kendra tampoco le pegan.

Me giro de repente. "¿Y ese tipo, Perry?".

Kendra frunce la nariz. "Era un maestro gilipollas. Como escolar y todo".

"Pensaba que eras mona", apunto.

"Dios mío. Así que voy a dar carpetazo a mi vida e irme con el Sr. Gilipollas".

Mis labios se mueven. "Parecía que había algo ahí, sólo digo, y tú eres mucho para la mayoría de los tíos". Hago una pausa de un segundo. "Tampoco parecía importarle el Factor K".

"Madre mía". Luego se lleva un dedo a la barbilla ligeramente puntiaguda. "Creo que hay algún tío mítico por ahí al que no puedo segar, y entonces estaré excitada. Y a lo mejor es simpático, tiene sentimientos profundos y está en contacto con su lado emocional".

"Ah..."

Ella comprueba mi expresión. "Oh, Temp, necesitas sólo soñar."

Sueño. He soñado tanto que nunca despierto. "Y tú eres una especie de STEM", respondo secamente.

Kendra asiente. "Sí, soy una chica de matemáticas y ciencias. Entiendo".

Doblándome por la cintura, pongo la cabeza boca abajo y mi larga melena cae casi hasta el suelo. Ignoro el dolor que me produce el movimiento en la mejilla, me hago una coleta alta con una goma de cabello y me enderezo. Después de enrollar el mechón en la parte superior de la cabeza, aprieto el nudo suelto con una varilla para el cabello que siempre tengo en casa de Kendra.

"Eso puede salir", me dice.

Tengo el cabello tan liso que es muy difícil conseguir que coopere con cualquier peinado que no sea colgado, normalmente justo en mi cara. "Da igual", digo con un resoplido. "Ya he terminado con el día de hoy, y ni siquiera ha terminado todavía".

"Buena suerte con el jefe".

"Sí". Camino hacia la puerta, con las llaves colgando, y estoy pensando tanto que casi se me olvida despedirme.

Con la mano en el pomo, me giro y grito: "¡Adiós, K!".

Ella ya está a mitad del pasillo y levanta una palma de saludo.

Suspiro, cierro la puerta por dentro y salgo al sol radiante, pensando en Puck. Y en Ritchie. Frunzo el ceño. Y en el perdedor que me dio una paliza hace varios días.

Tengo preguntas para todos, y todas están sin respuesta.

Puck

Los ojos de Viper sostienen los míos un segundo más que los de los otros hermanos. No hay favoritismo. Simplemente tenemos una relación diferente. Él es el presidente.

Ahora también soy su cuñado. Es el padre de mi sobrino regordete, Gabe.

Y el único otro hombre en quien confío con mi dura hermana, excepto yo.

Candi puede cuidar de sí misma, pero Dios sabe que respiro mejor con un hombre capaz a su espalda. En este caso, dos.

"Así que Noose dirigirá esto." Viper cierra la iglesia con esa frase, y me doy cuenta de que estoy escuchando hablar de tráfico de armas sin pestañear.

Vaya ex policía que soy.

Pero puedo admitir, al menos para mí mismo, que estar encubierto durante casi cuatro años cambió las cosas para mí. Las líneas se difuminaron, y puede que tenga más éxito deteniendo el crimen desde este lado que desde el de la ley.

Viper se levanta, señalando el final de la iglesia, y yo escudriño la sala, observando que falta una cara.

Los hermanos salen en fila y yo choco los puños con los que tengo más cerca.

Trainer, Snare, Lariat, Wring y Noose.

Falta Storm. No se deja acercar a nadie. Y no estoy seguro de haberlo perdonado del todo por romperle la costilla a Candi.

De hecho, definitivamente no.

Oyéndole explicar la situación, todo estaba bajo el paraguas de su profunda tapadera como compañero federal que le hizo actuar tan bruscamente con una mujer.

En mi opinión, simplemente odia a las mujeres. El rumor en el club es que la mayoría de las prostitutas no tocan su tipo de "sexo". Ni siquiera Crystal, que se tiraría a un sapo si eso la convirtiera en propiedad de alguien.

Viper me mira y se detiene junto a la puerta, donde nos damos la última palmada en la espalda y chocamos los puños. Cuando todos los hermanos han salido, incluso un avispado Wring, Viper se vuelve hacia mí. "¿Cómo estás?

Sus duros ojos son casi de hielo, como el agua de una piscina mezclada con azul helado. Casi tan glaciales como los de Wring.

"Bien", respondo.

No insiste y pasa al siguiente tema. "Candace dice que te liaste con Temp, la asistente social".

En general, Candi no es una gran cotilla, pero seguro que hay alguna charla de almohada.

"Sí". Mi voz y mi respuesta son tan neutras como puedo.

"Bien. La luz del sol se desliza por las persianas bien cerradas, alineándose perfectamente donde una tablilla de la parte superior no está del todo recta, volviendo los ojos de Viper líquidos y opacos. Esa mirada helada hace una pregunta antes que él. "Le pregunté a Noose qué estaba pasando".

"¿En serio?" Lanzo una carcajada incrédula. "Vivimos al lado". Le señalo con el dedo y luego me pulso el pecho. "Eres bienvenido a una cerveza cuando quieras, Viper. Diablos, de todas formas vienes mucho a mi casa". Apoyo las manos en las caderas.

Viper se toma la barbilla, donde una sombra de barba incipiente salpica su mandíbula. "No quiero hablar de mierdas cuando Candace está cerca".

Frunzo el ceño. "¿Desde cuándo?"

"Desde que empezaste a abonarte a la vida. No quiero que Candace se haga ilusiones".

"Demasiado tarde". Una sonrisa estira mis labios.

Viper sacude la cabeza. Un rayo de sol le ilumina el cabello rubio plateado. "No le has dicho a Candace lo suficiente como para que piense que vas tan en serio con esta chica como yo creo. Como Noose".

No puedo retirar la pausa. Y no lo hago. Se me escapan las palabras.

"¿Complicado?", pregunta, aunque suena más a confirmación.

Asiento con la cabeza. "Claro, porque así es como me enrollo".

Viper curva los labios y asiente como si esperara esa respuesta. "He estado pensando en lo que sé por Noose. Sobre cómo Temp se encontró con el perdedor número uno, que la golpeó bastante bien, y luego con el perdedor número dos, que hizo un intento por ella".

Noose ha estado hablando. Debe pensar que está bien porque Viper y yo somos parientes, pero voy a tener una pequeña charla con él sobre eso. Cuando estoy listo para discutir detalles, me gusta confesar mi propia mierda, muchas gracias.

"No te enojes con Noose, porque veo tus ruedas girando en esa dirección. Le obligué a decírmelo, Puck. Tirando de la carta del presidente y todo eso".

Me balanceo sobre mis talones, ligeramente sorprendido. "¿Por qué?

"Porque llevaba más de cinco horas encerrado en nuestra oficina supe secreta del club".

Mi corazón empieza a bombear con fuerza. Todos los cilindros en marcha. Noose sabe lo de Temp. Y sobre su pasado y lo que podría estar volviendo para morderme a mí y, a su vez, al club, justo en medio de nuestros culos.

"Y sé esto: hay una gran banda de prostitución que se ha mudado al territorio de Road Kill".

Lo sabía. Lógicamente, el siguiente elemento criminal intentaría hacerse con la región después de que el Road Kill MC acabara con las bandas, la mafia y luego con los traficantes de niños.

¿Por qué no la prostitución?

La voz de Viper baja: "Hemos recibido amenazas".

¿Y qué?

Sus ojos claros se clavan en mi cara, con un vago pánico grabado bajo su fría apariencia.

La ausencia de la fachada normalmente estoica de Viper atrae toda mi atención, y mis ojos rastrean su rostro en busca de los matices que encierran sus expresiones. "Joder, ¿qué pasa?"

"Están amenazando nuestras propiedades".

Mi corazón late ahora dentro de mi pecho. "¿De quién?"

"De todos. Todos los hombres que tienen propiedades han recibido algo parecido".

"Joder-Candi."

Viper asiente sombríamente.

"¿Cuál es el contenido de las amenazas?".

"El fondo de lo que dicen es que si no les permitimos una ʻentradaʼ harán putas a nuestras mujeres".

No tiene que explicar cómo lo harían. Cualquier mujer puede ser drogada a diario y mantenida en un estado para básicamente ser violada y no ofrecer resistencia.

Es una realidad horrible, pero no un escenario inaudito. Demonios, lo he visto.

Una amenaza bastante eficaz para Road Kill MC, como esos van.

No podemos proteger a tantas mujeres. Es responsabilidad de cada hombre proteger su propiedad el cien por cien del tiempo.

Es una cosa diferente cuando una mujer está en peligro. Reunimos a todo el club y aplastamos la amenaza hecha contra uno de los hermanos.

¿Pero cuando toda la propiedad está amenazada a la vez? Un asunto completamente diferente.

Podríamos llamar a los chárter, pero eso les dejaría expuestos a que el mismo compromiso se produjera también en su territorio.

Tras unos segundos de deliberación, concedo: "Son listos".

"Sí", dice Viper.

"¿Cómo es que esto no ha sido una discusión de iglesia?".

Viper baja la mano de la barbilla y sacude la cabeza. "Tratando de que sólo el bucle en que afecta por ahora, ver si las cosas trinquete hasta involucrar a todos los hombres. Entonces no tendremos más remedio que tener a los hermanos en punta. En este momento, somos quince fuertes, y aproximadamente la mitad de nuestros hombres tienen propiedades ". Viper continúa: "Todas nuestras mujeres tienen hijos. Nuestros hijos".

Chunky mono Gabe. Demonios. Mi mente flamea sobre todos los niños. Diablos, Shannon está preñada con el número dos. Noose tiene cuatro. Snare y Sarah tienen dos ahora. Lariat y Angel tienen uno.

Todas las mujeres son madres o están a punto de serlo.

Cierro los ojos y me froto el cabello corto con una mano áspera. "Dios".

"Sí", vuelve a decir Viper. "Pensé que unirías los puntos muy rápido".

Me quito la mano de la cabeza. "¿Así que esto tiene algo que ver con Temp?".

Viper asiente.

Mis hombros caen y mis manos se cierran automáticamente a los lados. "¿Cómo?"

Sé que Noose me dirá más, y es entonces cuando Viper se hace eco de mis nuevos pensamientos: "Temp tropezó con uno de los jugadores. No creo que sea un principio, pero tampoco es un secuaz".

"Lionel Ritchie."

"Sí. Y estoy seguro de que Noose tendrá mucha más información. Sólo me dijo lo suficiente para asustarme".

Sí, por eso Noose tenía los labios sueltos. Ritchie ha vinculado de alguna manera a Temp con el club.

Una red de prostitución que tiene suficientes pelotas para amenazar a las mujeres protegidas por nuestro club podría tener el saco para llevarlo a cabo.

Catorce

v

Me alegra dijo Harvey Podría volver al trabajo. Me molesta que en la reunión haya habido una especie de "advertencia final".

¿Por qué no voy a poder defenderme cuando lo necesite? ¿Se supone que debo dejar que alguien me pegue porque defenderme puede tener repercusiones en mi trabajo?

Miro la lista de contactos del teléfono y me desplazo hasta el apellido de Tabby. Harvey me sincronizó su nueva dirección durante nuestra reunión.

Desvío la mirada hacia el cielo y me doy cuenta de que es casi la hora de cenar, pero habrá luz durante unas horas.

Tengo tiempo para visitar la casa de acogida en la que han colocado a Tabby. Y como soy su trabajadora social, a cada familia de acogida se le asigna un periodo de tiempo en el que una trabajadora social puede pasar sin avisar y visitar la residencia.

Al principio no reconocí la dirección, pero ahora sí. El día se pone cada vez mejor.

Esta no es una de las estupendas residencias familiares de las que le hablaba a Kendra, ese codiciado treinta por ciento. Por supuesto, el sistema sólo puede proporcionar lo que puede proporcionar. Tabby necesitaba ser retirada inmediatamente, y sólo un puñado de familias de acogida están disponibles para dejarla el mismo día.

Al igual que la casa de Chenille, lo último que quiere hacer esta familia es, aparentemente, cualquier cosa con el exterior. Tabby lleva casi seis días con ellos, y me siento culpable y aliviada a partes iguales. No creo que esta casa sea maravillosa, pero en la que estaba era peligrosa.

Las heridas de cemento en la acera agrietada ofrecen hierbajos como sangre verde. Y al igual que la casa de Chenille, los escalones en ruinas se hunden por el abandono y el peso de mil pisadas humanas a lo largo de los años.

Me subo el bolso al hombro, acciono la manivela de la puerta del coche y salgo. La cierro de un golpe y pulso el símbolo de la cerradura en el llavero.

Doy la vuelta a la parte delantera del Rabbit y echo un vistazo a una de las ventanas justo cuando una cortina vuelve a su sitio.

Vale, estoy aquí y lo saben.

Este es el tipo de familia de acogida que siempre me ha cabreado. Saben exactamente cómo exprimir el sistema hasta el último céntimo y proporcionar lo mínimo al niño. Siempre.

Me recojo el cabello detrás de la oreja, subo los escalones y llamo a la puerta.

El timbre está fuera de servicio, colgando de los cables sueltos como un pequeño animal de plástico degollado. El botón central está oscuro.

La puerta se abre lentamente y un ojo verde brillante me mira.

No conozco al niño. No conozco a ninguno de los niños de esta casa, excepto a Tabby. Técnicamente, los otros niños están a cargo de otro asistente social. Pero si ya estoy de paso, aún puedo mirar.

"Hola", digo, sonriendo.

El niño abre más la puerta, con mermelada untada alrededor de la boca como si fuera pintalabios. El cabello de color naranja brillante le sale disparado de la cabeza, y pecas como sarampión de granja le recorren el puente de la nariz.

"Soy Temp".

Arruga la cara. "Es un nombre raro.

"Sí", le doy la razón. "¿Está tu madre?"

"No es mi madre".

Sé el nombre de la madre adoptiva porque está en el expediente que escaneé unos dos segundos antes de meterlo en el bolso. "¿Está BobbyJo?"

Asiente solemnemente y deja la puerta entreabierta mientras va a buscar a la madre de acogida.

Me asomo por la abertura.

El olor a cigarrillos rancios y ropa sin lavar saluda mi nariz.

Qué bien.

Una sombra humana se acerca por la parte trasera de la casa. Sólo un hedor rojo me avisa de dónde se encuentran ciertas partes del cuerpo.

Una mujer unos cinco años más joven que yo se acerca a la puerta principal. Agarra la madera con una mano, saca la cadera y da una calada al cigarrillo que sujeta con la otra.

Lanza una bocanada de humo a escasos centímetros de mi cara y dice: "¿Sí?", como saludo y pregunta a la vez.

Estoy acostumbrada. "Soy Charlotte Temperance, asistente social de Tabitha Netter".

BobbyJo me dedica lo que se traduce como un lento parpadeo.

"Vale, ¿dónde está Tyler?". Da otra calada y me mira por debajo de las pestañas impregnadas de rímel.

Mi compañero de trabajo, Tyler Schmidt, es el asistente social asignado a los otros menores.

"Tabby es mi cliente, así que estaba haciendo un chequeo rutinario".

BobbyJo me mira a la cara. "¿Quién te ha hecho la cara?".

Sonrío, y la sola mención de mi cara hace que las heridas que cicatrizan me duelan de repente. Es curioso cómo lo había olvidado antes de su comentario.

"Gajes del oficio", respondo con ligereza.

Los ojos de BobbyJo recorren mi cara, claramente poco convencidos. "Ajá".

"¿Tabby?" Presiono, mis ojos intentando penetrar en el turbio interior.

"Claro, pasa".

BobbyJo abre la puerta de un empujón y vuelve a entrar con el cigarrillo aún humeante.

Un gato escuálido sale corriendo por la puerta abierta.

"Mierda", murmura y se agacha para apagar el cigarrillo en un cenicero ya rebosante de colillas usadas.

Un hombre, presumiblemente el cónyuge, está sentado mirando la televisión. Los trozos de las escenas de la tele se lanzan en una extraña danza de luces y sombras contra las oscuras paredes.

Sin levantar la vista ni una sola vez, da un gran trago a su cerveza.

Sigo a BobbyJo por toda la casa, observando la suciedad y la falta de limpieza como algo natural.

Llegamos a la parte de atrás y suelta una risita nerviosa. "No soy una gran ama de casa", dice, con el moño revolviéndose para disimular las risitas que le salen de la boca.

Me mareo un poco. La casa. Ella. El tipo silencioso de delante. El niño sin nombre que pensaba que mi nombre era raro.

Pero no recuerdo su nombre del archivo.

No le digo a BobbyJo que está bien. Me limito a mirarla hasta que detiene el tintineo nervioso.

Por su expresión, me doy cuenta de que habría sido mejor que le perdonara el burdo montaje que ella llama hogar para nuestros hijos adoptivos. Pero no puedo hacer nada al respecto. El Estado examina a la familia y nosotros nos ocupamos de la "calidad" que ellos consideran adecuada.

Sin decir nada más, se da la vuelta y abre de un manotazo una puerta mosquitera que chilla malhumorada ante la operación.

Agarro el marco antes de que me golpee en la nariz.

La luz del sol me inunda la cara cuando salgo y siento un alivio instantáneo al salir de aquel lugar.

Mis ojos recorren el patio hasta que dan con una niña que se columpia sola, con los hombros caídos y la mirada clavada en el suelo. Un columpio roto se balancea con la suave brisa y ella ocupa el otro.

Esto es lo que tiene Tabby. No tiene madre. Sin maltratador.

Un entorno "adecuado".

De alguna manera, la escena aún hace que me duela el corazón. Respiro profundo, paso junto a BobbyJo y me abro paso entre los juguetes desechados y medio rotos hasta llegar a un gran juguete desgastado y sin pintura.

"Hola, Tabby", le digo.

Su cabecita se levanta y, con un chillido, salta del columpio y se abalanza sobre mí.

Apenas tengo tiempo de prepararme antes de que salte a mis brazos y me rodee la cintura con sus piernecitas.

Su cara se ilumina como una lámpara de felicidad. "Ha venido, señorita Temp.

"Sí", digo, aunque sé lo que vendrá a continuación, y no me decepciona.

"¿Ha venido a llevarme con mi mamá?".

Es universal. No importa lo mala que sea la mamá, el niño quiere volver con ella.

Muevo lentamente la cabeza. Con la mano libre, aprieto hacia abajo su rizo dorado, que me recuerda a mi madre, pero por el color. "No por un tiempo. Puedes quedarte con BobbyJo y Dale un poco más, ¿no?".

Y ahí está esa mirada. Cuando un niño sabe que tiene un defensor, aunque tenga cinco años, no quiere tener cero, así que pone cara de valiente. "Claro", acepta Tabby a regañadientes, con el labio inferior tembloroso.

Asiento con la cabeza. "He venido a ver cómo estabas".

Sus ojos se mueven a mi alrededor, y sé sin mirar que BobbyJo está dando un mensaje silencioso.

Me giro y veo que está haciendo mímica. BobbyJo está haciendo algo a mis espaldas.

Con los engranajes girando, decido rápidamente que me gastaré mi presupuesto semanal de asistente social en McDonald's.

"Oye, Tabby, ¿quieres ir a McDonald's?".

Emocionada, asiente. "¡Sí! ¡Sí! Sí".

"No sé..." dice BobbyJo.

Me vuelvo hacia ella y la miro fijamente. "Tabitha Netter está a mi cargo, y quiero corroborar su bienestar. Como sabrás, ha sufrido recientemente un trauma, y el que ha experimentado en particular es desestabilizador."

Vuelve a parpadear lentamente.

Replanteo mi intención con un lenguaje más sencillo. "Quiero pasar algún tiempo con la niña y ver cómo está realmente".

"De acuerdo", dice BobbyJo.

No me gusta su reticencia.

Decírselo o comportarme como si le pidiera permiso es una cortesía. Tengo autoridad para retirar a un niño de una familia de acogida. Cierto.

Pero necesito una buena razón, porque los recursos del estado son escasos, y eso significa que tendríamos que colocar a Tabby en otro sitio. Entonces nuestro sobrecargado sistema tendría que lidiar.

La realidad es que siete de cada diez hogares son como el de BobbyJo.

Esa realidad también hace que me duela el corazón. Es un sistema imperfecto y sólo espero que mi parte lo mejore.

Cojo a Tabby de la mano y la acompaño junto a BobbyJo y el silencioso Dale, viéndome salir por la puerta.

"¿Cuándo va a volver? Porque no quiero tener que lidiar con un niño malhumorado mañana en la guardería". BobbyJo me lanza una mirada hosca.

Ignorándola, le contesto: "A las ocho".

Apoyada en el marco de la puerta, se lleva un cigarrillo a la boca y lo enciende con un solo movimiento.

Inhala profundamente y suelta el humo. "Bien.

Nos sigue con la mirada hasta el coche.

Tabby me distrae de pensar en que Puck no me ha vuelto a ver desde nuestra noche.

Pasando una patata frita dorada y perfectamente crujiente por la carga de kétchup de su envoltorio de hamburguesa con queso, Tabby pregunta entre bocados: "¿Está bien mi madre?".

Asiento con la cabeza. Chenille está sufriendo un síndrome de abstinencia en el centro de desintoxicación local. Sobrevivirá, así que técnicamente Chenille está "bien".

Sigue pareciendo mentira.

Lo que no me gusta es que el síndrome de abstinencia que está padeciendo se debe a una droga muy parecida a los roofies.

Soy una mujer cuidadosa. Cuando salgo, no dejo mi bebida desatendida. Pero Chenille no dejó una bebida desatendida. Es una prostituta.

Ahora nos preguntamos si es una prostituta dispuesta.

Por supuesto, no le digo nada de esto a Tabby. Es demasiado. Demasiado horrible.

Y no puedo devolvérsela a un usuario.

Mis ojos recorren su delgada figura. Está claro que no come lo suficiente.

Una pequeña plegaria sale de mi mente, viajando al poder superior que pueda estar escuchando.

Por favor, ayúdame a ayudarla.

"¿Te gustan BobbyJo y Dale?" le pregunto.

Sus piernas se balancean debajo de la mesa y ella toma un sorbo de batido, con las mejillas hundidas por el esfuerzo. "Están bien. Dale no me pega".

Se me llenan los ojos de lágrimas. Ese es su barómetro: que un hombre adulto no le pegue. Así que somos de oro.

Vaya. Algunos días, mi trabajo es tan malo.

Sus ojos, tan bonitos como los de su madre, siguen cada pequeño matiz de mi cara y pregunta despacio: "¿De verdad está bien mi madre?".

De alguna manera, no puedo guardar mis expresiones lo suficientemente bien. Honestidad, Temp. "Está bien, pero un poco enferma. Vamos a curarla y luego podréis recibir visitas".

Sus ojos caen. Tabby sabe cuándo se está jugando una estafa en particular.

Sus ojos marrones claros se dirigen a los míos, un contraste sorprendente con los rizos en espiral de su cabello dorado. Pregunta en voz baja: "¿Dónde está Lionel?".

"Hola", le digo cogiéndole la manita. "Estás a salvo de Lionel".

Ella asiente, tomando otro trago de batido con la mano libre. Su silencio dice que me cree. En sus ojos hay miedo y otra emoción que veo mucho en los niños en mi trabajo.

La resignación.

Quince

Ritchie

“¿Qué carajos está ocurriendo?” Aprieto el móvil contra la oreja, usando la maldita mano izquierda porque no tiene un dedo roto.

"Te lo dije, Chenille está en un tanque".

Mierda. "Está saliendo del tejado", confirmo con voz llana.

"Sí, jefe. Esa es la palabra. Lo que tuviste con esa puta de Charlotte hizo que los corazones sangrantes prestaran atención a la casa por su engendro. Ahora están haciendo todo tipo de preguntas, y Chenille contestará porque ya no consume".

Idiota. "No me digas. Porque su suministro se ha agotado." Pienso rápido. Soy la mano derecha. Y el tipo al que apoyo no se tomará bien esta noticia.

Necesitamos cada puta que tenemos, y las necesitamos complacientes. Dispuestas.

Las putas ayudan con eso. Cuando las zorras se despiertan de esa droga, empiezan a preocuparse por mierdas que las distraen de estar tumbadas sobre sus espaldas cogiendo pollas.

Como sus estúpidos hijos.

Mi mano buena aprieta tan fuerte que la celda protesta con un chirrido. Suelto la presión, mi memoria evoca a la zorrita de Chenille.

Tabby.

Si me gustaran los coños jóvenes, eso habría sido dulce. Ella viviendo bajo el mismo techo y todo eso. Pero aunque no hay mucho, hay algunas cosas en las que trazo la línea.

Todo lo que la pequeña perra es para mí es molesto. Mami, quiero esto. Mami, quiero eso.

Además, hay que alimentarla.

Yo sólo quería tirarme coños y hacer que Chenille se tirara a todos los demás por dinero.

Alexander me encargó todo eso.

Ahora soy responsable de perder un coño durante un puto control aleatorio de una trabajadora social china.

Jodidamente increíble.

"¿Jefe?"

Parece que Derek ha dicho mi nombre unas cuantas veces.

"¿Qué? Ladro.

"¿Qué hago ahora? Estás fuera."

Tengo que quitarle el calor a Chenille, o se chivará a la policía como una cerda. Cuanto antes pueda devolverla al ruedo de las hembras dóciles, mejor.

Trago saliva. No quiero tratar con Alexander. Jamás.

Mi móvil vibra durante la pausa en nuestra conversación, lo giro hacia mí y miro la pantalla.

La imagen de una corona parpadea en mi móvil y me muero por dentro. Demasiado tarde.

"Te llamo luego", le digo a Derek, deslizando el dedo hacia el final mientras pulso el símbolo verde del auricular del móvil.

"Hola."

"Sr. Ritchie".

Mi estómago hace un flop lento. "Sí."

"He oído hablar de algunas tendencias inquietantes".

Humedeciendo la palma alrededor del plástico barato, decido confesar. Sé lo que le pasa a la gente que no confiesa nada a Alexander: se van.

"Perdí una perra. Temporalmente".

Tras un momento de silencio, dice: "Parece que hemos llamado la atención de una entidad gubernamental local".

"Sí, una zorra trabajadora social vino a casa de Chenille a ver cómo estaba el mocoso y se topó conmigo".

"Por lo que tengo entendido, fuiste tú quien chocó con ella".

Mi hombría se pincha, y hablo antes de pensar. "Le rompió la cara".

"Y esa herida ha puesto mi operación en una situación precaria. Me he enterado de que está saliendo con un hombre de Road Kill MC".

"Pfft. ¿Y qué coño?"

"Rectifique su tono, Sr. Ritchie, o haré que los ajustadores de actitud lo hagan en mi lugar".

Mi cara se calienta, y mis dedos hormiguean con mi pánico instantáneo.

Malditos limpiadores.

"Lo siento", murmuro, abriendo la boca para decir algo más.

"Disculpa aceptada".

Odio a este tipo. También lo necesito.

Inhalo profundamente y pienso en lo que voy a decir a continuación. "Sí. Sabemos quién es el motorista. Ex-policía. Retirado. Cabalga con esa bolsa de pollas."

"Esa ʻbolsa de pitos,ʼ como tú los llamas, son un grupo astuto-algunos que resultan ser ex hombres SEAL de la Marina. Que no desean competencia. Ellos han sistemáticamente acabado todas las operaciones del crimen legítimo de infiltración. Hay que tomarlos en serio, Sr. Ritchie".

Mentira. "Es un tipo, y mi chico Derek puso una segunda herida en la perra. Le dio un susto de muerte".

Puedo sentir el silencioso desdén de Alexander a través de las líneas celulares.

"Sea como fuere", dice finalmente, "su nivel de miedo es secundario al hecho de que si uno de estos moteros siente que su ʻpropiedadʼ está amenazada, todo el club neutraliza la amenaza. ¿Tiene sentido, señor Ritchie?".

Mi corazón retumba y froto un lento círculo sobre mi pecho. Tras un puñado de segundos, respondo: "Sí".

"Tenemos que eliminar la amenaza. Y no podemos matar a la señorita Temperance. Eso sería demasiado llamativo, demasiado sospechoso. Debemos empañarla y luego hacerla desaparecer. Poner en duda su carácter ahora, para que el siguiente paso sea creíble. Charlotte Temperance es demasiado consciente, y hay demasiadas mujeres en la operación que tienen vínculos similares a los trabajadores sociales que realmente cumplen su función a través de nuestros medios habituales."

Drogas, coacción y amenazas.

Esto sí que puedo manejarlo.

"Soy tu hombre", respondo al instante. Quiero joderla. Porque esa zorra me hizo quedar mal. Y nadie le hace eso a Lionel Ritchie.

"No deje que la hierba crezca bajo sus pies, Sr. Ritchie. Implemente este plan de inmediato, antes de que ella profundice cualquier tenue conexión que haya comenzado con este ex-policía, ahora motociclista. Retire a Temperance e insértela en la operación. Como yo lo veo, no perderíamos ninguna hembra".

Espero un momento y digo: "Es vieja, Sr. Alexander".

"Nombres."

"Lo siento."

"No te disculpes. Deseche este teléfono en el instante en que terminemos la llamada."

"Lo haré."

"Tienes tus órdenes de marcha. Su edad no es relevante. Las hembras tienen una vida útil de quizás cinco años antes de envejecer. ¿Parece joven?"

La pequeña perra no hace nada para mí personalmente. Demasiado exótica para mi perversión.

Pero podría follármela. Mi mente ordena la baraja mental de cincuenta y dos cartas, y la imagen de ella está ahí. cabello negro, buen cuerpo, diferente color de ojos, piel blanca. Si no fuera por esa cosa asiática, no estaría nada mal. Y podría pasar por veinteañera.

"Lo suficientemente joven", respondo finalmente.

"Excelente. Conéctela a la operación de inmediato, Sr. Ritchie".

"Sí, señor."

"Buen hombre."

Es una frase que nunca me habían dicho hasta ese momento. Porque no lo soy. Sólo soy un buen hombre para Alexander porque haré su trabajo sucio.

Apresuradamente, termino la llamada. Desmontando el quemador, separo y tiro los trozos en diferentes lugares.

Extraigo una vieja caja de zapatos de debajo del colchón y le quito la tapa de un tirón. Saco el nuevo mechero y conecto el número de Derek.

"¿Sí?", contesta al primer timbrazo.

"Es la serpiente", le digo.

"Y yo soy el cascabel", responde automáticamente.

"Tenemos un plan".

le digo.

Y como de costumbre, el dinero permite muchas menos dudas morales.

"¿Cuándo?" pregunta Derek.

"Dame un día".

Cuelga y empiezo a planear. Si no hago esta parte exactamente bien, ya no seré la mano derecha de Alexander.

No tendré mano. Y puede que tampoco cabeza.

Puck

Pulso Enviar y espero.

Y espero.

Tengo que seguir recordándome que Temp está bien. Tengo que dejar que vuelva a trabajar.

Golpeo el móvil contra el muslo con impaciencia.

Tengo que volver a verla.

Necesito saber qué sombra había en sus ojos cuando la abracé tan fuerte bajo mí, cuando me enterré en la humedad apretada de su cuerpo. Eso me atormenta.

Intento volver al presente.

Con Noose.

"Así que ya ves, Temp es más de lo que parece."

"Ajá".

Chasquea los dedos delante de mi cara.

"Lo siento, tío. Estoy en la zona". Me paso una mano por la cara y cruzo los pies por el tobillo. Cansado hasta los huesos.

Las cejas de Noose se arquean. Aprieta los labios sobre la colilla de su cigarrillo, extendiendo las fotos frente a él. "No puedo conocer todos los detalles, pero parece que no es la primera vez que Temp recibe una paliza en el trabajo. Es una fiera y no te mearía ni en cuclillas aunque estuvieras ardiendo".

Lanzo una carcajada. "No sé... Parece más dócil que eso".

Noose me señala, sus palabras salen deformadas a causa del cigarro. "Para ti quizá, o para mí, o para cualquiera que lleve un programa limpio, pero para un chico en peligro, Temp puede sacar la bestia que lleva dentro. Esa lata de mierda está lista".

"Como con esta mierda que la lastimó".

Noose asiente, apaga el cigarro en el cenicero del Road Kill MC -uno de los ciento dos que hay en el club- y toma otro expediente. Con un dedo, lo empuja por la mesa de la iglesia y luego le da un golpecito.

"Lo que he podido encontrar está todo ahí".

Me muevo para coger la carpeta de color marrón anaranjado.

Noose apoya la palma de la mano en la parte superior. "Es duro, Puck".

Nuestras miradas se cruzan y el pavor me invade como la lluvia en un pozo. "Está bien".

Levantando las palmas, Noose se pone de pie y golpea el techo con ambas manos mientras ese cigarro arde entre sus labios. Noose se deja caer sobre los talones y levanta el puño.

"Si necesitas hablar, estaré por aquí".

Choco su puño con el mío y, cuando Noose se ha marchado y he cerrado la puerta, abro el archivo.

Más tarde, mucho más tarde, desearía no haberlo hecho.

Puck

Tiempo pasado

Estoy hojeando un viejo informe policial de hace unos ocho años, redactado por un policía que tenía facilidad para escribir.

Eso empeora la historia.

Cierro los ojos y armo un rompecabezas con las piezas irregulares de los hechos.

Temp silba sin son ni ton mientras camina hacia su primer trabajo.

Está tan emocionada que apenas durmió la noche anterior.

El mes pasado, Temp se mudó de casa de sus padres. Por fin. Muchas cosas emocionantes. Independencia, el trabajo de sus sueños, finalmente se mueve en la dirección que quiere.

La casa del cliente no está tan lejos de donde ella vive ahora. Su primera visita a su primer cliente.

Al acercarse a la acera de un rancho de los años 50 con tejado plano y sin ascensor, Temp queda impresionada al instante por el cuidado jardín, visible desde todos los lados de la gran parcela que hace esquina.

Temp se detiene y frunce el ceño. Resulta extraño que en esta casa haya un niño necesitado. Revisa su carpeta y confirma la dirección.

Muy extraño.

Temp se acerca a la puerta de entrada, de un azul brillante que roza el bígaro, una gota de color perfecta en un exterior que, por lo demás, es blanco brillante.

Temp llama al timbre y espera. Sin dejar de silbar y cambiando el peso de un pie a otro, observa su entorno.

Los pájaros llenan el aire con su canto y el día brilla con un sol renuente del noroeste del Pacífico.

Precioso, piensa Temp antes de que se abra la puerta.

Al fijar una sonrisa en su rostro, sus labios se separan en un saludo preventivo.

En lugar del saludo previsto, retrocede instintivamente un paso.

Un hombre enorme, de corte limpio hasta el punto de chirriar, gruñe un hola.

Sobresaltada, se alarma mentalmente. Temp se deja llevar por el entrenamiento e inmediatamente pregunta dónde está su protegida. Está allí para llevarse a una niña de diez años de esta casa.

El hombre se acerca, todo su armazón absorbe los vacíos de la puerta abierta.

El corazón de Temp se acelera al percibir el peligro, coge el móvil del bolsillo trasero y lo abre mientras su dedo se posa sobre el número 9. Marca un 9 y luego un 1.

Marca un 9 y luego un 1.

La mano de él sale disparada, arrancando el teléfono de las manos de Temp. Le aprieta la muñeca como si fuera una prensa y la arrastra hacia el interior.

Temp grita y se retuerce cuando su puño golpea su mandíbula.

Charlotte Temperance no es una víctima. Empieza a caer y se agarra a sus pelotas, tirando de ellas como si estuviera arrancando un cortacésped, y luego se aleja rodando suavemente.

El dolor es paralizante, pero Temp no deja que el presente impida su reacción visceral cuando su atacante cae de rodillas.

Le golpea la nariz con el codo. Al oír un crujido satisfactorio, jadea en busca de aire.

Tal vez Temp podría haber escapado si la niña no hubiera aprovechado ese momento para aparecer.

"¡Papá!", grita.

La cara de Temp se gira hacia la niña que grita, observando su camisa rota y el círculo perfecto de moratones frescos y coloreados del tamaño de la huella de un dedo en su garganta, claramente causados por la restricción.

Temp se queda helado.

Extiende un brazo pesado, derriba las rodillas de Temp y aterriza suavemente sobre su espalda de forma practicada, dejándola completamente sin aliento.

Con las rodillas, le abre las piernas mientras ella se agita y retuerce bajo él, luchando por respirar.

Sólo luchando.

La chica grita mientras el hombre le baja los pantalones a Temp con una mano.

Sodomizándola.

Dos veces.

Hasta que su recto se desgarra y sangra.

Para cuando llega la policía, la chica se ha unido a Temp para soportar el abuso. Pero sus resultados fueron diferentes.

Temp vivió.

Y su primer cliente murió mientras Temp presenciaba su asesinato, sollozando y sangrando.

Soy prisionera de mi propio déjà vu. La historia de los abusos de Temp se parece tanto a la mía.

Me tiemblan los dedos al intentar guardar los papeles en la carpeta.

Mientras mi mano descansa sobre la parte superior de la carpeta, la sospecha crece como una nube negra dentro de mi mente fértil.

Me presiono los párpados apretados con las yemas de los dedos, que salen mojados.

A la mierda.

De pie, cojo la carpeta y cierro la solapa superior. Me pongo el abrigo y salgo del club.

Hay cosas que la gente debe decir antes de empezar una relación. Pero no soy un completo gilipollas: primero concierto una cita con Denni y tecleo mi mensaje apuñalando la pantalla plana de cristal de mi móvil sin esperar siquiera una respuesta.

Lo que realmente quiero es encontrar a Temp y echarle la bronca por no habérmelo dicho.

Reprenderme a mí misma por no preguntar.

Dieciséis

Temp

“Lo siento, Temp, el niño tiene que quedarse con"-Harvey echa un vistazo al expediente de Tabitha Netter-"Dale y BobbyJo".

Se levanta de detrás de su escritorio, con su traje perfectamente arreglado de abrigo informal, corbata suelta y pantalones de vestir sin arrugas.

No sé cómo lo hace. Yo no conseguiría estar imperturbable ni aunque lo intentara.

"Y", añade Harvey, entrecerrando los ojos hacia mí, "han acordado un plazo indefinido. Es difícil encontrar familias que acojan con un final abierto".

Sigo paseando, con las manos metidas en los bolsillos delanteros de los vaqueros, que, como todos los bolsillos de mujer, no son lo bastante grandes. "No lo entiendes, Harvey. Esta chica está con una familia de acogida mediocre, en el mejor de los casos. Y ha pasado por un verdadero trauma a manos de ese psicópata, Ritchie".

"Temp, lo entiendo."

Nuestras miradas se cruzan y él inclina la barbilla asintiendo.

"Te entiendo", dice lentamente. "Entiendo que quieras salvarlos a todos. Y simplemente no podemos. Este hogar proporciona lo básico. Comida, refugio y un entorno consistente". Harvey apoya el trasero en el borde del escritorio y sigue con ojos cómplices mi inquieto merodeo por el despacho.

"No es suficiente", respondo.

"Es todo lo que podemos hacer a veces, Temp. De hecho, es casi todo lo que hacemos. Como sabes..."

"Las buenas familias de acogida no son las típicas", termino por él.

"Conoces el mantra, Temp. Lo que pasa es que no quieres suscribirte a esa realidad concreta".

Sacudo la cabeza, deteniendo mi impulso. Mi cabello se balancea hacia delante, la vara del cabello no ha conseguido sujetarlo hace media hora, y apoyo las manos en las caderas, sintiéndome vencida y derrotada.

Probablemente porque esta mañana, cuando fui al médico para que me hiciera un seguimiento, me dijo que me curaría. El segundo imbécil que me golpeó no me hizo más daño. Tuve suerte.

Me entran ganas de ver a Puck, pero no lo necesito, aunque lo necesito tanto que me duele. Puck me proporcionó un contrapunto a la monotonía de mi vida -una esperanza- que nunca he tenido. Podría haberla tenido si ese hombre no me hubiera violado.

Tal vez.

Pero nunca lo sabré. Porque sucedió, y me recuperé. No es que Kendra llamaría a mi período de sequía una recuperación.

O mí nunca hechizo.

