Libro 4 de la Serie Road Kill MC: Lariat

Marata Eros

LARIAT

Una Novela del Mundo Road Kill MC

Libro 4

Best seller del New York Times MARATA EROS

Derechos de Autor © 2017 por Marata Eros

Todos los Derechos Reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña del libro.

www.tamararoseblodgett.com

Traducción al español:

Enrique Laurentin

Índice

Lista Vip

Musica

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Epílogo

Capítulo Extra

Agradecimientos

Acerca del Autor

Otras Obras de Marata Eros

Lista Vip

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Para nuestros valientes veteranos de los Estados Unidos de América. Gracias por luchar por nuestra libertad.

Que Dios los bendiga.

Musica

Música que me inspiró durante la escritura de LARIAT:

Call for You

por The Side Project

Uno

Angela

Pro-bono. Mi vida como defensora pública.

Mis antebrazos se deslizan por la mesa de laminado barato y estrecho la mano de la mujer que se sienta frente a mí.

Los dientes torcidos asoman a través de una sonrisa genuina. Los mechones de cabello se amontonan mientras ella se inclina hacia delante, mordiéndose un labio cortado por los puños de su agresor.

Un abusador muerto.

Mini Dreyfus ya no tiene que vivir con el temor de sufrir una contusión, un corte o un hueso roto en cualquier momento. Los muertos ya no pueden mutilar.

Se suelta momentáneamente de mis manos y se las lleva a los llamativos ojos marrones que se escurren por las mejillas. "No puedo quedarme aquí, señorita Monroe".

"Ángela", corrijo por enésima vez.

Mini asiente, con una sonrisa aguada y fina. "La prisión es algo propio. Aquí también estoy desprotegida".

Me abstengo de morderme el labio. Este es el problema. Mini asesinó a su marido, en un tipo de autodefensa pasiva.

Para mí y muchos otros, las radiografías que documentan los años de abuso son suficientes para justificar sus acciones. Mini Dreyfus no pertenece a una prisión de máxima seguridad. Una hora, un día, cualquier cantidad de tiempo es demasiado en mi humilde opinión.

Pero golpear a un hombre mientras duerme con un bate de béisbol de sólido nogal hace reflexionar, incluso a los más comprensivos. Así que ahora habrá un juicio.

Mientras tanto, Mini está detenida sin fianza.

"Debería haber esperado a que me golpeara antes de romperle el cráneo".

Asentí con la cabeza. Sí, debería haberlo hecho. Pero soy la abogada de Mini, y no puedo estar de acuerdo exteriormente con la violencia.

Sin embargo, por dentro sí.

Aprieto sus manos, soltando suavemente mi agarre. "No podemos aferrarnos al arrepentimiento".

Se inclina hacia delante, con el cabello sucio y lacio formando una cortina entre nosotras mientras acerco mi cara a la suya. "De lo único que me arrepiento es de no haber matado antes a ese cabrón".

Sí. En voz alta, digo con voz ronca: "Sea como sea, tendremos que poner un frente más neutral para el juicio". En otras palabras, no puede haber regocijo exterior, por mucho que su muerte la haya mareado de profundo alivio.

Mini se sienta, cruzando los brazos desafiantemente. "No sé si voy a vivir para ver el juicio, Angela".

La cárcel no es para los débiles de corazón. No es inaudito que una cliente que no tiene dinero para pagar la fianza -incluso si se fija- sea asesinada antes de que termine el proceso.

Pediré al juez que fije una fianza. Probablemente se la deniegue, pero sólo puede decir que no.

"¿Puedes hablar con mi primo?" Mini pregunta de repente.

Mis oídos se agudizan. "¿Primo?" Frunzo el ceño. "¿Qué tiene que ver tu pariente con la fianza?".

Se inclina aún más, todo lo cerca que le permiten sus cadenas, y yo intento ignorar la mugre incrustada en los pliegues de su cuello. Es un esfuerzo para mantener mi barniz de calma, especialmente porque la vida de Mini refleja una familiaridad que no quiero ver reflejada en mí.

"Es un poco rico. No lo he visto desde que era pequeña, pero era bueno conmigo".

"Dices que, si consigo la fianza, él pagará".

Se encoge de hombros. "No lo sé. Pero es un gran SEAL, hombre de la Marina. Motero ahora, he oído. Tendrá dinero en efectivo".

Los engranajes de mi mente se mueven. Un hombre que fue un duro asesino americano, que ahora es un miembro de una banda de moteros estará encantado de poner 100 mil para su prima descarriada.

Dejo que la incredulidad se refleje en mi cuidadosamente cultivada expresión vacía.

Mini se retuerce un poco. "Sé que es una posibilidad remota". Apoya la cabeza en las manos, enhebrando los dedos entre las hebras sueltas. Las cadenas repiquetean contra el perímetro metálico de la mesa, tensándose. "No tengo a nadie más. Mis padres están muertos".

Los míos también. Suelto un suspiro, pensativa.

Ella levanta lentamente el rostro. "Era el hijo de mi tío. A veces, cuando éramos pequeños, éramos lo único que teníamos". Sus dedos caen sobre su regazo, el metal tintineante hace ruido en el espacio cerrado. Ella tuerce y desenreda sus manos una y otra vez.

"Cinco minutos, Sra. Monroe".

Me doy la vuelta, sólo mi perfil es visible para el guardia. "Sí, gracias".

Mi cara gira hacia atrás y apoyo los codos en la mesa. "¿Qué le ha pasado?"

Ella levanta un hombro y olfatea. "Se mudó fuera del estado. Nunca más se supo de él".

"¿Cuándo murieron tus padres?”

"Cuando era aún adolescente". Empecé a consumir después de eso. El tío no me quería".

Enarco una ceja. Me cuesta creer que un familiar que tenía un buen hijo haya ignorado a una niña necesitada. Algo no concuerda en este escenario. "¿Tu tío te dijo eso?" Junto las manos bajo la barbilla mientras observo cada una de las expresiones de su rostro.

Mini niega con la cabeza. "No". Su respiración se estremece. "Pero un asistente social se puso en contacto con él y nunca se presentó para, ya sabes, reclamarme". Baja la mirada.

Maldito. "Muy bien." Golpeo ligeramente con los nudillos el laminado barato. "Dame su nombre, y me acercaré". Levanto un hombro, y el blazer ajustado a la moda que llevo constriñe el movimiento.

"Tranquilízate, Ángela".

Siento que mis cejas se levantan, sorprendida de que compartan el mismo apellido.

Mini dice: "Mantengo mi propio apellido". Su barbilla se levanta. "Arnie me golpeó más fuerte por ello. Pero no era algo que fuese a dejar que se llevara, era mío. Arnie no se lo merecía, que yo tuviera su apellido. Era menos que un hombre".

Miro rápidamente hacia abajo, pensando en otro tiempo, en otro lugar. Una fina capa de sudor brota sobre mi labio superior, y mi estómago se revuelve.

Cálmate, Ángela.

Hago ejercicios de respiración profunda, uno tras otro.

El guardia me toca ligeramente el hombro, y no me lo espero. Sin guardia.

Grito.

Él levanta ambas manos, retrocediendo un paso. "¡Vaya, lo siento!"

Mi corazón galopante se ralentiza mientras vuelvo a tomar las riendas de mis emociones.

Mini le mira fijamente.

"No pasa nada". Me aclaro la garganta suavemente. "Me has asustado, eso es todo". Me aliso las manos húmedas sobre mi ajustada falda lápiz y me pongo en pie.

Mini también lo hace. Sus ojos oscuros se encuentran con los míos. Tan inusuales por su gran tamaño, que ocupan el precioso espacio de su cara. Son de un color marrón tan intenso que se tragan la pupila y parecen flotar como bolsas de tierra humeantes dentro del delicado óvalo de su rostro. Son su rasgo más llamativo.

Aunque los moratones desteñidos que hay debajo de ellos también son dignos de mención.

Asiento con la cabeza, dirigiendo mi atención a Mini. "Haré lo que pueda". Estiro las yemas de los dedos, tocando su brazo. "¿A qué banda de moteros pertenece?"

Mini ladea la cabeza, obviamente tratando de recordar. "Estás asumiendo que puedes conseguirme la fianza".

Nuestros ojos se vuelven a fijar. Los míos son de un verde muy claro con una mezcla de dorado. Los suyos son como un cielo nocturno que nunca ve la luz del día.

"Lo hago". No le digo a Mini que suelo conseguir lo que quiero. No me dejo opciones de fracaso.

Una vez que tengo opciones, es decir.

"Gracias, señorita Monroe".

"Angela". Sonrío, y me llega a los ojos, arrugando las comisuras. "¿La banda?" Le pregunto.

Mini sacude la cabeza. "No estoy segura. Sólo sé que es un MC".

¿MC?

Entonces un guardia se la lleva. La veo irse, con su brillante traje de prisión de color naranja oscuro. Luce tan pequeña, como una flor robada.

Marchita.

Tengo mucho trabajo por delante. Suspiro y me doy la vuelta a propósito.

Paso las manos por mi traje y enderezo las solapas que llevan un solo botón bajo mis pechos. Aspiro una bocanada de aire limpio. Luego otra.

No voy a dejarme intimidar.

Sin embargo, lo estoy.

No hay cantidad de estudios de derecho ni de casos ganados que me devuelvan la confianza cuando me enfrento a hombres peligrosos.

Demasiados recuerdos. Demasiados detonantes disparando a la vez. Imagino que la sensación es similar a la de estar en medio de una zona de guerra.

Miro fijamente la pesada puerta de madera y me obligo a abrirla.

He tanteado el terreno para encontrar al primo de Mini. Sólo puedo culparme a mí misma si uno de estos hombres me tira al suelo y se sale con la suya.

Diablos, casi lo invité por el mensaje que dejé con la gente adecuada.

Tengo algo que quieres, había escrito crípticamente.

No había forma de averiguar dónde estaba la sede del Road Kill Motorcycle Club, que es el MC al que está asociado Shane Dreyfus.

Pero García´s, un bar-restaurante local de Kent, es el lugar donde supuestamente el primo se reunirá conmigo, en público.

Tomo la larga y sólida barra de metal de la puerta del restaurante, la abro de par en par y entro.

El ruido ambiental me asalta de inmediato cuando veo un espejo de cuerpo entero a la derecha del mostrador del maître.

Miro mi reflejo.

Los ojos luminosos parecen brillar en medio de mi odiada piel blanca y pecosa. Pero mi cabello es negro como el azabache, desmintiendo esa piel de porcelana. Un contraste chocante. O eso es lo que he oído mencionar muchas veces. La realidad es que me dijeron que era fea en mi adolescencia formativa, así que mi aspecto, ya sea bueno o malo, no recibió mucha introspección. Me sacudo las telarañas del pasado. Se aferran obstinadamente al ahora.

Lo que sí sé es que soy inteligente. Y decidida.

Conseguiré que este primo pague la fianza que he logrado obtener del juez reticente, un juez que ha tardado diez minutos en revisar las radiografías que catalogan los abusos demasiado profundos como para ignorarlos.

Si tengo que usar cualquier activo físico que tenga para ayudar en esa negociación, lo haré.

Me paso las manos por la falda lápiz negra y me pongo la chaqueta bolero a juego sobre el brazo izquierdo. La blusa de color cetrino que he elegido hace juego con mi inusual color de ojos y sólo tiene tres botones. El primero empieza exactamente donde comienza mi escote.

Me veo tan bien como puedo obligarme a hacerlo. Me doy la vuelta, escudriñando la ruidosa multitud. No hay un asiento libre en la casa.

Excepto uno.

Un hombre con el cabello oscuro y bien recortado cuida de una cerveza de barril, haciéndola girar despreocupadamente sobre la barra muy pulida. Está de espaldas a mí, y es ancho. La longitud de sus piernas sugiere altura, pero Dios sabe que eso nunca importa. Yo mido 1,60 con mis medias, y un hombre tiene que medir 1,80 para que me fije en su altura.

Es el chaleco de cuero cubierto de parches lo que me da la primera pista de que es mi hombre, o quizá sea el MC de Road Kill que aparece en su espalda en el centro del chaleco de cuero.

Mis labios se curvan y empiezo a caminar hacia él, pero luego me detengo, simplemente mirando. El ruido blanco de las voces, el tintineo de los hielos y la música baja luchan a mi alrededor como un cojín de sonido que me niego a absorber.

Hay algo diferente en él, algún elemento enigmático que lo diferencia claramente de los demás clientes.

Sigo calibrando esa sensación única, descontenta con mi incapacidad para identificar cuál es ese misterio.

Entonces caigo en cuenta.

Es el único mecenas que parece causal pero no lo es. Nunca he visto a otro ser humano que tenga un talento tan innato para no sólo ocupar un espacio, sino hacer que cobre vida. El aire mismo parece vibrar de energía.

Su energía.

Las personas que se sientan cerca de quien supongo que es Shane Dreyfus casi parecen inclinarse hacia otro lado, como si se hubieran acercado demasiado al sol y estuvieran a punto de quemarse.

Su potencial de peligro es un aura que reconozco inmediatamente, y al instante me alegro de haber elegido este lugar en lugar de otro más privado.

Por supuesto, mis antecedentes me han enseñado a ser precavida, y lo empleo ahora. Todos mis sentidos e instintos cobran vida mientras merodeo hacia este motociclista de mala muerte.

Me recuerdo a mí misma que Shane Dreyfus sirvió a nuestro país y luego descarto la idea con la misma facilidad. No soy una jovencita que se dejará emborrachar por un ex SEAL de la Marina.

Tengo casi veintisiete años. Y siento que he vivido dos vidas para llegar a donde estoy ahora, para ser quien soy.

Haré lo que tenga que hacer por Mini.

Cuando estoy a un metro y medio de distancia, se gira, con las piernas separadas en un desparpajo, y mis ojos lo contemplan de cerca.

Robusto. Esa es la palabra para describir a Shane Dreyfus. Unas botas negras de cordones, con un dibujo profundo, se esconden bajo unos vaqueros oscuros que suben por sus musculosas piernas y continúan sobre un impresionante paquete. Su cintura es estrecha, pero no es una brizna como la de los modelos masculinos afeminados que están tan de moda ahora. Sus fuertes manos acunan con soltura la cerveza casi terminada, y sus anchos hombros sostienen un grueso cuello que luce un ancla negra de tinta a su lado, del tamaño de una moneda de 25 centavos. Su mandíbula es fuerte y cuadrada, con una profunda hendidura en el centro.

Cuando mi mirada llega a su rostro, lo encuentro sosteniendo una sonrisa de satisfacción. Pero los ojos -oh, Dios mío- son los de Mini. Negros como el carbón, me miran sin inmutarse.

"¿Te gusta lo que ves, dulzura?" Inclina la cabeza hacia atrás, dando un trago a su cerveza, y un lametazo de espuma le cubre el labio superior. Esos ojos oscuros se comen los bordes de mi visión mientras su garganta trabaja el trago.

Tengo unas ganas locas de besar la espuma. La compulsión es tan abrumadora que me escondo tras una risa burlona mientras me recupero.

Shane Dreyfus frunce el ceño ante mi evidente falta de interés.

Probablemente mida 1,65 metros, me consuelo. Y con mis tacones de dos pulgadas, miraré por debajo de mi nariz y le intimidaré para que le salgan billetes de dólar por el culo.

Le devuelvo una dura sonrisa. "Para nada", respondo con un ronroneo frío. "Sólo estoy disfrutando de la vista".

Sus ojos se tensan ante mi gélido discurso.

Un hombre a su izquierda se acerca como si fuera a ocupar el asiento vacío, y Dreyfus le lanza una mirada. "Vete a la mierda".

El hombre retrocede, con las manos levantadas. "Lo siento, tío, pensaba que te ibas".

Shane Dreyfus lo atraviesa con la mirada en silencio.

Se aleja.

Pobrecito. Mi sonrisa se amplía.

Vuelve a centrar su atención en mí. "¿Eres Angela Monroe?" Vacía su cerveza y la deja con fuerza sobre la barra.

"Lo soy".

Dejo que el silencio se extienda, sin molestarme en llenarlo. Hacerlo es una técnica alarmantemente eficaz para desestabilizar a quienes quiero manipular.

Dreyfus deja pasar el silencio verbal y me mira fijamente. Su mirada es un reflejo de la que acabo de darle.

Estoy segura de que se detendrá en la ajustada falda, en la insinuación de los pequeños pero perfectos pechos que ofrece la V de mi blusa verde dorado. Pero no se detiene en el obvio triángulo que me marca como mujer.

Me mira fijamente a los ojos. Profundamente.

Es más desconcertante que si se limitara a mirar de reojo todas mis partes obvias.

Después de pasar dos minutos completos, dice: "Salgamos de aquí". Se lame la espuma de su labio superior.

Mi respiración se detiene durante un latido ante el gesto, y niego con la cabeza. De ninguna manera. Esta química combustible no se va a llevar a otra parte. "En absoluto. Elegí este lugar porque aquí estoy segura. Y mi seguridad es lo primero, señor Dreyfus".

Vuelve a sonreír y se golpea los nudillos con un golpe seco en la barra. El camarero corre hacia donde él se sienta. "La señora parece sedienta", le dice al camarero con una media sonrisa.

Unos ojos amplios y asustados me buscan.

"¿Tienes UV?" le pregunto.

Asiente rápidamente.

"Lo tomaré con limonada".

La sonrisa de Dreyfus se amplía hasta convertirse en una sonrisa brillante, aplanando el sexy hoyuelo de su barbilla, y extiende una palma hacia el taburete abierto.

Me acerco a él y se levanta. Se cierne sobre mí.

No mide nada. Mide 1,80, si es que mide un centímetro.

"Es usted muy alto, Sr. Dreyfus". Quiero darme una patada. ¿Es todo lo que puedo decir? Quiero decir, se me conoce como la lengua de oro. ¿Y menciono la altura? Está claro que el cerebro se me ha escapado de las orejas.

"Tú también lo eres. Y es Lariat. Ese otro nombre sólo está en el papel".

Extiende una mano y la estrecho. Pero es más bien como ser tragada entera.

El peligro rezuma de él. Pero de alguna manera, me hace sentir segura.

Y es por eso que tengo que conseguir lo que necesito y salir de aquí. No existe tal cosa como la seguridad.

Es un cuento de hadas.

Y en esos, nunca creí.

Dos

Lariat

La zorra está caliente.

No me siento de espaldas a una salida a menos que pueda verla. Mis ojos se fijan en el espejo que hay delante de donde me siento en la barra. Las botellas de licor tienen la ilusión óptica de joyas líquidas suspendidas, oscureciendo mi vista, pero no tanto como para tener que mirar hacia la salida. Hay dos puntos de escape desde mi punto de vista. Mis ojos viajan inquietos de uno a otro.

Conozco a todas las personas de este bar. No por su nombre, sino por su potencial.

Un potencial peligroso.

Los instintos por ser un SEAL de la Marina nunca abandonan a un hombre. No se puede sacar el servicio de un SEAL. Es parte de mi composición. No importa que ahora monte. He servido. Y a mi manera, sigo sirviendo.

Esperaba que una mujer de cuarenta y tantos años con un traje de secretaria y un traje de poliéster barato viniera y me dijera cualquier mierda que algún imbécil hubiera inventado. ¿Y qué coño pasa con el secretismo?

No esperaba esto, no a ella. ¿Cómo sé que es Angela Monroe? Bueno, para empezar, ella grita abogado de la cabeza a las suelas de los tacones.

Lleva un traje negro ajustado en un lugar lleno de vaqueros y camisetas. Sobresale como un mojón en una ponchera.

La apariencia fina no la cubre, y me deleito con la vista reflejada que ofrece la pared de espejos.

Normalmente no tengo un tipo de chica que me guste. Sacudiendo la cabeza con pesar, me retracto. Cuando se trata de culos dulces, las putas del club, me gustan jóvenes, firmes y dispuestas. Esos son los requisitos previos. La muda es un extra. No quiero más.

Gracias a Dios no me he unido al puto desfile de coños dementes como Noose, Snare y Wring. Esos malditos son unos putos dementes. Contaré los centavos para el Road Kill MC. Luego dejaré que alguna tipa se trague una carga de lo que tengo, o mejor aún, que descargue en su dulce agujero.

Sí. Ese es mi estilo, no esta mierda de compromiso. Pero maldita sea, si esta chica no me da un instante de excitación.

¿Por qué?

Diría que es por el cuerpo chispeante que puedo ver en el delgado reflejo que ofrece el espejo que da al bar abarrotado. Pero he sentido calor. Diría que mi reacción se debe a que tiene una vagina, pero también la tienen los otros tres mil millones de chicas de esta canica azul. Me rasco una palma sobre la barba de dos días que tiene mi mandíbula, desconcertado.

Angela Monroe se mueve como si fuera la dueña del espacio en el que se encuentra. Se abre paso entre la multitud sin decir "perdón", "vete a la mierda" o lo que sea. La gente se aparta de su camino.

Y tiene unas piernas que se extienden por kilómetros.

Sé cuando me ha descubierto. Detiene su movimiento hacia delante. La gente se arremolina a su alrededor, y yo les pido que se muevan para poder seguir observándola mientras ella no es consciente de que tiene público.

Cuando está a unos metros, giro el taburete para mirarla.

Doy un trago de cerveza para ocultar mi reacción, azotando mentalmente a mi semi bono para que cumpla.

Angela Monroe es preciosa de cerca. Su piel es como el maldito marfil tallado, con una pizca de pecas sobre el puente de la nariz. El cabello negro azabache la remata.

Pero los ojos... Sus ojos son como putas joyas incrustadas en su cara. En una chica, por lo general sólo noto los atributos -T y C. Pero no en ella.

Es delicada. Me encuentro con su mirada segura, que roza el desafío.

Sus ojos son duros. Angela Monroe ha pasado por algunas cosas. No son cosas buenas, si puedo juzgarla. Y lo soy.

Como reconoce ella.

"¿Te gusta lo que ves, dulzura?" Pregunto para disimular mi tensión antes de tomar un trago de cerveza.

Sus labios se curvan. "Apenas". Entonces inclina la cabeza, estudiándome durante un segundo como si fuera un bicho muy interesante. "Sólo estoy disfrutando de la vista".

¿De verdad? Pues que me jodan.

No se anda con chiquitas. Me gusta. Pero quiero saber más por qué estamos teniendo esta pequeña velada.

Justo cuando me dispongo a cuestionar nuestra reunión, un tipo intenta ocupar el asiento que le estaba reservando a ella e interrumpe momentáneamente mi vista.

Idiota. "Vete a la mierda". Le dirijo mi típica mirada de "voy en serio" y se va como una araña tras una mosca.

Vuelvo a centrar mi atención en Angela. Quizá pueda echar un polvo si juego bien mis cartas y le saco lo que tenga que decirme. Dos pájaros de un tiro. La miro de nuevo. Quizá esté fuera de mi alcance.

"¿Eres Angela Monroe?" Tengo que confirmarlo. Me imagino que ella es la verdadera, pero soy minucioso.

"Lo soy". Entonces dice que no está segura de salir de aquí conmigo.

Tiene razón, pero no por las razones que ella piensa.

Me relamo los labios, anticipándome. A las chicas les gustan los moteros, la anarquía, incluso las profesionales. Mis ojos se encapuchan. "Salgamos de aquí".

Su cara se convierte en una sonrisa, pero no llega a sus ojos. La expresión es un duro y brillante destello de dientes.

Mis ojos vuelven a recorrerla. Dios mío. Transfiero mi cerveza a mi otra mano.

Bien.

Hago las palabras correctas y le indico el taburete. Me pongo de pie mientras ella pasa, y algo la desconcierta. Al principio no sé qué es.

Luego, poco a poco, lo entiendo.

Soy alto. Es decir, estoy acostumbrado a ser alto y no le doy importancia. Pero su reacción a mi cercanía me dice que no está acostumbrada a estar tan cerca de un hombre que es mucho más alto que ella.

La tensión de su cuerpo la delata, ya que prácticamente se estremece para evitar la cercanía. Frunzo el ceño. Ese tipo de respuesta me dice que probablemente ha visto el final del negocio de algunos puños.

Algún cabrón le ha puesto las manos encima.

Una cosa es disfrutar de una perra. Y otra muy distinta es lastimarla. Las mujeres no fueron puestas en esta Tierra para ser jodidas. Los hombres protegen a las mujeres. Y los que no lo hacen tienen un final rápido-o uno lento y doloroso. Depende.

Si fuera por mí, sería una terminación anudada.

Echo de menos hacer eso: ocuparme de la mierda de cerca. Ahora cuento frijoles para el club porque tengo una mente para calcular. Siempre lo he hecho. He calculado en todas las etapas de mi vida, y tampoco se me da mal crear estrategias.

No paso una mierda de tiempo siendo lento. La vida depende de tomar decisiones rápidas, mierda instintiva. La lentitud sólo hace que un hombre muera.

No quiero que Angela Monroe se preocupe de la seguridad, de que soy otro cabrón que le pega a las mujeres.

Todo esto se desliza por mi mente en segundos. Lo que hago exteriormente es bajar la temperatura un poco.

Me subo al taburete y sus hombros se relajan, hundiéndose un poco. Sabía que sentarse ayudaría.

Sin apartar la vista de ella, golpeo con los nudillos la barra, y el débil camarero comadreja que prepara las bebidas vuelve corriendo.

Me da su pedido, algo afrutado y con sabor dulce. Resoplo. No conozco a muchas mujeres a las que les guste la cerveza sola. Parece que les ofende.

Lanzo una mirada de soslayo a Smarmy, seguro de que entiende la indirecta. Más vale que el camarero ponga suficiente vodka en su bebida para que sepa como tal.

Angela Monroe se desliza sobre el taburete, dejando que un elegante tobillo cuelgue justo por encima de la barra metálica circular que abarca la parte inferior de las patas del taburete. Se sienta como si estuviera preparada para despegar.

"Shane Dreyfus", murmura.

Mi barbilla se levanta y me doy cuenta de que he estado fantaseando con su pierna, y la mierda mucho más arriba.

Normalmente no soy tan obvio.

"Llámame Lariat".

Ella levanta una ceja, pero no comenta nada, sus labios se mueven en una sonrisa secreta.

Me pregunto qué estará pensando. Frunzo el ceño, rompiendo una antigua tradición interna de que me importa una mierda.

Apoyo un codo en la barra mientras llega su bebida. El camarero le pone delante un brebaje alto, azul y helado, con un palito de plástico rojo y brillante.

Le dirijo una mirada sombría. "Más vale que no sea débil, amigo".

Me mira, con la manzana de Adán bailando en la garganta. "De ninguna manera".

Gruño y me vuelvo hacia ella.

"Voy a ir al grano".

Mi polla asiente cuando su sensual voz empieza a fluir. El momento es una mierda, pero el cabrón tiene vida propia. Nunca he tenido una parte del cuerpo tan poco cooperativa como mi polla. Cambio mi peso, tratando de ajustar sutilmente la mercancía.

"El punto estaría bien".

Su exhalación es ligeramente irritada, y eso me cabrea mucho.

Me enderezo. Estoy enfadado por la respuesta de mi cuerpo y cabreado porque ella actúa como si fuera un regalo de Dios. "Estoy aquí por tu jodido mensaje, así que di lo que tengas que decir".

Ella asiente, aparentemente sin inmutarse por mis palabras. "Nunca debí haber venido, pero Mini me aseguró que eras su única esperanza".

Sus ojos me atraviesan, esperando mi respuesta.

Mierda. "¿Mini?" Hombre, pensé que se había ido-o muerto. Papá me dijo antes de morderla que no sabía qué había pasado con ella. Suponíamos que se había mudado, o diablos, que estaba muerta.

No puedo ocultar mi emoción y preocupación. "¿Está bien?" Pregunta tonta. ¿Por qué iba a pedir un abogado si las cosas iban jodidamente bien?

Ángela se pasa por detrás de la oreja un mechón de cabello que se ha soltado de un moño.

Quiero tocar ese suave mechón... mucho. Quiero sentir si es tan sedoso como parece. Trato de quitarme las ganas.

Estamos hablando de mi prima, a la que no he visto en diez años, y estoy deseando ver a su abogada.

Doy otro trago de cerveza de la botella helada que ha traído Smarmy, intentando calmar mis tetas.

Ángela entrelaza los dedos como si tratara de trabajar en lo que tiene que decirme.

"¿Qué?" ladro, con más dureza de la que pretendía con la pregunta de una sola palabra.

Pero la Sra. Monroe no parece inmutarse por mi descaro.

"Ella está bien, pero estoy tratando de garantizar su seguridad. Sacarla de un lugar al que definitivamente no pertenece".

Sus ojos se han descongelado, y en ese momento me doy cuenta de que se preocupa por Mini.

"Mini está en problemas", digo, adivinando lo obvio.

Angela asiente. "Está en la cárcel".

Me río porque no puedo evitarlo. Recuerdo a Mini cuando era una niña mocosa que me seguía como un cachorro. Yo era el hermano mayor que nunca tuvo. Luego la mierda se fue a pique, y eso fue todo lo que escribió. "Vamos, tienes que estar bromeando". Incluso puedo escuchar la incredulidad en mi voz.

"Soy abogado".

Me encojo de hombros. "Supongo que tengo que creerte".

"¿Por qué si no querría reunirme contigo?"

Ouch. La miro, le miro las tetas y alzo las cejas.

"Por favor, perdóname". Pone sus preciosos ojos dorados y esmeralda en blanco. "No me acostaría contigo ni que me pagaras".

Eso sí que me cabrea. "¿No es tu tipo?" Pregunto de forma más fría de lo que me siento.

Me mira muy despacio, como si estuviera memorizando mis poros. Sus ojos color joya se dirigen a mi cara y, por un momento, creo que va a decir algo totalmente diferente a lo que dice a continuación.

"No". Suspira. "Odio reventar tu burbuja, pero esto no es un esfuerzo sexual. Tu prima está en la cárcel por asesinato con agravantes, y la fianza está fijada en cien mil. Habiéndola conocido, ahora entiendo que eso está fuera de sus posibilidades. Como ella mencionó, era una apuesta arriesgada".

La falta de fe de Mini y de la Srta. Abogada Engreída añade un insulto a la herida.

Ángela se levanta, se pasa una mano por la falda y se sube al hombro un pequeño bolso negro. Suspira y me lanza una mirada semidesconocida que no se molesta en ocultar. "Gracias por reunirte conmigo, Lariat. Eras nuestra última esperanza". Saca algo de dinero del bolso.

Le agarro la muñeca, sintiendo los frágiles huesos bajo mi mano, y el calor me recorre al contacto. Mi erección vuelve a ser total.

Los ojos de Angela se abren de par en par y sé que en ese momento ella también lo siente. La química en bruto nos inunda.

Puede que no sea su tipo, pero soy algo. Cualquier otra cosa es una mentira descarada.

"Yo puedo".

Intenta apartar su muñeca, y mi agarre se intensifica, reteniéndola fácilmente.

Angela es inteligente y deja de luchar. "¿Puedes qué?"

Levanto un hombro. Joder. "Pagar la fianza".

Su expresión de sorpresa es jodidamente satisfactoria e igualmente insultante. Su miedo es menos satisfactorio, aunque esté mezclado con la excitación. "Suéltame". Su voz es baja y cuidadosa.

"Claro". Le suelto la muñeca con una floritura y ella se la frota, aunque sé que no le he hecho daño.

Las delgadas cejas negras de Ángela se pliegan. "¿Puedes?"

Asiento con la cabeza. "Joder, sí. Puede que sea tosco, pero tengo el dinero".

Bebo más cerveza, aunque no tengo ganas de seguir bebiendo.

Su cóctel está casi intacto. Pero al oír mi proclama, se lo lleva a los labios y bebe un sorbo.

Su boca me fascina. Sus labios son de un rojo frambuesa intenso. Me pregunto si son realmente de ese color o si se trata de maquillaje cuidadosamente aplicado.

Odio el maquillaje. Huele a mierda y es falsa publicidad.

Una pequeña risa se escapa de esos labios besables, extendiéndolos sobre unos dientes blancos. "Sí, eres rudo, sin duda".

Nos miramos por encima del borde de su bebida azul glacial.

"¿Te gusta lo rudo?" pregunto, y mi siguiente respiración se detiene esperando su respuesta.

Ella da otro sorbo y mis ojos vuelven a clavarse en sus labios. Mi polla empieza a palpitar.

Esos ojos dorados y cristalinos se encuentran con los míos. "Sí".

Joder.

"Me pone la polla dura, Srta. Monroe".

Su risa es un grito gutural, y es como música para mis oídos. "Me temo que no hay nada que pueda hacer al respecto".

"Claro que sí".

Ángela vuelve a dejar su copa en la barra. Abre su bolso y rebusca durante unos segundos para sacar una tarjeta. Con cuidado, pone un billete de diez dólares debajo de su bebida a medio terminar.

Desliza un rectángulo brillante por la barra. Su tarjeta.

¿Me están despidiendo? A la mierda. Dos veces. "¿Me estás diciendo que me vaya a la mierda?" Me río, cruzando los brazos y negándome a tocar la tarjeta.

Un fino rubor se extiende por sus pómulos. Es bueno saber que me estoy metiendo en su piel.

"No sé de qué se trata", señala con un dedo entre nosotros, "pero hay que centrarse en mi cliente. Su seguridad".

"Ya lo tengo claro, Angela. El negocio ha terminado. Ahora estamos hablando de joderlo".

Parpadea, dando un paso atrás, y veo el pulso en el hueco de su garganta agitarse bajo una piel tan ligera que es casi translúcida. "No creo que vaya a ser su compañera en eso, Sr. Dreyfus".

Me pongo de pie y ella mantiene su posición.

El deseo mutuo nos sofoca como el humo.

"Por favor, llámeme el lunes por la mañana para que podamos hablar del capital. De hecho, pásese por mi despacho antes de las nueve y concretaremos los detalles".

Capital. Springing Mini. Sí. Mis ojos se dirigen de nuevo a su boca.

La agarro por los hombros, y un grito ahogado se desliza entre sus labios. Definitivamente es de color natural, decido, inspeccionando de cerca sus labios rojo intenso.

Amasé los pequeños músculos donde sus hombros se unen a su cuello, y ella reprimió un gemido. Su cabeza se inclina hacia atrás.

"Te veré el lunes, pero no será por dinero". Mis ojos buscan en su cara, memorizando cada contorno. "Ya dije que pagaría. Pero ahora hay algo más que quiero".

Se aparta de mí y gira, caminando hacia la puerta sin mirar atrás.

Yo me ocuparé de mi sangre, y la Sra. Monroe se ocupará de mi libido.

Se dé cuenta o no.

Tres

Angela

Imbécil arrogante.

A la mierda. Sí, claro. No me importa si está caliente. Y eso es una especie de magnetismo del que acabo de alejarme.

No soy un gato del callejón.

Mi palma golpea la puerta de entrada al restaurante. La bebida que Lariat ha comprado para mí se cuaja como leche estropeada dentro de mi estómago. Me ha excitado tanto que hago lo impensable y abandono un hábito al que me he aferrado durante casi una década.

No asimilo mi entorno.

El aire fresco me abofetea como una mano invisible cuando salgo al crepúsculo. Me estremezco, el ruido del bar se silencia al instante cuando la gran puerta se cierra tras de mí.

Mi permiso de ocultación me permite portar una pistola, pero la incómoda ubicación dentro de mi bolso hace que sea una torpeza si realmente necesito tomarla rápidamente.

Como ahora.

"Oye, zorra", dice una voz desde mi izquierda.

Reacciono al instante, golpeando con el codo hacia atrás en el lugar que supongo más grande de donde proviene esa voz amenazante.

Es un golpe inútil, pero el elemento sorpresa es importante. Un satisfactorio sonido oof se disemina, y salgo corriendo hacia mi coche, con la esperanza de haber ganado tiempo.

Una mano se aferra al nudo de cabello de mi nuca y me arrastra hacia atrás.

No he ganado tiempo.

Alargando los brazos, busco los globos oculares de mi agresor con los pulgares y, en su lugar, raspo con las uñas su mandíbula. Me dejo caer, convirtiéndome en un peso muerto en su agarre, obligándole a soltarme.

Aterrizo con fuerza y un codo recibe el impacto.

Su pie encuentra mi torso, me deja sin aliento y me magulla una costilla.

Me agarro a su pie cuando se retira y tiro de él.

Se tambalea y yo giro la pierna, con el tacón alto, y le clavo la rodilla con el empeine.

Él aúlla y yo me pongo de rodillas. La falda se me sube hasta las caderas.

Se acerca a mí y lo reconozco.

Muerdo el brazo de Tommy porque es el arma más cercana que tengo. Él grita, intentando apartarse, y yo aprieto los dientes con más fuerza.

Su otra mano se levanta en un puño.

Ruedo, intentando evitar el puñetazo, pero me golpea en la cara. Las estrellas estallan frente a mi visión. Tommy se inclina, me agarra de las solapas de la chaqueta y me levanta a medias del suelo.

"Nadie huye de mí", gruñe Tommy mientras su asqueroso aliento baña mi cara.

Golpeo mi frente contra la suya.

Me suelta y mi cabeza se estrella contra el asfalto.

Me tumbo de espaldas, momentáneamente aturdida. Me roba la respiración mientras miro el cielo contaminado por la luz.

"Aléjate de ella".

Conozco esa voz. Gimiendo, intento ponerme de lado, pero las náuseas salen disparadas como una manguera de incendios. Debo haberme lastimado más de lo que pensaba con ese aterrizaje sin gracia.

"Esto no es asunto tuyo", dice Tommy.

No quiero estar en una posición comprometida con Shane Dreyfus-Lariat.

Me paso una mano temblorosa por la boca y miro hacia arriba. Demasiado tarde.

Tommy y Lariat se están enfrentando, y consigo rodar sobre mi trasero. Me doy cuenta de que mis bragas están brillando en el aparcamiento, y me importa una mierda.

Tommy es más bajo que la escoria del estanque. Va a hacer un lío con Lariat, sea o no un Navy SEAL. Motero duro. Lo que sea.

Abro la boca para decirle a Lariat que lo deje en paz cuando su puño sale de lo que parece estar detrás de su hombro.

La cabeza de Tommy se echa hacia atrás. Se tambalea hacia atrás y sacude la cabeza. Con un rugido, carga contra Lariat.

Me pongo en pie, me tambaleo por el mareo y golpeo con la mano la puerta de mi coche inteligente. El dolor me electriza el costado donde aterrizó el zapato de Tommy, y jadeo, llevándome una mano a mi maltratada caja torácica.

Mis ojos se abren de par en par. ¿Qué demonios? Creo que estoy viendo cosas.

¿Es eso una cuerda con nudos?

El extremo abultado de una cuerda con doble nudo se encaja en el extremo del brazo de Lariat y golpea a Tommy en la nariz.

Éste cae de rodillas, con las manos golpeando el pavimento.

Lariat me ignora mientras intento sostenerme contra el coche.

Mira al hombre caído. "Quédate en el suelo".

"No puedo". Tommy escupe sangre en el asfalto y luego comienza a levantarse.

Lariat asiente y le da una patada en la cabeza. El impacto hace que Tommy caiga de espaldas. Todavía.

"Oh, Dios". Paso las manos por el coche mientras me dirijo a la parte trasera. Llego a la puerta y miro a Tommy.

Mis ojos se dirigen a Lariat, aunque no puedo distinguirlos muy bien con la mala iluminación del aparcamiento. "No deberías haber hecho eso, Lariat", consigo jadear.

Resopla y se mete la cuerda en el bolsillo delantero. Lariat echa una mirada exagerada a su alrededor, girando con sus musculosos brazos separados del cuerpo. Luego sonríe, dejando caer los brazos con una palmada contra sus muslos vestidos de vaqueros. "¿Ves algún otro caballero blanco que venga a rescatarte?"

En realidad, no había nadie más que él y yo. Tommy habría terminado lo que empezó si Lariat no se hubiera paseado.

Yo lo sabía. Él lo sabía.

Me tiemblan los dedos mientras me paso el cabello revuelto por detrás del hombro.

"Gracias", susurro a mis zapatos.

"¿Qué?", pregunta él.

Levanto la vista y se tapa la oreja. Dios.

Giro los hombros y me muerdo el labio para reprimir el dolor. "Gracias", repito en voz más alta.

Él sonríe y luego frunce el ceño.

"¿Qué? Pregunto, incapaz de leer su expresión.

"¿Ese gilipollas ha recibido algunos lametones?".

Asiento con la cabeza.

Sus ojos recorren mi cuerpo.

Oh, Dios mío. La falda se me ha amontonado en la cintura. Intento bajar el material con la mano que no está sujeta al coche.

"Me encanta la vista, pero creo que no querrás que los clientes de García´s vean todo el espectáculo", dice Lariat.

O a él. Dios.

Las náuseas me recorren de nuevo y mi vista se nubla. Me agarro al lateral del coche mientras intento bajarme la falda. Pero está ajustada por una razón: la moda, no la practicidad. Una vez levantada, es difícil bajarla.

"Hola", dice Lariat con voz suave.

Me sobresalto ante su repentina cercanía y levanto la palma de la mano. Al instante, me doy cuenta de mi error cuando pierdo el equilibrio y me tambaleo hacia atrás. El cielo se inclina y siento que caigo.

De repente, unos fuertes brazos que parecen de acero recubierto de carne me rodean y mi cabeza se inclina hacia delante contra su pecho. El mundo aún no ha dejado de girar.

Huele bien, a aceite de motor, a especias y a macho. Mi cabeza rueda contra su pecho y mi mejilla se detiene sobre los fuertes latidos de su corazón.

"Suéltame", consigo, orgullosa de que mi voz sea sólo un poco débil.

"A la mierda".

Me río, y una lágrima silenciosa sale de mi ojo.

"No pasa nada". Lanzo un suspiro apretado. "Déjame ir y conduciré a casa".

"No". Su voz es como una suave grava que retumba contra el interior de mi cráneo.

"Se despertará, y entonces nuestros problemas empezarán de verdad". Estoy tratando aquí, tratando de ayudarla.

Lariat parece obstinado.

"Todavía no sabe lo que son los problemas. Quiero sacarla de aquí y que se respondan algunas preguntas molestas".

Eso no es lo ideal.

Intento retroceder, pero no puedo moverme.

"¿Vas a vomitar otra vez?"

La vergüenza me cubre. Eso es lo que toda chica quiere: un tío bueno al que poner en su sitio presenciando sus momentos más viles y mortificantes. Sí. Una fantasía hecha realidad.

"No lo creo". Mis dedos se aferran al cuero liso de su chaleco, aferrándose a la vida.

"Tienes suerte".

De nuevo, no lo creo. Que un matón de la mafia me asalte mientras intento que un tipo como Lariat aporte dinero para la fianza de mi cliente y luego me rescate no es suerte.

"Usé el camión del club esta noche. Es una mierda, pero funciona bien".

"¿Qué?" Mi cerebro está borroso cuando realmente quiero ser claro-aguda.

Tommy gime desde el suelo.

Lariat me levanta en sus brazos.

"Bájame". Más vueltas.

"No." Se acerca a Tommy a grandes zancadas.

Tengo un presentimiento de lo que podría hacer y tengo un momento para decir: "¡No!"

Entonces Lariat le pisa la entrepierna.

Tommy abre los ojos y grita.

Lariat está machacando el tacón de su bota negra en la polla de Tommy. "Tarjeta de visita, imbécil. Vete. Chicas. Solas".

Lariat me mira, sus ojos se detienen en lo que estoy segura es un hermoso moretón que se está formando en mi mejilla. "Especialmente esta", añade con suave amenaza.

Lariat utiliza la entrepierna de Tommy como si fuera un taburete y pone todo su peso sobre él. Luego se baja de un salto, utilizando el patético pene de Tommy como trampolín.

Tommy grita, sentándose erguido, con las manos agarrando su diezmada entrepierna.

Uy.

Lariat se ríe, haciendo un gesto de satisfacción. "Bonito".

Me aferro a él, adivinando lo que Tommy acabará haciendo cuando se recupere del claqué de Lariat.

Lariat me acompaña hasta una camioneta de último modelo. Es grande y está abollada. Tiene varias capas de óxido canceroso, pero parece que era roja cuando era nueva.

"Mi bolso", digo.

"Sí, dentro". Me aprieta suavemente contra la camioneta, busca sus llaves en el bolsillo delantero del chaleco, las introduce y la puerta se abre.

Lariat me desliza en el asiento trasero, y me tumbo allí, mirando la tela del techo desgarrada dentro de la cabina.

Oigo las sólidas pisadas de sus botas golpear la carretera mientras regresa a mi pequeño coche. Me incorporo y le invito a salir mientras levanta mi bolso del asfalto. Mira a Tommy, que sigue retorciéndose y agarrándose las pelotas, y se dirige a la camioneta, deslizándose dentro tan silenciosamente como un fantasma.

Pone el motor en marcha y nos retiramos.

Me agarro al respaldo del asiento y respiro por el dolor, mirando por la ventanilla trasera que tiene una fina fractura en forma de tela de araña que atraviesa el cristal.

Tommy está de rodillas, que es donde dijo que yo estaría algún día cuando encerrara a su jefe de por vida.

No le había creído entonces, pero debería haber sabido que intentaría cumplir sus amenazas. Aun así, no era la primera vez que me amenazaban, y no será la última.

Pensé que la pistola me protegería, pero sólo es tan buena como mi nivel de conciencia.

Y como había tenido una bajada de pantalones con Lariat -lo admita o no-, me había quedado en ridículo.

La camioneta da un salto hacia delante cuando Lariat sale a toda velocidad del aparcamiento y yo me agarro al material de vinilo barato del asiento.

Sigo observando a Tommy hasta que mis ojos no pueden verlo.

Me vuelvo a tumbar en el asiento y me tapo los ojos con el antebrazo. Qué desastre.

"¿Quién es ese gilipollas?"

Cierro los ojos, y una exhalación irregular se desliza entre mis labios palpitantes. Me toco ligeramente el punto más sensible de mi labio inferior y siseo. De la yema de mi dedo sale una sola gota de sangre roja como el rubí.

"Tommy".

"¿Por qué le da una paliza a una abogada?"

La pregunta de Lariat es excelente, una de las muchas que no quiero responder.

Primero lo primero. "No lo estaba haciendo tan mal", defiendo con hosquedad.

Él resopla, manejando con pericia la camioneta que se sacude. Lariat empuja la palanca de cambios y el camión avanza a regañadientes.

"Parece que sabes lo que haces".

Abro los ojos y dejo caer el brazo en el asiento mientras miro el espejo retrovisor para ver si se está burlando de mí.

La negra mirada de Lariat se mantiene fija en mi rostro. Es difícil ocultar todo lo que siento en mi estado de desconcierto y desorientación.

"He sido una estúpida", admito, limpiándome el labio de nuevo y saliendo más sangre. Maldita sea. Tengo un juicio que empieza esta semana y estoy hecha polvo.

Muy profesional, Ángel.

"No creo que sea así como te describiría", dice Lariat con lenta deliberación.

Mi traje está hecho jirones, tengo un aspecto horrible y aliento a vómito. Sí, soy un verdadero premio.

"Debería haber estado consciente de mi entorno una vez que estaba fuera de la seguridad de la multitud. Lo sé bien. Me ha pillado porque estaba todo-gah". Resoplo con frustración y luego aprieto los dientes contra lo que me costó el movimiento.

"Fue mi magnetismo animal. Te puso cachonda, y tú caíste en su trampa".

"Por favor", digo, porque su apreciación está demasiado cerca de la verdad para mí. Pero me hace sonreír, y hago una mueca de dolor cuando se me mueve la cara.

Se encoge de hombros, y sus músculos se agolpan mientras se desplaza suavemente de nuevo.

"¿Adónde vamos?" Espero cambiar el tema de mi vergonzoso lío.

"No me importa decírtelo, pero primero quiero saber sobre este imbécil de Tommy".

Aquí va. "Mafia", respondo con brusquedad, evitando cuidadosamente sus ojos. En su lugar, vuelvo a mirar la tapicería desgarrada del techo. Lo tendré memorizado en poco tiempo.

"Que me jodan", dice en voz baja, golpeando el volante. "Eso no está bien".

El sentimiento de culpa me invade porque le he involucrado sin querer. No era parte de mi plan. "Sí. Lo siento mucho. Es mi desastre, y tú te metiste sin saber lo que realmente estaba pasando". Me doy un ligero masaje en el esternón, intentando auto recomponerme.