Probablemente debería haber sido sincera con Puck. Decirle lo realmente inexperta que era. Pero todo sucedió tan rápidamente, y no quise insertar eso en la mezcla orgánica de emociones y del deseo que sucedió entre nosotros, no cuando realmente era sin miedo y lo deseé.

Y ahora tendré que hacérselo saber. Yo lo elegí. Y Puck merece saber qué había detrás de eso. Por qué confié en él de una manera especial.

"¿Penny por tus pensamientos?"

Dirijo mis ojos hacia Harvey. "Lo siento", digo, ligeramente avergonzada. "Supongo que me perdí un poco en mis pensamientos".

Se cruza de brazos. "Temp, no puedo transferir a la chica. Lo único que puedo ofrecerte es el consuelo de que Ritchie está apartado de esa casa y ya no puede hacerle daño. O a Chenille Netter, para el caso".

"Sí", recuerdo de repente. "Chenille era adicta al Rohypnol".

"Tienes razón, y se ha avisado a la policía".

Frunzo el ceño. "¿Qué está pasando, aparte del hecho obvio de que Ritchie le daba Rohypnol para hacerla ajena a sus elecciones de hombres?". Resoplo. Qué perdedor es ese tío.

Harvey niega con la cabeza. "No -y esto es entre tú, yo y el poste de la valla-, va mucho más allá, Temp. La policía me ha hecho saber que algunas de nuestras jóvenes clientas podrían ser vulnerables a Ritchie. O a hombres como él".

Bueno, por supuesto que lo son. Es por eso que sus hijos necesitan acogida. "¿El punto?"

Los labios de Harvey se tuercen. "Tan paciente".

Frunzo el ceño.

"En cualquier caso", continúa, la diversión parpadeando en sus rasgos, "se trata de un sistema deliberado que se está poniendo en marcha".

"¿Prostitución?"

Asiente. "Pero no se trata de mujeres corrientes que deciden convertirse en trabajadoras. No. Estas mujeres son elegidas a dedo. Vulnerables por falta de marido, de ingresos, por ser madres solteras. Elige cualquiera".

Pienso en lo naturalmente guapa que es Chenille y en que no tiene ese aspecto estereotipado de basura blanca.

"Bueno, no somos Nevada".

"Claro. Allí la prostitución es legal. Esas mujeres tienen elección, asistencia sanitaria, pagan sus impuestos. En general, no las obligan a prostituirse".

"A ver si lo entiendo. Estás diciendo que Ritchie, o él y alguien más, está arrancando mujeres de nuestro sistema y drogándolas como esclavas sexuales".

"Eso es lo esencial."

"¿Por qué el sistema de acogida?" Me golpeo los muslos. "Me fijé en Ritchie porque abusaba de Tabby. Eso no es pasar desapercibido".

"No, pero creo que se volvió complaciente. Además, a estas mujeres se las puede utilizar mucho y deshacerse de ellas más fácilmente. La prostituta tradicional comienza cuando es menor de edad, y cuando tiene la edad de Chenille, ya está demasiado dañada y envejecida para ser utilizada como lo están haciendo."

"No tenía ni idea". Desinflada, me acomodo en una de las dos sillas frente al escritorio de Harvey, que se endereza, camina hacia el frente de su escritorio y me mira.

Levanto la cabeza para mirarle. "¿Es por esto por lo que no recibí una reprimenda formal?".

"No me ha dolido. La policía tiene el ojo puesto en Ritchie. Saben que esta red de prostitución ilícita se ha instalado y están intentando juntar a los jugadores y desenmascararlos."

"Me alegro de que Tabby esté fuera de ahí".

Harvey asiente. "Así que realmente, la casa en la que está ahora es la mejor en la que podría estar ahora mismo".

"O simplemente sería trasladada a otra casa donde posiblemente haya una mujer en este ring".

Me señala con el dedo índice. "Exactamente. Por lo menos, hay potencial para eso. Y ahora mismo, la policía está haciendo conjeturas".

Le dirijo una mirada cortante. "¿Sabes lo que pienso, Harvey?".

Sus ojos se arrugan en las comisuras. "Sé que me lo dirás".

Me ha pillado. "Creo que es alguien de nuestro propio grupo. Alguien que tiene acceso a nuestra lista de clientes".

"Sí. Yo mismo pensé en eso. Le di nuestra lista a la policía cuando vinieron después de tu altercado con Ritchie. Aunque puede que nunca lo sepamos".

La cara de Harvey se ensombrece. "Avísame enseguida si hay otro suceso como éste. Debes hacerlo, Temp".

Mierda. El otro imbécil del aparcamiento de Kendra. Lo descarto, intentando convencerme de que era un matón cualquiera.

"Claro", digo, con los ojos patinando, recordando que dijo que tenía un mensaje.

"Porque tú también podrías ser vulnerable".

Con vehemencia, niego con la cabeza. "De ninguna manera. Soy demasiado conocida. Esperan poder desplumar a las mujeres del sistema, sin que nos demos cuenta".

Harvey suspira, pasándose los dedos por el cabello perfectamente cuidado.

"Aquí está la cosa, Temp. Eso parece lógico a primera vista. Pero si este grupo criminal te percibiera como una llave inglesa en el sistema, y éste pudiera funcionar mejor sin ti en él, podrías estar en peligro."

El recuerdo ebrio de aquella basura sube a la superficie de mi cerebro como una mancha de aceite. ¿Podría el incidente del aparcamiento estar relacionado con Ritchie? Me muerdo el labio inferior. Pero no había ocurrido nada más desde entonces. Si Ritchie estuviera realmente en modo represalia, ¿no habría ocurrido ya algo más?

¿Y qué tan estúpido sería para ir tras de mí por segunda vez, además de que el primer incidente lo había puesto en una celda de detención por un par de días?

Nop. No me preocupa tanto.

Pero aprecio la línea de pensamiento de Harvey y su preocupación por mí. "Tienes razón. Estaré atento. No te preocupes." Y lo estaría.

Pero ahora mismo, quería ver a Puck.

Yo no quise hacer el primer movimiento, sin embargo, no importa cuánto yo quiero desesperadamente a.

Tengo dos clientes más para ver, entonces puedo pasar por Kendra y pasar el rato.

Mi apartamento acumula polvo, pero un hogar es donde te sientes querido. Y ahora mismo, Kendra es la más segura.

Tengo la esperanza de que Puck esté preparado para el trabajo.

Puck

"No me lo dijo, Denni", me quejo. No hay tiempo de sofá para mí. Nada de relajarme mientras derramo mis confidencias como si fueran vómitos.

No. En lugar de eso, recorro su estrecho despacho.

Aunque las ventanas del suelo al techo recogen la luz y la arrojan por todo el espacio, es una ilusión de amplitud y no mucho más.

En realidad, su despacho es una ratonera dentro de un laberinto de ratoneras del mismo tamaño en el rascacielos.

"Puck", dice Denni, aparentemente imperturbable por el frenético camino que llevo sobre su elegante moqueta estampada.

Me giro, mirando a mi psiquiatra.

Ella sonríe con serenidad. "¿Has pensado que Temp podría sentirse incómoda contándote los detalles de su ataque? ¿Cómo has establecido la suficiente intimidad para que ella se sienta tan segura tan pronto como para contarte un trauma como el que sufrió?". Baja la voz. "Como el que sufriste tú".

"Me acosté con ella", digo, defendiéndome obstinadamente.

Denni levanta un hombro, sus ojos verde pálido fijos en mi cara. "¿Y en qué se diferencia esa acción con Temp de las anteriores docenas de acciones de tu vida?".

Mis manos se cierran en un puño, y la compulsión de gritar en la habitación es abrumadora.

Denni espera, y la odio. Odio lo que me obliga a admitir.

Después de tres minutos enteros de silencio, digo: "Porque creo que la quiero".

Denni no me dice que soy un mentiroso; sólo espera.

"¿Satisfecho?" pregunto como un juvenil.

Sin inmutarse por mis gilipolleces, contesta: "Todavía no, Puck. Porque creo que tiene que pasar algo antes de que puedas ser el apoyo que Temp necesita. Y el apoyo que podríais ser, el uno para el otro".

Denni es así de intuitiva. Así de segura.

Se levanta.

"¿Qué tiene que pasar?" Pregunto, y de repente, mi voz suena metálica, como si la hubieran sacado de mi cuerpo.

Denni camina hacia mí, manteniéndose en una posición justo fuera de mi espacio personal.

"Debes perdonarte por el crimen que tu padre cometió contra ti".

Apretando los dientes, digo la primera cosa sincera en la casi una hora que llevo en su presencia. "No creo que pueda".

Admitir ese sentimiento es lo peor que he hecho nunca.

Me odio a mí misma. Por haber permitido que me abusaran.

Denni estudia mi expresión. "¿Cuántos años tenías, Puck?".

Sé lo que está preguntando, y se me revuelve el estómago al responder: "Diez".

"¿Conoces a algún chico que tenga diez años?".

Pienso en Charlie, el hijastro de Noose. Tiene unos nueve años.

Asiento en silencio.

"¿Le perdonarías si fuera incapaz de luchar contra un hombre adulto que intenta mancillarle? ¿O lo condenarías para el resto de su vida porque no fue capaz de hacerlo?".

Mi corazón empieza a latir dolorosamente. Pienso en Charlie y en lo pequeño que es. En lo indefendible.

¿Estuve yo alguna vez ahí? ¿Tan pequeño?

Todo lo que sé es ahora. Y el odio que sentí por mi incapacidad para protegernos a Candi y a mí.

"¿Comprendes lo injusta que eres con tu yo más joven? Qué injusta y crítica con las cosas que ocurrieron y que estaban fuera de tu control".

No puedo respirar y empiezo a sentir calor en la cabeza.

Denni me agarra por los hombros, y mis ojos se abren de par en par ante el gesto, la sorprendente fuerza del agarre. "Puck, no eres responsable de los abusos cometidos contra ti".

Sus dedos me muerden, pero sé que su tacto es suave.

"Mírame".

Lo hago, y la visión de sus rasgos tiembla bajo el agua de mis ojos.

"No es culpa tuya, William".

Finalmente, jadeo, inspirando hambriento.

De repente, el rostro de Denni vuelve a enfocarse mientras las lágrimas caen, aclarando mi visión.

Agacho la cabeza, avergonzado.

Denni se pone de puntillas y acuna mi cabeza contra su hombro, mucho más pequeño. "Eras una niña preciosa y desprotegida en manos de un padre loco. No eres responsable". Su voz se reduce a un susurro. "Y Temp tampoco lo es".

Rodeo a mi consejera con los brazos y, por primera vez, me doy cuenta de que no está aquí por el sueldo.

Está aquí para curarme.

Si se lo permito.

Diecisiete

Temp

Estoy sentada en el aparcamiento de mi propio apartamento y me pregunto por qué no entro.

Probablemente porque no he oscurecido la puerta desde el ataque.

Ataques, quiero decir.

Salgo del Rabbit y deslizo mi móvil en el bolsillo de mis vaqueros. Kendra ha salido a una cita que olvidé, y es viernes por la noche.

Aún no se sabe nada de Puck.

Vuelvo a sacar el móvil y miro la pantalla oscura. Con un suspiro, vuelvo a guardarlo en el bolsillo y cierro el coche antes de meter el mando en mi enorme bolso. En la puerta de mi apartamento, en la planta baja, introduzco el código numerado.

Abro la puerta de par en par y entro. Me invade ese vacío rancio de no haber estado en mi apartamento en días. Cierro la puerta, dejo el bolso en la mesa del recibidor y me quito los zapatos.

He visitado a dos clientes sin incidentes. Dos visitas rutinarias.

Nada de lo que preocuparse.

Pero pienso en Tabby. Mis persianas están abiertas y las subo todas hasta que quedan inclinadas. Quiero el sol del final del día, pero no ojos curiosos.

Como cualquier otro apartamento corriente de doscientos metros cuadrados, el mío sólo tiene un dormitorio y un baño. La cocina está a la derecha del pequeño salón y el dormitorio a la izquierda. La única característica única para un lugar de este tamaño es el baño en suite.

Por supuesto, es un complejo nuevo, y esa era una de las cosas que me gustaba marcar cuando buscaba mi propia casa.

Abro la nevera de acero inoxidable y miro dentro.

No veo nada.

Oh, no es cierto; tengo algunas bayas mohosas en el estante del medio.

Asqueado por el estado del estéril frigorífico, cierro la puerta. Enfrentarme a la realidad significa que tengo que aceptar lo perezosa que soy para hacer la compra. Si no compro comida, está claro que no hay nada en la nevera.

Al recordar que tengo cerveza, vuelvo a abrir la nevera y cojo una.

Utilizo el abridor para quitarle el tapón a la botella y bebo un largo trago.

Reflexiono un poco más sobre lo que ha dicho Harvey y reconozco que en estos momentos debería ser más atenta. Me molesta la inquietante necesidad y su causa.

Me dirijo al espejo de cuerpo entero que cuelga del único espacio libre que tengo en la pared e inspecciono mi rostro curado con las yemas de los dedos.

No tiene mal aspecto para llevar poco más de una semana.

Mi ojo está completamente abierto y la hinchazón ha desaparecido hace un par de días.

Sin embargo, la mejilla me sigue molestando.

Me sobresalto cuando llaman a la puerta. Con la mano en el corazón, me giro, la puerta a sólo dos pies delante de mí.

"¿Quién es? Pregunto, con un miedo instantáneo, y aún más cabreada por tener miedo en vez de estar expectante.

"Puck".

Oh, mierda.

Un aleteo estalla en lo más profundo de mi vientre, y me giro hacia el espejo, dándome un repaso.

Recién duchada porque mi día ha empezado tarde, he cuidado un poco más mi aspecto porque hoy era mi primer día de vuelta después de Ritchie con nuevos clientes.

Por supuesto, no llevo maquillaje porque uno de mis ojos tiene un círculo amoratado de un precioso verde lima que se desvanece. Eso no es del todo cierto. Me puse un poco de rímel en el ojo bueno.

"¿Temp?" Puck llama desde la puerta.

Por Dios. Lo he dejado ahí parado mientras evaluaba mi aspecto como una colegiala.

Desbloqueo la puerta y la abro con tanta fuerza que me salen mechones de cabello de las sienes. "Hola". Mi saludo es jadeante.

Los ojos de Puck recorren cada parte de mí mientras permanece en silencio. Su escrutinio es tan intenso que una mujer menor se estremecería.

Pero yo no soy menos. Soy yo, y aunque por un instante me invadió una inseguridad atroz, vuelvo a ser quien siempre he sido, una apisonadora con piel.

"¿Puedo pasar?", pregunta con una pequeña sonrisa.

"¡Oh, perdona!" Me hago a un lado y entra por la puerta.

Tras cerrar la puerta, me detengo un segundo y la cierro. Tengo que acostumbrarme, pienso con un poco de resentimiento.

Me doy la vuelta y Puck está ahí.

Oh.

Me empuja suavemente contra la puerta.

"Te he echado de menos.

Trago saliva.

Me arden los dedos de querer tocarlo, pero no estoy segura de dónde retomamos desde donde lo dejamos.

Él no está confuso.

Sus labios me abrasan el cuello con repentinos besos ardientes y luego levanta la cabeza. "Supongo que deberíamos ir a esa cita".

Puck tuerce los labios.

Parpadeo.

"¿Cita?"

Puck asiente con la cabeza e incluso en la escasa luz de mi vestíbulo, su cabello brilla como el vino profundo.

"Tienes el cabello rojo", digo al azar, tocando los cortos mechones.

Él asiente. "Siento no haberte mandado un mensaje antes. Me arriesgué a que estuvieras aquí".

Sonrío. "Sí, podría haber estado de juerga".

Puck pone cara seria. "No. Me pasa un mechón de cabello por detrás de la oreja. "No iría tan en serio con una chica que hace eso".

Mis ojos buscan su cara. "¿Vamos en serio?" Contengo la respiración.

Puck asiente. "Es un poco pronto para comprometerse así, pero a veces el cerebro no elige".

Apoya la palma de la mano en la puerta junto a mi cabeza.

Libero el aliento contenido, cojo su otra mano y la pongo sobre mi pecho.

Sus ojos se oscurecen.

"A veces el corazón sí", termino por él.

Sin mediar palabra, Puck abre la puerta y sale al exterior.

Me calzo los zapatos, le sigo y cierro la puerta tras de mí.

"He estado aquí antes", digo tímidamente, mirando a Puck por debajo de las pestañas. Cuando se da la vuelta para mirarme, mis brazos lo rodean con más fuerza.

Subimos lentamente por el camino de grava más largo que he recorrido nunca, con el ronroneo de los tubos de su moto vibrando bajo nosotros, calentándome sutilmente las piernas.

La vieja granja de hace unos meses se alza como una joya varada en su propia loma. Es completamente diferente a cuando estuve aquí para colocar a Calem con su familia permanente.

A lo lejos, veo la nueva casa de Vince y Candace Morgan. Allí vive ahora Calem. Mis ojos acarician con cariño el maravilloso trozo de América, apreciando lo que ese lugar representa para el pequeño, y luego mi mirada se desplaza de nuevo a la vieja casa renovada de Puck.

Ha sido un hombre muy ocupado. Cada rincón de la vieja granja parece inmaculado, hecho a nuevo.

Los detalles de las molduras son de un azul marino tan oscuro que parecen un suave acento negro sobre la pintura blanca.

La puerta atrae toda mi atención y siento que se me corta la respiración.

Es azul. Un tono de azul muy particular.

Me estremezco cuando un horrible recuerdo lucha por salir a la superficie. Lo reprimo con una determinación nacida del terror.

No puedo pensar en eso. Ni una sola vez. Ni una vez más. Me prometí a mí misma que seguiría adelante, que no me haría la víctima. Ser fuerte, como todos esperan. Por mis padres. Por Kendra. Por Harvey. Por mí misma.

Pero esa puerta...

Me obligo a apartar la mirada de la brillante y nítida representación del acontecimiento más crucial y horrible de mi vida justo cuando Puck rueda hasta detenerse al pie de los amplios escalones del porche delantero.

Al bajarme de la moto, pienso que es una suerte que me haya hecho una trenza gorda en la espalda.

Después de todo, no sabía que esta noche tendría una cita con Puck. O viéndolo.

O que iría a su casa a lomos de su Harley.

Caigo al suelo con un pequeño salto. "¡Whoa!" exclamo, recuperando a duras penas el equilibrio.

Puck se gira, se quita medio casco y se sube fácilmente al asiento mientras balancea la pierna por encima.

El motor de refrigeración hace tictac entre nosotros mientras Puck me tiende la mano.

Le doy mi casco y él lo deja en el asiento, junto con el suyo.

"¿Has montado antes?

Asiento con la cabeza. "Siempre quise aprender, pero nunca me tomé el tiempo. He montado en algunas motos".

Esa sonrisa perezosa aparece de nuevo en su cara, y mi corazón da un vuelco ante la promesa que veo en su expresión. Posesión. Hambre.

Me doy la vuelta antes de que pueda leerme.

Aunque no debería temer que él supiera que mis sentimientos crecen tan rápido como los suyos, hay una pequeña parte de mí que retiene una parte.

Siempre.

De todo el mundo.

Antes no lo hacía. Antes.

Sacudiéndome los pensamientos que se agolpan en mi cerebro, camino hacia la casa. Entonces me llama la atención otra estructura que no había visto cuando veníamos en coche.

Me detengo y señalo el enorme edificio escondido detrás de la casa. "¿Qué es eso?

Puck se acerca a mí y me empuja desde el último escalón, sujetándome contra su musculoso cuerpo.

"Protesto, pero no con fuerza. Me encanta cómo encajamos el uno contra el otro y la forma en que sus ojos marrón chocolate me devastan con su intención. Sus emociones.

Puck me deja en el suelo y, cogiéndome de la mano, me guía por la casa.

El edificio parece crecer a medida que nos acercamos. "Es enorme", suspiro.

"Es una tienda", admite casi con timidez.

Me vuelvo hacia él. "¿Para qué?"

"Para trabajar con las manos". Se encoge ligeramente de hombros, esperando lo que voy a decir.

Seguro que lo hace, pienso. "Supongo que no tuviste mucho tiempo estando de incógnito".

Esboza una pequeña sonrisa, y estoy segura de que los dos estamos pensando en cosas distintas de la mecánica y los pasatiempos. "No."

"¿Lo echas de menos?" Le pregunto.

Sus dedos se aprietan alrededor de los míos.

"No."

Me río, girándome, pero se me pasa cuando veo su expresión.

"No te dije que estaba de incógnito".

Mi corazón tartamudea. "Solo lo supuse, ya que Candace estaba de incógnito alimentada".

"Oh." Frunce el ceño.

"Es maravilloso", digo. "Hay tanto espacio."

"Igual a la casa."

"Es mucho más grande".

Puck asiente mientras me observa. "Una casa es un lugar para estar. La tienda es más un lugar para crear, supongo".

La pausa en nuestra conversación es cómoda, entonces me tira de la mano. "Vamos..." Vuelve a sonreír. "Te he preparado la cena".

"¿En serio?" Me río, emocionada. Un tío que cocina es muy sexy.

Asiente con la cabeza. "Soy un hombre mayor". Menea las cejas. "Tengo algunas habilidades".

Sí que las tiene.

Noto el calor de mi rubor y sus ojos se detienen en el color de mis mejillas.

De repente, Puck se adelanta, me coge suavemente la barbilla y me la levanta.

En ese momento se levanta una suave brisa que hace volar mechones de cabello suelto entre nosotros, y él se agacha y me da un beso muy suave en el párpado que se está curando. "Nadie volverá a hacerte daño, Temp".

Quiero creerlo. Tengo tantas ganas. Quiero hundirme en esa promesa de protección como en una nube viviente.

Pero esa pequeña parte de mí se resiste a la autenticidad de sus palabras. No examino por qué me contengo. Es automático.

Puck no insiste en las palabras. Me besa la frente y luego se acerca a los labios, recorriéndolos como si fuera el dueño de cada parte de mi boca.

Le rodeo el cuello con los brazos y se ríe.

"Si no te meto dentro...". Me besa la boca de nuevo, dejándome sin aliento. "Mi comida no sabrá muy bien".

"De acuerdo", acepto en voz baja, y mi barriga elige ese momento para rugir. Mi merienda fue cerveza, y mi cena un montón de nada.

Puck me levanta hasta que nuestros rostros están a la altura y luego me lleva tal como estamos. Atraviesa la puerta principal y me estrecha en sus brazos como si llevara a una novia al otro lado del umbral.

Esta vez no me fijo tanto en el color de la puerta.

Dieciocho

Puck

Doy un largo trago a mi tercera cerveza fría y miro a Temp.

Incluso con el moratón curándose, es la chica más guapa que he visto nunca.

Aparta el cuenco vacío de mi chili casero y se pone la palma de la mano sobre el vientre plano. "Estoy llena.

Enarco una ceja. "Lo dudo. ¿Cuántos kilos pesas? Necesitas engordar".

Mueve los labios. "Apenas, pero gracias". Inquieta, Temp empieza a despegar la etiqueta de su botella de cerveza mexicana oscura de importación. "¿Cómo está Calem?"

"Mejor imposible". Estoy más feliz que nunca. Nuestras miradas se cruzan y sé que ella tiene el mismo vacío que yo. El mismo secreto. Personas diferentes. Me pregunto si las personas que han sobrevivido a traumas similares se atraen inconscientemente, aunque ninguno de los dos lo sepa.

Denni parecía creer que era cierto. También cree que puedo ayudar a Temp.

Y en teoría, Temp podría ayudarme.

¿Pero cómo saco a relucir lo que sé sin parecer una maldita Parker entrometida? Ninguno de los hermanos piensa en propiedades sin investigar a la mujer que les interesa. Y hombre, estoy interesado.

Las mejillas de Temp vuelven a adquirir ese precioso color rosa melocotón y me doy cuenta de que la he estado mirando en silencio. "Lo siento", murmuro, apartando los ojos.

"No", dice Temp.

Mis ojos vuelven a los suyos.

Temp aparta una de mis sillas de la pequeña mesa que hay bajo la ventana de la cocina y se levanta con la mirada fija en mí. "Me gusta.

"¿Qué parte?

"La parte en la que no te proteges con la mirada. La parte en la que Puck, el hombre, mira a Temp, la mujer, sin precaución".

Aunque todavía cauteloso, por primera vez dejo salir mis emociones. Por esta mujer, a la que apenas he permitido mantener mi confianza.

Temp camina los tres pasos hasta mi lado y me pone las manos en los hombros.

Dejo la cerveza. Un truco de la luz se burla de sus rasgos cuando lo último del día se hunde a través de los cristales divididos. La luz mandarina de un sol moribundo incide en su ojo sanador, convirtiendo el iris aguamarina en cristal líquido. Parece casi incoloro, lo que hace que el moratón que se desvanece parezca inquietantemente más oscuro.

La subo a mi regazo, desvaneciendo la inquietante imagen, y Temp me rodea el cuello con sus pequeños brazos.

Mi mano se enreda en su trenza suelta y la empujo hacia mi boca. Temp se apoya en mis hombros y la beso con fuerza, rogándole que entre con mis labios. Ella abre los suyos a los míos y nuestras lenguas se entrelazan. Cuando Temp respira entrecortadamente, me levanto con ella en brazos.

"Me cargas mucho". Su tono es divertido.

Mis párpados se hunden hasta la mitad; mi respuesta es sencilla. "Me gusta".

Su respiración se entrecorta y la diversión se convierte en deseo. "A mí también me gusta.

Avanzo rápido por mi casa, miro el sofá y lo descarto. Estoy ansioso, pero adorar el cuerpo de Temp con cada parte de mí tiene prioridad sobre el fácil acceso.

Doy los pasos de dos en dos, mientras esos ojos oceánicos rastrean mi rostro y la emoción que dejo allí.

Temp

No tiene nada de romántico que nos arranquemos la ropa y choquemos el uno contra el otro.

Puck es tanto más alto que sólo llego a su pecho, pero me pongo de puntillas cuando sus dedos me rodean la parte superior de los brazos, estabilizándome y casi levantándome a la vez.

Gimo por la sincronía. Y ahí es donde se esconde el romanticismo de nuestra conexión instantánea.

Nada de estar con Puck es trabajo.

Así es como debería ser amar a alguien.

Puck me besa febrilmente, sus labios se mueven hasta mi clavícula y luego se dirigen hacia la curva de mi hombro y luego de vuelta otra vez. Una tierna embestida de calor y aliento.

Se mueve como si fuera a aplastarme sobre la cama grande que hay detrás de mí, y yo deslizo una palma hacia el centro de su pecho, rozando deliberadamente con mi muslo su erección.

Puck sisea al inhalar y fija los ojos en mi cara. Con la voz entrecortada, dice: "Temp...".

"Te quiero en mi boca", le digo. Tengo experiencia en eso: chupársela a un hombre me permitía tener el control. Una necesidad absoluta.

Niega con la cabeza. "Te quiero ahí, pero podría correrme demasiado rápido".

"¿No se te puede volver a parar?". Pregunto desafiante, pensando en el representante del que me habló Kendra. Que es famoso por su resistencia.

Baja las cejas. "Joder, sí que puedo", gruñe.

Agarro su dura y sedosa longitud. "Entonces no debería haber ningún problema".

Puck se inclina sobre mí y sus fuertes manos se deslizan hasta la parte baja de mi espalda. Luego me empuja hacia delante y se lleva uno de mis pezones a la boca.

Mis dedos se clavan en sus hombros y mi cabeza cae hacia atrás. Puck la sujeta con una mano y me aprieta la pelvis con la otra. El hombre no lo pone fácil para darle placer.

Pasando de un pecho al otro, Puck hace girar su lengua alrededor del pezón, asegurándose de prestar a cada pecho la misma atención.

Mis piernas empiezan a temblar y Puck levanta por fin la cabeza.

La comisura de sus labios se levanta. "Ahora puedes chupármela".

Me arrodillo y acaricio ligeramente el interior de sus muslos. Puck tiene las pelotas altas y prietas. Las toco suavemente, acariciando la parte inferior.

Se estremece.

Me pongo de rodillas y me meto en la boca la punta en forma de seta de su piel aterciopelada.

Puck echa la cabeza hacia atrás, sus dedos se clavan en mi cabello y lo aprietan con cuidado. Mientras guía mi cabeza para acelerar, cogemos ritmo y yo relajo la garganta, bloqueando mi reflejo nauseoso y tirando la llave.

"Dios, Temp, pareces una estrella del porno". Su risa es temblorosa. Su mirada se afloja por la necesidad, el deseo profundiza sus iris marrones hasta un negro casi perfecto dentro de la penumbra del espacio.

Sonrío alrededor de su punta, pensando que no lo estoy haciendo tan mal, teniendo en cuenta su constitución. Hundo los labios en la raíz y Puck me detiene, sujetándome ahí, y yo gimo.

Esto es lo máximo que he sido capaz de hacer con un hombre.

Puck fue el primero. No sé qué interruptor interno se activó para que lo eligiera cuando lo hice, pero chupársela a un hombre al que le he dado una parte de mí es más fácil que a uno al que no.

Sé que mi necesidad de control no es sana, pero por fin, con Puck, puedo dejarlo ir.

Yo era virgen antes de él, no una santa.

Puck me suelta y nos miramos un momento. "Quiero estar dentro de ti. No quiero esperar a que mi pilar de preparación vuelva a estar disponible".

Se me escapa una carcajada. "Qué bonito".

Se encoge de hombros. Levantándome por los brazos, me besa en los labios que estaban justo sobre él. "Se te da muy bien ser mala, Temp".

Me inclino hacia atrás, lanzándole una mirada inquisitiva.

"Me encanta que seas hábil" -me toca la barbilla, con el pulgar acariciándome el labio inferior- "cuando eres una inocente".

Si lo supiera.

Me arrastra hasta la cama y me empuja hacia delante.

Golpeo el colchón con la palma de la mano, deteniendo mi caída sobre la mullida superficie, de espaldas a él.

Me entra pánico. Es automático.

Me doy la vuelta y lo veo por encima del hombro a la luz menguante.

Puck me agarra de las caderas y yo le agarro la muñeca. "Quiero estar encima", le digo.

Sé que no puedo detenerle si quiere acostarse conmigo por detrás.

El pánico me golpea las entrañas como plumas de acero, aunque sé que Puck no es un violador. Nunca.

Mi cuerpo no parece estar de acuerdo.

Justo cuando creo que voy a enloquecer, se inclina sobre mí, curvándose protectoramente alrededor de mi cuerpo, y dice suavemente: "Me encantaría".

Me suelta las caderas y camina por el lateral de la cama, pasando una mano desde mi cadera desnuda hasta mi pecho, con el pene moviéndose.

Mi miedo se convierte en excitación. Puck, en todo su esplendor desnudo y permitiéndose el control, acaba con el maldito gatillo del terror.

Se tumba en la cama. Las sábanas están crujientes y neutras bajo él, haciendo que su cabello rojo intenso parezca brasas encendidas.

El crepúsculo ha apagado el día, y en la habitación sólo entra la mínima cantidad de luz procedente del oeste.

Es suficiente para iluminar su belleza. Y las cicatrices.

Su tatuaje no las cubre del todo, pero sé lo que busco.

Las cicatrices de las ataduras decoran sus muñecas. Están borrosas después de tantos años, pero soy observadora.

Saber que también han abusado de él me da valor cuando antes no tenía ninguno.

Mi coño está húmedo por los preliminares que le he hecho. El miedo no me ha robado mi excitación natural. Me arrastro por su cuerpo.

Quiero ser amada más que ser prisionera de mi miedo.

Nado entre sus piernas y coloco mi cálido y húmedo centro sobre su rígida longitud.

Puck me toca las nalgas, apretándonos más y abriendo mi sexo.

Deslizo mi cuerpo hacia delante y hacia atrás por su polla, frotando al mismo tiempo mi clítoris. Mis jugos lo embadurnan. Puck está realizando sus propios tortuosos preliminares y, antes de que me dé cuenta, estoy bailando con él.

Me lleva hacia delante y yo me deslizo hacia atrás.

"Puck", susurro frenéticamente, con el cuerpo implorando el orgasmo al borde dorado de mi conciencia.

"¿Te estás acercando, nena?", me pregunta en voz baja, con los ojos encapuchados mientras exploran mi cara.

Lo único que puedo hacer es asentir.

No tengo tanto control como creía, pero me importa un bledo.

Con un brusco movimiento hacia arriba, Puck me lleva hacia delante, liberando su polla de mi peso.

Me besa profundamente y luego me empuja hacia atrás.

Mis rodillas se doblan automáticamente, ensanchando mi postura mientras su polla se clava en mi húmeda entrada, y gemimos juntos al contacto perfecto.

Me penetra hasta el fondo. Pero no avanza. Los instintos de un dios.

Nuestros ojos se cruzan. "¿Estamos bien?

Asiento con la cabeza. "Sí.

Inclina las caderas hacia delante mientras presiona mi pelvis hacia abajo.

La nuez de Adán de Puck baja y luego sube. "Joder, qué apretada estás".

Niego con la cabeza, porque es la verdad.

Puck vuelve a moverse y yo le sigo, mordiéndome el labio inferior mientras me estira de nuevo.

Frunce ligeramente el ceño entre los ojos, donde la preocupación intenta crecer, y suavizo la ansiedad tangible con un dedo.

Trabajamos juntos hasta que llega al final de mí.

La polla de Puck palpita una vez. "Jesús, Temp, estoy luchando de verdad aquí".

Sonrío.

"Bruja", dice y me acaricia la cara.

Levanto las caderas y lo empujo hacia atrás con un gemido deslizante, mi canal lo atrapa como un guante.

Las cuerdas de su garganta sobresalen y sus manos se aferran a mis caderas. Puck me levanta y luego me empuja hacia abajo, respirando entrecortadamente.

Cuando su pulgar toca mi clítoris, ejerce una presión constante sobre él. Una deliciosa sensación se apodera de mí, y cierro los ojos, sintiendo únicamente las manos de Puck sobre mi piel y su polla apretada contra mi cuerpo.

La uña de su pulgar da un ligero golpecito sobre el tembloroso botón de carne, y mi placer estalla sobre la superficie de mi cuerpo. Grito, palpitando como si hubiera una tormenta eléctrica que no puede calmarse y no termina.

La respuesta de su semilla bañando mi vientre de calor líquido convierte mis entrañas en fuego fundido, y es en ese momento cuando me doy cuenta de que podría estar bien.

Que Puck podría curarme. Quitarme el recuerdo.

Puede que sea el hombre que haga que el horror se atenúe.

Para los dos.

Mis escalofríos se desvanecen y me dejo caer sobre su pecho musculoso. Nuestras respiraciones se sincronizan como si fuéramos un solo cuerpo.

Una mente.

Un corazón.

Diecinueve

Puck

Mis dedos hacen círculos perezosos en su hombro sedoso. No puedo dormir. Nunca me he acostado con una mujer.

He tenido sexo con mujeres. Sólo que nunca he dormido con ellas.

La respiración de Temp me dice que está durmiendo profundamente.

Con cuidado, miro el reloj y veo que he dormido unas tres horas.

Casi las tres y media de la mañana. Maldita hora bruja.

Le envuelvo el cuerpo con la sábana de arriba. No se mueve. Mientras mi cuerpo hace sombra al suyo a la luz de la luna que entra por la ventana, un grueso mechón de cabello negro le cubre el puente de la nariz.

El gesto hace que la herida de Temp quede desnuda ante mi escrutinio, y la rabia se apodera de mí.

Podría matar al cabrón que le ha hecho daño. A los dos.

El pensamiento asesino me recuerda que tengo que averiguar quién fue el imbécil número dos. No me cabe la menor duda de que los dos sucesos están relacionados.

Lo sé cómo sé que estoy aquí enamorándome de Temp.

Por eso lo llaman caer. Nunca aterrizas. Sigues precipitándote hacia lo desconocido.

Camino lentamente hacia atrás, fijando mis ojos en su figura hasta que salgo de la habitación.

Conozco la casa como la palma de mi mano y, con la única luz nocturna LED que me alumbra en la única toma de corriente del largo pasillo, me dirijo al baño.

Tiro de la cadena y me planteo darme una ducha, pero descarto la idea de limpiarme el cuerpo del olor de nuestro sexo. Seguiré envuelta en la fragancia de Temp un rato más. Me pongo la ropa interior limpia que había preparado.

Vuelvo sobre mis pasos y evito todas las tablas de la escalera que crujen mientras bajo a la cocina. Estoy muerta de sed.

Lleno un vaso de agua fría de pozo junto al fregadero y me lo bebo de un trago.

Luego hago algo a lo que renuncié hace mucho tiempo, sintiéndome como una hipócrita de primera. Rebusco en el cajón de los trastos, saco un paquete de cigarrillos y, sin perder un segundo, le doy la vuelta a la tapa y golpeo el paquete, alterando el orden de la pila de cigarrillos.

Me meto uno entre los labios y tiro el paquete a la encimera. Cojo un mechero del cajón abierto, me dirijo a la puerta principal y salgo.

La noche es fresca y cojo la mosquitera antes de que golpee el marco de madera. Camino descalza por el amplio porche delantero y contemplo el paisaje familiar. Paso muchas noches aquí fuera, casi siempre sin fumar, contando estrellas y sintiéndome sola.

Esta noche no. Esta noche tengo una mujer en mi cama. Una que quiero conservar.

Pero un detalle me mantiene despierto en el porche y no acurrucado con Temp desnuda.

Necesito decirle a Temp que conozco su secreto.

Luego tengo que contarle el mío.

Me paso la palma de la mano por la cara y le doy una calada al humo. Dios santo, tengo casi cuarenta años y me cuesta aceptar una simple conversación. No tengo fama de procrastinar. Antes de que pueda detenerme más, algún sentido -quizá el sexto- me hace volver por donde he venido.

Temp está en la puerta. Ha encontrado una de mis camisetas y le llega a los muslos.

Apago el cigarrillo en un pesado cenicero de cristal que dejo en la barandilla del porche y abro los brazos.

Ella entra en el círculo de mi abrazo sin vacilar. La sensación de tenerla entre mis brazos se mezcla con el olor vagamente dulce de su cabello, donde su cabeza descansa bajo mi barbilla. Esta única sensación de olor, calor y cercanía es más catártica que todo el tiempo que he pasado con Denni.

Le beso la parte superior de la cabeza y ella se aparta, mirándome. "¿No puedes dormir?

Niego con la cabeza.

Ella frunce el ceño, y la luna blanquea la expresión mientras el orbe casi lleno se hunde rápidamente hacia el horizonte.

"Supongo que tú tampoco".

Temp levanta un hombro y lo deja caer. "La cama se enfrió".

Sonreímos, fácil y naturalmente.

Se me revuelven las tripas. Mejor ahora que nunca.

"¿Qué?", pregunta, leyendo algo en mi expresión.

Rompo el hielo en voz baja. "Lo sé".

La sombra que vi la primera vez que estuvimos juntos vuelve a cruzar su rostro y, con una cautela que no me gusta oír, pregunta despacio: "¿Saber qué?".

La miro a los ojos. "Que eras virgen".

Temp se estremece y desvía su mirada de la mía.

Le devuelvo la barbilla con un dedo tierno hasta que nuestros ojos vuelven a encontrarse. "¿Por qué no me lo dijiste la primera vez? A un hombre le gusta estar preparado".

Temp niega con la cabeza, retrocediendo medio paso, y mi dedo cae. "No sabía que quería estar contigo de esa manera. No era un plan. Luego, de repente, sí lo sabía. Estaba segura. No quería que mi virginidad se interpusiera en lo que iba a pasar, y sabía que con mi edad, mi himen no estaba totalmente intacto. Pensé que no sería obvio".

"Era obvio. Soy un tío. Me di cuenta. Dije lo que te apetecía, Temp... y seguiste sin sincerarte".

Se cruza de brazos, y sé que estoy en esto. Pero maldita sea, tenemos que arreglar esto.

Su expresión se transforma en una de desafío. "¿Y qué habrías hecho diferente?"

Bien. "Para empezar, yo habría sido más suave."

"No me has hecho daño".

Frustrada, me rasgo el cabello corto con los dedos. "Esa no es la cuestión, Temp. Puede que no hubiera querido optar a ser la primera, ¿me oyes?".

"Te oigo", dice, con la voz empezando a llenarse de furia.

Joder.

"Quiero decir que quería saberlo, eso es todo. Sobre todo, después de lo que has pasado".

Sus ojos se entrecierran. "¿He pasado...?"

Sabía que una discusión fuerte a las tres de la mañana no era la idea más inteligente. Nada bueno se resuelve en mitad de la puta noche, pero ya habíamos llegado hasta ahí, así que necesitaba terminarla.

"El ataque", digo con voz llana.

"¿Ritchie?", pregunta, sintiéndose claramente traicionada.

"No", admito en voz baja, "el otro".

Ninguno de los dos habla durante un minuto.

Finalmente, Temp pregunta, con voz ligeramente esperanzada: "Para que quede claro, ¿no estarás hablando del segundo tipo del aparcamiento?".

Y desvanezco esa esperanza. "No. Hablo del hombre que te violó hace ocho años".

"No me violó", dice Temp, con el miedo inundándole la cara. "Tú misma lo acabas de decir, yo era virgen".

Jesús. "Escucha, Temp. No pasa nada. Lo entiendo". Hombre, yo sí. "La sodomía es violación." Ya lo sabía, pero medio año al cuidado de Denni me ha enseñado mucho sobre la violación, y la sodomía era definitivamente una violación.

Se tapa la boca, con los ojos llenos de lágrimas. Temp empieza a alejarse de mí.

"Espera un segundo", avanzo hacia ella. "Deja que te ayude".

"¿Qué?" Temp me grita.

Me detengo en seco.

"¿Es este el Club de la Sodomía?". Las cejas oscuras de Temp se levantan, y noto al azar que sus pezones están duros bajo la fina tela blanca de mi camiseta. No de excitación. De rabia.

Entonces sus palabras se hunden como dientes en mi cerebro. ¿Club de sodomía? Se me ocurre que está hablando de mí. Y de ella.

Mis manos caen.

"Quiero que me lleves a casa, Puck". Le tiembla la voz.

"No intento atacarte, Temp". Pero ahora mi propia ira aparece mientras la compasión se mezcla con el cabreo.

"Así que has husmeado en mi historia hasta que has podido echarme esto en cara". Una expresión de incredulidad la invade al mismo tiempo que el amanecer toma su primer aliento, reduciendo el brillo de las estrellas a motas de polvo.

"¿Y no lo hiciste?" gruño, derrotado y a la defensiva.

"Es diferente", se defiende Temp. "Mi trabajo me permite conocer las colocaciones".

Ah, ¿entonces eso es la historia de mi vida? ¿Una puta "visión"? Levanto los pies y cruzo los brazos sobre el pecho, repentinamente helada por la noche.

Por nuestra conversación. Siento la sonrisa cruel y mis palabras muerden como pirañas. "¿Y qué ʻpercepcionesʼ has obtenido?".

Se inclina hacia delante: "Que pensé que podía confiar en ti, el primer macho... desde...". Temp se atraganta con sus palabras.

Resisto el impulso de abalanzarme sobre ella, tomarla en mis brazos y protegerla del brutal fantasma del recuerdo que la amenaza. Y a nosotros.

Pero la expresión de su rostro me detiene.

Está retraída, y no puedo obligarme a poner mi polla en la guillotina para que ella la corte. Aún no he llegado a ese punto.

"Desde antes", termina en un susurro, "luego tuviste que estropearlo fisgoneando en mi pasado y enterándote de eso".

"No estoy en posición de lanzarme a una relación tan importante como ésta sin previsión, Temp. ¿Y sabes lo que me parece?". Me clavo un pulgar tan fuerte en el pecho desnudo que me duele. "Me suena a que te has metido tú sola".

Suelta un bufido burlón. "Aquí es donde puedes poner tu previsión, capullo". Temp la arma, su dedo corazón se levanta del centro de su puño mientras pasa corriendo a mi lado sólo con sus medias y mi camiseta.

¿Qué coño acaba de pasar?

Temp empieza a correr por el camino de entrada, corriendo por la franja de hierba del centro.

"¡Joder!" Grito: "Temp, espera".

Salgo tras ella, descalzo.

Las piedras me clavan el arco y los talones.

Mis manos golpean mientras la sensación de mi ineficacia me recorre como un viento nauseabundo.

"¿Puck?"

Me revuelvo.

Candi está de pie en el patio, delante de los amplios escalones de mi porche delantero, en pijama.

"¿Dónde está Gabe?" pregunto estúpidamente como si Temp no se me escapara entre los dedos, corriendo a medio vestir hacia la carretera.

"La mejor pregunta", empieza mi hermana con profundo sarcasmo, "es qué coño haces corriendo en calzoncillos gritando".

Sí, eso parecería algo fuera de lugar. "No tengo tiempo de explicarlo", respondo con voz corta.

"¿En serio?" pregunta Candi, con la mano en la cadera.

Me doy cuenta de que lleva zapatos.

"¿Puedes ir corriendo a buscar a Temp?".

"¿A Temp? ¿Temp?", pregunta.

Me paso una mano por el cabello. "Sí. Jesús, corrió por el camino de entrada".

Candi estrecha la mirada hacia la figura que desaparece. "Vale, ya me explicarás más tarde por qué nuestra trabajadora social está corriendo por nuestro camino de entrada casi a las cuatro de la mañana, llevando tu camiseta".

Siempre tenía ojos de halcón.

Exhalo, intentando calmarme. "Por favor."

"Esto es tan jodido".

Sí. Sí, lo es. "Sólo convéncela para que suba aquí".

Candi se da vuelta y corre.

Esa es una de las muchas cosas que le concedo a mi hermana: Candi es como el viento cuando corre. Pero desde que Storm se rompió una costilla el año pasado, no estoy seguro de que tenga lo que hay que tener.

Son los diez minutos más largos que he esperado por algo en mi vida. Parecen diez años.

Finalmente, las mujeres suben por el camino de entrada. Todos mis instintos me dicen que vaya a Temp.

La cara de Candi me dice claramente que no lo haga.

Joder.

Temp se detiene y nos quedamos mirando los seis metros que parecen kilómetros.

¿Cómo se han puesto las cosas tan mal, tan rápido? Estaba dentro de su cuerpo, amando cada centímetro de ella, mientras los ojos hambrientos de la luz de la luna bañaban su cuerpo tumbada en mi cama.

Ahora su cuerpo alberga tensión y rabia donde sólo había confianza y pasión.

Candi se acerca a mí, dejando a Temp donde está, y me dice en voz baja: "Escucha, voy a llevar a Temp a su casa".

Aprieto la mandíbula y miro a mi hermana con dureza. "Joder, no soy ningún gilipollas", empiezo con un siseo. "Puedo acompañar a Temp hasta su casa".

Algo muy dentro de mí se siente incómodo con el hecho de que dejen a Temp. No es sólo esta monumental zanja de un malentendido. Mi instinto me dice que las cosas no son como parecen. No están del todo bien.

Sí, estoy jodidamente cabreado. No pude hacer de padre confesor cuando estaba jodidamente bien y preparado. La otra parte estaba más preparada de lo que pensaba. Supongo que tenía que ser la persona adecuada para escuchar el dolor. Pensé que era Temp.

Pero ocultarle que sabía lo del ataque y todo lo que conlleva fue mi primer error.

Esa elección me está mordiendo el trasero.

Candi me pone la mano en el antebrazo y quiero apartarla.

Pero es Candi. Es más que una hermana. Además de Perry, es la única amiga que tengo. Los hermanos van desgastando poco a poco mi impresionante armadura, pero la confianza tarda en llegar a mí.

Miro a Temp por encima del hombro de Candi. Ella ha visto mi tierno interior. Tiene que saber que quería saber más de ella por mi propia protección. Por el club. Es lo que es, como dicen.

Pero para Temp, mi conocimiento se sentía como un insulto, un abuso de confianza. Temp probablemente creía que la información se habría revelado con el tiempo, naturalmente, a través de la evolución de la relación.

Entiendo.

Excepto que ella no quiere resolver una mierda.

Me froto el pecho y Candi suelta la mano.

"Temp necesita pensar las cosas, Puck. Dale tiempo".

Intento aflojar ese nudo cerca de mi corazón. Nada funciona. Dejo caer la mano.

"Bien. Joder".

Me aparto de Candi y atravieso a Temp con la mirada. "Mándame un mensaje cuando llegues a casa".

Temp niega con la cabeza.

Mi cuerpo se enciende con instintos protectores que probablemente no tengo derecho a poseer. "Esto no es negociable. Quiero saber que estás a salvo". Me trago mi orgullo de un solo trago. "Por favor.

Temp levanta la barbilla y dice: "Vale".

Mis hombros se relajan ligeramente.

Candi se acerca a Temp y le pasa el brazo por los hombros. Me sorprende que las quiera a las dos, pero de forma tan diferente.

Me quedo en calzoncillos, observando cómo mi hermana se lleva a Temp de vuelta a casa, sintiéndome aún más sola que antes.

Veinte

Puck

Después del quinto timbrazo, Noose contesta en voz baja: "Más vale que esto sea jodidamente bueno".

"Soy yo."

"Sé quién coño es". Oigo un crujido de sábanas y luego un murmullo: "Shhh, nena. Me callo".

Unos segundos después, Noose dice: "Vale, cabrón, ¿cuál es el maldito problema? Los gemelos aún no duermen toda la noche y tú me llamas al amanecer".

Al oír encenderse un mechero, sé que Noose se ha iluminado. Me lo imagino de pie en el balcón del piso, con los antebrazos apoyados en la barandilla de hierro mientras observa a las masas que se despiertan.

Las ganas de fumar por segunda vez en los últimos cinco años son casi insoportables. Frenando el impulso, le digo lo que me siento cómodo diciéndole, y él me escucha.

Aunque no puedo verle, oigo los anillos de humo que Noose lanza al aire como si estuviera a su lado.

Cuando termino mi miserable historia, Noose silba por lo bajo. "Buen trabajo, casual".

"¿Vas a ayudarme o no?".

"Joder, sí, desata tus calzoncillos. Soy un hermano incluso cuando jodes las cosas. Mira lo que hice por Trainer". Su gruñido se oye alto y claro. "Ese tío era un imán de problemas".

Amén.

"Voy a traer a Storm ", dice Noose después de un puñado de segundos.

"No", resoplo, con la voz caliente por el comienzo de la rabia. Storm le hizo daño a Candi. Y punto. Entiendo que era parte de su tapadera del FBI, y ella ha perdonado los sucesos de hace poco más de un año.

Pero no puedo olvidar.

"Tienes que superar lo de él y Candi", intuye Noose.

"No quiero que Storm se acerque a Temp".

"Te entiendo, tío. Te entiendo. Pero creo que es un tipo al que no podemos atar. Y para ser honesto..."

¿Como si Noose pudiera ser falso?

"Realmente no quiero aprovechar su energía bruta. Él hace la mierda. Maldito intrépido".

Eso es lo que tiene mis tripas en nudos. "Tengo miedo de que le dé una bofetada si Temp juega la carta de peleona".

Su sutil exhalación llena la línea telefónica. "Hablaré con él.

Cambio de peso y agarro el móvil con fuerza. Tengo que confiar en Noose. "De acuerdo. No puedo presentarme cuando estamos en la puta calle, pero no la quiero desprotegida mientras tanto. Hasta que averigüe cómo arreglar esto".

"Entendido."

"Mándame un mensaje cuando esté en su sitio".

Un momento de silencio pesado golpea entre nosotros como un tambor silencioso.

"Sabes que tendrás que tirar por ella, ¿verdad?"

"Sí." No me había dado cuenta hasta entonces de que siempre había planeado tirarme por ella.

En algún lugar de la parte primaria de mi cerebro, ya había decidido que ella era mía, aunque no fuera consciente en la parte delantera de mi cerebro.

Recuerdo que conocí a Temp y pensé que estaba hecha para follar. Ahora creo algo más.

Que estaba hecha para ser mía.

Temp

"Lo siento. Dios, esto es tan poco profesional".

"Oye", dice Candace, cogiéndome la mano, y yo se la permito, "mi hermano es un pesado".

Levanto la vista.

"Pero es un buen hombre, Temp. Y déjame decirte algo: nunca ha ido en serio con nadie en toda nuestra vida. Probablemente no sabía qué hacer contigo".

"Eso no le excusa de andar indagando sobre mí".

Candace sacude la cabeza y, ahora que ha amanecido, me doy cuenta de que Puck y ella tienen el cabello del mismo color.

Lágrimas frescas empiezan a arrastrarse por mi cara como insectos calientes. "Mierda". Me las arranco de un manotazo y me hago daño en el pómulo en vez de secarme la cara. Eso me hace llorar más.

"Y en cuanto a lo profesional, técnicamente ya has terminado con nuestra familia. Lo tuyo con Puck es muy posterior".

"Supongo que es verdad".

"Definitivamente."

"Y.…" Me cubro la cara con las manos y empiezo a llorar de verdad.

"¿Qué?" pregunta Candace, claramente angustiada, rodeándome con los brazos. Nos abrazamos torpemente a través del asiento delantero mientras el motor gira al ralentí fuera de mi apartamento.

"¡No usé protección!" gimoteo, sintiéndome ridícula por haberle contado todo a la hermana de Puck y no haber sido capaz de parar.

"Oh, mierda", dice Candace, separándose de mí, con su intensa mirada dorada escrutándome la cara. "¿Cuándo?

Pongo los ojos en blanco y me río, levantando dos dedos.

"Hmm", dice Candace. "¿Qué me estás contando? Excepto que mi hermano era realmente un imbécil".

No debería decírselo. Pero se lo digo. "Llego tarde".

Su cara palidece ligeramente. "Dios mío." Candace me agarra las manos. "¿Sueles ser regular?"

Resoplo apenada. "Como un reloj".

"Joder", susurra Candace.

Asintiendo miserablemente, le doy la razón: "Sí".

"¿Lo sabe Puck?"

"Dios mío, después de lo que pasó, le corté por las rodillas. No. Estoy todo asustado. Me pasó esto con un cliente psicótico y luego otra cosa con otro tío". Le digo rápidamente.

"Vi tu cara, obviamente, pero Puck me contó algo. Somos muy amigos".

Asiento con la cabeza. "En fin, luego empecé esta cosa con Puck".

"Una relación".

Volvemos a mirarnos y digo: "Sí".

"Bien, al menos lo admites."

"¿Admitir qué?" Siento que se me frunce el ceño.

"Que vas en serio.

"Voy en serio con Puck". Era serio cuando le di mi virginidad. Ojalá hubiera sabido en lo que me metía. Quizá nadie lo sabe cuándo entra en una relación. La confianza se siente como un salto de fe.

Candace suelta una exhalación que suena como si estuviera conteniendo la respiración. "Bien. Sus ojos son serios. "Porque parece un hombre duro, pero te contaré un secretito... Necesita serlo".

Trago con fuerza. "Sé lo que pasó con tu padre".

La pausa entre nosotros se hincha, sus ojos se tensan. "Imagino que sabrías bastante por la colocación de Calem".

"Sí". Pero no dejé pasar las insinuaciones y los susurros. Escarbé hasta encontrar el horror que vivieron los dos hermanos.

"Entonces también entenderías por qué Puck no confía fácilmente".

Lo entendí muy bien. Pero... "Siento que me ha traicionado".

Candace suelta una risita baja. "Cariño, ahora es motero. Está en el MC más grande de la zona triestatal. No son blancos como la azucena. Puck tendría que investigarte. Asegurarse de que si te quiere como propiedad" -hace pequeñas comillas de aire- "no tengas un bagaje que pueda ser perjudicial para el club."

"Oh", digo en voz baja. "Creía que sólo era...". Me encojo de hombros con impotencia. "No confiaba en la relación ni en nosotros, dando lo que teníamos, tiempo. Porque cuando por fin me sentí cómoda, podría haberle contado lo de..." Respiro con dificultad. "La violación", termino en un susurro.

Candace no me da más detalles.

"Ahora ya lo sabes".

"Sí, ahora lo sé. La miro a los ojos. "Sigo dolida. Es mejor saber el porqué, pero Puck sigue teniendo información sobre mí que yo no estaba dispuesta a contar."

Candace me cubre la mano. "Lo sé. Viper y yo tuvimos nuestros malentendidos al principio".

Asiento estúpidamente. Joder. Daría lo que fuera por tener a Puck delante ahora mismo. Perdí la maldita cabeza y dije estupideces.

No podía confiar primero. En vez de eso, sospeché. Mi mente se llena de arrepentimiento.

"Eh, para".

Miro a Candace.

"Todo se arreglará. Hablaré con el tonto de mi hermano".

Estallo en un ataque de risa aliviada.

Candace sonríe.

"¿Y le diré que quieres aclarar las cosas más tarde? Digamos, ¿esta noche?".

Asiento con la cabeza, esbozando una pequeña sonrisa. "Sí, me parece bien". Sigo cabreada con él, pero puede que haya cosas más importantes que considerar que mi orgullo herido.

"Ahora..." Candace me mira críticamente. "Estás hecho una mierda. Todo golpeado y lleno de mocos. ¿Por qué no te das una ducha caliente y te metes en la cama? Después de unas horas de sueño, todo se verá mejor".

Candace mira su móvil. "Nunca pasa nada bueno a la hora de las brujas".

Su comentario me produce un escalofrío.

"¿Qué?", pregunta, estudiando mi cara.

"Nada". Hago saltar la palanca del tirador del coche, pensando que mamá habría dicho que un ganso acaba de pasar por encima de su tumba.

Tengo el alma estrujada como un trapo usado. He dicho demasiado y luego he llorado aún más, pero después de saludar cansada a Candace, no puedo evitar pensar que sería una gran amiga. Y mi mente traidora añade también una posible cuñada.

Doy un respingo. Es como poner el carro delante de los bueyes.

Camino a duras penas a mi apartamento y observo los alrededores. Por lo visto, no estoy tan cansada. No hay nadie en ningún sitio tan temprano un sábado por la mañana. El silencio es casi espeluznante.

Recuerdo lo que me dijo Puck. Sé consciente de lo que te rodea. Ah, sí. Yo también tengo que mandarle un mensaje. Tengo que mandarle un mensaje.

Rebusco en el bolso que Candace me trajo antes de irme de casa de Puck y busco el móvil.

Ya está. Le doy la vuelta y deslizo el dedo por la pantalla. Batería crítica. Malditas cifras.

Suspiro, vuelvo a meterlo en el bolso y subo las escaleras hasta el segundo piso. Lo enchufo al cargador cuando entro y le mando un mensaje a Puck.

Llego a la puerta y giro el pomo. La puerta no está cerrada y tengo tiempo de pensar antes de que me la arranquen de las manos.

Sólo me quedo congelada un instante.

Esta vez hay un hombre diferente. Dos.

Dejo caer el bolso y acabo con el primero, incluso sin zapatos, sujetador ni pantalones.

Ni siquiera tengo tiempo de gritar, estoy demasiado concentrada en sobrevivir.

No pienso en Puck.

Ni en nada.

Recuerdo el ataque con todo lujo de detalles, lo que me costó y lo mucho que no quiero volver a pagar ese precio.

Pero como antes, algo me toma por sorpresa, y es lo que finalmente arruina todas las nociones de esperanza.

Unos ruidos de miedo irrumpen entre los golpes que propino a mi oponente, y mis ojos se apartan de él durante un segundo crucial.

Una derrotada Kendra está atada a una de mis sillas favoritas en la esquina, con una burda mordaza en la boca. Sus ojos se dirigen a mi hombro, indicándome que hay alguien detrás de mí.

Me agacho y, girándome en el último instante, disparo con el pie, golpeando la rótula de mi atacante mientras mis brazos se extienden para recuperar el equilibrio del golpe imprevisto.

Ritchie. Lo reconozco antes de que el otro hombre me agarre la extremidad expuesta, arrancándomela por detrás en un ángulo cruel.

Entonces encuentro mi voz y grito a través del dolor antes de que éste me robe el aliento.

Los puños llueven sobre mi cuerpo.

Me preocupo por mi bebé mientras caigo. El sonido de los gritos ahogados de Kendra se desvanece mientras la inconsciencia se instala sobre mí como una sofocante manta negra.

Veintiuno

Storm

Malditas zorras. Y por supuesto, el bueno de Storm va a ser el que guarde una.

Como si me importara una mierda el detalle. Sobre la perra.

Es bueno no fingir más. Es bueno cabalgar, coger, dormir y cagar. No necesariamente en ese orden.

Ahora sólo soy otro hermano de Road Kill MC. Más simple. Y mis gustos exóticos son tolerados. Normalmente.

Mientras oteo el horizonte, una exhalación exhausta sale de mí. Maldito amanecer. La luz blanquecina rompe sobre el paisaje, deslizándose por las grietas del medio casco que llevo. El aire frío que promete ser cálido a medida que el día envejece se cuela por cada resquicio de la poca ropa que llevo.

Y también las armas. Las siento como pesados trozos de hielo mientras filtran mi temperatura corporal en concesión a la intemperie.

Charlotte Temperance vive en un edificio que apenas llega a la media, donde la humanidad se apila como sardinas en un complejo de apartamentos homogeneizado de principios de los años 2000.

Conozco bien la zona. Una de mis jodidas familias de acogida vivía a sólo dos manzanas de aquí.

Cuando entro en el aparcamiento, mi mirada recorre el árido asfalto y más allá. Ah. No es tanta mierda. No es una pocilga como cuando pasé aquí nueve meses entre el noveno y el décimo curso.

Sigo conduciendo y salgo del aparcamiento, dando la impresión de que sólo estoy de paso.

Haber sido federal tiene sus ventajas.

Para empezar, tengo un permiso mejorado de portación oculta. Puedo ir a los cincuenta estados y nadie puede hacer nada contra mi derecho a portarla.

Hago uso de ese privilegio ahora, agarrando mi Glock 42 y usando el cuerpo cruzado que tengo en un eficiente repliegue.

Acomodándome el cabello castaño oscuro en la nuca por el golpe que me ha dado al montar, entrecierro los ojos, estudiando por dónde he venido y, más allá, el apartamento en el que vive la zorra de Puck.

Jesús, esto es una tontería.

Como de costumbre antes de salir a correr, por los hermanos o por los federales, saco la foto trillada de mi madre del bolsillo interior.

Me reclino en el asiento moldeado de la moto y hago los movimientos de siempre.

Con cariño, trazo las curvas de un rostro joven, tan parecido al mío, salvo por el cabello ensortijado y las evidentes diferencias de género. Es la única zorra a la que amaré.

Aunque me haya abandonado.

Siento que me invade esa melancolía tan familiar, vuelvo a meter la foto en el bolsillo interior de la cazadora y cierro la cremallera.

Le doy una palmadita ritual al bolsillo y balanceo la pierna sobre el asiento.

Me desabrocho el casco y lo dejo en el mismo lugar donde acababa de apoyar el culo.

Empiezo a caminar hacia la residencia de Temp.

Cuando estoy más cerca, esa intuición de policía, o lo que sea, se pone en marcha. Una escurridiza sensación de llegar tarde a la fiesta me recorre la piel.

Abandonando el sigilo, corro hacia los escalones y los subo de dos en dos.

Al llegar arriba, no me sorprende encontrar la puerta abierta de par en par.

Con el pie izquierdo en el umbral, uso el derecho para patear la puerta con fuerza. Golpea la pared y resuelve la duda de si hay un delincuente detrás.

En el fondo, sé que la respuesta es no. El lugar ha sido saqueado en falso. Sé cómo es un revoltijo orgánico, y esto no lo es.

El silencio está vacío. No entiendo cómo sé la diferencia, pero esa presencia humana básica -y si está ahí o no- es algo que determino fácilmente sólo por instinto. No es algo que el FBI me haya entrenado para notar, intuir o racionalizar. Es algo que está dentro de mí.

Los intrusos querían claramente que mi instinto de policía supusiera que era un robo.

Mis ojos de FBI ven un secuestro.

Porque en una esquina de la habitación hay ataduras de cremallera cortadas, y mientras camino hacia allí, con la pistola desnuda en la empuñadura, veo un pañuelo rojo, blanco y azul.

Me pongo en cuclillas, recojo el gran triángulo de tela del suelo y observo que está húmedo.

Mordaza, me dice mi mente al instante.

Dejo caer el pañuelo y recorro con la mirada el salón y la cocina, donde ya no encuentro nada interesante. Recorro el pequeño apartamento, descartando los cajones volcados y las evidentes tonterías de señuelo mientras me concentro en las cosas que confirman mi sospecha inicial.

Dos mujeres. Ambas desaparecidas. No sólo esta tipa Temp. Había otra mujer aquí también.

Hay un cepillo con cabello negro en el baño, pero unos mechones rubios sucios aún estaban pegados al pañuelo. Probablemente por habérsela pasado por la cabeza a la mujer.

Levanto el arma, cojo el móvil y marco el número de Noose.

Me saluda al primer timbrazo.

Le cuento lo que he encontrado.

"Puck se va a volver del revés", dice Noose en cuanto cierro la boca.

"Vale, no pregunté detalles. No sabía que había dos perras".

"¿Qué?" pregunta Noose.

Siento que se me levantan las cejas. "Sí. ¿Temp es de su propiedad?".

Hay una pausa que Noose no puede retractarse y luego dice: "Sí".

"Vale", respondo lentamente. "Entonces, ¿quién es la otra mujer? Porque tengo la información sobre Temp. Es medio asiática y pelinegra, ¿verdad?".

"Afirmativo."

"Entonces..."

"Le preguntaré a Puck. Puede que él lo sepa. Joder. Estaba en punta. Tuvo un presentimiento sobre esta mierda."

Instinto visceral. Tengo una buena dosis de eso. Escapé de situaciones difíciles cuando era más joven gracias al don del instinto masculino. "¿Y ahora qué?"

"¿Tienes algún federal al que puedas recurrir?"

Sacudo la cabeza y me doy cuenta de que no la ve. "No. Quemé todos los puentes que valía la pena cruzar antes de irme. No me gustaba ser ley".

"O ser legal", dice Noose con una sonrisa en la voz, pero su tono está vacío de acusaciones. "Volviendo al tema. Puck es un ex policía. Tiene ese amigo..."

"Perry", le suministro. Una especie de capullo engreído.

Suena un chasquido de dedos. "Es él. Sabrá una mierda".

"Probablemente."

"¿Vas a llamar a Puck con la noticia?"

Mi sonrisa tensa estira mi cara como un tajo de plástico. "Negativo. Puck y yo" -hago un gesto entre mi pecho y el móvil, aunque nadie puede verme- "no somos colegas".

"¿En serio?" Noose se ríe. "Vale, yo me encargo. ¿Y, tío?"

"¿Sí?"

"Gracias. Necesito a alguien en esta sucia mierda que no se preocupe por ensuciarla".

"Soy tu hombre entonces."

Siempre he sido ese hombre.

Puck

Lo sabía, joder. Me agarro el cabello con las dos manos, con ganas de arrancármelo de raíz.

Suelto las manos y hago que mi móvil oscuro salte por la encimera.

"¿Qué coño está pasando, Puck?". pregunta Candi en voz baja.

Sin esfuerzo, se levanta con Gabe en brazos. Bajo una fina manta que le cubre el pecho, el niño mama de su pecho, con la cabeza parcialmente oculta.

Camina hacia mí, mirando hacia arriba. Nuestra disparidad de estatura nunca es más evidente que cuando está descalza.

El tamaño de Temp.

Aprieto los ojos durante un largo segundo y, cuando los abro, digo: "Alguien se ha llevado a Temp. Y por lo que dijo Noose, parece que también se llevaron a su amiga. Ahora mismo, son sólo conjeturas, pero sé que es Kendra".

Pongo las manos en las caderas y veo a Temp como la recordaba.

Desnuda en mis brazos, rodeándome. En mi cama.

Enfadada en mi entrada.

Instantáneas de ella pasan por mi mente en rápida sucesión.

"Joder", digo en voz baja. "Creo que la quiero".

La cara de Candi se tuerce en una expresión de shock. "¿En serio?"

Asiento miserablemente. "Nunca pensé que amaría a una tía".

"Y yo nunca pensé que amaría a un hombre", responde al instante.

"¿He oído a alguien decir que nunca amaría a un hombre?". pregunta Viper desde la puerta.

Lleva Dios sabe cuánto tiempo apoyado contra la pesada jamba de madera de la puerta y, con un empujón, su cuerpo avanza mientras se acerca a nosotros.

"Me lo ha dicho Noose", dice, inclinándose para besar a mi hermana en la frente.

Sus ojos de agua de piscina me miran. Son duros y también compasivos. "¿Temp iba a ser propiedad?".

"¿Por qué hablas de ella en pasado?". Avanzo hacia Viper, y él retrocede de su familia y recibe mi embestida, golpeándome el pecho con ambas manos.

El gesto me hace retroceder un paso.

Ha estado haciendo pesas, y se nota. No es un hombre blando de cincuenta años. Viper tiene algo que proteger y, al igual que el club, se toma en serio su nuevo rol.

"No dejes que esa cabeza caliente tuya explote, Puck. Escucha y escucha bien".

Con gran dificultad, cierro la boca cuando lo que realmente quiero es darle un puñetazo en toda la nariz.

Miro al pequeño Gabe y me doy cuenta de que es el padre de mi sobrino. La vergüenza me golpea entre los ojos. Necesito calmarme.

"Hablo de ella en pasado por la misma razón que tú lo harías si no estuvieras mal de la cabeza. Piensa".

Lo hago, y odio lo que dice mi experiencia. La mayoría de las víctimas de secuestro van contrarreloj. "Sí, no pinta bien."

"Entonces pensemos en lo que sabemos. Una destacada trabajadora social es golpeada por el novio de una clienta, que resulta ser un lacayo de la nueva lacra que ha entrado en nuestro territorio. Luego es atacada por un desconocido un día después. ¿Ahora es víctima de un secuestro?".

Viper sacude la cabeza.

"El clavo en este ataúd en particular es la otra chica secuestrada. No hay forma de que ella esté involucrada o necesite ser silenciada por algo que tenga que ver con Temp. ¿Por qué se la llevaron?" Viper cruza los brazos sobre el pecho con un pequeño gesto despectivo que grita: "Ni idea".

El horror se eleva como un morboso amanecer dentro de mi mente. "El anillo de la prostituta".

"Bingo", dice Viper en voz baja. "Noose hackeó el sistema de transporte de niños sin demasiados problemas, y la última cliente, Chenille Netter y su hija, Tabitha, tuvieron a ese sádico cabrón de Lionel Ritchie en esa casa durante el último medio año". Viper mueve la mandíbula hacia la mesa de mi cocina.

Me dirijo a una pila de papeles prolijamente apilados junto a mi móvil desechado.

"Acaba de pasar unos días en una versión de una celda para borrachos. Desintoxicándose del roofie", dice Viper por encima de mi hombro.

Tengo la mano apoyada en los papeles, los bordes de las fotos sobresaliendo de las esquinas.

Ante esa afirmación, me indigno. El estómago me da un revolcón lento y resbaladizo.

Viper asiente. "Podría haberte dicho directamente lo que sospechaba, pero es mejor que sepas a qué se enfrenta a través de tu propio proceso de pensamiento".

Candi se acerca, viniendo a colocarse a mi espalda. "Dios mío, Puck..." El peso de su frente llena el hueco entre mis omóplatos. Su simpatía tangible da a lo surrealista el peso de la realidad.

Viper no tiene que decir más.

Se han deshecho de Temp con gran eficacia. Ella era un problema sólido en su operación. Ahora está todo tan claro. Estas madres solteras en el sistema de acogida, las que se cuelan entre las grietas, hacen de grandes prostitutas. Y bueno, si no querían jugar, siempre había una droga que las haría obedientes.

"Puck", dice Viper en voz baja.

Mi inhalación es tan aguda que se me aplastan las fosas nasales y miro a Viper fijamente, clavándole la mirada.

Ignora mi comportamiento de gilipollas y continúa: "No digo que no tengamos esperanza. Pero están haciendo desaparecer a estas dos chicas porque Temp se acercó demasiado. Se dieron cuenta. No pueden matarla directamente. Pero pueden hacerla desaparecer".

Pensar en el mal uso que podría recibir Temp en manos de una red de prostitución como la que se ha adentrado en territorio de Road Kill me revuelve las tripas.

Mis instintos protectores se agudizan hasta convertirse en una chillona melodía discordante sin fin.

"¿Por qué te llevas a Kendra?" Exclamo por fin, Candi sigue aferrada a mí, ofreciéndome un apoyo silencioso mientras el calor de mi sobrino dormido se filtra entre nosotros.

"Daños colaterales. Lugar equivocado, momento equivocado. Probablemente para estos malditos violadores enfermos, es un dos por uno".

Un dos por uno. "Viper..." Odio el sonido herido de mi voz y no poder hacer una puta cosa al respecto. "Es una inocente."

"Sé lo que es Charlotte Temperance. Sé quién es. Y también sé que si no llegamos a ella en las próximas veinticuatro horas, quedará enterrada en su sistema de margaritas en cadena. Y por Dios, tú lo sabes aún mejor".

Candi me suelta y se reúne con Viper a su lado, con Gabe dormido en sus brazos. Noto que la mejilla que tenía contra ella cuando él estaba mamando es de un rosa brillante, y mis ojos se cierran mientras una rabia ineficaz me abrasa las entrañas. Tengo un único y desgarrador momento en el que no sé qué hacer a continuación, y la emoción me hace querer echar la cabeza hacia atrás y bramar ante la injusticia de lo ocurrido.

Pero no hago nada de eso.

Levanto los ojos para mirar a Viper. El corazón me retumba en el pecho.

"¿Tienes un plan?

"Lo tengo", dice. "Pero puede que no te guste".

Cuando termina de decírmelo, tiene razón. No me gusta. Ni un poquito.

Pero es una locura, podría funcionar.

No me gusta el riesgo. Y odio la alternativa.

Veintidós

Temp

Los hombres que me asaltaron tenían delicadeza. Fueron cuidadosos con sus puños. Ninguno me golpeó en la cara ni en ningún otro sitio que se note.

No tengo las costillas rotas, pero me duele todo el cuerpo.

Abro los ojos y me encuentro con los de Kendra. Sin mediar palabra, nos abrazamos al mismo tiempo y entrelazamos los dedos. Tiene peor aspecto que yo. O igual que yo. Teniendo en cuenta que a mí me dieron una paliza hace una semana y que la suya fue reciente, pero no tan grave, parecemos gemelas jodidas.

"¿Qué demonios está pasando?" pregunta Kendra en voz baja.

Cierro los ojos, reuniendo fuerzas para decir mis siguientes palabras. O lo intento. Vuelvo a abrir los ojos poco a poco, dejando que se acostumbren a la oscuridad y veo filas y filas de catres.

Todos llenos. De mujeres.

Mujeres como yo. En realidad, son más jóvenes que yo. Pero no están conscientes. No realmente.

Parecen estar dormitando, ni despiertas ni dormidas.

Lo visual debería aliviarme en algún nivel. El silencio. La temperatura perfecta. La falta de amenaza inmediata.

Sin embargo, la falsa seguridad no me inunda. La quietud y la cantidad de mujeres hacinadas en este espacio no son un consuelo, sino un horrible presagio.

"Temp", susurra Kendra, mirando a nuestro alrededor, "me estás asustando".

"Lo siento". Aspiro un sollozo que amenaza con salir vomitado de mí. Pero sé que una vez que empiezo con eso, nunca dejaré de vomitar mi miedo.

Vuelvo mi atención a Kendra. "Primero, ¿qué ha pasado?"

Suspira, sus ojos encuentran los míos. "No contestabas a tus mensajes. Y había encontrado un punto de parada con este código realmente frustrante". Sus ojos caen. "Y el idiota me canceló".

Me muevo como si fuera a buscar mi teléfono y me doy cuenta de que hace tiempo que no está. Probablemente aplastado contra la pared de mi apartamento.

Sus ojos inquietos rastrean mis movimientos y continúa: "En fin, pensé en pasarme a ver si estabas bien". Inhala entrecortadamente.

No estamos nada bien, pienso, y cierro los ojos brevemente.

"Y los hombres... los hombres estaban en tu lugar, Temp. Tirando tus cosas de los cajones y destrozándolas".

Yo tengo la culpa. "Yo te arrastré a esto de alguna manera".

Kendra sacude la cabeza. "No, sea lo que sea" -sus ojos miran a su alrededor, a las mujeres drogadas- "esto es más grande que nosotras. Nos hemos visto envueltas en algo".

"He estado investigando a ese cabrón de Ritchie". No mucho, considerando que el evento ocurrió hace una semana.

Y aunque sus antecedentes son poco claros, he podido averiguar algunos datos básicos con sólo investigarlo.

Kendra vuelve a escudriñar a nuestro alrededor y se inclina hacia delante como una cómplice, con las manos entrelazadas como dos niñas asustadas por la oscuridad.

Y yo tengo miedo.

"Parecía el típico perdedor que intenta utilizar a una mujer y la golpea a ella y al niño".

Asiento con la cabeza. "Sí, a primera vista, parecía exactamente así.

Pero en realidad es otro tipo de proxeneta.

Se está abriendo camino entre nuestros clientes. A todos ellos. Si las mujeres caen dentro de un cierto grupo demográfico de edad y sus circunstancias son correctas, entonces son aprovechadas para ser prostitutas."

"¿Cómo lo sabes?"

"Porque Chenille Netter no es la primera mujer con la que se enrolla. Y todas tienen la misma edad, son más guapas que la media, tienen hijos y, por supuesto, el componente más común de todos: están desesperadas por el tipo de hombre equivocado". Suelto la mano de Kendra y me pongo el antebrazo sobre los ojos, haciendo una mueca de dolor.

"Apuesto a que soy la primera trabajadora social que lo relaciona".

"Sí. Y apuesto lo que sea a que eres el primero que le da una paliza a ese capullo. Y el segundo tío..." Kendra da un gruñido de disgusto. "Probablemente estaba seguro de que te asustarías y lo dejarías todo".

Dejo caer el brazo y me tumbo de lado, mirando fijamente a Kendra. "Creo que te cogieron porque era oportuno. Venían a por mí".

"Parece que se están arriesgando mucho", dice Kendra, con el labio inferior tembloroso. "Dime qué crees que nos harán, Temp. Porque no puedo mentir. La historia que me estoy inventando es de terror, y no de ficción".

Busco su rostro. "¿Quieres que adivine?"

"¿No estamos especulando de todos modos?".

Asiento lentamente. "El caso es que lo que estoy pensando que es posible, es probablemente lo que va a pasar".

"Tengo tanto miedo", susurra Kendra, sus dedos se aprietan alrededor de los míos. "No pensaron nada de secuestrar a dos mujeres. Y tú eres una empleada del Estado. Tu ausencia no pasará desapercibida. No pueden llevarnos sin más".

Pero lo hicieron. "Puck", digo. "Mierda."

"¿No es policía?" La voz de Kendra suena esperanzada.

"Ya no." Me dejo caer contra el catre, echándome otra vez el antebrazo sobre los ojos, siseando la tierna piel. "Le eché. Nos peleamos". Sacudo ligeramente la cabeza. "Y ahora me parece tan estúpido. Tan intrascendente".

"Todo lo parece", asiente Kendra con tristeza.

De repente, se encienden unas luces y tengo que entrecerrar los ojos para ver. Me siento en el catre y me tapo los ojos ante la repentina claridad.

Desearía no verlo todo. Los detalles más sutiles de las mujeres se pierden en la penumbra que proporciona la escasa iluminación.

Ahora se revelan todos los detalles de su difícil situación. La mugre de sus cuerpos, el cabello lacio, la suciedad bajo las uñas, la piel que ha perdido el rubor de la salud y la juventud, los moratones, tanto desteñidos como recientes.

Y el estado en que visten hace que se me apriete el cuerpo, que se me aprieten los muslos. Algunas no llevan ropa en la parte inferior del cuerpo.

Cuando el olor me asalta, me doy cuenta de que mi mente me estaba protegiendo de lo que no podía afrontar. Nunca habría pensado que eso fuera posible si no lo estuviera viviendo.

El olor corporal y la orina me asaltan.

"Dios mío", murmura Kendra, tapándose la nariz con una mano.

Dios no habita aquí.

Mis ojos se levantan de la miseria.