Cierro los ojos, con ganas de llorar. Necesito el dinero para mi cliente, con la que ya me he involucrado demasiado. Cada vez tengo más relación con Lariat, porque no sólo tiene el dinero para la libertad de Mini, sino que me ha salvado el culo de Tommy.

Me incorporo, feliz de no ver todo por triplicado. "¿A dónde vamos?"

Está tan oscuro dondequiera que estemos que sólo puedo distinguir formas.

"La cabaña del Club Prez. Todos los chicos nos turnamos para vivir allí hasta que consigamos alojamiento permanente".

"Oh." No conozco a Lariat. Me he dejado llevar por un desconocido. Qué tonta. Tal vez no tan tonta como ser lo suficientemente desprevenida como para que Tommy pudiera ganarme, pero casi.

Después de recorrer lo que parece un camino de entrada imposiblemente largo, Lariat dirige la camioneta alrededor de un camino semicircular, pone la marcha en el estacionamiento y apaga el motor.

Se da la vuelta, con su gran mano agarrando el asiento entre nosotros. "¿Estás bien?"

Asiento con la cabeza. "Viviré".

Su sonrisa está torcida por la incredulidad. "Sí, no es lo mismo".

No, no lo es. Mi sonrisa de vuelta es genuina. El sarcasmo es perseguido por la gratitud.

Da un manotazo en el asiento y sale de un salto para abrir la puerta trasera. Me desplazo por el largo banco y me agarra por la cintura. Me saca de la parte trasera como si no pesara nada y me pone de pie.

Miro hacia abajo. Me falta un tacón. Maravilloso. Suspirando, me quito el otro de una patada y lo recojo con cautela, arrojándolo al fondo. "Qué desastre".

Lariat sonríe y asiente. "Un lío de clase A".

Me río, sin entender el acrónimo. "¿Qué?"

"Situación normal, todo jodido".

Me río, y la risa se convierte en un lento sollozo.

Lariat me palmea torpemente el hombro.

Estoy tan cabreada que me derrumbo, le miro fijamente a través de la lluvia de lágrimas.

"No pasa nada si te estás desmoronando o algo así". Me levanta un hombro enorme.

"¡No me estoy desmoronando!" Grito, con las manos en los costados.

"Ajá". Cruza los brazos sobre su amplio pecho, con los ojos a media asta. "Puedes admitir que tienes miedo".

Estoy tan asustada por el potencial de Tommy que el sudor se hiela contra mi piel al pensarlo. Me encontrará de nuevo. Y estará más decidido que nunca.

Mi barbilla se hunde en mi pecho.

"Hola". Lariat se agacha para apoyar un dedo debajo de mi mandíbula.

Nos miramos fijamente, y su contacto con mi piel es una marca de fuego. Su manzana de Adán se mueve mientras traga con fuerza.

Somos muy conscientes el uno del otro. No se puede negar ni ocultar. La vibración es un estado del ser.

"Estás aquí. Ahora estás a salvo, Angela".

Me cubro la cara con las manos y me quedo de pie como un desastre tembloroso.

Los brazos de Lariat me rodean, abrazándome con fuerza. Sólo por ese momento, me permito hundirme en el consuelo que me ofrece otro ser humano, lo cual es un acontecimiento tan raro como un eclipse total de sol.

"Es Ángel", susurro.

Lariat se echa hacia atrás y me mira con una expresión inescrutable.

Después de un momento más, asiente con la cabeza. "Te queda bien".

No sé si el apodo lo hace, pero me recorre una feliz emoción que lo piense así.

Y ahí está el problema.

La felicidad no me ocurre a mí. Es para otros.

Cuatro

Lariat

Maldita sea. Maldita sea. Maldita sea.

Estoy acabado.

Dejo a la Sra. Monroe -Ángel- en la improvisada y apretada sala de estar, que apenas es más que un apartamento de soltero, y admito que la he cagado.

Me dirijo a la puerta del cuarto de baño, la atravieso, abro de un tirón el botiquín y saco el botiquín azul por el asa. Giro y me dirijo al sofá donde está sentada.

Sus elegantes piernas están cruzadas por los tobillos y sus medias están hechas una mierda. Sus manos delgadas y de dedos largos cuelgan de los lados del sofá, inertes y unánimes.

"Tengo que curarte", digo con voz ronca.

Probablemente suene así porque todavía estoy muy cabreado. Cuando salí de García´s y pillé a ese gilipollas poniéndole las manos encima, vi rojo.

Volví al instante a la caja de arena: reactivo, instintivo y deliberado. No había proceso de pensamiento.

La ira no tiene lugar en la guerra, pero a veces el combustible de la rabia ayuda a la batalla.

Sacude ligeramente la cabeza. "Necesito... no sé lo que tengo que hacer". Ángel se lleva el cabello detrás de la oreja y hace una mueca de dolor.

Es entonces cuando me doy cuenta de que lleva la mitad del cabello atado y el resto está retorcido y disperso. Largas y sedosas hebras negras cuelgan entre sus tetas. Y éstas están a la vista desde que ese gilipollas de la mafia, Tommy, le rompió la mitad de la blusa.

Parece darse cuenta de hacia dónde se dirige mi mirada y mueve los jirones de tela para cubrir el sujetador negro de encaje.

El sujetador hace juego con las sexys bragas que pude ver antes de que todo se fuera al infierno.

"¿Tienes algo que pueda ponerme?"

Claro que sí. A mí.

Mis ojos se dirigen de nuevo a su percha, y doy otro golpe de timón. No quiero que nada cubra eso. "Sí".

Dejo el botiquín en el suelo y me dirijo al pequeño dormitorio escondido en la esquina trasera de la cabaña. Rebusco en la vieja y maltrecha cajonera y saco una camiseta del Road Kill MC, negra, como el resto de mis cosas.

Salgo con ella y ella se desabrocha la blusa. Sus ojos se dirigen a los míos. "¿Te importa?"

"No." Me balanceo sobre mis talones, con la erección a tope. Me encanta el ángulo del striptease, malinterpretando a propósito la petición inferida de darme la vuelta y no mirar.

Su exhalación es irritante. "Escucha, me acaban de patear el culo y mi ropa está en ruinas. No estoy aquí para ser carne de tu fantasía de adolescente".

Me muevo rápido y sus ojos se abren de par en par.

La levanto por los brazos y la aprieto contra mí. Hundo mis dedos en su cabello, atento a su rostro herido.

Su corazón late con fuerza contra mi pecho, y esos grandes ojos luminosos se abren un poco con su miedo. "No soy un adolescente". Presiono mi erección contra su estómago. "¿Se siente de alguna manera como un bombardeo de hormonas inventado?"

Ángel sacude la cabeza. "¿Qué es esto?", pregunta en voz baja.

Nuestros cuerpos se amoldan como las piezas de un rompecabezas que encajan perfectamente.

"No lo sé. No soy mucho de analizar la mierda que se siente bien". La mano que no sujeta su cabello se desliza por su espalda y lo que queda de su blusa se hace bolas en mi agarre. Aplico la palma de la mano contra la parte baja de su espalda y la miro a los ojos. "Y esto se siente bien". Mis ojos recorren lo que puedo ver de ella desde la distancia que apenas hay. "Así es".

Normalmente no tengo que hablar tanto. Las chicas se extienden solas. Es como un reloj. Doblo el dedo y se ponen de espaldas. Funciona.

"Lo único que está bien entre nosotros es que me ayudaste cuando estaba abajo. Literalmente. Y has aceptado ayudar a tu prima".

Sus palabras son agua helada, y mi erección se ablanda. La suelto.

La mano de Ángel se mueve hacia sus costillas.

Soy un bastardo egoísta. Me fijo en su cara. Un moretón como una flor púrpura de varios pétalos empieza a tomar forma bajo sus ojos y se extiende por su pómulo, una floración oscura de color a juego. El rojo furioso se transforma en uva oscura, empezando por su caja torácica.

Alargo la mano y le paso los dedos por el costado, donde es evidente la forma de un zapato. "Ese cabrón". Mi mandíbula se aprieta. "No he hecho lo suficiente".

Ángel suspira, rodeando con su mano más pequeña la mía que está contra su costilla.

No soy tan tonto como para confundir su acción con algo más. Ángel ha dejado claro que mi polla no va a entrar en ella.

"Has hecho demasiado". Sus ojos tocan los míos y luego se apartan. "Ahora dejará que la familia sepa quién eres, y también te harán daño".

Suelta mi mano y se aparta de mí.

"Que se jodan. Soy un Road Kill MC. La mafia no jode con nosotros; nosotros no jodemos con ellos".

Angel sacude la cabeza. "No lo entiendes".

Entiendo mucho más de lo que ella sabe.

"Tommy es sólo un lacayo. Lo enviarán de nuevo, o a otro para que me intimide".

Me cruzo de brazos, mirando los diversos daños que este gilipollas ha infligido a su cuerpo.

Me dan ganas de volver a patearle el culo.

"¿Por qué te molesta la mafia? Eres una mujer de alto perfil. No tiene mucho sentido".

Ángel asiente, levantando una ceja. "Ya que no quieres ser un caballero y darte la vuelta mientras me cambio".

Resoplo.

Se quita la blusa de un tirón y se pone delante de mí. El tono entintado de la tela sobre su cuerpo contrasta audazmente con una piel como la de una muñeca de porcelana. Se gira y tira la blusa hecha jirones sobre el reposabrazos del sofá, con el ceño fruncido. Me arranca la camiseta por la cabeza, extendiendo más su cabello negro a su alrededor y cubriendo la gran vista de sus tetas, así como el moratón que le hizo la polla.

"Tenía un hombre al que defendía". Ella junta las manos, y yo tengo una repentina oleada de ternura. Reprimo con fuerza la emoción ajena.

"El suyo era el único testimonio contra el jefe de la mafia local. Lo tuvimos en protección de testigos, todo el asunto. No podía permitirse algunos de los abogados de alto nivel, y yo estaba hambrienta, recién salida de la facultad de Derecho. Iba a enfrentarse al mundo. Salvarlo. Salir en el mapa". Sacude un poco la cabeza, como si reprendiera a la persona que solía ser, y sus ojos se encuentran con los míos. El dolor crudo los atraviesa antes de apartar la mirada.

Me pregunto por esa emoción evasiva, pero dejo la expresión de su rostro para pensar en ella más tarde.

"De todos modos" -se echa un mechón de cabello detrás del hombro- "lo han cogido".

"¿Así que el jefe se salió con la suya?"

Ángel sacude la cabeza, y sus ojos se elevan para encontrarse con los míos de nuevo. "No". Su voz es un susurro. "Atrapamos a Ricci, pero después encontró a mi cliente. Su “familia” lo hizo, y le dieron un ejemplo".

Podría adivinar el ejemplo que utilizaron, pero Ángel completa los espacios en blanco sin que tenga que preguntar.

"Lo colgaron por los intestinos". Se estremece.

No reacciono con repulsión. He visto cosas peores. Pero no digo nada durante unos segundos. "¿Cómo se mete usted en eso?"

Ángel le habla a sus manos. "Especulo que el jefe de la mafia todavía me culpa. Está cumpliendo condena porque, esencialmente, yo encabecé su estancia en la cárcel. Ahora hay algún perdedor de la mafia que llama a la puerta de vez en cuando. Probablemente todos los que participaron en la detención del jefe sufrirán".

Siento que mis cejas se anudan. "Díselo a la policía. Una tía buena abogada como tú. Hazte la desvalida". Levanto la barbilla, dirigiendo mi mirada hacia ella. "Debería ser fácil de llevar a cabo".

Ella resopla. "Muchos de ellos están en la nómina. No sé qué es lo que hay". Ángel levanta un hombro.

Le meneo un dedo. "Te llevamos a la estación, les mostramos los daños. Diablos, yo estaba allí. Fui testigo".

Sus ojos lanzan los míos con la misma fiereza. "Y tú le diste una patada en el culo y luego te fuiste. Tú también te meterás en problemas".

Tiene razón. Sigo olvidando que conoce la ley. Me paso la palma de la mano por la cabeza. Joder. Voy a tener que ir a la iglesia en este caso.

Saco mi móvil del bolsillo interior de mi corte y envío un mensaje de texto a Viper. El presidente de Road Kill MC decidirá qué medidas hay que tomar, si es que hay que tomar alguna. Ya me he metido en un montón de mierda humeante al patear el culo de alguien que está con la mafia. En mi propia defensa, no era como si llevara un cartel.

Personalmente, soy del tipo de esperar y ver. Pero muchas cabezas son mejores que mi grueso cráneo en este embrollo. Termino de teclear mi mensaje, sonrío torcidamente por lo cabreado que estará Viper al recibir este texto en particular, y vuelvo a meter el móvil en el bolsillo. Viper no es un experto en tecnología. Eso es un no-motivador.

"¿Con quién has contactado?"

"Road Kill Prez".

Sus delicadas cejas se juntan. "No quiero que esto se convierta en un asunto de bandas de moteros".

Estrecho mi mirada hacia ella. "No somos una banda. No le faltes el respeto al club, Ángel, porque me lo estás faltando a mí". Me doy un golpe en el pecho.

"Lo siento", dice en voz baja. "Lo decía en serio cuando dije gracias. Y admito que no tengo un gran conocimiento sobre los clubes de motos. Pero que tu club se involucre más significa que tengo más gente de la que soy responsable. Y no quiero ser responsable de que alguien más sea asesinado".

Me acerco a ella y me hundo en mis rodillas. "Espera un puto segundo, Ángel". Le agarro la mano y la tengo como un fideo flácido. Acuno sus dedos fríos y trato de comunicarme. Hablar no es mi mejor baza. "No eres responsable de que un tipo se haya liquidado porque a la mafia se le haya metido en la cabeza que quería una tajada de venganza".

Vuelvo a levantarle la barbilla con un nudillo doblado. Parece que esta noche estoy haciendo muchas de esas cosas. "No pueden seguir amenazándote". Busco en sus ojos, tratando de obligarla a captar el mensaje. "Esa es una forma jodida de vivir. Constantemente bajo el temor de que te den una paliza". Violada, pienso, pero no lo digo.

Ella sacude su cabeza para liberarse de mi agarre. "No me ayudes".

Cambio bruscamente de tema. "¿Dónde aprendiste a defenderte?"

Ángel calla tanto que no creo que responda. "Cuando era joven, necesitaba tener esas habilidades. Si Tommy no me hubiera tomado por sorpresa, le habría golpeado las pelotas".

Me río, mostrando una sonrisa feroz. "Me lo creo".

Su sonrisa es igual de espontánea. "Eres un buen tipo cuando no estás siendo grosero cada segundo".

Me encojo de hombros. La hora de la verdad. "Soy honesto. Si eso me hace grosero, que así sea". Odio la sensación de no estar a su nivel. Ella es de primera categoría, y yo soy un tipo rudo de origen pobre. Sin embargo, soy sólido. Cualquiera que me conozca respondería por mí.

Pero Angela Monroe no me conoce. Ahora que lo pienso, ella realmente no importa. Me estoy poniendo nervioso por una chica. Demonios, los culos dulces son abundantes. No necesito esta mierda angustiosa.

Los enredos emocionales son para los tipos que intentan hacer brotar úteros.

Sus labios se tuercen en una triste ironía. "Sí, eres honesto, de acuerdo".

Me vuelvo a cabrear. "Escucha, tú te quedas con la cama y yo duermo en el sofá". Me pongo de pie antes de abrir mi trampa y decir una mierda que no puedo retirar.

Ella también se levanta, haciendo una mueca, y mis ojos se dirigen a la mano que tiene en el costado. "Gracias, pero no voy a pasar la noche aquí".

Siento que mis cejas saltan.

Sus ojos recorren mi cara. "Lo siento. Quiero decir que estoy agradecida. Pero quiero ir a casa, ducharme, arreglarme, lavarme los dientes". Hace una mueca y me recuerdo que se ha dado un buen golpe. No he hecho nada para limpiarla. La caja de medicinas está entre nosotros, sin tocar.

Pongo las manos en las caderas. "Probablemente necesite que la revise un médico".

Ángel sacude vigorosamente la cabeza, lo que hace que se balancee.

La agarro por el codo y nuestras miradas se cruzan.

Su brazo se tensa dentro de mi agarre, pero no intenta liberarse.

"¿Me llevarás a casa?"

Niego con la cabeza. "Ni hablar, no voy a pegar ojo. Estaré pensando en que algún gilipollas -Tommy o algún otro idiota- vendrá y repetirá su actuación".

Angela Monroe es sólo otra chica. Ajá.

Ángel suspira y mira durante unos segundos el escaso entorno de la cabaña, que es una especie de apartamento de soltero abreviado. "Bien. Supongo que tiene cierta lógica".

Pongo los ojos en blanco hacia el techo. Sí. Aleluya.

Mi atención vuelve a centrarse en ella. "Usa la cabeza. Dúchate. El cepillo de dientes de repuesto está bajo el lavabo. Haz lo que quieras".

Ella hace rodar su labio inferior entre los dientes, claramente indecisa.

"No voy a atacarte. No estoy jodidamente desesperado". Mierda, eso ha sonado mal, como si ella fuera fea o algo así.

La mandíbula de Angela se echa hacia atrás, y sus ojos patinan hacia otro lado. "Ya veo. Bien, entonces lo haré".

"No quería decir que tuviera que estar desesperada para pensar que eres..." Joder. No digo nada más, pensando que puedo salir ganando si cierro mi boca corriente.

Se aparta de mí y camina lentamente hacia la puerta del baño y la cierra suavemente tras de sí.

Eso ha ido muy mal.

Mi móvil vibra con una llamada. Lo saco y miro el nombre entrante.

Lo deslizo.

"Hola".

"Viper dice que hay una iglesia de emergencia por la mañana". La pregunta en la voz de Noose se filtra por el móvil.

Supongo que la hay, pero Viper no me ha contestado. Por supuesto, él nunca enviaría un mensaje de texto.

Noose va al grano. Él y yo no hemos arreglado todo lo que había entre nosotros desde que servimos juntos. Decir que nuestra relación es tensa es un eufemismo. Creo que ha manejado mal algunas cosas. Él cree que yo guardo un resentimiento que no debería tener.

Probablemente ambos tengamos razón. Pero a veces, un desacuerdo comienza y toma vida propia. Es como si no pudiéramos recordar por qué estamos tan enojados el uno con el otro. Pero la mierda se queda ahí, supurando como una herida que no se cura.

"Rose está haciendo panqueques. Odio salir de casa por tonterías evitables. Más vale que sean jodidamente buenas".

Bien. "Escucha, no seas idiota. Tengo que reunirme con una abogada por mi prima".

"¿La que no has visto en diez años?" Su voz está llena de sarcasmo.

Aprieto la mandíbula. "Sí, esa".

Noose deja que el silencio se imponga entre nosotros durante casi medio minuto. Finalmente, dice: "Tiene que ser jodidamente tonta para que un abogado se involucre".

"Cien mil dólares de fianza de tonta".

Noose silba por lo bajo. "Que me jodan. Eso es una mierda".

Gruño. "Sí. La fianza está fijada".

"¿Qué ha hecho?"

"Mató a su viejo".

Noose no dice nada por un momento. "¿Es una perra psicópata?"

La traducción es "Grandiosa en la cama, pero loca".

No es como si yo lo supiera. Dios. "No. Usaba sus puños con ella con bastante regularidad".

"Vale, ¿entonces la señorita abogada está en la cabaña de Viper?" No frena el sarcasmo. "Eso fue rápido".

"Así no. No se la está tirando. Salvándola".

"Vale, deja de hablar con acertijos. Dilo ya".

"Un puto empezó a golpearla en cuanto salió del bar".

"¿Qué?" Noose está claramente desconcertado.

"Sí, un mafioso".

"Eso vale para la iglesia", admite Noose lentamente.

No puedo discutir su valoración porque era la misma que la mía. "Sí".

"¿La mantienes a salvo por ahora?"

¿Es tan transparente? "Sí."

"¿Te sientes mal, Lariat?"

Aprieto la carcasa del móvil, y esta gime bajo mi abuso. "Joder. Fuera".

Noose ladra una carcajada. "No voy a mentir. Esto me está gustando mucho".

"No te gusta nada demasiado, gran idiota".

El silencio llena la línea por un momento.

"Nos vemos en la iglesia, Lancelot".

Culo. Borro su cara de suficiencia de mi teléfono y lo dejo en la mesa auxiliar llena de cicatrices que hay junto al sofá.

Me quito las botas y los calcetines, tiro mi mierda en la base del sofá y me tumbo allí, mirando el techo machihembrado.

Al escuchar el suave golpeteo del agua, pienso en Ángel enjabonando su cuerpo.

Me ajusto los trastos, cabreado porque me ha obligado a que todo esto me importe una mierda.

Y que yo haya permitido que me importe.

Cinco

Angel

Extiendo los resbaladizos pliegues de mis labios, desesperada por el alivio.

Alguien podría decir que estoy loca, que la excitación sexual no es posible después de recibir una paliza en compañía de algún pandillero en bicicleta.

Pero yo diría que el dolor, el miedo y la química pueden mezclarse inexplicablemente como un cóctel perfecto.

Y maldita sea si Lariat no me ha puesto a hacer más espuma que el jabón que tengo en mis manos.

Limpio y froto, con la punta del dedo rozando suavemente mi clítoris mientras lo hago girar.

Jadeando, cuelgo la cabeza. El agua caliente de la ducha cae en cascada por mi espalda y se cuela entre la hendidura de mis nalgas.

"Cerca", me susurro a mí misma.

Justo cuando mi coño se pone a tope y estoy al borde del orgasmo, suena un fuerte golpe en la puerta del baño.

Apretando los muslos, me contengo para no dar un grito de frustración. Entonces me doy cuenta de lo que eso provocaría: Lariat entrando por la puerta, encontrándome mojada, desnuda y con el clítoris azul.

Justo lo que no necesito.

"¿Qué?" Grazno y me aclaro la garganta. "¿Qué pasa?"

"¿Estás bien ahí dentro? ¿Te estás ahogando? Ha pasado media hora".

Me chirría, y me iba a tirar un buen corcho de tensión sexual que tan miserablemente me has dado. Muchas gracias.

"Sólo intento quitarme la mugre", digo en voz alta.

Sin comentarios.

Pero puedo sentir su presencia al otro lado de la puerta. Imagino las puntas de los dedos de esas grandes manos extendidas contra el otro lado de la madera. Por supuesto, eso me lleva a imaginarlas dentro de mí, y me muerdo un pequeño gemido.

Sólo el agua que golpea el lavabo de porcelana suena entre nosotros.

Juro que oigo su respiración, y cuando habla, me sobresalto.

"¿Quieres que entre ahí?"

Mierda. No.

Sí.

Un puñado de segundos flotan entre nosotros.

"No estoy rogando", dice.

Dios, yo tampoco.

Estamos equivocados en cientos de niveles diferentes, pero sé cuando quiero que me rasquen esa picazón. No necesito complicaciones con un hombre. Las relaciones son para gente completa, gente que quiere comprometerse.

Pero este hombre no lo quiere. Me doy cuenta. Es un polvo seguro.

Cierro el agua y me dirijo a la puerta, desnuda y mojada. Estúpida. Valiente.

Caliente.

Abro la puerta de golpe.

Los ojos negros de Lariat se abren un poco.

Sonrío.

Él no lo hace. En su lugar, sus ojos se deleitan con mi cuerpo, y me alegro de que corra, haga sentadillas y sea ligeramente obsesiva con el ejercicio.

Es lo que puedo controlar en mi vida.

"No voy a durar contigo, Ángel". Su voz es tensa, y me siento poderosa por haber conmovido a este hombre tan duro.

"Vamos a ver".

Camino hacia él, mi anterior reserva perdida por el momento, la volatilidad de la noche, nuestro encuentro, y el vínculo combustible que nos ata.

Aprieto mis pechos desnudos contra su pecho y humedezco su ropa. Aspira un aliento tan agudo que parece doloroso.

Los brazos de Lariat me envuelven con fuerza contra él y me levantan mientras aplasta su boca contra la mía.

No hablamos. Lo envuelvo con mi desnudez, las piernas se enroscan en su torso y los brazos rodean su grueso cuello.

Él gime y yo aprieto mi parte más tierna contra su vientre plano y apretado.

"Ropa", ruge.

Interrumpo nuestro brutal beso lo suficiente como para ordenarle: "Suelta la ropa".

"Perra mandona". Pero su sonrisa es suave.

Le muerdo el labio, a punto de sacarle sangre, y la mirada que me lanza me hace temblar.

Caliente.

Frío.

Lariat nos hace girar y se dirige a un dormitorio que ya había visto antes y que no era más que un agujero oscuro con una puerta.

Extrayendo mis brazos y piernas, me lanza al aire. No puedo ver nada, y mis manos reaccionan para detener mi contacto.

Una cama blanda me atrapa, y reboto una vez.

Mis ojos recorren su enorme cuerpo, silueteado por el vago resplandor ambarino de las antiguas luces nocturnas.

El chaleco de cuero, remendado, cuelga sobre el pomo de la puerta, mientras él se deshace sin miramientos de la camisa y los vaqueros en el suelo.

Su polla está completamente erguida, sin el peso de la ropa interior. La visión me deja sin aliento.

Desnudo bajo los vaqueros. Preparado para todo.

Listo para mí.

Las manos de Lariat se cierran en un puño y se acerca dos pasos. Asumo los nudillos ligeramente desgastados por haber golpeado a un hombre para salvarme.

Me recuesto con un suspiro y abro las piernas para él.

Lariat se queda mirando mi cuerpo desnudo y luego sus puños golpean a ambos lados de mis muslos. Cuando se inclina entre mis muslos, su rostro se cierne, y la mirada que me dirige es puro calor y fuego durante un instante antes de que su boca se pose sobre mí.

Enhebro los dedos en su cabello y lo atraigo hacia mi coño mientras levanto las caderas.

"Estoy muy ansioso", dice en un gruñido bajo contra mi abertura. Gimo y muevo las caderas al máximo.

Desliza una palma bajo mi culo y, cuando su dedo se sumerge en mi canal ya empapado, su hábil lengua encuentra mi clítoris. Me desgarro y me corro en una gran ola de placer.

"¡Aaaah!", grito, pero Lariat no se detiene ni afloja.

Mi coño palpitante y húmedo se convulsiona en torno a su dedo que bombea. Su lengua presiona mi clítoris, y la mano que me sujeta las nalgas se acerca peligrosamente al capullo de mi culo.

Intento decir que no, que pare, que es demasiado. Pero siento que se está gestando otra belleza de orgasmo, así que no puedo hablar. En su lugar, me quedo tumbada con un hombre que no conozco llenando las cavidades de mi cuerpo de carne y placer.

Cuando su pulgar se sumerge en la abertura de mi espalda y su otro dedo se hunde en lo más profundo, da un único y duro golpe sobre mi clítoris con su lengua.

Vuelvo a ceder, explotando en mil pedazos de placer agudo que es casi dolor. Las yemas de mis dedos se entumecen y la luz baila en la periferia de mi visión.

La cara de Lariat está de repente frente a la mía.

Me huelo en él.

Presiona sus labios contra mi boca y me besa tan profundamente que somos un solo cuerpo en movimiento.

Su erección se asienta entre mis piernas, resbalando sobre la humedad que ha causado.

"Di que sí. Dime que te folle", respira.

Enrollo mis piernas alrededor de sus caderas, y con un pensamiento nacido sólo de la emoción, respondo: "Fóllame, Lariat".

Echa la cabeza hacia atrás y hunde su longitud en el interior. Cuando está a medio camino, me doy cuenta de que no lo he visto bien.

Es enorme.

"Estás tan jodidamente apretada", gime, enterrando su cara en el pliegue de mi cuello.

Mis felices partes femeninas dan un único apretón, y él se mete un poco más dentro de mí, estirándose y presionando.

Me retuerzo, tratando de atrapar más de él, más profundo, más rápido.

"¡Para! Joder, Ángel, no puedo durar. Me encajas como un guante".

"Qué bien", susurro y subo las caderas justo cuando él se balancea hacia delante. Su polla llega por fin hasta el final de mí, asentada tan profundamente como pueden estarlo un hombre y una mujer.

Palpitamos juntos, y él se eleva sobre mí en una clásica posición de flexión. Los ojos de Lariat buscan en mi cara, y luego hace algo inesperado: coge un solo mechón de cabello que está cruzado sobre el puente de mi nariz y lo alisa, ralentizando el momento.

Luego besa cada ceja.

Mis párpados se cierran.

Una suave presión de labios cae sobre cada párpado, y suspiro.

Su polla me abandona, y mis ojos se abren de golpe ante su repentina ausencia. Lariat sonríe y vuelve a enfundarse en una gruesa y deslizante presión.

Inclino la cabeza hacia atrás, y mis ojos giran hacia arriba.

Sus manos me cogen por el culo, levantándome, y bombea profundamente.

"Oh, Dios, sí, fóllame".

Abro los ojos y miro la oscuridad de su mirada. Los músculos del estómago de Lariat se agolpan y se aprietan mientras monta mi cuerpo sobre sus rodillas, agarrando mis caderas y sumergiéndose en ellas.

Cuando su ritmo se acelera, me levanto sin problemas para encontrarme con él, con los ojos fijos.

"Me voy a correr", dice en un ronco susurro.

Aprieto mis piernas alrededor de sus caderas y grito mi orgasmo en la habitación. Mi único pensamiento es su deliciosa semilla extendiéndose profundamente.

Las cuerdas de su cuello sobresalen mientras echa la cabeza hacia atrás. No puedo evitar fijarme en su belleza masculina.

Nuestra belleza juntos.

La visión me produce alegría y angustia.

Desciendo de mis múltiples orgasmos en trozos flotantes de éxtasis, como plumas que nunca aterrizan.

Lariat pone su cuerpo sobre el mío como una manta de protección.

Encajamos. Doy un escalofrío de placer y él me aprieta más.

No me permito la intimidad, pero me permito este momento.

Y es suficiente.

Lariat pasa su mano callosa desde la punta de mi hombro hasta el valle de mi cintura y luego hasta el oleaje de mi cadera. Enrolla sus dedos alrededor de la elevación y el hueso.

Luego continúa el recorrido una y otra vez.

Me estremece su tacto.

Aunque es un tipo bruto, aparentemente es demasiado bueno para señalar que dije que no me acostaría con él y lo hice de todos modos.

Sí. Suave, Ángel.

Mi silencio es total, y nos tumbamos juntos cómodamente, no como el rollo de una noche que somos, sino aterradoramente como mucho más.

No puedo dejar que las suposiciones se desarrollen. Tengo que sincerarme. Dudo que Lariat quiera más, pero tengo que enterrar cualquier potencial.

"Yo-"

Su mano se pliega sobre mi boca, mientras su mano libre acaricia mi sexo.

Respiro y lo huelo: el sexo que tuvimos y el sutil olor a jabón en su piel. "No hables. No arruines esto".

Cierro los ojos cuando sus dedos encuentran mi centro húmedo, mojado por mi excitación y por su semen.

Beso la mano contra mi boca y sus dedos se retiran.

"Tengo que ser sincera, Lariat".

Se ríe. "Me parece que hemos sido muy honestos".

El calor me sube a la cara, y me alegro de que no pueda ver mi rubor.

Me siento en llamas... viva. Por muchas razones diferentes.

Lariat se aleja de mí. Sus dedos resbaladizos recorren mi costado y mi pecho se aprieta con ganas de llorar. No sé por qué me estoy emocionando tanto.

Ah, sí, puede que tenga que ver con mi estresante ocupación y el miedo a las represalias bajo el que vivo constantemente.

"Me encanta acostarme contigo", le digo.

"Pero", dice él, anudando los dedos bajo la cabeza.

Oigo el mordaz sarcasmo en esa palabra, y odio que esté ahí, odio que yo la haya puesto ahí.

"No me gustan las relaciones".

"Perfecto. A mí tampoco". Responde al instante. "Podemos simplemente follar".

Aquí viene la parte difícil. "No sigo follando", admito lentamente.

Lariat se da la vuelta y está medio encima de mí antes de que yo respire. Su pierna me inmoviliza en la cama.

Me agarro a sus duros bíceps. Dios, está caliente.

La amenaza no forma parte de su dominio sobre mí, sólo la promesa de más de él dentro de más de mí.

El potencial empapa mi coño. Ya estoy dolorida por su tamaño y su entusiasmo, que me encanta.

Pero si él dijera la palabra, volvería a hacerlo. El sexo no cuenta como dos veces si es dos veces en una noche. Eso es lo que me digo, al menos.

Lariat me agarra la cara con ambas manos, manteniéndome quieta. "No nos vamos a detener en una noche. ¿Sabes lo jodidamente raro que es que dos personas puedan hacerse sentir así?"

Sus ojos negros son intensos, y sus palabras son aterradoramente precisas.

Asiento a su verdad. "No importa. No puedo".

"¿No puedes o no quieres?"

Aprieto los ojos para cerrarlos. "Las dos cosas", susurro.

Lariat se aleja de mi cuerpo, y tengo frío sin él.

Después de pasar varios minutos, dice: "Duerme un poco. Te llevaré a casa por la mañana".

Su peso abandona la cama y sale desnudo del dormitorio, cerrando suavemente la puerta tras de sí.

Me quedo mirando la sólida barrera de madera durante mucho tiempo.

El sueño finalmente llega, pero no es reparador.

Seis

Lariat

Maldita sea.

Salgo por la puerta principal, desnudo y sin importarme un carajo... ningún carajo.

Tengo tantas ganas de fumar que puedo sentir el sabor acre en mi lengua. Dejé los palos de cáncer cuando me separé de la marina. No voy a empezar ahora.

Como una perra.

Sí.

Eres un tonto hijo de puta, Lariat.

Camino por el amplio porche de mi alojamiento prestado, amando la soledad.

O me encantaba la soledad antes de decidir ser un caballero blanco y salvar a la señorita Prissy.

Me pongo las manos en las caderas y me tiemblan los dedos. Ángel me tiene excitado.

Nunca había estado con una mujer que me pusiera de revés como ella. Ángel tomó las riendas, y yo la dejé.

Se sentía bien en mis manos, suave pero ágil, flexible, destinada a ser sostenida por mí. Normalmente, no me gustan las chicas altas, pero ella se ajusta a mí.

Me río. Y ese coño me estrangula la polla de la mejor manera posible.

Sacudo la cabeza, hundiendo el culo en cualquier superficie que me acoja. Probablemente se me claven astillas en el culo, pero no me importa. Me paso una mano por el cabello corto y planto la cara entre las manos.

¿Cómo se han jodido tanto las cosas? ¿Cómo puede una chica tomar las decisiones en cuestión de horas?

Dice que no se acostará conmigo y luego lo hace. El mejor polvo del siglo. Mejor que eso, incluso. Sentí algo. Se me ha colado... el sentimiento.

Ha pasado mucho tiempo desde que me sentí algo más que entumecido. He estado demasiado ocupado tratando de olvidar la mierda mala que hice, que todos hicimos.

Mi mente trata de recorrer ese camino familiar hasta la noche en que Noose y yo obtuvimos información.

Esa información me hizo matar niños. Niños con armas, pero aún así niños.

El criador de cabras que nos habían ordenado encerrar había sido un elemento de Al-Qaeda.

Noose le había anudado el culo, merecidamente.

Mis manos tiemblan con los recuerdos. Me aprieto el puño contra la mejilla, mordiéndome el interior en un viejo hábito nervioso. Es un gesto que creía haber perdido.

Soy demasiado blando, joder. Ese es mi problema. Noose y yo nunca hemos coincidido en este puto tema.

Sus palabras me persiguen en la oscuridad del porche de Viper.

"Que se jodan". Me había mirado fijamente, y sé que no había sido con rabia, sino con pura frustración por las horribles circunstancias. "Esos “niños” se habrían convertido en Al-Qaeda en el momento en que hubieran podido huir. No tenían elección. Nunca tuvieron elección".

Sus ojos grises claros se habían estrechado hacia mí. "Igual que tú no tuviste elección".

Sus pequeños cuerpos habían saltado y bailado bajo la pálida luz plateada de la luna, iluminando sus muertes para siempre.

Esa danza sigue reproduciéndose, grabada a fuego en mi memoria.

Los hombres con los que serví me cuentan que las mujeres a las que se comprometieron les ayudaron a vivir sin el fantasma constante de la violencia que rondaba en sus cabezas como un vapor nocivo. Noose, Wring, incluso Snare, todos han caído ante el todopoderoso látigo del coño.

Yo soy el único que se resiste.

No sé si puedo creerles, que haya algún indicio de mis jodidos pensamientos. Pero durante una o dos horas esta noche, no estuve en mi cabeza.

Ese tiempo lo he pasado con Angela Monroe.

Me río entre dientes. No se puede follar con ella las veinticuatro horas del día para olvidar. Pero la posibilidad de tener algún tipo de existencia libre de la suciedad persistente de mis actos es un dulce motivador.

Sin embargo, Ángel dice que sólo folla. Una vez.

Me hace pensar que es tan puta como cualquier culo dulce que nos pone su coño y sus tetas en la cara en el club.

¿Qué hace que Ángel sea mejor?

Todo. Esa sola revelación se pasea penosamente por mi mente.

Estoy muy jodido.

Pero no voy a suplicar. Ese será el día en que tenga que convencer a una perra de que necesita estar conmigo.

De pie, me estiro, golpeando ligeramente el techo del porche de madera maciza con las yemas de los dedos.

El amanecer extiende dedos helados de luz blanca sobre el bosque y las colinas que rodean la cabaña solitaria. El bosque parece respirar despierto con una luz pálida escarchada de oro.

Mis ojos cazan las colinas, recordando otro país con montículos de arena y calor. La tierra era tan seca que pensar en la propia saliva podría dar sed a un hombre.

Me sacudo el empalagoso recuerdo mientras una tabla se desliza detrás de mí.

Me giro, agachándome mientras mis brazos se mueven en semicírculo.

Es Ángel, con el mismo aspecto que su homónimo. Está de pie, llevando sólo mi camiseta negra de Road Kill MC.

Sus pezones resuenan contra la tela oscura en el frío de la mañana.

Así de fácil, quiero follarla de nuevo.

Mi polla me traiciona, asomando como una varilla de adivinación hacia el agua.

Ángel no mira hacia abajo sino a mi cara, buscando las expresiones residuales que han quedado de mis pensamientos. "¿Qué pasa?"

Joder. Contengo un escalofrío. Ella me ve. No puedo permitirlo. Cierro mi expresión, pensando en algunos eventos de tortura elegidos.

Perdiendo la erección, recupero mi exterior congelado.

"Nada, ¿por qué?" Ladro, con más dureza de la que pretendo.

Ángel se encoge de hombros con recelo, pareciendo percibir mi estado de ánimo. "No lo sé". Mira hacia otro lado, sus ojos recorren la misma escena que los míos acaban de recorrer. "Parecías un poco perdido, eso es todo".

Ángel tiene que irse antes de que desvele secretos que ni siquiera sé que tengo.

Hago una dura sonrisa. "Estoy desnudo, no perdido".

Sus ojos vuelven a recorrer mi cuerpo. Cuando termina su lento recorrido, sus ojos color chartreuse se fijan en los míos. "Eres hermoso, Lariat. De verdad".

Gruño. Odio el cumplido, pero lo deseo. Lo que me hace odiarlo de nuevo.

Ignoro sus palabras y paso por delante de ella hacia la cabaña. Recojo los vaqueros del sofá donde los he dejado y entro en la habitación donde acabamos de follar.

Mi mirada se dirige a la puerta.

La cama está hecha como si nunca hubiéramos estado en ella. Mi parte está colocada encima.

"Has hecho la cama". Mi voz está totalmente vacía. ¿Estás intentando borrar nuestro tiempo juntos?

Me giro, de cara a ella, preparado para enfadarme, y ella está justo ahí, lo suficientemente cerca como para tocarme.

Ángel asiente con la cabeza. "Sí".

Mis manos se cierran en puños. "¿Te da vergüenza estar conmigo?"

Ella frunce el ceño como si la pregunta fuera estúpida. "Nunca".

Mis manos se abren y mis hombros caen. Tal vez he medido mal las cosas. Eso sería raro. Soy jodidamente bueno entendiendo los matices. He necesitado serlo.

Su mano se levanta y se la arrebato antes de que pueda tocarme. Lo que realmente quiero hacer es besar su centro hasta que se derrita contra mí.

"Te llevaré a casa ahora".

Mis ojos se mueven hacia nuestras manos, mi agarre en la suya. Su mano es tan pequeña en la mía. La suelto.

Ángel me da una pequeña y triste sonrisa que me hace dudar. Pero sus palabras fueron claras. No recuerdo todo lo que dijo palabra por palabra. Pero lo esencial es que folla. Una vez. Y luego lo echa a la calle.

Y Lariat no va a ser la basura de ayer.

Ella asiente, se mira las piernas desnudas y vuelve a entrar en el dormitorio. Cuando sale un par de minutos después, la falda está de nuevo en su sitio y la blusa destrozada está en su mano.

Ángel se levanta la blusa. "Supongo que esto está kaput".

Mi sonrisa es genuina. "Sí". Siento que el destino nos ha unido, al menos por esta noche. Realmente quiero arrepentirme de ella.

Pero no puedo.

El mejor sexo que he tenido. O tal vez fue la mejor conexión.

No voy a analizar la diferencia.

Llegamos al Bar García's & Grill a la luz de la mañana del domingo. Todo parece encalado y nos devuelve la mirada. La magia del bar y de cómo nos conocimos queda eclipsada por lo que hizo Tommy. El costado de Ángel tendrá moretones durante un par de semanas. Su cara tiene un ojo morado justo al lado de su ojo izquierdo.

Escudriño el aparcamiento por segunda vez. Tommy se ha ido como sabía que lo haría ese saco de mierda.

Su coche no está. Mis ojos se abren de par en par. Lástima que esté completamente jodido.

Ángel parece conmocionada, observando la pequeña lata a la que llama coche. Las yemas de sus dedos muerden el asiento a ambos lados de donde se sienta.

Aparco la camioneta y salgo de ella. Mis ojos buscan las esquinas del aparcamiento por tercera vez, evaluando.

Me dirijo a la puerta del pasajero y la abro.

Ángel me mira, sus ojos brillan con lágrimas. Es una chica dura. Si ella amaba su coche, yo no lo sabía.

"¿Estás bien?" Mi voz es ruda. No quiero que se lleve la impresión equivocada de que me importa una mierda. Sin embargo, sigue siendo un golpe duro. Le han dado una patada en el culo, y su viaje está jodido.

Asiente con la cabeza y una lágrima gorda y persistente se desliza por su mejilla. Sólo una.

Desmaquillada, su rostro es aún más bello, no de forma clásica, como una modelo maquillada, sino de auténtica belleza.

Sale del camión y camina, sin importarle sus pies descalzos, hacia el lado del conductor.

En la ventanilla del lado del conductor hay un agujero del tamaño de un puño. El tamaño me parece que sería el de la punta de un bate.

La risa de Ángel suena como la caída de un cristal frágil.

Doy un respingo ante el sonido.

"Joder", dice en voz baja. La palabrota suena mal saliendo de su boca en este contexto. No lo hacía tanto cuando nos acostámos en la cabaña.

Mi mirada recorre la longitud del coche. No se puede conducir este vehículo a ninguna parte. Los cuatro neumáticos están rajados, y la ventana es el menor de los abusos.

"Esto es perfecto". Ángel se arranca con rabia otra lágrima. "Estoy destrozada, mi coche está inservible y tengo juicio esta semana".

"Hola", digo desde la tribuna de los cacahuetes, levantando un brazo en el aire como un alumno que espera que el profesor se fije en él.

Ángel se arremolina y yo levanto el otro brazo para unirlo al primero. "Pensar en el trabajo puede no importar cuando se considera la alternativa". Me golpeo los brazos contra los costados.

Ángel pone las manos en las caderas. Está muy guapa cuando está enfadada.

Sonrío.

Se acerca a mí y me golpea en el pecho.

"No me pinches, Ángel". Mi voz es grave y peligrosa.

Sus ojos brillan como llamas. "No te rías de mi situación".

"No me río". Atrapo su dedo y me lo meto en la boca.

Sus labios se separan.

Lo muevo de un lado a otro, follando su dedo como lo hice con su dulce coño hace unas horas.

Las pupilas de los ojos verdes dorados de Ángel se dilatan.

"Creo que deberías tomarte las cosas con calma" -cachetear, chupar, lamer- "en lugar de volar como un blanco".

Le suelto el dedo y su mano cae sin fuerzas a su lado. Parpadea y se tapa la cara como si se estuviera escondiendo. "No puedo seguir haciendo esto. Quiero ser decente, ser el chico bueno".

"Chica", corrijo automáticamente.

Ella asiente, limpiándose la nariz, que ahora está roja de mocos y lágrimas.

"Pero estos idiotas siguen intentando intimidarme. Nunca lo van a conseguir".

"Lo harán si estás muerta", digo en voz baja.

Su mirada se encuentra con la mía. "¿Crees que realmente me matarían? ¿Mientras el tonto de su padrino se enfría en la cárcel?"

El miedo se instala en mis entrañas. "Sí".

Se cruza de brazos, apartándose de mí.

Aquí vamos.

"¿Y qué sabes tú de cosas de la mafia, Gran Motero Malo?"

Agarrando sus brazos, la atraigo hacia mí. "Reconozco lo malo cuando lo veo y puedo oler a ese loco Tommy a una milla de distancia. No se detendrán hasta que hagas algo para sacarlo. Mataron al único testigo. Te están presionando para que te retractes o hagas cualquier mierda de abogado que puedas hacer".

"No hay retractación, Lariat. Es el testimonio del testigo, y está muerto".

Muerto.

Sacudo la cabeza, descartando la mierda obvia. La mierda que alguien puede ver. "Entonces tienen otro ángulo. Tal vez te manipulen hacia su lado".

Sus hermosos ojos se estrechan, y al instante la deseo de nuevo. Aquí mismo. Ahora mismo.

No solo por una noche.

Trago contra la emoción cruda y meto esa mierda en lo más profundo. "No te metas en líos. No te pongas en el punto de mira. A la mierda la corte".

Angel aparta sus brazos de mí. "Olvídate de los tribunales, ¿eh?" Mueve la cabeza con clara incredulidad. "No hay que olvidar los tribunales".

"¿Acaso tu vida vale la pena?"

No puede retirar la pausa ni la sombra que se desliza por sus ojos.

"¿Lo vale?" Grito.

Ella se sobresalta y mira hacia abajo. "No", susurra.

"Me alegro de que hayamos resuelto esa mierda".

Vuelvo hacia ella, agarro su mano y empiezo a remolcarla de vuelta a la camioneta.

"¿Qué?", dice ella.

Levanto la barbilla hacia el taxi. "Sube. Te llevaré a casa".

Se resiste.

Me vuelvo, soltando una risita de incredulidad. "Escucha, no vas a conducir esa lata mutilada. No puedes, aunque quieras".

Miramos el coche compacto destrozado.

"Es un coche inteligente", murmura.

Me río. "Ajá. Parece bastante tonto desde mi punto de vista".

Ángel no dice nada; simplemente se sube y tira la puerta.

Siete

Angel

Me abrazo a mi cuerpo y pienso en mi día, en el coche y en mi cara, todo arruinado.

Bueno, excepto por el entrenamiento horizontal que hice con Lariat. Esa parte era salvable...

Deslizo una mirada hacia él.

Unas manos fuertes agarran el volante de la destartalada camioneta en la que viajamos mientras él maniobra suavemente a través del Meridian Valley Country Club. Manos que conducen la camioneta con pericia, manos que fueron tiernas y minuciosas con mi cuerpo hace apenas unas horas.

Suelto el agarre de mi cuerpo y señalo una casa de color crema, baja, estilo rancho de los años cincuenta. "Esa es".

Lariat no dice nada mientras aparca el coche a lo largo del bordillo.

"Podrías haber aparcado en la entrada". No es que tenga un coche para aparcar allí.

Las lágrimas me aprietan la garganta por segunda vez en el día, y me retuerzo los dedos, intentando como un demonio mantener la humedad a raya.

"La camioneta pierde aceite como un colador. No quiero ensuciar tu bonita entrada".

Giro mi cara hacia la suya y mis ojos se estrechan hasta convertirse en rendijas.

Una vaga sonrisa se dibuja en sus labios. Hay algo en las cosas que dice. Suena como si tuviera un chip en el hombro y yo fuera la causa.

Lariat seguro que no tenía un chip anoche cuando me folló. Entonces estaba bien.