Ritchie acecha hacia nosotros. Su sonrisa es amplia, su paso seguro.

No me sorprende su repentina aparición.

Evalúo la amenaza, dándome cuenta de que estoy bastante agotado para intentar nada. Aun así, en algún lugar de lo más recóndito de mi mente, reconozco que quiero acabar con él.

De pie, preparo mi cuerpo entre las filas de hembras semiinconscientes.

La sonrisa de satisfacción de Ritchie se ensancha.

Extendiendo una pistola eléctrica, camina hacia mí como un paso de baile y golpea mi torso con los electrodos.

Mi cuerpo baila como si estuviera ardiendo.

Kendra grita y las mujeres se agitan dentro de la estrecha visión de mi periferia.

Caer sin equilibrio es sólo caer. Aterrizo con fuerza, dejándome sin aliento.

Noto que los electrodos se sueltan y, de repente, las suaves manos de Kendra se posan en mí durante demasiado poco tiempo. Sus brazos fornidos envuelven su cintura, levantándola lejos de mí.

"Hora de separaros, zorras". Ritchie gruñe.

Mi sensación de impotencia y experiencia extracorpórea continúa, la escena se desarrolla ante mí.

La toma de Kendra.

Mi incapacidad para ayudarla o luchar por la preservación de mi propio cuerpo. Ritchie arrastra a Kendra mientras ella grita a pleno pulmón. El silencio repentino y el sonido simultáneo de un puño golpeando carne me dicen que la ha golpeado.

Unos zapatos aparecen junto a mi cabeza mientras permanezco tumbado, volviendo a aprender a respirar.

Tres pares de zapatos.

"¿Este desliz de mujer es el problema?". Una risita profunda suena junto a mi cabeza.

Intento incorporarme y vuelvo a tumbarme.

"Ella es peligrosa, Sr. Alexander".

Creo que conozco esa voz. Entrecierro los ojos y veo que es el tipo que me persiguió en el aparcamiento cuando estaba borracho.

"Sin nombres. Dale más de las píldoras mágicas si es un problema. Francamente, ponle un goteo intravenoso". La voz que da la orden es melodiosa.

Esta vez, cuando me incorporo, giro la cabeza como una serpiente, luchando contra los efectos de la pistola eléctrica, mi miedo y mis náuseas.

Aprieto los dientes en su espinilla, intentando juntar los inferiores con los superiores.

Él patalea automáticamente, gritando e intentando zafarse de mí.

Unas manos ásperas me arrancan de un tirón y golpeo a quien me tiene agarrado en la garganta como me han enseñado, aunque mis nudillos deben golpear la pared detrás del agresor.

Asfixiado, el hombre cae de rodillas, con las manos rodeándole la garganta.

El vómito sube y yo aspiro aire como una víctima que se ahoga, hundiéndome de rodillas. Meto la mano entre las piernas de quien esté más cerca y agarro los testículos, probando su peso en mi mano durante un nanosegundo. Luego tiro.

Los chillidos comienzan de nuevo.

Cuando algo duro me golpea la cabeza y caigo hacia delante, los zapatos me dan en la cara. Antes de desmayarme, pienso que mi pómulo nunca volverá a ser el mismo.

No es que importe, si no viviré para notarlo.

Puck

"No estoy seguro al cien por cien de que podamos llegar hasta ella", admite Noose, ahuecándose la barbilla.

Wring deja de trabajar en sus uñas con su cuchilla por medio segundo, sus ojos helados se deslizan hacia los míos. "La cogeremos". Entonces él y Noose intercambian una mirada.

"Si empleamos los métodos que queremos, claro que hay posibilidades. Yo quería entrar y salir limpiamente", afirma Noose.

Snare y Lariat resoplan ante eso. "No creo que tengamos tiempo para ser delicados con este tipo de mierdas", dice Lariat, y sus ojos oscuros los recorren a todos antes de posarse en mí.

Snare dice: "Creo que la oportunidad de ʻlimpiarʼ ha llegado y se ha ido".

Candi se mueve hacia el frente de la multitud de hombres. "He bombeado mis tetas hasta la muerte. Sólo estoy bien durante unas seis horas, entonces tengo que volver a mi bebé ".

Los hombres arrastran los pies, parecen incómodos.

"Escuchad, ¿para qué creéis que sirven las tetas, gilipollas?". Los ojos dorados de Candi brillan.

"Me gustan las tetas", murmura Snare, la cicatriz de su cara se frunce con una pequeña sonrisa.

Candi pone los ojos en blanco y asiente con énfasis. "A mí también me gustan. Son prácticas de cojones". Enjaula sus manos como un segundo sujetador alrededor de sus pechos, moviéndolos arriba y abajo.

Es en ese momento cuando pienso que Noose se está tragando la lengua. La nuca se le pone de un rojo ladrillo poco favorecedor y se pasa una mano por la nuca. "Gracias por eso, Candi".

Ella arquea una ceja. "Enfermeras rosas".

Él sacude la cabeza, riendo. "Sí, claro que sí. De alguna manera, sin embargo, no los veo a ustedes dos en el mismo contexto".

"Gracias a Dios por los pequeños favores", murmura Snare.

Noose le hace una seña.

"Necesito fumar", dice Noose, buscando su paquete en el bolsillo de su chaqueta.

"Más tarde", dice Candi, haciendo un movimiento de corte con el dedo índice sobre su garganta.

Viper sonríe, estudiando sus pies. "Diles cómo es, Candi". Su voz está llena de amor por mi hermana, y su diversión por su dinamita personalidad y la entrega de los hechos sensibles con la delicadeza de un martillo al vidrio es evidente.

Ella le mira de reojo. "Sí, gracias, lo haré".

Candi es una fuerza de la naturaleza.

Sus ojos se posan en Wring, Lariat, Noose y Snare. Señalándolos, dice: "He trabajado con perdedores como estos antes. Plántame y yo haré el resto".

Mirándola críticamente, le digo: "Personalmente, creo que eres demasiado mayor".

Candi no puede tener los sentimientos heridos, pero su sonrisa es fría cuando me toca, sin llegar nunca a sus ojos. "Gracias, Puck. Espero que mi tamaño les engañe un poco".

Ladeo la cabeza, intentando ver a mi hermana como lo harían otros chicos. Parece joven, pero los dos rondamos la treintena. Levanto la palma de la mano. "Supongo que si llevas la ropa adecuada...".

"¿Cómo hoy?"

Viper camina a su lado, atrayendo a Candi contra él. "Tengo las tripas líquidas de pensar en esto. Sobre ti teniendo cualquier papel donde haya hombres tan enfermos como esta puta tripulación".

Se separan, mirándose fijamente. Candi levanta la vista hacia él, tocándole brevemente la cara. "Hagamos de cuenta que esta agenda es una picada final".

"Terminología anticuada", dice Storm desde un rincón en penumbra, y no me giro para mirarle. Sólo con verle me cabrearía. Sigo queriendo patearle el culo por hacerle daño a Candi.

Viper hace un trabajo estupendo al pasar por alto toda la mierda de la costilla rota, pero un sutil apretón de ojos y su postura semiprotectora frente a Candi me dicen que no lo ha superado del todo.

Únete al club.

"Escucha, Storm", dice Candi.

Una ceja oscura se alza, y me asalta el recuerdo de cuando se teñía el cabello de rojo mientras estaba de incógnito. El color había suavizado un poco su aspecto. Ahora es más duro que nunca, como todos nosotros. Pero Storm puede que sea el más duro de todos. Odia a las mujeres. El resto de nosotros, los machos alfa, queremos a las mujeres, las necesitamos. Pero Storm es diferente. Lucha contra sus impulsos masculinos básicos de protección. Y algunas de las cosas que oigo de él con las chicas no son buenas. El Sadomasoquismo ni siquiera lo cubre. Es como si Storm no pudiera excitarse a menos que castigue a una mujer.

"¿Sí?" le pregunta a Candi.

Ella se acerca a Storm, y la tensión sube como el humo de un incendio.

Candi puede cuidarse sola. Pero no tiene que gustarme. Ni una puta pizca.

"Sé que eres mi compinche en esto", le dice.

Odio eso por principio.

Él asiente. "Porque me importa una mierda el paisaje".

A lo que todos sabemos que se refiere es a las mujeres con las que se pueden encontrar que están demasiado jodidas para ayudarse a sí mismas.

Un hombre normal podría dudar, distraerse intentando proteger a las mujeres.

Storm no.

Candi no se inmuta ante su interpretación oblicua. "De acuerdo. Pero quiero asegurarme de que estarás allí para coger a Temp y a su amiga".

"Son las adquisiciones. Las primarias", afirma Noose con naturalidad.

Storm asiente lentamente. "Tenía ese dato. Coge a las perras principales y lárgate".

No puedo hacerlo. Dando zancadas hacia Storm, me pongo a su altura. "Escucha, maldito pescado frío".

Se endereza, y con su metro ochenta, quizás me gana por una pulgada.

"No lastimes a Temp".

Las manos de Storm se cierran. "Deja de culparme por lo de los federales. Hice lo que tenía que hacer".

"No lo creo." Le apuñalo el pecho con el dedo, y Candi está de repente en mi codo.

"Para, Puck", dice en voz baja. "Esto no ayuda".

"Sí, Puck", arremete Storm. "Para".

Nuestros pechos se tocan ligeramente, somos como pavos reales dispuestos a arrancarnos los ojos, con las plumas enjoyadas desplegadas detrás de nosotros.

Sus ojos castaños se clavan en los míos.

Inhalo profundamente y me alejo. "Bien.

"Odio a las hembras. No me importa. Pero no soy tan enfermo como para drogarlas y violarlas para ganar dinero".

Estupendo. Jodido. Pensamiento.

Los hermanos se quedan mirando a Storm. Puede que sea demasiada verdad para ellos.

O quizá no.

"Bueno, eso es un gran apoyo", dice Noose levantando la boca con socarronería. "Pero estamos listos para el rock and roll. Pon a Candi en su sitio y a ver si podemos atraer a este cabrón".

Ella asiente, alisándose el traje. Sus pechos son enormes debido a la lactancia, pero como ella admitió, ayudará a llamar la atención.

"Como hemos acordado, me comportaré como una chica independiente", dice.

"Y eso va a hacer que recibas el aviso de este cabrón que dirige la operación", dice Snare.

Candi asiente con la cabeza. "Ponme con las otras putas".

Wring la escruta, su mirada se detiene en sus inusuales ojos color avellana. "Sigues teniendo ojos de policía". Sacude un poco la cabeza.

"Lo sé. Ella suspira. "Es un reto parecer suave cuando no lo eres".

Storm sonríe satisfecho, y siento el repentino impulso de darle un puñetazo.

Viper levanta la mano de Candi, los labios rozando sus nudillos. "Estaré vigilando".

Candi se vuelve hacia él. "No vengas a por mí, pase lo que pase. Deja que lo hagan los otros hombres. No necesitamos estar los dos en el punto de mira".

Viper se pasa los dedos por el cabello. "No puedo perderte".

Candi camina hacia él con sus ridículos tacones de aguja “Jódanme” y rodea su cintura recortada con los brazos. "No lo harás.”

Le coge la nuca y le alisa el cabello castaño oscuro.

Los mechones parecen sangre contra su piel.

Veintitrés

Temp

Vuelvo en mí. Algo así. Me siento como cuando estoy a punto de dormirme, atrapado en ese lugar entre la vigilia y el sueño.

Y normalmente, esos pocos momentos del crepúsculo entre el sueño y la vigilia pasan cada día sin notarse, como el tejido de la vida cotidiana.

Pero ahora no.

Por un lado, un tubo opaco y delgado como una serpiente va desde el pliegue de mi codo hasta una bolsa colgante llena de líquido transparente.

Miro fijamente el lugar donde está insertada la aguja.

"No te molestes, zorra. Estás oficialmente bajo los efectos". Ritchie suelta una risita satisfecha.

"Sabes, esa pequeña descarga eléctrica que te di debería haberte jodido. Pero no me sorprende que lucharas después de que te iluminara la vida". Dobla sus fornidos apéndices sobre el pecho para que descansen sobre su tripa. "No", dice, chasqueando la lengua sobre la palabra. "Ni un poco sorprendido".

Con un suspiro, enciende un cigarrillo. Después de darle una calada, me sopla la primera bocanada en la cara.

Tengo arcadas y toso.

Vuelve a reírse.

Nunca me he considerado un asesino, pero podría hacer una excepción con Ritchie.

"Chenille ha vuelto a la mierda", dice con una vaga sonrisa. "He vuelto a follármela y a vender su coño a nuestra clientela habitual".

Su pequeño discurso es inquietante, pero me doy cuenta de que no me excito como debería, lo que es aún más inquietante. Mi miedo normal y mi repulsión natural están en un estante en algún lugar fuera de mi alcance, en lugar de formar parte de mi conciencia.

Su mirada recorre mi cuerpo mientras estoy tumbada en una cama de hospital en una habitación espartana y desconocida. "No tienes buen aspecto, zorra".

Estoy harta de que Ritchie use "zorra" en lugar de cualquier otro nombre. Realmente harta. Pero como todas las demás emociones, esa tampoco está disponible para que me aferre a ella.

"¿Tienes algo que decir?" Su voz suena sarcástica y sus gruesos labios esbozan una parodia de sonrisa de suficiencia.

Mis pensamientos no son míos, pero tengo un pequeño hecho que impartir. "Hacerme daño no cambiará lo que eres".

Me llega más humo a la cara.

Me atraganto y me tapo la boca y la nariz con la mano que no está conectada a la vía.

Su sonrisa pasa de delgada a amplia.

"¿Y qué soy yo?"

"Un perdedor", digo. Y eso es todo lo que pienso.

La sonrisa de Ritchie no cambia; parece casi jovial. "Tal vez. Pero soy un perdedor que está a tu cargo. Y en cuanto tenga el visto bueno, te meteré la polla por el coño y te follaré hasta mañana".

Un frío pavor me recorre.

Al instante, me viene el recuerdo del padre de mi primer cliente, clavándome su pene en el ano hasta hacerme sangrar.

No podía escapar.

Como ahora.

La violación no se trata de gratificación sexual. Se trata de poder, control y odio. Ritchie odia lo que represento, lo que él nunca será. Así que violarme lo hará sentir más cerca de ser eso que odia.

Lo entiendo.

Pero entender la psicología detrás de las acciones de alguien no suaviza mi perspectiva futura. Ritchie habla de violarme como si fuera un hecho. Un resultado conocido.

No puedo vivir con eso. De hecho, no lo haré.

Probablemente estoy embarazada. Y me están llenando de drogas que podrían dañar al bebé.

Cierro los ojos, respiro el humo de Ritchie y planeo. Puede que yo no quiera vivir, pero el bebé que probablemente llevo dentro cuenta con que yo quiera vivir lo suficiente para salvarle la vida.

A veces, eres más que tú.

Asiente con la cabeza, como si estuviera asimilando algo mentalmente. "Así que piensa en lo perdedor que soy mientras te pongo la inyección de combustible para carne".

Ritchie resopla y apaga el cigarrillo en un cenicero que no veo. Se acerca a mí desde la puerta en la que estaba apoyado.

Arranca la sábana que me cubre y, al igual que las otras mujeres que he visto antes, no llevo nada en la parte inferior del cuerpo. Despojada de mis bragas. Y de mi dignidad.

Un montón de moratones decoran mi cuerpo y, por primera vez desde que me desperté, siento un dolor sordo en el lugar donde alguien me golpeó en la cabeza.

Ordeno a mi cuerpo que se mueva.

Le ordeno.

Pero mi yo físico no escucha la orden.

En lugar de eso, observo cómo Ritchie se chupa dos dedos metiéndoselos profundamente en la boca. Sus labios se curvan mientras retira los regordetes dedos con un largo y dramático tirón, y su mano baja flotando hasta mi vagina.

Sin perder tiempo, empieza a meterlos dentro de mi seca entrada.

Unas lágrimas silenciosas me escaldan las mejillas.

Nadie más que Puck me había metido las manos en la vagina. Lo elegí a él y lo que hicimos juntos. Hasta cierto punto, incluso elegí la dirección que quería tomar con él.

Y ahora Ritchie hace lo que quiere porque mi cuerpo no hace lo que yo le digo.

Cuando está dentro de mí, pone cara de sorpresa. "Tienes un coño apretado".

Empieza a meter y sacar los dedos.

Veo cómo el contorno rígido de su pene aparece dentro de sus pantalones. Me muero por dentro y no puedo evitar que este retorcido acontecimiento siga su curso.

Sus ojos se encapuchan. "Dios, esto va a ser bueno". Sus dedos se mueven profundamente dentro de mí. "Voy a follarte duro. Tu apretado coño va a recibir todo de mí".

Finalmente, detiene su obscena violación con los dedos y retira sus gruesos dedos. Mirando mi vagina desnuda, se inclina sobre mí, pasando su lengua por mi raja.

Dios mío. Encuentro la voz. "Por favor, no.

"Tampoco sabe tan mal", gime Ritchie, y luego me lame, dando largas pasadas con su sucia lengua. Sé que disfruta haciéndome sentir sucia.

Que no puedo defenderme. Que estoy a su merced.

Sus dedos vuelven a perforar mi entrada, húmeda por su lengua y el insistente deslizamiento de sus dedos.

"¿Qué está haciendo, Sr. Ritchie?" Una voz rompe el silencio de su violación.

Abro los ojos de golpe y la habitación me da vueltas. Sus gruesos labios resbalan con mis jugos,

La cabeza de Ritchie asoma de entre mis piernas, con una cómica sorpresa y el miedo extendiéndose por sus ojos brillantes como una sombra turbia capturada. Su piel rubicunda se tiñe de un rojo poco favorecedor.

Me entran ganas de vomitar, pero ni siquiera consigo manifestar mi repugnancia.

"Sólo estoy probando la mercancía, jefe".

"Ya lo veo". La voz transmite desagrado como una enfermedad. "Y estaba seguro de que habíamos hablado de no tener a la señorita Temperance a su disposición hasta el momento en que hubiera obtenido la información que quería".

Apresuradamente, Ritchie asiente.

"Salga, Sr. Ritchie."

Ritchie sale.

Los fríos ojos del hombre se dirigen a los míos. "Me han tratado la herida por rabia, Sra. Temperance".

Todo lo que puedo pensar es que no puedo cerrar las piernas. Que le haga un Mike Tyson en la pierna es la menor de mis preocupaciones.

Sus ojos recorren mi cara, sin bajar la mirada. "Creo que en otras circunstancias, tú y yo podríamos habernos llevado bien".

El tonto lleva una expresión benevolente, como zumbado. Nunca nos habríamos llevado bien. De hecho, es incluso más espeluznante que Ritchie.

"Desgraciadamente", dice, "tendrás que formar parte del todo, me temo".

Abro la boca, pero intentar plasmar mis pensamientos es como tratar de agarrar el viento y aferrarme a él. Finalmente, con gran dificultad, digo: "Nunca seré parte de algo que no he elegido".

Sus labios se curvan. "Kendra está dispuesta".

Dudosa. Cierro los ojos, dispuesta a pensar con claridad. Abro los ojos y vuelvo a sentir el goteo, pensando en Kendra y en dónde está. Me pregunto si Ritchie le habrá hecho el mismo tipo de visita que a mí.

El goteo, goteo, goteo de la solución sigue llenándome de la droga que sea que me estén administrando, y el pánico agita sus alas en lo más profundo de mí como un pájaro atrapado.

"Suéltame.

El hombre -que sé instintivamente que es la causa de que yo esté aquí- mueve la cabeza como si estuviera triste. Qué actor. Qué mentira. "Creía que era más lista que esto, señorita Temperance".

La piel se me pone de gallina. Voy a morir, me doy cuenta.

"Serás enchufada a mi modesta pero próspera operación, y cuando ya no seas viable, serás desechada en uno de los países donde tales náufragos pasan desapercibidos".

"No me entregues a Ritchie", susurro.

Su barbilla se levanta, ligeramente ablandada por la edad -que supongo que ronda los cincuenta-. "No te debo nada. Tu interferencia causó un contratiempo en mi negocio". Sus ojos son como carbones negros que arden a fuego lento cuando me miran a la cara. "Llevo la huella de tus dientes en mi carne y, aunque sin pulir, he descubierto que el Sr. Ritchie es una herramienta eficazmente contundente dentro de mi considerable arsenal. Mantener un cierto nivel de satisfacción dentro de la jerarquía de mis tratos ha sido de lo más lucrativo. No progreso nada sin un cierto grado de planificación a largo plazo".

Me toca la pierna desnuda. Un solo dedo acaricia la carne de la parte interior de mi muslo.

Siento el roce sobre mi clítoris como aire pesado, y de alguna manera es la peor violación que he sufrido hasta ahora.

La agonía se me escapa en forma de mi siguiente exhalación.

"Las mujeres son simplemente un negocio. No se lo tome como algo personal, señorita Temperance".

Su sonrisa es amplia; dientes como los de un tiburón se alinean en el interior de su boca.

Me estremezco.

"Es usted realmente encantadora".

Se levanta y me recorre la pierna con un solo dedo.

La repugnante sensación no cesa hasta que el dedo se desliza por mi dedo gordo.

Me dan ganas de llorar.

Pero me doy cuenta de que ya estoy llorando.

Storm

Vuelvo a palparme el bolsillo, acabo de sacar discretamente la foto de mi madre, la trato como un talismán durante un segundo y luego la devuelvo antes de que nadie se dé cuenta.

Sus ojos marrones pálidos iluminan la foto, como si mi madre me estuviera mirando.

A través de mí.

La foto me infunde valor y me tranquiliza. Me hace sentir orgulloso de cualquier pequeño logro que consiga.

Olvido su transgresión contra mí. Por un momento, olvido los hogares de acogida y a todas las mujeres que vinieron después de ella y que nunca me vieron.

Siguen sin verme.

Charlotte Temperance tiene horas antes de perderse en lo mismo que hemos estado combatiendo estos últimos meses: un sistema de prostitución que se ha colado en nuestro territorio.

Estoy de acuerdo con la evaluación de los hermanos. Temp tropezó con el anillo, y los poderes pensaron que podrían hacerla entrar en razón. En lugar de eso, encontraron a una mujer que no se dejaría vencer.

Me gusta eso en principio, por supuesto. Excepto la parte de la mujer.

Me meto los dedos en el bolsillo y comienzo el proceso mental de abrocharme el cinturón.

Esto no es el FBI. Mis reglas son las únicas que quiero seguir. Y lanzaré ese particular par de dados sobre la marcha.

Viper me hace un gesto con la cabeza. "Esperaba no dar este paso".

Sé exactamente de lo que habla. Todos teníamos la esperanza de expulsar sutilmente de nuestro territorio a esta banda de traficantes de putas.

Pero el pez gordo detrás de la cortina tiene dinero, delicadeza y cerebro.

Este hombre no es un chulo de esquina.

Apretando los prismáticos contra mi frente, enfoco a Candi, y tengo que reconocer que sabe hacer su papel. Y para haber tenido un hijo el año pasado, ha recuperado su figura rápidamente.

Siento una punzada de arrepentimiento por haberla herido cuando estaba infiltrado.

Tengo la cabeza caliente, y a veces mi cerebro se toma un descanso en los momentos críticos.

Eso me ha servido en el pasado y también me ha roto el culo.

Está bien que el FBI me dejara ir. Mi marca nunca iba a funcionar. Yo era el comodín de su baraja. Estaba cualificado. Había conseguido la evaluación psicológica.

Lo había hecho todo bien.

Lo que yo era, sin embargo, simplemente no encajaba. Toda la entidad gubernamental estaba llena de agujeros cuadrados, y yo siempre sería una clavija redonda.

Vuelvo a centrar mi atención en Candi. Se hace la interesante, muy metida en su papel de chica trabajadora.

Pero me siento más erguido cuando veo quién se le ha acercado.

Esa maldita comadreja de Ritchie con la que Temp tuvo el encuentro.

Sabíamos que este era su territorio. Pero que se acerque a Candi tan rápido después de que la enchufamos... eso sí que es tener suerte.

Los hermanos intercambian miradas significativas.

Viper sisea cuando Ritchie se acerca a la teta de Candi.

Y mi sonrisa se estira al máximo cuando Candi coge su pistola. Moliendo el extremo de la pieza en su sien, sus palabras son económicas, estoy seguro. No puedo evitar mi sonrisa de comemierda. Para ser mujer, Candi no está nada mal.

Con silencio practicado, nos movemos como el colectivo que somos. Lariat, Snare, Wring, Noose, Viper, y Puck. Extraño a Trainer en este juego, pero algunos de nuestros principales hermanos tienen que quedarse atrás. Es de sentido común. El presidente normalmente no estaría aquí si su propiedad no estuviera involucrada.

Pero lo está. Y a uno de los hermanos se le asigna la protección silenciosa de Viper.

Sonrío más ampliamente. Ritchie hablará, y si no lo hace, también me encargaré de eso.

Odio a los hombres incluso más que a las mujeres.

En realidad, ahora que lo pienso, odio a todo el mundo.

Veinticuatro

Noose

Me alegra ver que la chica de Vince no tiene miedo de un poco de tortura finamente ejecutada para ver las cosas a través.

Le paso los alicates como una enfermera a un cirujano y me dice: "Sujétalo".

El puto gordo berrea como un gatito. Desde luego, que te arranquen las uñas es un buen trozo de agonía. Sonrío. He pasado por cosas peores y no me merecía nada de eso.

Este tipo se merece esto y más.

"Dinos dónde está Charlotte Temperance", dice Candi en voz baja.

Ritchie se sacude, haciendo crujir la lámina de plástico que tiene debajo.

La sangre es una mierda para limpiar las grietas de la furgoneta de servicio de metal que estamos utilizando para esta diversión.

"¡No, me va a matar!", grita.

Wring se tapa los oídos con los dedos. "¡Joder! Silencio".

Candi se inclina sobre su cara. No tan cerca como para morderle, pero sí lo bastante como para ser letal. "¿Y no lo haremos nosotros?", pregunta suavemente, dándole golpecitos en el muslo con las pinzas destrozadas que acabo de entregarle.

Diablos, esta mujer acaba de dar a luz. El bebé Gabe es sólo un poco más joven que los gemelos. Pero ver a una mujer ir a la ciudad y torturar a alguien es difícil de tragar.

Supongo que soy un poco machista.

Los ojos de Storm brillan con interés. Se excita con toda esta mierda, el cabrón. Ese sí que es un hombre duro. No le tengo miedo a nadie, pero no me gustaría encontrarme con Storm si me la tuviera jurada. Vería la mierda hasta el final, pero no es un objetivo.

No es justo, sólo un fanático del dolor. Storm es genial para el club y leal a su manera, demente, pero tiene mierda que resolver.

Incluso más que yo.

Candi cava, desgarrando la uña desde la parte superior hasta la cutícula.

Ritchie grita como un bebé.

"Maldita mordaza", dice Snare, haciendo una mueca de dolor.

Lariat se arranca el pañuelo empapado en sudor y se lo mete en la boca abierta a Ritchie.

Los aullidos apagados continúan.

"Puedo seguir así un rato, pero necesito volver a casa con mi hijo, así que coopera y no tendré que entregarte a uno de mis hombres".

Los ojos de Ritchie se agrandan.

"Quiero decir..." Nos mira a todos, con la punta de sus pinzas cubierta de sangre y trozos de carne. "¿Si alguien puede trabajar por turnos en esta escena?".

Se me escapa una carcajada. "Joder, sí".

Todos asienten.

A Storm le brillan los ojos. "Yo lo haría por diversión".

Snare enarca una ceja, pero no dice nada.

"Está decidido entonces. Deja de bramar como un quejica y dinos dónde está Temp, o excavo las diez uñas y luego trabajo en los dientes".

Ella se queda mirando, y Ritchie le devuelve la mirada.

Tras unos segundos de tensión, asiente con un movimiento brusco de cabeza.

Candi le saca la mordaza de la boca y se sienta sobre sus talones.

"Habla".

Con un suave maullido, Ritchie empieza a hablar. Cuando revela la ubicación, no podría estar más sorprendido.

"Qué pequeño es el puto mundo", dice Snare con asombro.

"Sí", estoy de acuerdo, recordando la tortura que sufrí en la antigua ubicación del Caos. Algunas coincidencias son una mierda. "¿Hay otras mujeres dentro del edificio?".

Ritchie sacude violentamente la cabeza. "Despejado fuera para la nueva carga que viene pronto."

Gruñidos de disgusto resuenan en la furgoneta.

Entonces Wring dice pensativamente, "Inteligentes excavaciones, en realidad. Como esconderse a plena vista".

"O ser arrogante", dice Viper.

Puck se cierne sobre Ritchie, que se acobarda.

Joder que sí, Puck parece la parca en vez de un hombre. "¿Le has hecho daño, puto enfermo?".

Le da un puñetazo en el cabello a Ritchie, y cuando el hombre no le contesta, Puck le golpea el cráneo contra el suelo metálico de la parte trasera de la furgoneta.

"¡Le he metido el dedo en el coño!", grita.

"Apártense todos", dice Puck en voz baja y llena de rabia.

Puck golpea la cabeza de Ritchie contra el suelo hasta que sus sesos gotean sobre el plástico antes vacío.

Difícil trabajo romper una cabeza.

Puck se endereza y da un paso atrás, con la respiración agitada y las manos llenas de las pruebas del negocio que acaba de cometer.

Candi observa en silencio.

Todos lo hacemos.

Tenemos la información que necesitamos y nada más importa.

Excepto Temp.

"Consigue un prospecto y limpia esta mierda", dice Puck a todos y a nadie.

Viper pone una llamada en un mechero.

Dejamos las llaves en un lugar escondido después de cerrar la furgoneta y nos vamos.

Puck se limpia, aunque no sé hasta qué punto es inteligente. Podría ensangrentarse más antes de que acabe la noche.

Temp

Estoy en una habitación sola. No sé por qué me tratan como a una reina.

Por supuesto, soy un poco pesimista por naturaleza, así que mi mente va directa a suponer que voy a recibir un trato especial. Y no del mejor.

El sentimiento de culpa me corroe la conciencia. Pero no puedo sentarme aquí y dejar que pase lo que tenga que pasar. Hay otros que importan a mi lado.

Kendra.

El bebé.

Tengo que hacerme cargo de mi propio destino.

Examinando la intravenosa, veo que no está conectada a un monitor. Le digo a mi brazo que se mueva.

Un dedo se mueve.

La falta de control sobre mi cuerpo es insoportable.

Después de cinco minutos, parpadeo rápidamente para eliminar el sudor de mis ojos.

Por fin mis dedos se enroscan alrededor de la aguja que me atraviesa el brazo opuesto.

Con una lentitud horrible, deslizo la aguja hacia fuera.

La sangre empieza a brotar de la herida.

Madre mía. Voy a morir por la pérdida de sangre.

Mis ojos evalúan frenéticamente lo que puedo coger para detener el flujo. La bata suelta del hospital es lo más cercano.

Pasan otros tres minutos y por fin presiono la parte superior de la bata contra el agujero del brazo.

Mi visión vacila.

No Temp, no te desmayarás.

Entonces me desmayo.

Mi último pensamiento es que nunca podré decirle a Puck que lo siento o que podría haber sido padre.

Es la epifanía más triste de mi vida.

Puck

Vi a Candi torturar a ese tipo y quise hacerlo yo mismo. Demasiado para ser ex agentes de la ley.

Esa vida hace tiempo que se fue.

Ahora mi vida se define por parámetros diferentes. Unos en los que la vida de una mujer es más importante que la mía.

O la de cualquiera.

No se me escapa la ironía. Que la operación de prostitución -y una red de trata de mujeres muy poco disimulada- esté escondida en el antiguo cuartel general del Caos.

Un lugar con el que estoy íntimamente familiarizado.

Después de haber estado encubierto en el Caos durante casi cuatro años, conozco el lugar al dedillo.

Noose mueve la mandíbula al ver la esquina del edificio, y me pregunto qué estará pasando por su cabeza.

Un déjà vu se apodera de mí.

Lariat, Wring y Noose se acercan al perímetro de la enorme fortaleza de hormigón de la que Ritchie vomitó la dirección, con cuerdas anudadas de varios tamaños apretadas dentro de un puño practicado.

Y algunos otros detalles que Ritchie nos contó que hacen que se me retuerzan los intestinos. Como sus planes para Temp y Kendra.

Las dos mujeres iban a ser absorbidas por la operación.

La realización me tiene casi demasiado ruidoso, demasiado descuidado en mi acercamiento al edificio en el que pasé tanto tiempo.

Viper está aquí con nosotros esta vez, y observa el gran edificio como lo hacemos todos.

La vigilancia será enorme.

Ya divisamos los puestos de vigilancia y se me hace un nudo en el estómago. Mis ojos observan el mayor obstáculo. Muchos hombres en el perímetro con los que lidiar.

La sonrisa de Wring se vuelve feroz y depredadora. Me invade la sensación de que no somos más que animales haciéndonos pasar por hombres.

Noose da la señal a los hombres del ex SEAL de la Marina y se separan, moviéndose con pasos suaves y sigilosos mientras atraviesan el denso bosque que rodea la estructura.

Lazo se queda conmigo y Viper nos cubre las espaldas.

Con los rostros pintados con los colores de la naturaleza, nos deslizamos por detrás del último grupo de árboles antes de llegar a la zona abierta, el bosque y la estructura.

Contemplar el antiguo club donde pasé tanto tiempo me llena de pesar y de una sensación de desperdicio.

Pero sé que tanto Candi como yo -incluso el cabrón de Storm- hicimos más bien que mal.

Ya no sé hacia dónde apunta mi brújula moral. Probablemente no hacia el norte, como debería.

Pero si así fuera, ¿arriesgaría todo y a todos para salvar a una mujer?

Justo cuando vamos a movernos, suena una alarma estridente.

Viper y Storm miran en mi dirección.

Snare corre hacia la puerta mientras los guardias se miran unos a otros en un movimiento aficionado de pura bufonería, perdiendo el sentido de su entorno debido a la explosión de sonido.

Snare se encarga del primero y yo de los otros dos. Golpeo al primero con mi arma dominante y al segundo le corto los tendones con un golpe de cuchillo con la mano izquierda, lo que le hace dar un solo paso hacia delante y desplomarse.

Viper viene directamente detrás de mí, pero Storm ya ha atravesado la puerta con un pie bien colocado, agachándose.

Cargamos detrás de él, pegados a las paredes mientras más hombres doblan la esquina frente a nosotros.

Nunca ven las cuerdas.

Hasta que las tienen alrededor del cuello.

En silencio, Wring, Lariat y Noose enrollan las mortíferas y silenciosas armas alrededor de sus gargantas.

Viper está a mi espalda, asegurándose de que nadie entre detrás de nosotros.

Cuando una Temp semidesnuda dobla la esquina a la carrera y se detiene con un calcetín a medio poner y el otro completamente ausente, lo único que veo es su coño desnudo y su brazo ensangrentado. Olvidando todo el entrenamiento que he conocido, corro hacia ella con una sola intención: protegerla.

"¡Puck!" Storm grita.

Me agacho y una bala vuela, alcanzando a Temp, que gira como una marioneta a la que le han cortado los hilos. Cae al suelo en un frágil montón.

Al deslizarme junto a su cuerpo, no me importan las balas que pasan sobre mi cabeza.

Los gritos o el caos.

La miro a los ojos, enloqueciendo todo el momento del reencuentro con las lágrimas que caen sobre su cara respingona.

Joder, por favor, me reprendo a mí mismo.

Lentamente y con gran deliberación, ella dice: "Es sólo una herida superficial".

Examinando su cuerpo, veo que ha sido un disparo rasante en la cadera izquierda.

"Temp..."

"Shhh", dice, poniendo la punta de sus dedos en mis labios.

Le rodeo la herida con la mano y arrastro su pequeño cuerpo entre mis brazos mientras los cadáveres de hombres que no conozco yacen a nuestro alrededor.

Haciendo un breve recuento, veo que todos los hermanos están de pie y contados.

Excepto Storm.

Me levanto con Temp en brazos.

Sin mediar palabra, Noose aprieta los dientes en el único punto limpio en medio de su cuerda ensangrentada, se despoja de la ajustada camiseta negra que lleva y me la entrega sin mediar palabra.

Cubro la parte inferior de Temp con la camiseta.

Temp aprieta el material de mi propia camiseta con su pequeña mano. Dice algo en voz demasiado baja para que yo pueda oírlo. Me inclino sobre ella mientras se oyen gritos a lo lejos. "¿Qué?"

"Kendra. Salva a K".

Levanto la cabeza y Noose sacude la cabeza. "Hay que incendiar este puto sitio. Barrido limpio, tío".

Wring está en su hombro, su cabello tan rubio que es casi blanco. Chocan los puños. "Déjame trabajar en la caballería".

Lariat y Noose intercambian una mirada. "Entonces es hora de disparar".

Noose asiente bruscamente.

"¡No!" Temp dice con voz ronca.

No me quedo. Girándome, la saco de allí, sintiéndome el hijo de puta más afortunado que existe.

Veinticinco

Storm

Maldito infierno. Tendría que haberme quedado con los hombres y no hacer el solitario. Pero ahora estoy aquí, moviéndome por un laberinto de pasillos que sólo conozco rudimentariamente.

Me deslizo por la pared, con el arma en alto y apretada contra la superficie lisa, con un silenciador colocado en su extremo. Por supuesto, es probable que al silenciador no le quede mucha eficacia.

Ya he matado a tres cabrones en un minuto, sólo para adentrarme en el largo pasillo.

Mi cabeza se inclina hacia la derecha al oír un agudo gemido femenino. Tenso como una serpiente de cascabel, doblo la esquina, me arrodillo y apunto al único guardia del pasillo.

La pistola apenas se mueve cuando disparo un tiro, abriéndole un agujero en el centro de su cara de sorpresa.

Se desploma y corro hacia la puerta ante la que estaba. Me agarro al marco de la puerta con una mano y entro en la habitación.

Una mujer yace en la cama anclada en el centro de la habitación, abierta de piernas mientras un cabrón intenta meterle la polla.

Sin vacilar. Sin pensar. Como si tomara mi siguiente aliento, disparo la pistola, haciendo más ruido ahora que el silenciador ha sido desbaratado por mi absoluto entusiasmo.

El disparo le da de lleno en el culo.

El hombre se levanta bruscamente, se lleva las manos a las nalgas y se inclina hacia un lado. Lo ayudo con un disparo mortal en el pecho, que lo expulsa a él y a todas las opciones futuras de violación.

Sale rodando de la cama y cae al resbaladizo suelo con un golpe húmedo.

Dando vueltas, compruebo la puerta, tan quieta como un gato sobre un alambre trampa. Al no oír nada, me vuelvo hacia la cama donde estaba la chica y camino hacia donde se acobarda, con la pistola desnuda en la mano.

"Vamos", digo, sabiendo al instante que debe de ser Kendra por el rápido informe de Puck sobre las instalaciones de este antiguo club.

Le tiendo la mano y ella la desliza dentro.

Entonces me doy cuenta de que hay sangre por todas las sábanas.

"¿Te ha violado ese cabrón?" le ladro, pensando que lo había evitado.

Se estremece al oír mi voz y niega con la cabeza, con un mechón de cabello miel oscuro volando alrededor de sus hombros. "No.… todavía. Dios mío..." Se mira a sí misma y a las sábanas que la rodean. "Me acaba de bajar la regla.

Nuestros ojos se dirigen a la mancha de sangre.

Me cago en la puta.

Vale, a la mierda. Examino la zona y encuentro lo que busco. Me alejo un par de metros de su cama, cojo unas ocho toallitas de papel de un dispensador de pared y me dirijo a una barra del armario donde cuelga ropa variada.

Cojo un pequeño par de vaqueros y se los arrojo, observando su penoso intento de cubrirse el coño ensangrentado con una mano mientras coge hábilmente los pantalones con la otra.

Vuelvo y le tiro las toallitas de papel. "Métete esto por donde te quepa y lárgate. Nos vamos".

Su rostro se levanta para encontrarse con el mío por primera vez desde que irrumpí aquí, con una mano pequeña empuñando las toallas enrolladas.

La miro bien a la cara y doy un paso atrás.

Kendra, si es Kendra, tiene los ojos de mi madre. El mismo tono. La misma forma.

"¿Qué?", susurra. Las lágrimas brotan como flores húmedas en esos ojos cautivadores y se derraman por su cara respingona.

Sacudo la cabeza, con la pistola colgando a mi lado, sin palabras por una vez.

Unos gritos lejanos me sacan de mis casillas y vuelvo en mí con una sacudida. "Haz lo que te he dicho.

"De acuerdo", dice.

Desvío la mirada.

Kendra no necesita verme mirándola después de la casi violación y de que sus mensualidades empezaran delante de un extraño.

"Ya he terminado". Se limpia los ojos, se baja de la cama y sus pies desnudos tocan el suelo.

Cuando me acerco a ella, me esquiva y frunzo el ceño. "No voy a joderte. Sólo tengo que ponerte a salvo".

Se lame los labios nerviosa y me doy cuenta de lo pequeña que es ahora que estamos frente a frente. "¿Quién eres?"

Un millón de respuestas pasan por mi mente, y entonces digo la más tonta de todas las posibles. "Una amiga".

Ella asiente rápidamente, olfateando su miedo. "¿Y Temp?".

Eso hace que una sonrisa de satisfacción instantánea recorra mis labios. "Creo que Puck lo tiene".

Sus hombros caen un poco en claro alivio, y lucho contra una oleada de rara ternura, algo cabreado por tener algo parecido a la compasión. Ese no es mi modus operandi para sobrevivir en la vida.

Tener sentimientos.

Eso es cosa de otras personas.

En lugar de ceder al extraño impulso, la tomo de la mano y la arrastro bruscamente detrás de mí.

"Espera", dice sin aliento.

Me giro, dispuesto a gruñir, pero su mirada está tan llena de incertidumbre que inhalo profundamente para calmarme. "No hay tiempo para tonterías. Tengo que reunirme con los hermanos en nuestro punto de encuentro".

"Tengo miedo", dice sin que le importe lo más mínimo lo que acabo de decir.

"Vale, y yo soy Storm. Encantada de conocerte".

Ella parpadea. "Kendra". Frunce el ceño. "Eres un poco gilipollas".

"Sí. Eso no cambia el hecho de que tenemos que largarnos de aquí".

Sin esperar respuesta, empiezo a remolcarla detrás de mí hasta llegar a donde están los cuerpos.

Viper está esperando. No se molesta en ocultar su alivio. "Iba a dar una vuelta por aquí, buscando tu culo solitario".

Muevo la barbilla detrás de mí. "Tengo a la otra hembra".

Viper mira a Kendra que está detrás de mí y asiente. "Bien, porque este sitio va a arder en llamas".

Levanto una ceja. "¿Cuándo?"

Viper mira el enorme reloj de buceo que lleva siempre y sonríe. "Ahora".

Una enorme explosión se lleva por delante el edificio en el que estábamos y los ojos de Kendra se clavan en mí, abiertos de comprensión y miedo.

Joder... esos ojos.

Me cabrea. La empujo tras de mí, siguiendo a Viper.

Estoy deseando librarme de esta zorra.

Temp

Kendra tiembla, pero está debajo de todas las mantas que tengo. Estamos en su casa, porque la mía es inhabitable en este momento.

La policía ha ido y vuelto. Pero seguimos con nuestras historias. Aquellas en las que ambos escapamos de ese horrible edificio.

El edificio que no es más que unos trozos de hormigón humeantes en las esquinas.

"No consigo entrar en calor", dice Kendra, envolviéndose con más fuerza en una de las viejas colchas de mi madre.

Suspirando, me dirijo hacia allí, recién duchada y agotada. Me ha examinado un médico y, aunque físicamente estoy bien, lo mental puede tardar un poco más.

Había paralizantes en mi torrente sanguíneo. Pero no la droga de violación que pensé que había sido usada contra algunos de mis clientes. Por eso no habían creído necesario inmovilizarnos.

Puck me había informado durante el tenso viaje de vuelta a casa. Yo estaba semidesnuda y sangrando sobre él de tanto sacudirme la aguja. No sabía que otro tipo iba a por ella y creía que había dejado a Kendra ahí para que muriera.

Había tanto que decir que ni siquiera sabía por dónde empezar, y no había intimidad para hablar con él como tanto deseaba.

Cuando me dejó anoche, Puck me prometió que alguien de su club de moteros nos vigilaría. Nuestro momento compartido de miradas no resolvió nada. Quedaron muchas cosas sin decir. Como cómo me encontró en primer lugar.

O por qué se molestó después de la gran pelea que tuvimos.

Que Puck me encontrara me da esperanzas.

Me siento a su lado y me acurruco contra su delgado cuerpo, apretándola suavemente. "La tormenta te ha pillado, K. Se acabó".

Suelta una carcajada apenada. "No creo que quisiera atraparme".

Me encojo de hombros. Parece un tipo duro para ser unos años más joven que nosotros. "Pero lo hizo. Parece que muchos de los moteros son duros. Pero quizá sean redimibles". Mi risa es un poco desquiciada. "Porque ahora mismo, no voy a mentir, les perdonaría casi cualquier cosa. No pensé que volveríamos a ver nuestras vidas".

Kendra se limpia una lágrima del ojo. "Lo sé", asiente en voz baja. "Si las circunstancias no hubieran sido tan terribles, me daría vergüenza. Dios mío, en ese momento me bajó la regla delante de Storm. ¿Cómo es posible?" Su voz es mitad lamento, mitad susurro avergonzado.

Me río. Los periodos no paran por ninguna mujer. "Ha sido suerte". Luego me pongo sobrio y repaso los detalles que ya me ha contado Kendra. "Pero no te violó, ¿verdad?".

Kendra niega con la cabeza, sus ojos se encuentran con los míos. "No, Storm llegó justo cuando iba a hacerlo".

Suelto una carcajada y me tapo la boca con la mano.

"¿Qué es tan jodidamente gracioso?" pregunta Kendra, con el calor de la ira que destila su pregunta.

"Le disparó a tu atacante en el culo, ¿verdad?".

Ella también se ríe, y en menos de cinco segundos nos estamos agarrando las costillas, rugiendo.

Algunas cosas son simplemente maravillosas.

"Muerto por la raja del culo."

Tenemos otro catártico festival de rugidos, entonces, finalmente, nuestra risa comienza a desvanecerse.

"Y luego se lo cargó cuando intentaba jugar a agarrarse el culo consigo mismo", añade Kendra en voz baja.

Dios mío. "Vaya, eso debe haber sido algo".

Kendra asiente. "Nunca había visto disparar a nadie. Morir. Nada. A pesar de que ese imbécil estaba tratando de violarme, a pesar de que, claramente su empresa criminal estaba amenazada, él iba a meter una última cogida involuntaria." Se estremece de asco.

"Me sorprende que fuera Storm quien te sacara, la verdad".

Kendra me lanza una mirada aguda.

"Quiero decir, has oído hablar de él. Eres amiga de la mejor amiga de la mujer de Noose, Rose, ¿verdad?".

Lentamente, Kendra asiente. "Sí. Naomi me dijo que no sabía mucho de Storm. Sabía que Puck era un jugador".

Frunzo el ceño, y ella levanta un dedo como si midiera la dirección en la que sopla el viento.

"Pero Storm tiene otra reputación. Parece que se dedica al BDSM o algo así".

Se hace un silencio contemplativo entre nosotras y luego pregunto: "¿Storm parecía así cuando te rescató?".

Kendra niega con la cabeza. "Estaba un poco raro cuando me vio bien".

"¿Te refieres al numerito de la entrepierna sangrante desnuda? Eso podría hacer reflexionar a un tipo".

"No. Kendra se ríe, un poco de su antiguo brillo vuelve a sus ojos. "En realidad fue muy caballeroso. Ni siquiera me miró. Pero..." Juega un poco con el borde deshilachado de la colcha. "La primera vez que me encontré cara a cara con él, parecía sorprendido por mi aspecto. Casi como si hubiera visto un fantasma".

Frunzo el ceño. "Raro es".

Kendra le quita importancia a la conversación. "Escucha, le di las gracias como un millón de veces, y actuó como si yo no fuera nada y salvarme no fuera nada. Nada del otro mundo". Levanta un hombro estrecho y luego lo deja caer. Pero me doy cuenta de que el hecho de que ella y Storm no pudieran cerrar el círculo de las extrañas circunstancias que los unieron sigue molestándola.

Respiro profundo para fortalecerme. Le cojo la mano. "Escucha, me ha examinado el médico".

Kendra asiente, apretando ligeramente mis dedos. "Sí, igual que yo".

No hablo durante casi un minuto.

Kendra frunce el ceño. "¿Qué pasa, Temp? El médico dijo que teníamos restos de algún tipo de mierda paralizante en el organismo".

Mi sonrisa es leve. "Sí, fue el médico del MC porque no podemos dejar que la policía sepa que fueron hombres del club de moteros los que nos salvaron, mataron a un montón de esos criminales e incendiaron su holding".

"Sí." Ella exhala y un mechón de cabello flota en el puente de su nariz.

"También me dio otra noticia".

Kendra me mira a la cara. "¿Qué?

"Definitivamente estoy embarazada.

"¿Qué? Kendra chilla, abandona la colcha y me abraza. Echa la cara hacia atrás, escrutando atentamente mis rasgos por segunda vez. "Son noticias fantásticas.

"Sólo si Puck y yo estamos juntos".

"Oh, por favor, Temp-he lo arriesgó todo para salvarte. Sólo Dios sabe cómo nos encontró".

Me retuerzo las manos, mirando hacia abajo por un momento. "No quiero que sienta pena por mí, K. Ya sabes, damisela en apuros, ahora embarazada de un niño accidental".

"Los dos no fuisteis muy responsables con el control de natalidad".

"Lo sé", admito en voz baja. "Sin embargo, nunca había estado con un hombre, K". Intercambiamos una mirada que sólo los confidentes pueden. "Eso no es excusa. Soy una mujer adulta. Entiendo perfectamente la mecánica".

Mi memoria nos tiene a Puck y a mí juntos, congelados en el éxtasis de nuestro tiempo juntos. "Y simplemente no quería pensar en nada más. Condones, lo que sea. Me arriesgué, y ahora voy a tener su bebé".

"Podrías deshacerte de él", ofrece Kendra en voz baja.

Se me aplasta la barriga con la palma de la mano y de repente me siento mal. "¿Lo harías?

Kendra niega con la cabeza. "No, pero apoyo el derecho de la mujer a elegir lo que hace con su propio cuerpo".

Volvemos a mirarnos fijamente, intercambiando una silenciosa comprensión con una mirada poderosa.

Lentamente, asiento con la cabeza. "Supongo que soy demasiado irlandesa. Demasiado católica".

Kendra suelta una pequeña carcajada. "Sí. Eres una mezcla genial de americano y un montón de cosas más. Una católica coreana".

Sonrío, sintiéndome mejor, sintiéndome esperanzada por primera vez desde que empezó toda esta terrible mierda.

"Díselo a Puck. Lo peor que puede pasar es que diga que no lo quiere, o a ti. No te quitará el milagro de un bebé, Temp".

Me muerdo el labio inferior. "No creo que ocurra así. Creo que Puck querrá ser superresponsable".

"Entonces, ¿cuál es el problema?".

Confieso la horrible verdad. "Tenemos dos esqueletos gemelos en el armario, K. Y no sé si lo que hemos pasado es algo que nos hará más fuertes o nos destrozará".

"Oh, cariño." Kendra atrae mi cabeza hacia su hombro, y no detengo la cascada de lágrimas.

Lágrimas por la incertidumbre. Lágrimas de alivio porque mi bebé estará bien. Tristeza porque mi vida nunca volverá a ser la misma.

Y mi último pensamiento persistente es sobre el capo llamado Alexander y lo que haya sido de él.

Desapareció como un fantasma.

Veintiséis

Puck

Denni deja con cuidado la pluma en la mesa junto a su silla. "No sacrificas nada, Puck".

Ensancho las palmas de las manos, apartándolas de mis costados en señal de súplica. "Ya lo he sacrificado todo. El club, los hermanos... diablos, hasta le hice un bucle a mi hermana para salvar a Temp y a su amiga".

"¿La ex agente del FBI?" pregunta Denni con suave deliberación, aunque estoy bastante seguro de que nunca olvida nada. El bolígrafo y el cuaderno son sólo para aparentar. Se acuerda de todos los detalles que le he mencionado, desechando las cosas aparentemente más insignificantes meses después con perfecta claridad.

"Sí", prácticamente siseo, y luego bajo el volumen.

No es culpa de Denni que tenga que arreglar las cosas con Temp.

Es sobre todo mi equipaje el que tengo que resolver y el hecho de que sabía cosas sobre ella que, por derecho, no debería haber sabido.

No confié en que el proceso de salir juntos y el flujo y reflujo de una relación desenterraran cosas naturalmente.

Por supuesto, nunca había tenido una relación "normal".

"William", empieza Denni, y no la corrijo, "ya te has comprometido a esfuerzos extraordinarios al salvar a esta chica que acabas de conocer. Tus acciones, en este momento, son indicativas de tu compromiso. Añadir palabras para subrayar lo que ya has hecho no lo hará menos cierto. Pero verbalizar tus sentimientos te liberará del estrés de no hacerlo". Los ojos verde pálido de Denni buscan los míos. "Escúchame, Puck. Decirle a Charlotte lo que significa para ti será un enorme peso que te quitarás de encima. Confía en mí".

Respiro profundo y suelto el aire despacio, con las manos entre las rodillas. Imágenes de una Temp semidesnuda y ensangrentada guerrean en mi cerebro con nuestro tiempo íntimo juntos.

Temp y yo no hemos hablado de lo que pasó después de que se la llevaran. No he tenido el valor de preguntar. Tampoco creo tener el espacio dentro de mí para dolerme por ella también.

Estoy demasiado ocupado guardando el dolor de lo que me pasó enterrado muy dentro.

Denni interrumpe mis pensamientos: "Podría ser catártico, William. Me has dicho que tú y esta mujer compartís el mismo matiz de abuso. Y déjame decirte algo que he aprendido en cuarenta años de práctica clínica".

Espero, y ella se inclina en la pausa de nuestra conversación, ojos intensos, su franqueza la más aguda que he experimentado.

"En la vida no hay casualidades. Hay un equilibrio finito en el universo en el que la igualdad se consigue cueste lo que cueste. Los sucesos de violación que se cebaron en tu persona, y en la de Charlotte, no fueron sin una recompensa posterior".

Resoplo. "¿Qué tiene que ver algo de lo que yo -o ella- sufrimos con la recompensa?".

Denni no parpadea, ni se inmuta, ni se retuerce. "Porque si a un ser humano le ocurre algo terrible, en mi humilde opinión, hay una contrapartida. Un acontecimiento, hito o cambio tan positivo que espera a que se presente la oportunidad perfecta."

"¿Cómo Temp?", pregunto en voz baja.

Denni se reclina en su silla de respaldo ancho y asiente. "Sí, exactamente eso. Piensa en la ʻcoincidenciaʼ de Temp por un momento, Puck".

"Vale." Me cruzo de brazos.

"Por lo que tú mismo admites, has estado con docenas de mujeres. Pero esta es la primera vez que te has sentido tentado, de forma casi obligatoria, a buscar algo más profundo y significativo. Que te has abierto a otra".

Abro la boca y la palma de Denni se levanta. "Aparte de tu hermana, que compartió tus abusos. Eso no cuenta. Estáis unidas por las circunstancias, no por elección".

Cierro los labios y me miro los pies. Levanto las palmas de las manos y digo: "¿Entonces qué? ¿Ir corriendo a declararle amor eterno?".

Denni suelta una suave carcajada. "¿Alguna vez harías algo así?".

"No. Sonrío a mi pesar. "Estoy demasiado contenido para hacer eso".

"Lo entiendo, William. ¿Con qué te sientes cómodo?".

Quiero decirle a Temp que siento haber desenterrado trapos sucios sobre ella. Que ojalá hubiera esperado a que estuviera lista para decírmelo. Que me encanta sentirla entre mis brazos y la forma en que su mente encaja con la mía.

Me gusta lo sencillos que somos.

Me encanta lo complicados que somos.

Hay tanto que decir y ninguna manera fácil de hacerlo.

Como un lector de mentes, Denni dice: "Empieza simplemente y con la verdad. Deja que los detalles se arreglen solos. Esa es la belleza de las relaciones que están destinadas a ser. Con el tiempo evolucionan como deben. Todo lo que tienes que hacer es cuidarlas. Y ahora mismo, Temp es una flor en un jardín que necesita sol, agua y abono".

Sí que la aboné, insinúa una parte sarcástica de mí. Guardándome ese chisme, pregunto en voz baja: "¿Y si me rechaza?".

"¿Has oído la frase ʻintenta, intenta y vuelve a intentarʼ?".

Me reclino en el sofá y cruzo la pierna, tobillo sobre rótula. "Genial."

Denni se encoge de hombros. "El amor no es fácil". Una pequeña sonrisa se dibuja en la comisura de sus labios.

Frunzo el ceño. "¿Quién ha dicho que esto sea amor?".

"Ah, Puck", dice Denni, con un leve movimiento de cabeza. "Sabía que eso era lo que sentías la primera vez que hablaste de ella".

Me aprietan los dientes, pero consigo decir: "Sé que mis sentimientos no se notan".

"Cierto, excepto cuando hablas de Charlotte Temperance."

Me tiene ahí.

Con las manos anudadas sobre la cabeza y los codos levantados como alas, camino por el salón, donde las tablas del suelo crujen por el paso de otras personas durante cien años.

Intento moverme para no darme cuenta de que mi móvil está a oscuras sobre la mesita,

he recorrido un camino en mi sala de estar. Me he dado una ducha y me he comido medio bocadillo, pero estaba demasiado animado para comer mi carga completa normal. No quiero beber.

Vuelvo a centrarme en ese maldito móvil. Tal vez Temp me llame.

Y.… quizá no.

Joder.

La puerta se cierra de golpe y, con una última mirada a mi silenciosa celda, me dirijo a la puerta principal para ver quién ha llegado. Es Candi o Viper. Y estoy bastante seguro de que Viper está de paseo con algunos de los chicos.

Yo no he ido porque, como un tonto, quería estar disponible por si Temp quería verme.

Candi está de pie allí, con Gabe en una cadera. Lleva unos leggins negros y una camiseta extra grande de un amarillo chillón. La camiseta debería ser de mal color, pero lo único que consigue es que sus ojos parezcan más amarillos que el llamativo dorado avellana que yo sé que son.

Gabe comparte nuestro cabello castaño oscuro, pero sus ojos azul cristalino son toda Viper.

El bebé empieza a chuparse el dedo y Candi se lo saca de la boca distraídamente.

Da un gritito irritado.

Los dos nos estremecemos.

"Le he encontrado la laringe". Me restriego una mano por el cabello corto.

"Sí, es un poco gracioso y un poco horrible al mismo tiempo".

Levanto una ceja. "¿Qué opina Viper?".

Lentamente, nos sonreímos.

"Creo que a Viper le gusta salir a montar cuando Gabe empieza. En cuanto empiecen los gritos del pterodáctilo, Gabe seguirá una hora más hasta la hora de la siesta".

Candi me mira durante unos diez segundos más. "¿Y bien? Escúpelo. ¿Te ha contestado Temp?"

"Eres una entrometida", murmuro.

"Sí", dice al instante. "Suéltalo".

¿Por qué le cuento cosas? Supongo que porque la quiero. Joder. Dejo caer los brazos a los lados. "No.

Candi levanta la barbilla, con ese familiar brillo de determinación en los ojos. "Lo hará.

Siento que se me caen las cejas y me llevo las manos a las caderas. "¿Por qué dices eso?

Candi oculta algo. Me doy cuenta.

"Eso lo tengo que saber yo y lo tienes que averiguar tú".

Se me escapa una carcajada. "¿Qué? ¿Estamos en el parvulario?".

Su sonrisa vuelve con fuerza. "A veces me lo pregunto".

Gabe emite un arrullo seguido de otro chillido aleatorio.

Me sobresalto.

Candi sigue sonriendo.

En ese preciso momento, mi móvil empieza a vibrar encima de la mesita.

Corro hacia allí, sin un ápice de despreocupación a la vista.

Candi me observa, con una sonrisa irónica.

La muy zorra.

En la pantalla parpadea una foto de Temp que hice sin que ella lo supiera.

La tomo de la mesa y la deslizo hacia arriba.

Su texto dice: Estoy de acuerdo. Hablemos.

Se me escapa el aliento que estaba conteniendo.

Marco la hora y espero.

"¿Qué dice? pregunta Candi, de pie junto a mi codo.

"Temp dijo que estaba de acuerdo".

Sube a Gabe a la cadera y frunce las cejas. "¿Sobre qué, Puck-Jesús?"

"Shhh, que tenemos que hablar, bulldozer."

Candi me da un golpe en el brazo, pero la ignoro porque Temp me acaba de dar un tiempo.

Gruño. Cinco horas más. Las siete. Me voy a morir esperando a que podamos discutir.

Morir.

Storm

Ha pasado una semana desde que agarré a la zorra de ese infierno. Coños ensangrentados y ojos grandes y asustados me persiguen. Esas son las cosas que recuerdo.

Y.… que ella es lo más parecido a sentir algo que he conocido nunca, lo cual me asusta muchísimo.

Abro y cierro mi encendedor Zippo. Abro y cierro.

No puedo quitármela de la cabeza. Y estoy completamente seguro de que si la veo una vez más, podré cerrar el círculo. Estaba lleno de adrenalina cuando saqué a Kendra de allí.

Eso es definitivamente.

No examino el hecho de que soy mejor que un acosador psicópata en este momento. Cada noche, paso por delante de su apartamento y espero a ver apagarse la última luz en el interior antes de largarme.

Saber que no viene nadie en busca de algún tipo de retribución enfermiza me hace dormir más tranquilo. Sé a ciencia cierta que si fuera yo, me encargaría de volver a joder a esa zorra.

Kendra.

Y esa sola idea de saber lo que haría si fuera un puto enfermo -un puto más enfermo, me corrijo- me hace volver a comprobarlo cada noche.

A la mierda. No he probado un cigarrillo desde que estuve en hogares de acogida hace casi diez años.

Aunque nunca le he perdido el gusto.

Ahora enciendo uno, usando el Zippo maltrecho pero grabado de mi verdadero padre. Estilo vintage. Admiro brevemente los diseños de desplazamiento intercalados por un vago patrón de piezas de rompecabezas.

Al igual que la única foto que tengo de mi madre, todo lo que tengo de ambos está metido en una caja de zapatos de mierda que arrastro de un sitio a otro.

Sus vidas caben en la caja de un par de zapatos.

Es patético, igual que yo queriendo aferrarme a ello. Papá también me abandonó. No por elección, en realidad, sino por las circunstancias. Aun así, he estado cabreada por ello desde que pude formar el pensamiento.

Tengo el culo cómodamente apoyado en el asiento de mi Harley mientras miro al cielo, sintiéndome a la vez solo e insignificante. A la deriva. Doy una calada a mi cigarro y contemplo el cielo oscuro mientras las estrellas parpadean una a una, como interruptores de luz invisibles.

"Hola.

Estaba tan ensimismado que por un segundo olvidé dónde diablos estaba.

Manteniendo la compostura, miro a la izquierda. Kendra está ahí de pie, con un ridículo pijama de dibujos animados y una camiseta de tirantes finos.

No hay ningún coño ensangrentado a la vista.

De cerca, huele vagamente a vainilla y me empalmo al instante.

Joder.

Me doy cuenta de que me han pillado e intento tranquilizarme. Una mierda de premio de la Academia. "Hola".

"¿Estás bien?", pregunta.

¿Que si estoy bien? No. Estoy todo lo jodido que un hombre puede estar, y odio que me pregunte eso como introducción.

"Sí, estoy jodidamente bien. ¿Por qué?" Doy una larga calada e, inclinando la cabeza hacia atrás, lanzo el chorro hacia arriba.

Kendra junta los codos y se acerca con cautela.

Lleva puestas unas zapatillas de conejo, y sus largas orejas se mueven mientras se acerca a mí.

Desplazo mi peso mientras mi puta polla se enfurece. Odio tener polla. Es tan poco cooperativa.

"Bueno", dice en voz baja, "te he visto venir todas las noches desde...". Se muerde el labio inferior.

Me dan ganas de besarlo.

Besarla.

Follármela.

Dios mío. Un aleteo de pánico se enciende en mis tripas, lo que me hace cabrearme por principio.

"Desde lo que pasó..." Su voz se reduce a un susurro y, con un sobresalto desgarrador, veo que Kendra está justo al lado del sillín de mi moto. Mirándome con esos ojos.

Tan cerca como para tocarla.

Eso no va a pasar. No me importa que se haga una idea equivocada. No estoy interesado en ella. En absoluto. Siento un sentido de responsabilidad, eso es todo. La salvé, y pienso seguir hasta... no sé cuándo.

Ella se inclina hacia adelante, y su pequeña mano se acerca a mi mandíbula.

Mierda. Hago un esfuerzo para apartarla y Kendra se limita a mantener esos finos dedos donde están.

"Gracias, Storm. Sé que no te gusta que lo diga, pero...".

Aparto la cara de su agarre y su mano cae.

El vacío de su tacto se siente como una pequeña muerte. Apretando los dientes, digo: "No es para tanto, como he dicho".

Lentamente, levanta la barbilla, y la iluminación de mierda de la farola no puede ocultar los ojos.

Me atraviesan de parte a parte. Me destripan.

A la mierda con esto.

Me alejo de Kendra, la atracción de su cuerpo y sus palabras como un arma. Por primera vez, siento el poder de una mujer como algo más que un recipiente con el que practicar sexo duro.

Pongo una mano en el manillar y tiro el cigarro encendido a la alcantarilla.

Más rápido de lo que pestañeo, Kendra se agacha bajo mi brazo y me rodea la cintura con sus finos brazos, apretando la cabeza contra mi pecho. "Me haces sentir segura".

Joder. Joder. Joder.

Abro la boca para mandarla a la mierda. En lugar de mi propia voz, un ventrílocuo ha manipulado mi cuerpo. "No pasa nada. Tengo que irme".

No estoy seguro, pero creo que en algún momento unos labios me besan la mandíbula. Entonces ella se desliza lejos, deslizándose de mi agarre.

De mi miserable vida.

Veintisiete

Temp

Ya viene. Y estoy tan nerviosa por decir las cosas que necesito que no sé por dónde empezar.

Oigo la moto antes de verlo. Dejo caer la cortina y reanudo mi paseo, como he estado haciendo la mayor parte del día.

Harvey me ha dado un año sabático, lo cual es bastante malo. Tengo mucho tiempo para pensar en Puck, pero es bueno porque necesito tiempo para pensar en Puck y en mí.

No sé cómo está Tabby, y después de lo que dijo Ritchie, estaba preocupada por ella y Chenille.

Sin embargo, Puck me dejó claro, cuando el lugar donde Kendra y yo estábamos retenidas fue volado e incendiado hasta los cimientos, que Ritchie ya no sería una preocupación para mí. Nunca más.

No tuve el valor de preguntar cómo había llegado a eso. Mi especulación es probablemente bastante acertada.

Cuando los policías nos interrogaron a Kendra y a mí, corroboramos nuestras historias, manteniéndolas simples. Como ex policía, Puck nos dio las mejores respuestas.

Pasara lo que pasara, no podía sentirme culpable. Ese horrible cabrón de Alexander iba a hacernos desaparecer en su cruel organización. Matarnos no era suficiente. Quería que nuestro final fuera prolongado. Sucio.

Me desperté anoche, empapada en sudor, con el corazón acelerado. Todavía podía sentir ese dedo persistente mientras se deslizaba desde mi vagina hasta mi dedo gordo del pie.

En la pesadilla, el contacto de Alexander había sido tan real. Había sido más como si lo estuviera viendo. Lo sentía. Cuando me desperté, Alexander no estaba en mi habitación.

No había nadie.

Ese día, fui a la ferretería y compré diez lámparas de noche LED. Por suerte, la policía había limpiado tan bien mi pequeño apartamento que apenas se notaba que lo habían destrozado todo.

Cuando Puck me mandó un mensaje y me preguntó si podíamos hablar, supe que estaba preparada.

Mi enfado por haber husmeado en mi pasado ya no forma parte de la ecuación. Entiendo por qué Puck tenía que saber más sobre mí. Ver al Road Kill MC en movimiento, recuperando lo que consideraban suyo y cubriendo sus huellas me hizo darme cuenta de que si adoptan a alguien en su unido grupo, primero tienen que investigarlo.

Sólo desearía que Puck no se hubiera enterado del ataque por un frío y bidimensional trozo de papel en lugar de por mi propia boca.

Y claro, él sufrió un abuso similar.

No se me escapa la ironía de esa similitud.

En la puerta suena un crujido de nudillos y me paso las manos inútilmente por el cabello lacio y luego hago lo mismo con el vestido de verano turquesa pálido. Me cuestiono por decimotercera vez la ropa que he elegido y me obligo a ir hacia la puerta.

Tranquilízate, Temp.

"¿Quién es? pregunto con el corazón acelerado.

"Soy yo", retumba la voz profunda de Puck.

Aprieto la cabeza contra la puerta un segundo y doy un paso atrás, descorriendo el pestillo.

Tiene un aspecto delicioso. Su cabello corto brilla castaño bajo el sol del atardecer que roza el horizonte y lo ilumina.

Sus ojos oscuros me miran desde la parte superior de mi cabeza hasta mis pies calzados con sandalias de tiras. Sus pupilas se dilatan cuando atraviesa la puerta y la cierra de una patada. Me rodea la cintura con los brazos y me levanta del suelo.

Creo que va a consumirme, pero sus labios me besan en la frente.

Cierro los ojos y siento la presión de sus labios primero en un párpado, luego el roce de sus bigotes en el puente de mi nariz y un segundo beso en el otro.

Abro los ojos, miro fijamente la oscuridad de los suyos, a sólo unos centímetros, y sonrío. "Es un saludo entusiasta".

Una expresión extraña ensombrece su rostro, y Puck dice simplemente: "Te quiero, Temp".

Respiro.

Las lágrimas me hierven de los ojos y empiezan a correr por mi cara. He llorado más en las últimas tres semanas que en toda mi vida junta.

Puck me deja deslizarme por la parte delantera de su cuerpo, pero mantiene sus manos ahuecadas en mi cintura.

Me baja el tirante del vestido por el hombro e, inclinándose, me besa la curva del hombro desnudo y luego vuelve a colocármelo en su sitio lentamente, deslizando los dedos por la piel que acaba de acariciar con los labios.

Me aparto mientras su lengua me pasa por la clavícula. Caliente. Húmeda. Una de sus anchas manos se posa en mi nuca y su siguiente beso se hunde entre mis pechos.

Levantando la cabeza, Puck me acerca y me aprieta contra su pecho.

Su corazón late fuerte. Rápidos.

Se me ocurre que Puck está tan nervioso como yo. Pongo las palmas de las manos sobre su pecho y aprieto un poco, creando cierta distancia.

Puck pone cara de asombro.

"No", digo, disuadiendo la suposición negativa antes de que pueda empezar mientras acaricio con un pulgar la hendidura de su barbilla, y con la otra mano aprieto el material de su ajustada camiseta negra. "Yo también te quiero". Se me escapa una risita. "Has declarado y no me has dado tiempo a responder".

Me levanta de nuevo y me besa firmemente en la boca. "¿Podemos hablar más tarde?"

Asiento en silencio.

Querernos es lo primero, luego hablamos. Porque los dos nos queremos.

Eso es lo único que importará al final.

El resto son sólo palabras.

Puck

Barro a Temp del suelo. El obstinado tirante de su vestido vuelve a caerse de su hombro.

Lo veo como una oportunidad. "Toma", murmuro, empujando el estrecho trozo de tela azul claro hacia abajo, dejando al descubierto sus preciosas tetas.

Mi boca encuentra el pezón mientras camino de vuelta a su dormitorio.

Es un milagro que no tropiece con Temp, que trabaja y camina al mismo tiempo.

Me saco la dulce punta de la boca, la tumbo en la cama y me tomo un momento para deleitarme con su figura.

"Ahora voy a desnudarte". Digo, aunque enarco una ceja. Mi afirmación también tiene el sabor de una petición de permiso.

"Por favor", dice Temp, quitándose unas sandalias planas que hacen ruido al caer al suelo. Tiene las uñas de los pies pintadas de un turquesa nacarado que hace juego con sus ojos.

Me agacho para desabrocharle los botones que van desde los pechos hasta justo por encima de las rodillas.

Luego la desenvuelvo como si fuera un regalo. Y Temp lo es. Un regalo para mí. Una esperanza. Una compañera.

Si me deja, nunca me separaré de ella.

Y ese es el problema. Su libre albedrío puede no coincidir con el mío. Pero ella me dijo que me amaba. Mejor que eso, su cuerpo responde como ella.

Le diré a Denni que le declaré amor eterno.

Pero ahora mismo, escudriño cada centímetro de Temp. Cuando mis ojos ven los moratones de su pequeño cuerpo, los cierro.

"No pasa nada", dice Temp en voz baja, escrutando mis ojos. "Ha ocurrido. No dejes que algo que no podemos cambiar nos arruine este momento, Puck, por favor".

Respiro profundo e intento por todos los medios ignorar las pruebas de su secuestro y paliza, y me centro en sus pechos. Suavemente, extiendo las manos contra su caja torácica, posando los pulgares directamente bajo el suave peso de sus preciosas tetas. Luego extiendo los dedos por su pequeña caja torácica y mi mirada se centra en las bragas color mar que hacen juego con el vestido.

Deslizo las manos hasta los tangas de encaje, noto su escalofrío al tacto y sonrío, enganchando los pulgares bajo el frágil material. Temp me ayuda levantando las caderas. Los tangas se deslizan por sus suaves piernas y los dejo caer detrás de mí.

Desnuda, Temp es tan hermosa como la recordaba, pero aún no he terminado de admirarla. Me agarro la camiseta por el cuello, me la pongo por encima de la cabeza y la tiro donde tiré las bragas.

Me quito los vaqueros y los zapatos antes de apartarme del montón y deslizarme entre sus piernas. Inclinándome hacia delante, extiendo su sedoso cabello negro hasta que parece un abanico de tinta, sus ojos brillan como joyas de aguamarina sobresaltadas.

"Puck", dice Temp como una plegaria.

Contengo el insano impulso de llorar cuando menciona mi nombre sin aliento. Nunca pensé que pudiera ocurrir. Así que ahora no estoy preparada para ello.

La crudeza de mi corazón al descubierto.

El palpitar de mi polla no es nada comparado con el palpitar de mi corazón.

Temp sostiene el trozo hueco de mí en su delicada mano. ¿Sabe que tiene una parte de mí entre sus manos?

Tumbado entre sus piernas, la parto con mi polla. Acuno la cabeza de Temp entre mis manos y le aliso el cabello. "¿De verdad estás bien?"

No hemos hablado de lo que pasó en esas horas en las que estuvo vulnerable y desprotegida. Que me parta un rayo si algo de lo que hago empeora de algún modo esa incógnita.

Temp asiente, con las lágrimas corriendo contra el dique que hacen mis dedos.

Beso la evidencia salada. "Lloras por los dos", susurro y empiezo a apretarla contra su humedad.

Gemimos ante el íntimo contacto.

Sin preámbulos. Necesito estar dentro de ella, y Temp necesita que yo lo esté.

Muevo lentamente un centímetro más y ella abre las piernas, aceptándome e invitándome.

Dispuesto a detenerme cuando no quiero hacer otra cosa que penetrarla, aprieto los dientes.

"¿Qué? Temp pregunta sin aliento, con las mejillas sonrojadas, jadeando un poco mientras me entretengo.

"Estás jodidamente apretada", admito. Es como si fuera un adolescente. No un hombre de casi cuarenta años.

Temp suelta una carcajada y yo vuelvo a parar.

Dios, me mata.

Finalmente, empiezo a moverme de nuevo, y Temp recibe cada embestida como si lleváramos años bailando en vez de semanas.

Levanto la parte superior de mi cuerpo y hago fuerza por encima de su fragilidad.

Temp parece delicada, pero sus caderas se mueven con fuerza sobre mi polla y yo jadeo, su calor me envuelve como un húmedo guante de terciopelo.

No va a durar mucho, pienso, y coloco el pulgar en su clítoris, frotando en suaves círculos mientras me muevo dentro de ella.

"Más", me susurra Temp al oído, y nos doy la vuelta con suavidad.

De repente, Temp me cabalga. Sus ojos se abren de par en par, y yo controlo perfectamente mi dedo en esta nueva posición.

El contacto visual intenso es lo otro que quería. Este sexo es el más importante de las veces que hemos estado juntos.

Es maquillaje, reencuentro y sexo de hito, todo en uno.

Paso la uña del pulgar por el clítoris de Temp mientras ella mueve las caderas hacia delante y hacia atrás.

Echa la cabeza hacia atrás y su cabello se desliza como agua oscura sobre sus hombros. Un rubor se extiende por su cuerpo.

El coño de Temp emite un único y profundo latido, y yo aprieto más fuerte su clítoris.

Su cuerpo se tensa y empieza a tener espasmos profundos alrededor de mi polla.

Me voy un momento después, dejando de presionar su pequeño manojo de nervios. Con las dos manos agarro sus caderas y le impido moverse mientras la sujeto con mi polla chorreante. Llenándola con mi semen.

Mi amor.

Le doy a Charlotte Temperance todo de mí en ese momento. Ella saca lo que soy, rehaciéndome en ese momento.

Cuando vuelvo en mí, está tumbada contra mi pecho y la rodeo con los brazos, ablandándome en su interior mientras me pregunto por mi suerte.

Y con la misma rapidez, descarto ese pensamiento.

Si hay algo que sé, es que la suerte no existe.

Veintiocho

Temp

"Tendrás que conocer a mis padres". Sonrío y añado: "Pasa la prueba".

Puck añade su sonrisa a la mía. "No he oído esa expresión para siempre.”

"Bueno... supongo que cuando uno de tus padres es irlandés y el otro coreano-americano, hay algunas rarezas".

Puck suelta una risita, alisando sin parar una mano por mi cabello. "Tu cabello es tan suave", murmura antes de que su nariz presione la parte superior de mi cabeza. Me besa donde acaba de olerme.

"Es como si fueras uno de esos vampiros de True Blood o algo así. Todo aromatizado".

Puck levanta una ceja de color rojo intenso. "Interesante comparación". Abre la boca en una mueca.

"Leo mucha ficción paranormal", admito, sonriendo, mientras recorro con mis propios círculos inquietos la carne desnuda de su pecho.

"Así que tenemos que hablar", dice Puck después de unos momentos hinchados.

Su pronunciamiento no me hace sentir tensa, per se. Pero el peso de la expectación sustituye al cómodo letargo de dos personas que simplemente disfrutan la una de la otra.

"Te perdono", digo al instante. "No entendí lo del club. No sé nada más que lo que leo o esa serie, Hijos de la Anarquía".

Puck se ríe. "Bueno, para ser sincero, nuestro club no le llega ni a la suela del zapato al drama de esa serie".

Eso no lo sé. Kendra tiene una especie de pista interna, y me cuenta un montón de cosas salvajes sobre Road Kill MC.

Cosas de las que podría ser parte ahora.

"Lo siento, Temp", admite Puck en voz baja y mi cabeza se levanta de su pecho. Aprieto la mano con el puño y apoyo la barbilla encima mientras él habla.

Puck mete la mano debajo de la cabeza, haciendo que la tenga más alta mientras nos miramos.

"Era una investigación rutinaria, lo juro. De verdad, pensé que nuestra información se basaría en los datos de la trabajadora social y quizá en una o dos peleas en el instituto. Nunca pensé que sería... lo que fue", dice en voz baja.

"Sí", admito, "fue mi primer registro. El primer día en mi trabajo, de hecho. Decidí que podía manejarlo". Sacudo la cabeza con pesar ante la ingenuidad de mi yo más joven. "Que no necesitaba refuerzos policiales. Es decir, deberías haber visto la casa, Puck", digo, mis ojos se desvían hacia una posición en la pared por encima de su cara, recordando. "Estaba perfectamente cuidada, ni una pizca de lo que este tipo era por dentro. Su potencial".