Giro mi cuerpo hacia el suyo, lista para una pelea, o simplemente lista. La piel de gallina recorre mi cuerpo, un sólido precursor de la rabia. "¿Cuál es exactamente tu problema?" Mordisqueo.

Sus cejas negras se levantan. "¿Problema?" Tiene el valor de parecer vagamente desconcertado.

"Sí. ¿Quieres pelear? ¿No te gusta dónde vivo o lo que represento para ti? Bien. Anoche nos peleamos. Así que te gusto lo suficiente para eso".

Un fresco color rojizo sube por su fuerte cuello. Y sé que estoy pinchando la serpiente.

No me importa en lo absoluto.

Levantándome de rodillas, me pongo en su cara, con mi voz vibrando de estrés, dolor y miedo. Mis costillas protestan por mi movimiento, olvidando que están heridas, e ignoro el dolor. "¡Sólo porque tengas problemas, no significa que tengas que cagarte en mí!"

Me vuelvo a sentar, giro y hago saltar el pestillo de la puerta. Salgo de la cabina de la camioneta. Entonces me doy cuenta de que tengo los pies descalzos, y es octubre. Hago una mueca de dolor. No importa.

Recojo el bolso del suelo y me dirijo a la puerta delantera sin molestarme en cerrar el lado del pasajero de la camioneta. Sólo quiero alejarme de Lariat y de su condena.

Las llaves que tengo en la mano tintinean ruidosamente al girarlas en la cerradura y empujar la puerta para abrirla.

¡Idiota!

Voy a cerrar la puerta de golpe, pero la palma de Lariat la abre de golpe. La madera maciza golpea contra la pared y yo me alejo de él. Las llaves siguen metidas en la cerradura y tintinean por el violento movimiento.

Su rostro es un trueno contenido. "No te alejes de mí, Ángel".

"¡Pfft!" Silbo entre los dientes. "No eres mi dueño. Fue una noche. Y te agradezco que hayas intervenido y evitado que Tommy me hiciera más daño. Pero tú y yo" -luego un dedo entre nosotros- "no funcionamos. Estás cabreada por lo que soy y no puedes superarlo lo suficiente como para dejar de lanzarme mierda como un mono hiperactivo. Me encanta lo que haces por mí en la cama, pero no es suficiente. Digamos que es bueno". Aprieto la mandíbula.

Lariat se adelanta sin decir nada y me agarra.

Jadeo y tiro el bolso al suelo. Mi barra de labios, los tampones y otras cosas salen rodando.

Los dedos de Lariat se hunden en mi cabello y me echa la cabeza hacia atrás con un agarre casi doloroso. Me busca en los ojos y su mirada se dirige a mi boca un instante antes de que sus labios se estrellen contra los míos.

Gimo dentro de su boca. Nuestras lenguas se entrelazan y se entrechocan en un frenesí.

Me levanta y mis piernas rodean automáticamente su torso.

Lariat separa sus labios de los míos. Sus ojos se dirigen a la puerta y se dan cuenta de que está abierta. Se gira y la cierra de una patada.

"¿Qué...?" Lo intento antes de que eche la cabeza hacia atrás y sus labios se vuelvan a aferrar a mi boca.

Al salir a tomar aire, gruñe: "Dormitorio".

Niego con la cabeza y, en su lugar, me empuja contra la pared. Lo único que me salva de lastimarme es una de sus grandes manos que me sujeta antes del impacto, mientras la otra me tensa el trasero.

Me levanta la falda y me quita las bragas. La parte superior de su cuerpo me aprisiona mientras su mano se sumerge entre nosotros. Entonces sus vaqueros caen hasta los tobillos.

Sin ropa interior, su polla encuentra mi húmeda abertura y se sumerge en ella de un solo empujón.

Gritamos juntos y cierro mis muslos alrededor de sus caderas, con los brazos aferrados a su cuello.

Su empuje es poderoso, y mi espalda se desliza contra la pared. Algo de vidrio cae a nuestro lado, y Lariat entierra su cara en el pliegue de mi cuello. "Me encanta cómo te sientes", retumba.

Me mojo aún más, si cabe, y mi excitación empieza a humedecer el interior de mis muslos alrededor de su polla.

Me ensancho en torno a sus golpes, y él profundiza más, clavando su lanza en mi centro, sin retener nada. Esto no es tierno. Es intenso, frenético.

Justo lo que necesito.

El orgasmo me coge por sorpresa, se acerca sigilosamente y me ataca.

Pulso alrededor de la enorme polla de Lariat en grandes olas de succión. Grita como si le doliera, se escapa de mi cuerpo y vuelve a clavar su grosor con un último y profundo movimiento, enfundándose con fuerza dentro de mí y expulsando su semilla hasta el fondo.

Me apoyo en su hombro, jadeando, agotada, exhausta.

He roto mi propia regla. Dos veces. ¿Qué he hecho?

Giro la cabeza hacia un lado, sintiendo los latidos de su corazón. Su piel calienta la mía mientras me aprisiona contra la pared.

Lariat aparta lentamente su cara y nos miramos, todavía conectados, aunque él se está ablandando dentro de mí. "No sé qué coño ha pasado", admite con una voz vagamente aturdida.

Acabamos de tener sexo. De nuevo. Eso es lo que ha pasado.

Me aparta el cabello sudoroso de la cara. Su voz se vuelve grave. "¿Te he hecho daño?"

Sacudo la cabeza, pero no puedo hablar. Me aclaro la garganta y lo vuelvo a intentar. "No".

Nos miramos fijamente. Él sonríe primero y luego nos sonreímos. "Eres increíble, Ángel".

Se merece la verdad. "Tú tampoco estás tan mal".

"No está mal, ¿eh?" Sus ojos se encapuchan, y Lariat se inclina cerca, haciendo algo con sus caderas. Mi coño da un único y feliz pulso mientras él se desliza.

"Quizá increíble", admito de mala gana, con la voz entrecortada.

Él sonríe, pero no es una de esas sonrisas que lanza como canicas. Es suave, reflexiva, mientras sus ojos se ciernen sobre mi cara.

Con cuidado, me pone de pie y se arrodilla. La posición le sitúa directamente frente a mi vagina.

Parpadeo.

Me tira y me baja la falda con cuidado, alisando el ajustado material sobre mis caderas. Apoya su cabeza en la tela, su mejilla sobre la parte superior de mi pubis. Rodeando mi culo con sus brazos, me levanta y caigo sobre su hombro.

"¡Qué!" Grito contra su espalda, pero la risa también está ahí.

"Voy a limpiarte", anuncia. Algo dentro de mí se tranquiliza al oírle sonar más suave.

Lariat encuentra el baño y me arrastra por delante de él. Es mucho más alto que yo, por lo que tengo que estirar el cuello para mirarle. Con las botas puestas, mide casi 1,80 metros, diría yo. Es un monstruo de hombre.

Es un hombre que creo que estoy domando. Porque no te equivoques, Lariat es salvaje, enjaulado.

Lo veo en sus ojos. Algo de lo que ha vivido y hecho se desliza a través de unos ojos tan oscuros que no puedo distinguir la pupila, ni siquiera con la luz brillante que proyecta la lámpara del baño.

Se acerca y utiliza una especie de braille para abrir el grifo de la ducha, sin apartar esos ojos de ébano de los míos.

Oigo que el agua se abre y las gotas emiten un sonido sibilante al entrar en contacto con el lavabo de travertino.

Levanto los brazos por encima de la cabeza y él me quita la camiseta. Unos dedos expertos me quitan el sujetador y él baja la cabeza. Primero se lleva un pezón a la boca y luego pasa al otro, lamiendo y chupando con la lengua.

Me hormiguea el coño y, a pesar de lo dolorida que estoy, quiero que vuelva a entrar en mí.

Me enrosco las manos en su cabello corto, pero no tengo nada a lo que agarrarme. Mis párpados se abren y él me mira como si quisiera memorizar mi cara.

"Entra", dice, indicando la ducha con un gesto de la barbilla.

Me desabrocho la falda y dejo que la tela se acumule a mis pies en un círculo negro. Salgo del medio y me meto en la ducha. El agua golpea todas las marcas hechas por Tommy, y aspiro con fuerza.

La mano de Lariat está ahí en un instante, bajando por mi costado. Me hace cosquillas, y mis labios se curvan en una sonrisa mientras me río.

"Cosquillas", digo.

Su cara es tan solemne que me roba la risa cuando vuelve a sacar la mano por la abertura de mi ducha.

El bloque de cristal lo oscurece por un momento y luego lo revela ante mí de nuevo. Es tan ancho que atraviesa la abertura de la ducha de lado y me mira de frente. Aunque es de complexión oscura, no tiene mucho vello corporal. Tiene algo más que una sombra de las cinco de la tarde salpicando su mandíbula cuadrada, compensando el cabello corto y entintado de su cabeza.

Nos miramos fijamente, y él parpadea, ahuyentando el agua de sus ojos con un fuerte movimiento de cabeza. "Ven acá".

Camino hacia él y nuestros dedos se entrelazan. Me gira las muñecas y me atrae hacia él. Acomodo mi cara entre los fuertes planos de su pecho.

Con una lentitud angustiosa, desenrolla los dedos de nuestras manos y me recorre con la palma la columna vertebral.

Me estremezco y me abraza con más fuerza mientras me mete en el agua.

No hablamos mientras se enjabona las manos con una pastilla de jabón que coge de la estantería. Lariat recorre con cuidado cada parte de mí, incluso las heridas. No puedo evitar hacer pequeños ruidos de dolor, ya que incluso su toque más ligero sigue lastimando esas zonas sensibles.

Los ojos de Lariat se dirigen a los míos, oscurecidos por la ira.

"Podría volver a patearle el culo".

Le creo, porque su mirada es muy clara.

"En realidad" -su mano me toca la cintura- "podría hacer más".

Asesinato.

Sus ojos se encuentran con los míos, y soy testigo de ese potencial letal, pero no comento nada.

El Lariat no pasa por alto ninguna parte de mi cuerpo, sus manos se deslizan con ternura por mis partes femeninas. Subo un pie a su hombro mientras se arrodilla ante mí y me lava la planta de los pies.

Me apoyo en la baldosa, con las palmas de las manos apoyadas a ambos lados de mi cuerpo. Cuando su boca encuentra mi centro, grito. Su limpieza es un juego previo al que no he invitado, pero me encanta.

Nunca he tenido esto, sea lo que sea.

Si alguien me preguntara qué es nuestro interludio en este momento, lo que estamos haciendo en la ducha, diría que es la intimidad.

Esa constatación acelera mi corazón, derramando la ansiedad en mí como el té en una taza.

Pero no me alejo mientras su dedo índice se desliza en el interior y su lengua lame y chupa mi clítoris.

Gimo, y mis manos se dirigen a su cabeza, apretándolo más contra mí. Cuando su pulgar vuelve a encontrar la abertura de mi espalda, estoy preparada y aprieto esos dedos que buscan.

Exploto a su alrededor y un grito se aloja en mi garganta.

Habría caído si Lariat no me hubiera atrapado. Una risita masculina de satisfacción me despierta de mi aturdimiento.

"Dios, me encanta cómo estás ahora". Lariat me besa suavemente en los labios.

Huele a sexo, a jabón y a mí, y es más caliente que nada.

Peligroso.

"¿Cómo me veo?" murmuro, tocando suavemente su cara.

Lo permite, pero noto que sus ojos se tensan ligeramente.

El lazo vuelve a estar de guardia. "Feliz", responde en apenas algo más que un susurro.

Nos acompaña hasta el dormitorio. "¿Y cómo te hace sentir eso, Shane Dreyfus?" Pregunto en voz baja.

Lariat me tumba en la cama, desnuda y principalmente seca.

Se acerca a mí y me pasa una mano de la espinilla al hombro, colocándome el cabello mojado detrás de la oreja. "Como si quisiera hacerlo todo de nuevo".

Así que, que Dios me ayude, lo hacemos.

Ocho

Lariat

Creo que mi columna vertebral se está digiriendo. Eso, y que no quiero dejar a Ángel.

Lo tengo mal, dentro de un maldito día.

Así es como sé que tengo que salir de aquí. Estoy tan empeñado en entrar en ella, que ni siquiera revisé su casa primero.

Dejé las malditas llaves atascadas en la cerradura.

Muy bien, Lariat. Así se hace.

Ángel está dormida en mis brazos, su piel desnuda como la porcelana contra mi carne naturalmente más oscura. Su cara está arropada contra mi hombro, y las pestañas de tinta se abren en abanico en la parte superior de su pómulo, justo donde se extiende un gran moratón por el impacto de un puño.

El mero hecho de mirar ese moratón contra su piel perfecta hace que se me acumulen los latidos del corazón. Quiero joder a Tommy. Otra vez.

O a cualquiera que la toque.

Le quito un mechón de cabello de la sien, y ella se mueve pero no se despierta.

Mi sonrisa es leve al recordar sus labios en mi polla, la forma en que me hizo correrme de las uñas de los pies. Otra vez.

Se me ocurre la posibilidad de que sea una máquina de correrse. Debo fabricar la mierda constantemente. Pongo un puño contra mis labios para contener la risa.

Ángel se mueve con dificultad y le sale un pequeño gemido. La arropo con más fuerza y un brazo delgado sale de entre nosotros, cubriendo elegantemente mi torso. Una emoción ajena se apodera de mí, me aprieta el pecho y me duele el puto cerebro. Hace que me duelan los dientes.

Quiero envolverla en mi protección, una chica a la que me he follado tres veces en el espacio de un día.

Ese pensamiento me hace reflexionar sobre mi culo enamorado.

Con cuidado, salgo de debajo de su brazo y me deslizo fuera del saco. La contemplo, desnuda y perfecta.

Tengo que poner en práctica algo de autopreservación.

Me restriego una mano sobre el recorte del cráneo. Mi exhalación es agotadora. Pero no puedo dormir. Tenía más ganas de mirar a Ángel que de dormir.

Sin embargo, ella dormía. Y miré por encima de las pequeñas abrasiones y los moratones más grandes de su cuerpo. Traté de ser cuidadoso con ella mientras nos acostábamos. Pero Ángel espolea a un hombre con sus ruidos y sonidos de placer. No hay nada que me guste más que oír y ver a una chica excitarse. Nada.

Desgraciadamente, lo que más me ha gustado ha sido Ángel.

Echo un vistazo a sus aposentos. Bonito. Por supuesto que su espacio es agradable en la gama alta de Meridian Valley Country Club. La zona es una comunidad cerrada de lujo desde hace mucho tiempo en Kent. Es un lugar en el que a un joven Shane Dreyfus le habría encantado vivir. Mi viejo hizo lo mejor que pudo. Mamá murió cuando yo era joven, así que todo lo que tenía era el padre de Mini y el mío. Y a Mini.

Entonces el padre de Mini murió. Asumimos que Mini no podía manejar la mierda y nos largamos, por así decirlo.

Pero ahora sé que es diferente gracias a Ángel.

La vida es divertida en ese sentido. Encuentro a mi prima y a esta mujer al mismo tiempo.

Las últimas veinticuatro horas han puesto mi equipaje emocional patas arriba. Olvídate de la maleta de mierda que he estado cargando durante putos años; ahora es el armario entero. Y está saqueado.

Ángel me ha hecho sentir, y por eso tengo que establecer cierta distancia.

Salgo de la habitación y cierro suavemente la puerta del dormitorio. Girándome, cojo mis cosas del suelo y me pongo los vaqueros, bailando sobre un pie para ponérmelos.

Mis ojos descubren un calcetín en el respaldo del sofá y reprimo una carcajada. Mis pateadores de mierda se sientan a un lado de la puerta como centinelas olvidados.

Jesús, qué idiota soy.

Me los pongo, me arranco la camiseta del revés, cojo mi corte del respaldo del sofá y me la pongo.

Recojo las llaves de la camioneta del suelo con el puño y luego abro la puerta principal y extraigo las llaves de la casa de la cerradura. Retrocedo hasta el interior de la casa, cierro la puerta desde dentro y cuelgo las llaves en el gancho que ha colocado en la pared.

Cierro la puerta en silencio, compruebo que está cerrada con llave y asiento con la cabeza mientras me dirijo a la camioneta.

Cuando casi estoy allí, me giro y observo la casa. Esta bonita casa probablemente tenga un sótano con salida. El acabado de estuco sugiere que quizá se construyó en los años 60.

Acaricio el bolsillo interior de mi corte, me doy cuenta de que dejé de fumar hace cuatro años, cuando me separé, y suelto un suspiro. Aparco el culo contra la camioneta, cruzando los pies por los tobillos, y contemplo el lugar de Ángel.

Odio dejarla sola, desnuda y vulnerable.

Tal vez, cuando entregue el dinero de la fianza mañana, pueda engatusar a Noose para que venga aquí y haga algún servicio de seguridad preliminar.

Por supuesto, eso significa admitir ante él que me importa una mierda. Y no estamos en buenos términos. Podríamos estarlo si me lo tomara con él.

Pero tampoco sé si quiero comprometerme a eso. Exhalando otra vez, me enderezo y me dirijo a la parte trasera de la camioneta. Abro la puerta de un tirón, me meto dentro, la arranco y salgo rugiendo de allí.

Mi cabeza está llena de pensamientos.

Pensamientos sobre Ángel.

Oigo que la camioneta se pone en marcha y se aleja de la acera, y sé que Lariat se ha ido.

Doy un suspiro de alivio.

Por mucho que quiera a Lariat -y no soy tan tonta como para autoengañarme con él-, no somos buenos el uno para el otro. Somos de orígenes diferentes.

Yo soy reflexiva y conservadora.

Él es tosco y violento.

Pero fue tierno conmigo. La frase susurra en mi mente.

Me doy la vuelta a las sábanas y hago una mueca de dolor por lo adolorida que estoy. Supongo que eso me pasa por haber follado tres veces en veinticuatro horas y, oh sí, una vez contra la pared. Dios mío.

Gracias a Dios me pongo la inyección y no tengo que preocuparme por el embarazo.

Sería una madre terrible, con el sistema de acogida como ejemplo. Me guardo los recuerdos de ese hombre muy lejos.

La terapia me devolvió la vida, pero a veces, el cuerpo recuerda lo que más deseamos olvidar.

No sé por qué Lariat no hace que mis desencadenantes normales se eleven. Debería hacerlo. Podría ser simplemente que me salvó antes de que pasara algo entre nosotros. Rompió una de las mayores barreras que tengo. ¿Qué macho me ha protegido alguna vez por su propio bien?

Ninguno.

Hasta Lariat. Vio a un hombre haciéndome daño y no pudo soportarlo. Cuando no pude negar nuestra química, no lo intenté.

Me pongo de pie, camino hacia la ducha y la abro.

Esta vez, me cepillo primero el cabello y me lavo dos veces con champú. Vuelvo a lavar todas mis partes, y ese delicioso dolor me recuerda cómo se sentía Lariat al moverse dentro de mí.

Poderoso, tierno y constante.

Estaba tan exprimida que me quedé dormida con él a mi lado. Otra novedad.

Sin embargo, él y yo tenemos secretos. Puedo contarlo. Una persona que tiene horrores en su historial puede detectarlo fácilmente en otra persona.

Sé que Lariat ha visto horrores. Puede que no sean de la misma marca que los míos, pero siguen siendo horribles.

No voy a preguntar. No puedo. Si trato de acercarme a él, de curar sus heridas, entonces tendré que revisar las mías.

De ninguna manera.

Me seco y me envuelvo el cabello en una toalla. Luego me pongo una bata y me la ciño.

Atravieso mi habitación, saco el móvil de mi ahora maltrecho bolso y busco en Google la compañía de grúas.

Alguien responde en domingo, gracias a Dios.

¿Sé que habrá que pagar un extra por cambiar las ruedas para que mi coche inteligente vaya al taller?

Sí.

¿Sé que será el doble de la tarifa por hora porque es domingo?

Mis hombros se tensan.

Sí, respondo.

Si fueran los buenos tiempos, bajaría de golpe el auricular del teléfono, pero eso es el pasado. Lo único que puedo hacer ahora es pulsar el botón de finalización del teléfono con un golpe de índice furioso.

A mi compañía de seguros le va a encantar esto.

Salgo al salón y me tumbo en el sofá. Normalmente, los domingos hago alguna manualidad. Como placer culpable, me gusta restaurar muebles antiguos o hacer joyas de cuentas de vidrio. Pero hoy, me duele el cuerpo de tanto ser zarandeada, y mi coño palpita por un hombre.

Lariat.

Un tipo que se largó después de que me tragara su semen y con el que compartí las horas más íntimas de mi vida.

Se escabulló como un ladrón en la noche, sin una despedida o un cabreo.

Simplemente se fue.

Una sola lágrima hirviente recorre mi cara, deslizándose entre el escote de mi gruesa bata de rizo y acumulándose en el hueco de mi clavícula.

Varias más se unen a la primera hasta que empiezo a llorar de verdad. Lloro como no lo había hecho desde la primera vez que me violaron en mi nuevo hogar de acogida.

De alguna manera, esta tristeza es peor porque la promesa de felicidad se ha perdido. Mientras que las terribles heridas de mi pasado siempre fueron lo que fueron: terribles. Con Lariat, durante un breve y brillante momento, permití que esa grieta en mi armadura se ampliara. Se deslizó cuando yo estaba desprotegida.

Lariat me dio esperanza.

Luego me la robó.

Así es como paso mi domingo, llorando por lo que podría haber sido y tratando de no llorar por lo que ya ha sucedido.

Pongo el coche en punto muerto y apago el motor. Salgo del coche y entro corriendo en el nuevo edificio de Road Kill. Me encanta el viejo edificio que Viper ha construido aquí, evitando a los tontos del condado y a los cabrones, e incluso dejando que se haga el invernadero para chicas en el que insistieron las ancianas. El lugar se ve apretado. Y lo es. La seguridad fue puesta por Noose, y comprobada cuatro veces por mí, Wring y Snare. Es hermético. Si los cabrones entran, serán como cucarachas: no saldrán. La idea me hace soltar una carcajada porque estoy pensando en los Blood y los Tommys de este mundo.

Introduzco el código y abro la puerta de acero macizo, y la atravieso. La puerta se cierra tras de mí y observo el paisaje.

Un montón de chicas semidesnudas están tiradas con algunos hermanos, roncando y en diversos grados de compromiso. Los sujetadores, las bragas y el corte perdido están esparcidos por ahí como hojas perdidas de un árbol.

Pateo una bota al azar mientras paso, disfrutando de un hermano sentado con un mechón de cabello en un lado y un lío enmarañado en el otro.

Trainer ve que soy yo y me hace el dedo corazón, con un ojo borroso e inyectado en sangre que se fija en mi forma.

Vuelvo a la carga. Levanto mi propio saludo y, con una sonrisa, se deja caer de nuevo, medio encima de alguna zorra del momento del sábado por la noche.

Grita y se levanta de un salto. Un bonito conjunto de tetas se agita. Uno de los tirantes del sujetador está enganchado a un brazo y el resto cuelga como una bandera olvidada de encaje de su hombro.

Resoplo. "Iglesia en" -miro hacia mi móvil- "cinco minutos, Romeo".

Trainer se levanta de nuevo como un zombi a medio camino. "¡Joder!", brama.

El dulce trasero se tambalea hacia arriba, sus tetas se balancean.

"¿Eh?", pregunta aturdida, y enseguida se cae de culo, enseñando el coño por todo el club. Luego se pone un poco verde en los bordes.

Aquí vamos.

El dulce trasero se levanta entre las piernas de Trainer.

Que me jodan. "Bonito", digo.

"¡Vamos, joder!" Trainer ruge, poniéndose en pie, con el vómito en el interior de los muslos.

Levanto una ceja. "Mira el lado bueno, tienes la ropa puesta".

Sus brillantes ojos color avellana se clavan en mí con clara irritación. "Oh sí, tan jodidamente divertido, Lariat".

Totalmente hilarante. De hecho, me hace una gracia que no cesa.

Por supuesto, eso dura aproximadamente uno punto cinco segundos cuando recuerdo que tengo que enfrentarme a Viper y a los hermanos por pisar en medio de un gran montón de mierda de la mafia.

Sí.

Me alejo de Trainer, pobre diablo, y me dirijo a la parte trasera del nuevo edificio. Justo al lado del despacho de Doc está nuestra nueva sala de reuniones oficial de la iglesia.

Abro de golpe la puerta de madera maciza y los chicos están todos allí, excepto Trainer.

"Trainer vendrá en un segundo. Tiene que resolver un pequeño detalle de vómito".

Wring resopla y sacude la cabeza con pesar. "Maldita sea. Algunas mierdas nunca cambian".

Asiento con la cabeza. No se puede negar esa mierda. Nadie en la Tierra es mejor tío que Trainer, pero inteligente no es su apellido.

"De acuerdo". Viper dirige sus pálidos azules de bebé hacia mi trasero y hace crujir el mazo. Con fuerza.

Joder.

Mis entrañas vuelven a gruñir pidiendo comida, en voz alta.

Noose levanta una ceja. Suelo comer hasta arriba, así que mi estómago gruñendo es digno de mención.

Debo alimentar mi gran culo.

Apoyándose en los codos, Viper comienza, ignorando claramente mi problema de barriga. "Gran trabajo en la última toma de armas. De verdad. Ahora que los Blood están dispersos por los cuatro rincones de la Tierra como las cucarachas que son -debido al último lío, cortesía de Wring- tenemos un trozo más grande del pastel". Su mirada acuosa fluye sobre los hermanos, y todos prestan atención a Viper. No sólo es el presidente, sino que ha visto cosas. La guerra. Y tiene intuición de sobra.

Wring se tensa, al oír el reproche en la referencia a cómo salvó a una mujer destinada a ser una puta de la Sangre para esa banda tan desagradable. La situación terminó bien, pero podría haber mordido fácilmente al club en el culo.

Viper deja que el comentario se hinche y gane impulso para luego bajar el machete a mi cuello. "Ahora tenemos a Lariat". Se empina los dedos, mirándome directamente.

"No sé qué coño es, pero parece que no podéis mantener el dedo fuera de la tarta de la mierda". Golpea las palmas de las manos sobre la mesa.

Sus ojos son todos para mí.

"Lariat me dice que su prima perdida hace mucho tiempo ha salido de la nada, y una abogada de lujo se acerca, dice, "dame dinero para soltarla", y os reunís". Asiente unas diez veces, haciendo rodar el labio dentro de los dientes y golpeando con los dedos la mesa de madera pulida. "¡Entonces, zas!", ruge, y todos hacemos una mueca de disgusto. "La golpea una polla de la mafia. Nuestro hermano Lariat se entera de ese ruido y determina que no ocurrirá en su guardia". Vuelve su atención hacia mí y levanta las cejas.

"Sí", confirmo con cautela.

Él barre su palma hacia mí.

"Y dice sí."

Frunzo el ceño.

"Así que salva a la Srta. Abogada de Pantalones Ardientes, y es un dos por uno porque Lariat la salva y luego recibe toda la puta atención de la mafia local".

Viper empieza a aplaudir, y Trainer entra en ese momento.

Comienza a aplaudir también. "¿Por qué estamos aplaudiendo?"

"Ya basta, respirador bucal. A Lariat le van a dar una paliza", dice Noose.

Miro fijamente a Noose. "Gracias, imbécil".

Su dedo corazón se levanta. "Bienvenido".

"Chicos", advierte Viper.

El silencio se agranda. "Ahora, díganme esto o callen para siempre. ¿Es esto todo lo que necesito saber? Habéis salvado a la abogada, y ella se encarga de conseguir..."

"Mini", respondo hábilmente.

Asiente con la cabeza. "¿Mini salió de la cárcel por deshacerse de su Esposito?"

Mi silencio se llena de mentiras por omisión. "Sí".

"De acuerdo", dice Viper. "Nos ocuparemos de los putos de la mafia si surge. Gracias a la mierda. Por una vez, el coño no está involucrado. Eso complicaría la mierda hasta la muerte". Se pasa una mano por el cabello salado y rapado.

Sus ojos nos recorren. "Ahora, a la mierda que importa".

Los ojos de Noose recorren mi cara. Huele a rata.

Mis palmas se humedecen.

Si, soy yo.

Nueve

Angel

Echo una última mirada crítica a mi reflejo y suspiro. No hay mucho que pueda hacer con mi cara. Se ve exactamente como es:

Una mujer que intenta disimular una paliza con un hábil trabajo de maquillaje.

Hoy llevo una maxi falda larga. No hay forma de evitarlo. Me he levantado esta mañana sintiéndome aún más golpeada que ayer. Mi cintura está muy cerca de la vista donde Tommy me pateó. Así que me he puesto una falda más suelta, demasiado informal para la oficina, pero que no me hace estremecer cada vez que me giro. Sigo olvidando cómo se sienten las costillas magulladas; ha pasado mucho tiempo.

Al menos no están rotas.

Aprieto los dientes, temiendo tener que lidiar con Lariat de nuevo, ya que lo veré en la oficina a primera hora para cobrar la fianza.

Bueno, tengo que subirme las bragas de niña grande y hacer frente a la situación. Me aliso la blusa entallada de color azul marino, que hace juego con el color exacto de la falda, y me calzo las bailarinas del mismo tono. Es un look muy monocromático para mí. La falda apenas llega al suelo. He comprado una talla alta, así que la ropa me queda bien porque me queda bien.

Mis ojos vuelven a mirar mi reflejo. El hematoma es oscuro, pero los bordes más alejados de la contusión ya empiezan a desvanecerse hasta volverse amarillos, como los bordes de un papel quemado.

Suena un bocinazo y me acerco a la puerta para poder asomarme por detrás de las persianas de listones de madera.

Un deslumbrante taxi dorado me espera. El tubo de escape me recuerda que el otoño está aquí, pero sólo por las mañanas. A las dos, habrá sesenta y cinco grados.

Por eso dejo mi abrigo y levanto rápidamente otro bolso, uno que no haya sido destrozado por la diversión de los sábados, y me lo pongo al hombro con cuidado, teniendo en cuenta mis costillas. Abro la puerta, la cierro y meto las llaves en el bolsillo delantero del bolso.

Me dirijo al taxi y, por primera vez, me encuentro mirando con recelo la calle, buscando a Tommy o a alguien como él.

Subo al taxi y un tipo con una gorra de béisbol grasienta me mira por el retrovisor.

"¿A dónde?" Hace saltar una serie de burbujas que estallan como petardos, y mis hombros se tensan. "A Budget Car Rental", le respondo de manera uniforme.

Sus ojos color oliva se dirigen al espejo retrovisor. "¿Dirección?"

Respondo, y el Sr. Personalidad gruñe una respuesta.

Cinco largos minutos después, llego, recojo mi coche de alquiler y hago los trámites con mi compañía de seguros mientras me dirijo al trabajo.

Cuando llego a la puerta de mi oficina, estoy de mal humor. Tengo la cara hecha una mierda, me duele el cuerpo cada vez que me giro y preveo que tendré que explicar lo que ha pasado unas cincuenta y dos veces y media.

O al menos eso creo.

La gente se revuelve en la oficina. Maryanne, la secretaria del bufete, corre de un lado a otro.

¿Qué demonios está pasando?

Me ve y se detiene en seco. "Gracias a Dios", gime, corriendo hacia mí.

¿Y ahora qué?

"He estado intentando localizarte".

Mi teléfono está destrozado desde que se me cayó el bolso en el evento de Tommy, y me siento como una amputada sin él. "Se me cayó el teléfono; está roto". Probablemente la primera de muchas mentiras piadosas.

Asiente con la cabeza, pareciendo pasar por alto mi cara desencajada y mi atuendo informal. "Tu cliente..." Maryanne comienza, con el labio inferior temblando.

Mi cuerpo se queda quieto. Actualmente tengo cinco clientes, pero sólo uno que me importa mucho, sobre el que Maryanne pensaría en dar esta reacción.

Apostillé una conjetura. "¿Mini Dreyfus?"

Maryanne asiente. "Lo siento mucho".

La agarro del brazo, y ella hace una mueca de dolor, al igual que yo por el movimiento demasiado brusco de mi tierno cuerpo.

"¿Qué?" Mi voz es un rugido bajo. La sangre me zumba en los oídos, y el caos de la sala se detiene cuando otros tres abogados levantan la vista en el mismo momento de diversas tareas de conversación frenética a llamadas telefónicas.

Cada vez que un cliente se ve envuelto en un caso de violencia, el despacho se pone patas arriba. Todos conocemos bien los casos de los clientes de los demás. Es imprescindible para el buen funcionamiento del bufete Jugtner, Cognate y Anderson.

"Hubo un incidente en la cárcel".

"¿Involucrandola a ella?" Pregunto estúpidamente. Mi mano flota hacia mi garganta mientras mis pulmones se llenan de fuego. Me doy cuenta de que no estoy respirando.

Maryanne asiente, con los ojos llenos de lágrimas. "Lo siento mucho", repite.

"Cuéntame". Pero mi voz es lánguida para mis propios oídos.

Ya lo sé.

"Está muerta, Angela".

Mi visión se vuelve gris en los bordes, y doy una mirada frenética a mi alrededor, lanzando los brazos. Consigo tambalearme hasta un banco de cuero afelpado, profundamente dividido en forma de diamante y anclado por tachuelas de latón.

Me dejo caer en él.

Mis grandes respiraciones suenan como una sirena sofocante en la oficina.

Unas manos me agarran y las alejo. Alguien se fija en mi cara y hace preguntas con una boca que se abre y se cierra, pero no escucho.

Yo. No puedo.

Respira.

"Está hiperventilando. Llama a una ambulancia".

No. Nada de 911 para mí.

Eso quedará en mi historial. Y odio los hospitales. No fui por esta paliza de Tommy, y no iré ahora. Hacen informes.

Los informes te hacen daño. No es un proceso de pensamiento racional, pero es uno tan real que no puedo respirar más allá de la idea.

Las yemas de mis dedos muerden el cuero de ante. Los bulbosos botones de latón de la tapicería se calientan bajo mis manos mientras me concentro en controlar mi respiración.

Es tu culpa, Ángel.

El calor húmedo me resbala por la cara y me tapo la boca con la mano.

No puedo respirar. Me tiemblan las extremidades y empiezo a toser mientras mi cuerpo intenta vencer a mi mente.

"Apártate si quieres seguir bien", me ordena una voz como de grava áspera.

Giro la cara en dirección a la discusión.

Oh, no.

Vagamente, a través de los agujeros de mi visión, aparece Lariat. Sus ojos me encuentran y empuja a uno de mis compañeros. El hombre vuela, aterrizando con fuerza sobre su trasero y deslizando un pie por el suelo.

Me pongo en pie, aún sin poder respirar, y me dejo caer de nuevo en el sofá.

"¿Qué le has hecho?" Lariat ruge.

Mi boca se abre y se cierra como un pez fuera del agua.

Nadie ha hecho nada. No puedo respirar porque, de alguna manera, soy responsable de la muerte de su prima.

"¡Nada!" Maryanne trata de decir.

Pero Lariat se abre paso hacia mí como una locomotora de vapor con un depósito a la vista.

Me agarra del hombro.

"¿Qué pasa?" Sus ojos buscan en mi cara. "¿Por qué no respiras? ¿Alguien te ha hecho daño?" Sus ojos cubren la habitación con un veneno negro como el azabache.

Sacudo la cabeza, un hilo de oxígeno sibilante intenta filtrarse por mis labios.

Los ojos de Lariat se dirigen a mi boca y se inclina. Sus labios están tan cerca de los míos que, con un duro pensamiento, aterrizarían.

Entonces lo hacen.

Me sobresalta al instante, y aspiro un jadeo, recogiendo oxígeno como una víctima de la inanición.

Las yemas de mis dedos se enroscan en el borde del chaleco de cuero remendado que lleva, y la sensación regresa. Se me calienta la cara y respiro con fuerza.

Lariat se echa hacia atrás y mis ojos se abren de par en par al mirar un punto detrás de su hombro.

En un instante, devuelve el codo de golpe, con mucha más pericia que la que yo había tenido con Tommy. Aterriza con fuerza, sacando a otro abogado del cuerpo a cuerpo.

"Lariat", me ahogo. Luego gimo mientras mis costillas chillan ante la demanda provocada por mis rápidas y profundas inhalaciones.

Él gira, poniéndose de pie al mismo tiempo. "¿Alguien se siente como una rana? ¿Va a aterrizar en mi estanque? Adelante". Se golpea literalmente el pecho.

Los otros aspirantes a salvadores retroceden en el primer movimiento inteligente del día.

Dos abogados se quedan en el suelo, mirándole como si se hubiera vuelto realmente loco.

Lo cual no es un pensamiento completamente absurdo.

"Ángel, ¿quién es éste?" pregunta Brad, tocándose delicadamente como si estuviera roto.

Brad es un actor consumado, como muchos de nosotros tenemos que serlo en la corte. Prefiero no fingir en cualquier otro momento de mi vida y me molesta su intromisión.

Pero no puedo culparlo. Tuve una crisis, aunque justificada. Tengo la cara machacada y acabo de enterarme de que mi cliente ha muerto en la cárcel. Todo apunta a que las cosas no están bien. Brad estaba en su derecho como colega de mostrar preocupación.

La sola idea de que Mini haya muerto me provoca una nueva oleada de lágrimas.

Me cubro la cara con las manos. De un plumazo, he conseguido dar todas las malas impresiones que se me ocurren a mis compañeros de trabajo. Y eso, además del desastre al que he sobrevivido y de la muerte de Mini.

"¿Te ha hecho eso en la cara?" pregunta Brad, poniéndose de pie y lanzando una acusación a Lariat.

Una expresión de incredulidad recorre el rostro de Lariat. "Deberías haberte quedado con el culo al aire, coño".

Oh, Dios mío.

Doy una palmada en la pared y me pongo en pie, viendo cómo Maryanne marca el 911. "Maryanne, deja el teléfono".

Sus ojos se abren de par en par y sacude rápidamente la cabeza. Sus ojos se fijan en Lariat como si estuviera loco.

Pero no todas las cosas son como parecen.

"Tengo esto bajo control". Mi voz sólo tiembla un poco, y pongo mi mano contra mi tierno costado.

Brad me mira. Su buena apariencia de rubio pálido le ha llevado a lugares en los que la inteligencia le ha fallado. Haría bien en mantener la boca cerrada si tiene alguna idea de lo que es Lariat o del potencial del hombre.

Por supuesto, Brad no la tiene. "Maryanne, no haga caso de lo que acaba de decir Ángel. Este hombre ha abusado de ella, y es obvio que lo ha consentido, así que llama a la policía ahora".

Me dirijo hacia Maryanne con toda la intención de agarrar ese receptor y mantener este pequeño desastre contenido.

Pero entonces las cosas van de mal en peor.

Brad se acerca a mí, engancha un brazo alrededor de mi cintura y me acerca. Gimoteo de dolor cuando sus labios presionan la concha de mi oreja. "Es peligroso. Quédate conmigo hasta que venga la policía".

La mirada de Lariat se fija en la mano que rodea mi cintura y sonríe. No es una sonrisa alegre; es depredadora.

Mi cuerpo se tensa ante su expresión. "Suéltala, Brad".

"Por supuesto que no. Está trastornado".

Pero Lariat se acerca.

Me suelto de Brad y tropiezo con Lariat. Comienza a moverse a mi alrededor, con los ojos puestos en Brad.

Desde atrás, envuelvo mis brazos alrededor de su cintura, azotando contra él sólo por su impulso.

Lariat duda.

"Por favor", susurro. "No lo hagas".

Sus manos cubren las mías y me sujeta contra él. "¿Quién es este gilipollas?", me dice.

Mi corazón intenta salirse del pecho. "Mi compañero de trabajo. Otro abogado".

"¿Quién eres tú para investigar nuestra relación?". Brad interviene con su voz culta como si tuviera el mayor deseo de muerte de la Tierra.

Mierda.

Lariat me aparta suavemente, camina dos pasos y golpea limpiamente a Brad en la mandíbula como si estuviera aplastando una mosca con el puño.

Brad se dobla, y esa es mi señal para marchitarme en el acto. Caigo de rodillas en el suelo.

Esto no puede estar pasando.

Entonces, el ulular de las sirenas interrumpe la diversión. Esto es una pesadilla de la vida real.

Maryanne viene a mi lado, arrodillada. "¿Estás bien?" Pero sus ojos se desvían hacia Lariat, que está de pie con los puños a los lados, rodeando su cuello como si tratara de quitarse las torceduras.

Asiento rápidamente, agarrando su mano. "Lariat no lo sabe".

Las cejas de Maryanne, excesivamente fruncidas, se juntan en un gruñido de carne confusa. "¿Lariat?"

"Shane Dreyfus".

Lariat me mira mientras los policías empiezan a rodear nuestro edificio.

"¿Ese es Shane Dreyfus, el primo?"

Asiento con la cabeza.

"Vaya". La voz de Maryanne es descorazonada. "¿Te ha hecho daño?" Sus ojos cubren cada centímetro de mi maltrecho rostro.

Sacudo la cabeza. "No. ¡Me ayudó!". Me salvó.

Lariat me mira a los ojos. "Estoy aquí para pagar la fianza". Sus ojos oscuros se entrecierran al observar el nudo de policías con las armas desenfundadas, y con la misma rapidez los descarta.

Ahora estoy fuera de mi alcance.

Recuerdo que me preocupaba verle antes de subir al taxi. Ese pensamiento es casi suficiente para contener la burbuja de risa histérica.

Pero no del todo.

¿Cómo voy a decirle que Mini ha muerto? Los policías entran y empiezan a gritar que tiene que bajar. Sus rodillas golpean el suelo de mármol pulido.

Me pongo en pie con un movimiento tan suave que me sorprendo a mí misma y, aparentemente, a todos los que me rodean.

Me dirijo a Lariat. Los policías me gritan que me aleje, pero yo me hundo sobre mis talones.

Lariat tiene las manos anudadas detrás de la cabeza. "Aléjate, Ángel", dice en un tono suave pero rudo.

"No", susurro. Lo agarro, rodeándolo con mis brazos como si fuera lo último sólido del mundo.

He causado este desastre y ahora tengo dos personas de las que soy responsable.

Tengo que arreglar esto de alguna manera. "Lo siento mucho", susurro contra su cabello, que aún está húmedo por la ducha.

Me da un abrazo con un solo brazo. "No hay nada que lamentar, nena. La vida es un juego de azar, y a mí no me la van a jugar".

Levanto la vista y le lanzo una mirada de confusión, dolor, agobio y desesperación. "No estoy jugando contigo".

"Yo tampoco".

"¡Manos arriba, carajo!", grita una mujer policía.

Lariat desenreda los dedos y sus brazos, muy musculados, se levantan.

Me pongo de pie. "¡Está bien!"

Lariat se levanta también, sobresaliendo por encima de mí, y se mueve para volver a encajar las manos sobre su cabeza.

"Manos arriba", dice un policía, acercándose.

Lariat obedece, pero no puedo soltarlo. Hace apenas una hora, estaba contando mis bendiciones de que no estuviera conmigo.

"Señora, aléjese".

Aguanto, mi aliento es una bola obstinada dentro de mis pulmones. Los latidos de mi corazón se estancan.

"Está bien", dice Lariat. "Saldré dentro de una hora. Nena, suéltate".

Maryanne me toca la espalda y me sobresalto como si acabara de despertar de un sueño horriblemente vívido.

Me separa de Lariat, y se abalanzan sobre él como abejas furiosas, poniendo de rodillas al gigante por segunda vez.

Lloro.

Brad sonríe.

Y algo frágil dentro de mí muere. No puedo decir qué es ni por qué está ahí, sólo que su pérdida me asfixia.

La policía arrastra a Lariat a un coche patrulla que le espera, y lo único que puedo pensar es que no sabe que Mini está muerta.

Y en el fondo, sé que su muerte es culpa mía. De alguna manera, si no me hubiera involucrado, estaría viva.

Maryanne me sostiene mientras arruino mi cuidadoso trabajo de maquillaje. Cada rastro de la paliza se revela como heridas pintadas en mi cara.

Diez

Lariat

Mentí.

El abogado del club me ha sacado bajo fianza en unos cuarenta minutos. Le dije a Ángel que sería una hora.

Gruño. Gillipollas.

Probablemente no debería haber tocado al viejo Brad. Sin embargo, se sintió muy bien. Me miraba como si fuera mierda de perro en la suela de su zapato.

Pansy ni siquiera sabe que me inscribí para proteger su derecho a ser él. Esa ignorancia debe ser la felicidad para los Brads del mundo.

"Su relativamente reciente baja honorable junto con su servicio condecorado facilitaron las cosas, pero Lariat..."

El abogado de nuestro club hace una pausa mientras me dirijo a la camioneta que un prospecto ha traído hasta aquí para mí. Suspiro mientras tomo la camioneta, echando de menos mi Harley. Lo que daría por el viento a mi espalda y el viaje entre mis muslos.

Mi exhalación es dura. "Sí".

Dios, quiero un cigarro.

"No puedes entrar en un establecimiento como ese y empezar a dar puñetazos".

Ladeo la cabeza y suelto una carcajada. "¿Qué clase de expresión jodida es esa?".

Los labios de Al se afinan. "Lo que digo es que una pelea en un bar puede ocurrir cien veces, y Vincent no necesitará levantar el teléfono. Pero una pelea en un bufete de abogados de alta visibilidad lo hará siempre".

Bien. "Entendido."

Su expresión seria coincide con los ojos que buscan en mi cara. "¿En qué estabas pensando?"

Esa es la cuestión. No estaba pensando. Acabo de ver la cara pálida y pellizcada de Ángel y me he dado cuenta de que no respiraba y de que todo y todos en ese despacho estaban alborotados.

"Se metió en una mierda de clase A".

Las cejas de Al se levantan y me recuerda lo mucho que se parece a un búho. En cualquier momento, espero que una carcajada surque esos finos labios.

Poniendo la mano en el pomo de la puerta de la camioneta, respondo a la pregunta no formulada. "Se trata de mi prima, Mini. La chica del bufete, Angela Monroe, es su abogada. Se ha puesto en contacto conmigo para preguntarme si puedo hacer frente a la fianza". Levanto un hombro. "Así que quedé con ella en el bar García´s el sábado pasado".

Espero un segundo y Al asiente. Está claro que conoce el lugar.

"De todos modos, ella aparece, y las cosas van bien. Acordamos reunirnos hoy en su lujosa oficina para que pueda pagar la fianza de Mini". Extiendo los brazos. "Ve a dejar el antro, y ella se queda con la mierda".

Ahora le toca a Al suspirar. "¿Por quién?"

"El lacayo de la mafia".

Al se pasa la palma de la mano por la cara. Dos veces. "¿Familia local?"

"Parece que sí".

"¿Y qué decidiste, en tu infinita sabiduría, que era el mejor curso de acción?"

Lo fulmino con la mirada. "Le di una patada en el culo. No me gustan los hombres que hacen daño a las mujeres".

"A mí tampoco, señor Dreyfus, pero esto introduce un problema de muchos niveles".

"Sí", admito.

"Tenemos una cuenta de..."

"Un puño de esposas".

Un fantasma de sonrisa se cierne y luego cae. "Asalto agravado. Si el Sr. Devon no retira los cargos, podría llegar lejos. Después de todo, es un abogado".

Bueno, maldita sea. "Asumí que estaba hiriendo a Ángel".

Su única ceja se levanta de nuevo. "¿Y quién es ella para ti?"

"Nadie", digo a la defensiva. Sólo una chica con la que me acosté. Tres veces.

Sí, mantendré ese pequeño detalle fuera de la conversación por ahora.

"Mi trabajo es saber todo lo que pueda sobre cada miembro del club. Sé todo lo que hay sobre ti que tiene algún registro. Tu historia familiar, tu tiempo en el servicio, tus reconocimientos, medallas, tu historial de salud... Incluso conozco tu coeficiente intelectual".

Me quedo callado. Así lo hizo la marina. Era una prueba estándar para los SEAL. No pueden tener ningún gorro de burro. Me aguanto las ganas de reír.

"Usted es extremadamente brillante, Sr. Dreyfus. Demasiado brillante para verse envuelto en este tipo de asuntos. No puedo decir esto a algunos de los hermanos, como Vincent se refiere a su alegre banda de moteros". Su mirada es aguda, no le falta nada.

Yo tampoco me referiría a nosotros de esa manera. Pero, de nuevo, yo tampoco hablo como este bocazas. Odio que sepa toda esa mierda sobre mí, pero supongo que, si no lo supiera, Al no podría sacarnos de los distintos ganchos de los que nos colgamos.

"No vas a ir a soltar toda tu información de Lariat a todo el mundo, ¿verdad?"

Sacude la cabeza. "Sólo estoy reafirmando los hechos. Ni siquiera desde mi perspectiva. Tu padre sacó una puntuación fuera de serie en capacidad espacial, mecánica y aptitudes matemáticas".

Dios, necesito un cigarrillo. Me palpo el bolsillo y recuerdo que tengo un paquete rancio en la guantera. Ignorando a Al, abro de un tirón la puerta del coche. Grita en señal de protesta. Giro el pomo metálico de la guantera y se abre de golpe.

Salen volando los mapas y un montón de papeles y mierdas. Agarro el paquete, lo abro de un golpe y me meto un cigarro entre los labios.

Enciendo la camioneta y le doy un fuerte golpe al encendedor.

"Como su hijo", dice Al por encima del rugido del motor.

El mechero sale disparado y aprieto el extremo incandescente contra el cigarro. Se enciende.

Me arrastro profundamente, sintiéndome instantáneamente mejor, y lanzo todo el desorden ondulado hacia el cielo. "¿Y?" pregunto.

Al se cruza de brazos, y sé cuándo un hombre se está preparando para clavar sus talones y establecer algún tipo de punto. "Vincent te necesita. Eres la columna vertebral del club. Snare y Tú. Él hace la guardia, y tú te aseguras de que el dinero sea líquido y sólido-legítimo".

Sonrío. "¿Dices que soy demasiado valioso para soltarme cada vez que me apetece?".

Su expresión es de alivio. "Eso es precisamente lo que estoy diciendo".

"Lo siento, Al. No puedo hacerlo. Tengo una mujer de por medio".

Parece dolido. "Hay más de tres mil millones de mujeres en el mundo, Sr. Dreyfus. ¿Por qué tiene que elegir a la única mujer que parece tener circunstancias complicadas a su alrededor?"

Me encojo de hombros. "Sólo es suerte, supongo". Además, no siento que haya elegido a nadie. Me siento como si el destino la hubiera puesto delante de mí y tuviera que ver con ella.

"Piense con la cabeza, Sr. Dreyfus".

"Llámeme Lariat".

Al inclina la cabeza. "La fianza fue fácil esta vez, Lariat, porque has conseguido volar bajo el radar, como se dice. Hasta ahora. Pero si sigues apareciendo en los lugares y momentos equivocados, no será nada fácil. Y ese tipo de eventos traerá atención no deseada al Road Kill MC".

Al me pone sobre aviso. Lanzo el cigarro y cae en el asfalto de la comisaría, humeante. Lo aplasto con la punta de mis botas de tacón, matando la llama.

Me meto en el espacio de Al. Le pongo nervioso. Se sube las gafas por la nariz delgada. Sus ojos son amables.

Viper no contrató a un abogado gilipollas, pero Al es inteligente, y me hizo la advertencia más sutil que he recibido nunca. Pero no me gusta, por principios.

"Te escucho. Pero como he dicho, si alguien está haciendo daño a una mujer, me importa un carajo si es el presidente de los Estados Unidos. Va a caer".

Al se pellizca el puente de la nariz. "Por favor, inténtalo, Lariat".

Asiento con la cabeza. Lo haré. Pero será por el club, no por un abogado que tiene miedo de que nos apunten con un foco.

Comienza a alejarse y luego se detiene y se vuelve lentamente hacia mí. "Hay otro asunto que casi no quiero sacar a relucir, pero por la forma en que... manejaste algunas cosas, siento que más conocimiento es mejor en tu caso".

Siento el ceño fruncido. No estoy de humor para adivinanzas ni otras mierdas circunspectas. "Suéltalo".

"Angela Monroe tiene un pasado accidentado".

¿De verdad? Soy todo oídos. "¿Sí?"

Asiente lentamente. "Los antecedentes juveniles suelen estar cerrados".

Resoplo. "No para un abogado del club".

Al sacude la cabeza. "No", dice suavemente. "A veces, sigo una corazonada con un poco de verde detrás".

Entiendo lo que quiere decir. Pagó a alguien para que entrara en los registros sellados.

"Me preguntaba por qué una mujer joven, recién salida de la facultad de Derecho y con todo lo que parece por delante, trabajaba pro bono, y en casos que parecen implicar casi exclusivamente a mujeres. Mujeres con ciertos antecedentes. Había algo en común que no se podía negar".

Mi corazón empieza a acelerarse. Instintivamente, sé que no me va a gustar la revelación que me va a hacer Al. Saco otro humo rancio del paquete, aplasto la caja vacía de tapa dura en mi puño y arrojo la bola de basura en la cama trasera de la camioneta.

El motor ronronea a mi espalda y vuelvo a encender el mechero. Se calienta casi al instante, y prendo la punta del humo para luego disparar un chorro al aire.

"¿Angel tenía un novio que usaba sus puños con ella?" Doy una segunda calada.

Lo sospechaba.

"No."

Me bajo del lado del camión en el que estaba apoyado. "¿Qué?" Me doy cuenta de que le estoy gruñendo y trato de enfriar, errando el tiro por el ancho del Gran Cañón.

"Sus padres fueron asesinados cuando era más joven".

"¿Cuán joven?" Sé a dónde va esto, y no quiero oírlo.

Pero tengo que hacerlo.

"Doce años".

"¿Qué pasó?" Doy otra calada y la sostengo como si fuera droga, en lo profundo de mis pulmones.

"Los registros médicos muestran una tendencia continua de abuso físico".

Suelto el humo en una exhalación hirviente. El sudor me escuece cuando se me acumula en el labio superior. "¿Sexual?"

Al inclina la barbilla en un movimiento de cabeza tan sutil que me lo habría perdido si no hubiera estado observando. "Al final la sacaron de la casa. Por desgracia, no antes de que se produjera un gran trauma".

Eventualmente.

Me paso la mano por el cabello corto. Joder, joder, joder.

"Sólo te digo esto para que sepas que no estás tratando con una mujer completa. Está rota. Angela Monroe sólo acepta casos en los que puede ʻrescatarʼ a una mujer de un entorno similar".

"Ángel cree que está marcando la diferencia".

Al asiente.

"¿Por qué me importa esto?".

Los ojos de Al se abren de par en par, y sus palmas se separan de su cuerpo. "Creía que podía tomar decisiones más claras".

"¿Dices que no vale la pena defenderla porque está jodida?"

"No. Sólo quería decir" -Al colgó la cabeza- "que la mafia sabrá estas cosas sobre ella. Fácilmente. Seguramente ya lo saben. La violencia contra la Sra. Monroe se intensificará a medida que busquen métodos más estridentes de persuasión o coacción. Quieren algo de ella, y tu participación pone en peligro demasiado. Sobre todo porque, a través de nuestra conversación, has dejado muy claro que detestas la violencia contra las mujeres."

"¿No es así?" Pregunto, dejando que la incredulidad se filtre en mi voz.

Asiente con la cabeza. "Sí. Pero no estoy en condiciones de tropezar con el escenario de una mujer golpeada y hacer algo al respecto. Podría haber procurado ayuda. Sin embargo, ese dedo particular de la mafia me habría hecho algo peor que lo que le ocurrió a la señora Monroe".

Nos miramos fijamente. "Estás diciendo que me aleje, que deje que la mierda se desarrolle".

"Estoy diciendo que se desarrollará, con o sin ti como parte de ella. Sería prudente que no fueras parte".

"No sé si pueda hacer eso, Al", admito suavemente.

Mi memoria evoca con ayuda el rostro de Ángel, los ojos dorados y esmeralda, el suave cabello negro y las pecas que salpican el puente de su nariz.

También pienso en el moratón del puño de Tommy.

Luego recuerdo la sensación de mi polla en ella y lo bien que se siente contra mi cuerpo.

Al observa atentamente mi expresión. "Me lo temía. ¿Le vas a contar a Vincent el ángulo extra de tu participación, o lo hago yo?"

Mi cara se dirige a él. "No le digas nada al presidente. Yo me encargaré de ello".

"Te daré tiempo, pero mi primera lealtad es hacia Vincent".

"Lo sé."

Al extiende su mano para que la estreche y le doy un fuerte golpe. Hace una mueca de dolor pero la mantiene.

Es un buen tipo; simplemente no entiende el atractivo de los coños, especialmente los coños con potencial.

Once

Angel

“Angel, ese tipo es peligroso". Brad se quita la bolsa de hielo de la mandíbula, donde un feo nudo del tamaño de un huevo hace estragos en su buen aspecto GQ.

"Sí, estoy consciente". Muy consciente.

"¿Entonces por qué lo defiendes?"

Estamos sentados en el mismo sofá de cuero donde tuve un ataque de pánico para vencer a todos los demás. Creía que había terminado con ellos, pero creo que no.

Doy un suspiro agotado. "Lo siento, Brad. Puede ser porque yo estaba a cargo del caso Dreyfus, y ahora Mini Dreyfus está muerta. Y Shane Dreyfus es su primo".

Brad me toca ligeramente la mano. Le presto toda mi atención, y puedo admitir que es guapo. Y nunca ha faltado quien intente convencerme de que salga con él, pero nunca he querido mezclar trabajo y placer. Eso no parecía tener ningún sentido. Y con el olor, la sensación y el sabor de Lariat todavía en mi cuerpo, no puedo hacer lo que sea.

Me alejo de su contacto.

Por su expresión de enfado, me doy cuenta de que Brad se toma a mal mi retirada.

Lo cual, por supuesto, es la otra parte de la razón por la que no lo vería. Se ofende ante cualquier percepción de rechazo, probablemente porque no ha tenido suficiente. La indiferencia de Angela Monroe es una novedad que no le gusta.

Los ojos de Brad se entrecierran, y me apresuro a explicar el incómodo silencio. "Me reuní con Lariat durante el fin de semana para tantearle, ver si el toque personal conseguiría el dinero de la fianza para Mini".

"¿Lariat?" Sus ojos recorren mi cara con juicio. "¿Cómo de personal?"

Me sonrojo hasta las raíces, el cuero cabelludo me hormiguea como si él fuera testigo de esas pocas horas en las que Lariat fue dueño de mi cuerpo.

Mi alma, susurra mi mente.

"Ya veo. Te acostaste con él". Un aleteo en su hinchada mandíbula hace acto de presencia.

"Qué conclusión tan precipitada", digo con la voz más neutra posible, sin ceder un ápice. Brad no se merece esa información. "No es que sea asunto tuyo con quién me he acostado, Brad". Bajo la voz, consciente de los oídos en la habitación. "Sabíamos que no iba a funcionar entre nosotros".

Su sonrisa es fría. "Porque no querías intentarlo".

Me pongo de pie. "Siento que Shane Dreyfus sacara conclusiones precipitadas y te diera un puñetazo. Siento que tú y yo no estemos saliendo".

Al diablo con lo fuerte que soy.

Él también se pone de pie, mirándome desde su metro ochenta de estatura, ajeno a las miradas curiosas que estamos recibiendo del personal de la oficina. Sus labios se curvan en una sonrisa cruel. "Y siento que te tires a cualquier cosa que tenga polla".

Le doy una bofetada en la mejilla, que no está dañada.

El golpe consigue herirme las costillas y la palma me escuece. "Y siento que seas demasiado bruto para respirar el mismo aire que yo".

Giro sobre mis talones y salgo del despacho, conteniendo a duras penas las lágrimas hasta que puedo salir.

¿Cómo voy a volver a oscurecer el umbral de mi oficina, sabiendo que sus suposiciones se han convertido en una red de cotilleos en el lugar donde ambos trabajamos?

Los policías nos tomaron declaración, y la mía fue al grano. Lariat tiene la simpatía de la situación a su favor por la muerte de Mini, pero yo acabo de ponerlo en peligro porque Brad está en su derecho de presentar cargos. Si realmente sospecha que me acosté con Lariat después de negarlo durante el año que llevo en el bufete, Brad verá a Lariat pudrirse en una celda para fastidiarme.

Vamos a amontonar la culpa. No es suficiente con que Mini esté muerta y la mafia me persiga, sino que además me he tirado a su primo en un arrebato de exceso hormonal y luego he hecho que lo metan en una celda porque no puedo controlar mis emociones.

Con una espasmódica respiración, me dirijo a mi coche de alquiler y casi arranco la puerta del conductor de las bisagras. Tengo que salir de aquí ahora mismo.

Sé lo que necesito y me dirijo allí. Lo único que pueden hacer es escuchar.

Pero me oyen; sé que lo hacen.

El cementerio de Scenic Hill ocupa un lugar destacado. Es uno de los más antiguos de Kent, situado en la colina este, con vistas al valle. Bueno, eso no es del todo cierto. Hay otro cementerio, literalmente el más antiguo de Kent, pero es más una parcela de colonos que otra cosa. Está situado en el lado opuesto de Kent, casi en Renton, la ciudad del sobaco justo al norte de nosotros. Scenic también está bien establecida, sólo que no está llena de colonos.

Paso por debajo de la puerta de hierro forjado, cuyo marco de ébano se desprende como una cebolla quemada por el sol. Como estaba previsto, el día se ha calentado mucho. Había reservado el día para resolver la situación de la fianza.

Pero se está convirtiendo en otro día de dolor.

He tenido muchos.

Aparco el coche en el pequeño edificio donde la gente va a reunirse con los directores de las funerarias. Ya no tengo ataques de pánico cuando vengo aquí. Ya han pasado casi quince años. No me pierdo ni una semana. Evito el aniversario de la muerte de mis padres, pero siempre vengo en sus cumpleaños. Prefiero celebrar su vida.

Salgo del coche de alquiler y mis pies me llevan con precisión infalible a su parcela. Es una lápida combinada. Murieron el mismo día, pero no en el mismo momento.

Mi padre permaneció durante diez horas.

No me dejaron estar allí para su último aliento, pero sí para sus últimas palabras.

Todavía oigo su profundo barítono resonando en mis oídos. "Te quiero mucho", dijo.

Las fotos son ahora lo único que mantiene la imagen de mis padres nítida en mi mente, pero sus palabras resuenan en mi cerebro.

Cuando mi padre adoptivo -qué broma- me violó y golpeó, la voz de mi verdadero padre estaba allí.

Aguanta, Ángel.

Sobrevive, Ángel.

Casi no lo había hecho. Giro las muñecas para mirar a un cielo asfixiado por las nubes. La piel de los bordes de los puños de mi blusa muestra la prueba de mi dolor. La magia de lo que la cirugía plástica podría borrar después casi por completo.

Muchas mujeres pueden pensar que quieren acabar con su vida; yo sabía que sí.

Fue entonces, a los catorce años y tras dos duros años de sufrimiento, cuando finalmente hice lo que tenía que hacer.

Si tenía que vivir un día más con miedo y autodesprecio, prefería no respirar.

Así que no lo hice.

Me corté las muñecas en la bañera y dejé que el agua me llevara a la muerte.

Cuando me encontraron, era casi demasiado tarde.

Arnold me habría dejado morir y se habría procurado otra chica inocente para diezmar, pero su mujer, a la que nunca le había importado un carajo yo, salvo por ese cheque del Estado, había llamado a la ambulancia. Supongo que mi muerte habría sido más complicada para ellos.

Los Servicios de Protección de Menores me sacaron de la casa, y me recuperé. Me hice fuerte.

Tomé clases de defensa personal para que al próximo hombre no le fuera fácil hacerme daño.

Por eso Lariat es tan malo para mí en lo más profundo de todos los niveles. Es todo lo que debería temer: violento, motorista de banda, asesino militar.

Me tapo la boca con el puño. Es el golpeador de Brad.

Entonces la carcajada estalla de todos modos sobre la tumba de mis padres. Mi sonrisa se desvanece, pero los despojos del humor no, y mis labios siguen crispados.

Se siente bien tener un poco de felicidad, incluso a costa de Brad.

Paso las yemas de los dedos por el granito liso y frío donde están grabados los nombres de mis padres.

Libby y Gregory Monroe, padres cariñosos de su Ángel.

Intento que los recuerdos no afloren. Pero lo hacen, y estoy indefensa en una corriente dentro del océano de mi dolor.

Vengo a este lugar e invito al tejido de mi vida a reproducirse cuando visito su tumba.

"Ángel", dice mamá y frota su pulgar sobre la punta de mi nariz.

Estornudo y la harina estalla por todas partes.

Sus cejas marrones oscuras se levantan. "Tienes más harina en la cara que en la masa de las galletas".

Asiento con alegría. "Y quiero probarla antes de hornearla".

"Tiene huevos crudos, Ángel".

Suelto una risita. "Pero me dijiste que siempre tenías la masa cruda". Siento que se me levantan las cejas.

Mamá frunce el ceño. "Sí, vivía", dice con una risa abrupta. "Pero hacíamos todo tipo de locuras cuando éramos jóvenes. Montar en la parte trasera de las camionetas, beber de la manguera".

Pongo cara de asco. "Qué asco".

Mamá asiente con un gesto sabio. "Sí, y sólo teníamos media docena de canales de televisión".

"Me moriría", resoplo horrorizada, sorbiendo un poco de masa de galleta cuando mamá se da la vuelta para lavarse las manos.

"Desde luego". Los labios de mamá se tuercen en una sonrisa irónica mientras me mira por encima del hombro.

Papá entra por la puerta, lleno de energía y vitalidad como siempre. "¿Qué hacen mis dos chicas favoritas?"

Mamá se sonroja y papá se abalanza sobre ella, dándole un beso en la mejilla.

Mi cuchara de madera cae de cabeza en la masa.

"¡Gordando!" grito, saltando de la encimera y corriendo hacia él. Enrollo mis pequeños brazos alrededor de su plano centro, y él me sonríe, acariciando mi nuca. "No puedes hacer que papá engorde, princesa. Doy demasiadas carreras".

Mis cejas se juntan ante nuestro familiar juego verbal, y me alejo, mirando a los brillantes ojos color avellana, una perfecta mezcla de oro y ámbar. "¿Después de quién?" grito, sabiendo la respuesta.

"¡Los ladrones, por supuesto!", grita.

Giro y corro por la casa.

Papá me persigue.

Unos años después de ese primer recuerdo, están muertos.

Aprieto los ojos, haciendo que el recuerdo vuelva a estar bajo el acero de mi piel.

Gregory Monroe era un abogado defensor. Mamá hacía unas galletas estupendas y mantenía la casa como un hogar.

Las lágrimas corren por mi cara en ardientes y retorcidos riachuelos de angustia.

"Espero que estés orgulloso de mí, papá", susurro entrecortadamente. "Porque apenas estoy aguantando. Una de mis clientes murió y no pude salvarla. Me salvé a mí, pero no pude salvarla a ella".

No hay comentarios desde la tumba, pero mi mano se apoya en su lápida. La piedra se calienta poco a poco bajo mi piel.

"He conocido a un hombre". Me muerdo el labio. "No sé si lo aprobarías. Pero me ha salvado. Es tan parecido a ti, papá. No es pulido y con clase, sino veraz, descarado y amable".

No creo que Lariat aprecie mi comentario. Me deslizo por los ojos con la mano libre, sin querer romper el contacto con el marcador de piedra.

No importa lo que diga aquí. Es sagrado. Esta es mi comunión con mis padres muertos, y se lo digo todo.

"Te echo de menos, mamá". Me cuesta trabajo decir las siguientes palabras y finalmente me atrevo a decirles mi deseo más desesperado. "Quiero lo que teníais papá y tú. Pero no lo encuentro, mamá. Busco, pero sólo veo lo malo de la humanidad".

Inclino la cara hacia el cielo, y un rayo de sol de primera hora de la tarde se abre paso entre las nubes, golpeando mi cara. La hinchazón ha bajado y el punto sensible de mi pómulo agradece el calor.

Apoyo el lado no herido de mi cara en su lápida, acunando mi cabeza entre los brazos cruzados.

"Necesito algo por lo que sentirme feliz, como si mi vida hubiera significado algo. Sin ti en ella, no sé qué me queda", susurro.

Eso no es del todo cierto. Tengo una buena amiga, Trudie. Pero no puedo decirle toda la verdad: que mantengo distancia con los hombres y con el amor porque no ha habido ningún hombre en el que pueda confiar desde que murió mi padre.

Aunque ella podría adivinar. Tampoco me entusiasma la eventual revelación de mi sórdido pasado, que acabaría saliendo a la luz con las amistades. Me reservo para mí.

No todos los días mueren un abogado de alto nivel y su esposa en un espantoso accidente de coche. Luego su huérfana intenta suicidarse porque el sistema falló, colocándola con un sádico violador.

Mi identidad fue sellada por los tribunales, pero los medios de comunicación pueden decir todo menos la identidad de una menor. Al cabo de unos días, todo el mundo sabía que era yo. La ciudad no era lo suficientemente grande como para proteger mi anonimato.

Una atrocidad sobre otra.

La frágil psique de un niño siempre está en segundo lugar para hacer sensacionalismo en el siguiente peldaño de la escalera periodística.

El sol calienta mi espalda mientras me acuesto cerca de mis padres. Están muertos. Lo sé. Pero durante unos minutos puedo estar cerca de ellos. Me querían, y ese conocimiento es lo único que me ha llevado hasta donde estoy hoy.

Sólo cierro los ojos un segundo, pero debería haber sabido que el agotamiento se apoderaría de mí.

Doce

Lariat

"¿Qué carajo?" Viper prácticamente me escupe a la cara.

Sé que merezco su ira, pero tengo la suficiente sangre caliente como para que el impulso de clavarle los dientes en la garganta aflore como el aceite en el agua.

Hay algo en el hecho de ser un hombre que recurre a la violencia en primer lugar que hace que esa parte de él sea accesible al instante y para siempre.

"Sé que la he jodido".

"¿La cagaste? Jodido, dice él". Viper se pasea por la sala en la que nos reunimos ayer para ir a la iglesia en un estado de excitación total. Espero que en cualquier momento eche espuma por la boca y se arranque un cabello demasiado corto como para arrancarlo.

Gira y se lleva las manos a las caderas. Todavía está en muy buena forma para un tipo que ya ha pasado los cincuenta. No hay nada suave en Viper. Es un hombre jodidamente duro, todo su metro setenta, su cabello de acero y sus penetrantes ojos azul pálido.

Probablemente por eso ha durado tanto tiempo como presidente del Road Kill MC, ya van dos décadas.

"Se ha vuelto jodidamente complicado. He salvado a Ángel..."

"¿Angel? ¿A quién?" Las gruesas cejas negras ribeteadas de acero se desploman con fuerza sobre sus ojos.

"La abogada, Angela Monroe".

Resopla, cruza los brazos y levanta con fuerza la barbilla.

"De todos modos" -me paso la palma de la mano por el cuero cabelludo, sintiendo cómo se erizan los cabellos cortos de mi cabeza plana contra mi mano callosa- "me acosté con ella".

"¡Maldita sea!" ruge Viper, con una vena en la frente en tensión. "Sabía que esto era por el coño. Mierda en un saco". Golpea con su puño la mesa de madera maciza tallada con la insignia de Road Kill y apoya sus nudillos doblados contra la superficie de madera pulida. "Oler un coño, oír cómo se lo follan, hacer que a un hermano se le vaya la cabeza... y seguro que -voilà- hay una mujer de por medio".

No podía culpar a su lógica. "No empezó así".

"¿No?" Su ceja se levanta y Wring resopla.

Le dirijo una mirada que transmite claramente mi mensaje: no te metas en esto.

Eso sólo hace que el bastardo sonría.

Cabrón.

"Explícame por qué mi perfecto y genial contador de frijoles está caliente en los pantalones por una boquilla de cola de alta gama".

"Eso es un montón de palabras, Prez", comenta secamente Noose. Tiene los pulgares enganchados en las trabillas del cinturón y una bota apoyada en la pared detrás de él.

Wring gruñe y se limpia las uñas con una navaja.

Pongo los ojos en blanco.

"¡A la mierda!" Viper ruge y vuelve a golpear con el puño.

"No lo sé", admito en voz baja. "Me importa un carajo la cola. Los culos dulces y las putas de club, son presa fácil".

"Entonces explica este pedazo de mierda", resopla Viper, apartando una palma de su cuerpo y volviéndola a colocar en su bíceps.

"¿Vas a vivir?" pregunta Snare desde el grupo a Viper, abriendo y cerrando su mechero.

Clic. Chasquido. Clic.

Viper se vuelve hacia él, incinerando a Snare con una mirada.

"Bien, joder", gruñe Snare. "No eres tan jodidamente viejo como para no recordar a una tipa clavándote entre los ojos, ¿verdad?".

Viper se queda ahí, reflexionando, y finalmente empieza a asentir lentamente. Pone el pulgar y el índice tan juntos que no cabría el aire. "Apenas. Y mi vieja murió hace diez años. Nunca habrá otra que reemplace a esa dulce perra".

No me digas. Viper la aclama casi como un santuario.

Los hermanos son lo suficientemente inteligentes como para no decir nada. Una persona no habla de las viejas de los hermanos de ninguna manera, excepto amablemente y en vivo.

"Así que Al tiene que pagar la fianza de una celda -me encantó recibir esa puta llamada, por cierto- porque bajaste a pagar la fianza de tu prima. Pero en lugar de pagarla tranquilamente, le diste un puto golpe en la boca a un imbécil".

Eso resume las cosas. Agacho la cabeza. "Ángel estaba haciendo una especie de festival de llanto y no respiraba, y ese cabrón se cernía sobre ella. Pensé que él era la causa".

"No hiciste ninguna pregunta, simplemente cargaste como un candidato al manicomio y le presentaste a la diestra y a la siniestra".

Levanté los puños, mostrando una ligera abrasión que marcaba los nudillos de mi mano dominante. "Sólo a la derecha".

"Bueno, gracias al carajo por los pequeños milagros", dice Viper, claramente poco convencido.

Noose ladra una carcajada, dejándose caer en una silla cercana. Pone sus patatas de mierda encima de la mesa, cruzándolas en el tobillo.

Nos miramos por encima de la punta de sus botas negras.

"Me da igual que Lariat le meta la polla a un perro".

Todos nos volvemos hacia Trainer.

Él sonríe.

Vaya. Me pongo de pie y cierro los puños para prepararme.

Él levanta una palma para evitar la patada en el culo que tengo planeada. "No he terminado. Dios, sois unos putos reactores nucleares". Su mirada se dirige a Wring, Noose y a mí, dejando a Snare para el final. Nuestro maestro de armas no sirvió con nosotros, pero ha estado en el frente desde entonces, por así decirlo.

"Sólo digo". Se encoge de hombros. "¿Cuál es el puto problema de que Lariat tenga un coño elegante?"

"Trainer, es un milagro que hayas remendado, y sólo Dios sabe que has cumplido tu puta condena", comienza Viper. Las risas bonachonas que siguen hacen que Trainer frunza el ceño. "Pero no es el tipo de cola que Lariat está tocando; es que lo que ha tocado está sancionado por la mafia".

Los ojos de Trainer adoptan esa mirada vidriosa que todos conocemos tan bien.

Cristo en una muleta. "Ángel encerró al padrino local, y ahora persigue a todos los relacionados con su encierro. El único testigo ya ha sido eliminado". Abro los brazos, dejando que la insinuación se quede ahí. "En protección de testigos, nada menos".

"He oído que andaba por ahí por las tripas", comenta Wring con voz de desierto del Sahara, sus ojos glaciales se levantan para encontrarse con la mirada de Viper.

Él y Noose se chocan los puños.

Haría falta algo más que una sacudida de intestinos para que mis antiguos compañeros de equipo de los SEAL se enfurecieran: mucho más.

"Qué lío tan colosal", dice Viper y luego levanta la barbilla. "¿Y tu prima?"

Me encojo de hombros. "Tengo el dinero... me dejó limpio. Me costó un año entero de correr armas después de conseguir mi parte para conseguir ese cambio. Ahora es para ella. Pero" -me paso la mano por la cara- "no se deshará de la fianza. Puede que incluso Ángel sea lo suficientemente buena en su trabajo como para que Mini sea liberada. Dios sabe que si hubiera estado al tanto..."

"El marido era un puto cobarde", interviene Snare, y sé que está pensando en su padre dándole una paliza. Su vieja también.

"Los jurados son comprensivos con esa mierda", dice Storm, entrando en la conversación por primera vez.

Lo miro y asiento imperceptiblemente con la cabeza. Cierto.

"Ahora tenemos que estar a punto para que esos cabrones de la mafia aparezcan y causen problemas. Porque tan seguro como que estoy aquí de pie, lo harán". Viper está cabreado conmigo y con razón.

No me sinceré sobre Ángel, pero no creí que importara. Todavía jodí a la serpiente de la mafia al golpear a ese pequeño simpático, Tommy. No puedo retirar esa mierda y no quiero hacerlo.

El hecho de que me acueste con Ángel sólo profundiza el lío, pero aún no es suficiente para justificar que la mafia ande husmeando, si-si-me fuera a ir ahora.

Pero no puedo. Es como si Ángel fuese un imán, y me atrae lentamente hacia ella.

"Hola". Viper chasquea los dedos delante de mi cara, y vuelvo en mí, avergonzado como una mierda.

"Pensando en el coño. Limpia el cerebro", dice Snare sin ayuda. "Nunca pensé que nuestro chico Lariat se convertiría en un adorador".

Noose resopla. "Sabía que acabaría cediendo".

Nos miramos fijamente de nuevo, y tengo la certeza de que la mierda entre nosotros tiene que resolverse. Y puedo ver por su expresión que él también lo sabe.

"Te cubrimos la espalda, Lariat. Pero no haber confesado esta mierda sobre lo que sentías por esta chica no ha sido bueno".

Y joder. "Hay más", admito.

"¿Qué puede ser peor que este cúmulo de mierda?" Viper no está gritando. Todavía.

Miro a Viper y luego mi mirada recorre la habitación. Los hombres se inclinan hacia delante, tensos.

"Esto no va a ninguna parte, y, de hecho, odio decir cosas personales que no son mías".

Mis compañeros de los SEAL saben lo que es confesarse. No lo hacemos a menos que sea un medio para un fin, uno importante.

"Al-"

"¿El abogado del club?" Trainer interrumpe.

Asiento con la cabeza, volviendo a triturar lo esencial.

"Dice que investiga todo lo relacionado con el club. El cabrón sabe mi coeficiente intelectual, mi nacionalidad, mi antiguo rango y todas las palmaditas en el culo que recibí en el servicio. Y eso es la punta del iceberg de la información".

Las cejas rubias y oscuras de Noose saltan, y desliza su mandíbula hacia adelante y hacia atrás. "¿De verdad? Que me aspen".

"Es un pequeño topo minucioso", reflexiona Viper. "Pero ¿qué tiene que ver eso con todo esto?". Levanta los hombros, con los brazos aún cruzados contra el pecho.

"Angela Monroe tiene historia. Historia de mujer maltratada".

Snare me mira a los ojos.

"¿Por eso acepta todos esos casos gratuitos como abogada de oficio?", adivina con asombrosa precisión, llegando al meollo de la cuestión.

Asiento con la cabeza. "Me lo imagino".

"¿Lo sabías?" pregunta Noose en voz baja.

Mi sonrisa es sesgada, poco sincera.

"Sí."

"Vosotros, tontos, sólo tenéis que conseguir un coño complicado. Cada uno de vosotros. Es como un tema". Viper sacude la cabeza. "Maldita abogada. Obviamente, ella es inteligente. No se va a tirar a un motero, porque puede tener un capullo rico en cualquier momento que se chulee el dedo. Pero no. Ella tiene que tener un ex SEAL depredador, cuyas manos son armas letales, y que tiene los frijoles para el club. Además, tiene que estar metida en la mierda de la mafia y tener una pariente tuya esperando en las alas que necesita ser rescatada también. Perfecto. No podría inventar esta mierda".

"Suena un poco mal cuando lo dices así", anuncia Trainer.

Volvemos nuestra atención colectiva hacia él.

"¡Es malo, tonto de mierda!" Viper respira a través de su ira, con las manos en alto. "De acuerdo, despotricar no hará retroceder el reloj, pero maldita sea si no se siente bien. Tú" -señala a Noose- "tienes una perspectiva en el culo de esta abogada porque tiene las riendas de un familiar de un hermano".

"Mini es la única familia que tengo", confieso.

Viper asiente solemnemente. "Lo sé, y te doy un poco de margen por no jugar al padre confesor y decirnos simplemente que te estabas tirando a esta chica".

Mis hombros se ponen rígidos. "¿Cuándo tengo que daros los nombres y números de teléfono de todas las chicas que me tiro?" Me estoy cabreando, una fina y clara rabia cubre mi visión como una capa opaca de pintura roja.

Sus intensos ojos se posan en mí y se quedan. "No lo haces, Lariat. Excepto cuando tu conducta interfiere con la seguridad del club porque no te la estás tirando. Te importa una mierda".

Y eso es todo, ¿no? Me importa. No se puede negar.

Snare se levanta, mirándome con sus intensos ojos azules. "Para que conste, como maestro de armas, seguro que me habría gustado la información interna de que acabas de machacar a un mafioso y luego te has tirado a la chica a la que le han metido el dedo. Además, quieres que se repita, ¿verdad?". Su cabello negro contrasta con esa mirada de zafiro, que parece hacer que sus ojos destaquen como joyas en su rostro: hostiles.

"Sí, joder". Me paso la palma de la mano por la cara, clavando las manos en las caderas y soltando una tosca exhalación como un cañón disparado. "Pensé que podría lidiar".

"No puedes cuando hay mierda emocional de por medio. Está Mini, y ahora está esta tía". Wring me mira con una pregunta en los ojos.

"No es una tía", digo entre dientes.

La sonrisa de Wring se amplía. "¿Ves? Si fuera la tía de la semana, te encogerías de hombros con ese comentario. Pero Ángel no lo es, ¿verdad?".

Todos se quedan mirando, esperando mi respuesta, y yo no bajo la mirada. "No estoy diciendo que sea material de señora mayor ni que me tire por ella, ¿entendido?". Miro alrededor de la habitación en un claro desafío.

"Pero no estás diciendo que no lo sea, y no lo harás, ¿verdad?". pregunta Viper en voz baja.

No, no lo decía.

A la mierda.

"Jodidamente suave allí atrás, Lariat", comienza Noose sin preámbulos tan pronto como despejamos la puerta del club.

Joder. Lo sabía.

Me giro sobre él, y aprieta los dientes sobre su cigarro, agachándose con una sonrisa devoradora de mierda. "Tráelo, cabrón". El humo sube en espiral mientras nos enfrentamos.

Quiero hacerlo. Aunque me doy cuenta, en un espacio profundo que no visito mucho, de que me estoy deshaciendo y de que Noose es el objetivo simplemente por la proximidad.

Me enderezo, manejando mi mierda. "No. No voy a convertirte en mi saco de boxeo".

Noose resopla. "Vete a la mierda, no podrías hacerme la polla, aunque quisieras".

Jesús.

Me giro para darle un puñetazo, y Wring está justo ahí, con la mano en el pecho. "Tranquilo".

Mi pecho se agita contra su palma, y Noose mira por encima de su hombro, con alegría en los ojos.

Me dan ganas de matarlo.

"Noose, deja de mirar", dice Wring sin volverse.

"¿Qué-yo?" Su voz es toda inocencia burlona.

"Sé que estás poniendo tus caras de tonto a mis espaldas", dice Wring lentamente.

Un anillo de humo se eleva en el aire, y Noose da otra calada. "No eres jodidamente divertido".

"¿Y cuándo ha sido divertido algo de esta mierda?" pregunta Snare, rompiendo la tensión mientras se une a la fila de nosotros que se dirigen a nuestros paseos.

Brillan como joyas a fuego lento bajo el sol de la tarde. El de Wring está pintado de rojo manzana, el de Noose es negro, y el de Snare y el mío también son negros.

"Tengo un mal presentimiento sobre este", dice Noose de repente.

No me gusta el sentimiento. Tiene los instintos de un vidente.

Me vuelvo hacia Snare en forma de disculpa, el arrepentimiento se filtra en mi tono. "No quise engañarte".

Levanta la palma de la mano. "A la mierda. Ahora lo sé. ¿Habría cambiado algo si lo hubiera sabido antes de que le dieran una patada en el culo a esa abogada?"

Sacudo la cabeza. "Diablos, no, esa polla de lápiz necesitaba un derribo. Nada habría impedido que cayera".

Snare asiente con sobriedad. "No hay nada que nadie pueda hacer o decir que me impida darle una paliza a un hombre que le puso las manos encima a una mujer". Su encogimiento de hombros es sencillo.

Los puños chocan por todas partes. "Son para follar, no para golpear". Snare se queda pensativo, su mirada a un millón de kilómetros.

"Y un poco más que eso", añade Wring con un guiño.

"No quise decir nada con eso", dice Snare. "Quiero a Sarah. Mi niña".

"Amo a Rose, Aria", dice Noose.

"¿Os están saliendo partes de chica?" Pregunto con voz ronca.

Noose se abre la bragueta y comprueba su paquete. "No, todavía tengo una polla. La uso muy a menudo. Funciona de maravilla".

Wring resopla. "Creo que lo que nuestro hermano está diciendo es que nunca hemos odiado a las mujeres. Somos adoradores de sus atributos".

"Amén", digo, y los chicos se hacen eco de mi sentimiento.

"Es que, antes de las viejas, mi vida estaba bien adorando desde lejos". Wring se ríe.

Snare frunce el ceño. "Poniéndose poético. Joder, qué frío".

"Tú eres el universitario", le recuerdo.

Él levanta las manos con una carcajada. "Culpable".

Wring levanta un amplio hombro. "Entonces llegó Shannon, y esa mierda de la distancia ya no era suficiente. Quería, por primera vez, estar cerca y en persona".

El silencio es espeso.

"Es cierto", dice Snare pensativo y luego añade: "No volvería a esos días".

"Fue divertido", reflexiona Noose.

Asiento con la cabeza. "Es divertido". Me viene una imagen de Ángel debajo de mí, con el cabello entintado extendido como un sedoso abanico mientras profundizo, sus ojos semicerrados de oro fundido y llenos de satisfacción. "Pero esto es real".

Wring chasquea los dedos y me señala. "Eso es lo que quiero decir. Parece que ahora estoy viviendo en lugar de existir. Por fin duermo, joder", dice, casi como un comentario de pega.

Compartimos una mirada. Los chicos han dicho que esa mierda de TEPT que todos llevamos desde la guerra está jodidamente mejor desde que se establecieron con sus mujeres.

No tengo esperanzas en eso. Pero puedo hacer lo que se siente real.

Angel es real.

Trece

Angel

Al principio, es el frío lo que me despierta.

Mi desorientación es total mientras lucho por salir a la superficie, gimiendo por la rigidez de mis costillas, cara y brazos que se han quedado dormidos.

Al levantarme del duro marcador de granito, vuelvo en sí en pedazos de conciencia.

Observo el cementerio y me doy cuenta de que me he dormido sobre la tumba de mis padres.

La luz suave se acumula a lo largo de la cinta de caminos de asfalto que se abre paso entre los cuerpos de las personas y los recuerdos que guardan.

Parpadeando, me siento más erguida mientras la sensación regresa en una torpe oleada de pinchazos. Sacudo las manos. El movimiento me hace sentir un pellizco en las costillas y gimo.

Me froto los brazos desnudos, me muevo para ponerme de pie, como balanceándome, y me doy cuenta de que no he comido nada desde mi tostada de yogur y mantequilla de cacahuete de esta mañana.

He faltado al trabajo y he venido aquí. Me cubro la cara con las manos, acompasando mi respiración. No le dije a Lariat lo de Mini.

Imperdonable.

Mi egoísmo hará más daño a la gente que mi fracaso.

Finalmente, bajo las manos, excusándome de mi propia fiesta de lástima.

Es hora de enfrentarme a Lariat. Tengo que ver si puedo meter el rabo entre las piernas y besar a Brad para que no presente cargos y empeore las cosas para el hombre que me salvó, que acaba de perder a su prima y con el que tuve el mejor sexo de mi vida.

El crepúsculo filtra su luz mortecina a través de la vaguedad de las hojas que quedan en los árboles de arriba. Las hojas rojas, doradas y anaranjadas son lametazos de llamas en lo alto mientras los últimos rayos del sol les dan vida.

Me bajo las puntas de la blusa de algodón azul marino y ruedo los hombros para aliviar la tensión mientras observo el cementerio por segunda vez. Diviso el coche deportivo de alquiler a varios metros de distancia, al pie de la suave loma donde yacen mis padres, y me dirijo lentamente hacia él.

Antes de llegar a la mitad del camino, vuelvo a mirar su tumba. Respiro, y dejo que la fortaleza de estar aquí me llene de fuerzas prestadas, su afirmación silenciosa me hace volver a la carga.

Darles la espalda y alejarme es siempre la parte más difícil de mi visita. Alejarme de ellos y de mis recuerdos.

Quiero olvidar que alguna vez formé parte de una familia amorosa. Eso haría que lo que pasó después de sus muertes fuera mucho más fácil de reconciliar.

Si todo lo que hubiera sabido era el abuso, entonces no sería más sabio. Pero no lo había hecho. Mi padre había sido una celebridad local, sacando a gente que se lo merecía y procesando a gente que era delincuente.

Mi madre había estado allí como una especie de presencia constante y cálida que había llegado a esperar y en la que confiaba.

Ya no permito que el pánico a sus muertes me consuma, pero no es gratuito.

En cambio, me encuentro en medio de un cementerio que se ha oscurecido desde el final del día. El frío muerde los bordes de mi calor, robándolo mientras vuelvo a aprender a respirar. Evito por los cabellos el pozo de sentimientos que amenaza con ahogarme.

La desesperación y la desesperanza se abren paso por mi garganta, y le exijo físicamente a mi cuerpo que detenga la regurgitación del pasado.

Dentro. Fuera. Dentro. Fuera. Las respiraciones hirvientes saltan a la superficie, quemándome la boca con el calor de mis recuerdos. El arrepentimiento y la culpa se enfrentan en mis entrañas. Pongo una mano sobre mi vientre plano y se produce un doloroso estruendo, como si mi cuerpo acabara de darse cuenta de lo ofendido que está sin combustible.

Un movimiento me hace girar la cabeza y una figura tiembla en los límites de mi visión acuosa.

Parpadeo rápidamente, entrecerrando los ojos y pensando brevemente que es una hora extraña para que alguien esté en un cementerio. La noche no es popular en los cementerios. Y la mayoría de los visitantes no se duermen sobre las tumbas. No puedo distinguir perfectamente a la persona que se cierne en el límite del bosque que bordea el cementerio.

Será mejor que vaya a mi coche.

La piel de gallina se desliza por mis brazos desnudos mientras avanzo a grandes zancadas hacia mi vehículo prestado y alcanzo la manilla.

No veo a nadie mientras recorro el puñado de metros hasta el coche.

Con un suspiro de alivio y con el llavero a mano, pulso el botón para abrir el coche.

Un suave pitido silba en la tranquila noche, indicando que el coche está desbloqueado.

Siento una presencia como un peso a mi espalda. Se me eriza el vello de la nuca y me doy la vuelta.

Tommy está a medio metro de mí. Tengo un momento de reconocimiento consciente, observando la tira de cinta adhesiva que recorre el puente de su nariz. Incluso en la casi oscuridad, puedo ver que la piel bajo sus ojos está ensombrecida por los moratones.

Dejando caer mi bolso de la mano izquierda y utilizando la palma de la mano, le golpeo con fuerza en la nariz que Lariat claramente le ha roto.

Tommy gruñe por el impacto pero no cae. En cambio, su mano rodea mi garganta y aprieta.

Cruzo los antebrazos y golpeo con fuerza. Al romper el contacto, aspiro, me ahogo por el dolor y levanto la rodilla. Por poco rozo su entrepierna en lugar de lograr el golpe directo que pretendía, obstaculizado por mi larga falda.

Se dobla por la cintura y le doy una palmadita en la nuca, golpeando su cara contra la misma rodilla.

Tommy se inclina hacia un lado y cae como un árbol cortado por la mitad. Esquivo sus brazos agitados y me giro.

Sus respiraciones agitadas y jadeantes llenan el silencio.

Mis ojos recorren los cuidados terrenos y veo a más hombres caminando lentamente por el césped.

Dios mío.

Son hombres que conozco, hombres que vieron caer a su jefe de la mafia, hombres cuyos ojos recorrieron mi cuerpo con clara lujuria e ira cuando dirigí al jurado hacia la verdad. La justicia fue impartida por una mujer que, sin duda, parecía no ser inteligente y no poder sostenerse.

Pero la vida me había perfeccionado. Los abusos de mi padre adoptivo habían forjado un centro de acero, y los genes me habían repartido una mano inteligente.

Sin embargo, a medida que el nudo de cuatro hombres se acerca, me doy cuenta de que no hay cantidad de inteligencia que me saque de esto.

Con calma, saco mi bolso del suelo, meto la mano dentro y saco la Beretta 380. Apunto al hombre más cercano a mí.

El blanco de sus ojos se agranda en la penumbra de una noche casi reclamada por la oscuridad total. A esta distancia del valle, la contaminación lumínica se mantiene a raya, y lo único que garantiza la iluminación es la débil luz que proyectan las farolas.

Extiende las manos en un gesto benigno que sé que es tan falso como su aspecto aquí. "Tommy iba a hablar contigo, Angela. Lo juro".

Sí, claro. Porque la otra noche habló mucho. "No me conoces lo suficiente como para dirigirte a mí por mi nombre de pila".

Su sonrisa es depredadora. "No serías gran cosa sin tu pistolita, Angela". Muerde mi nombre como un delicioso bocado de comida.

"Eres un gilipollas demasiado familiar, y creo que lo hice bien con Tommy aquí".

Tommy está ocupado gimiendo en el suelo, su nariz es una tarta de carne arruinada.

La sonrisa del hombre se desvanece, y mueve la barbilla hacia dos de los tres hombres que lo flanquean.

"Pensamos que Tommy sería suficiente advertencia, Angela".

Intento dividir mi atención entre él y los otros tres. "He hecho mi trabajo. Antonio Ricci está donde debe estar".

Frunce el ceño, ladeando la cabeza hacia la derecha. "Y tú estarás bajo nuestro nuevo régimen. El jefe te quiere, Angela. Y lo que quiere, lo consigue".

Sacudo la cabeza, y tengo otra oleada de mareos. Imagínate. Probablemente sea por las palizas, las revelaciones y la falta de comida.

"Igual que quería a tu padre".

Mi estómago toca fondo, justo ahí. La punta de mi pistola se hunde.

Un movimiento repentino a mi derecha me hace apuntar y disparar simultáneamente.

La hierba brota del suelo en una pequeña erupción, la suciedad vuela mientras el informe aplaude mis oídos con un dolor repentino.

Una mano me pica el antebrazo de la pistola y mis músculos sufren un espasmo, soltando el arma automáticamente.

Joder. Me agacho, me doy la vuelta y le meto el puño izquierdo en los huevos al tipo.

Cae, y yo me pongo de pie, con los brazos sueltos y preparados. El elemento sorpresa hace tiempo que ha desaparecido, y todavía hay tres hombres a los que enfrentarse. Tommy se está recuperando, a pesar de la ruina roja de su cara, y el hombre al que golpeé está de rodillas, jadeando.

Empieza a vomitar, y yo esquivo el desorden sin apartar la vista del hombre que sigue hablando, tratando de distraerme.

Sus ojos se posan en sus hombres en el suelo. "Estás llena de sorpresas, Angela".

No sé el nombre de este hombre. Conocí a Tommy porque se presentó la primera vez que salió de un rincón oscuro para amenazarme.

"No estoy haciendo nada por Ricci. Lo metí en la cárcel. Soy una abogada, no una zorra de la mafia". Mi voz tiembla, no con mi convicción -aunque eso está ahí- sino con el miedo.

"Eres la puta de alguien", me dice con gran sarcasmo uno de los hombres que están a un metro y medio a mi izquierda.

Prestarle atención es un lujo que no puedo permitirme. Mi pistola está en el suelo. Si hago un movimiento para recuperarla, nunca lo conseguiré a tiempo. Estarán sobre mí.

No tengo ninguna posibilidad contra tres hombres. Ninguna.

Al darme cuenta, las palmas de mis manos se humedecen tanto que no creo que pueda sostener mi arma.

El rugido de las motos rompe el silencio. Al principio, es sólo un estruendo de grava en la distancia, pero gana volumen a medida que el ruido se acerca.