Puck me acaricia la cara, mis ojos vuelven a los suyos. "Te hizo daño. Podría matarle".

Asiento rápidamente, conteniendo las lágrimas por un hilo. "No pude quitármelo de encima. Era tan grande, y todo ocurrió tan rápido, tan inesperadamente". Agacho la mirada un segundo, admitiendo lo que para mí, era lo peor: "Tampoco pude salvarla".

Un ceño se forma entre los ojos oscuros de Puck. "¿A quién?"

"A la chica". Mis ojos se desvían hacia los de Puck y vuelven a apartarse. No puedo contar la vileza y mirarle al mismo tiempo. "Me sodomizó y luego la violó a ella. A su propia hija. Ella murió, Puck." Mi voz es una admisión ronca. Apenas puedo sacar las palabras.

Pero Puck me salva. Su propio horror llena los vacíos del mío.

Los dedos de Puck se enredan en mi cabello, peinando distraídamente las largas hebras. "La primera vez que mi padre me sodomizó, creo que tenía unos diez años". La voz de Puck es mecánica, distante. "Lo vi violando a Candi. Y aunque no tenía muy claro lo que era el sexo desde una perspectiva adulta, entendí que le estaba haciendo daño. Supongo que sus gritos y su lucha contra él me delataron".

No hablo, pero mis lágrimas silenciosas subrayan sus recuerdos.

Puck continúa. "Creo que después de esa primera vez, sólo quería tener algún sitio donde meter la polla que le causara el mayor daño".

Levanto la vista y Puck me mira fijamente a un punto por encima del hombro. No me atrevo a respirar. Muévete. Habla.

"De todos modos", dice Puck, "a veces se colaba en mi habitación cuando estaba muerta de sueño, me pillaba desprevenida y me pegaba hasta que ser violada era mejor que sus puños".

Puck llora, los ojos furiosos, los puños cerrados.

Le acaricio la cara y se sobresalta. Creo que por un momento se ha olvidado de que estoy aquí.

"Estoy aquí", le digo.

Sé exactamente cómo se siente. Revivir el horror lo hace más fresco y horrible. Y la violación es un tipo de violencia con el que la gente puede empatizar de verdad si ambos han pasado por lo mismo.

Puck me ve -me ve de verdad- y, soltándome el cabello, me coge la mano, me abre la palma y me da un beso en el centro.

"Esto es duro", admite mientras le cae otra lágrima. Con rabia, se la quita de un manotazo.

"Salimos de casa en cuanto pudimos, y el cabrón tenía recursos ilimitados. Al final, nos encontró".

"Está bien, no tienes que contarme el resto. Conozco esa parte gracias a Calem".

Su sonrisa instantánea es genuina, y mi corazón respira aliviado ante su aparición.

"Sí, Calem". Puck sacude un poco la cabeza. "Él habría sido el siguiente. Ese cabrón nunca se habría rendido hasta que todos sus hijos hubieran sido maltratados, desangrados y derrotados".

"Ya no", digo con una fuerza que lo desafía todo.

La sonrisa de Puck permanece fija, pero sus ojos guardan una tristeza que no concuerda con la expresión. "Sí, ya no", asiente en voz baja.

Me agarra con fuerza y le digo: "Tengo algo importante que contarte y no quiero que te enfades".

El agarre de Puck se tensa un momento y luego se afloja. "Nada de secretos. Sus ojos oscuros mantienen los míos cautivos, esperando.

"Sin secretos", repito, un poco nerviosa. O quizá mucho más que un poco.

Me levanto de su cuerpo, me siento sobre los talones y los ojos de Puck recorren mi desnudez. Su mirada es maravillosa, y sé que así debe ser una relación sana entre un hombre y una mujer.

Agarrándole la mano, le digo con palabras lentas y uniformes: "Estoy embarazada".

Puck se endereza como una tabla. "¿Qué?", casi grita.

"¿Estás loca? pregunto, incapaz de contener el temblor de mi voz mientras un millón de preguntas desgarran mi mente como un cuchillo en la mantequilla.

¿Y si no quiere tener hijos?

¿Y si no quiere ir en serio?

¿Y si todo lo que pensé que seríamos es mentira?

En lugar de responder, me arrastra hasta su regazo, donde ha aparecido por arte de magia una práctica erección.

Con una risa corta y sorprendida, le pregunto: "¿Y bien?".

"Claro que no, no estoy enfadada".

Pregunto tímidamente: "¿Entonces qué estás?".

Su rostro, normalmente estoico, esboza una sonrisa ñoña. "Más feliz que cualquier hombre que haya existido, eso es todo".

Cierro los ojos y me inclino hacia el abrazo, separando las piernas para poder apretarnos, pecho contra pecho.

Un momento perfecto, sin palabras, circunstancias ni violencia.

Alexander

El polvo se ha asentado. O más bien las cenizas.

Alexander se levanta, deja que la fina ceniza resbale entre sus dedos y contempla el edificio que sirvió de escenario a su descartada asamblea de mujeres.

Al menos sus potras no se habían perdido junto con la estructura. Estaba entre grupos de mujeres, así que hay un pequeño resquicio de esperanza.

Se tensa la barbilla. Tuvo que encontrar otra instalación, sin el uso de su secuaz, que, aunque tosco, había sido decisivo en la división del trabajo.

El Sr. Ritchie ha partido de esta tierra, con un poco de ayuda de Road Kill MC.

Se le escapa un suspiro, y se da cuenta de que debe ocuparse de ese apéndice. Una vez que ejecute una amputación limpia del garrote, no tendrá nada que se interponga en su camino de reconstrucción.

Road Kill MC, o su "prez" como ellos le llaman, ha sido puesto sobre aviso. Alexander les envió una misiva informándoles de cómo actuarían si no dejaban de interferir. Por supuesto, este club de moteros en particular no es el típico grupo de matones. Cuentan con antiguos Navy SEAL, expertos en mantener la cabeza fría, instintivos y concienzudos. Una combinación desafiante para un enemigo.

Sin embargo, sus familias no tienen esos rasgos. Y ese es el lugar para hacer el mayor daño. Estos hombres tienen una debilidad.

La propiedad.

Alexander siente que las comisuras de sus labios se tensan. No se le escapa la ironía del apodo común de los MC. Aborrecen la línea de trabajo ilícita de Alexander y, sin embargo, nombran a sus propias mujeres como propiedad.

¿Y se burlan de mí?

Ya lo veremos.

Con una última mirada incineradora a las ruinas humeantes del edificio que tanto le ha dado, Alexander se da la vuelta, y la vaga sombra de su mente se convierte poco a poco en un plano de definición.

Y de absolución.

Storm

Joder, eso estuvo cerca.

La perra casi me tenía. Incluso ahora puedo sentir el fantasma de su cuerpo demasiado delgado pegado a mí.

Me sacudo esa sensación desconocida y me dirijo hacia el club sobrepasando el límite de velocidad, como de costumbre.

Encontraré una puta cualquiera, me excitaré y me olvidaré de la zorra.

Kendra. Mi estúpido cerebro inserta automáticamente su nombre.

No me atrevo a cerrar los ojos, pero maldita sea si no quiero. Porque cada vez que intento sacármela de la cabeza, Kendra sigue apareciendo de nuevo, en la imagen de ella en un charco de su propia sangre menstrual, tan asustada que ni siquiera sabe que ha empezado su ciclo. Soy testigo de esa juerga encima de ella, listo para apuñalarla con su polla.

El agujero limpio que hice, en el centro de la grieta de su culo, se sentía bien.

Sí.

Me gustaba cerrar ese círculo en particular. Puede que no sea un experto anudador de los Navy SEAL como algunos de los chicos del club, pero no me quedo atrás en el departamento de combate.

Demonios, entré en el FBI capacitado.

Después de la vida que he llevado, no me iban a pillar con los calzoncillos por los tobillos.

Salgo de la autopista 18 y recorro las curvas que conducen al club hasta que llego al desvío casi invisible que lleva a la sede del club.

Cauteloso por naturaleza, no arremeto contra la entrada como los otros hermanos que se anuncian con sus motos como un saludo rugiente.

Mis ojos ven un hilo de humo que sale del bosque donde se encuentra la sede del club.

La inquietud me recorre con un chorro de adrenalina.

Reduzco la velocidad y detengo la gran máquina.

Pateo el caballete hacia delante y dejo que el peso de la moto recaiga sobre el delgado brazo metálico y el caballete. Mientras espero a que el motor se enfríe, intento orientarme.

Un sonido me hace girar la cabeza hacia la izquierda.

Unos aterrorizados ojos verdes se cruzan con los míos.

Shannon, propiedad de Wring, tiene lágrimas de caimán arrastrándose por su cara, su cabeza de dedo pequeño, agarrada contra su pecho mientras con el otro brazo da vueltas al árbol tras el que se esconde.

Qué Carajos.

Escudriñando el entorno en busca de amenazas y sabiendo que están aquí, corro hacia ella, con cuidado de no estrellarme contra la maleza.

No pierdo ni un segundo y le lanzo una pregunta con toda la delicadeza de una bala. "¿Qué está pasando?"

Shannon abre la boca y le tiembla el labio inferior. "Alguien..." Empieza a ahogarse en lágrimas y a perder el control.

No hay tiempo para eso.

La agarro por los hombros, consciente de que es propiedad de mi hermano, su mujer, y ella sostiene a su hijo, con la barriga hinchada por el próximo bollo en el horno.

"Cálmate, Shannon", digo con voz amenazadora, y el entrenamiento de ser un federal no abandona a un agente automáticamente. Sé cómo mandar a la gente en circunstancias caóticas. Y yo diría que la propiedad de Wring escondida en el bosque cumple los requisitos.

No sé a qué me enfrento, pero a lo que no me enfrentaré es a una mujer histérica.

Shannon asiente rápidamente, consintiendo en bajar el nivel.

La miro a los ojos un momento más para asegurarme de que estamos de acuerdo.

"Un segundo. Le envío un mensaje a Wring. Es un código especial que significa que las cosas están jodidas en el club.

Nunca pensé en usarlo.

Hasta ahora.

Luego le digo lo más importante que necesita saber. Que Shannon está conmigo y que está bien.

Me vuelvo hacia ella. "Wring sabe que la mierda está de lado y que estás conmigo. Habla".

"Los dejé. Todas las chicas, los prospectos, cogí a mi bebé y huí".

"Bien", le digo a mi manera especial y económica. "¿Qué crees que habría pasado si te hubieras quedado?".

Su respuesta es el silencio.

Así que no es una zorra tonta. Eso es una ventaja. "Vamos", le digo, arrastrándola detrás de mí. La pequeña empieza a chillar y le digo por encima del hombro: "Calla a la niña o lo que sea que esté pasando ahí arriba nos encontrará".

"De acuerdo", dice Shannon, agachando la cabeza rubia y blanquecina para calmar a la niña. Me doy cuenta al azar de que tienen el cabello del mismo tono rubio. Demonios, el de Wring también.

"Súbete".

Shannon mira la moto y veo que su mente gira. Es peligroso para ella ir en la parte trasera de la moto con su hijo y sin casco.

Pero es mejor que la puta alternativa.

Levanto una ceja.

Al ver mi expresión, se sienta torpemente detrás de mí.

"Vamos a casa de Viper. Está más cerca, y Puck tiene su casa equipada como una armería".

Podría necesitar lo que tiene. No lo sé.

El calor del chico y la barriga de Shannon se interpone entre nosotros, y muevo la moto, bajándola por el camino todo lo que puedo. El silencio es mejor.

Nunca he sido más consciente de la responsabilidad en toda mi vida. La mujer de Wring está sentada detrás de mí. Y yo soy la única protección entre ellos y lo que pasó en el club.

No saberlo es lo peor. Pero no puedo tener una charla en este momento. Nos volvemos más vulnerables cada segundo que pasamos juntos.

Cuando ya no puedo avanzar más, arranco el motor y salgo de allí a toda velocidad. No quiero llevar a quienquiera que se haya follado el club hasta la casa de Viper, así que me escabullo por todas las carreteras secundarias.

Cuando llego a la extensión de Puck y Viper a las afueras de Fairwood, Viper, Puck y Wring están esperando en la cima.

Noose, Lariat y Snare brillan por su ausencia. También Trainer, que siempre es sólido cuando algo cae.

Se me revuelven las tripas de inquietud.

Ignorar mis sentimientos es fácil. Reduzco la velocidad con cuidado y subo por el camino con la preciada carga a cuestas.

En cuanto rodeo la entrada circular, me detengo.

Wring saca a Shannon de la parte trasera antes de que haya bajado el caballete.

En una rara muestra de emoción, los ojos glaciales de Wring se cruzan con los míos y me agarra de la nuca, arrastrándome a un abrazo lateral, con su familia al otro lado.

"Gracias.

Siento que mi cara se enrojece e intento apartarme.

Wring no me deja.

Shannon me pasa el brazo por el cuello y creo que me voy a morir.

"Nos has salvado", grita, indicando en silencio a ella y al niño.

"Cualquier hermano lo habría hecho", digo.

Los fríos ojos blanquiazules de Wring se clavan en los míos. "Pero fuiste tú quien lo hizo, ¿no?".

Sí, supongo que fui yo.

Y no estoy acostumbrado a ser el bueno.

No estoy seguro de cómo me siento al respecto. O de si siento algo.

Veintinueve

Alexander

Los cristales estallan en el tejado en un griterío de fragmentos que llueven a escasos metros de donde se encuentra Alexander.

Ojo por ojo, piensa. Qué expresión tan perfecta. El establecimiento Road Kill MC ya no existe.

Fue lo último en desaparecer. Quemar el lugar fue sencillo. La gente de Alexander usó un acelerante que ya se había usado antes. No es una ejecución poco común en su operación.

El invernadero de la azotea se derrumba en el centro de la estructura, y se forma un agujero en medio del gran edificio, creando un donut de cemento. Vidrios y restos de plantas llenan el agujero limpiamente.

Tres mujeres yacen boca abajo en el suelo, atadas como pavos.

Alexander tiene el corazón lleno. A veces la venganza funciona.

Los hombres se han distraído, así que no se enterarían hasta que los asuntos estuvieran ya muy avanzados. Al parecer, las mujeres se reúnen aquí en el club en un día determinado cada semana. El sustituto del Sr. Ritchie confirmó que las mujeres estarían aquí para la "cita de juego". Ese hábito es, en el mejor de los casos, complaciente y, en el peor, descuidado -si alguien se lo preguntara.

Por supuesto, nadie lo hizo.

Sin embargo, una mujer, una belleza rubia platino cargada de hijos, se escapó en medio del caos.

Habría sido una hazaña deliciosa.

Al fin y al cabo, su ausencia no arruina el gran esquema de las cosas. Aun así, Alexander la considera "la que se escapó".

Se consuela con el hecho de que tiene a tres de las mujeres que pertenecen a la cúpula de los hermanos de Road Kill MC.

Angel, Sarah y Rose.

Alexander es un hombre de pechos, y le gustan los grandes pechos de Rose. Piensa tenerla pronto debajo de él, bombeando dentro de ella mientras agarra y castiga sus enormes pechos.

Se pasa la lengua por el labio inferior. Sí. Eso estará muy bien.

Sus ojos van más allá, observando los cadáveres de los pocos hombres de rango inferior que pensaron en frustrar su empresa y que se encontraban en el lugar equivocado en el peor momento.

Todo es cuestión de números, y los suyos eran sólidos. Alejandro trajo artillería y volumen.

Su información hablaba de una docena de hombres pululando por la estructura, que parecía una reliquia de la Segunda Guerra Mundial reconvertida en club.

Un desperdicio, en realidad, piensa mientras el enorme peso del tejado sigue al invernadero hasta el sumidero del edificio.

Ladrando órdenes a sus secuaces, Alexander camina entre los charcos de sangre que se agolpan alrededor de los hombres muertos. "Reunid a las mujeres y ponedlas atrás".

Uno de los hombres, que parece algo blando, pregunta: "¿Y los mocosos?".

Alexander pasa una mirada indiferente por encima de media docena o más de niños de edades comprendidas entre un año y quizá nueve.

Levanta un hombro. "Déjalos a su aire".

Su hombre vacila durante una fracción de segundo, luego todos se distraen con los gritos ahogados de las mujeres. Por lo visto, a las mujeres no les gusta que dejen a sus vástagos a horcajadas sobre el edificio en llamas.

Bueno, supongo que sus maridos deberían haber tenido más en cuenta las consecuencias antes de empezar a meter las narices donde no debían.

Su mirada lujuriosa vuelve a Rose. Grandes ojos oscuros como el chocolate aterciopelado miran hacia atrás y luego se desvían hacia el corral de los niños.

Es realmente muy bonita, como una niñita con morritos.

A continuación, se fija en Ángel, el antiguo abogado. Alta y delgada, con ojos de gato dorados, es desafiante y enseña los dientes bajo la mordaza.

Hummm.

Finalmente, ve a Sara. Y hay algo ahí. Una tragedia indefinible en sus ojos azul violeta. Algo que hace que la polla de Alexander se estremezca de anticipación.

Alexander cree que va a probar a todas las mujeres de sus enemigos.

Excepto Charlotte Temperance. Esa escurridiza hembra está ahora fuera de su alcance, tras haber sido rescatada antes de que Road Kill destruyera su corral de retención.

Desquitará su frustración por su fortuito rescate con las otras tres.

Con un chasquido de dedos, Alexander da la orden a sus hombres de levantar a las mujeres. Las meten juntas en un colchón que cabe perfectamente en la parte trasera de una anodina furgoneta.

Al cerrar las puertas de la parte trasera de la furgoneta, Alexander sonríe al ver la inscripción "Home Protection Experts" (Expertos en protección del hogar) en la puerta. Debajo de las letras aparece un número falso.

No se le escapa la ironía del texto.

Puck

Temp está con Kendra. Temp está con Kendra. Temp está con Kendra. Rechino los dientes, levanto el móvil y lo aprieto contra mi oreja.

Si es así, ¿por qué coño no contesta a su móvil chupapollas?

"Perry", contesta mi mejor amigo y ex compañero al primer timbrazo.

"Tengo un problema", ladro sin saludar.

"Joder, compañero, ¿qué?".

le digo.

Perry emite un silbido bajo. "Estamos completamente al tanto de esta comadreja. Por cierto, ¿tienes un quemador?".

Asiento con la cabeza, me doy cuenta de que no puede verlo y cierro los ojos. "Sí".

"Bien."

Reina el silencio durante un puñado de segundos. "Te necesito".

"¿Se ha vuelto a ir Temp? ¿Pensé que la habías recuperado?"

"Lo hice. Lo hicimos."

"¿Pero no puedes localizarla?"

"No", admito en voz baja. "Lo que sí sabemos es que se llevaron tres de las propiedades de los hombres. Los niños han sido encontrados, ilesos, gracias a Dios. Pero Angel, Sarah y Rose están desaparecidas en combate".

Oigo a Perry pasarse una mano por la sombra de las cinco que siempre tiene. "Joder, qué mal".

"Lo sé. ¿Crees que yo no?". Me paseo por el salón, mientras los hombres esperan en el porche.

"No podemos llegar a Lariat, Noose o Snare. Lo que también es bastante jodido. Y sus mujeres no están. No puedo contactar con Temp, y me dijo antes de que la dejara -hace unas putas horas, Per- que iba directa a casa de Kendra porque estaba preocupada por su amiga."

"No hay más prospectos para ayudar a vigilar a nadie", digo en voz tan baja que me sorprende que pueda oírla.

"¿Muerto?" intuye Perry.

"Sí", digo con voz llana. "El cabrón que se llevó a mi chica cree en la venganza".

"Suena como... ¿Qué puedo hacer?".

"Temo por Candi. No quiero que sea un objetivo. Viper está aquí, pero no siento que pueda salir para ir tras Temp y Kendra sin otro macho aquí con el que me sienta sólido."

"Ya voy."

Presiono el talón de mi mano en mi globo ocular como si estuviera reteniendo mis sesos. "Gracias."

La línea se corta. Al menos ya está solucionado.

Vuelvo a mirar los mensajes. He enviado nueve a Temp. Ninguna respuesta.

Salgo por la puerta principal y la mirada penetrante de Viper se cruza con la mía. Los otros hombres están tensos como serpientes.

"Perry va a venir. Ofrece refuerzos".

Wring y Shannon se han ido, con su hijo pequeño. Escondidos en algún lugar donde nadie pueda encontrarlos. Wring pasó por la sede del club y reunió a todos los niños y los está llevando a un lugar seguro.

Storm y yo nos miramos.

"Sé que me odias".

No tengo tiempo para el odio. Al menos, así respondo a su afirmación.

La sonrisa de Storm es sombría, los ojos avellana oscuros como la muerte. "Bien, porque tenemos trabajo que hacer".

Sí, lo tenemos.

"Primero, vamos a ver cómo están las perras", dice Storm. "Cuando podamos averiguar su paradero, partiremos de ahí".

"Espera", dice Candi.

Nos giramos.

"Temo por ti, Puck".

Trago saliva y leo la preocupación en su cara. "No puedo mentir. Yo también. Pero ¿sabes por quién tengo más miedo?".

Candi asiente. Ya sabe que hablo de Temp, pero eso no es todo. Ni mucho menos. Ni de coña.

"La madre de mi hijo".

Storm frunce el ceño, pero guarda silencio.

No hay nada como soltar la lengua.

Pero, joder, todo el mundo puede saber lo mucho que está en juego.

Temp

Más temprano

Puck inclina su cabeza contra mi frente, agachándose bastante para hacerlo. "Dios, no quiero dejarte".

Sus manos grandes abarcan mi espalda, atrayéndome contra el calor de su cuerpo.

"Puck, estoy bien, son las seis de la mañana. Puedes irte".

No es que quiera que se vaya. Pero no quiero que se sienta obligado a quedarse.

"Sólo necesito ducharme y cambiarme de ropa". Gime, acercando la palma de la mano a mi vientre. "No puedo creer que vayas a tener a mi hijo", retumba su voz entre nosotros.

Me retuerzo un poco, aún sin estar segura al cien por cien de que esté de acuerdo. "¿Estás seguro de que estás preparado para ser papá?".

Puck aparta la cabeza, el tierno momento se disipa como el humo.

"Sí, estoy jodidamente seguro". Sus intensos ojos buscan los míos, la sonrisa que luce quita hierro a sus palabras. "Es caliente que nunca hayas estado con nadie más que conmigo. Y es aún más excitante que haya un trozo de nosotros creciendo aquí". Sus dedos se inclinan ligeramente sobre mi vientre plano, enfatizando "aquí". "Y" -sus ojos vuelven a posarse en los míos- "es muy especial que confíes en mí, Temp".

Me doy cuenta de que lo hago. Aunque lo que ha dicho antes Kendra pinta a Puck de un modo poco favorable, reconozco lo auténtico cuando lo veo, y es esto.

Estamos hechos el uno para el otro, Puck y yo. Cliché pero cierto.

"Envíame un mensaje en cuanto termines de cuidar a Kendra", me ordena.

Como que me gusta, no es que se lo admita.

Tuvimos una charla de almohada sobre Ritchie. Su violación. Lloré, y Puck me abrazó. ¿Pero qué más podría pedir cuando sé que Road Kill despachó el culo de Ritchie?

Lo asesinaron.

Entonces pienso en Tabby y Chenille, y en lo que ese bastardo les hizo. Lo que me hizo a mí cuando estaba paralizada e indefensa.

Estoy ferozmente feliz de que se haya ido.

Puck me pasa un dedo por debajo de la barbilla, lo levanta para mirarme a los ojos e interrumpe mis pensamientos. "Prométeme que me enviarás un mensaje cuando salgas de su casa".

"Lo prometo, pero Puck...

"¿Sí, cariño?"

Sonrío ante su cariño fácil. Me encanta. Pero antes de que nos separemos, hay que aclarar algunas cosas.

"No sé lo que le pasó a Kendra. Lo que sufrió K. No la estoy cuidando. Estoy comprobando si ella necesita hablar de cosas". Me estremezco. "Y la jodida Storm...".

"¿Y qué pasa con Storm?". pregunta Puck, soltando la mano y frunciendo el ceño.

"Salvó a Kendra, pero ha estado raro".

"¿Raro cómo?". Puck se cruza de brazos, apoyándose en la jamba de la puerta.

"Bueno..." Me retuerzo las manos, sintiendo que estoy delatando al tipo después de que ayudara a mi amigo. Entonces decido que Puck y yo ya no tenemos secretos, por pequeños que sean. "K ha pillado a Storm merodeando fuera de su apartamento. No se va hasta que ella apaga la lámpara de su habitación".

Puck sonríe lentamente. "¿Ah, sí?", pregunta, con las cejas enarcadas y una sonrisa de oreja a oreja.

Asiento despacio, desconcertada por su evidente diversión. "Sí, así es". Pongo la mano en su musculoso antebrazo y le pregunto: "¿Qué?".

Puck sacude un poco la cabeza, me coge la mano y vuelve a besarme la palma. "Creo que a Storm podría gustarle Kendra".

Niego enérgicamente con la cabeza. "De ninguna manera, la ha desdeñado en cada oportunidad. No quiere nada de ella. Demonios, K ha intentado decirle un simple gracias, y ni siquiera lo acepta".

Puck se toma la barbilla y se frota la superficie erizada con la palma de la mano. "Storm no es mi tío favorito".

Ya lo sabía.

"Da miedo con las mujeres, y lastimó a Candi mientras ambos estaban encubiertos y ninguno sabía del otro".

Vaya. Vale.

"Pero desenterré algunos trapos sucios sobre él." Puck mueve las cejas.

Cruzo los brazos. "Vale, ahora simpatizo más con Storm". Levanto lentamente las cejas.

Puck asiente, levantando las manos en una postura de no me dispares. "Quería saber qué hombre le daría a una mujer un pisotón en las costillas lo bastante fuerte como para fracturárselas. ¿Un tipo que era del FBI y parte de nuestro club? Pues dispárame".

Guau. Mis brazos caen a los lados.

"De todos modos", dice Puck, pasándose los dedos por el cabello, "descubrí que es un chico del sistema de acogida. Como Noose y algunas de nuestras chicas".

Hago un impaciente movimiento circular con la mano. Ahora estoy involucrado. Sobre todo porque Kendra está involucrada.

"Me enteré de que se quedó huérfano cuando era un recién nacido. Sus padres eran cazadores de tornados".

Parpadeo y susurro pensativa: "Storm".

Él asiente. "Sí. De hecho, ese es su segundo nombre".

Nos miramos fijamente, compartiendo algunos de los mismos pensamientos y probablemente otros bastante diferentes.

"De todos modos, Storm nunca conoció a sus padres y no tenía parientes vivos. Una vida dura. Un tipo inteligente. Circunstancias realmente jodidas".

Cierto. "Estaría algo comprometido". Es fácil para mí ver eso, ya que el trabajo social es mi trabajo. Sé de primera mano por lo que pasa un chico en el sistema. No puedo ni imaginar cuánto peor habría sido en mi generación. Ahora los niños tienen más posibilidades. En la generación de mis padres no existían y en la mía, sólo vagamente. "Habría sido muy duro para Storm. ¿Y no haber estado nunca en el circuito de adopción? Eso es raro". Como recién nacido, debería haber sido colocado permanentemente.

"No lo sé", se encoge de hombros Puck. "Pero sé lo suficiente por lo que me ha contado Noose de que es un tinglado jodido. Y Noose no estuvo en el sistema toda su vida. Storm sí".

Mi mente da vueltas con las posibilidades. No quiero que Kendra esté con un hombre así. El sentimiento de culpa me invade cuando me enfrento al hecho de que Storm nunca tuvo una oportunidad, y cómo me atrevo a relegarlo a los estereotipos y a quitarle la oportunidad de estar con alguien que podría funcionar para él.

O para ella.

Pero Kendra es una flacucha empollona tecnológica que no tiene las herramientas necesarias para lidiar con el polvorín que podría ser Storm. Es una petarda asertiva que no acepta una mierda de nadie, eso es cierto. También es frágil y tierna de corazón, aunque eso no se les note fácilmente a quienes no la conocen.

Me agarro los lados de la cabeza y Puck me aparta las manos con suavidad. "No puedes salvar a todo el mundo, Temp. Algunas personas necesitan encontrar su propio camino".

Nuestras miradas se cruzan. "Lo hicimos", reconozco.

Su sonrisa instantánea es auténtica. "Sí, claro que lo hicimos". Puck me abraza y me besa profundamente antes de separarse de mí.

Mi cuerpo se enfría fuera de sus brazos.

Pero mi corazón se calienta al saber que me ama.

Treinta

Temp

Estoy empacando. Tengo dos Starbuck breves en una bandeja en la mano izquierda y una Glock 42 en la otra.

Bueno, en realidad no. La Glock está metida en mi pequeño bolso. El café es para Kendra. Estoy decidido a engordarla. Mi ya delgada amiga ha perdido aún más peso desde nuestra terrible experiencia.

Kendra no sabe que voy. Ha estado muy callada desde que nos rescataron, y no me gusta su silencio.

Cierro la puerta de mi VW de una patada, sin molestarme en cerrarla con llave, y recupero rápidamente el equilibrio cuando casi vuelco los cafés.

Doy un gesto de satisfacción al ver que el coche está casi seguro y me consuelo pensando que nadie va a mirar dos veces a mi batidora. Sonriendo para mis adentros, recuerdo la sonrisa de Puck al observar mis dos horribles vehículos.

Uno es para transportar a los niños, y el Conejo es para llevar mi propio culo del punto A al punto B. Los coches son sólo algo para moverme. No entiendo por qué la gente se entusiasma tanto con el transporte.

Observo el edificio de apartamentos de Kendra mientras me acerco a la escalera, y me doy cuenta de que se parece tanto al mío que resulta espeluznante.

Tengo que comprarme una casa. A mis casi treinta años, sigo de alquiler. Reconozcámoslo, chica: eres una vaga.

Se me escapa un pequeño bufido. Muy cierto. Subo corriendo las escaleras, la última paliza de moratones me hace saber que siguen ahí y curándose.

Dios. Nunca olvidaré los ojos de Puck cuando recorrieron mi cuerpo la última vez que estuvimos juntos.

Estaba claro por su expresión que quería matar a todos esos cabrones de nuevo. Pero lo hecho, hecho está. Ritchie está muerto.

Y yo estoy viva-y llevando una vida. El bebé de Puck.

Me considero afortunada, y eso es lo que voy a intentar meterle en la cabeza a Kendra. No importa lo que pasó y lo que cualquiera de nosotros pasó, salimos del otro lado.

Si consigo que hable conmigo. Las secuelas se han llenado con mis cuentos y la revelación de mi embarazo. El calvario de Kendra ha pasado a un segundo plano. Y eso no está bien. Ahora estoy aquí para corregirlo.

Llego al último tramo de escaleras y me dirijo a su puerta, con la mano derecha preparada para llamar y agarrando la bandeja de café reciclada con textura con la izquierda.

Pero la puerta está abierta.

Un hombre está de pie en el umbral, con el brazo enroscado en la garganta de Kendra. "Lárgate, zorra. Esto es entre ella y yo".

Es ese tipo, el que intentó liarme en el aparcamiento la noche que me emborraché en casa de Kendra.

Todo esto pasa por mi cabeza en un instante.

Le tiro el café a la cara y Kendra grita y se agacha.

Me abalanzo sobre él y le doy una patada en los huevos.

Cae con un aullido de tortura.

Abro el bolso mientras Kendra se tambalea hacia mí y cae de rodillas. Cojo la pistola, quito el seguro de una patada y le apunto mientras se revuelca en el suelo, agarrándose las partes íntimas.

"Quédate ahí", grito, pensando en mi niña, en Kendra, en mi jodida vida en la que hay un tipo saliendo de una caja de sorpresas cada cinco segundos para pegarme a mí y, al parecer, a mi amiga.

"Temp", gime Kendra desde el suelo, aferrándose a mis rodillas para salvar la vida.

Miro hacia ella un segundo. Un segundo.

Y el cabrón está ahí, delante de mí. Joder, debe de haber sido un golpe de refilón, tengo tiempo de pensar.

Pone la mano sobre la pistola, preparándose claramente para arrancármela de la mano.

Disparo.

La acción es más un reflejo que una intención real. Pero el resultado es el mismo. La bala le arranca la mano y la parte superior de la cabeza.

Dios mío.

Los sesos, la sangre y el cráneo me golpean la cara y quiero gritar. Pero abrir la boca significa tragarme eso.

En lugar de gritar, me caigo de culo, esquivando por poco a una Kendra que grita.

En ese momento entra Puck.

Puck

Perry y yo nos cruzamos mientras salgo volando de la entrada de mi casa como si me ardiera el culo.

Apenas le hago un gesto con la cabeza, me dirijo a casa de Kendra. Allí encontraré a Temp.

Eso espero.

Cuando la piso, acelero peligrosamente en la Fat Boy, que en el mejor de los casos está llena de baches.

Esta vez, no es más que un malabarista de tripas mientras grito por la carretera, sin casco ni corte. Nada más que mi culo en el asiento y el viento golpeando mi cabello.

Es tiempo suficiente para que mi mente llene espacios en blanco que no quiero que llene.

El alivio me inunda cuando veo su cutre Rabbit aparcado de lado en uno de los compartimentos.

Agarro el manillar, me acerco a su VW, apago el motor y bajo el peso de la moto al caballete con un movimiento familiar antes de bajarme.

Esprinto hacia las escaleras justo cuando el ruido sordo de un arma disparada atraviesa la quietud de la extraña acústica del hueco de la escalera.

Instintivamente, me agacho.

Luego me sobresalto. Temp.

La piel se me pone de gallina en una oleada desordenada de miedo primario y me abalanzo sobre los escalones.

Olvidando veinte años de protocolo policial, me balanceo alrededor de la barandilla superior como un mono drogado.

Todo lo que veo es a Temp en el suelo, medio encima de Kendra, con una pistola en una mano y la cara cubierta de trozos de sesos y sangre.

Un rápido vistazo me dice que el atacante está bien muerto, con la mitad de su inútil cabeza reventada.

Los dedos están esparcidos por el suelo como trozos de salchichas.

Joder. ¿Qué coño ha pasado? Tengo tiempo de pensar antes de arrodillarme junto a las mujeres.

Mi mano cubre la que sujeta la pistola, accionando con cuidado el seguro de la Glock mientras la arranco suavemente de los dedos helados de Temp y la dejo en el suelo, lejos de nosotras.

Arrastro a una conmocionada Temp hasta mis brazos y le aparto el cabello ensangrentado de la cara.

La examino en busca de nuevas heridas y no veo nada. "Cariño, háblame".

Kendra se queda mirando al techo mientras los ojos de Temp se clavan en los míos.

Estoy fascinada por un pequeño fragmento de cráneo alojado justo debajo y peligrosamente cerca de un ojo turquesa.

En ese momento, Storm dobla la esquina y se agarra al umbral de la puerta. "Eh, cabrones..." Sus brillantes ojos color avellana recorren la carnicería. "Santo Cristo", susurra.

Sí, eso lo resume todo.

Temp se estremece cuando le arranco la astilla de cráneo de debajo del ojo.

"Puck", susurra, "creo que he matado a ese tío".

Nuestras miradas se cruzan. Desde luego que sí.

Storm gruñe. "Sí. Muerto de mierda". Sus ojos buscan en la habitación a alguien más, luego su atención vuelve a mí. "¿Sólo el bufón?"

Miramos el cadáver que se enfría.

"Eso parece".

Storm ve por fin a Kendra y su rostro pasa instantáneamente de la dura compostura a la alarma.

Camina a grandes zancadas hacia donde estamos sentados, aproximadamente en el centro del pequeño salón. Las elegantes mesas bajas con tapa de cristal y lo que parece un cómodo sofá de color espresso están cubiertos de sangre y trozos de sangre.

"Mierda, está en estado de shock", murmura, levantando a Kendra, que tiene un terrible tono blanco tiza.

"No", dice ella perezosamente, intentando empujar a Storm.

Él le aparta la mano. "No, tootz, deja que te eche un vistazo". La mira fijamente.

Grandes lágrimas brotan de las comisuras de sus ojos. "No, por favor".

Temp y yo miramos a Kendra.

"¿Que no haga qué?" Storm dice en voz alta, con los ojos brillantes. "¿Que no te abrace? ¿Que no te saque de aquí y te lleve a un hospital? ¿Que no te importe una mierda como me has estado obligando a hacer durante semanas? ¿Es de eso de lo que estamos hablando?".

Parpadeo. ¿Quién demonios se ha cargado el cuerpo de Storm? ¿Por qué demonios está gritando? "Eh, tío, déjate de tonterías; no sabemos qué ha hecho ese descerebrado antes de que apareciera Temp".

Storm le enseña los dientes a Kendra, y ella se estremece, metiendo la cabeza contra su pecho.

"¡Joder!", brama al techo. "¡No necesito zorras!"

"Sólo ésta, supongo", señalo innecesariamente.

"¡Cállate, Puck!"

Cierro la boca, pero no sin gran esfuerzo, ya que una sonrisa intenta filtrarse en mi expresión normalmente cerrada.

Llevando a Kendra, Storm se acerca a zancadas al cadáver y patea lo que queda de la cabeza.

Cómicamente, la cabeza sale disparada contra la pared con un ruido sordo y más sesos estallan, creando un aspecto de sopa de tomate batida en la pared.

Temp abre los ojos de par en par y se aparta de mi regazo, esquivando por poco más sangre al darse la vuelta, vomitando en lo que ahora es una escena del crimen jodida de cojones.

Storm asiente con decisión. "Ya está. Eso me hace sentir mejor". Aparentemente, no se da cuenta de que está acariciando distraídamente el cabello rubio oscuro de Kendra una y otra vez. "No va a hacer un Lazarus después de esa".

No. Desde luego que no.

Recojo el cabello de Temp para que no se manche de vómito mientras Storm me desafía con la mirada. Desafiándome a llamarle la atención por su comportamiento errático y fuera de lugar.

Al final, creo que es Kendra la que está harta.

"Llamaré a Perry", le digo. "Que cataloguen este pequeño desastre".

"No dejes que me lleven", susurra Kendra, con sus pequeños dedos apretando con el puño el corte de Storm, que tiene un montón de lágrimas secas y mocos. No es que a Storm le importe. Un puto milagro.

"No. Nadie te lleva a ningún puto sitio en el que yo no tenga ojos", dice.

"Vale", responde ella en voz baja.

Llevo a Temp al baño, donde le lavo la cara, y pongo mis ojos en mi futura esposa. No hay duda de que voy a hacer mía a Charlotte Temperance.

Para siempre.

Es lo bastante valiente para disparar a un adversario. Lo bastante inteligente para llevar un arma. Lo bastante perspicaz para saber quién es el bueno.

Le envío un mensaje a Perry. Enviará detectives.

Y tendré mucho a lo que responder, y ninguna forma de ayudar a mis hermanos a recuperar su propiedad.

No cuando la mía está tan amenazada.

Storm

Probablemente en ese momento me pasó lo que dije que nunca me pasaría.

Me importa alguien más que mi maldito pellejo. Si soy honesto conmigo mismo, los sentimientos comenzaron mucho antes de esta jodida cosa en la que acabo de entrar. Como cuando vi a una mujer indefensa sangrando y casi violada en una fortaleza construida para drogar mujeres.

No me malinterpretes: no soy un amante de las mujeres. Las mujeres tienen vaginas, y me encanta un poco de eso. Servidas con un poco de violencia. De hecho, esa es mi preferencia. Lo ha sido desde que empecé a tener una erección en la escuela media.

Pero de alguna manera, empecé a ver a Kendra como una persona que necesitaba ser salvada, en lugar de una mujer que necesitaba un polvo duro.

¿Cuándo ocurrió esa mierda en particular? ¿Cuándo mis engranajes mentales se llenaron de incertidumbre emocional?

Ahora estoy jodida de primera clase.

Los polis se arrastran por toda la escena del crimen, y Puck está interfiriendo porque le pateé la cabeza a ese cabrón muerto como si estuviera marcando un gol en un campo de fútbol.

Mis manos puño. Cómo se atreve ese cabrón a tocar a Kendra. Y ahí está el verdadero problema. ¿Por qué me importa una mierda si él la toca? Ella es una perra.