Los agentes de la mafia miran hacia el sonido de los motores que se acercan. Los fuertes tubos entonan su melodía en el aire, haciendo vibrar la noche.

El líder frunce el ceño en esa dirección. "Coged a Tommy y a Aaron".

Aplico las palmas de las manos contra el coche, y mi corazón late a un ritmo frenético mientras avanzo por el lateral. Mis ojos se fijan en el tipo que lleva la voz cantante.

Se adelanta.

"Dime por qué has mencionado a mi padre. Está muerto; lleva quince años muerto".

Nos enfrentamos a sólo tres metros el uno del otro.

El sonido de las motos crece.

"No hizo lo que le dijeron, Angela". Su voz es suave, baja y convincente.

No me convence.

"¿Te has preguntado por qué no te hemos apuntado con armas?"

Lo hice.

"No te queremos muerta. Sólo te queremos a ti. No podemos matarte, así que haremos lo siguiente mejor".

Los faros brillan cerca de la entrada. Los otros chicos de la mafia han conseguido arrastrar a Tommy y a Bolas Golpeadas hasta el límite del bosque.

"Estaremos en contacto, Angela", dice el charlatán, retrocediendo.

"Mi padre...", empiezo y luego me muerdo el labio. ¿Quiero saberlo?

Sí. "Tus insinuaciones no van a ganarme para cualquier plan demente que tengas".

El charlatán guiña un ojo. "Pero la tortura hará lo que todo lo demás ha fallado".

Luego se va mientras la primera de las motos ronronea junto a mi coche.

Los ojos de Lariat se encuentran con los míos, y varias cosas me golpean a la vez. Me preocupo por él cuando no debería, realmente me preocupo. Lo que cambia todo, ¿no?

¿Y cómo me encontró?

Lo último de lo que estoy segura es de que ha descubierto a Mini. Se ve en la forma de sus anchos hombros y en la tensión de sus ojos. Su rostro contiene una rabia clara y pura que ninguna falta de luz puede contener.

Pero más que eso, su mirada recorre los rincones oscuros y sombríos del cementerio, y luego vuelve a dirigirse a mí.

"¿Quién coño ha estado aquí, Ángel?", gruñe.

¿Cómo sabe que hubo alguien aquí? Se han ido como apariciones en el viento.

Los latidos de mi corazón se agolpan en mi garganta y me encuentro luchando contra otro ataque de pánico, porque Lariat viene hacia mí y estoy asustada de nuevo... y agotada.

No puedo soportar una cosa más en mi plato.

Los altibajos de la montaña rusa emocional de mi vida me tienen enredada, mientras que, en el fondo, una pequeña parte de mí se desenreda.

Las preguntas se agolpan en mí ya desordenado cerebro.

¿Qué quiere Antonio Ricci desde su celda? ¿Qué relación tenía mi padre con él antes de morir?

¿Por qué hace que me den una paliza un segundo y al siguiente intenta que hable de un acuerdo?

No respondo a la pregunta de Lariat. Nuestras miradas se cruzan en un combate silencioso. Está en mi espacio personal, tan cerca que no podría deslizar una hoja de papel entre nosotros. Es tan alto que estiro el cuello hacia atrás para mirarle mientras el frío metal del coche me presiona la espalda de mi fina blusa.

Tiemblo por el frío y por la presencia hirviente de Lariat.

"No me lo has dicho". Su voz es baja, cuidadosa.

Sacudo la cabeza, aliviada de que no me cuestione más. "Debería haberlo hecho".

"Sí". Me coge la barbilla con su mano fuerte. "Deberías haberlo hecho".

Nos miramos fijamente, y las lágrimas llenan mis ojos, haciendo que mi visión brille. "Lo siento mucho", digo en un susurro agónico. Nadie quiere a Mini viva más que yo.

Lariat me rodea con sus brazos, aplastando mi cara contra su pecho mientras mi tristeza empapa su chaleco de cuero.

"No, nena, no asumas esto. Tú no mataste a Mini".

"Lo hice", niego con vehemencia. "No conseguí su fianza lo suficientemente rápido. No pedí protección extra".

Vuelve a levantar mi barbilla y su pulgar cierra mis labios. Busca en mi cara como si estuviera contando mis poros.

Me doy cuenta, con una lentitud insoportable, de que no estamos solos. Tengo que confesar lo que ocurrió con el escuadrón de matones de Ricci momentos antes, los hombres que él ya intuía que habían estado aquí.

Pero no puedo hablar mientras Lariat me acaricia un lado de la cara con su pulgar. Su presencia y su mirada me dejan paralizada.

"Puedo ayudarte, como tú intentaste ayudar a Mini, pero necesito que hagas algo por mí, Ángel".

No me gusta deberle nada a nadie. Mantengo mi propio consejo. Lo he hecho toda mi vida de adulto. "Depende", respondo con cuidado. "No quiero empeorar las cosas para ti".

La sonrisa de Lariat es un giro de labios. "Nena, tengo los hombros anchos. Puedo manejarlo, confía en mí".

Respiro profundamente, como si me derrumbara contra el coche, y sus palmas van a cada lado de mis hombros, aprisionándome.

"¿Qué tengo que hacer?" Ya estoy muy metida, y de una manera que no puedo salir.

"Necesito que seas de mi propiedad".

Me quedo con la boca abierta. "De ninguna manera".

Nunca voy a ser propiedad de ningún hombre. Mi padre adoptivo no pudo hacerlo, Ricci no lo hará, y este hombre que es un tornado de calor no lo hará, aunque una pequeña parte de mí desea lo que pone a mis pies.

Lariat frunce el ceño. "No tiene que ser de verdad". Me coloca el cabello revuelto detrás de la oreja y me rodea el cuello desnudo con sus largos dedos. El gesto casi me deshace.

Casi. Estoy a punto de decir que sí.

Entonces escucho sus palabras en mi mente. Su propuesta de que sea su "vieja" es falsa. Ni siquiera puede responder por mí de verdad.

Lo que sea.

Ignoro la herida en el pecho que rezuma sangre y vísceras entre nosotros y hago lo que hay que hacer.

Poniendo mi fría cara de abogada, asiento con la cabeza, me alejo y me agacho por debajo de su brazo, recogiendo mi bolso y mi pistola del suelo mientras lo hago.

Retrocedo unos pasos. "Siento lo de Mini. Dios sabe que lo tomo como un fracaso personal de mi parte".

Frunce el ceño, estudiándome.

"Pero no soy propiedad de nadie". Busco a los otros tres tipos que están con él, apoyados despreocupadamente en motos grandes como la suya.

Sus rostros son duros y no revelan nada.

Mi atención vuelve a Lariat. "Gracias, pero no gracias".

Las enormes manos de Lariat se convierten en mazos de carne, las mismas manos que dejaron huellas de fuego por todo mi cuerpo.

Y en mi corazón, me doy cuenta tardíamente.

Trago saliva, intuyendo lo que podría estar cediendo.

A fin de cuentas, lo estoy protegiendo. Pero Lariat no necesita saberlo.

Nunca.

"Ángel, no seas estúpida. No puedes luchar contra la mafia. No funciona".

Sabe que estuvieron aquí, amenazándome. De alguna manera, Lariat lo sabe.

Le miro, con la mano en el pomo de la puerta. Él retrocede y yo abro la puerta del coche y me deslizo dentro. Introduzco la llave a ciegas a través de un reguero de lágrimas y hago girar el motor. Al pulsar el botón, la ventanilla se baja.

Nos miramos fijamente durante un instante y luego Lariat acorta la pequeña distancia que nos separa del coche, con sus manos agarrando la parte superior del marco de la ventanilla, donde el cristal está medio abierto.

"No lo hagas".

Su rostro es duro e inquieto cuando me giro y le miro. Una farola del interior del cementerio nos ilumina perfectamente a los dos.

"No soy estúpida y voy a hacerlo. Adiós, Lariat".

Vuelvo a pulsar el botón de la ventana y el cristal asciende, estableciendo una barrera entre nosotros.

Él retrocede, con sus grandes manos cayendo a los lados.

Dando marcha atrás, hago girar el coche y me obligo a apartar los ojos del espejo retrovisor.

No puedo ver a través de mi ola de lágrimas frescas cómo Lariat se convierte en un punto que se aleja en el reflejo.

Catorce

Lariat

Que se joda.

Follar con Ángel dos veces. Oh, sí, ya lo he hecho.

Vuelvo a acercarme a los chicos, balanceo una pierna sobre el asiento, planto el culo en la moto y estampo los puños duros contra mis muslos.

"¿Cómo ha ido?" pregunta Noose al cielo, con el cigarro atascado en el buche. Perfectos bucles de humo se elevan para ser comidos por la oscuridad.

"¿Por qué no te callas la boca y me das un cigarro?". Respondo sin perder el ritmo.

Noose esboza una sonrisa y levanta la barbilla. "Testarudo".

Inclinándose hacia delante, mi dedo corazón sale de mi puño.

"Oye, Lariat, esa es la marca de Noose, no la tuya", comenta Wring.

Gruño, mi humor es tan malo que no puedo pensar más allá. Sé que esos capullos de la mafia estaban por aquí. He visto las depresiones en la hierba de las pisadas. Y vi los latidos del corazón de Ángel retumbando en su garganta por el miedo residual.

También veo los restos de un agujero de bala en la perfección del césped del cementerio.

Mis ojos siguen a Snare mientras se mueve como un líquido hacia el lugar que acabo de ver. Agachándose, coge algo del suelo. Está haciendo lo que yo debería haber hecho, pero estoy demasiado jodido para explorar una mierda. La cara distante de Ángel sigue cabalgando en el borde delantero de mi cerebro.

Levanta algo pequeño entre sus dedos. "Una babosa tirada en el cementerio... qué bien".

"Pistola disparada", afirma Wring, entrecerrando los ojos hacia Snare, que asiente.

"Yo diría que... no es que sea uno de esos forenses idiotas". Guiña un ojo. "Pero parece que fue tu chica la que disparó".

Asiento con la cabeza. "Sí." La vi recoger la pistola y su bolso.

"¿Ella te sopló?" Pregunta Noose con un movimiento de ceniza de un centímetro de largo.

"Sip". Mis tripas se rebelan, dando un salto lento y grueso y rodando. "Que se joda".

"Sólo reafirmo lo obvio", empieza Snare con voz seca, "pero parece que lo has hecho tú, hermano".

Odio que exprese mis pensamientos anteriores. Porque son ciertos.

"Sólo coño", dice Wring, cruzando los brazos y levantando la barbilla, mirándome fijamente. "Eso es todo lo que tiene que ser. No pediste a Viper el estatus de vieja".

"Y el empate se rompe", afirma Noose en voz baja. "Mini se ha ido, hombre. No le debes nada a esta perra".

Vuelvo a asentir. Últimamente estoy haciendo mucho eso. "Lo sé. Más que eso, quiero saber quién mató a Mini en la cárcel. Por qué". Mi mirada los marca con mi dolor contenido. "Mini estaba allí porque asesinó a un hombre que la golpeaba. Vale. Seguro que pudo hacerlo en defensa propia en lugar de romperle los sesos mientras dormía".

Risas por todos lados.

"Pero no lo hizo. ¿Por qué le importaría a alguien más que a ti tu prima, Lariat?" Las palabras de Snare son duras, pero sus ojos contienen compasión.

El silencio es total.

Noose se encoge de hombros. "Quizá no tenga nada que ver con Mini".

Mis ojos se deslizan sobre él. "¿Qué quieres decir?" Toda la puta conversación es dolorosa como la mierda. Mini era toda la familia que me quedaba.

Ahora no tengo a nadie, ni siquiera a Ángel. Pero nunca la tuve, no realmente.

"Estoy diciendo", dice Snare lentamente, "que tal vez Mini fue asesinada por la abogada".

"¿Ángel?" Hago un ruido entre una tos y un gruñido. "De ninguna manera".

Snare rueda los hombros y retrocede. Abre la palma de la mano, y un casquillo de una pequeña pistola brilla débilmente a la pálida luz de la farola del interior del cementerio.

"Tenía compañía". Los pálidos ojos grises de Noose parecen inquietantemente plateados con el charco artificial de iluminación azulada que proyecta la farola.

"Sí, la tuvo".

"Sabe que somos ex SEALs. Como si no supiéramos cuando un arma ha sido descargada".

Se me escapa una carcajada. "Creo que Ángel sospecha que lo sabemos. Y lo que me parece jodidamente fascinante es que no haya preguntado cómo aparecimos todos, al estilo de los Johnnies en el acto".

"Está huyendo asustada", dice Wring de forma objetiva. "Reaccionando. No piensa en la mierda".

Ladeo la cabeza y le dirijo una mirada. "¿Qué quieres decir?"

"¿En serio?" Wring se echa hacia atrás y cruza los brazos sobre su pecho musculoso. Ha estado dándole duro a las pesas, y se nota. "Lo que creo es que le gustas, pero Ángel no sabe cómo manejarlo. Con el asesinato de su cliente y la mafia en el culo. Entonces tú cargas ahí sin un plan y empiezas a reventar a otros abogados en la cara".

Enlazo mis dedos, notando que Noose no entregó un cigarro todavía. "Suena plausible cuando lo planteas así", digo finalmente.

"Intentar pensar como una chica es agotador, pero ahora estoy casado con una. Y algunos de sus caóticos procesos de pensamiento tienen una especie de tenue sentido".

Me río, enarcando una ceja. "Así que no todo son coños, ¿eh?"

Wring sacude la cabeza. "Shannon era tan protegida e inocente que me sentía culpable por empalmarse".

Noose suelta una carcajada. "Pero se te pasó pronto".

Wring se frota una mano sobre su corta cabeza plana. Su coloración de avispa brilla bajo la luz. "Sí. Lo he superado".

"Los hombres... nos peleamos y la mierda se resuelve", dice Noose.

Bueno... sí. ¿Y el punto es?

"Pero las chicas, se entierran en sus emociones y no se dan cuenta de nada. Incluso alguien tan inteligente como Angela Monroe podría no ver el bosque por los árboles. ¿Me entiendes?" Las cejas de Noose se levantan.

Lo hago y subo un hombro. "Pero aun así me mandó a la mierda".

"¿Lo hizo? ¿Con esas palabras?" Las comisuras de los labios de Wring se mueven.

Lo fulmino con la mirada. "No, imbécil, con palabras de Ángel".

"¿Cuáles eran?" Pregunta Snare.

Hora de la confesión. "Le pedí que fuera de mi propiedad". Mi voz es tan baja que los chicos se inclinan hacia delante para captar mis palabras.

Noose silba en su garganta, y yo lo ignoro, continuando. "Luego, cuando no parecía estar de acuerdo, le dije que podía ser sólo por la apariencia, que el estatus la protegería".

Noose tira su cigarrillo al suelo y una pequeña chispa arde como una luciérnaga moribunda. "La mafia todavía va a enamorarla. O lo que sea que estén haciendo".

"Ves, eso es... no sé lo que están haciendo. Pero ese puto cojo de Tommy fue enviado para golpearla". Separé los brazos de mi cuerpo. "Yo detuve eso".

Wring, Noose y Snare permanecen en silencio.

"Entonces es obvio que hoy le han puesto las pilas, pero no he visto ningún daño nuevo en Ángel. Gracias a la mierda".

"Tendríamos que reventar algunos melones por esa mierda". Noose hace un pequeño saludo, comentando como si estuviera hablando del tiempo en vez de traer la muerte.

Los hermanos asienten. No jodemos cuando estamos comprometidos. Hacemos lo que hay que hacer.

"Así que vamos a repasar la mierda", dice Wring, marcando puntos con los dedos. "Ángel está siendo perseguida por... ¿cómo se llama ese cabrón?"

"Antonio Ricci", interviene Noose porque ya conoce toda esa mierda de información, especulo.

Wring chasquea los dedos bruscamente. "Mientras está en la cárcel. Y su prima -perdón por decirlo, Lariat- es asesinada justo después de que Ángel fue agredida por un capullo de la mafia. No me gusta la coincidencia".

"Sí."

"Justo después de que la salvas y te familiarices bíblicamente".

Frunzo el ceño hacia Wring.

"No te pido detalles, hermano, sólo expongo los hechos tal y como se ven desde fuera".

"Bien". Hago girar mi mano como si estuviera hablando.

"¿Dónde pusiste el localizador GPS, ya que mencionaste que su transporte está destrozado?"

Sonrío como un tiburón.

Noose se levanta de su postura encorvada en el asiento de la moto recto como una flecha. "Tengo que decir que me gusta esa sonrisa".

"En la pistola".

"¿No es una mierda?" Noose se ríe. "Jodidamente puro, hombre. Bonito".

"¿Te imaginabas que Ángel estaba paranoica por su situación?" Pregunta Wring.

Inclino la cabeza. "Absolutamente. Es como si yo apareciera, me pusiera en plan cavernícola y Ángel actuara como si siguiera sola sin que nadie le cubriera las espaldas".

Snare frunce el ceño. "Ya oíste lo que dijo el bocón de Al. Ha tenido un pasado difícil".

Me vuelvo de Snare a Noose.

Mantenemos un contacto visual serio, y él saca mi pregunta de la nada. "Puedo hacerlo, tío, pero no mates al mensajero. Me enteré de cosas serias sobre Shannon, y Wring no era un fanático". Noose levanta la palma de la mano y se la golpea en el muslo.

Wring frunce el ceño y baja las cejas.

"Necesito saber con qué clase de mujer estoy trabajando", digo.

Noose resopla y enciende otro cigarrillo. "Me importaba un carajo lo que era Rose antes de mí. Lo importante era lo que era conmigo, hermano. Piénsalo. Quizá sea mejor que no lo sepas. Deja que la mierda suceda en lugar de planearlo todo hasta la puta muerte". Levanta un hombro, expulsando dos anillos de humo que casi se apilan de lo apretados que están.

"Quiero al asesino de Mini".

Me miran. Y cualquier mierda que siga entre Noose y yo también está ahí. Pero al final del día, peleamos juntos, nos torturamos juntos, comemos juntos y nos tiramos a las chicas juntos. Diablos, estamos más unidos que los hermanos. Puedo decir cualquier cosa. Puedo decir lo que quiera, y ellos no se reirán ni me condenarán.

Sin embargo, sigue siendo jodidamente difícil. "Y" -me paso una palma de la mano por la cara, restregándola de un lado a otro y notando que necesito un afeitado- "quiero que Ángel esté protegida".

Wring sonríe. "Sólo quieres a Ángel. Y punto. No nos mientas, Lariat. Puede que seas el más callado. Y joder, no te gustan los sentimientos".

Frunzo una ceja hacia él.

Noose se ríe. "No me digas". Su sonrisa se desvanece. "Pero si vamos a correr por toda la media hectárea del infierno, siguiendo a esta mujer, danos una razón para hacerlo".

"Con putas palabras de verdad", añade Snare.

Le hablo a mis manos. "Ángel no me quiere".

"¿Como si eso importara?" Pregunta Noose.

No fuerzo a las chicas. Demonios, nunca rogaría. ¿Qué coño tiene de diferente esta?

"No podemos ayudar a quien queremos", afirma Wring encogiéndose de hombros.

"Vale", anuncio, encendiendo el motor. "Ya he terminado con el círculo de la burla. Sólo quiero asegurarme de que Ángel está bien. Lo quiera ella o no".

Snare se sienta a horcajadas, junta sus manos y las coloca sobre su cabeza. Mueve las caderas. "A ver" -empujando, girando- "si está okaaaaay". Inclina las caderas y hace un obsceno bombeo rápido, con las manos detrás de la cabeza como si fuera una estrella del porno posando.

"Vete a la mierda", le digo. "Y cuando termines de follar aquí, vete al final de la calle. Y cuando termines de joder allí, vete a la mierda a.… no sé, California".

Snare no me escucha porque los hermanos están demasiado ocupados riendo.

"Todos vosotros, cabrones". Los despido con un gesto de la mano, acelerando mi motor por encima de sus carcajadas.

Noose se recupera primero. "Voy a abrir la caja de Pandora. Pero no os cabreéis con lo que encuentre".

Me relajo contra mi asiento durante un segundo. "Bien".

Intercambiamos asentimientos.

Noose enciende su vehículo, se aleja suavemente y el resto nos sigue.

Snare tiene un brillo en los ojos como si tuviera ganas de morir.

Pero no le doy importancia. Mis pensamientos están en Ángel y su rechazo.

No voy a suplicar.

Sin embargo, no estoy por encima de algo de convencimiento de primera clase.

Quince

Angel

"Mierda, Ang," dice Trudie, pasándose un grueso mechón de cabello castaño por detrás del hombro. "No sé nada de ti durante una semana, ¿y toda esta mierda pasa? Pfft".

Trudie es mi amiga. Pero más que eso, compartimos el último hogar de acogida juntas. No el que me molestó y golpeó durante dos años, sino el siguiente. El que tenía una familia no muy diferente a mi bio familia que murió.

Trudie sabe toda la verdad. Es la única persona viva que lo sabe. Pero cuando alguien conoce la historia de una persona, se vuelve bastante perspicaz, como ahora.

"¿Así que este tipo motero-Lariat?"

Asiento con la cabeza.

"Le da una paliza a Tommy, el mafioso que ha estado merodeando, y luego te lleva a casa sana y salva". Sus labios carnosos se levantan en las esquinas. "Luego procedes a utilizar todas las superficies para acostarte con él".

"Sí". Me miro las manos, no por vergüenza, sino porque me siento estúpida, aunque mi coño da un agradable pálpito al mencionar el sexo en varias superficies. "No fue mi mejor decisión".

"Pensé que eras un amor y… y dejas…".

Levanto la barbilla y nuestros ojos se encuentran. Los suyos son de un verdadero y claro color marrón cerveza de raíz.

Levanto el hombro rápidamente y lo dejo caer. "Exactamente".

"Sólo he oído hablar de los chicos cuando te daban múltiples orgasmos. No era por el amor, Ang".

Nunca sobre el amor. "No amo a Lariat, Trudie". Apenas puedo mantener el desprecio fuera de mi voz.

"Ajá". Está claro que no está convencida.

Frunzo el ceño. "Lo conocí hace menos de una semana. No hay posibilidad de conocer a una persona en ese lapso de tiempo".

Trudie cruza los brazos del limpiaparabrisas. "Yo diría que lo conoces mejor que la mayoría de los hombres, Ang. Quiero decir, para ti, prácticamente estás saliendo con alguien".

Me tenso. "Yo no salgo con nadie".

Ella asiente lentamente, escudriñando mi rostro, y yo desvío la mirada, incapaz de mantener el contacto visual.

"Lo entiendo. Créeme, sé mejor que nadie por qué".

Me cruzo de brazos y soy lo suficientemente inteligente como para reconocer mi postura defensiva.

El silencio de Trudie es ensordecedor.

Se levanta de repente, dejándome en paz, y se dirige a su pequeña cocina.

Una tetera de color carmesí está silbando, y ella la retira del quemador para luego verter agua hirviendo sobre las bolsitas de té Good Earth. A mí me gusta el café, pero Trudie no lo acepta. Su casa, sus reglas.

Si ella rocía el té con miel, puedo ahogar la infusión. Ella lo hace, levantando el oso de plástico y exprimiendo una cantidad obscena de sustancia dorada dentro de la taza. La cuchara emite un hermoso tintineo al remover la mezcla.

Trudie se retira y admiro su autoestima. Sabe quién es y, tras obtener un título de inglés, ha decidido convertirse en transcriptora médica. En sus propias palabras, no quiere estar atada a la oficina. Quiere tener un estilo de vida nómada y ver el mundo. Tener Wifi, viajar.

Echo un vistazo a su apartamento, decorado con el estilo de Pier One. Me encanta, aunque no es lo mío. La personalidad colorida y desenfadada de Trudie se refleja en cada almohada y alfombra, incluso en las tazas de té en las que bebemos. Las conchas y el vidrio marino de sus viajes se apilan desordenadamente en una cesta antigua poco profunda en la parte central de su mesa de centro baja.

Trudie está alquilando este pequeño apartamento. Se irá definitivamente cuando termine su curso de transcripción médica de un año.

La echaré mucho de menos. La idea de que Trudie se vaya hace que mi pecho se sienta como si una piedra de desesperación se alojara en su centro.

Como si leyera mis pensamientos, me dice: "Tómate un año sabático. No tienes mucha vida, de todos modos".

Resoplo, poniendo los ojos en blanco, pero sus palabras detienen mi autocompasión. "Vaya, gracias, Trudie".

Tiene razón.

"Tengo razón, y lo sabes", dice, haciéndose eco de mis pensamientos. "Ven conmigo". Me agarra la mano. "Piérdete en la vida. Deja de intentar forzar la vida, simplemente sé".

Le doy la vuelta a su mano y trazo las líneas de vida en su palma.

"No puedo. Te hablé de Mini Dreyfus".

Nuestras manos se sueltan y ella suspira. "No puedo creer la coincidencia de este lío. Acudes al único pariente vivo que tiene tu cliente y te las arreglas para conseguir la fianza. Luego, al azar, te salva de un imbécil de la mafia".

Toda la serie de acontecimientos tiene un sabor surrealista.

"Entonces", se ríe, "te lo haces con él... por todas partes".

Me sonrojo en este punto.

"Ves". Trudie me señala. "Tú tampoco te lo puedes creer".

Sacudo suavemente la cabeza. "No puedo, pero Dios mío, era magnífico. Lo es".

"Te preocupas por él", insiste, estudiando mi rostro.

Asiento con impotencia. "No quiero hacerlo. Pero es el primer hombre, aparte de mi padre, que me ha defendido".

Trudie cubre mi mano con la suya. "Ang, hay hombres por ahí que no hacen daño a las mujeres. Los hay por todas partes".

"No puedo saber quién es quién", susurro.

Una lágrima se desliza por mi cara y cuelga como un trémulo diamante mojado. Se posa en la mano de Trudie.

"Este tipo, este motero, es de verdad. Si iba a hacerte daño, podría haberlo hecho. Demonios, pisoteó a Tommy".

Preciso.

"Y te hizo sentir lo suficientemente segura como para romper tu regla de un solo polvo".

Mi sonrisa se desliza en su lugar, y me río. "Muy cierto". Aplico las palmas de las manos sobre mis mejillas encendidas.

"Empieza con él. Utilízalo si es necesario".

Mis ojos se encuentran con los suyos. "No es posible utilizar a un tipo".

Trudie se echa hacia atrás en su silla acolchada, que es de un rico y profundo color púrpura real. "También son seres humanos, sabes. Hombres. Que un tío tenga un pene no significa que no sienta cosas".

"Todo lo que les importa es el coño, Trudie".

"No todos. Les gusta lo que tenemos, claro. Pero con el tiempo, todos quieren más: más contacto, compañía, lo que sea. Es el estado del ser humano".

Me muerdo el labio. "Tal vez".

"¿Sabes lo que realmente me molesta?" pregunta Trudie, inclinándose hacia delante.

Niego con la cabeza, totalmente segura de que lo compartirá, y sólo ese pensamiento me hace sonreír.

Me roba la sonrisa con sus palabras. "Odio este asunto de la mafia que está ocurriendo. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que pusiste a ese criminal entre rejas?"

Mi exhalación suena agotada, incluso para mis propios oídos. "Dos años. Acababa de salir de la facultad de Derecho". Me inclino hacia atrás, repentinamente seca. "Estaba tan verde, listo para hacerme un nombre. Limpiar el sistema, hacer justicia y toda esa propaganda".

Trudie asiente, con las manos colgando entre las piernas flacas. Su cabello castaño oscuro cae hacia adelante mientras saca su taza del delicado platillo. Toma un sorbo y la vuelve a dejar.

"Así que Ricci mata al testigo de esta forma tan espantosa".

Me estremezco y asiento con la cabeza.

"Lo siento. Sé que tiene que ser difícil hablar de ello".

Mi silencio es respuesta suficiente.

"Pero..." Trudie vacila como si articular lo que está a punto de decir lo hiciera real. Las palabras tienen poder. Ambas lo sabemos. "¿Por qué golpearte? ¿Y luego decir que el tipo del padrino quiere subirte a bordo?" Sus cejas se juntan. "Es imposible que hagas eso, Ang". Sus ojos recorren mi cara. "Ya lo sé. Tienen que hacerlo. Quiero decir, tú eres responsable de encerrarlo". Hace rodar su labio inferior entre los dientes. "Luego está ese comentario críptico sobre tu padre".

Nuestras miradas se cruzan.

"Sí", digo en voz baja, con lo que mi incertidumbre se filtra a través de mi expresión.

"¿Crees que hay algo de eso?"

Mi corazón grita que no, pero mi intelecto arroja dudas. "¿Por qué diría eso a menos que haya alguna parte que sea cierta?"

"Pero tu padre era frío".

Asiento con la cabeza. "El mejor padre de todos. Tuve una gran infancia antes de..."

Arnold Jenkins, ambas pensamos, pero no decimos.

"Hay algo en todo esto que une estas cosas. Tú estás claramente en el centro. Y no voy a mentir, estoy asustada por ti".

Las palmas de mis manos se humedecen ante sus palabras, y cierro el miedo con mis manos. "He luchado contra ellos".

Trudie sacude la cabeza. "Los tomaste por sorpresa, y ellos no te quieren muerta. No tenían armas, ¿verdad?"

"No había armas".

Hace una pausa. "¿Tommy no te ha hecho trabajar esta vez?"

"No". Mis labios se mueven. "No le di la oportunidad".

La sonrisa de Trudie es débil mientras apoya los codos en las rodillas y levanta la cara. "Estoy perpleja, entonces".

Desenfundo la mandíbula. "No paran".

Los ojos de Trudie se encuentran con los míos. "Ni hablar, van a por ti". Su cara se ilumina. "Claro". Se da una palmada en el muslo. "Llama a la policía".

"Mierda, la policía ya está involucrada". Procedo a contarle lo de Brad.

El suspiro de Trudie es irritado. "Brad sólo quiere meterse en tus bragas. Está en medio de la investigación de la muerte de un cliente, pero saca tiempo para interrogarte sobre Lariat". Ella pone los ojos en blanco. "Idiota".

Mis ojos se dirigen al techo durante un largo momento.

"No me pongas esos bonitos ojos de topacio, Angela Monroe".

"No puedo evitarlo". Doy una palmada en el sofá. "¿A quién le importa Brad en un momento como éste?"

Su exhalación es pura incredulidad. "Porque Brad es un idiota, uno inteligente. Va a intentar crearle problemas a ese tal Lariat, que es un ex SEAL de la Marina, ¿no?".

Me muerdo el labio inferior. "Sí, más asesino que nada". Otro ángulo del que preocuparse.

Las cejas castañas claras de Trudie se juntan. "Eso no es cierto en absoluto. Tenía una prima que estaba dentro. Un grupo patriótico. Son muy unidos, y siguen órdenes, van donde nadie más lo hace. Salvaron a esa joven hace unos años. ¿Te acuerdas?"

Más o menos sí, se cubrió mucho en los medios de comunicación. Una chica de unos diecinueve años, si no recuerdo mal. "¿Pero no hay más supervivientes?"

Trudie se inclina hacia delante. "Lo que digo es que son los mejores hombres. Son investigados hasta la maldita muerte, Ang. Si el tal Lariat ha sido un SEAL, no ha renunciado a su código sólo porque se haya separado de la Marina. Es honorable".

No digo nada. Lariat ha sido un tipo tosco, y eso no es suficiente. También ha sido protector e inteligente.

Un placer para la vista. No puedo olvidar cómo se sentía al moverse dentro de mí.

Me llevo una mano al estómago, intentando acallar las mariposas que no se apagan solo porque yo lo quiera. El intenso sexo que compartimos no desaparecerá. Esos recuerdos no son una mancha como las que me han dejado cuando me hicieron daño de pequeña. Son recuerdos frescos y buenos, que cubren los que tanto me cuesta sacudir.

"Le dije que no quería ser su vieja propiedad, sea lo que sea que eso signifique". No quiero ser propiedad de nadie.

Aprieto los ojos ante la imagen que se me viene a la cabeza de él siendo dueño de mi cuerpo.

Eso me encantaba.

"Oh, Ang, no estaba tratando de dominar tu culo".

Mis ojos giran hacia ella. "No puedes imaginar cómo era, lo que le hizo a Tommy, tan rápido, tan suave... casual. Como si no supusiera ningún esfuerzo".

"¿Como nosotras?", pregunta. Y sé que se refiere a todas las horas de clases de defensa personal que dominamos juntas.

Resoplo. "Nos hace parecer aficionadas. Para empezar, como creo que he mencionado no menos de dos veces, mide 1,80 si un centímetro".

"Es un tipo alto".

"Ajá".

"Debe ser raro para ti", dice Trudie, la duendecilla.

Sonrío. "Es raro. Pero genial", admito en voz baja. "Me siento tan cuidada. Protegida".

"¿Protegida?" Su sonrisa coincide con la mía, cómplice y feliz.

"Sí", digo en suave reflexión. "Era bastante grande".

"Eso no tiene que ser tiempo pasado".

Sacudo la cabeza como si mis pensamientos estuvieran en llamas. "No. No puedo arrastrarlo en medio de esto. Tiene la oportunidad de volar bajo el radar de la mafia si rompo el contacto ahora mismo. No puedo creer que me preocupe por este romance en ciernes cuando la mafia me está respirando en la nuca. Demuestra dónde está mi pequeño cerebro de Pooh".

Trudie frunce el ceño, pero se ríe. Me doy cuenta de que no niega mi condición de cerebrito. "Sólo me pregunto... ¿cómo es que Lariat y sus compañeros moteros aparecieron justo cuando las cosas se estaban poniendo feas con Tommy y su equipo?".

Arrugo la nariz, pensando. "No estoy segura. Otro hecho para asustarse".

"Pero la mafia te asusta más".

Asiento con la cabeza. "Me encontraron prácticamente en la tumba de mis padres".

"Seguro que te tienen localizada por GPS. ¿Tienes un localizador encendido con tu móvil?".

"No." Me encojo de hombros. "Quedó destrozado con lo de Tommy. Actualmente estoy sin teléfono. Excepto". Levanto mi teléfono desechable.

Trudie se muerde la uña del pulgar y asiente distraída. "Creo que me gustaría morir sin un móvil y todos sus pensamientos inteligentes. Para no tener que pensar". Se queda en silencio durante unos segundos. "Quiero respuestas".

"Tú y yo, ambas".

Se levanta del sofá y entra en la pequeña cocina, luego abre la nevera y rebusca. Saca un pequeño plato de cristal y lo mete todo en el microondas.

Se me hace la boca agua. "Por favor, dime que son unas sobras increíbles".

Trudie asiente con alegría. Cocinera aficionada, le encanta preparar la comida, pero dice que es mejor cocinar para más de uno. Normalmente, es como si cocinara para diez. Trudie siempre cocina demasiado. Con lo delgada que es, yo pensaría que querría atiborrarse de su propia comida, pero no lo hace. Ha pasado demasiados años sin comer.

A mí me violaron y golpearon, y a Trudie la mataron de hambre.

Qué pareja hacemos.

Pensamos que nos había tocado la lotería cuando nos colocaron con los Phillips.

Así que ella cocina obsesivamente y sigue tan delgada como un rayo, y yo no salgo con hombres. Sólo me los cojo. Una vez.

Excepto Lariat.

No hacen falta más visitas al psiquiatra para entender que mi regla de un solo polvo es principalmente de control. Porque finalmente puedo controlar las cosas.

Trudie se acerca. Tiene la mano enfundada en un guante de cocina y sus dedos rodean la comida humeante. Deja el plato ante mí en la mesa de centro, levanta la tapa y pone un tenedor al lado.

La lasaña cubierta de salsa casera con trozos de tierna carne picada suelta perezosas espirales de vapor que se arremolinan en el plato.

"¡Espera!", anuncia y corre hacia el armario, donde coge una copa de vino de cristal con pie.

Qué bien. Vino y lasaña, el cielo en la tierra.

"Eres una buena, buena amiga", le digo.

Vuelve con un vaso que es más una cuba que una copa. "Soy tu única amiga".

Trudie tiene su propio vaso y chocamos. "Touché".

Damos largos sorbos y nuestras miradas se cruzan por encima de los bordes. Ella se desploma contra el mullido sillón. "Las amigas son como un tesoro. Somos ricas, sabes".

Tengo un trozo de lasaña colgando del tenedor, pero no le doy un bocado. Las lágrimas vuelven a hincharme los ojos, y la vista de Trudie se oscurece de repente.

"No llores, Ang", dice Trudie con voz jadeante mientras sus propios ojos mantienen un brillo. "Porque entonces tendré que hacerlo yo. Y ya he desperdiciado suficientes lágrimas en el pasado".

Me trago mis recuerdos y mi agonía.

Tengo este momento: Trudie, buena comida y vino. Debo ser valiente. Llegar al fondo de este lío llevará tiempo.

"¿Por qué no estás comiendo?" Pregunto entre bocado y bocado, haciendo malabares con los puntos demasiado calientes.

Trudie se encoge de hombros. "Comer es para tontos".

"Estás demasiado delgada".

Su mirada es aguda. "Y te da miedo salir con hombres".

De repente, mi buena comida no es tan satisfactoria, y alejo el colorido plato con una cuarta parte de la comida restante. Pongo la tapa de cristal transparente encima y se empaña al instante.

"Lo siento", dice Trudie, notando mi disminución de apetito.

"Es una lucha".

Nuestras miradas se cruzan. "Por las dos", admite.

Asiento con la cabeza. "Hacemos lo mejor que podemos. Pero no me gusta que pases hambre".

"Y no me gusta que te niegues una oportunidad de ser feliz".

Me acerco a Trudie al mismo tiempo que ella se acerca a mí. Nos ponemos de pie y nos abrazamos por encima de la mesa de café. Es tan menuda que prácticamente desaparece en mis brazos.

Trudie me aprieta con fuerza, a pesar de su tamaño. "Te quiero, hermana".

"Yo te quiero más", digo, y lo digo en serio.

Suena un golpe en la puerta y nos separamos la una de la otra. La miro interrogativamente.

"No lo sé". Se separa de mí y se acerca a la puerta.

Tengo un pensamiento repentino de la mafia y salgo a trompicones de los estrechos límites entre el sofá y la mesa. Pero Trudie ya está abriendo la puerta.

Lariat llena el espacio.

Sus ojos se encuentran con los míos, y podría haber sido diferente si hubiera estado tranquila.

Pero Lariat no está programado de esa manera. Abre la puerta de un golpe y se mueve para entrar en el lugar de Trudie.

"¡No!" Grito, anticipándose a Trudie.

Y Trudie no duda. Mi compañera de autodefensa... se defiende.

Y las cosas van de mal en peor.

Dieciséis

Lariat

Que haya dejado de ser un SEAL no significa que mi corazón no siga siéndolo.

Reclamo a ese hombre para siempre, el que luchó por su país y sangra por él después de que mi deber haya sido cumplido.

La moto retumba entre mis muslos con un cálido confort mientras sigo el rastro que lleva el arma de Ángel.

Esa mierda de tecnología de punta es cortesía de Noose de hace un tiempo. Nunca había usado uno de esos antes y no creía que fuese a necesitarlo. Hasta Ángel.

Ahora la estoy siguiendo como un acosador de coños. Me han despedido y me han dado mis papeles de salida. Ángel ha dejado claro que ni siquiera pretende ser de mi propiedad para salvar su propio pellejo.

Parece que lleva mucho tiempo defendiéndose a sí misma.

Me detengo frente a un complejo de apartamentos de lujo de los años 90 que parece anticuado, pero que está bien mantenido. Tiene la desafortunada suerte de estar en la colina este de Kent, donde el valle se une a la cresta de la colina. La urbanización linda con Valley Keys, un antiguo conjunto de viviendas subvencionadas de los años cincuenta y sesenta. Originalmente destinado a ayudar a las familias pobres, el complejo alberga ahora a todos los inmigrantes que viven de nuestro sistema de bienestar social que puede albergar.

Mi labio se levanta con disgusto. No porque mi culo sea tan blanco y perfecto. Sino porque defendí a cada persona que vive en nuestro país, incluso a los que nunca conocerán el sacrificio ni lo apreciarán.

Ellos duermen, mientras que yo no. Ellos escuchan ruidos repentinos y fuertes y no sienten como si sus tripas acabaran de hacerse uno con el suelo.

Tal vez sus cerebros procesan con más agudeza porque no tienen la mierda embrollada y a veces incoherente que yo resuelvo día a día. Pero yo era yo durante horas mientras estaba con Ángel. Ella me devolvió a cualquier centro de mierda que poseía antes de la caja de arena. Me dio el regalo de la claridad durante unas horas.

Quiero más que una muestra de eso, más que el breve aperitivo que tuvimos en su casa. No quiero que el pensamiento se forme, pero lo hace sin mi permiso: Quizá quiera algo más que sexo.

Esa idea me asusta mucho, el deseo de algo más. Pero nunca he sido un cobarde. Y estoy dispuesto a luchar por la oportunidad, aunque me diga esa mierda de que no vamos a funcionar.

Funcionamos tan bien que hace temblar los cimientos de mi mundo.

Subo los escalones suspendidos de hormigón armado, con pequeños guijarros y ágatas incrustados en los peldaños, y recorro la escalera hacia donde me lleva esa señal. El dispositivo GPS está encajado en la parte inferior del clip deslizante de su pieza. Está diseñado para ser integral pero no interferir con la descarga ni verse afectado por el calor.

Perfecto y brillante.

Me dirijo a la puerta que tiene números de latón picados. En ella se lee 203.

Extendiendo los dedos sobre la puerta de madera, me inclino y aprieto el oído contra el panel.

Cierro los ojos y aflojo la mandíbula, escuchando la modulación de voces femeninas.

Reconozco una en particular, y mi polla hace un gesto de confirmación.

Qué bien.

Golpeo con fuerza la madera y las voces cesan. Me alejo y alzo la mano, dispuesto a golpear la puerta por segunda vez.

La puerta de madera maciza se abre de par en par y una chica diminuta se agarra al borde. Tiene los ojos castaños claros y el cabello castaño oscuro, bastante largo, que le rodea los hombros.

Necesita un embudo de comida, está muy delgada. Dejo caer mi evaluación. Mis ojos recorren la habitación, y veo a Ángel intentando moverse entre los muebles abarrotados, acercándose a la puerta a paso más o menos de carrera.

Una sonrisa macabra me cubre la cara y abro la puerta de par en par. Con un golpe de la palma de la mano, golpea la pared.

Estamos resolviendo la mierda, independientemente de su amiguita como público o de cualquier historia de mierda que se esté haciendo creer.

Tenemos algo, algo raro, y quiero explorarlo.

Quiero a Ángel. Y como algunos coños, la quiero en casi cualquier condición que me tenga.

Entonces hay un codo en mi tripa-una maniobra precisa y bien pensada.

No esperaba esa mierda. Me doblo y saco la mano como una serpiente que golpea, agarrándome a un delgado antebrazo por total instinto.

"¡No!" Grita Ángel.

No voy a hacer daño a tu amiga, tengo tiempo de pensar. Entonces su rodilla me golpea las pelotas como un garrote en la cara.

Las náuseas rugen, y vuelvo a evaluar la respiración.

Me hundo de rodillas y la arrastro al suelo conmigo. Con la palma de la mano y el oxígeno que me queda resollando por la nariz, mantengo a la amiga quieta, con la palma de la mano en el pecho.

Ella intenta sacarme los ojos con los pulgares alrededor de donde le aprieto el pecho contra el suelo.

Que me jodan.

"¡Trudie! ¡Déjalo! Es Lariat".

Angel me empuja, y caigo de culo en la muestra más vergonzosa de que me limpien el reloj que he tenido en mi vida. Mi polla se siente como una masa hinchada de agonía.

Un duro SEAL de la Marina, derribado por una mujer de cien kilos.

Jesús, qué pesadilla.

"¿Qué?", grita, y creo que me ha ensordecido además de intentar acabar con las posibilidades de tener futuros hijos.

"Es Lariat", repite Ángel, mirándome fijamente, y mi polla intenta trabajar a través de su actual angustia para responder.

Es increíble.

Parpadeo, tratando de hablar. Finalmente, consigo ahogar las palabras. "Vengo a ver cómo estás".

"Bueno, no lo hagas", dice. Mitad despotricar y mitad miedo hacen que sus palabras sean como cuchillos.

Cortan y desuellan mí ya herido orgullo masculino. Miro a la amiga.

Ella abre esa boca de puchero. "Podrías haber dicho algo como, ʻhey, soy Lariat,ʼ pero noooo. Simplemente entraste por la puerta y fuiste tras ella. Es una jugada estúpida, ya que Ángel me dijo que la mafia la persigue. Duh."

Parpadeo de nuevo. "Yo no soy la mafia, y por Dios, ¿crees que puedes no atacar a alguien sólo porque te abra la puerta?".

Una sonrisa tensa sus labios, y yo empiezo a sonreír también.

"Sí, un hombre de las cavernas de dos metros, oh Dios mío, irrumpe por la puerta, y yo, no sé, ¿le dejo entrar? ¿Crees que soy tonta?"

Una mujer loca. Sacudo la cabeza. Lo de tonta es imposible.

Empieza a reírse, y yo me uno a ella y gimo ante el desastre de mis trastos. El maldito mata.

Al poco tiempo, Ángel sacude la cabeza. "Chicos, Dios". Su voz es temblorosa, y se hunde sobre sus talones, con las rodillas dobladas. "Trudie, tiene razón. ¿Y si hubiera sido otra persona?"

No dice el nombre de Tommy, pero está en el aire entre nosotros.

"No has dedicado mucho tiempo al aspecto de Lariat", comenta la amiga con picardía.

Mi ceja se levanta mientras mi estómago por fin empieza a calmarse. Puede que no vomite trozos después de todo. Le dirijo a Ángel una mirada interrogativa.

Está tan sonrojada que parece que sus pecas se van a quemar.

"Trudie, la de la boca grande" -Ángel le pasa la mano a Trudie- "éste es Lariat".

"¿El de la gran polla?" Su ceja marrón claro se arquea, y una risa estalla en mí.

"¿No me digas?" Subo a Ángel a mi regazo y le quito el cabello rebelde de la cara, cogiendo su mejilla con la mano. "¿Has estado hablando de mi polla mientras la mafia te persigue?" No puedo evitar que la risa salga de mi voz.

"Obviamente, Trudie no te pegó lo suficientemente fuerte", refunfuña, pero nada puede quitarme el placer de saber que, con todo lo que está pasando, sigue pensando en nuestro tiempo y en las partes de mí que le dieron placer.

"Me golpeó lo suficiente". Dirijo una mirada desagradable a Trudie. Ella haría temblar a otros tipos en sus botas.

Trudie levanta la barbilla y me mira con desprecio.

Me quedo callado un segundo, estudiando su postura desafiante. "Creo que me gusta", comento lentamente.

Los labios de Ángel se aplanan mientras intenta claramente contener la risa. "Sí, me la quedo".

Y así, sin más, se abre la comunicación. Si al menos fuera sobre la mierda que quiero resolver.

Reprimo un gemido mientras muevo mi peso en el delicado sofá, con las pelotas palpitando. Observo el lugar y me fijo en un chal que hay en el respaldo de una silla morada. ¿Son flecos de cuentas? Sacudo la cabeza.

El lugar está vacío de hippies.

"A ver si me aclaro", empieza Trudie, y yo planto la cara en mi mano.

"¿Has puesto un chip GPS en la pistola de Ángel?"

Bostezo. "Sí."

"¿Te estoy aburriendo?"

No soy muy de hablar, más bien de hacer. Tampoco me da la polla para dormir, voy a tope. "Quiero llevar a Ángel a un lugar seguro hasta que se solucione esta mierda de la mafia. Estoy investigando cómo mataron a Mini. Tengo un hombre dentro. Sabremos qué es qué en horas". Me inclino hacia atrás, mordiéndome el interior de la mejilla contra el dolor. La perra me clavó.

Frunzo el ceño. Supongo que todavía estoy cabreado por haber sido manejado por una tía porque he bajado la guardia. Miro el envoltorio y descarto a la chica.

No volverá a ocurrir.

Me pregunto por segunda vez: ¿dónde les enseñaron a las dos chicas la defensa personal?

Me ajusto los trastos y Trudie suelta una carcajada. "¿Eres un hombre seguro de sí mismo, Lariat?"

"No", escupo. "Me duele la polla porque me has dado un rodillazo en los huevos".

"Dios, es una elección, Ang. Sabes cómo elegirlas".

"¿Quién dice que lo he hecho?" Ángel responde con voz fría.

Dios. Maldita sea.

Mi cara gira hacia ella. "Me estás volviendo loco. Me importa dos cojones y una mierda que Trudie escuche. Tenemos algo, tanto si intentas racionalizarlo como si no. Intenté ofrecerte la protección más fácil que pude. Te negaste". Me aseguro de que cada parte de lo estúpida que me parece esa decisión se refleje en mi tono.

Por la mirada de enfado que se le pone, doy en el clavo.

"Creo que todo está relacionado, y sé que esos chupapollas de la mafia estaban en el cementerio. Quiero saber exactamente lo que se dijo. Si me informan, puedo ayudar. No cuando soy un hongo y me alimentan con mierda en la oscuridad".

Trudie resopla, pero Ángel vuelve a estar detrás de esa máscara, la que me imagino que lleva cuando no le interesa crear emoción.

Genial. Tenemos eso en común.

"No conseguí arreglar la fianza lo suficientemente rápido. Mini ha muerto". Su voz se entrecorta y respira con dificultad.

"No es tu culpa", decimos Trudie y yo como clones.

La sonrisa de Ángel es acuosa mientras sus ojos se mueven entre nosotros en clara negación. "Puede ser, pero eso no cambia que haya ocurrido".

Me pongo de pie, sobresaliendo por encima de donde está sentada Ángel, tan lejos de mí como puede estar. Como si tuviera miedo de lo que podría pasar si se acercara.

Me acurruco junto a la silla violeta y hago una mueca de dolor cuando mis pelotas chillan contra la tela. "Escucha, sígueme la corriente. Tómate unos días libres".

"Tengo cancha", dice Ángel, negándose a mirarme.

Mis ojos recorren el moratón que apenas empieza a cicatrizar en su cara. "No me importa si el presidente viene de visita". Enrosco un dedo bajo su barbilla y la obligo a mirarme profundamente a los ojos. "Quiero que estés a salvo hasta que podamos averiguar qué coño está pasando".

"¿Por qué?", susurra. "¿Es una especie de sentimiento de culpa por lo de Mini?"

Sacudo la cabeza. "No tiene nada que ver con Mini". Hago una pausa por un segundo, reconsiderando. "Todo."

Las cejas negras de Ángel se juntan. "¿Cuál es? Estoy confundida".

"Estaba más que feliz de ayudar a Mini, de saber que estaba viva. Pero no soy responsable de ella. Nunca tuve la oportunidad de serlo".

"Y tú tampoco eres responsable de mí, Lariat". Pide comprensión con los ojos, rogando que me retire, que la deje ir.

En lugar de eso, coloco su mano contra mi corazón, sabiendo que esa cosa está tratando de salir de mi pecho.

La piel de su mano me calienta a través de mi corte.

"Dímelo aquí", digo en voz baja.

Los ojos de Ángel se dirigen a donde su mano está sobre mi corazón acelerado. Luego, su mirada vuela hasta mi rostro.

Nunca me he sentido más valiente ni más vulnerable.

Observo cómo se desmorona su expresión, luchando contra la necesidad de mantener la distancia, de no creer que a alguien pueda importarle una mierda.

La levanto de la silla y la pongo en mi regazo.

"No puedo creerte", susurra contra mi piel.

"No hace falta", respondo en voz baja, con mis labios en su garganta. "Creo lo suficiente por los dos".

La fuerte voz de Trudie rompe el momento. "Si rompes con este semental, me tomaré tiempo personalmente para patear tu trasero también, Ang".

Los dedos de Ángel suben por mi pecho, y sus brazos rodean poco a poco mi cuello. Apoya su mejilla en mi pecho.

"No puedo luchar contra los dos, supongo", admite, y oigo la sonrisa en su voz.

Sacudo la cabeza. "Ni lo intentes".

Trudie se ríe. "Me gusta".

"A mí también", susurra Ángel, en voz demasiado baja para que su amiga la oiga, pero lo suficientemente alta para que yo tenga esperanzas.

Diecisiete

Angel

"¿Es así como me sigues encontrando?" Saco mi pistola y la inspecciono a fondo, pero no encuentro el microchip del GPS.

Lariat sonríe. "Me imaginé que estabas lo suficientemente paranoica después de la mierda de Tommy como para quedarte con la pieza".

Vuelvo a meter la pistola en el bolso y suspiro. La exhalación se siente arrastrada fuera de mí. "Sí, tenías razón".

"Oye, semental".

Lariat se vuelve hacia Trudie.

Ella resopla, cruzando sus delgados brazos. "Me gusta la forma en que recibes órdenes".

Frunce el ceño.

Me río.

"No se puede ganar con vosotras dos, tías".

"Ancha, ¿eh?" Trudie se adelanta y Lariat retrocede medio paso.

"¿Miedo?", pregunta.

Una sonrisa se dibuja en sus labios. "Cauteloso. Tienes un par de pelotas, y no voy a hacer daño a una mujer".

"Hummm". Trudie se golpea la mandíbula angular con una uña. "Creo que Ang está bien aquí por el momento. Puedes llevarte todo tu cuero y"- agita su mano-"la sobrecarga de testosterona fuera de aquí. Vuelve con nosotras cuando descubras a su cliente". Los ojos de color ámbar claro de Trudie brillan suavemente mientras hace una pausa antes de hablar en un tono más tenue. "Tu prima".

Todos guardamos silencio ante eso, y yo lucho por no volver a llorar. Parece que últimamente me he ahogado en un río de mi propia pena.

No he tenido ni un momento de pausa para pensar con claridad.

Lariat pone las manos en las caderas, mirando fijamente a Trudie. "Estoy de acuerdo con la parte de que Ángel está a salvo aquí, por el momento. Pero la mafia no va a desaparecer". Su mirada se posa en mí por un momento y luego vuelve a Trudie. "No sabremos a qué nos enfrentamos hasta que averigüemos por qué asesinaron a mi prima dentro de la prisión".

"No creo que el asesinato del cliente de Ángel esté relacionado con la actual catástrofe de la mafia".

Sacudo la cabeza. "Tommy estaba ocupado curando sus heridas en el suelo, pero uno de los lacayos dijo que mi padre estaba involucrado con Ricci".

"Eso es una mierda. Me has contado todo lo que podías recordar sobre tus padres. Papá era un chico de oro. Tu madre era Martha Stewart".

Mi risa es dura mientras me encojo de hombros. "Sí, lo eran".

"Ve a la policía. Haz un espectáculo", suplica Trudie.

"No", decimos juntos Lariat y yo, y luego intercambiamos una mirada incómoda.

"Ve tú primero", le digo, preguntándome cuál es su razonamiento.

Se pasa una gran palma de la mano por la cara y noto la piel oscurecida debajo de unos ojos negros como la brea. "No sé en qué chico de azul podemos confiar. Quién podría estar en la nómina".

"¿Por qué crees eso?" pregunta Trudie inocentemente.

Los labios de Lariat se tuercen sarcásticamente. "Llámalo corazonada".

Mucha gente del MC paga a los policías, especulo.

Lariat levanta las cejas de tinta y suelta una carcajada. "Ahora mismo no soy muy popular por allí".

"Porque le diste un puñetazo a Brad", digo secamente.

Los ojos de Trudie se abren de par en par. "¿Lo hizo?"

Asiento con la cabeza.

"Me encanta eso. Brad es siempre un capullo condescendiente. Se ama a sí mismo. Probablemente se rompa el cuello al pasar por los espejos".

"¿Pito regordete?" La risa de Lariat es abrupta. "Tengo la sensación de que es su propio groupie". Frunce el ceño. "Pensé que Brad le estaba haciendo algo a Ángel".

"No lo estaba haciendo. Brad sólo está preocupado por mí", admito, sin hilvanar la parte de porque estoy contigo. No confirmé ni negué eso con Brad.

"Brad es un sórdido con traje", afirma Lariat, y me molesta que saque a relucir su carácter tan rápido.

"Hacemos el mismo trabajo. Brad es inteligente". No sé por qué le defiendo. Le he dicho que no cada vez que ha querido eliminarme. Estoy de acuerdo con Lariat. Brad es un poco sórdido, es la sensación que me da. Aunque nunca he buscado confirmar mis instintos, ni he tenido ninguna prueba definitiva.

Pero a las pocas horas de conocer a Lariat lo puse contra la pared, lo cual no es un respaldo entusiasta de mi moral. Siento que el calor sube con respecto a mi lanzamiento de piedras. Yo sería el primero de la lista.

Por su expresión, me doy cuenta de que Lariat malinterpreta mi rubor.

"¿Te has ido a la mierda con él?" pregunta Lariat.

"No", me apresuro a contestar para luego responder con más calma. Aunque no es de su incumbencia, me siento obligada a dar más detalles. "No salgo con gente con la que trabajo".

"Gracias a Dios por los pequeños favores", murmura Trudie.

"No para que no te quiera, ¿verdad?" pregunta Lariat con clara amenaza.

"Ya sabes, había tipos antes de esto". Muevo el dedo entre nosotros.

Lariat da una zancada hacia mí y me envuelve contra él.

No puedo respirar ni pensar con él tan cerca. El rubor vuelve, pero por razones totalmente diferentes.

"Dios, qué calor", comenta Trudie en voz baja.

Es fácil olvidar que Trudie está ahí, que hay público.

Los labios de Lariat están sobre los míos, burlándose, incitando a mi alma a salir a la luz.

Sin poder responder, le rodeo el cuello con los brazos. Me levanta por el culo y yo enrosco las piernas alrededor de su cintura.

Nos separamos para respirar; mis dedos rodean su grueso cuello y él me sujeta las nalgas. Nuestra mirada podría derretir la pintura.

"¿Es esto un asunto?" Lariat pregunta en voz baja, sus ojos mirando tan profundamente dentro de los míos, que me siento desnuda, aunque él ha visto cada centímetro de mí desnuda.

Mi trago es un clic doloroso y seco. Es una cosa. Es una cosa que me aterroriza a la vez que me hace sentir que voy a morir sin él.

Sin él.

Como el sol en la Tierra, la lluvia que cae del cielo: soy terreno fértil para Lariat, y me moriré de hambre sin él cerca.

"Como dije", dice Trudie lentamente, "estoy pensando que necesitas ver este asunto". Se ríe. "Sea lo que sea esta cosa".

"Trudie no es tonta", comenta Lariat, con una risa en la voz.

Están conspirando contra mí.

Deja que me deslice por delante de él y no hace una mueca de dolor.

"Te recuperas rápido, semental", dice Trudie.

Lariat sonríe. "Con ella cerca" -sus ojos oscuros me buscan como el sol detrás de una nube- "no hay opción".

"La caída de las bragas ni siquiera empieza a cubrir a Lariat", dice Trudie, desplomándose en la silla púrpura real. Abre las rodillas y se abanica la entrepierna. "Santo cuervo, creo que me cremaron las bragas sólo con verlo ir tras de ti".

Con dedos temblorosos, me echo el cabello hacia atrás, detrás de la oreja. "Lo que hace es... guau... simplemente guau".

Ella frunce las cejas en un ceño de primera clase. "No sé de qué tienes miedo, Ang. Dejaría que ese hombre me consumiera hasta que no quedara nada. Lariat es una piruleta sexual andante y parlante. Lame por él, señora". Trudie se inclina hacia adelante, agitando su mano como si tratara de calmarse.

Sé exactamente cómo se siente. Trudie acaba de recibir la oleada periférica de apetito sexual. Estaba en el calor abrasador de la misma.

Ella se echa atrás de nuevo, y nos quedamos en silencio. "Así que, odio ser un aguafiestas en el caos y el drama que es tu vida, pero tengo que estudiar para este enorme examen final, cuando todo lo que realmente quiero hacer es resolver tu lío".

Yo también. "Lariat se ha ido a" -sacudo la palma de la mano de un lado a otro- "buscar información probablemente de la forma más ilegal posible". Vuelvo a hundir la cara en mis manos. "Es que no quiero saberlo".

"Probablemente sea lo mejor", dice Trudie con voz divertida.

"Pero quizás, por primera vez en mi vida, no me importa. O intento no pensar demasiado en ello".

Trudie frunce el ceño. "¿Porque te gusta o porque tu vida está en peligro?"

Todo eso. "Todo eso". Me pongo de pie. "¿Puedo ducharme?"

"Mi casa es su casa". Trudie mueve la palma de la mano hacia donde sé que está el baño.

"Gracias", digo agradecida. "¿Todavía tengo algo de ropa de repuesto por ahí?"

"Tengo un cajón para ti".

Los bordes de mis labios se mueven. "¿Un cajón? ¿Un cajón entero?"

Ella asiente alegremente. "Por supuesto".

Entramos en su pequeña habitación de invitados y rebusco en el cajón, sacando unos pantalones de yoga negros, ropa interior y una camiseta verde lima muy fina. "Perfecto. Asiento con la cabeza para agradecer la comodidad de la ropa.

Trudie hace un gesto con el pulgar detrás de ella. "Ahora que todo ese drama ha terminado, voy a ir a estudiar un poco".

"Oye", digo en voz baja.

Se da la vuelta y las puntas de su cabello se levantan, pasando justo por encima de sus hombros.

Tomo a Trudie en mis brazos, doblando su cuerpo mucho más pequeño contra el mío. "Te quiero".

Trudie me devuelve el abrazo, con fuerza. "Yo también te quiero".

Me doy una ducha obscenamente larga, lavando lo que parecen diez días de suciedad en lugar de diez horas.

Me quito con un gesto de dolor todos los moratones y arañazos del encuentro inicial con Tommy y me lavo dos veces las partes femeninas.

Un gruñido de insatisfacción se apodera de mí por no haber podido terminar lo que Lariat y yo queríamos obviamente.

Todavía me duele la cara por los golpes, pero me siento mucho más limpia. Renovada.

Tengo un poco menos de miedo de lo que hay entre Lariat y yo. Por supuesto, una vez que ese miedo ha sido sometido, está la amenaza real de Antonio Ricci para tomar su lugar. Su largo alcance se extiende claramente más allá de su celda.

No creo que pueda soportar estar sentada aquí, en el apartamento de Trudie, hasta que Lariat vuelva a contarme lo que realmente le ocurrió a Mini.

Cuando salió del apartamento de Trudie, pude notar lo mucho que no quería irse.

Me di cuenta por la mano que me ahuecó la cara hasta el pulgar que acarició la herida que Tommy puso allí. Pero lo entendí.

Lariat no puede conseguir la información que quiere y ser mi guardaespaldas al mismo tiempo.

La cuestión es que eso es lo que espera Lariat de una mujer a la que apenas ha conocido en un fin de semana.

No es lo que yo espero de él. No tengo expectativas de los hombres. En realidad, sí las tengo... malas.

Lariat me ha quitado esa parte, al menos en lo que a él se refiere. Debería sentirme más preocupada por el hecho de que haya hecho un GPS a mi arma, pero de alguna manera, el cuidado de su reloj es una marca en el lado correcto en vez de en el incorrecto.

Echo un vistazo a mi móvil de prepago y presiono el pulgar en el muelle para comprobar la hora. Es tarde, casi las siete. Puede que tenga el tiempo justo para ir a la oficina y hacer las paces con Brad. Además, tengo que explicarle mis problemas a Maryanne, que ha intentado ayudarme, si es que puedo cogerlos antes de que se vayan a casa a pasar la noche.

Los socios no entenderán mi relación con Lariat. No se verá bien.

Hago rodar mi labio entre los dientes, royendo ligeramente. ¿Me importa?

Reflexiono sobre la justicia que he impartido en nombre de otros, de aquellos que no tenían dinero para librar sus propias batallas.

Los recuerdos de mi padre son como huellas de peso en mi mente. Cada punta de dedo que toca mi cerebro me recuerda lo que no pudo lograr debido a su muerte -su muerte prematura- y el horror resultante en que se convirtió mi vida debido a su vida abreviada.

Una inhalación fortificante más tarde, le pregunto a Trudie si puedo usar su coche, será más seguro que usar el de alquiler en el que todos me identifican.

Ella se coloca los auriculares a un lado de la cabeza, escuchando con una oreja y poniendo en pausa el examen práctico en su portátil.

"No creo que sea un buen plan, Ang". Sus ojos color whisky se preocupan por mí. "Quiero decir que Lariat dice que tendrá respuestas en horas. No le gustó la idea de que te fueras. Odio decirlo, pero estoy de acuerdo con él."

"Tengo que resolver el control de daños. Si tengo un trabajo. Jugtner, Cognate y Anderson perdieron un cliente, de forma violenta".

Perdí un cliente.

"Y Brad fue fichado. Me fui en medio de un drama, como el que probablemente nunca ha oscurecido la puerta del bufete".

Trudie se arremolina en su silla de escritorio para mirarme, levantando sus pequeñas piernas hacia delante y cruzándolas por el tobillo. "Brad es un idiota", reafirma para que conste.

Frunzo los labios. "Quizá, pero estaba preocupado y Lariat le dio un puñetazo. Trabajo con Brad. Le debo cortesía profesional. Necesito salvar mi trabajo". Si puedo. "Necesito que no presente cargos contra Lariat".

"¿Qué crees que harán los socios si confiesas, Ang?"

Levanto un hombro.

"Cuéntales lo de la mafia. Di que te están amenazando y que esto se suma a la muerte de Mini Dreyfus. ¿Qué hay de malo en ser honesta? Tú eres más importante que ellos para salvar la cara".

Hay honestidad, y luego hay honestidad. "Podrían ser receptivos, o podrían distanciarse de lo que ven como una responsabilidad publicitaria negativa. ¿Y si los medios de comunicación se enteran de esto? No necesariamente saldría como una víctima. Podría ser etiquetada como involucrada en una capacidad criminal. ¿Te das cuenta?" Por no hablar de que, con una cuidadosa investigación, mi pasado podría salir a relucir de nuevo, sin la protección de la condición de menor de edad.

Me alejo con agitación. "La novia abogada local avergüenza la reputación póstuma de su padre sacando a un testigo de la mafia, sólo para que lo maten, y luego es abordada por la misma mafia". Hago un sonido de incredulidad gutural en lo profundo de mi garganta. "Sí, tendrán un día de campo con eso".

"Sabes, eres una maldita Nancy negativa. ¿Por qué sigues asignando las muertes de estas personas a ti misma? No tiene sentido".

No lo sé.

"Sólo quieres aspirar a la culpa para distraerte de vivir. Y yo digo las palabras: no eres responsable de sus muertes. Estabas involucrada en sus vidas. Podría haber sido Brad el que trabajara en esos casos".

Mi risa es dura. "Nunca haría pro bono".

Trudie pone sus expresivos ojos en blanco. "De acuerdo, mi punto de vista es exactamente. GQ está demasiado ocupado acicalándose como un gato de callejón lamiéndose el cabello en lugar de lo que realmente debería estar lamiéndose".

Mi risa estalla. "Trudie..."

Cacarea como una bruja drogada. "¿En serio? Eres la única en ese lugar que interviene y hace algo por los demás. Aceptas un golpe en los ingresos para ayudar a la gente. Olvida la culpa. No es real ni merecida. Es una culpa falsa. Deja que Lariat El semental te ayude". Mueve la lengua y se levanta.

"Dios", digo, riendo. Pero mis piernas se debilitan con el recuerdo de él entre ellas.

Trudie se ata las manos detrás de la cabeza y mueve las caderas, haciendo una parodia de tener un pene.

Sus auriculares se deslizan por la cabeza y caen sobre el escritorio, pero Trudie no presta atención. Está metida de lleno en su papel.

Agarrando su apéndice invisible, agita lo que parece una salchicha de verano de quince pulgadas. "Esto no es de Brad, por supuesto", dice con regocijo.

"Por supuesto", logro decir, pero estoy doblada, mis costillas cantando en agonía.

"Es Lariat, ¿verdad?", aúlla.

No puedo hablar. En cambio, me agarro las costillas, rezando para dejar de reír.

Lariat no tiene un pene de un metro de largo.

No creo.

Dieciocho

Lariat

"Se pone peor", dice Noose.

Mi barbilla casi roza mi pecho, mi cabeza cuelga baja. No puede ser peor.

"Ángel estuvo en esa casa de acogida durante dos años. Con ese maldito enfermo haciéndole esa mierda".

Sacudo la cabeza como si eso fuera a deshacerse de las imágenes que afloran en respuesta a la información de Noose. "No soporto escucharlo".

"Lo siento, tío". Los claros ojos grises de Noose se oscurecen con su rabia. "Hay algunos hombres que no estaban en la fila cuando el hombre de arriba estaba pasando el implante de hardware que los hombres protegen a las mujeres".

"Pero ni siquiera era una mujer". Estoy jodidamente enfermo hasta las uñas de los pies. Mi voz es un hilo enfermo entre nosotros.

Los padres de Angela Monroe murieron en un trágico accidente de coche. No había otra familia, así que la enchufaron al sistema.

Está bien.

Pero no la colocaron con una buena familia de acogida. Esta era mala. Un hombre adulto estaba violando y golpeando a un niño. He visto algunos horrores, los he vivido, pero esto está casi más allá de mi capacidad de soportar.

Ángel lo soportó.

Si ella pudo sobrevivir a esa pesadilla, yo puedo escuchar lo que pasó.

"Es un maldito milagro que Ángel haya salido como lo hizo. Inteligente, impulsada, ayuda a otras personas. Diablos, es un ejemplo de superación".

Asiento con la cabeza. "Dios, ojalá lo hubiera sabido. No habría..."

"Al diablo con eso. No la has tratado mal, tío. Tiene casi veintisiete años. Ahora toma decisiones. Angela Monroe ha tenido una tonelada de terapia. No digo que esté bien. Sólo digo que toma decisiones sobre su conducta y lo que quiere. Angel no tenía ese lujo hace quince años; lo tiene ahora".

Aspiro una bocanada de aire. "¿Qué más?" Suelto el aliento de golpe, preparándome para más.

"Los médicos creen que no puede tener hijos. Está en el historial médico". Su voz es plana.

Claro que no puede. Ese pervertido la arruinó. Mis manos se aprietan. "¿Quién es ese cabrón?"

La sonrisa tensa de Noose no llega a sus ojos. "Arnold Jenkins. Cumplió condena por ello. Expediente sellado porque todo el lío involucraba a un menor".

"No está sellado para ti".

La sonrisa de Noose se ensancha mostrando los dientes. "No, no para mí".

Nos miramos fijamente.

Noose busca en mi cara. "No".

"Sí", respondo, enfrentándome a él.

Noose se muestra inusualmente despreocupado, sin captar mi vibración de lucha contra mí que acabo de vomitar como feromonas. "Viper no querrá el calor. Alguien inteligente puede unir su muerte y nuestra participación, Lariat". Su mirada de mercurio me fulmina. "Si ves a Ángel, de repente el padre adoptivo del infierno está frito. ¿Sientes el potencial?"

Mis puños crujen. "Quiero que esa maldita mancha de esperma sea borrada de la faz de la Tierra".

Noose se tensa. "Te escucho".

"Si fuera Rose..."

Noose levanta un puño. "Ya estaría muerto. Anudado y ensartado".

Golpeo su puño con el mío, nuestros ojos se fijan. "Entonces ayúdame".

"Déjame ver qué más puedo desenterrar".

Nos miramos fijamente, y el momento se alarga hasta un minuto completo.

"¿Tienes algo que decir?" Pregunta Noose.

Pero él lo sabe.

Asiento lentamente con la cabeza, cambiando de marcha hacia la mierda que hay entre nosotros. Es una llaga que supura, y no puedo soportarla más. No hay mucho equipaje emocional que pueda llevar, y me estoy cayendo bajo el peso. "Te culpo por esos niños".

La cara dura de Noose se suaviza. "Sí, lo sé".

"¿Por qué lo hiciste?"

Noose mira hacia otro lado, observando la esquina del nuevo edificio del club, un búnker resucitado de la Segunda Guerra Mundial, que ahora es nuestro cuartel general en este rincón de Bumfuck, Egipto.

Ladea la cabeza hacia la izquierda. "¿Esto te ha estado consumiendo todo este tiempo?"

Gruñendo, pregunto con dureza: "¿No lo has hecho tú?".

Noose asiente. "Principalmente porque estaba aquí". Pasa una palma de la mano entre nuestros cuerpos.

Nos apoyamos en nuestros paseos, el cielo oscuro es nuestro único testigo.

"Golpearme no hará que esos niños vuelvan, Dreyfus".

Utiliza mi apellido como lo hacía cuando estábamos dentro.

"Lo sé", mi voz es una maldición ronca. "Y eso es lo más jodido. Desperdicias al criador de cabras..."

"Por órdenes", interpone.

Doy un único y espasmódico movimiento de cabeza. "Sí, putas órdenes", digo con amargura. "Creo que es información falsa y no te cubro las espaldas lo suficientemente rápido".

"Entonces el ganadero de cabras tira de la ferretería y le hago un nudo en la mano".

Me tiemblan las manos. "Tuve que cubrirte la espalda entonces, Rey. Tuve que hacerlo. No hay elección, hermano".

Su mano se posa en mi hombro y no lo suelta.

"El pequeño tenía un arma, Lariat. El más pequeño del grupo me apuntaba. No tenías elección".

Me cubro la cara con las manos. "Veo sus cuerpos bailar cada noche. La sangre es como el aceite. No puedo limpiarme; no puedo deshacerlo".

"No hay lejía para el cerebro, hermano".

Doy un sollozo ahogado. Mis manos se agitan, queriendo patear mi propio trasero.

Y Noose está ahí, sosteniéndome mientras me arranco trozos de corazón por hacer cosas feas, cosas necesarias.

Después de unos minutos tortuosos, finalmente me seco y miro su duro rostro. "Te odiaba, cabrón".

Una sonrisa apenas perceptible se cierne sobre sus labios. "No. Sabía que no era a mí a quien odiabas. Sabía que lo que odiabas era el código. Y tal vez un poco a ti mismo".

Tal vez mucho. Asiento miserablemente. "Sí". La respiración se me escapa y me desinflo como un globo.

Sus duras manos son firmes en mis hombros.

"¿Estamos bien?" Noose me da una palmada en la espalda y me suelta.

"¿Después de que me abraces como una mariquita mientras lloro a mares? Sí". Mi risa es triste. Pero en algún lugar hay alivio, y tal vez algo de paz.

El agarre de Noose es como el hierro en mis hombros. Todos somos más fuertes que la mierda, pero Noose es de titanio. "Nunca eres débil". Me sacude. "Eres uno de los putos hombres menos débiles que he conocido".

Ahora, viniendo de Noose, si eso no hace que un tipo se sienta bien, nada puede.

"Vale", respondo finalmente.

"¿Me entiendes?" Pregunta Noose, con su agarre apretado hasta el punto del dolor.

"Sí".

Noose me suelta por segunda vez, y me quedo sentado, sin fuerzas y agotado. El alivio silencioso empieza a ocupar el vacío de ira y mierda que tenía embotellado.

"¿No crees que haya un día que no me pregunte si casi mueres cubriendo mi culo?"

Balanceo mi cara hacia la suya con sorpresa. No me lo había planteado. Estaba demasiado metido en mi propia cabeza como para salir el tiempo suficiente para la introspección.

Él asiente con la cabeza. "Sí". Noose se enciende, ahuecando su mano alrededor de la llama.

La iluminación baja se enciende en el interior del club como un pequeño sol sobresaltado. Seguimos susurrando nuestros secretos y nuestro terror tácito en la oscuridad.

"Anudé a ese cabrón de Al-Qaeda y me volví". La cara de Noose se inclina hacia arriba, viendo una escena diferente en un pasado no tan lejano. "El cielo ardía con su fuego, su rugido".

"Sus muertes".

Me da el perfil de su cara. "Sí".

Los anillos de humo de Noose no se ven, pero están presentes. El olor de su cigarro humeante me reconforta, y me molesta dejarlo por segunda vez en un puñado de días.

"Esa es la escena que se repite en mi cabeza cuando no puedo dormir. Tú estando en su línea de fuego. Porque recuerda mis palabras, Dreyfus, esos niños habrían crecido para ser utilizados. Lo único que podía pensar era que mi hermano no había muerto defendiéndome por nada".

Su mano libre se extiende, agarra mi corte y me arrastra contra él. Me palmea el cráneo y me sacude la cabeza con su calloso agarre. "Maldito estúpido. Te quiero".

Es un milagro.

Noose nunca dice lo que siente. Antes de Rose, si la cosa se ponía fea, usaba sus puños. Ahora usa las palabras.

Me estoy acercando, pero aún no estoy allí.

Dejo que su frase cuelgue. No puedo decir lo que siento. Tengo todo lo que puedo sobrellevar sabiendo lo que pasó Ángel y sabiendo que Noose no me culpa por mi vacilación. No me culpa de que mis instintos se interpongan en el camino del deber.

Aunque sólo sea por un nanosegundo.

Esa pausa fue casi demasiado larga, y perder la vida de Noose habría sido como mil muertes para mí.

No dejaré que la indecisión me detenga la próxima vez.

Y esa vez es ahora.

Tengo una vida que se ha vuelto preciosa para mí. No puedo recuperar el pasado de Ángel.

Pero puedo añadir una dosis de justicia. Estilo Lariat.

Con nudos y todo.

"¿Todos tenemos claro esto?"

Wring y Snare asienten.

"Nuestro hombre en el interior-guardián de la prisión". Noose sonríe. "Todo el coño gratis de la cárcel que pueda comer". Noose se vuelve hacia mí: "Lo siento, tío, no hay dis contra Mini".

"No hay problema. Mi prima no estuvo allí el tiempo suficiente para negociar su cuerpo".

Snare hace una mueca de dolor, lanzando una mirada sufrida en dirección a Noose. "Tienes cero tacto, Noose".

Se pasa una mano por el cabello, con un cigarro atascado entre los labios. "Sí. Lo siento. Sé que soy un imbécil".

Silencio.

"Joder. Un grupo duro". Gruñe cuando seguimos en silencio. "De todos modos, tendremos respuestas sobre quién hizo a Mini y por qué al final de la noche. Pero esta noche se trata de justicia".

Snare se encoge de hombros en la casi oscuridad. "Probablemente no necesitamos a los cuatro para matar a un puto pervertido".

Noose asiente a Snare. "¿Recuerdas haber cogido a Rose, y cómo ese lío se torció en un santiamén?"

La cara de Snare se queda quieta, con toda la expresión borrada. "Sí".

"Bueno, más vale prevenir que curar".

"Me apunto", dice Snare. "No me iba a rajar". Nos mira a cada uno de nosotros por turno. "Es que no creo que ustedes, los malvados SEALs, necesiten mi trasero no entrenado".

Wring le da una palmada en el hombro. "Me encanta la compañía, Snare".

Noose estrecha los ojos. "Queremos a este chupapollas. No sé qué ha estado haciendo desde que salió hace diez años".

Me hace enojar que sólo estuvo en prisión menos de cinco años por violar y golpear a una chica indefensa.

Mi chica.

"Esos cabrones no se rehabilitan, por cierto", dice Snare.

Él debería saberlo. Su padre era un pervertido de clase A.

"¿Dónde vive este chode?" Wring pregunta. Saca su hoja, la cierra, la saca.

Lleva nudos. Wring prefiere los nudos pequeños y muchos. La abrasión es superior. Matar es más lento con ese tipo de cuerda.

Me encantan sus elecciones.

"Renton". La respuesta de Noose es cortante.

"Vamos a montar".

"Coche esta vez", dice Wring.

"Por supuesto. Sólo utilizaba la frase". Snare sonríe, sus dientes son una barra blanca de amenaza en la penumbra aislada del club, la cicatriz efectivamente oculta en la penumbra.

Nos acercamos al bólido que posee Noose. Tiene un cáncer estratégico, pero el motor está impecable, ronroneando como un gato bien cuidado.

Nos subimos a él y nos dirigimos a la frontera de Kent y Renton: los barrios bajos. Son de poca monta, pero albergan a muchos delincuentes.

Arnold Jenkins no es diferente, y está justo en el centro de ese particular nido de serpientes.

Tenemos su dirección, y ahora es el momento de ocuparse del negocio. Ha sido un largo tiempo de espera.

Obtengo mucha satisfacción de la gratificación retrasada.

Diecinueve

Angel

El coche de Trudie es un palo.

Papá había prometido enseñarme a conducir uno de transmisión manual. En cambio, aquí estoy, a los veintisiete años, con sólo una lección de diez segundos de Trudie en mi haber. Paso más tiempo apagando el motor en cada semáforo que conduciendo.

Finalmente, consigo llegar a Jugtner, Cognate y Anderson. Faltan unos minutos para las siete y tendré suerte si consigo hablar con todos los que necesito. Cuento con que el alboroto del día hará que la gente se quede hasta tarde.

Salí corriendo de la oficina en un torbellino emocional al que no tenía por qué sucumbir. Ahora, la dura realidad ha asomado la cabeza, y tengo que enderezar mis actos.

Al pasar la barra recta por el cristal oscuro y reflectante de la puerta del bufete, me ciega momentáneamente la luz de una farola que se refracta en mis ojos al encenderse.

Parpadeo rápidamente en un esfuerzo por expulsar los puntos que estallan frente a mi visión mientras atravieso la puerta. A pesar de lo caótica que estaba la oficina esta mañana, ahora está tan silenciosa como una tumba cuando entro en el frío interior.

Maryanne levanta la vista, ve que soy yo y rodea el escritorio antes de que pueda saludarla.

Me agarra las manos y las aprieta dolorosamente. "Ángel, ¿estás bien?" Luego, antes de que pueda responder, añade: "Te fuiste tan repentinamente que no pudimos averiguar qué estaba pasando. Y no contestas al móvil". Le tiembla el labio inferior y me doy cuenta de que he asustado a todos.

Así se hace, Ángel.

"Lo siento." Intento sin éxito extraer mis manos, pero me rindo y continúo. "Se me cayó el teléfono cuando me agredieron".

Maryanne me suelta las manos y arrastra un dedo por la herida que me hizo Tommy.

El teléfono que está sobre su escritorio ronronea su timbre en el fondo, y yo me callo. A punto de soltarlo todo, mis labios están abiertos por el desorden de mi vida.

"Espera". Maryanne vuelve corriendo al escritorio y acciona un interruptor. "Lo pasaré al servicio. De todos modos, estamos a las siete".

Asiento con la cabeza y me hundo lentamente en el sofá. Los acontecimientos del día me están alcanzando.

Maryanne se mete su sensata falda gris por debajo de las rodillas y se sienta a mi lado. Una tachuela de latón del diseño de la almohada del sofá de cuero se me clava en la nalga, y cambio mi peso. Me duele la costilla por el movimiento.

"Primero, siento mucho lo de Mini Dreyfus". Los ojos color verde pálido de Maryanne buscan en mi cara, probablemente encontrando más de lo que quiero que encuentre. Mueve la cabeza como si quisiera decir algo más, y el elegante corte de cabello en forma de bob de peltre se desliza alrededor de la línea de su mandíbula, cada vez más suave.

"Gracias".

Esos ojos sorprendentemente pálidos se mueven sobre mis heridas. "¿Qué te ha pasado en la cara, Ángel?"

Trago saliva. ¿Cuánto puedo decir? No quiero ponerla en peligro, pero tampoco quiero parecer una mujer maltratada que encubre a un hombre. En mi caso, eso sería imposible de manejar, dados mis antecedentes. "Me asaltaron en el bar García´s".

La mano de Maryanne vuela hacia su pecho como un pájaro perdido, sus uñas cortas y cuidadas brillan ligeramente bajo el cálido blanco de los LEDs del techo. "¿Qué?" Su jadeo es un siseo entre los dientes. "¿Has llamado a la policía?" Sus cejas se juntan, formando un perfecto número once entre sus ojos.

"No, todavía no. Y por eso no tengo el móvil".

Vuelve a cogerme las manos. "Todo esto es muy inoportuno, Angela".

Mi corazón se hunde al oír caer el otro zapato metafórico con un gran y sonoro golpe.

Sus labios se aplanan en una línea sombría. "Creo que los socios están..."

Sacudo la cabeza con incredulidad, mis ojos arden. "Sé que habrá represalias por lo que Lar-Shane Dreyfus le hizo a Brad".

Los ojos de Maryanne se abren de par en par y luego mira hacia otro lado.

No puede ser bueno que evite mi mirada.

"¿Qué?" Mi tono es urgente.

"Soy el peor tipo de mujer que jamás haya existido. Pero tú eres mi favorita. Eres la hija que nunca tuve. Tan honesta, tan trabajadora, tan dura consigo misma".

Su mirada directa se encuentra con la mía.

"Me estás asustando, Maryanne".

Ella asiente rápidamente. "Yo también tengo miedo".

Los ojos del color del mar de Maryanne me atraviesan, y toma una inhalación profunda y temblorosa. "Los compañeros te van a dejar ir, Ángel".

Me desplomo en el asiento, aturdida. Pensaba que había una pequeña posibilidad de que me despidieran debido a la publicidad que rodea a la muerte de Mini y la consiguiente conexión con Lariat. La secuencia de acontecimientos parece sórdida a primera vista. Pero pensé que, como llevaba tres años con ellos sin una mancha negra en ninguna parte, un poco de explicación remediaría cualquier maldad. Verían mis maquinaciones como lo que eran: intentar corregir un error. Esa ha sido siempre mi motivación.

En cierto modo, me doy cuenta de que es culpa mía. Fui el epítome de la falta de profesionalidad. Busqué a Lariat por consejo de mi no tan inocente cliente fuera del horario de trabajo.

La apariencia de impropiedad está ahí si alguien mira de cerca, no importa cuán inocentes sean mis motivos. Al parecer, la mafia estaba observando cada uno de mis pasos.

Y aunque los socios no pueden saber que me acosté con Lariat, puede que haya iluminado nuestra interacción por la pura actitud de macho alfa que lanzó en mi lugar de trabajo.

Le dio un puñetazo a Brad y actuó con ternura cuando yo era un desastre tembloroso.

Quizá no esté actuando, susurra mi mente.

Miro mis manos apretadas. Desde fuera, parecía realmente perturbado por mi angustia. Lariat no parece guardarse nada, a diferencia de mí.

Así que entra en la oficina, ve a Brad asomándose y asume lo peor.

Entonces le da una patada en el culo a Brad a la vista de toda la oficina. ¿Y creo que el mensaje de Lariat no fue transmitido a todos alto y claro?

Ese mensaje es simple: Ángel está haciendo el pariente de un cliente.

Mis acciones -y las de Lariat- arrojan dudas. Esa duda se dirige a mí como profesional y como ser humano capaz de la calidad que el bufete quiere que les represente.

Tras un par de inhalaciones, aunque superficiales, pregunto: "¿Hay alguna posibilidad?".

Los ojos de Maryanne se tensan y lo sé. "No me corresponde decirlo".

Sonrío débilmente. "Pero ya lo has hecho", digo suavemente.

Ella asiente. "Lo he hecho, maldita sea". Sus ojos líquidos me encuentran y rastrean el hematoma que se está curando en mi cara. "Lo siento. Por lo que he oído, te van a dar la indemnización mínima y estás fuera. Quieren enterrar este lío. Profundo".

A los socios nunca les ha gustado la parte pro bono de la firma. Si no hubiera sido la hija de Gregory Monroe, quizá nunca hubiera tenido la oportunidad de ejercer mi vocación. Pero mi papel les sirvió en cierto modo. Hizo que el bufete pareciera filantrópico.

"¿Qué estás diciendo, Maryanne?", pregunta un barítono grave desde el otro lado de la habitación.

Nos sobresaltamos simultáneamente ante la intrusión verbal.

Me pongo de pie de repente, me doy cuenta de que sigo enredada con Maryanne y tropiezo.

La sonrisa de Brad es un tajo en su apuesto rostro; su mandíbula cuadrada está apretada. "Espero no haber oído lo que creo haber oído".

Maryanne deja caer su mirada al suelo, tensa como un conejo atrapado en una trampa. "No, señor Goren".

"Bien". Brad vuelve su cara de modelo hacia la mía.

No contengo mi grito de asombro lo suficientemente rápido.

"¿Como lo que tu novio me hizo en la cara?"

Mis ojos patinan sobre el bulto distendido en el lateral de su mandíbula, que acaba de revelar al girarse para mirarme de frente. Es un milagro que Lariat no te haya roto la mandíbula. Creo que su intención era no hacerlo, lo cual es más aterrador.

Por favor, no presente cargos, tengo tiempo para pensar.

"La única razón por la que no voy a por su culo de motero es porque su prima fue despachada mientras estaba a tu cargo, y otras particularidades que se pondrán de manifiesto en su momento".

La culpa me atraviesa, la evisceración de mi psique se ha completado.

"Yo-"

Brad sofoca mi posible refutación con una palma. "Sé que no apretaste el gatillo o lo que sea que haya ocurrido allí en la central de delincuentes".

Frunzo el ceño. Brad está actuando de forma extraña, incluso a la luz de los acontecimientos más recientes.

"Y estás saliendo con él, ¿verdad, Ángel?".

Muevo la cabeza de un lado a otro, negando una relación de noviazgo con Lariat basada en principios generales.

"La dama protesta demasiado, me parece", afirma Brad en voz baja.

Mi corazón empieza a acelerarse, y un lento goteo de sudor rueda entre mis pechos.

"Maryanne", digo con lenta precisión. Cada instinto de supervivencia que tengo se enciende como un malvado árbol de Navidad.

"¿Qué?", pregunta ella como si se hubiera despertado de la niebla.

Pero es demasiado tarde. Demasiado tarde para arrepentirse, demasiado tarde para comprender que todos mis "no" a Brad se referían a algo que intuía, pero para lo que no tenía un nombre concreto.

Brad levanta una pistola y apunta a Maryanne.

"¡No!" grito, lanzando el brazo hacia delante con tanta fuerza que se me traba el codo.

Un suave grito de sonido me golpea con horror acolchado.

Fragmentos de cráneo explotan a mi lado, golpeándome como pequeñas cuchillas de hueso, e instintivamente cierro los ojos con fuerza. Levanto las manos para protegerme la cara mientras la sangre caliente me golpea la garganta y la parte inferior de la mandíbula. El penetrante aroma metálico me hace abrir involuntariamente la boca para no respirarlo por la nariz.

El cuerpo de Maryanne cae a mis pies con un ruido sordo.

Me despierto de golpe, como si saliera de una pesadilla.

La sonrisa de Brad es diabólica. "Eso sí que ha sido satisfactorio".

Mi boca se abre y se cierra como un pez sin agua.

"¿El gato tiene tu lengua, zorra?"

No soy una zorra, y la adrenalina cargada de rabia me recorre, aunque el cuerpo de Maryanne se enfríe a mis pies y mi futuro sea un oscuro agujero en alguna parte. No dejo que otra muerte me abrume, ni siquiera la suya.

"No soy una puta". La conmoción adormece mis entrañas y lucho contra el traqueteo.

Él se burla de la pistola, equipada con un silenciador, una muesca más arriba, dirigiéndola a mi cara. "Deja de defender tu honor. Tenemos a alguien vigilándote desde el primer día. Conocemos tus idas y ciertamente conocemos tus venidas". Enuncia esa última palabra con una mueca burlona.

Un hormigueo de calor me chamusca las yemas de los dedos, y mis intestinos tienen hipo, suplicando que los libere. Estoy literalmente cagada de miedo. Pero no sé cómo encaja nada, y mi mente de abogado lucha por alinear las piezas.

"¿Dónde está el resto del personal?" Estoy orgullosa de lo nivelada que está mi voz.

"Es tarde". Mira el cuerpo a mis pies, y yo me obligo a bajar la garganta. "Maryanne" -suspira- "la perra entrometida quería quedarse por aquí, esperando que volvieras para poder contarte las jugosas noticias".

"¿Mi despido?" Pregunto, con el pánico presionando desde todos los lados.

Pero el pánico nunca lleva a nadie a ninguna parte. La emoción no me ayudó cuando era demasiado joven para luchar, demasiado frágil.

"Sí". Mueve la boca del cañón como si fuera una mano, y yo resisto el impulso de aplastar mi cuerpo en el suelo, con los ojos clavados en la boca del cañón. "Eso no es importante ahora".

"¿Qué es importante?" Que siga hablando, Ángel.

"Tú. Eres más importante de lo que crees".

Lo que sea. Está claro que está loco. "Déjame ir, Brad".

Brad sacude la cabeza. "Traté de jugar bien contigo, pero no funcionó. Te abrirías de piernas para quien se detuviera lo suficiente y tuviera una polla. ¿Pero mi polla?" Hace un ruido bajo de furia, y mi cuerpo se hiela. "Mi polla no era lo suficientemente buena para nuestro Ángel".

Trago saliva. Dando un paso atrás, tropiezo con la pierna de Maryanne. La palma de mi mano golpea la pared y me sostengo, retrocediendo con cuidado sin mirar su cadáver.

Hago un intento de razonar con un loco. "No se trataba de tu pene, Brad. Se trataba de salir con alguien de la empresa".

¿Ha dicho "te vigilamos"? Saco el pronombre de la nada y lo meto en mi aterrorizado cerebro para contemplarlo más tarde.

"No quiero salir contigo, Ángel". Su sonrisa es feroz. "Quiero follar contigo".

Oigo un gemido y me doy cuenta de que viene de mí. "No voy a permitirlo".

"Esta es la cuestión, Ángel: donde vas, no va a haber opciones de pareja. Todo el mundo va a ser un compañero".

Vale. Avanzo insegura hacia la puerta, decidiendo que puede dispararme por la espalda.

"No hay escapatoria, Ángel". Su voz me sigue. "Ricci se ha cansado de jugar al gato y al ratón. Está cobrando todas sus fichas".

¿Qué fichas? No detengo mi impulso hacia adelante.

"Papi querido se folló el agujero equivocado, y todavía estás pagando el precio. En realidad, tu dolor es el dolor de la perra".

"¿Qué perra?" Pregunto, adormilada y confundida, y me giro para encararlo antes de escapar.

"¿No fuiste a la escuela de derecho?"

Asiento estúpidamente con la cabeza y quiero darme una patada.

Sal de aquí.

"¿Qué perra?" Repito con exagerada lentitud. No es fingida. Realmente me encuentro en un punto miserable entre el shock agudo y el terror, y entender cualquier cosa se ha convertido en un reto, especialmente con una pistola apuntándome.

Estamos discutiendo acertijos con el cadáver de Maryanne enfriándose entre nosotros; no es una circunstancia normal.

"Tu mamá". Brad golpea la parte superior de su cabeza con la boca extendida del silenciador, y las palmas de mis manos se humedecen al verlo.

Pero esto sólo tiene una solución y frunzo el ceño. "Mi madre está muerta".

Brad sacude la cabeza. "No, tu verdadera madre. La que se acostó con papá y se quedó embarazada". Su sonrisa es amplia y genuina. "Tendrás tiempo de conocerla pronto. Le encantará conocerte".

Mentira. "No voy a ninguna parte contigo, Brad".

La puerta detrás de mí, que estaba justo fuera de mi alcance, se abre de golpe y entran los mafiosos del cementerio.

Reconozco al charlatán cuando mira a la secretaria muerta y luego a Brad. "Descuidado".

Brad esboza una sonrisa de asco.

"Mátate", dice con los dientes desnudos.

Retrocedo contra la pared, identificando la amenaza al instante, observando a los dos como si estuvieran jugando un partido de tenis mortal.

La sonrisa de Brad se desvanece.

El charlatán se acerca a Brad. "Ponte la pistola en la cabeza y vuélate", repite como si Brad fuera ligeramente estúpido.

"Esto no forma parte del plan que Ricci trazó", responde Brad con la misma condescendencia.

Tengo que reconocerlo, parece afligido.

Yo me habría meado encima. De hecho, esa sigue siendo una opción.

El hombre saca una navaja y la pone contra la entrepierna de Brad más rápido de lo que éste puede levantar el arma.

Los ojos de Brad se abren de par en par.

Durante un único y fulminante momento de tiempo suspendido, puede que me ría porque lo único en lo que puedo pensar es en el término acuñado por Trudie, polla nubosa.

Luego, el momento desaparece porque el charlatán afirma en voz baja: "Te pongo la pistola en la cabeza y te vuelo los sesos, o te corto la polla. Tú eliges, Bradford".

Mi aliento se calienta y no puedo moverlo más allá de mis labios.

Brad vacila y me mira a los ojos.

Es evidente que es horrible, pero quizá no se merece esto.

Lentamente, tan lentamente, levanta el brazo y hace lo que el hombre le indicó.

Pensaba que prefería estar vivo y averiguar su estado de falta de pene.