Es una de ellas.

El colectivo femenino que abandona y tienta sin ofrecer nada más.

¿Por qué Kendra es diferente?

No lo sé. Y eso es lo peor. Ahora mismo, Kendra no habla con nadie. No sabemos qué pasó antes de que Temp apareciera y se cargara al perdedor.

Un policía trató de llevársela para que un paramédico la revisara, y Kendra gritó, histérica porque la separaban de mí.

El policía intentó razonar con ella.

Le mandé a la mierda.

Oh sí, estoy haciendo todo tipo de amigos con los chicos de azul.

No.

Puck puso los ojos en blanco ante nuestro intercambio. "Un poco de ayuda, Storm".

Lo siento, dije.

Ahora me siento encaramada en la única parte del sofá libre de sangre y sesos y miro el circo.

Cuando lo que realmente quiero hacer es mirar a Kendra.

No es que pueda verla. Sus manitas me agarran de la camisa y su cara está encajada entre mi bíceps y mi pecho.

Tengo que mear como un caballo de carreras ruso. "Tengo que mear", murmuro, sacudiéndola un poco.

Sus ojos marrones y pálidos se clavan en los míos y no puedo hablar. Intento apartar la mirada de ellos.

No puedo.

"Vale", dice y empieza a arrastrarse fuera de mi regazo. Una mano permanece pegada a mi corte.

"Escucha", ladro y luego me contengo un poco cuando se sobresalta. "No puedo mear cuando estás colgada de mí". Me arqueo las cejas.

Kendra asiente con la cabeza. "Vale, ¿puedo esperar en la puerta del baño? Su mirada nerviosa se fija en el caos general -policías por todas partes, la sangre, la cinta- y luego vuelve a la mía.

Asiento lentamente. "Podrías, pero aquí nadie va a hacerte daño. Temp y Puck están aquí. Ya lo sabes".

Kendra vuelve a mirar a su alrededor.

El sonido de la cremallera de la bolsa para cadáveres le hace abrir los ojos y vuelve a mirarme. Traga saliva con dificultad y asiente. "Sí.

Joder. Me levanto. La tomo de la mano y la arrastro hasta el baño.

"Buen trabajo jodiendo la escena", dice un policía a mi lado.

Con la mano libre, lo empujo contra la pared con todo lo que tengo.

Rebota, gira en redondo y apenas recupera el equilibrio.

Sus pobladas cejas se inclinan sobre sus ojos enfurecidos. "Cabrón", dice, arremetiendo contra mí.

"No lo hagas", le advierto, poniendo a Kendra detrás de mí.

Se abalanza sobre mí y le abrazo. No por las sensaciones. Por el puto amor de aplastarlo.

"¡Oh, mierda!" Oigo decir a Puck desde lo que parece una gran distancia.

El tipo resopla en mi abrazo, su pedazo se atasca en el tierno interior de mi cadera.

A la mierda.

Entonces Puck está ahí. "Jesús, Storm, no pueden perdonarlo todo".

Suelto al poli.

Se revuelve, con el pecho agitado y tosiendo. "¡Cabrón!", consigue decir.

"No estabas aquí cuando encontramos a las chicas", le digo. "Así que relájate y quítate de mí polla".

Alargo la mano hacia atrás, rodeo la muñeca de Kendra y la aprieto contra mi espalda, con la frente entre los omóplatos.

Al instante, me siento más tranquilo, lo que a su vez me cabrea de nuevo.

"Storm", dice Puck.

"Sí", respondo, sin dejar de mirar al uniforme de pito aguja que acaba de meterse en mi parrilla.

"Vámonos ya".

Desvío mis ojos hacia los suyos. "Necesito mear".

Con un gesto seco de la cabeza, Puck barre con una mano la puerta abierta del baño. "Date prisa".

Pongo a Kendra junto a Puck y la miro fijamente. "Quédate a su lado.

Sus grandes ojos no me dejan, y me siento culpable por mear.

¿Cuándo pasó esa mierda? Culpa.

Pero la puta naturaleza llama.

Todos tenemos que escuchar.

Treinta Y Uno

Noose - Más temprano

Tiro mi humo al suelo y luego lo decapito con un practicado giro de puntera.

La ceniza atiborrada y la colilla me miran desde el suelo, recordándome este hábito que tengo que abandonar.

Por Rose.

Me ha dicho unas ciento dos veces que es mejor para mí que no fume. Pues no me digas. No fumo porque no lo entiendo. Sigo fumando porque me quita los nervios.

Soy un maldito preocupón. Lo entiendo.

Ahora mismo, tengo un caso de picazón que no va a parar. Tengo un presentimiento.

Recibí dos mensajes de Snare y Lariat.

Problemas. Nos vemos en García.

El maldito antro del centro de Kent.

Enigmático de cojones.

Me quedo fuera del restaurante fumando hasta hartarme porque no puedo evitar la sensación de que algo va mal.

Siempre que tengo esa sensación algo suele ir mal. Bajo el volumen cuando los chicos llegan en sus coches.

No me molesto en esperar a que aparquen, sino que camino a grandes zancadas desde la puerta principal del restaurante hasta sus atracciones.

"Eh", digo, poniendo las manos en las caderas, "¿qué tal?".

Lariat arquea una ceja negra. "Esperaba que me lo explicaras cuando llegáramos".

Se me revuelve el estómago y sus ojos me miran a la cara. "¿Qué coño pasa?" Lariat susurra como una serpiente de cascabel.

Mi mandíbula chasquea en dirección a Snare. "¿Cuándo viste a Sara por última vez?".

Con el corazón acelerado, veo cómo sacude la cabeza. "Está en esa obra de teatro, o lo que sea, donde se reúnen todas las propiedades y los niños montan a caballo y esas mierdas. Las chicas están en el club". dice Snare.

Su cara cae. "Mierda."

"Sí", asiento lentamente, ya dirigiéndome hacia mi paseo. "Mierda."

"¿Crees que nuestras mujeres están en problemas?" Lariat pregunta.

"¿Dado que alguien hackeó nuestros teléfonos y nos dijo que nos reuniéramos aquí y ninguno de nosotros sabía que alguno de nosotros instigó esta cita?". Noose extiende los brazos.

"Joder", dice Lariat, encendiendo el motor.

No conferenciamos, cabalgamos hasta la sede del club.

Me pierdo el mensaje de Wring.

Probablemente no pueda oírlo por encima del latido de mi corazón y el rugido del motor.

O el miedo a que mi mujer esté en peligro.

Rose

Nuestros gemelos están de vuelta allí con sólo Charlie a cargo. Mi sobrino de casi nueve años y la hija de Sara, de siete.

Por favor, Dios, que alguien encuentre a nuestros hijos.

"Mueve las tetas", dice un hombre, empujándome en la parte baja de la espalda con la culata de su pistola.

En ese preciso momento, mi leche decide bajar. Una de las bendiciones de amamantar a gemelos de año y medio es una abundante producción de leche.

Normalmente, no es un problema.

Pero a veces, cuando me siento emocional, me sube la leche, aunque los gemelos no se estén alimentando. Es sólo una consecuencia de las emociones ligadas a la lactancia.

Imposible de explicar a los no iniciados.

Doy un traspié hacia delante, la fuerza del gesto me hace palpitar la parte baja de la espalda.

Estúpido.

Lanzándole una mirada sucia por encima del hombro, avanzo, con las manos atadas a la espalda y pienso por milésima vez que no siempre es seguro ser la mujer de un motero.

Normalmente, me siento protegida, pero ahora mismo, sólo intento mantener la compostura y no pensar en mis cuatro hijos junto a un edificio en llamas.

"Al menos no se han llevado a los niños", dice Sara con los ojos muy abiertos.

Agradezco su perspectiva. Si los niños no están aquí, no pueden utilizarlos como palanca. No es que lo necesiten. Sé lo que hará Noose cuando descubra que alguien me tiene.

"Shannon escapó", dice Angel con calma.

Y me alegro mucho. Dios, sólo de pensar en una Shannon embarazada aquí y en lo que podrían haberle hecho.

Quiero taparme la boca y me doy cuenta de que no puedo. Porque tengo las manos atadas.

Sale un hombre de unos cincuenta años vestido de traje, que me recuerda en cierto modo a Mover, el tipo del Caos.

Sin embargo, este tipo es diferente. Al instante, sé que me ha echado el ojo.

"¿Por qué está empapada tu camisa, Rose?"

Dios mío. Miro hacia abajo, y efectivamente, mis discos de lactancia están empapados.

Normalmente, estaría avergonzada, pero este idiota nos secuestró. Soy una madre lactante, y no sólo me he pasado la hora de la siesta, sino que me estoy volviendo loca.

"Estoy amamantando", explico, levantando la barbilla.

"No veo ningún bebé".

Aprieto los dientes. "Porque dejaste a mis hijos en el club en llamas".

Sus ojos oscuros se clavan en los míos. Son tan fríos que no tienen color. Sin alma.

"Sí", hace un gesto con la palma de la mano, descartando mi afirmación, y camina lentamente hacia mí.

Se me seca la garganta.

"Caballero, sujétele las piernas".

"No", digo, pero de repente, un hombre me ha atado algo alrededor de las piernas.

El tipo mayor escruta mi camiseta.

"Córtala. La camiseta".

Miro hacia abajo y tiene una erección enorme.

Dios mío. Le grito: "¿Qué demonios crees que estás haciendo?".

Casualmente, me da una bofetada.

Mi cabeza se echa hacia atrás y me habría caído de no ser por el otro hombre que tengo detrás.

Con la cara escocida, digo: "No hagas esto".

El frío metal se posa en mi cuello y se me escapa un gemido. No, no, no, no.

Mi familia corre por mi mente como un viento cálido. Noose, los gemelos, Charlie y Ari.

No quiero morir.

Después de cortarme la camiseta, me quito el sujetador.

Los discos de lactancia mojados caen al suelo.

"Maldito pervertido", dice Angel.

Su carne hace un sonido muy específico cuando la abofetean.

No por el tipo que tengo delante.

No. Él está de rodillas, y cuando sus dedos tocan mis pechos, quiero gritar.

No quiero que me salga la leche. Simplemente lo hace. Porque ese es el imperativo biológico.

"Dios, qué bonitos son tus pechos". Levanta la vista hacia mí, con las manos ahuecando la parte inferior de mis pechos.

"No", susurro.

Me dedica una sonrisa benigna. "Haga que se arrodille, caballero".

Me obliga a arrodillarme.

El hombre agacha la cabeza y empieza a lamerme el pezón. Sale más leche.

"Qué rico", murmura, y yo suelto un fuerte sollozo.

Sin detenerse, me agarra los dos pechos y, con un gemido enfermizo, se aferra al derecho, chupando con fuerza.

Mi leche baja y él bebe.

Cuando se corre, ha bebido profundamente de ambos pechos, y mis lágrimas mojan su cabeza.

Noose

"¿Como un perro?" pregunta Candi con voz agria, y yo me encojo de hombros.

No tengo tiempo para pensar en el marco moral de ponerle un microchip a mi mujer.

Es lo que es, joder.

"No me jodas. Sé dónde está Rose y voy a recuperarla. Necesito a Wring".

"Aquí", dice Wring desde algún lugar detrás de mí.

Las cenizas se adhieren a todo, y toda esta parte del bosque huele a incendio forestal.

El club está hecho jirones.

Los hombres yacen muertos.

Pero nuestra propiedad está siendo torturada mientras hablamos, y por Dios, mis hombres y yo vamos a joder a quien toque a nuestras mujeres.

Levanto la cabeza y miro a Wring de reojo, y él responde a mi pregunta no formulada. "Tengo toda la cuerda del puto universo".

Asiento con la cabeza. Cuento con ello. Yo también tengo unas cuantas favoritas.

Apago mi décimo cigarro en media hora y miro quién va.

Snare, Lariat y Wring.

Nos concentramos en el lugar, y otra vez con las malditas coincidencias.

Wring dice: "Mierda, es ese estúpido almacén donde estaban todos los Bloods que iban tras Shannon".

"Todas las cucarachas cavan el mismo agujero", dice Snare y luego añade: "Tenemos que separarnos". No puedo pensar sabiendo que Sara está con hombres que le harán daño".

Los ojos negros de Lariat brillan.

Quien tenga a nuestras mujeres va a morir.

Lentamente.

El cuerpo cae sin fuerzas al suelo y paso por encima de él. Me cuesta todo lo que soy no cargar contra el almacén. Ni siquiera necesito reconocer esta mierda. Porque maldita sea, esto es una repetición.

Recuerdo cuando sacamos a Shannon de este antro y el rey lunático de la banda nos amenazó.

Ahora está muerto.

Pero cuando Lariat asoma su oscura cabeza por el borde de la ventana, veo su cara. Y lo sé.

Mi Rose tiene problemas.

Lariat se reúne con mi carga, abrazándome a él. "No, cabrón de mierda. Tenemos que ir con calma, emplear el sigilo, cabrón duro de pelar".

"¿Qué le están haciendo a mi mujer?" Pregunto con la voz baja por la rabia.

"No, Noose", dice Lariat. "No le están haciendo daño".

Ahí es cuando sé que es una mierda sexual.

Alguien está tocando mi propiedad y me voy a volver loco.

Nos separamos, y cada uno de nosotros toma una salida.

Snare tiene sus utensilios de confianza para comer. El hombre sabe cómo usar el metal.

Sonrío y apostaría mi vida a que el hecho de que enseñe los dientes no es más que una sonrisa morbosa de un animal salvaje antes de destripar a su presa.

Porque eso es todo lo que son esos payasos ahí dentro: muertos andantes.

Desactivamos los audífonos y entramos en el edificio.

Cuando veo a algún viejo cabrón chupándole las tetas a Rose, no siento los dedos de los pies ni de las manos. La adrenalina ha inundado mi sistema con esa vibración de "acabo de meter el dedo en un enchufe".

Él muere primero. Resulta que muere el último.

Pero muere.

Treinta Y Dos

Alexander

Ahora que lo pienso, Alexander podría follarse a la mujer de su enemigo ahora mismo, delante de testigos.

Sus pechos son tan dulces que cree que su punto de miel lo será aún más.

Con un último trago, Alexander despega los labios del pezón de su enorme teta y la mira.

Los ojos de Rose King se llenan de asco.

Siente cómo una lenta sonrisa se extiende por su rostro mientras un escalofriante goteo de leche materna resbala por su barbilla. "Voy a follarte ahora, como tu marido se folló mi negocio".

Alexander le dedica su expresión más benévola.

Ella grita, intentando apartarse, y él admira la vista de sus pechos gigantes sacudiéndose con el esfuerzo mientras sus chicos se mueven para agarrarla de los brazos antes de que caiga de bruces.

Alexander se da cuenta más tarde, mientras agoniza, de que si no hubiera estado tan concentrado en Rose, podría haberse dado cuenta de que el Road Kill MC se acercaba.

Alexander sólo tiene una fracción de segundo para preguntarse cómo demonios les han encontrado antes de que una cuerda abrasiva se abra paso alrededor de su cuello y la cuerda de la herida empiece a cerrarle las vías respiratorias con una delicadeza que le sorprende.

Araña la cuerda, pero las yemas de los dedos de Alexander no encuentran apoyo. Intenta arañar los grilletes de acero que le aprisionan la garganta, pero parece que no hay ninguna persona atada al artefacto de su muerte.

Sólo el áspero cordel y el titiritero que no deja de apretarlo aún más.

En ese momento, Alexander se da cuenta de que podría haber subestimado una venganza que supera incluso a la suya propia. La del Road Kill MC.

Al final, la epifanía le llega mientras agoniza en un charco de sus propios desechos corporales.

Son muy parecidos a él. Les importa matar. Y no tener competencia mientras lo hacen.

Entonces ya no sabe nada más.

Noose

Dejo caer el cuerpo y pisoteo la cabeza del capullo mientras me acerco a Rose, medio desnuda. Uno de los tipos le ha cortado las ataduras y tiene las muñecas en carne viva.

Aprieto la mandíbula al ver sus heridas. Miro al capullo, suelto un bufido de satisfacción y vuelvo a centrarme en mi mujer.

Ella ve venir un cuerpo, pero no me ve a mí, se cubre las tetas con un brazo y grita mientras intenta apartarse.

Por supuesto, llevo sesos en las botas y estoy metido hasta el codo en el asunto de matar.

"¡Rose!" Grito, enrollando la cuerda ensangrentada y metiéndola en mi corte.

Eso habrá que lavarlo en seco más tarde, apunto al azar.

Parpadea, con una mano sujetando su hermoso perchero y la otra levantada hacia delante para protegerse de cualquier nuevo ataque.

Lo único que se le viene encima es un hombre que ama su próximo aliento.

"Nena", le digo con voz más suave.

Lentamente, sus ojos se llenan de reconocimiento y lágrimas. Suelta la mano con la que había evitado que me acercara. "¿Lazo?", pregunta tímidamente, como si mi culo acabara de aparecer como un espejismo.

"Sí". Me inclino sobre ella y la cojo en brazos.

"Dios mío", grita, enterrando la cara en mi pecho y rodeándome el cuello con los brazos.

Con los ojos entrecerrados, paso por delante de todos los demás cabrones muertos y encuentro la primera cosa limpia para cubrir a mi mujer: una manta de una pila cercana que descansa sobre una de las pocas mesas que no están volcadas. La echo por encima de Rose.

Nadie tiene que verle las tetas. Sobre todo después de que ese cabrón se las chupara.

Echo un vistazo a la habitación. Parece que Lariat acaba de poner el número cuatro, mientras un par de mierdas intentan arrastrarse como babosas ensangrentadas hacia la única puerta de salida.

Joder.

Silbo, haciendo saltar a Rose. La rodeo con mis brazos y murmuro: "Está bien, cariño".

Veo a Snare. "¡Oye, Snare!"

Se gira, con el antebrazo pintado de rojo por su trabajo. Su hoja brilla como un rubí bajo las brillantes luces del techo.

"Te estás volviendo descuidado", digo, sacudiendo la mandíbula hacia los dos cabrones errantes.

"Sí", comenta distraídamente, caminando despreocupadamente hacia el más cercano. Le levanta la cabeza por el cabello y le corta el cuello. Bonito y limpio. Económico. Ningún gesto grandioso.

No.

Ese es nuestro chico, Snare. Tiene una patrulla asesina de idiotas en una ciencia.

Sara y Angel se abrazan en la esquina, y me pregunto sobre las consecuencias de ver el tumulto.

Luego tengo que olvidarme de ese pensamiento, porque no podemos endulzar la muerte y el asesinato. O el hecho de que nuestros bienes tengan que ver el trabajo que supone volver a ponerlos a salvo.

Lariat agarra a un par de muertos por el cuello y empieza a transportar cuerpos mientras Snare termina su lúgubre trabajo.

Diez muertos en total.

Probablemente el cabezota pensó que tenía todo resuelto. Pensó que daría una pequeña retribución a Road Kill MC y listo.

¡Sorpresa! No estaba repartiendo nada a nuestras mujeres.

Me acerco a su cuerpo y le doy un repaso visual. Muerto, como tantos, parece dormido. Pero era una pesadilla cuando estaba vivo. Es bueno que ahora esté ocupado estando muerto.

"No te muevas, Rose", le ordeno.

"De acuerdo", responde en voz baja.

Meciéndome sobre los talones, salto sobre la cabeza de la polla. Luego la quito y la vuelvo a poner.

Le pisoteo la cabeza hasta que se le salen los sesos, mientras mantengo a Rose pegada a mi cuerpo.

Compruebo el resultado, asiento satisfecho y salgo del edificio. Coloco la manta alrededor de Rose como si fuera un capullo y la meto en el asiento del copiloto de la furgoneta que Snare utilizó para venir hasta aquí. Cojo una bolsa de basura de la caja que hemos guardado en la parte trasera de la camioneta.

Me desato las botas estropeadas, suspiro, me las quito y las meto en la bolsa.

Me miro los calcetines negros, enrosco los dedos y los suelto, los enrosco y los suelto.

A la mierda.

Aseguro la bolsa y subo al camión. Le envío a Viper un mensaje de texto con los detalles desde un móvil recién encendido.

Sé que nuestros hijos están a salvo, gracias a Dios. Así que no tengo que preocuparme de eso, solo de Rose y del control de daños de su mente y su cuerpo. Es suficiente.

Cinco minutos después, tengo la voz de Viper en el oído mientras llevo a mi mujer a casa y elaboramos un vago plan para las próximas veinticuatro horas.

Mi primera prioridad es darle a Rose una ducha caliente, y luego reviso cada centímetro de su cuerpo.

Pensar en lo que me he encontrado hace que me duela la mandíbula mientras la aprieto.

Limpiar ese nido de ratas de pervertidos fue satisfactorio. Sólo desearía haber tenido más tiempo con Ducha en la Cabeza.

Matar a ese gilipollas parece anticlimático.

Puck

Ocho semanas después

Pongo a Temp encima de mí. Me cabalga lentamente. Es delicioso.

"Nunca te soltaré", digo entre gemidos.

"Mejor que no", susurra echando la cabeza hacia atrás, y admiro sus delicadas curvas a la sombría luz de la luna acariciando su vientre ligeramente redondeado mientras creo círculos apretados en su clítoris húmedo e hinchado.

"Soy un asesino armado".

Agarrándola por el culo, le meto un puñetazo y Temp jadea, bajando la barbilla. Busca mis ojos en la penumbra.

"Eso es", digo, empalándola profundamente mientras me corro.

"Puck", grita, y su propia descarga me ordeña la mía. Su palma se posa en mi pecho mientras nos movemos juntos y yo la penetro profundamente.

Mis manos juegan con sus caderas, los pulgares presionan amorosamente los pequeños huecos donde su vientre se ha redondeado con nuestro hijo.

"Precioso", suspiro mientras me ablando en su interior.

Temp se inclina hacia delante, recostándose en mi pecho mientras yo salgo de su interior.

Nuestras respiraciones se sincronizan y pienso en lo que han sido los dos últimos meses para Temp y para mí.

Aprieto mis brazos alrededor de ella y me siento bendecido.

Maldito.

Completo.

Kendra

Las líneas de código se desdibujan delante de mi cara. No puedo concentrarme. Sigo viendo los cadáveres.

La sangre.

Siento las ásperas huellas de ese hombre por todo mi cuerpo.

Con un escalofrío, me pongo en pie. Me pongo de puntillas y estiro la columna. Oigo pequeños chasquidos y resuelvo las torceduras. Antes no se me daba tan bien auto engañarme, pero ahora soy una maldita experta.

Me comporto como si me estuviera tomando un descanso del ordenador, cuando en realidad voy a volver a comprobar la puerta.

¿De verdad la he cerrado?

Me doy la vuelta y salgo de mi pequeño despacho mientras me dirijo a la puerta de mi nuevo apartamento.

El antiguo era inhabitable, y llevo aquí un mes entero después de quedarme con Temp hasta que se mudó con Puck.

Dejé todo atrás menos mi cama y mi cómoda. Demasiada sangre. Recuerdos.

Demasiada.

Pagué dinero extra por el apartamento del tercer piso y obtuve un permiso especial para tener una puerta a prueba de ladrones. Acero sólido. Mirilla. Con cerrojo. Con cadenas. Seis bisagras en lugar de tres.

Los trabajadores fortificaron el marco de la puerta para soportar el peso extra de la entrada tipo fortaleza.

Storm sintió la necesidad de supervisar la instalación. Sin palabras. Aunque había protección policial, durmió en mi sofá la primera semana después de mudarme, con la pistola encima de la mesita.

Luego, durante tres semanas, fue un fantasma en el aparcamiento hasta que se apagó la luz de mi dormitorio. La vigilia era diferente a la de antes. Antes, su salvaguarda se sentía como si estuviera cerrando un ciclo del secuestro.

Este actual se sentía como algo se estaba abriendo. Al menos, eso esperaba.

Aunque Storm es un hombre violento, desordenado y aterrador, había visto una cualidad en él que merecía la pena perseguir. Pero ahora soy tan frágil.

Muy frágil.

Entonces Storm me dijo que todas las mujeres eran unas zorras, y que él nunca estaría con una.

No para tener sexo, sino para tener una relación.

Tras una pausa, le pregunté si yo también era una zorra.

Me miró fijamente durante un minuto, sus ojos color avellana, normalmente brillantes, se volvieron de color obsidiana por su aparente odio hacia las mujeres.

Luego, con una lentitud agonizante, Storm me cogió de la mano y tiró de mí hacia su cuerpo.

Le dejé.

Me aplastó contra su pecho y mi cara encajó perfectamente entre sus musculosos pectorales.

Su corazón latía a un ritmo salvaje contra mi cara mientras no decíamos nada. Sin hacer nada.

Era casi como si me tuviera miedo.

No sé cómo alguien puede tener miedo de alguien que ahora tiene miedo de todo.

Storm nunca respondió a la pregunta de qué soy.

¿Soy una perra?

Y si no, ¿qué soy?

Treinta Y Tres

Noose

De pie por llevar tanto tiempo encorvado, Me limpio el sudor de la frente con la manga de mi destartalada camiseta.

Wring me da una palmada en la espalda. "¿Te tomas un descanso?

Le insulto. "La espalda parece un bostezo de dolor, gilipollas".

Wring sonríe. "La mía está mucho mejor".

Estuvimos cinco horas seguidas instalando el nuevo suelo.

Volvimos a enmarcar, revestir y techar el club. Llevó tiempo. Ahora estamos instalando el piso nuevo.

Viper baja trotando las escaleras, con las herramientas de trabajo golpeándole los muslos.

Está a cargo del nuevo invernadero.

Levanto la barbilla en señal de saludo. Me muero por fumar y tomar una cerveza. Pero hay que hacer cosas.

Suena un mensaje y veo que es de Rose. Miro la hora.

Justo a tiempo.

"¿Rose?" Wring adivina, balanceando un mazo en la tira de moldura para golpear esa lengüeta en la ranura de la tabla en el otro lado. Camina a lo largo de la tabla y sigue golpeando para que las piezas encajen lo mejor posible antes de dirigirse al resto.

Coloco la siguiente tabla contra el extremo que él ya ha hecho y respondo: "Sí".

"¿Cómo va? pregunta Viper, acercándose a donde estamos.

"Va mejorando. Aún tiene pesadillas".

Viper se frota la nuca. "Esa mierda es más dura en una mujer".

Wring se levanta. "Depende de la propiedad".

"Sí", digo, pero en el fondo sé que a Rose le afectó ese cabrón.

Probablemente más profundamente por lo que pasó con ese maldito cabeza hueca de Drake sólo unos años antes.

Wring camina hacia donde yo estoy. Me da una segunda palmada en el hombro, se inclina hacia donde he dejado la tabla y da unos golpecitos. "Al final se pondrá bien".

Toque, toque, toque. Wring se levanta. Me mira.

Probablemente ve la preocupación en mi cara. Es difícil ocultárselo a un hermano.

Asiento con la cabeza.

"Vamos a tomar una cerveza a la entrada trasera", dice Viper despreocupadamente.

Sabe que todos estamos agotados por la constante reconstrucción del club.

Y la reconstrucción de algunas de nuestras mujeres.

"Me parece bien", dice Wring, siguiendo a Vipe por la puerta trasera.

Me quedo de pie, observando el nuevo entorno, pensando en Rose.

Cómo se despierta en mitad de la noche, asustada.

Yo hice eso. Por formar parte del club.

Rose nunca dice una palabra de acusación. No tiene que hacerlo. Mi esposa es un objetivo. Nuestros hijos.

Toda la propiedad de los hermanos.

Mis ojos recorren las tripas recién secadas de la nueva estructura que oculta toda la serie de cables serpenteantes de seguridad que instalé personalmente. Me paso los dedos inquietos por el cabello, dando gracias a Cristo por haber astillado a Rose justo en su delicioso culo.

Ella se rió en su momento cuando besé la pequeña herida que se estaba curando.

Rose se ríe menos ahora. Está un poco nerviosa y cautelosa. No me gusta. Ni un poco.

Pero como dijo Wring, eso llevará tiempo.

Denni, el consejero que está viendo, dice que Rose tiene que trabajar mierda a través. No me gusta enviarla a un psiquiatra, pero Puck jura por ella.

Cierro los ojos, recordando la primera vez que Rose amamantó a los gemelos. Sollozaba mientras se alimentaban, y yo quería matar a ese cabrón otra vez.

Se calmó, pero hubo sentimientos encontrados durante un par de días. Un detonante para que ese cabrón chupara a mi mujer.

Algo que ella sólo me permitía hacer a mí cuando la hacía correrse, gritando mi nombre. Lamía esa leche que goteaba de su precioso potro.

Ahora no estoy seguro de qué hacer.

Anoche, cuando hice que Rose se corriera de los dedos de los pies, llevó mi cabeza a su pecho.

Pero no pude.

Lloré en su lugar. Y no soy un maldito llorón.

Nunca.

Las lágrimas no habían sido de tristeza, sino de una especie de frustración agraviada por el hecho de que otro hombre tuviera en sus manos lo más preciado que tengo. Que yo no estaba allí para derrotar a su mierda.

Lo siento tanto. Lo siento mucho.

Mi cabeza se hunde y una exhalación cansada se desliza entre mis labios.

Estamos llegando, pero el tiempo es una mierda. Nunca es amigo de un tío. Ni de nadie.

Otra exhalación cruda sale disparada de mí, y sigo a los chicos hasta el escalón de la confesión antes de que piensen que me he muerto.

Puck

Dos Semanas después

"Así que voy a ser tu padrino, ¿verdad?"

Resoplo. Giro la cabeza hacia la derecha y miro a Perry como se merece. "Tonto del culo".

Inclina la cabeza hacia atrás con una sonrisa de satisfacción, tomando el último tercio de su cerveza.

Nos sentamos un segundo en silencio, con los ojos fijos en el verde de mi trozo de cielo.

"Bonita vista", comenta Perry después de unos minutos en los que nos limitamos a contemplar una vista agonizante del verano indio. Octubre ha sido casi más cálido que agosto, cuando toda la horrible mierda estaba cayendo.

"¿Cómo está Kendra?" Perry pregunta en voz baja.

Es una pregunta capciosa.

"No dice mucho sobre lo último".

"El asunto en el que apareció ese tío y Temp se lo cargó".

Siento que se me dibuja la sonrisa torcida.

"Me encantó. No voy a mentir". La sonrisa de Perry coincide con la mía.

Chocamos las cervezas vacías.

"Mira cómo están las cosas", dice una voz femenina desde detrás de nosotros.

Temp está de pie, apoyada en el marco de la puerta, con la cara perfectamente oculta por el biombo.

Distingo el par de cervezas frías que sostiene.

El amor me hincha el pecho. Ahora no hay ni una marca en mi mujer, a menos que la haya puesto yo.

La marca de mi beso, el amor que le prodigo.

Ahora se le nota bastante. Su cuerpo diminuto tiene una bola semihinchada abajo.

"Ven aquí", le digo, con la voz cargada de sentimientos.

Se ruboriza ligeramente sobre los pómulos y, agachando la cabeza con una sonrisa secreta, abre la puerta mosquitera y sale al porche trasero.

Le da una cerveza a Perry y yo la atraigo a mi regazo.

Temp hace un simpático mohín con la boca. "Quiero emborracharme con vosotros".

Sonrío y pongo la palma de la mano sobre su vientre redondo. "Todavía no, mamá.

Inclino la cabeza hacia atrás, ella se inclina hacia delante y rozo sus labios con los míos.

"Sois dos tortolitos", dice Perry, observando el intercambio.

Asiento con la cabeza. "Sí.

Temp se separa y yo levanto su culo de mi regazo, apretando su redondez.

Su sonrisa se amplía. "Lech".

"Claro que sí", digo.

Perry da un trago a su cerveza y yo me quedo mirando la piedra que puse en el dedo de mi chica. La mejor compra que he hecho nunca.

Temp protestó por el tamaño.

Le dije que era la mitad de lo que quería hacer. Tres quilates de diamante talla princesa es mucha piedra en un dedo tan pequeño.

No quiero que nadie se lo pierda.

Veo que miro mucho la bengala. Brilla incluso con poca luz. Me recuerda nuestra confianza mutua.

Mis labios se curvan. Creo que a su padre también le gusta.

"¿En qué estás pensando?" Temp pregunta, con el ceño fruncido.

"En que a tu padre le gusta el anillo que te regalé".

"¿La piedra enorme?".

Asiento con la cabeza.

"Sí", asiente en voz baja. "Cree que vas en serio. Levanta la barbilla un poco desafiante.

Levanto las cejas y Perry se ríe por lo bajo. "Lo suyo son los negocios, nuestro Puck".

Levanto la mano y hago un gesto con el dedo corazón, uno de mis gestos no verbales favoritos.

Nos reímos.

Cuando eso desaparece, Perry pregunta despreocupadamente: "¿Cómo está Kendra?".

Ahora sé que no es un interés superficial, y le miro a la cara. Joder. Debería haber sabido que le interesaba. La forma en que la provocó cuando se conocieron.

No sé si Kendra está para intereses masculinos ahora mismo.

Temp levanta un hombro. "Puedes preguntárselo tú mismo".

Al instante, Perry se tensa. "¿Qué?"

"Bueno, Viper va a dar una gran fiesta en su casa esta noche, y K va a venir".

"¿Una ʻcosaʼ?". Perry pregunta con un pequeño chuff de la parte posterior de la garganta.

"Una reunión del MC. Es una celebración. Por fin se ha recuperado el club".

Temp asiente. "Y tenemos que aprovechar este tiempo tan estupendo. Después de todo, nos casamos el próximo fin de semana".

Temp y yo entrelazamos los dedos y me pongo de pie, sobresaliendo por encima de ella.

Perry también lo hace, y como Storm, quizá me saca unos centímetros... todos los tíos somos altos.

"¿Quieres venir?" Temp parece esperanzada.

"Sigo siendo policía. De incógnito", dice Perry.

Le doy una palmada en el hombro. "¿Tratando de encontrar una salida?".

Perry entrecierra sus ojos casi negros. "Joder, no".

Temp pregunta: "¿Cuál es el problema entonces? Preguntaste por Kendra, y conoces a todos los chicos".

Perry baja la barbilla y pregunta en voz baja: "¿Tienen hombres nuevos?".

"Siempre hay hombres nuevos. Pero algunos de los chicos que murieron iban a ser buenos hermanos".

Un momento de respetuoso silencio llena el espacio de un minuto antes de que Temp lo rompa. "Bueno, de nada. Pero no seas gilipollas con K como la última vez".

"¿Tan malo fui?" pregunta Perry con un bufido.

Nosotros asentimos.

"Huh," dice sin compromiso. "Bueno, es una fiera".

"Sí", dice Temp pero no como si lo dijera en serio. "El secuestro y la aparición de ese imbécil". Traga saliva, recordando claramente su parte en acabar con aquello. "Eso la cambió".

Perry frunce el ceño. "¿Cómo?

Temp vuelve a encogerse de hombros. "Está más tranquila. Pero cada vez veo más a la antigua Kendra". Una mirada reservada cruza su rostro y luego desaparece. "Trabaja por su cuenta como un demonio".

"Es una friki de la informática, ¿verdad?" pregunta Perry.

Me sorprende que recuerde ese detalle.

"Sí, mucho".

Perry se encoge de hombros. "Supongo que iré. ¿Por qué no?"

Ardo en deseos de mirar a Temp, pero me contengo.

Esto será interesante.

Kendra

Este soy yo siendo tonta. Sí. Yessiree. Miro mi imagen en mi espejo barato de cinco dólares de Walmart. De esos que son como el reflejo de un circo tipo La Casa de las Risas.

Tacones altos de tiras. Comprobados. Me sitúan en un altísimo metro setenta.

Leggins con estampados brillantes que ocultan lo delgadas que son mis piernas. Comprobado.

Un sujetador push-up para que mis escasas tallas B parezcan C. Comprobado.

Llevo el cabello suelto, y eso es lo más difícil de decidir. Normalmente lo llevo en un moño desordenado.

Pero ahora lo llevo largo, más allá del tirante del sujetador, y en los últimos dos meses he pasado mucho tiempo al aire libre en el pequeño patio de mi balcón. El sol ha hecho su trabajo y me ha dejado el cabello de un color miel oscuro, medio tono más claro que el rubio agua de fregar que suele tener.

He tenido mucho tiempo para pensar.

Lo necesitaba.

Rose y yo nos hemos hecho grandes amigas. Ella pasó por el molino con ese pervertido de Alexander, y yo pasé por cosas con su secuaz.

Casi violada.

Salvada por Storm.

Luego ese otro tipo vino al apartamento de Temp mientras yo la esperaba, y cubrió sus muebles con sus sesos.

Trago saliva, empujando esa mierda hacia abajo.

Sólo he visto a Denni dos veces desde que ocurrieron los hechos. Cada vez, apenas puedo hablar.

Sin embargo, me gusta.

Vuelvo a mirar mi reflejo y decido que es hora de arreglarme la cara. Los huecos bajo mis pómulos no tienen remedio.

Las ojeras casi han desaparecido, ahora que por fin vuelvo a dormir toda la puta noche. Cada noche compruebo la puerta tres veces antes de ir a mi dormitorio.

He dejado de mirar si viene Storm por la ventana. Ya no viene por aquí.

Y nunca supe si era una zorra... o algo más. Pero como dice el viejo refrán: las acciones hablan más que las palabras.

Y tal vez no soy lo suficientemente mujer para alguien como Storm. Él significa mucho.

Pero pensé que podría haber estado a la altura.

No sé si lo estaba.

Me siento bastante desnuda sin su protección. Pero luego tengo que darme una patada en el culo.

Storm no es responsable de mí.

Me alejo del espejo y entro en el baño para reparar el pasado de mi cara. Los recuerdos.

Cuando termino, parece que lo he hecho bien.

Mis ojos de color marrón líquido, en realidad más bien un color whisky desteñido, me miran fijamente.

No tienen miedo. Pero hay tristeza en ellos si alguien los mira.

Pero la gente no lo hace.

Cojo las llaves y salgo por la puerta. La cierro y sólo la compruebo dos veces.

Eso es un progreso.

Treinta Y Cuatro

Storm

Me encanta este clima. Fresco por la noche y lo suficientemente cálido durante el día. Octubre es uno de mis favoritos.

Por supuesto, matar la carretera a lomos de mi moto también suele ser uno de mis favoritos. Sonrío, conteniendo una sonrisa de verdad ante el pensamiento superficial.

Me dirijo a casa de Viper.

Tengo mucho que celebrar. Nuevo club, incluso mejor que el antiguo. Las zorras han vuelto a montar el invernadero de cristal en la parte superior, con más economía incluso de la que les atribuía.

Shannon y yo siempre nos saludamos.

Incluso me dejó sostener al nuevo bebé.

Cosa frágil. Sentí que lastimaría al pequeño, pero milagro de milagros, no lo hice. Se quedó ahí sentado, recogiendo motas de polvo mientras bostezaba y hacía suaves ruidos de impotencia.

Otro niño pequeño.

No pude evitar hacer conexiones mentales paralelas. Yo era así de pequeño cuando murieron mis padres.

Esa capa de dolor cicatrizado me cubre el cerebro, y yo me la quito de encima. No me gusta la introspección.

Es una mierda.

Me gusta cómo me miran ahora Wring y Shannon. Es diferente.

Los hermanos siempre me respetaron a regañadientes. Sabían que les cubría las espaldas. Que podía hacerlo.

Pero ahora tengo un campeón detrás de mí. Wring cree que el sol se pone en mi trasero. Veo sus sentimientos con la deferencia que me muestra. La sonrisa en su cara cuando sostuve a su hijo recién nacido.

Me conmueve. No puedo negarlo. Nunca pensé que alguien sentiría eso por mí.

Shannon es diferente. Me abraza cada vez que me ve. Cada. Siempre.

No se ofende porque no le devuelva el abrazo. Que estoy rígida como un tablón entre sus brazos.

Ella simplemente supera mi oposición física. No pienses en ella como una perra. Imposible.

Y la otra mujer también. Odio eso.

Kendra.

Sigo yendo a su casa. Ahora de incógnito. Nunca voy a la misma hora todos los días.

El azar funciona por muchas razones.

La amenaza pasó hace tiempo. Alexander está muerto, su organización metafóricamente decapitada. Ninguna nueva amenaza ha entrado en territorio de Road Kill por el momento.