Al final, no. El informe del arma estalla en un estallido amortiguado. El ruido del arma es más fuerte, a medio volumen, y un pitido bajo comienza en mis oídos.

Ahogo un sollozo con la mano mientras Brad se desmorona en un montón de sangre. Tiene la cara medio desencajada. Un agujero en la mandíbula superior deja ver el brillo de unos dientes que parecen chicles torturados en una boca sin labios.

"Eso fue muy ingenioso", dice el charlatán, volviéndose hacia mí. "¿Vas a cooperar esta vez, Angela?"

"No", digo entre dientes apretados, con los ojos muy abiertos.

Él asiente con un gesto sabio. "Me lo imaginaba". El charlatán hace un gesto con la cabeza hacia sus hombres, y éstos vienen.

Estoy entrenada en defensa personal, una de las mejores -hombre o mujer- en las clases que tomé durante años. Pero todavía no soy rival para tres hombres.

Pensé que me había herido por el ataque sorpresa de Tommy.

Se abalanzan sobre mí, y al primero le doy un golpe con el pie en la rodilla, quitándole la zancada de encima, y al siguiente le rompo la nariz, pero el tercero me coge uno de los brazos, y luego el otro. Estoy atrapada.

Su ataque es una embestida tan brutal que el que inicialmente les dio luz verde les hace retroceder como si se dirigiera a una manada de perros doberman tras un hueso.

Este hueso me duele demasiado para seguir despierta.

Así que no lo hago.

Intento respirar, pero no puedo. Me tumbo en el suelo jadeando, pensando que me han roto las costillas que antes sólo estaban magulladas.

La inconsciencia me golpea insistentemente hasta que no puedo luchar más contra ella. Mi visión, cada vez más estrecha, ve primero a Maryanne y luego a Brad. El rojo brillante se va estrechando hasta convertirse en negro a medida que cubre mi cerebro como un fino velo de alivio de mi miedo.

Veinte

Lariat

Unas monótonas cortinas teñidas de marrón se inclinan hacia delante bajo un cristal turbio que está tan encajado por la suciedad que no se vería ni aunque se retirara la tela.

Gracias a Dios no necesitamos espiar a través de las ventanas. Eso es más frontal de lo que jamás emplearíamos.

Nuestro coche está aparcado a media milla de distancia en la tienda de comestibles Safeway, abierta las veinticuatro horas del día, que bordea Renton como un sueño húmedo. La carretera que abraza el aparcamiento solía llamarse Benson Road, pero ahora es la SR 515, un tramo congestionado que ha necesitado ser arado en una vía pública desde siempre.

Después de consultar brevemente, nuestro grupo se separa. Hay algo en cuatro hombres enormes vestidos de negro que llama la atención. Y eso es lo que no queremos esta noche.

Lo veo como una misión. Y como no hay verdadera arrogancia en un SEAL -todos creemos que estamos a un paso de fracasar- esa perspectiva nos mantiene alerta. En cuanto a la mentalidad de Snare, no podría saberlo. Pero la última vez que estuvimos juntos en una misión similar, se sintió tan cerca de un hermano de guerra que casi olvidé que no había servido. Fue natural a todos los breves entrenamientos que le dimos.

Snare se ha ganado nuestra confianza, lo cual no es sencillo. Ha pasado por su propia guerra en batallas que no pudo ganar. Y cuando finalmente ganó la guerra que importaba, fue liberado por sus demonios. El padre que lo había aterrorizado toda su vida y amenazado a la única mujer que juró proteger se había ido.

Pero como nosotros, la guardia de Snare nunca se retira. Su naturaleza cautelosa es un defecto de la experiencia. No puede quitar lo que ha vivido por mucho que quiera. Es parte de lo que es.

Como ahora.

Noose levanta la mandíbula y veo el movimiento en la oscuridad porque estoy atento a él. Wring tiene un gorro negro azabache tirado hacia abajo y hace una señal con el dedo muévete. Es una noche demasiado cálida para una gorra. En el noroeste del Pacífico, el tiempo se enfría lentamente hasta llegar al verdadero otoño. Pero el corte de cabello platino de Wring es una bandera de aviso incluso en la vaga contaminación lumínica de Renton.

Noose avanza con gracia líquida, lo que resulta sorprendente para un tipo tan jodidamente grande como él.

Antes de que pueda parpadear, ya está en la puerta trasera de la destartalada casa de los años 50.

Todos le seguimos, con Snare y yo en el centro suelto y Wring en la retaguardia.

Noose salta la cerradura con facilidad y se desliza por el umbral de lado. Tres latidos después, da la señal de entrada.

Nos metemos en el interior en silencio, y me resbala una gota de sudor desde la sien hasta la mandíbula. Juro que hace un sonido de plop cuando golpea el suelo de linóleo agrietado y rizado.

Noose había investigado este polvo. Jenkins debería estar en casa.

Debe de estarlo, a juzgar por el televisor a todo volumen de la sala de estar, aunque no es que la especulación sea un hecho.

Wring y Noose me lanzan una mirada.

Asiento con la cabeza.

Mi muerte. Mi plan.

Avanzo, sacando mi cuerda, una de las tres, de mi bolsillo. La longitud abrasiva se balancea con un peso reconfortante mientras me deslizo por una pared que no ha visto la pintura en dos décadas.

Apoyo la mandíbula a lo largo de la esquina interior de la pared y busco en el oscuro interior de una sala de estar que tiene un efecto estroboscópico por los colores distorsionados que el televisor lanza.

Una silla con una hendidura tan permanente como una cicatriz está aparcada como un ancla desvanecida en el centro de la habitación.

No hay nadie en ella.

Mierda.

Me agacho por puro instinto cuando el deslizamiento simultáneo de una escopeta se registra en mi cerebro.

Una fracción de segundo después, el yeso se desintegra sobre mi cabeza en una polvareda que canibaliza la visión.

Los tipos que están detrás de mí guardan silencio y sé que algo ha alertado a Jenkins.

No hay tiempo para pensar. Los proyectiles de los tiros salen disparados mientras yo me agacho, barriendo mi pierna a ciegas mientras lo hago y alcanzando al hombre que supongo que es Jenkins en la rótula.

Un golpe de suerte, ya que no puedo ver a Dick a través de la nube de polvo causada por el disparo.

Aúlla, y Noose se acerca. Apunta a la cabeza del tipo y le clava los dientes con una perfecta planta de bota.

La mandíbula de Jenkins se mueve hacia atrás, su mano se convulsiona alrededor de la culata de la escopeta.

Wring está ahí, tirando del arma por la culata.

Nos colocamos sobre Jenkins, con su muerte en la cara, y él se echa las manos a la defensiva sobre su rostro.

"¡Yo no he dicho nada!", maúlla como una niña pequeña.

Noose me lanza una mirada de desconcierto, y Snare aparta las palmas de Jenkins de un manotazo para que podamos medir su expresión. "Odio tocarte, cabrón", comenta Snare a través de los labios apretados.

Amén.

Mi nudo se suelta por encima de su cara y los ojos de Jenkins se concentran en el extremo abultado. Atado por el tamaño, el nudo es tan redondo como una pelota de golf y mortal como un mayal.

"Nunca le hablé a nadie de ella". Su voz es carrasposa y delgada por el miedo.

Según mi experiencia, todo el mundo suena así de espaldas cuando suplica por su vida.

Wring se hunde en sus ancas. De todos nosotros, él es el que menos inversión emocional tiene. Snare fue criado por alguien no mejor que Jenkins. Noose tiene una hija, así que ahora tiene una perspectiva diferente.

No puedo acercarme a Jenkins todavía porque es el violador de la infancia de Angel. Lo mataré muy pronto, y quiero hacerlo lentamente.

Wring recibe toda esa mierda de forma automática e interviene. "¿Qué estás balbuceando, Jenkins?"

"No se lo he dicho a nadie", balbucea el hombre, con la saliva escapando de las comisuras de la boca.

"¿No le dijiste a nadie qué?" Snare gruñe desde arriba.

"Lo de la chica".

¿Angel?

"¿Qué chica?" La voz de Anillo contiene un hilo de ira.

"Monroe. ¿Quién más?", casi grita.

Noose azota su cara hacia la mía.

Me doblo por la cintura y agarro un puñado de material por el cuello del cabrón, arrastrando cada pedazo de sus ciento ochenta libras hacia arriba.

Él mide tal vez 1,60, y mi casi 1,80 se eleva sobre él. "¿Estás hablando de Angela Monroe?"

"¿De quién más iba a hablar?", chilla dentro de mi tensa sujeción. "Hice lo que me dijo el jefe".

"¿Qué jefe?" Pregunto con un ladrido ronco, resistiendo el impulso de sacudirlo por el más mínimo margen de control.

Se estremece. "Ricci", susurra, sus ojos buscan pistas en mi cara. Buena suerte con eso.

No doy nada, lo suelto antes de estrangularlo.

Jenkins se tambalea hacia atrás y Snare lo empuja contra la pared. Se golpea las manos contra la pared y nos mira a los cuatro con los ojos muy abiertos y aturdidos.

"Habla. Ahora", dice Noose.

Se lame los gruesos labios. "¿Ricci os ha mandado a vosotros para fastidiarme?"

"No".

Sus ojos son brillantes y estrechos. "Entonces, ¿quién coño son ustedes?".

Todo lo que puedo ver es esa mirada sobre Ángel mientras luchaba por alejarse... y nunca pudo.

Mi puño vuela de repente, aterrizando con fuerza contra su mandíbula. Su cara retrocede, chocando con fuerza contra la pared, abollándola.

"La justicia", gruño.

"Por favor, para", suplica Jenkins en un susurro filiforme.

Es difícil hablar con una tráquea parcialmente aplastada. Es un verdadero amortiguador de la conversación.

"Cuéntanos por qué la chica estaba aquí".

Noose aprieta el nudo sin esfuerzo con un cuarto de vuelta experto, y sé de primera mano que el dolor es insoportable. Al fin y al cabo, un hombre no puede aprender el oficio si no se le da la vuelta de vez en cuando.

Jenkins intenta quitarse la cuerda del cuello. Un movimiento de ojos por mi parte, y Wring pone todo su peso en la mano de Jenkins.

"Este dolor puede parar si prometes contarnos cosas", dice Snare.

"¿Cosas?" Pregunto con un bufido.

"Lo que sea", dice Snare, frunciendo el ceño.

Jenkins mueve la cabeza en un gesto de asentimiento y luego hace una mueca con el movimiento. Noose afloja la corbata. Sus grandes manos están envueltas donde tienen que estar para terminar lo que ha empezado.

Pero tengo otros planes para este polvo. De hecho, no tengo todo el tiempo para hacer todo lo que quiero hacer.

"Han pasado quince años, tío". Sus ojos están frenéticos entre los cuatro, rogando que lo entendamos. "Ella era el pago. Tomé a la niña en lugar del dinero. La vieja estaba en la lista de acogida. Ella sabía lo que me gustaba".

Los rostros de los hombres adoptan idénticas expresiones de malestar, todos excepto Jenkins.

Esa puta con la que estaba casado cazaba chicas para violarlas. ¿Qué clase de mujer ayudaría a un maldito enfermo como Jenkins?

"¿Y?" Noose se las arregla con un crudo asco llenando la única palabra.

"Maté a los padres, hice que pareciera un accidente. Hice un trabajo profesional. Obtuve a la chica Monroe por mis esfuerzos".

Esfuerzos. Dejar huérfana a una niña y luego destrozar sistemáticamente su alma por culpa de sus impulsos enfermizos.

"He oído suficiente".

Los ojos de Jenkins se abren de par en par. "Oye, tío, ya te dije lo que pasó. ¿Qué me vas a hacer?" Sus ojos pasan de mí a los demás.

La sonrisa que le dirijo es la más cruel de mi vida. "Todo", respondo.

La siguiente hora es un borrón de puños, sangre y venganza.

Para mí.

Y definitivamente para Ángel.

Mis nudillos son una agonía en carne viva; la piel se desgarra limpiamente de mi mano derecha dominante. Me duelen los dedos por los golpes que les doy. Un hombre que golpea a otro hasta la muerte no se libra de los daños.

Es un trabajo duro, físico, y estoy muy cansado.

Exultante.

Fuimos en contra de todo lo que nos han entrenado y documentamos el envío de Jenkins con pruebas fotográficas.

Tras sacar con cuidado los recipientes especiales de nuestras mochilas, vertimos lo que traíamos sobre su cuerpo,

El cóctel químico disuelve el cuerpo de Jenkins al contacto. Cuando la mezcla ácida carcome el suelo, la sopa ensangrentada que había sido Jenkins se derrumba en el espacio poco profundo que hay debajo.

La gasolina se arroja con precisión sobre el piso inferior como el arroz tóxico en una boda.

Pero esto no es una ceremonia. Todo es una tarea sombría.

Nos vamos tan silenciosamente como llegamos.

Wring enciende la cerilla mientras nos vamos. La llama se enciende, resaltando como una antorcha brillante contra la casa oscura, donde acabamos de hacer que el mundo sea ligeramente mejor de lo que era hace tres horas.

Wring agita la cerilla encendida y ésta se arquea, aterrizando perfectamente en el umbral de la maltrecha puerta. Se enciende en una ráfaga, buscando la línea de combustible como una llama azul que lame una carretera.

Noose se enfrenta a mí y, durante un instante, el infierno ilumina su rostro, haciéndolo parecer un demonio.

Nos damos la vuelta y, sin comunicarnos, nos unimos a la suave oscuridad de la noche.

"Eso fue una cosa", comenta Snare, dejándose caer en el coche de Noose.

No contestamos.

Tras unos tensos minutos de silencio mientras Noose nos dirige hacia el este, hacia el club, pregunto: "¿Conseguiste las cosas que necesitábamos cuando estaba trabajando Jenkins?".

"Sí".

Me vuelvo hacia Snare, mis ojos entrenados en la oscuridad del asiento trasero desde la parte delantera, catalogando sus micro expresiones. "¿Tienes algún problema con la forma en que se desarrollaron las cosas?"

Snare sacude la cabeza. "No". Levanta una mano y deja escapar una tosca exhalación. "Sí".

Noose ladea la cabeza desde el asiento del conductor, sus ojos clavan a Snare como un insecto en una tabla. "Habla ahora o calla para siempre, hermano".

Snare está visiblemente agitado.

"¿Qué pasa?" pregunta Wring, hurgando casualmente en sus uñas. No hay nada casual en ninguno de nosotros.

"Vosotros... ¿qué coño era esa mierda que usasteis con Jenkins?"

Wring murmura: "Adiós a las pruebas".

"No te importa una mierda Jenkins, ¿verdad?" pregunta Noose con una inclinación aguda, sus cejas claras se juntan.

"No. Olvídate de él como ser humano. Violó a una niña como pago por asesinar a sus padres. Se lo merecía. Es que... joder, eso fue tan jodidamente feo".

"No", dice Wring con tranquila precisión. "Eso es química, amigo mío. Y Lariat mostró un poco de piedad". Levanta su espada, el metal brilla suavemente por la ocasional farola que arroja luz dentro del coche mientras rueda hacia el club.

Snare cambia su atención de Wring a mí. "¿Porque sólo usaste la cuerda al final?"

Niego con la cabeza, y Wring y yo intercambiamos una mirada. Puedo sentir la mirada de Anillo sobre mí en lugar de la carretera.

Sé que mis ojos son pozos de indiferencia dentro de mi cabeza, no hace falta ningún esfuerzo. "No. Porque usé el zumo de hacer desaparecer cuando ya estaba muerto".

"Jesús", dice Snare, cubriendo su cara con una mano.

Nadie puede decir que no tengo compasión.

El asesinato de Jenkins nunca me daría pesadillas, no acabar con él lo habría hecho.

Veintiuno

Angel

El agua cae helada en mi cara, como si alguien me golpeara con un bloque de hielo.

Mis ojos se abren de golpe. Las gotas de agua se adhieren a mis pestañas. No puedo relacionar lo que me dice mi visión con lo que veo.

Estoy atada a una silla, cada parte de mí sufre algún grado de dolor.

Frente a mí hay una mujer que parece tener unos cincuenta años muy bien conservados.

Parpadeo el agua, buscando automáticamente al lanzador.

Lo encuentro.

El charlatán, el que mató a Brad, sostiene un cubo vacío en una mano.

No digo nada y él sonríe. Tiene el cabello oscuro retirado de la cara y una bombilla desnuda en el techo le da a su piel picada una palidez ligeramente verde. "Ahí está. ¿Por fin te unes a nosotros, Angela?"

No respondo, pero mi mirada vuelve a la mujer. Estoy tan dolida que apenas puedo respirar. Cada inhalación se siente como respirar a través de un vidrio aplastado.

Costillas. Rotas.

La cara. Golpeada.

Podría evaluar el daño, pero no importa. Tengo atados los tobillos y las muñecas con cremalleras. Mi percepción de la profundidad está apagada porque uno de mis ojos está hinchado. Maravilloso.

Estoy tan destrozada que intento reunir miedo y, en cambio, sólo me siento cansada. Tal vez pueda conseguir que me mate.

Pienso en Lariat y la tristeza instantánea me aplasta. Sé que no es lógico que pueda enamorarme de otro ser humano en menos de una semana. Desde los doce años, he tenido que vivir principalmente en modo de supervivencia. Mis experiencias han elevado el nivel de mis otros sentidos. Y creo que puedo tener una ventaja sobre parte de la humanidad por lo que he pasado.

Lariat despertó algo en mí que creía haber perdido.

La esperanza.

Y ahora ha desaparecido. En su lugar está la determinación.

Mi único ojo bueno vuelve a mirar a la mujer. Su rostro se agita dentro de mi visión comprometida.

Entonces la veo y reprimo mi sorpresa. Sus ojos son del mismo color que los míos.

Nunca había conocido a nadie con mi color de ojos.

Me preguntan todo el tiempo si mis ojos son avellana, dorados o verdes. Nadie lo sabe. En mi carné de conducir pongo avellana, pero es mentira. No hay una denominación para mi color de ojos. El gris es lo más exótico que permiten en el Departamento de Vehículos Automotor.

Y no hay explicación que cubra lo extraño que es ser golpeada hasta el cansancio y mirar al otro lado de la habitación a la persona que entiendo en un nivel casi primario que es mi madre.

Me afligí por una mujer que no era mi madre.

"Esta es tu gran oportunidad, María. Aprovéchala".

La mujer le lanza una mirada de puro odio.

Sé exactamente lo que siente.

"Hola, Angela". Su rica voz de contralto me inunda y, de repente, quiero llorar.

Pero no lo haré. Aquí hay alguien más que podría haber venido a por mí cuando necesitaba protección.

Y no lo hizo.

"Como ya habrás adivinado, soy tu verdadera madre".

"Sí", digo, agujereando su cráneo con un ojo.

Aprieta el material de su falda lápiz azul marino, luego alisa las manos sobre el material y vuelve a mirarme a los ojos. El cabello negro, con finas hebras grises como el oropel, cae hacia delante, ocultando parcialmente su rostro.

"Tu padre me quería", comienza, y yo quiero arremeter contra ella. He visto cómo mi padre amaba a mi madre. Lo que tenían no era fingido.

"La mujer que creías que era tu madre... era tu tía".

Estaban casados. Los recuerdos se mezclan dentro de mi cerebro adormecido. No, no, no.

Ella levanta la palma de la mano. "No es lo que crees. Él la protegía. Se escondían a plena vista, si quieres. Pensaron que habían escapado de la familia".

Mafia.

"Cuando en realidad, era sólo cuestión de tiempo. Se hicieron pasar por una pareja casada, y eso les dio un largo paréntesis sin violencia, sin miedo".

Afloran los recuerdos de mi padre besando la mejilla de mi madre. Todas las intimidades que presencié no habían sido sexuales, me doy cuenta vagamente.

Ella levanta su delicada barbilla, su estructura ósea tan similar a la mía. "Me enviaron a seducirlo".

Mis dedos se cierran en puños, tensando el apretado plástico. "¿Por qué?"

"Debía hacerlo, o moriría", dice simplemente. "Era la venganza definitiva. Conseguir que Greg me amara. Entonces me quedé embarazada de su hijo". Sus ojos se alejan y vuelven a los míos. "Cuando me quedé embarazada, él sabía que no podía divorciarse de su hermana. Su falso matrimonio la mantenía viva. La mantenía alejada de quien se suponía que estaba casada".

"¿Con quién?" Pregunto, aunque estoy segura.

"Antonio Ricci".

"Mierda", digo con una exhalación dolorosa. Mi mente da vueltas mientras pongo todo en orden.

"¿Así que debía casarse con Ricci, y mi padre -su hermano- la ayudó a escapar de un matrimonio concertado casándola con un nombre falso?".

Ella asiente. "Luego, como una crueldad hacia mí, se encargó de la muerte de Greg y Libby. Eso te dejó vulnerable".

Horriblemente vulnerable. Ella no tiene idea.

O tal vez sí la tiene. Mis ojos se estrechan.

"Sabemos lo de Arnold Jenkins, Angela".

Su admisión es como un puñetazo. Mi respiración, ya de por sí superficial, se convierte en cucharadas de oxígeno a flor de piel, y apenas puedo respirar. Las estrellas estallan al margen de mi visión como petardos.

"Era parte del ejemplo para la familia. Los desertores serán castigados. Ser mujer o ser niña, o ambas cosas, no es suficiente elemento disuasorio para evitarlo".

Ricci hizo matar a mis padres y luego se aseguró de que me colocaran con ese monstruo violador.

Vomito sin previo aviso. Un segundo, estoy diseccionando la traición que rodea mi vida, y al siguiente, el dolor estalla en mi vientre mientras mis costillas maltratadas chillan y evacuo la deliciosa lasaña de Trudie que comí hace horas.

"No creo que pueda soportar esto, Dean".

Dean, el Charlatán y el del lanzamiento de agua helada a las mujeres atadas, estrecha los ojos tan pálidos que parecen el cristal de una ventana sucia. Con las manos anudadas, flexiona sus poderosos brazos a la espalda. "Duro. Tengo mis instrucciones".

"Es mi hija. Y a pesar del ejemplo que han hecho de ella, Angela no se merece esto. Desátela. Atiende sus heridas".

"Me importa un carajo ella. Ella es sólo otra grieta en la que pongo marcas y meto la polla".

Dios. El vómito sale a borbotones de mi boca, y una segunda oleada intenta reclamarme.

Me reprimo de las ganas de vomitar. No es tan difícil, teniendo en cuenta lo mal que me siento.

Me he sentido peor. Todo lo que sufro ahora se mide con lo de antes, la aterradora miseria de Jenkins. Y aún así, costillas rotas, cuerpo golpeado y una horrible revelación después, todo sigue siendo mejor que antes.

Mi bio-mamá se pone de pie, enfrentándose al cabrón de la mafia. "Ricci dijo que una vez capturada, podríamos tener una relación".

No es posible.

Puede que mis padres no fueran perfectos, y que la mujer que se hacía pasar por mi madre fuera realmente mi tía. Pero ella me quería más que una docena de madres reales.

Ese recuerdo es puro, y no quiero que la mancha de otro se superponga a él. Levanto la barbilla. "No te molestes; es demasiado tarde. Jenkins se aseguró de ello".

Se estremece como si la hubiera golpeado. "Le rogué a Ricci que no te dejara al cuidado de ese hombre".

Su cuidado. Su brutalidad, quieres decir.

Aprieto mis labios. "¿Y qué le impidió protegerme?"

El hosco silencio de Dean se interpone entre nosotros, haciendo que el abismo parezca aún más grande.

"Ricci dijo que me mataría y que nunca tendría la oportunidad de ser tu madre. Que había que dar un ejemplo para que nadie pudiera volver a escapar de la tradición". Su voz termina en un susurro.

"¿Cómo resultó eso?" Escupo a través de mi dolor.

Una sola lágrima asoma en su ojo, de un color tan parecido al mío que es como mirarse en un espejo. "Mal". Pero su barbilla se levanta, y me veo metida allí por un instante. "Sin embargo, creo que las cosas acaban de mejorar".

Ella sonríe y se vuelve tranquilamente hacia Dean. Extrae su mano de detrás de un pliegue de su falda y le mete una bala en el cerebro.

La réplica me dispara el dolor en los oídos y aprieto los dientes para no gritar.

Los sesos de Dean decoran la pared detrás de él, deslizándose por la superficie detrás de su cuerpo como una masa de lodo rojo brillante que se mueve lentamente. Los trozos más gruesos se aferran a la sopa que era su cerebro.

Me trago otras ganas de vomitar cuando mi verdadera madre gira con calma y camina hacia mí.

Oh, Dios mío. Dios mío.

"Ya está bien, Angela".

Sacudo la cabeza. "Sólo mátame ahora. Si alguna vez sentiste algo por mí, acaba conmigo para que no tenga que..." Cierro los ojos, muriéndome por dentro, y digo las palabras de todos modos. "Para no tener que volver a ser tocada contra mi voluntad".

Su voz se acerca tanto a mi oído que retrocedo. "No estoy aquí para matarte".

Abro los ojos lentamente. Los suyos están a centímetros de mi cara. "Llevo años esperando el momento adecuado. Y ya no me importa morir. Tu vida vale más que la mía".

Deja la pistola con cuidado en el suelo de cemento desnudo y saca una navaja del bolsillo de su falda.

Respiro.

Pero en lugar de herirme, corta las ataduras.

Caigo hacia delante y ella me atrapa.

Quiero retorcerme, pero me doy cuenta de que no puedo moverme. Todavía no siento los brazos ni las piernas. Siento los pulmones aplastados.

"Costillas rotas", digo en voz baja.

Su sonrisa es brillante, satisfecha. "Causaste bastante daño a los otros hombres".

Mi sonrisa es dolorosa pero genuina al recordar las rodillas y las narices diezmadas. "Bien".

"¿Puedes caminar?", pregunta.

No. Asiento con la cabeza.

Me pongo en pie tambaleándome y ella me mete bajo su brazo.

"Eres alta", digo sorprendida.

"Sí".

Me doy la vuelta torpemente, me meto en su blusa y mis ojos se abren ligeramente. "Habrán oído el disparo".

Mueve la cabeza y me doy cuenta de lo hermosa que es.

"Aislamiento acústico".

Mi alivio resopla en mi interior. "De acuerdo".

Nos dirigimos al otro lado de la habitación. Voy arrastrando los pies mientras ella prácticamente me arrastra tras ella.

Finalmente, llegamos a la sólida puerta de acero y ella golpea la superficie con un patrón.

Se abre de par en par y aparece uno de los hombres que me golpeó sin sentido. La cinta adhesiva cubre su nariz donde se la rompí, y cuando habla, su voz está dañada.

Debe haber sido el amor de esófago que le di con mis nudillos.

Su expresión es claramente de desconcierto. "¿Bethany-qué?"

Mi bio-mamá había cogido la pistola mientras nos dirigíamos a la puerta. Aparca la boca del cañón cómodamente contra la cabeza del hombre y aprieta el gatillo.

Un agujero negro aparece en su frente, los sesos salen disparados como un cañón invertido mientras la mitad de su cara se desintegra en una nube de sangre.

Parpadeo lentamente, respirando superficialmente por la boca. Me duele, pero no puedo respirar por la nariz.

Mantén la calma, Ángel. No la pierdas ahora.

El tipo se tambalea hacia atrás, como un zombi sin plan, y se vuelca, aterrizando con un golpe seco en el suelo detrás de él.

"¿Estás bien?", pregunta mi madre con voz imperturbable.

Asiento temblorosamente con la cabeza.

"Vamos a pasar por encima de Harold y a salir al exterior. Ya casi hemos llegado, Ángel".

Quiero pedirle que no use mi apodo, pero como parece que me está salvando, me aguanto. Además, estoy demasiado herida para discutir.

Me guía con cuidado por encima de Harold, y el estrecho pasillo parece hacerse más largo a medida que lo recorremos.

Nunca he hecho un viaje tan largo en mi vida. Cuando llegamos al final, soy un desastre sudando y temblando.

Ella presiona la puerta para abrirla y el dichoso aire fresco me golpea como un bálsamo. El otro hombre que recuerdo que me dio un puñetazo en la cara por la misma herida que me hizo Tommy se levanta con una evidente cojera de una silla metálica plegable.

Sus ojos me taladran, y sus grandes y carnosas manos cierran el puño como si estuvieran listas para volver a hacerlo. "¿Qué...?"

"Hola", dice Bethany con voz jadeante y le dispara a bocajarro.

El movimiento me sacude las costillas y gimo, incluso cuando la mitad de su cabeza sale volando, sonando como una sandía reventada al aterrizar en el asfalto y sólo quedan su boca y parte de su nariz cortada.

A estas alturas, estoy segura de que estoy sorda. La boca de Bethany se mueve, formando palabras, pero lo único que oigo es un zumbido agudo. Todo lo que puedo oler es el aroma de la pólvora y el metal.

Pero estaré sorda y viva, tengo tiempo para pensar.

Entonces Tommy está ahí, detrás de ella, con una pistola en la mano.

Mis ojos se abren de par en par ante él, y esa es la única advertencia que tengo tiempo de hacer a esta mujer que me ha parido.

Un agujero florece como una flor roja en la parte superior de su pecho.

Las manos se deslizan por delante de mí y ella se aferra. Unos ojos sinceros de color chartreuse brillante me miran. "Yo... te amaba, Ángel".

No me había dado cuenta de que estaba en condiciones de abrazarla, pero lo hago.

Nos hundimos juntas, y su cabello cae sobre mi regazo como una negra caída de agua.

"No", me ahogo.

Tommy se acerca a nosotras. Su sonrisa me dice que cree que somos presas fáciles. Sé que debo tener un aspecto horrible y que ha disparado a Bethany.

Muevo la mano para cubrir la pistola que ella aún tiene enganchada en el dedo.

Sus ojos se mueven hacia los míos y se mantienen.

Dirijo mi mirada hacia arriba. Tommy está casi sobre nosotras.

Su atención está tan centrada en mi cara que no se da cuenta de mi sutil movimiento.

¡Maldita sea, no puedo quitarle el dedo del gatillo!

Entonces, la cabeza de Tommy se desplaza hacia un lado.

Algo está alrededor de su cuello: una pequeña cuerda de algún tipo. Muchos nudos decoran su longitud con una separación exacta.

El lazo se sacude.

El crujido del cuello de Tommy al romperse llena el espacio.

Me siento allí, casi sin respirar, con mi madre moribunda en mis brazos.

Dolida, confusa y asustada, miro fijamente cómo Tommy parece desplomarse lentamente sobre sí mismo.

Revelando a Lariat.

Me sale un sollozo que estoy demasiado herida para soltar.

Él sonríe, dejando caer el cuerpo, y pasa por encima de él, viniendo hacia mí.

Viene a por mí.

Veintidós

Lariat

"¡Quiero respuestas!" Ruge en el espacio cerrado.

"¡Cálmate, joder!" Noose devuelve el bramido, las venas resaltando con la misma atención en su gruesa garganta. "Ya te he dicho que no sabemos lo que ha pasado. Sólo que Ángel estaba en su despacho, que hubo disparos, que la policía está rastreando la escena y que ese abogado tan guapo se disparó".

Levanto la barbilla de la mirada al suelo y miro fijamente a Noose. "Ese tipo se quería a sí mismo. Lo supe a los cinco segundos de conocerlo. Es imposible que se suicidara".

"Eso no es del todo exacto. Tú no lo conociste, lo hicieron tus puños". Noose se cruza de brazos, bajando los párpados para mirarme a través de una mirada oblicua de mercurio.

Me encojo de hombros y digo: "¿Dónde está Ángel?".

Snare irrumpe en la iglesia, con una sonrisa en la cara que hace que la cicatriz que tiene se doble sobre el labio superior. "Tengo a alguien que vio a Ángel".

"Snare-"

"Tranquilo, hermano". Su sonrisa se amplía. "No están lejos. Y nunca creerás dónde la han escondido".

No estoy de humor para adivinar. Ángel está en problemas. No ha hecho lo que he dicho y se ha quedado en casa de su novia. Cada minuto que perdemos es un minuto que pueden hacerle daño.

Me dice, y mi boca se queda abierta. "¿La antigua sede del club?"

"Precioso", dice Wring. "Podemos estar allí dentro de diez minutos".

Ya me dirijo a la puerta. "En menos".

Me había puesto en marcha a medias, cuando los hermanos me obligaron a frenar lo suficiente como para formar un plan de juego.

Habíamos alquilado el último lugar, y había sido una mierda. Es la misma razón por la que decidimos restaurar el búnker de la Segunda Guerra Mundial. Pagamos en efectivo. Pertenecía al Road Kill MC libre y claro.

Mientras nos detenemos a unas pocas cuadras de las antiguas excavaciones, apagamos el motor del coche. Es la segunda vez hoy que no usamos las motos. No queremos anunciarnos. Tampoco tentamos a la suerte cargando.

Llevamos, pero nada de la variedad de bala y metal, sino de cuerda y habilidad, con un perseguidor de venganza.

Snare toma la punta de la retaguardia y, comparado con mis ex compañeros de SEAL, es muy ruidoso cuando nos acercamos a la antigua sede del club.

Aparece una Ángel golpeada, medio cayendo por la sólida puerta de acero de la entrada principal. Al instante, mi cerebro empieza a recorrer el plano del lugar, pensando en las habitaciones insonorizadas y preguntándose si Ángel estuvo retenida allí.

Cuando veo el estado en el que se encuentra, la adrenalina me recorre con una oleada de náuseas que me hace temblar las extremidades.

Mis ojos escudriñan instintivamente la zona y se detienen en el cabrón al que ya le he dado un toque, Tommy.

Levanta una pistola.

Empiezo a correr antes de pensar en no hacerlo.

Ángel se apoya en una mujer mayor que se parece mucho a ella.

No lo conseguiré. Acelero.

El disparo de Tommy sale ligeramente desviado y atraviesa el hombro de la otra mujer.

El impacto la hace caer.

Angel está tan herida que reacciona desplomándose en el suelo junto a la mujer mayor. De alguna manera consigue arrastrar a la mujer hasta su regazo.

Mientras corro por el maltrecho pavimento con las pisadas sigilosas de mis hermanos resonando en mis oídos, saco un trozo de cuerda anudada de mi bolsillo.

El cuerpo de Tommy se tensa cuando oye o siente que me coloco detrás de él.

Hago el nudo con la mano derecha, agarro la cola con la izquierda y la tenso.

Da un grito de satisfacción cuando coloco el nudo central bajo su nuez de Adán.

Tommy forcejea y eso me ayuda a apretar el apresurado nudo que acabo de hacer.

La sangre de la mujer herida se acumula en el pavimento.

Pero estoy en la zona.

No pienso en Ángel, en la otra mujer, en mi seguridad ni en el futuro.

Lo único que tengo en mente son mis manos y el nudo.

Mi aplicación de presión es constante, y siento cuando la tráquea de Tommy se colapsa. Aguanto, contando los segundos, mi postura como el acero, mi intención resuelta.

Siento el verdadero peso de su cuerpo cuando la muerte lo reclama.

Mi mano izquierda suelta la cola y se desenrolla de mi muñeca.

Tommy se desliza, dándose un respiro post-mortem mientras su nariz golpea el suelo.

Mis ojos se dirigen a Ángel mientras sostiene a la mujer sangrante. Su ojo no herido me encuentra.

Veo mucho en ese único y brillante orbe.

Tal vez no sea un deseo, después de todo, el creer que tenemos algo profundo.

Nuestra mirada fija no se rompe. Parece como si ella pudiera amarme. Un poco.

"Lariat", susurra, ahogando un sollozo de alivio tan obvio que el sonido me aprieta la garganta de emoción.

Ángel levanta los brazos. Con cuidado, me inclino y dejo a la mujer mayor suavemente en el suelo y luego levanto a Ángel en mis brazos.

Nunca me he sentido mejor.

Doc se limpia las manos y recorre con cuidado la cama donde duerme Ángel. No es una cama de verdad, más bien un catre glorificado.

Pero su rostro es tranquilo. Debería estarlo; está dopada al máximo.

"No voy a mentir. Nunca he tenido que curar a una mujer así".

No soy un llorón, pero ver su delicada belleza golpeada en su cuerpo es casi más de lo que puedo soportar. Me paso la mano por la cara y me restriego sobre ella unas cuatro veces, ganando un tembloroso control sobre mi mierda. "Cabrones". Expreso la palabra con fuerza.

"Parece que la otra mujer se encargó de ellos", dice Doc con un resoplido impresionado.

Mi mirada se dirige a la mujer misteriosa que está en un catre idéntico al de Ángel. Tiene una aguja insertada en el pliegue del brazo y una barra metálica sujeta dos bolsas, una transparente y otra roja.

"Ella está realmente en forma decente. La bala es de punta a punta". Se encoge de hombros. "Tiene una bolsa de sangre, tal vez dos, y está limpia".

"¿Angel?" Pregunto.

Doc sacude la cabeza, con las cejas pobladas levantadas. "¿Aparte del hecho de que has interrumpido mi visionado de porno?"

Los labios de Wring se mueven. "Viejo pervertido".

"Sí". Se cruza de brazos. "No creo que se me levante hasta dentro de un mes después de contar las heridas de tu vieja".

"Sólo dime", digo en voz baja, sin corregir la referencia a la vieja.

El doctor suspira. "Dos costillas rotas. Le han puesto la nariz". Me mira fijamente y asiento con la cabeza. "Bien. Un dedo roto, le falta una uña. Muñeca torcida". Sus ojos se dirigen a la forma inmóvil de Ángel. "Parece que presionó a su cuerpo para que diera un servicio que no podía dar. Se torció la muñeca al imponer la disciplina. Sus heridas son consistentes con las de algunos hombres que he visto en combate cuerpo a cuerpo".

"Excepto que es una mujer".

Él asiente. "Sí. Libra por libra, si ella estuviera luchando por su vida, la adrenalina la habría visto a través de lo que estaba distribuyendo. Pero parte de sus heridas son por lo que les hizo a esos hombres".

"Bien", dice Noose secamente. Sé lo que quiere decir. No es bueno que esté jodida, pero es bueno que haya repartido algo de daño.

"Sí". Snare mueve un pulgar en dirección a Noose. "Espero que se haya jodido. A ellos. Que los haya jodido".

"Oh, lo hizo", dice Doc con seguridad. "Pero le hicieron daño en la espalda".

"¿Qué más?"

"No va a perder el ojo, pero no verá con él durante un tiempo. Necesita un especialista".

Cierro los ojos. La idea de no poder mirar sus dos preciosos ojos es brutal.

El doctor me da una palmada en el hombro. "Está en todas las noticias, Lariat. Tenemos que llevarla a la policía. Hacer que esto explote a lo grande. La única forma de proteger a Angela Monroe es que todo el mundo sepa lo que ha pasado".

"Vendrán a por el MC".

Mueve la cabeza. "No. Si cebamos la bomba, todo irá bien".

Viper entra, mira a su alrededor y sus ojos se dirigen a las mujeres heridas. "¿Están bien?"

El doctor asiente. "La mayor tiene una herida superficial. Las he dopado al máximo".

Asiente con la cabeza. "Bien." Sus ojos azul pálido recorren la habitación, observando a todos los hermanos. Cuando se acercan a mí, dice, "Clusterfuck".

Asiento con la cabeza. "Sí".

Viper se acerca a mí y me pone una mano en el hombro. "Has hecho lo correcto, hijo. Estoy orgulloso de ti".

Es lo que necesitaba oír, y no lo sabía. Se me cierra la garganta, me arden los ojos y lo único que puedo hacer es asentir.

"Ahora vamos a encontrar la manera de salir de este lío".

Los hermanos ignoran mi lucha, gracias a la mierda.

"Podemos informar a Ángel sobre qué decir. Puede alegar amnesia, desmayo, lo que sea". Snare levanta los hombros, el corte de cuero rígido que lleva cruje con el movimiento.

"Tendrá que hacerlo", dice Wring.

Trainer interviene. "¿Puede meterse en problemas por mentir? Es decir, van a encontrar las quemaduras de la cuerda en ese tipo de la mafia".

Noose gime. "Ángel no tiene que mentir; simplemente no dice esa parte".

Trainer pone una cara de pura confusión.

"Hay que ser brillante para mentir bien", añade Wring.

Eso saca a Trainer de un montón de mierda que hacen los Road Kill. Pero es leal y decente. Le respondo, diciendo mis propios pensamientos en voz alta. "Conseguiremos que Ángel diga lo que ha pasado, y pondremos la presión donde debe estar. Sobre Ricci. Dado que el único testigo fue asesinado tan públicamente, los medios de comunicación se volcarán en eso. Podemos enterrar el resto".

La habitación se detiene cuando una voz silenciosa dice mi nombre.

Es la única voz que importa.

Un magnífico globo ocular me encuentra y doy una zancada hasta el lado de Ángel. "Cariño", digo, con una emoción tan fuerte que apenas puedo pronunciar la palabra.

"Soy así de mala, ¿eh?", pregunta después de medio minuto de estudiar mi cara.

Nada de mentiras. No con ella.

Asiento con la cabeza.

Una lágrima sale de su único ojo.

Le acaricio la nuca. "¿Cómo te sientes?"

Ella suelta una carcajada derrotada y luego su cara se contrae por el dolor.

"Doc", le digo con urgencia.

Mueve la cabeza un instante. "No más drogas. Quiero estar despierta".

Asiento con la cabeza.

"Puede tener más, o podemos llevarla a un lugar seguro", digo.

Nuestras miradas se cruzan y ella asiente con un pequeño movimiento de cabeza.

Conozco el lugar adecuado.

"Joder", grita Trudie cuando ve a Ángel en mis brazos.

Le digo: "Está mejor de lo que parece".

Los ojos castaños claros de Trudie se dirigen a mi cara. "Tráela y luego vamos a hablar".

Después de dejar suavemente a Ángel en la cama del dormitorio de invitados, me siento con Trudie.

Ella se sienta en la espantosa silla púrpura y yo me poso en el borde de un frágil sofá de flores.

Empiezo por el principio y, cuando llego al final, ella se apoya en la silla.

"Yo estaba allí, Lariat. Viví con Ángel cuando salió de ese lugar".

Sonrío. "No tiene que volver a preocuparse por Arnold Jenkins".

Trudie me mira durante mucho tiempo. "No creo que tenga que preocuparse mucho más. ¿Verdad, semental?"

Asiento con la cabeza, con los labios curvados. "Sí".

"Sabía que me gustabas".

"Entonces, ¿puedes estar aquí para ella? Tengo que pasar desapercibida".

"Por supuesto".

Le doy mi información de contacto.

Ella cierra sus dedos alrededor de ella. "Si ella quiere ponerse en contacto contigo, lo hace". Su pregunta tácita de elección busca confirmación, e inhalo profundamente, dejando salir el aliento con una lentitud insoportable.

Ángel tiene que querer estar conmigo.

Vuelvo a asentir con la cabeza, porque Dios sabe que si digo algo más, será para rogar que Ángel me llame en cuanto esté mejor y se venga a vivir conmigo.

Que me quiera.

Así que no digo nada. En su lugar, me pongo de pie, camino hacia la puerta y salgo.

Más duro. Joder. Cosas. Jamás.

Veintitrés

Angel

Ato mis dedos juntos. Tiemblan tanto que me distraen de mi testimonio.

El juez asiente para que continúe.

Mis ojos intentan fijarse en el juez, pero mi lesión ha hecho que el único ojo sea perezoso.

Me vienen a la cabeza los pensamientos de la paliza.

Estoy en fisioterapia, pero cada vez que oigo un ruido repentino, tengo que abstenerme de orinarme en los pantalones. Mis axilas hormiguean de sudor y mi corazón palpita.

En pocas palabras, soy un desastre.

Lo llaman TEPT. Pero nunca he estado en una guerra. Sólo sé que ahora me siento muy frágil, como una figura de cristal soplado.

"Señorita Monroe", me anima el juez.

Mi ojo bueno rastrea sus ojos amables, y el otro... bueno, el otro lo intenta. "Sí, gracias. Lo siento".

Las lágrimas amenazan, y respiro profundamente, concentrándome sólo en eso.

"Tómese su tiempo. Nadie apurará su testimonio".

"Gracias, Señoría". No miro a la taquígrafa ni a nadie más. Finjo que estoy sola.

Finjo que estoy en la tumba de mis padres. "Como iba diciendo", empiezo de nuevo, apartando un mechón de cabello de mi cara, "volví en sí y mi madre...".

"Presunta", interviene el abogado defensor.

"Lo permitiré, pero mantengamos las interrupciones al mínimo". Todos oímos la advertencia en su voz.

Mis dedos se encuentran de nuevo y empiezan a retorcerse. "De todos modos, ella está sangrando, y Tommy..."

"Thomas Bernard, presunto socio de Ricci", afirma rotundamente una voz incorpórea para que conste.

"Sí", digo sin levantar la vista. "Tommy va a disparar de nuevo. Dispárame", susurro. La piel se me pone de gallina ante la recitación.

"¿Qué ocurre entonces, señorita Monroe?"

Pienso en la simplicidad de la historia: la mentira por omisión de la verdad.

Levanto los ojos y hablo con facilidad. "No estoy del todo segura". Doy un pequeño e impotente encogimiento de hombros, sin necesidad de actuar. "Lo siguiente que recuerdo es estar en casa de mi amiga, donde llamó a la policía".

Los ojos afilados de los abogados recorren mi cara.

Pero mi duplicidad es profunda. No voy a entregar a Lariat.

Jamás.

Tres meses más tarde

"Eso es, Ángel, sigue el rastro".

"Te odio", digo, mi ojo malo me duele como un diente podrido.

Los amables ojos del fisioterapeuta se arrugan en las esquinas. "Me lo dicen mucho. Por suerte, hablar con dulzura nunca parece funcionar".

Mueve la pelota sin cesar, a la izquierda y a la derecha.

Parpadeo, y dura cuatro segundos mientras mi ojo malo llora tras el párpado cerrado.

"Ángel".

Mi párpado se abre y me limpio el goteo con una mano rápida. Entonces el párpado empieza a temblar.

"Esperaremos durante el espasmo".

Este dura treinta segundos.

Cuando termina, Lawrence me da unas palmaditas en la rodilla. "Suficiente por hoy".

Me siento, y mis costillas cantan por el movimiento. No me toco más para hacer un balance de mis heridas. Me estoy curando.

Pero mi psique es otra cosa.

Tengo miedo, por lo que quiero y por lo que no quiero perder.

"¿Cómo está tu visión?"

"Excelente".

Lawrence asiente con la cabeza, golpeando mi gráfico. "Otro mes de fisioterapia y deberías poder realizar toda esta diversión en casa".

Mis labios se tuercen en una sonrisa irónica. "La tortura".

Lawrence se inclina hacia delante, con los dientes muy blancos dentro de su cara morena. "Siéntete afortunada de no haberte hecho nada en la rodilla. Eso requiere un grado mayor de compromiso". Su voz es sosa.

Me estremezco.

"¿Ves todo bien, entonces? ¿Sólo el control muscular sigue siendo débil?"

"Veo todo muy bien".

Ahora veo mucho.

"Nos vemos la semana que viene, Ángel".

Me pongo de pie y salgo por la puerta.

Visión restaurada.

La valentía en cuestión.

Pero la valentía y la estupidez son casi lo mismo.

Decido que prefiero ser estúpida y saber que ser valiente y dejar que el orgullo se interponga.

Estoy tan nerviosa que mi mano cubre mi estómago para medir mis respiraciones.

El frenesí de los medios de comunicación se ha calmado y no recibo llamadas en todo el día con preguntas que no quiero responder.

Preguntas como: "¿Qué se siente al saber que Arnold Jenkins está desaparecido y presuntamente muerto?".

Bien, respondo en mi mente antes de desconectar.

O: "¿Cómo se siente al saber que la muerte de sus padres no fue un accidente?"

Terrible.

Y mi favorita: "¿Qué vas a hacer ahora que Antonio Ricci está en el corredor de la muerte?"

Celebrar.

Finalmente, me cansé y cambié de número.

Mis pensamientos se vaporizan cuando el aire se carga de electricidad, y sé que eso significa que él ha entrado en García´s.

Nuestras miradas se cruzan en el espejo que recubre la parte trasera de la barra, donde las coloridas botellas de licor llenan el estante de enfrente, y le ofrezco una tímida y débil sonrisa.

Lariat no sonríe y se me corta la respiración.

Merodea hacia mí y yo me giro en el taburete, con mi sandalia de tacón enganchada en el círculo de metal de su base.