Este es el primer descanso que hemos tenido. Han sido dos meses agotadores, con la reconstrucción de la sede del club, para la que hemos tenido que emplearnos a fondo, y el reclutamiento de los prospectos muertos.

Al menos Puck y yo hemos enterrado el hacha de guerra. Sacar al amigo de Temp de ese lío fue un largo camino.

Ahora Temp está lleno con su bebé, y se van a casar.

Parece que todos los hombres lo están.

Eso no es para mí. No quiero propiedades. Una mujer. Responsabilidad.

Entonces, ¿por qué estoy cuidando a Kendra?

Mi mente me da un silencio incómodo en lugar de la respuesta rápida que quería.

A la mierda.

Reviento el motor de la moto y acelero por las carreteras secundarias de Kent, en dirección a Fairwood, con la esperanza de limpiar las aguas residuales de mi cerebro.

Kendra

Vaya. Las motocicletas llenan toda la zona de aparcamiento fuera de la casa de Viper.

Al girar la cabeza, veo luces suaves que brillan en lo que será la casa permanente de Temp dentro de una semana. La antigua granja de Puck queda en una loma. Toda blanca con adornos oscuros, brilla suavemente en el crepúsculo.

Temblando, me agacho y tomo un ligero abrigo rosa chillón de la parte de atrás. Miro el móvil y veo que la temperatura es de cuarenta y ocho grados. Octubre nos ha tomado el cabello, diciendo que es verano, cuando en realidad es otoño.

Pero hoy hacía setenta y dos. Lo sé porque me tomé un vaso de vino cuando terminé de codificar, casi a las tres. Mi termómetro había marcado esas increíbles cifras.

Ahora mismo, eso parece imposible. El cielo está despejado, lleno de estrellas salpicadas sobre un terreno naval que se aproxima, pero eso también significa temperaturas frescas sin nubosidad que aísle.

No quiero ocultar mi bonito top, un lavanda sólido y fresco, que recoge uno de los colores de mis leggins de estampado salvaje. Me meto el abrigo bajo el brazo y me ajusto el top ajustado, de largo semitúnico.

Es la primera vez que estoy en una gran reunión con mucha gente desde que ocurrió la mierda traumática, y estoy algo nerviosa.

No debería estarlo. Puck y Temp estarán allí. Todo irá bien. Sólo estoy un poco raro desde que pasó la cosa. Cosas.

¿Y si Storm está aquí?

Podría pensar que soy una perra o dejarme plantada. Así que, en realidad, elegí el atuendo para verme linda. Me dejé el cabello grueso y ondulado suelto y me ricé las puntas. Me maquillé la cara. Después de esforzarme tanto, no puedo fingir que soy indiferente. Y, hombre, Storm me ha visto en mi peor momento.

Con un suspiro, empiezo a caminar hacia la casa de Viper. Candi está en el porche.

Un bebé, que claramente está aprendiendo a andar, camina hacia mí.

Es muy mono. Lleva un mechón de cabello pelirrojo en la cabeza, pero sus ojos son los del padre.

Me pongo en cuclillas y él corre a mis brazos, graznando algo que no entiendo.

"Hola, Candi", le digo.

"¡Hola, Kendra! Me alegro de que hayas venido".

Hay tanto en esas palabras, y yo lo oigo todo. Pero en lugar de romper a llorar por el conocimiento y la empatía que oigo allí, pregunto: "¿Qué dice?".

Ella se ríe desde su barriga. "Um... esa es su versión de hola".

"Es adorable", digo, en serio.

"Sí, como que nos gusta", dice una voz profunda desde detrás de ella, y veo a Viper, haciendo que Candi parezca pequeña, aunque quizá mida 1,70.

La imagen de los dos me hace pensar en Storm y en cómo me saca casi un palmo de ventaja. Trago saliva y cojo al niño que se retuerce.

Casi me tumba.

"¡Cuidado!" Candi se ríe. "Pesa casi tanto como tú".

Lo dicen con buena intención, claro. Pero soy sensible con mi peso. Antes estaba delgada.

Ahora estoy más delgada.

Pero he estado tratando de ganar peso.

Bueno, supongo que no lo suficiente. Hoy, todo lo que pude bajar fue una tostada con mantequilla de maní y luego mi queso regular y vino después de que terminé con el trabajo.

Probablemente eso no sea suficiente para un programa de aumento de peso. Es difícil comer con todo. Sólo todo.

"Aquí, déjame llevarlo, Kendra", dice Viper, desenredándolo suavemente de mí.

"Gracias". Miro a Candi. "Debes ser fuerte como un buey".

Ella asiente. "A veces se siente así. Es un pequeño cerdo". Ella hace un ruido oink-oink, y Viper sonríe al pasar junto a ella y Gabe da un golpe en la nariz de su madre con un brazo regordete, obviamente satisfecho de sí mismo.

"Vamos. Puck y Temp ya están dentro".

Camino a su lado y ella me mira con mis tacones altos. "Estás preciosa, Kendra".

Me ruborizo. "Ah, gracias. He hecho un esfuerzo. Me siento bien".

Candi me guiña un ojo. "Se nota".

Con un poco más de confianza que cuando llegué, la sigo dentro.

Storm

Debe tener algo con los VW, pienso, mirando el coche de Kendra.

Mi corazón se hunde. Estaba deseando verla y temiéndolo.

A la mierda.

No me asusta una zorra.

Rodando justo al lado de su pequeño VW escarabajo, golpeo el caballete y alivio el peso de mi moto sobre el pequeño soporte de metal.

Miro fijamente su coche. Tiene un volante teñido y dos o tres cristales colgando del retrovisor.

Se me dibuja una sonrisa en los labios. ¿Qué mierda hippy es esa? Pero, de algún modo, encaja con Kendra. Una especie de espíritu libre, natural.

Mi sonrisa se desvanece. Lo era, de todos modos.

He oído que está viendo a ese psiquiatra al que fue Puck, el mismo al que visita Rose.

Probablemente sea bueno para ella hablar... con alguien. Diablos, no estoy preparado para el trabajo.

Lo mejor que puedo hacer es asegurarme de que no hay nadie merodeando, tratando de joderla de nuevo.

No tener eso. Me hierve la sangre sólo de pensar en esa posibilidad.

En realidad, siempre me hierve la sangre. Con un bufido ante esa pequeña idea, me acerco a la casa de Viper.

Parece Coney Island, iluminado como una luz estroboscópica. Todas las atracciones de los hermanos están bien apiladas en la entrada. No tantas como me gustaría ver, pero las suficientes como para sentir algo.

Al contemplar el exterior, aprecio la arquitectura por un segundo. Bajo y ancho, el moderno estilo rancho tiene un tejado a dos aguas y muchos cristales en la fachada.

Como ya he estado aquí antes, sé que en la parte trasera de la casa hay un estupendo sótano con salida al exterior que da directamente al valle, con una buena vista de Rainer en el centro.

Miro la puerta principal por última vez e inhalo profundamente. Al exhalar, me siento como un globo desinflado. Vale, me estoy estancando.

Avanzo a grandes zancadas por el pasillo de cemento de metro y medio de ancho y abro la puerta de mosquitera. La puerta interior de madera maciza se desliza y me golpea un muro de ruido.

Como siempre, examino el interior, sonrío a Trainer, al que no he visto mucho últimamente, y saludo con la cabeza a su perra. ¿Cómo se llama? Ah, sí, Krista. Mis ojos siguen adelante.

No veo a Kendra. Mis hombros se relajan. Bien.

Nada malo.

¿Dónde coño está si su coche está aquí?

Hummm.

Mis ojos se detienen en seco. Un tipo alto está de pie junto a la gran puerta corredera que da a una enorme terraza donde están la mitad de los hermanos, bebiendo cervezas mientras sus mujeres trastean en la cocina.

Tiene el brazo derecho levantado por encima de la cabeza y el antebrazo apoyado en el marco de la puerta. Lleva el cabello muy oscuro y ensortijado atado a la nuca. Es corpulento y me resulta vagamente familiar, aunque no puedo reconocerlo.

Detrás de su cuerpo se ve un trozo de pierna femenina. Pantalones brillantes. Tobillo y pie delgados.

El tipo cambia de peso, deja caer el brazo y deja ver a Kendra.

Sus ojos captan los míos. Los capto.

Los labios de Kendra se separan, y me quedo congelado allí. Entonces una mano delicada se levanta, agitando una ola con dedos pequeños.

Trago saliva.

¿Por qué he venido?

No me muevo. No devuelvo el saludo. No respondo.

Su mano se detiene y luego cae.

El aliento que estaba conteniendo se me escapa. No quiero darle a una zorra ningún tipo de señal.

Entonces el tipo se gira, probablemente para ver a quién estaba saludando.

Perry. Ese es el tipo. Está infiltrado, antiguo compañero de Puck.

Sus ojos me miran con desdén y vuelven con pronta atención a Kendra.

Su mirada dolida pasa de mí a él.

Bueno, que me jodan.

Justo en ese momento, Puck se acerca con dos cervezas.

Estupendo.

Kendra

No puedo creer que esté teniendo un intercambio real con Perry. Y no es un completo imbécil.

Incluso me ha hecho distraerme de mi ansiedad sobre si Storm aparecerá o no.

Lo cual es estúpido, lo sé.

Pero piense lo que piense la mente y sienta el corazón, los dos son dueños discutidores del alma.

"Lo siento". Suelto una risita. "Me temo que ya he bebido demasiado". Lo cual es increíblemente cierto. Tanto Rose como Temp trajeron esa caja negra en la mezcla roja, y yo estaba frito.

Perry frunce el ceño. "Puedo traerte algo de comer".

"¿Estás diciendo que estoy flaca?" Pregunto, casi a la defensiva.

Sus ojos se mueven sobre mí. Dos veces.

Me sonrojo.

"No, no estoy diciendo eso en absoluto. Eres delgada". Sus ojos son tan oscuros que rivalizan con los de Storm.

Supongo que sigo pensando en él. Pero Perry no es un suplente. Es todo un hombre.

¿Por qué pensé que era un imbécil? No puedo recordarlo ahora. No con él mirándome así.

"Yo diría que eres elegante".

El momento es pesado, luego dice lo perfecto. "Pero no adelgaces más", me amonesta Perry en tono ligero. "Tendré que hacerte un embudo de comida".

Lanzo una carcajada poco femenina y Temp me sonríe.

Hacía tiempo que no me reía de verdad.

"Escucha", dice Perry, cogiendo mis dedos helados con su cálido apretón. "Ahora vuelvo con comida".

Le dejo. "Vale."

Se aleja, y lo admiro. Buen culo. Hombros anchos. cabello salvaje que claramente tiene que someter a golpes, cargado en una cinta de cabello negra que hace juego con el color -también negro-.

Perry carga un plato de comida y vuelve.

Sus ojos se cruzan con los míos y, en silencio, le cojo el plato y mordisqueo queso, galletas y uvas.

Mi mente da un suspiro y empiezo a disfrutar de la atención masculina.

Me olvido de Storm por primera vez en dos meses.

Hasta que Perry cambia de posición y esos ojos avellana brillantes me aprisionan en una mirada tan intensa que atenúa la luz a mi alrededor.

Treinta Y Cinco

Kendra

Perry dice algo, y me lo pierdo por completo. Saludo con la mano a Storm. Amistosamente y sin pretensiones. Sólo un gesto que dice: "Hola, ¿cómo estás?".

Se queda mirándome fijamente. Su enorme cuerpo no mueve ni un músculo.

Suelto la mano, sintiéndome como una idiota.

Es obvio que no le gusto, y ni siquiera le importo una mierda.

Perry se ha girado para ver a quién estaba mirando y se vuelve a girar. "¿Ese es el tío que te sacó del infierno del Caos?", pregunta en voz baja.

"¿Eh?" Digo y luego me sacudo, dejando mi plato vacío junto al deslizador donde hay una mesita encajada en un rincón. "Sí, Storm me ayudó", admito en voz baja, cogiendo mi copa de vino. Me lo bebo todo de un trago y sonrío a Perry, que parece vagamente alarmado. "¿Qué tal otra copa?".

"Claro", dice despacio, arqueando una ceja de tinta, "pero creía que habías dicho que habías bebido demasiado".

Le dirijo una mirada penetrante, metiéndome en su cuerpo. Apretado. Cerca. "Tráeme otra copa", le ordeno como mi antigua reina.

Una lenta sonrisa se dibuja en su cara. "Ahí está", dice Perry en voz baja, y su mano serpentea alrededor, con la palma en la parte baja de mi espalda, apretando mi cuerpo contra el suyo un instante y luego soltándose. "Tus deseos son órdenes para mí".

"Más vale que lo sea", advierto con fingida severidad. No lo digo en serio. Por un momento me he sentido yo misma.

Me sentí sublime.

Inclina la barbilla y se marcha.

Muy bien, Kendra. Bien jugado. Y así como así, me siento un poco mejor. Puede que venir a esta velada no haya estado tan mal.

Recuerdo la mirada ardiente de Storm y miro a mi alrededor, y Storm no está por ninguna parte.

Su ausencia debería ser buena. Está claro que no le gusto, pienso por segunda vez. Me paso las manos por el top y me lo ajusto sutilmente, enderezando el escote.

Perry aparece en cuanto he terminado de sacudir a mi chica y me tiende una cuba.

"¡Joder, eso sí que es un vertido!". Doy un pequeño grito y bombeo el puño, y unas cuantas cabezas se giran, con sonrisas en sus caras.

"¿Quieres un poco de aire fresco?" pregunta Perry.

Asiento con la cabeza. "Sería estupendo".

Storm puede chupar un limón. Gilipollas

Perry me coge por el codo y la habitación como que tiembla. Vaya con ese vino.

Luego bebo otro sorbo.

Storm

Las observo desde una posición encubierta, completamente consciente de que estoy en territorio de acosador.

Veo a Kendra todos los días, aunque ella no sabe que vigilo en secreto a una zorra que no quiero.

Soy el mayor autoengaño conocido por la humanidad.

Sí. Qué imbécil.

Me bebo el resto de mi tercera cerveza y me refugio en las sombras de la casa de Viper.

Entonces Perry se inclina sobre Kendra y ella se pone de puntillas, con una mano delicada apoyada en su pecho para mantener el equilibrio, mientras él le susurra algo al oído.

Al instante, quiero matarlo y follármela.

Vaya, me he vuelto loco.

Se han ido mi cerebro y mi autocontrol. Se acabó mi voluntad de hierro.

La lleva fuera y no me doy cuenta de que me he movido hasta que la mano de Noose me roza el pecho. "Hola, Storm".

Me giro, con un gruñido en la cara.

Noose sonríe. "¿Qué haces, hermano?".

Bueno, yo... al diablo si lo sé. "No lo sé", respondo en voz alta.

La ceja dorada de Noose se arquea y levanta el cuello de su cerveza, inclinando la oscura tapa de la botella hacia mí. "Creo que lo sabes perfectamente. Tienes cara de estar a punto de recibir una patada en el culo".

Tiene razón. Quiero sentir la cara de Perry romperse bajo mi puño. Y quiero en Kendra esta noche.

Noose lo ve todo. Es inteligente bajo el duro exterior. Sus ojos grises están fijos en mi cara.

"Quieres a Kendra".

"No necesito a ninguna zorra", gruño.

Él asiente. "Lo sé.

Puede que se me note la sorpresa en la cara, porque se ríe entre dientes, se termina la cerveza y deja la vacía sobre la mesa para que la coja un posible cliente. "Necesitar y querer no son lo mismo, hermano. Tú no necesitas a nadie".

"Sí", digo despacio, comprendiendo perfectamente que me estoy metiendo en un lío.

"Pero quieres a Kendra. Como le dije a Puck sobre Temp, si quieres a una mujer permanentemente empalada en tu polla, se acabó."

¿Quiero a Kendra permanentemente empalada en mi polla?

Bueno, tengo una erección pensando en ello.

Esa es mi respuesta.

La sonrisa de Noose se ensancha. "Habla con ella, gilipollas. Está hablando como una loca con Perry, y él es un poli infiltrado. Y si eso no va a ninguna parte, puede que le apetezca estar con alguno de los otros hermanos".

Eso hace que se me crucen los ojos. Agarrando a Noose por el corte, lo arrastro cerca. "¿Hay hermanos hablando de golpear a Kendra?". Susurro en un grito ronco.

Noose se muestra completamente imperturbable. "No. Saben que es tuya".

Le suelto con paso tambaleante en retirada. "Nunca me he tirado por ninguna zorra".

Noose extiende los brazos. "Sí. Muy cierto, pero ya sabes lo que dicen" -sus brazos bajan y se acerca a mi parrilla, pareciendo que podría hacerme un nudo- "las acciones hablan más que las palabras, hermano. Y las tuyas están gritando".

Me alejo de Noose y de sus verdades.

Levanta la mano y abre y cierra los dedos, imitando a alguien que parlotea hasta la muerte.

Sé lo que está diciendo. Le odio por ello.

Giro sobre mis talones y me alejo en la dirección en la que Perry se llevó a Kendra.

No la va a tener. Ningún hermano la tiene.

Yo la tendré. Yo la voy a tener.

Kendra

Oh. Dios. Dios. Qué bien se siente.

Perry me empuja contra el lateral de la casa, dándome pequeños besos entre el lóbulo de la oreja y la clavícula. Respiro fuerte y rápido.

Hacía mucho que no estaba con un hombre.

Alejo el ataque de ese cabrón, sin un gatillo a la vista. Ahora estoy en brazos de Perry, ligeramente borracha, con la copa de vino vacía en el suelo a mis pies.

Con un pequeño empujón, su erección se introduce entre mis piernas y gimo al contacto, con las inhibiciones a flor de piel.

"Dios, qué buena estás", me dice, con sus grandes manos recorriéndome los costados pero sin tocarme de forma incorrecta, respetuosa, incluso con la lujuria a flor de piel.

Sus labios se posan en mi boca y yo inclino la cabeza para facilitarle el acceso. Él gime.

Perry huele a jabón y a hombre, y le rodeo el cuello con los brazos. De algún modo, nos enredamos y tropiezo un poco. Se ríe y me gira. Me pone de espaldas a él y me rodea el pecho con un brazo, aprisionándome contra su cuerpo, exactamente igual que hizo aquel hombre en el apartamento de Temp aquella noche de hace dos meses.

Tenía una llave, fui a su casa y abrí la puerta. Cuando me volví para echar el pestillo, estaba sobre mí, envolviéndome contra él como una pitón, agarrándome los pechos y apretándolos dolorosamente.

Perry no hace nada doloroso, pero me doy cuenta de que no puedo pensar con claridad. Empiezo a retorcerme, recordando... olvidando al hombre que está conmigo en ese momento. Este hombre, en este momento, toma mi retorcimiento por excitación, y sus manos me aprisionan los pechos.

Grito sin pensar.

OhDiosOhDiosOhDios.

Su cuerpo se separa del mío y caigo de rodillas sin apoyo, sollozando y jadeando mientras me arrastro por la hierba.

Al girarme, miro detrás de mí y Perry y Storm están dando vueltas el uno alrededor del otro.

¡Oh, no!

Me pongo en pie, tropiezo en mi estupor algo ebrio y me quito los tacones de encima.

Entonces Storm carga contra Perry.

Silenciosa. Mortal. Como el ojo de su homónimo.

Storm

Doblo la esquina de la casa donde el sótano con salida deja a sus ocupantes, pero no veo gran cosa.

La mayoría de los invitados están arriba. Pero no es ahí donde Perry se llevó a Kendra.

No. La quiere sólo para él.

Mis manos se vuelven puños de castigo a los lados. Entonces la veo, inclinada, con la boca de Perry estampada en la suya, los pies apenas tocando el suelo.

Se me cae el estómago.

¿Ella quiere a ese imbécil? ¿Un poli que nunca ha pasado por nada?

Entonces él la hace girar mientras se tambalea, y enseguida sé que Kendra no está sobria, y él está encima de ella.

No está bien.

Se aprieta contra su espalda y la actitud de Kendra cambia.

Parece asustarse y Perry le toca las tetas.

Me vuelvo loco, como si los sesos se me salieran por las orejas. Cuando grita, me muevo.

No parece que Kendra se haya apuntado a la sesión de tacto que Perry tiene planeada.

Tardo unos tres segundos en llegar hasta él y, agarrándolo por los hombros, lo lanzo unos dos metros.

Es fácilmente de mi tamaño. Grande.

Pero no importa.

Nadie toca a Kendra excepto yo.

En mi periferia, la veo caer de rodillas sobre la hierba, llorando y recuperando el aliento.

Mi cabeza baja como un toro de carga. Ella no quería su atención.

Perry lo pagará.

Me abalanzo sobre él al mismo tiempo que él se encuentra conmigo.

Kendra

Corro hacia ellos y me detengo a poca distancia de donde se están peleando. Nunca había visto a dos hombres darse una paliza.

Claro, lo he visto en las películas. Pero no en acción real ante mí.

No es bonito. Es violento y aterrador. Son viciosos y rápidos.

¿Cómo puedo entrar y detenerlos?

Aprieto los ojos y luego los abro, corro entre los dos hombres y me hacen girar tan rápido que caigo de culo con un aullido.

De repente, el puño de Storm está encima de mí y me sobresalto con el brazo en alto.

Cubriéndome la cara con las manos, susurro-grito: "Por favor, no me hagas daño".

Mis palabras son como puños mientras observo cómo la expresión de Storm pasa de la máscara de rabia a algo parecido a lo humano.

Nunca antes había visto esa mirada dirigida a mí.

Sangrando, Perry se acerca cojeando y me tiende la mano para que se la coja.

Storm gruñe: "No la toques, joder".

Perry no se mueve.

"No me estaba haciendo daño, Storm".

"¿Por qué gritabas entonces, Kendra?". pregunta Storm, dejando caer el puño.

Me cubro la cara. Al instante, siento unas manos sobre mi cuerpo, luego un par de brazos como acero musculoso me levantan y me sujetan.

"Yo tampoco quiero que toques a Kendra, maldito psicópata".

Perry.

Pero no es él quien me sujeta. "Ah, sí, brillante, ¿tú y qué puto ejército me la vais a quitar?".

Abro los ojos. La cara de Storm es de granito, la mandíbula trabada. Podría cortar la tensión con un cuchillo.

En ese momento, Puck y Noose bajan corriendo por el terraplén y llegan por el otro lado hasta donde estamos.

"Podrías haberme dicho que Storm iba a meterse con Perry", le dice Puck a Noose en voz alta.

Para mi horror, Noose sonríe. "No. Dejemos que los hombres lo resuelvan a la antigua".

Dios.

"Nadie me dijo que os estabais viendo", dice Perry razonablemente.

"No lo estamos", hablo por primera vez, arrastrando un poco las palabras.

Perry emite un sonido de incredulidad. "¿Entonces por qué me has hecho MMA en el culo? Gilipollas". Perry escupe al suelo una mezcla de sangre llena de flema.

La respuesta de Storm dice mucho. "Porque estaba asustada y tú estabas demasiado empalmado para darte cuenta".

La cara de Perry pasa a planos de ira. "Yo no violo putas mujeres".

Storm resopla. "Sus gritos son señal de que no, amigo".

"He oído que no te importa pasar de ahí, colega", replica Perry.

"Quizá con las zorras", asiente Storm, y me muero un poco ante sus palabras.

"¿Y qué es ella para ti?". pregunta Perry con un resoplido de incredulidad.

Noose y Puck esperan con la respiración contenida.

"Es Kendra, cabrón", gruñe.

Y sube la colina conmigo en brazos. Confuso, borracho y enfadado.

Epílogo

Kendra - Una semana después

Llueven pétalos de flores por todas partes. Puck y Temp se agachan, incapaces de evitar la suave paliza rosa de los moteros.

Están lanzando lo que equivale a fanegas a los recién casados.

Estoy llorando, tan feliz por Temp que podría partirme.

También estoy temblando, porque el otoño por fin cayó con fuerza. De golpe, las hojas se han vuelto y el verano indio del fin de semana pasado y la noche de juerga en casa de Viper se han ido como un suspiro silenciado en el viento cálido.

Me he esforzado mucho por no fijarme en los hombres, pero es imposible no hacerlo. Perry y yo estábamos uno enfrente del otro durante la ceremonia porque éramos el padrino y la dama de honor. Y eso no fue incómodo en absoluto. Sí, claro.

Storm y Perry han intercambiado miradas entre ellos la mitad del día. Y sería gracioso si no estuviera tan involucrado.

Sus caras se ven tan mal como la de Temp después de que Ritchie la lastimó.

Por supuesto, tengo muy pocos recuerdos de llegar a casa esa noche. El último recuerdo real que tengo es a Storm sacándome de la escena.

Tenía una resaca infernal al día siguiente. Pero me desperté en mi cama con toda la ropa puesta. Pero sin zapatos. Probablemente todavía en el jardín trasero de Viper con una copa de vino vacía. Qué elegante.

Mi VW escarabajo estaba aparcado fuera de mi apartamento al día siguiente, también, aunque estoy seguro de que no conduje a casa. No en esas condiciones.

Hice el ridículo.

Pasaron cosas con el hombre que me atacó, y no he tenido tiempo de ocuparme de ello. Tomé demasiado vino, y el tipo correcto de hombre me estaba prestando atención. Tomé malas decisiones, y Storm y todo el club se involucraron.

Pero nadie parece echármelo en cara. Parece que me perdonan por haber sido secuestrada y luego atacada.

En lugar de volver a mirar a Perry y Storm, aplaudo mientras Temp recoge la cola de su largo vestido de novia de cintura imperio para caminar más deprisa. Puck, el impaciente que es, la coge en brazos y la mete en una camioneta Dodge negra.

Al darse la vuelta, despide a todo el mundo. "¡Nos vemos, mamones!", canta, y todos estallamos en carcajadas.

Perfecto.

Al darme la vuelta para recoger mi abrigo de lana ligera, es imposible no ver a Storm justo detrás de mí.

Con las manos metidas en los bolsillos de unos suaves pantalones negros, se ha peinado el alborotado cabello castaño oscuro hacia atrás en una coleta corta y ordenada en la nuca.

Con la cara sin cabello y bajo el resplandor de un día nublado, parece más joven, casi vulnerable, a pesar de su enorme tamaño. Pero sus afilados ojos color avellana son duros.

"Hola", me dice, mirándome una vez con esos ojos intensos y volviendo a mirarme a la cara.

"Hola". Odio lo entrecortada que suena mi voz, pero es consecuencia de su cercanía. No es algo que pueda evitar, la verdad.

Una incómoda quietud se apodera de nosotros mientras la gente pasa, plegando sillas y persiguiendo a los niños.

Algunos moteros nos miran con curiosidad.

"¿Te llevo a algún sitio?", pregunta Storm. pregunta Storm.

Niego con la cabeza. "No, supuse que conseguiría uno con alguien". Giro el cuerpo para mirar a mi alrededor, pensando en quién me llevaría, cuando un ligero toque en el brazo me hace volverme. Levanto la vista hacia esos ojos, notando el verde dentro del marrón como motas flotantes de esmeralda.

"Decía que podría, ya sabes, llevarte".

Sus ojos se apartan de mí un segundo y parpadeo.

¿Es este el tipo que se cruzó con Perry la semana pasada y estuvo a punto de atropellarme?

Me acerco un paso con valentía y Storm se mantiene firme, con las fosas nasales encendidas como si fuera un caballo salvaje a punto de desbocarse.

Me paro justo debajo de su barbilla e inclino la cabeza hacia atrás, contemplando su rostro severamente tierno. "Me gustaría, gracias".

Se le escapa una exhalación temblorosa. "De nada, Kendra".

Quizá no sea una zorra después de todo.

FIN

Capítulo Extra

Cantantes de Sangre

Serie Sangre

Libro 1

Bestseller del New York Times

tamara rose blodgett

Derechos de autor © 2007-12

Tamara Rose Blodgett

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

* * *

Julia apretó la nariz contra el cristal, los árboles eran un mar verde que se precipitaba fuera de su ventana, las voces de su mamá y su papá eran un zumbido bajo y agradable desde el asiento delantero.

Odiaba el cinturón, le oprimía el cuello en un lugar incómodo, le picaba y la asfixiaba.

"Mamá", gimoteó Julia lastimeramente.

Los ojos color chocolate de su madre se asomaron por el asiento delantero, en contraste con el pelo castaño recogido en su habitual coleta.

"¿Qué pasa?"

Julia pasó el dedo meñique por debajo del cinturón y dijo: "¡Odio, ODIO esta estúpida correa! Quiero quitármela". Julia se cruzó de brazos, resoplando.

Mamá suspiró y se desabrochó el cinturón mientras se giraba en el asiento delantero para ajustar la parte del cinturón de seguridad de Julia que sujetaba el cuello. Cuando mamá se acercó, Julia olió el perfume especial que llevaba. Al instante, la fragancia de mamá la asaltó, combinándose íntimamente con el perfume que siempre llevaba.

Papá dijo desde el frente: "Amber, vuelve a sentarte. El cinturón está enganchado, ella va a tener que lidiar con eso por otros diez minutos".

Los ojos de Julia se entrecerraron hasta convertirse en rendijas. Papá era tan testarudo. ¡Su cinturón no le mordía el cuello! Porque era un hombre grande. Uf... Julia echó humo.

Mamá sonrió y empezó a girarse y Julia vio la cara de papá de perfil, vigilando para asegurarse de que se sentaba bien.

Sólo apartó los ojos de la carretera un momento.

Fue suficiente.

Julia vio cómo dos gotas de luz se posaban sobre su coche mientras una parrilla imposiblemente grande venía a comérselos, con el cromo parpadeando a la luz del atardecer.

Papá hizo una corrección a la derecha, pero eso lanzó a mamá encima de él, aprisionando sus cuerpos en una danza macabra, el volante emparedándolos.

Como a cámara lenta, Julia vio la cara de su madre mientras Amber miraba a su padre.

El conocimiento de su muerte inminente aparecía en sus rostros como una promesa tácita.

Julia gritó cuando el camión chocó contra el coche y el cinturón que tanto odiaba le azotó el cuello y la estampó contra el asiento trasero con tal fuerza que la respiración abandonó su pequeño cuerpo.

Vio a sus padres aplastados juntos en un abrazo final.

El metal al chocar fue un terremoto en sus oídos y algo húmedo y cálido le golpeó la cara. Abrió los ojos y sus padres estaban... por todas partes, su sangre como una manta que le cubría la cara y el pelo.

Su cerebro aulló, negándose a aceptar lo que estaba ocurriendo. Se le nubló la vista. El cuello y la cabeza le palpitaban y sus pulmones eran un infierno ardiente por la necesidad de gritar.

Lo último que recordaba era el pelo de su madre enredado en el volante como si fuera cobre hilado.

* * *

Diez años después

Julia se puso el gorro de lana en la cabeza y vadeó los charcos helados camino de su Chevy Blazer de 1977. El otoño se había convertido en principios de invierno y la humedad de la lluvia se había solidificado en una peligrosa capa de hielo.

Julia lo había sabido mejor y en lugar de ponerse las últimas botas de moda Ugg se había calzado sus XtraTufs. Tenían una fealdad sin igual pero hacían su trabajo. Podría mantener el culo al aire en lugar de clavado en un charco de hielo llevando sus fieles botas. Se echó la mochila al hombro y en la otra mano se puso una taza de café humeante. Había mentido descaradamente sobre el contenido a la tía Lily, que parecía creer que la cafeína era la bebida del diablo. Julia sonrió. Pensó que ya había terminado de cultivar y, además, el café era un pilar de la existencia en Alaska. Se arrastró hacia el lado del conductor y agarró la manilla. Entonces sus pies perdieron algo de agarre y se deslizó hacia la derecha, con el café saliendo por la rendija de la taza de viaje.

"¡Mierda!" dijo Julia, cuando un par de gotas calientes cayeron sobre su muñeca, escaldándola.

Agarrando la manilla, abrió la puerta de un tirón y apoyó la palma de la mano en el asiento del conductor, estabilizándose hasta que pudo meter la mochila.

Pero su aliento se detuvo en sus pulmones cuando vio lo que la esperaba.

Una sola rosa, con su temblorosa forma de un hermoso y etéreo color mandarina, yacía a centímetros de donde su mano enrojecida y agrietada había abofeteado.

Casi lo había destruido al salvar su trasero deslizante de una caída.

Una sonrisa se dibujó en su rostro y, con cuidado, colocó su taza de viaje en el portavasos situado entre los asientos y cogió la flor.

Sin nota.

Pero ella sabía quién lo había puesto allí.

Su prometido, Jason. En realidad, era un secreto. Lily tendría diez tipos diferentes de vacas si supiera lo serios que eran.

Miró a su alrededor, con la respiración entrecortada por el aire fresco. Como la nieve aún no había empezado a caer, la promesa seguía flotando en el aire. Sería propio de él, pensó Julia, aparecer y agarrarla por detrás, haciéndola girar justo cuando descubría su regalo.

Pero no estaba allí.

Giró las llaves y subió la calefacción al máximo. Cinco minutos y saldría a la carretera, rumbo a Homer High. Estaba mimada. Por lo general, Jason la recogía, pero hoy tenía que ir al Departamento de Vehículos y hacerse una estúpida prueba de emisiones. Era increíble que le permitieran conducir su camioneta devoradora de gasolina. Suspiró. Pronto estaría con Jason.

escuela

Julia se quitó el sombrero multicolor que le picaba al entrar en el colegio. El olor familiar de los niños, los libros, el almuerzo y todas las demás fragancias de la escuela flotaba en el aire, el frío de finales de otoño dejó fuera de las puertas.

Se alborotó el pelo color champán, con la esperanza de erradicar la cabeza de sombrero con la que se había marcado en el camino.

"¡Hola, bestie!" Cynthia gritó.

Julia se rió, como si no acabara de pasar todo el día y una noche del fin de semana pasado con Cyn. Actuaba como si hubieran estado separadas durante meses.

"Hola Cyn", dijo Julia frenando, dejando que la alcanzara.

Como de costumbre, Cyn iba vestida de punta en blanco. Tacones altos, pantalones ridículamente ajustados y lo último, un top sin hombros con un loco estampado de cebra. Julia se mareaba al verlo.

"¿Qué?" Cynthia miró la cara de Julia.

"Tu top, es como una especie de ilusión óptica o algo así."

"Lo sé, ¿verdad? Es caliente-caliente-caliente", chasqueó los dedos después de cada palabra para enfatizar. Julia puso los ojos en blanco, no había remedio para su Fashion Awareness.

Julia se consideraba desafiada por la moda. Sí. Irrefutablemente. Conseguir que todo combinara y fuera cómodo era de suma importancia.

Por supuesto, una vez que Julia mencionó la camisa de Cyn, entonces ella estaba obligada por su honor a darle un repaso a Julia. Escaneada desde la parte superior de su cabeza casi había escapado de la ira cuando la mirada de Cynthia aterrizó como un peso de plomo en sus botas.

"¡Argh!", chilló horrorizada. "¡Te has vuelto a poner los Tufs para ir al colegio! Y no me vengas con esa mierda de que somos mayores y estamos absueltos de todo", puso los ojos en blanco dramáticamente, "la moda es la excepción. Y esos", señaló con los dedos el calzado ofensivo de Julia, "son para... para...".

"Sólo jardinería", intervino Jason con suavidad, deslizando el brazo alrededor de la cintura de Julia. Ya había oído antes el discurso de los XtraTufs.

"¡Tampoco la defiendas!" Cynthia arremetió contra él y Jason, todo inocencia fingida dijo: "¿Quién yo?", llevándose la mano al pecho.

Los ojos de Cynthia se entrecerraron hasta convertirse en rendijas. "No eres de ayuda, Jason Caldwell, podría llevar un saco sin forma sobre todo el cuerpo y seguirías pensando que es preciosa".

"Culpable", dijo, bajando la frente para picotear la cabeza de Julia, aún borrosa por el sombrero.

Julia se recostó contra su pecho, con la cabeza cómodamente metida bajo su barbilla, y suspiró. Allí era donde había querido estar desde el momento en que abrió los ojos. Contra él, absorbiendo su calor. Dejar que le calara hasta los huesos y ahuyentara el frío de la mañana.

Cyn chasqueó los dedos delante de la cara de Julia: "¡Reacciona, Jules!".

Jason se rió, Julia era conocida por divagar mentalmente. Se estaba convirtiendo en un tema molesto últimamente.

"¿Qué? Bruja gruñona". se burló Julia, golpeando a Cyn con su gorro de lana.

Se agachó suavemente, acostumbrada al abuso de Julia. "Vale... ¿has terminado el trabajo de inglés que empezamos el viernes?".

Julia rebuscó en su mochila hasta que encontró un trozo de papel arrugado en el fondo y, dándose la vuelta, lo golpeó contra su taquilla, alisándolo con la otra mano. La gran mano de Jason era una cálida presencia en su hombro, amasándolo suavemente.

"¿Estás de broma? Terrell nunca aceptará ese desastre", dijo Cynthia, estirando una cadera y poniendo una mano en la punta que sobresalía.

Julia se encogió de hombros. "Es un borrador. Además, mantener el listón bajo como hago yo me asegura salsa cuando entregue algo".

Julia sonrió ante su asombrosa lógica. La escuela no le atraía. Era algo a lo que sobrevivía hasta que podía graduarse. Era Jason quien iba a ir a la Universidad de Alaska Anchorage. Le habían dado una beca completa.

El Sr. Baloncesto. Julia se volvió para mirarle y se preguntó por millonésima vez por qué la querría. Él era tan guapo y ella era tan... ella. No importaba que Cyn pensara que era guapa. No importaba. Cyn era su mejor amiga, eso es lo que hacían, animar.

Julia todavía no tenía un plan. Ella sabía que no podía esperar para salir de la casa de la tía Lily y comenzar una vida con Jason.

Cynthia puso los ojos en blanco y cedió, diciendo: "Puedes probar todo tu encanto de comadreja casera con Terrell mientras Jason y yo entregamos papeles de verdad. Papeles sin arrugas". Enarcó las cejas hasta el nacimiento del pelo y, pasando el brazo por el de Julia, la arrastró hasta el bloque uno.

El temido arte del lenguaje. Todo el mundo sabía que no tenía nada de artístico. Jason se rió mientras caminaban hacia la clase, con los brazos de Julia enlazados con los suyos.

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Agradecimientos

Publiqué las dos series de El Druida y La Muerte en 2011 con el estímulo de mi marido, y continué gracias a ti, mi lector. Tu fidelidad, a través de los comentarios, las sugerencias, la difusión y, en última instancia, la compra de mi obra con tu dinero duramente ganado me dio el incentivo, los medios y la inspiración para continuar.

No hay palabras suficientes para expresar mi agradecimiento por su apoyo.

Me siento realmente conectada con mis lectores. Para mí es obvio, pero lo diré de todos modos para que quede claro: una obra escrita no es más que palabras en páginas si no las leen mis lectores. Mientras escribo esto se me hace un nudo en la garganta; vuestro disfrute de mi trabajo me afecta tan profundamente.

Sois los mejores, todos y cada uno de vosotros~

Tamara

xoxo

Especial:

Tú, mi lector.

Mi marido, que es mi mayor fan.

Cameren, sin quien no habría libros.

Acerca del Autor

Tamara Rose Blodgett: Madre felizmente casada con cuatro hijos. Escritora de thrillers oscuros. Lectora. Soñadora. Esclava de la playa. Fanática de los tintes. Adicta al café. Le encanta la música.

También es la autora del bestseller del New York Times Un Amor Terrible, escrito bajo el seudónimo de Marata Eros, y de otras 70+ novelas. Otros éxitos de ventas incluyen sus series TOKEN (romance oscuro), DRUID (erótica PNR oscura), ROAD KILL MC (thriller/top 100) y DEATH (fantasía oscura de ciencia ficción). Tamara escribe una variedad de ficción oscura en los géneros: erótica, fantasía, terror, romance, ciencia ficción, suspense y thriller. Divide su tiempo entre el noroeste del Pacífico y Mazatlán, México, pasando tiempo con la familia, los amigos y un par de perros irrespetuosos.

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PUCK

Una Novela de Mundo del Road Kill MC

Libro 7

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MARATA EROS

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Todos los derechos Reservados.

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