Lariat no se detiene. Sus ojos recorren desde la parte superior de mi cabeza hasta los dedos de mis pies.

Me levanta del borde del taburete y me abraza antes de que pueda respirar.

Sus labios chocan con los míos. El beso es feroz.

Cualquier preocupación por el público o las demostraciones de afecto en público se desecha por la ventana metafórica.

Lariat sale a tomar aire, y yo trato de tranquilizarme. "¿Me echas de menos?" pregunto con una risa temblorosa.

"Como la comida", gruñe y me besa de nuevo, saboreando mis labios como un manjar gourmet.

Su cercanía me marea.

"Llevemos esto a algún sitio", dice.

Asiento con la cabeza porque no es posible hablar.

Mis mejillas se calientan cuando me saca del bar y Grill donde nos conocimos.

Todo el mundo se queda mirando mientras salimos. Pero a Lariat no le importa.

Y eso es suficiente para mí.

El viaje en motocicleta es frío, así que me acurruco a su espalda, con los brazos rodeando su vientre plano y duro, aferrándome a la vida.

Atravesamos el valle de Kent hacia el sur y finalmente nos dirigimos al este, hacia Orting.

Finalmente, después de un largo viaje en zigzag, nos detenemos frente a una casa de dos pisos de aspecto antiguo. A la izquierda y a la derecha, se ven un par de casas más en la distancia, lo suficientemente cerca como para verlas, pero lo suficientemente lejos como para darnos privacidad.

Ha caído la noche. A esta distancia de la ciudad, el cielo es un manto negro con las primeras estrellas que empiezan a brillar como gemas olvidadas en la oscuridad.

Lariat apaga la moto y le pongo la mano en el hombro. Me pongo torpemente de pie sobre las clavijas secundarias en las que descansaban mis pies y balanceo una pierna.

Su gran mano sale disparada y la tomo. Me baja fácilmente del asiento con una mano fuerte.

El desmontaje de Lariat es suave y discreto. Apenas es más que una figura oscura y musculosa, se acerca a mí y nos encontramos como si hubiéramos ensayado un paso de baile a la perfección.

"Trudie me lo dijo", le digo.

"He esperado", responde simplemente.

Apoyé mi frente en su pecho, sintiendo el latido constante de su corazón.

"¿Estás bien?" pregunta Lariat. Su profunda voz resuena en los huesos de mi cráneo.

"¿Parezco estar bien?" De repente tengo miedo de que mis moratones desteñidos, mi cuerpo golpeado y mi globo ocular importen.

"Joder, sí". Se ríe, cogiendo mi mandíbula. "Más que bien. Bien".

Levanto la barbilla y él me acuna la cara y me besa los labios tan suavemente que es como un aliento caliente.

"¿Dónde estamos?" Pregunto entre sus besos.

Él mueve su brazo hacia la casa. "En mi nueva casa".

Mis ojos recorren la casa. "Parece anticuada".

"Se supone que sí".

Me coge de la mano mientras subimos lentamente las amplias escaleras. Una luz LED de bajo consumo brilla sobre la puerta principal, que está pintada de un rojo cereza brillante.

Paso las yemas de los dedos por la pintura brillante. "Es bonita".

"Me gusta el color".

Ladeo la cabeza, dirigiéndole una mirada divertida. "Aparentemente".

Lariat teclea un código en el teclado numerado y éste suena. Presiona la manilla de bronce aceitado, que tiene forma de remolino martillado, y entra.

"Dios mío", susurro con asombro.

Las frías paredes de color salvia se extienden desde la entrada hasta un salón abierto. Los sofás seccionales de color chocolate con una tumbona en un extremo tienen un rico y suave acabado de ante. Mis ojos se dirigen a todas partes a la vez, pero se detienen en la cocina.

Los armarios de aliso nudoso son una declaración visual audaz, que llega hasta el techo con elegancia. El travertino pulido fluye desde la parte de atrás de la encimera hasta la parte inferior del gabinete, apoyando una encimera de cuarzo crema y moca que es una ola de calidez.

Toda la cocina es hermosa y elegante.

Me vuelvo hacia Lariat, y su mirada negra está encapuchada. "¿Te gusta lo que ves?"

Asiento lentamente con la cabeza. "Yo..." Mis ojos viajan a mis manos, y estoy tan malditamente agradecida de que mi ojo malo no esté eligiendo este momento para tener un espasmo. "No sé qué significa esto, Lariat".

Extiendo mis manos frente a mí sin mirar, y él las toma al instante.

"Significa que he tenido un montón de tiempo para averiguar lo que quiero. A quién quiero".

Levanto la vista cuando oigo la orden baja en su voz. "Estoy hecha un lío", digo, medio convenciéndole de lo que creo que va a decir.

Se ríe, sacudiendo suavemente la cabeza.

"Seremos un desastre juntos".

"Estoy en el paro". El bufete no cedió a la presión pública para aceptarme de nuevo. Dos asesinatos y mi asociación con Lariat anularon esa posibilidad.

"Que se jodan. Tenemos un abogado del club que está a punto de retirarse".

"¿Quién? ¿Dónde?" Siento que mis cejas se juntan.

Lariat se ríe. "Probablemente en las Bahamas, si es inteligente".

Mi risa es diminuta. "Ya no duermo. Cada ruido fuerte que oigo me hace querer..." Me quito las manos de encima y me cubro la cara.

Se inclina y me quita las manos.

"Vamos a intentarlo, Ángel. Dime que te has reunido conmigo porque quieres esto que había entre nosotros".

Lo deseo tanto, tanto. Las lágrimas brotan de mis ojos. Mi deseo de un poco de felicidad me consume. Dejo de respirar y mi corazón late con fuerza.

"Respira", dice Lariat.

Respiro con calma. Finalmente, le doy mi respuesta.

No es una palabra, sino un toque.

Uno de tantos.

Nos estrellamos contra la pared y, como antes, me apuntala. "¿Estás bien, cariño?" Lariat pregunta entre respiraciones agitadas. "No quiero hacerte daño".

No me duele nada. Enrollo mis manos alrededor de su grueso cuello y subo la parte delantera de él.

Lariat me agarra por las nalgas y me levanta, llevándome a lo que supongo que es su dormitorio.

Con cuidado, como si fuera de cristal, me deja en la cama.

Sonríe, mirándome por encima. "El cabello está hecho una mierda".

Me quito la pinza del cabello y éste cae alrededor de mi cuerpo. Los mechones de mis sienes están ligeramente enredados.

Los ojos de Lariat se oscurecen, y se hunde en el extremo de la cama, desabrochando lentamente mis sandalias. Caen al suelo con un suave golpe. Pasa sus ásperas manos por la suave piel de mis espinillas, y cuando llega al dobladillo de la poco práctica falda que elegí, se detiene.

"¿Estás segura?"

Ensancho las piernas y él gime. Su dedo se dirige a mi centro y se desliza bajo el borde de mis bragas.

Mi cabeza se echa hacia atrás mientras me humedezco por su contacto.

Tan áspero y apasionado como fue nuestro otro sexo, este es tierno y lento.

Se pone de rodillas, se quita la camisa por el cuello y la tira al suelo.

Levanto los brazos y él me pasa el fino jersey por los pechos, deteniéndose en los pezones. Me los toca suavemente mientras continúa. Los pezones se mueven, pidiendo un segundo toque.

Me echa el jersey encima de su camisa desechada y se inclina sobre mi pecho, chupando suavemente a través del encaje.

Gimo y sus manos recorren mi caja torácica.

"¿Mejor?" Su seriedad enfría ligeramente la pasión entre nosotros.

"Sí".

Entonces me hace olvidar que estuve a punto de morir a golpes sólo tres meses antes.

Mi violador se ha ido.

Y Ricci no va a ninguna parte; su familia particular está rota.

Tantas heridas borradas, tanta alegría por ganar.

Suaves besos llueven desde la parte inferior de mis pechos cubiertos de encaje hasta mi ombligo. Luego mis bragas se deslizan por mis caderas y su lengua está en mi centro.

Mis caderas se agitan y él me mantiene quieta con un antebrazo. "Quiero escuchar tus ruidos, Ángel".

Los hago porque no puedo evitarlo. Estoy frenética por él. Sólo por Lariat.

Con el siguiente barrido de su lengua, exploto a su alrededor. Un suave grito escapa de mis labios mientras mi canal late.

"Eso es, nena".

Al momento siguiente, sus vaqueros desaparecen y una enorme erección se balancea mientras camina de rodillas entre mis piernas, sentándose donde tiene que estar.

Lentamente, muy lentamente, entra en mí, y yo me arqueo para recibirlo, levantándome suavemente mientras él se hunde dentro de mí.

Mi húmeda bienvenida a su empuje se repite, nuestras carnes se golpean y se separan. Un hermoso calor comienza a crecer y un segundo orgasmo me golpea, atravesándome, atravesándonos. El suave ritmo de Lariat se detiene y, de repente, me golpea mientras yo recibo cada embestida.

Su cuerpo se pone rígido y grita mi nombre, congelado sobre mí en un momento de irreal perfección masculina.

Los ojos de Lariat encuentran los míos. No debe estar seguro de lo que ve allí.

Yo tampoco estoy segura. Pero sé que ahora mismo estoy contenta, feliz y delirantemente cansada. Me siento como si la angustia, el agotamiento y la incertidumbre de los últimos tres meses acabaran de derrumbarse.

"Ven acá". Él recoge mi cuerpo curado contra el suyo, que es duro.

Lucho por mantenerme despierta. Al final, no puedo. Estoy a salvo y caliente gracias a la presencia de Lariat.

Soy feliz.

Epílogo

Un Año Más Tarde

Mía.

No puedo superar esa palabra. Nunca sentí que perteneciera a nadie más que a mí y al equipo.

Este último año no ha sido fácil. Ángel estaba traumatizada.

Pero yo conozco el trauma.

Nunca pensé que sería un héroe que le importara a alguien.

Me doy la vuelta en la cama y examino mi riqueza. No es dinero y mierda. Tengo mucho de eso.

Es esta preciosa criatura que duerme a mi lado cada noche.

Recorro su cuerpo con la mirada. Cuando eso no es suficiente, uso las yemas de los dedos.

Ángel se despierta con una sonrisa sin la que no puedo vivir. Sé que mi sonrisa es de concha, y me importa un bledo.

Ella es mi Ángel. Mía.

"¿Cómo te sientes, nena?"

"Bastante bien para ser una vaca gorda".

Sonrío. Ángel no es una vaca gorda. Está muy, muy embarazada. Mis dedos se extienden sobre su vientre grande e hinchado, y un codo -o tal vez un pie; qué sé yo- me da una patada en la mano.

Se me escapa una carcajada de sorpresa. "Ese niño va a ser un matón".

Me coge la mano, se la lleva a la boca y me besa el centro de la palma.

"Igual que su padre".

Mi corazón se hincha y siento que se me va a salir del pecho.

"Vamos a desayunar".

Ella asiente y luego no puede levantarse de la cama. Levanto a Ángel y ella se arrastra tras de mí hasta la cocina, nuestra cocina.

Ella vendió su casa. Nos casamos hace medio año y la mudamos a mi casa.

Los médicos dijeron que no podía tener hijos por lo que le hizo Jenkins, así que Ángel abandonó el hábito de las inyecciones.

Resulta que estaban equivocados.

La rodeo con mis brazos, atrayéndola hacia mí. "Tengo algo que mostrarte".

Ella vuelve los ojos curiosos hacia mí. La mala coopera el noventa y nueve por ciento de las veces.

Si pudiera retroceder en el tiempo, volvería a matar a esos cabrones.

Pero la verdadera madre de Ángel hizo un trabajo de primera.

"¿Qué?", pregunta ella.

"Te mostraré antes de la comida. Esperando que aún tengas apetito. Quiero la mierda de mi teléfono también".

Ahora sí que tengo toda su atención.

Ángel me sigue lentamente hasta el salón. Saco un teléfono de la caja fuerte de mi piso. Es un móvil que ya no uso.

Mientras se enciende, la acaricio por todas partes. Ya tengo media erección cuando suena el teléfono.

Ángel trata de quitármelo, pero me aprieta la parte delantera contra el pecho. "Esto es una mierda espantosa. No estoy seguro de si debería enseñártelo. Pero supongo que ya has adivinado algo". No digo nada sobre Mini, y la violencia sin sentido que la mató. No tuvo nada que ver con la mafia, ni con Ángel. Sólo las circunstancias. Pero voy a cerrar el círculo que pueda. Para siempre.

Sus ojos se vuelven solemnes. "De acuerdo".

"No me odies ahora, Ángel".

Ella sacude la cabeza, atrapando el lado de mi cara con su mano ahuecada. "Nunca".

Le doy el teléfono.

Cuando termina de hojear las fotos, sus lágrimas caen por el borde de la barbilla.

Suelto el aliento lentamente y le hago la temida pregunta. "¿Por qué lloras?"

Porque el cuerpo de Jenkins en varias etapas de ser golpeado y disuelto es bastante jodidamente asqueroso.

"Alivio. Estoy aliviada".

No es lo que esperaba. "Oh."

Me entrega el teléfono y lo guardo, usando la combinación. Suena la esclusa y nos miramos.

Ángel se mueve entre mis brazos. "Feliz también".

"¿Feliz de que lo haya matado?" Pregunto suavemente.

"Feliz de que lo hayas hecho despacio".

Ella no ve mi sonrisa.

Cómo los médicos pueden confundir un pene con una vagina es un misterio. ¿Todas esas ecografías diciendo que nuestro hijo era un niño?

No.

Ángel me dedica una sonrisa de cansancio.

Joder, yo estaba jodidamente agotado después de verla empujar a nuestra hija.

Me alegro tanto de no ser una mujer que quiero celebrarlo.

En lugar de eso, me siento junto a mi mujer, tan feliz que podría morir, y me doy cuenta de que no tengo que hacerlo. Por fin estoy vivo.

La puerta del hospital se abre y entra la verdadera madre de Ángel.

Se sonríen mutuamente. Ángel decidió que era mejor acoger a su progenitora en lugar de odiarla por lo que ninguna de las dos tenía control.

Además, llamamos a nuestra hija Beth.

Ángel abrazó a su madre cuando lloró después de que se lo dijéramos.

Ahora Bethany sostiene a su nieta y Angel llora.

Pero no porque esté triste.

Porque finalmente no lo está.

FIN

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Capítulo Extra

Enero 2, 2032

La tecnología Brain ImPulse se hace mundial

Lo más destacado de la historia:

La tecnología más novedosa del mundo es libre de seguridad, instantánea y está a años luz de la arcaica tecnología "viral" de antaño.

"La tecnología Brain ImPulse, también conocida como "Pulse", revolucionará la respuesta y la interacción y ahorrará miles de millones en el comercio mundial".

(WNN) worldwide network news- ¿La monitorización por parte del gobierno del uso de la mente de los ciudadanos estadounidenses huele a "interferencia del gran hermano"?

El ganador del premio Noble de Ciencias, Benedict Aaronson, por el que se modificaron los premios Noble para añadir la amplia categoría de Ciencias, celebra el segundo día del nuevo año la implantación mundial de la tecnología Brain ImPulse. Será el primer ser humano que demuestre su innovadora tecnología en tiempo real.

Para los profanos en la materia, que nos beneficiamos de cada nueva tecnología que aparece sin apreciar el proceso, la tecnología Brain ImPulse, o más sencillamente "Pulse", no es más que otro nuevo artilugio en una larga sucesión de artículos para aliviar el cansancio de nuestras responsabilidades cotidianas. La tecnología Pulse lleva casi dos décadas en funcionamiento. El equipo científico de Aaronson, junto con un dedicado grupo de control de voluntarios, ha visto pacientemente, a través de pruebas humanas, cómo se perfecciona el controvertido "nuevo celular" activado de mente a mente, y el nuevo "internet" del siglo XXI.

Los humanos de este mundo ya no dependerán de otras señales que no sean las de nuestros propios cerebros. El sistema de entrega nanotecnológico es único y puede sintetizarse dentro de nuestra composición genética única para proporcionar con el trazo de una huella digital, cualquier sistema o dispositivo que sea de nuestra propiedad y utilizará nuestras "ondas" cerebrales para alimentar nuestros deseos y transferir exactamente la información que queremos transmitir con un simple toque y pensamiento. La vida cotidiana se simplificará. Desde la compra de alimentos hasta el pago de impuestos, uno podrá simplemente "cargar" sus datos desde su propio cerebro.

La seguridad ya no será un problema. Somos los únicos que poseemos los remolinos únicos que configuran nuestra huella digital.

En respuesta a las protestas fuertemente organizadas de nuestro gobierno nacional por la recopilación de conocimientos que preferiríamos mantener para nosotros mismos, Aaronson asegura al público que sin una huella digital, no hay forma de que nadie obtenga información fuera de que esa persona "pulse" deliberadamente al receptor de dicho conocimiento.

Por último, a los que les preocupa que la seguridad de nuestra nación se encuentre en un estado de transición vulnerable mientras se transfiere la vieja tecnología a la nueva; Estados Unidos se mantiene firme en la creencia de que este cambio se realizará sin problemas.

Su libertad, independencia y privacidad están aseguradas.

Donde hay voluntad, hay un camino.

Al fin y al cabo, la grasa de los codos y el ingenio son el estilo americano….

* * *

Ahora – Roth Fairchild

"Quita la mano de la bomba, despacio y con cuidado". Apretando la culata de mi escopeta Typhoon F12 contra mi hombro, dejo que la punta asiente, subrayando mi imperativo.

Al instante, el pedazo de mierda levanta su mano mugrienta de la manija de aluminio de la bomba manual que se encuentra encima de nuestra cabeza de pozo.

"Que sean dos manos", añade Tia con voz indiferente.

No me atrevo a mirarla, porque este TPV (Tactical Protective Vehicle – Vehículo Protector Táctico) y su tripulación podrían interpretar esa distracción como que no requieren toda mi atención, cuando, de hecho, la requieren por completo.

Mi novia sostiene su escopeta idéntica en posición de espejo a la mía, pero sus miras se dirigen alternativamente a los TPV uno y dos, situados a la par y ligeramente detrás de Número Uno.

"Oye, tío", suplica Número Uno, sus ojos brillantes se mueven entre los dos, "tenemos mucha sed, sólo déjanos picar el gusanillo, luego nos iremos, lo juro".

Tia imita mi anterior subida a la escopeta: "Te irás ahora".

"Joder", aúlla con clara furia, echando hacia atrás su largo y grasiento flequillo.

Un momento después, un mechón suelto vuelve a caer en su sitio, cubriendo un globo ocular como un parche mal aplicado, mientras nos dirige una mirada abrasadora.

Me acerco un paso más a él, reduciendo nuestra distancia a unos escasos dos metros, con mi arma tan firme como mi intención.

"Tia".

"Sí, semental", responde ella sin pausa.

Sonreiría ante el cariñoso apodo si pudiera sacar algo de humor. Por desgracia, eso ha escaseado en los últimos dos años, así que opto por la acción.

"Prepárate".

"Sí".

Por el rabillo del ojo, veo a Lars moverse en su mochila portabebés. Nuestro hijo pequeño mira en dirección contraria por muchas razones.

No había pensado que este evento sería uno de ellos.

Cansado de la matanza, afirmo en un tono carente de emoción: "Vete ahora o muere".

"¿Nos matarías por tomar un trago de agua?", dice el tipo detrás del Número Uno, con los ojos muy abiertos.

"Sí", responde Tia, cambiando suavemente la punta de su escopeta hacia él, apuntando a la diana más grande, su torso, como le enseñé.

"Eso es jodidamente frío, no voy a mentir", ofrece el tipo que aún no había hablado.

Sí, sí lo es. Pero en nuestra experiencia, hemos descubierto que son ellos... o nosotros. Muchas veces.

Seguimos eligiendo a nosotros.

"¿Qué coño es eso?" El número uno señala a mi izquierda.

No me giro.

"Un perro".

Retrocede un paso. Hombre inteligente. "Es un perro muy grande".

Mi sonrisa es sombría. "No le gustan los extraños".

Gage comienza a gruñir como si fuera una señal. Por supuesto, sabe cuándo mostrar sus dientes, así que eso funciona.

Número Uno mantiene las manos en alto, retrocediendo lentamente.

"Hay un arroyo a una milla al este de aquí", ofrece Tia mientras se aleja de nuestra posición.

Softie.

"La gente ha destruido los cursos de agua, bruh", dice uno de los tres.

Cierto. Observo al trío con un poco más de atención. Tienen más o menos la edad de Luke. Instintivamente, aprieto mis riendas mentales. No tengo tiempo para la pena, ni para las emociones, ni para nada. Todavía tengo una familia que proteger. Esa parte no ha cambiado. Mientras siga respirando, no lo hará.

"¿Tienes filtración?", pregunta el más tranquilo de los tres.

"No", responde Tia, mintiendo tan suavemente que me hace reflexionar.

Nos regala una última mirada. "Vamos", dice el número uno con disgusto, "seguiremos buscando".

No tengo que mirar a Tia para saber que devuelve una cara neutra.

Avanzan hacia atrás por nuestro camino de grava de treinta metros, con los ojos moviéndose por todas partes a la vez.

Veo lo mismo que ellos.

Sólo dos personas y un perro, más uno. Larson. Un huerto que abarca toda la longitud de nuestra estructura de troncos. Es estrecho, tiene una serie de camas elevadas y, en esta época del año, todo ha germinado muy bien en pequeñas cabezas verdes, buscando el sol intermitente de nuestra ubicación en el oeste del estado de Washington.

Es casi ridículo que hace dos años hayamos vallado todo el terreno para mantener alejados a los ciervos. Ahora los ciervos son escasos porque todos han sido sacrificados.

Todavía nos queda carne enlatada.

Después de ver que los intrusos no son más que puntos de colores en la distancia, dejo que mis ojos se cierren durante un largo segundo, pensando en el interminable asedio de la caza que realicé cuando llegamos por primera vez a nuestra propiedad de bolthole.

Tia había sido mi compañera. Literalmente. No hacíamos otra cosa que aderezar la caza en el campo, desollar y cosechar todo menos las pezuñas, enlatándolo todo durante meses después. Cuando nos quedamos sin espacio dentro de nuestra casa, cavamos un sótano de raíces y cortando algunos árboles de la propiedad, construimos rudimentarias estanterías y comenzamos a almacenar tarros de conserva, tomados de una afortunada redada.

"Roth, tengo el brazo entumecido".

Joder. "Está bien, puedes relajarte".

Girando la cabeza, miro a mi mujer y a mi hijo, la familiar y feroz sensación de protección que se hincha en mi interior.

Gage trota a mi lado, habiendo dejado de gruñir en voz baja una vez que los hombres ya no están a la vista.

Acaricia su gran cabeza contra mi mano y yo le acaricio el sedoso pelaje. "Buen chico", digo en voz baja.

El muñón de su cola se mueve.

Supongo que es un Schnauzer gigante. No lo sabemos, en realidad. En su día lo habrían catalogado como un perro de rescate.

Creemos que se escapó durante el colapso y nos encontró por casualidad.

A veces me pregunto quién rescató a quién.

Con cuidado, Tia baja la escopeta cuando Lars empieza a alborotarse.

"Tengo que alimentar al bebé". Tiene esa mirada lejana.

Suelto la mano de la cabeza de Gage y me dirijo a su lado, balanceando la escopeta a mi lado, con la punta abierta.

Le doy una pequeña palmadita a la oscura cabeza de Lars y él emite un bufido de insatisfacción, felizmente inconsciente de que sus padres estuvieron a punto de ser violentos y preocupado sólo por el lugar vacío en su estómago.

"Toma, déjame ayudarte". Dejando mi escopeta en el suelo, tomo las correas que estrangulan sus hombros y las levanto.

Tia se agacha, deslizándose agradecida del artilugio con un gemido de alivio. "Es un pedazo ahora, probablemente demasiado grande para la mochila del bebé".

"Siento que no podríamos haber hecho lo que había que hacer sin él". Otro hallazgo afortunado en una de nuestras muchas incursiones.

Colocando el ligero armazón directamente en el suelo, Lars da otro balido insatisfecho y Gage se acerca, abre su gran boca y da un largo lametón a la mandíbula del bebé hasta la sien.

"¡Argh!" grita Lars como un pirata ofendido.

Nos reímos, nos miramos y nos reímos más fuerte.

Cuando por fin nos controlamos un poco, digo entre jadeos: "Somos malos padres, dejando que Lars se muera de hambre mientras nosotros nos reímos a su costa".

Tia sacude la cabeza, sonriendo. "No. No nos hemos reído así desde...".

Intercambiamos una mirada, el humor se escapa del momento como un globo reventado.

Después de unos segundos, me aclaro la garganta y finalmente termino su pensamiento: "- mucho tiempo".

"Sí". Tia responde en voz baja. Agachándose, saca a nuestro regordete hijo de diez meses de la mochila para bebés.

Sin hacer ruido, se sienta en el suelo y cruza las piernas al estilo indio. Levantando su camiseta de seda de manga larga, Tia coloca a Lars en la dirección general de su pezón.

Él se zambulle en este, empezando a chupar vorazmente.

"Sí, hambriento", digo con el típico sarcasmo no sorprendido.

Al escanear la zona y decidir que todo está bien por el momento, ya que Gage tiene mejor oído y olfato que yo, me subo a un trozo de hierba y me siento junto a mi mujer y mi hijo, observando cómo se alimenta, con la escopeta al alcance de la mano.

Pasan unos minutos en la más absoluta tranquilidad, sin luces que zumben, sin coches, sin aviones, sin actividad de nada que se encienda; sólo nos acompañan nuestros engranajes mentales que giran sin pausa.

"Hace tiempo que no recibo visitantes", comenta Tia en voz baja.

Visitantes es un código para intrusos, interpreto inmediatamente.

Llevamos casi dos años viviendo en la propiedad de inversión que compré hace diez años. Cada céntimo que gané se destinó a esta trampilla de escape. No hay pensión para mí. No hay 401K. Yo tenía una visión diferente, y era probablemente la única cosa por la que Tia y yo habíamos discutido desde el día en que nos casamos.

Eso ya no es una discusión.

¿Cuántos veranos pasamos aquí, utilizando todos los días de baja por enfermedad y vacaciones acumulados, cortando árboles, afeitando y colocando troncos, cogiendo electrodomésticos de la sección de arañazos y abolladuras de las tiendas más cercanas?

Un montón de tiempo.

Es donde enseñé a Luke a cazar y pescar.

"Supongo que ha habido muchas bajas por el chip". Arranco una cansada brizna de hierba, que se debate entre todo el verde brillante que se hunde en la tierra fértil.

Tia suelta una carcajada cansada y Lars se desplaza, observándola con una mirada entrecerrada, a punto de desvanecerse.

En el momento siguiente, Lars abandona la lucha, con los brazos caídos y muertos colgando a los lados, pero su pequeña boca sigue mamando.

Tia empuja con ternura los rizos de color tinta que brotan por todas partes de su frente. "Se amamanta cuando no está despierto", comenta con una especie de asombro.

"No puedo culparle por ello", digo con sentimiento. El chico tiene la vida.

"Pervertido", me reprende Tia con una voz calentada por el amor hacia mí.

"Sí", respondo al instante, con los ojos todavía buscando en la distancia por donde los jóvenes se habían ido hace casi una hora, cuando lo que realmente quiero es ver el calor en su expresión.

Tia sigue mi mirada. "¿Te preocupa que vuelvan?"

Algunos. "No". Mi cabeza gira en su dirección, considerando a Tia. Ella ha cambiado en los últimos dos años. Demasiado delgada, para empezar. Antes tenía un cuerpo suave, curvado en todos los lugares correctos, exactamente lo que cualquier hombre querría.

Todavía la deseo. Desesperadamente. Incluso si ahora está muy delgada. No hay elección consciente, no hay "dieta". Con su intenso horario de lactancia, unido a los entrenamientos que no son del gimnasio, sino de la naturaleza, Tia ha perdido peso de forma natural y se ha afinado. La comida es abundante, gracias a nuestros primeros días (y a la continuación) de la dura conservación, pero las tareas diarias nos mantienen en forma.

Las tareas de supervivencia.

Y no se puede permitir el postre dentro de los parámetros de un apocalipsis. O vino. O un maldito cóctel adecuado, me enfado mentalmente.

Suspiro, continuando mi pensamiento anterior: "No creo que les haya gustado nuestra disposición".

"Para matarlos", Tia formula como una pregunta que en realidad es una afirmación.

"Sí. Sabían que lo haríamos".

"Lo hemos hecho", su voz es baja y está tan llena de dolor no derramado que las dos palabras tienen un peso hinchado, suplicando caer y nunca aterrizar.

"Sí".

Coloco mi mano sobre la cabeza de Gage, acariciando el sólido cráneo bajo mi tacto. Él ha ayudado a nuestra existencia, a nuestra supervivencia.

"¿Recuerdas el año pasado cuando Lars era un recién nacido?" Le cuento en voz baja.

Me escucha bien, asintiendo y sin tartamudear sobre el incidente al que me refiero ni siquiera un momento. "Inolvidable. Estaba tan asustada que se me bajó la leche".

Asiento con la cabeza, y me llama la atención que los dos rodeemos el mismo recuerdo. Es la imagen singular por encima de todas las demás, por extraña que sea, de la camisa empapada de mi mujer. Grandes círculos, oscurecidos por la leche materna, su pistola de cabecera brillando a la luz de las velas oscuras mientras empuñaba el arma en medio de nuestra entrada fortificada.

A los intrusos de ese día, no se les dio un pase para salir.

Vivos.

Tia nunca había preguntado qué pasaba mientras tres hombres venían a por mí. Nuestro valiente perro no preguntó, ni ladró, ni hizo ningún otro ruido. Gage se había movido silenciosamente por el tenue pasillo como un fantasma gris oscuro, doblando la esquina desde donde solía acostarse a los pies de la cuna de Lars, junto a nuestra propia cama.

Llegando bajo y feroz, Gage se aferró a la muñeca del hombre que sostenía un cuchillo, preparado para filetearme.

Y casi le arrancó el brazo.

El hombre cayó de rodillas, intentando golpear al perro con su puño libre.

Gage se dobló como yo sabía que lo haría, el crujido del hueso llegó milisegundos antes de que el impactante informe de la pistola rompiera los frenéticos sonidos de nuestra supervivencia en un rayo no amortiguado de chillidos dentro de los confines de nuestra casa.

Gage no se inmutó.

El cuchillo cayó mientras el perro se preocupaba por el antebrazo roto con brutal entusiasmo y el hombre bramaba pidiendo clemencia.

Ese día no hubo piedad en nuestra casa.

Los otros dos reaccionaron soltando mis brazos y eso fue todo lo que necesité para igualar la situación.

Con los oídos en blanco, me agaché y recogí la hoja, limpiando con calma la sangre que me corría por la cara y apartando las gotas para poder ver.

El hombre en el suelo lo sabía. Sus ojos estaban llenos de conocimiento. Ese hombre que había esperado hacer daño a mi familia, tal vez llevarse a mi valiosa esposa y lo que fuera que contuviera la casa... y acabar conmigo en el proceso.

Hoy no, había pensado, subiendo la hoja, dura y segura, enterrándola bajo la parte más blanda de la barbilla.

Gage soltó al instante el miembro inútil y se dirigió al siguiente intruso, encontrando sus sesos por el suelo, lo despidió. El perro dirigió entonces su atención al tercero mientras yo me dedicaba a retorcer la hoja y luego, con más esfuerzo del que era bonito, a sacarla de su casa de carne destrozada.

El llanto de un bebé me llegó débilmente.

Pero la madre no había terminado su espantosa tarea. "No matarás a mi hijo", dijo Tia con la inquebrantable convicción de alguien que ha visto el lado oscuro de la locura y ha sobrevivido a ella.

"Señora", dijo el último hombre, con los brazos levantados en señal de súplica, y sus ojos salvajes y enjaulados volvieron a sus compañeros muertos, cuyos cadáveres decoraban mi vestíbulo con su sangre.

"No matarás a mi hijo", había repetido en un susurro como una oración.

Las balas parecen fuego cuando se disparan sin mucha luz alrededor.

La iluminación era perfecta para captar su rostro al ser destruido, abierto como un melón reventado, el cuerpo se hizo pedazos al caer.

El perro fue la estrella del espectáculo, caminando hacia el cadáver más reciente y con una practicidad horrorosa, comenzó a arrastrar el cuerpo hasta la puerta principal.

Como si sacara la basura.

Lentamente, caminé hacia Tia. Con dedos suaves arranqué la Glock de su mano que no se resistía. "¿Tengo sangre?"

Había considerado seriamente la pregunta, observando su rostro y su cuerpo, mientras Gage lloriqueaba para terminar su trabajo. El trabajo de sacar el cuerpo de nuestra casa.

"No, pero el bebé está llorando".

Mis palabras la sacaron de sus casillas y por primera vez Tia se dio cuenta de su camisa empapada. Su cabeza se levantó de golpe y me miró, con la expresión pellizcada. "Los he matado".

Volví a asentir con la cabeza. "Y estoy agradecido", dije con una honestidad que me salía del alma.

Los gritos de Lars se volvieron frenéticos.

Gage gimió de angustia mientras yo le suministraba la narración del perro: uno de la manada está necesitado, pero hay que limpiarlo todo.

Recuerdo haber reprimido una carcajada y haberme dado cuenta de que no estaba del todo bien de la cabeza después del pequeño y divertido giro de los acontecimientos.

Tragando con dificultad, dije: "Ve a ocuparte de Lars y yo limpiaré aquí".

Tia frunció el ceño mientras se deslizaba lentamente hacia el shock, lento y seguro. "¿Tú y Gage?"

Asiento con la cabeza como si esa fuera la pregunta más racional del mundo mientras nuestro hijo recién nacido grita a pleno pulmón y sus padres se encuentran en medio de una escena de asesinato.

Los ojos de Tia habían pasado por encima de los tres cuerpos y, con un escalofrío, había ejecutado un giro robótico y había ido a buscar al bebé.

Habían transcurrido unos segundos carbonizados y entonces los gritos cesaron bruscamente.

Gage y yo teníamos mucho trabajo por delante.

Aquella noche básicamente me había custodiado en la oscuridad mientras yo me deshacía de los cuerpos.

Donde lo había hecho antes, donde lo sigo haciendo.

* * *

Entonces – Jake Sterling

Sacudo la cabeza, soltando los dedos de la barbilla. "Amigo, ¿es necesario que estés de cara a todas las salidas? Estamos de permiso".

Mi expresión dice claramente que se tranquilice la parte de mi equipo que está aquí conmigo. Sin embargo, la pareja no capta la indirecta silenciosa, sus ojos escudriñan constantemente las tres salidas de la fortaleza de un edificio en el que insistí para la recepción.

Me gusta que la mierda sea segura. Y punto. Probablemente no debería tocarles las pelotas a los chicos por su vigilancia -sólo por costumbre- tan automática como el resto de nuestro entrenamiento.

Ser un SEAL es más que la cosa que eres cuando sirves.

Dando un trago a mi cerveza, agradezco el frío en el calor de los más de doscientos cuerpos apiñados aquí. La botella helada se condensa en mi mano mientras veo a mi nueva esposa bailar con papá.

Su sonrisa es contagiosa mientras sonríe a Harold Montgomery. Le respeto muchísimo. Criar a tres hijas tiene que ser una cosa. Además, puso sus treinta años en la Marina; jefe maestro retirado.

Sonrío. Salado de cojones.

Doy otro sorbo medido a mi cerveza, observando durante uno o dos segundos más la interacción sonriente entre Brit y Harold.

Cambiando mi atención, observo el gran número de invitados que asisten. Hay estrellas en los ojos de más de unas cuantas chicas que miran a mis compañeros de equipo, Cope y Brenner, "Bren".

Los SEAL pueden tener una cola de escándalo, sonrío. Dios sabe que las mujeres se excitan con el uniforme, la vaga emoción de lo que creen que hacemos.

Si lo supieran. No creo que nos encuentren tan glamurosos. Termino mi cerveza y la dejo en la mesa lateral que flanquea la puerta.

Veo a los chicos -Cope y Bren no parecen estar vigilando las salidas-.

Me paso una mano por mi corte de cabello alto y apretado, conteniendo una exhalación frustrada.

Quería que todo el equipo estuviera aquí, pero así es el servicio: no todos pueden salir sólo porque lo desean. Una mierda en una mano y un deseo en la otra y a ver cuál se llena.

Mis ojos vuelven a encontrar a Brit, riéndose de algo que dijo Harold.

Es diferente, tan única que me casé con ella.

La canción termina y me tomo un momento para admirar a mi mujer. Alejándose de su padre, se pasa las manos pequeñas y elegantes por las caderas, la enorme roca de un diamante que le regalé guiñando un ojo mientras sus dedos recorren la tela.

Fantaseo con quitarle ese hermoso vestido de marfil esta noche.

Sí, marfil. Parece blanco para mi culo daltónico no entrenado. Pero Brit me educó. No se es blanco cuando se es rubio natural, dijo.

Demuéstralo, le dije, y le guiñé un ojo.

Ella se sonrojó hasta las raíces. Dios, adoro a esa mujer.

Los tarros de cristal antiguos cuelgan del techo y están parcialmente llenos de arena. Cada uno está suavemente iluminado por velas de té, creo que se llaman así. El resplandor de la iluminación ámbar que desprenden parece robado por la oscura noche de finales de invierno que se adentra por todos los lados del edificio.

La lluvia cae con fuerza, golpeando los cristales de las ventanas.

Brit había querido un granero para la recepción.

Yo decía: ¿velas, llamas, madera de granero auténtica y vieja? No, gracias. No es seguro, nena.

Ella había hecho su versión de un puchero.

La había besado hasta que se le ocurrió lo de los pucheros. Una media sonrisa tira de las comisuras de mi boca. Se me va a disparar la erección si no dejo de pensar en eso.

Y… aquí viene ella.

Brit se mueve rápido para ser una pequeña escupidora. Con un metro y medio de estatura, camina con determinación hacia mí, con sus ojos verdes afilados y brillantes observando a mis hombres, de pie como guardias del cuerpo, con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados. Viendo lo que necesitan ver.

Desechando lo que no importa.

La larga falda de su vestido de novia se arremolina alrededor de sus tobillos con la fuerza de su parada. "Jesús, vosotros dos, ¿podéis parecer felices?" Brit pregunta, sus ojos ping pong entre Cope y Bren.

"No señora", dice Cope al instante, con mucho sarcasmo en su tono.

Bren le hace un gesto con el pulgar a Cope. "Lo que ha dicho".

Ella se ríe y luego les regala una de esas sonrisas completas. Se acerca a Cope y le da un puñetazo en el estómago.

Él se agacha de forma simulada. "No, me estás matando, cariño". Sus ojos brillan con picardía

"Pórtate bien", gruñe ella. "Nada de calzonazos y chicos malos estoicos en mi boda".

"Oh, es tu boda, ¿verdad?". Arqueo una ceja, mirando hacia abajo desde nuestra disparidad de un pie de altura.

Ella pone las manos pequeñas en las caderas, con los ojos brillando como esmeraldas.

Esta mujer.

Flexiono mis abdominales, algo que no es difícil de hacer, teniendo en cuenta las miles de patadas diarias que doy.

Brit no me decepciona. Me golpea.

¿Mencioné que Brit hace taekwondo?

"Nena", la agarro, tirando de ella con fuerza, "deja de hacer eso o tendré que disciplinarte delante de todos estos simpáticos invitados".

"¿Puedo mirar?" Bren pregunta ligeramente.

"Vete a la mierda", digo, sin perder el ritmo.

Ella se retuerce y esa erección que había estado evitando al paso da un respingo ante su proximidad. "Britannia Sterling".

"Jake", advierte ella.

Brit odia su verdadero nombre.

"Deja de golpear a mis amigos por ser SEAL en la recepción de nuestra boda. No pueden evitarlo. No puedes quitarle el SEAL al hombre".

"Compulsiva, señora", dice Cope, dándole duro...

Adivino que el blanco de mis ojos se muestra con la fuerza con la que los he hecho rodar.

"Te voy a pegar otra vez", se queja, cruzando los brazos.

Cope se ríe.

"Está bien, cariño", le doy un beso en la nariz.

"No seas condescendiente conmigo, Jake. Ya hemos hablado de esto. Si tu equipo venía dijiste que se comportarían como invitados y no protegerían las salidas y esas cosas".

Esas cosas.

Se rompió.

Asiento con la cabeza, acunando su mejilla. Le acaricio toda la cara con una mano, acariciando su piel sedosa con un pulgar. "Sí, pero entonces tu padre y tu madre invitaron..." Miro la recepción llena de doscientas almas, quizá más.

"El mundo", dice Bren.

"Sí", estoy de acuerdo.

"No tienen remedio". Brit sacude la cabeza, pero apoya su cara en el traje de mono que todavía llevo puesto.

"Sin remedio", repite Cope.

Le acaricio la espalda. Este asunto de la boda nos ha machacado a los dos. Estamos agotados. Casarse debería ser más fácil, pero no.

Bren frunce el ceño ante Cope, los ojos oscuros se convierten en rendijas. "Escucha, ¿eres como un loro o algo así? Me estás poniendo de los putos nervios".

"Estás todo doblado porque no tienes nada".

"Chicos", digo.

Brit pone los ojos en blanco, validado para el próximo año.

Cope se ríe.

Bren lo rechaza sutilmente.

Infantes.

Harold se acerca con su esmoquin, al ver que se están agarrando los culos y se une. "Chicos", saluda, mirando entre los tres.

"Princesa". Su sonrisa es toda para Brit.

Brit se separa de mi cuerpo, lanzando una mirada de tolerancia a su padre y suspira. "Papá, lo de princesa".

Harold sacude la cabeza. "Algún día serás mayor y seguirás siendo mi princesa". Se cruza de brazos y se balancea sobre sus talones.

Ella sonríe. Brit es suave con su padre.

No le toca las pelotas.

Le lanzo la mirada que se merece. Me va a gustar que juegue con las mías después.

Para siempre.

Tomando sus pequeñas manos entre las mías, el metal dorado de nuestros anillos de boda se calienta entre nosotros.

* * *

"¿Tengo que pasar por esa jodida vestimenta cada vez que uno de vosotros se casa?" Cope gruñe, lanzando sus piernas ante él. Ocupan una tonelada de espacio, él mide casi seis tres, superándome por una pulgada, ambos estamos muy por encima de la media de los SEAL en cuanto a altura, o simplemente de los tíos en general.

Me quito de una patada un zapato negro brillante, uno tras otro, y su tacón golpea el frío suelo de cemento al caer.

Me mira fijamente.

Levanto la palma de la mano. "Es alquilado. No te sientas a poner huevos en los pantalones y a rayar la mierda".

Cope echa la cabeza hacia atrás y aúlla.

Nos quitamos los esmóquines y los colgamos para devolverlos a la tienda de un plumazo.

Vuelvo a girar. "¿Qué es tan gracioso?"

Bren sonríe. "Poner huevos. Qué término tan anticuado es ese".

"¿Anticuado?" Pregunta Cope.

"Tengo un par de palabras de cuatro dólares que puedo sacar de la vieja cartera verbal de vez en cuando".

Cope gruñe. "Sí, de acuerdo". Se pone de pie, se despoja del esmoquin en poco tiempo y me lo entrega.

Estamos disparando al toro en nuestros calzoncillos. Como lo hemos hecho otras cincuenta y dos millones de veces. Preparándonos. Preparándonos. Duchándonos, haciendo ejercicio. Haciendo ejercicios. Lo que sea, no hay modestia en el equipo. Se trata de la misión.

Las cicatrices de las marcas de viruela cubren el torso de Cope mientras mete una pierna en sus vaqueros. Es un lío literal de carne fruncida en forma de círculos. Los desliza hacia arriba y sobre sus caderas, abrochando la bragueta.

Bren tiene cicatrices de quemaduras de tercer grado.

Yo sólo tengo unas cuantas heridas de cuchillo.

Los tres llevamos la prueba de nuestro servicio con nosotros dondequiera que vayamos.

Bren se quita los calzoncillos y saca un par nuevo de su bolsa de equipo. Se pone los vaqueros Levis y la camiseta negra ajustada.

"A Brit le va a dar un ataque de mierda con el negro, tío". Odio su falta de atención a los detalles.

Recuerdo exactamente sus palabras, nada de negro. No es un funeral.

Cope toma el mismo vestuario de su bolsa, pero una camiseta gris marengo. Yo sostengo mi camiseta. La mía es de un verde bosque intenso.

Hace juego con tus ojos, había dicho Brit.

Son de un verde tan oscuro que parecen de pantano, le contesté.

Luego, lo que hizo a continuación me hizo sentir como un millón de dólares.

"Tienes esa mirada ñoña, Sterling".

Me repongo con un gesto tímido de la barbilla.

"Oye, tío, sólo digo que ahora estás casado. Puedes tenerla todo lo que quieras".

Mido el ceño hacia él.

"No te ofendas", dice Cope.

Encogiéndome de hombros digo: "No hay problema, Reginald".

Bren y yo chocamos los cinco.

Cope abre los brazos, con dos dedos centrales rígidos, para hacer el viejo saludo. "El doble de tiempo para ustedes, tontos. Mucho amor para repartir". Sus manos se mueven de un lado a otro, cruzándose. Finalmente se posan, golpeando sus muslos. Cope sonríe. "Realmente aprecio a los padres por eso. Maldito Reginald".

Me encojo de hombros. El nombre de Bren también apesta: Benedict.

El mío es totalmente americano. Jake. Ni siquiera es el diminutivo de algo. El equipo casi siempre va con el apellido incluso cuando no estamos de servicio. Un hábito.

"Vosotros hacéis un círculo, meando y lloriqueando sobre la ropa incómoda y vuestras futuras nupcias mientras yo me clavo a Brit para bailar".

Sé que en el instante en que las palabras salen de mi boca estoy en problemas.

Cope y Bren se dan la mano al instante, girando en círculos en medio de la habitación que usamos para cambiarnos.

"¡Clavo!", twittea Cope como el imbécil que es.

Mueven las caderas en una parodia de joroba seca.

Cabrones.

Salgo, dando un portazo tras de mí.

Tenemos casi treinta años, por el amor de Dios. Se podría pensar que hemos madurado.

Ni de coña.

* * *

A continuación, - Jackson “Book” Booker

Los padres vuelven a hacer de las suyas.

Levanto la vista de mi Pulse. Un dispositivo tan nuevo en el mercado que no ha perdido su novedad. Introduzco mis pensamientos en el puerto y pongo el dispositivo en hibernación con una orden de una palabra que sale de mi cerebro.

Una pequeña emoción me recorre cada vez que lo uso.

Me encantan los juguetes tecnológicos nuevos. Y me alegro de que los padres puedan pagar los 1.500 dólares de crédito que les costó.

Levantando el pulgar del muelle, meto la barbilla en la mano.

El vapor se eleva perezosamente en una espiral suelta desde mi montón de puré de patatas, oscureciendo ligeramente la vista de mamá y papá.

No están discutiendo.

Todavía.

"No me apunto a eso, Julie", dice papá, poniendo una pequeña cantidad de comida en su plato. Porciones de hambre, pienso, revisando mi propia pila amontonada.

Esto va a ser una discusión DESUBICADO: No en mi patio trasero. Me doy cuenta.

"Derek, Dios lo sabe, tenemos la propiedad -y el dinero-, caramba, podríamos pagar todos los créditos que debemos de nuestra hipoteca por la remodelación".

Los ojos azul grisáceo, exactamente como los míos, parpadean hacia papá. Mamá es totalmente convincente.

Para mí. Después de todo, ella es la portadora de la comida.

Sus ojos se dirigen a mi plato. "Verduras, Jackson".

Maldita sea.

Pongo una asquerosa cucharada de brócoli en mi plato, mirándolo como los árboles del diablo.

Corto un gran trozo de mantequilla del enorme rectángulo de cristal que contiene la libra completa, y lo arrojo encima. Tal vez pueda sofocar el sabor.

Frunzo el ceño. No ha funcionado antes.

"Como decía, pondrán una línea de alta tensión..."

Por fin, algo que puedo abordar. Levanto la mano como si estuviera en clase e interrumpo de todos modos: "-Creo que esa mierda nos fríe el cerebro".

Los labios de mamá se separan y papá frunce el ceño. Santo cielo, la semana que viene cumplo diecisiete años, me he emancipado, y mis padres pueden utilizar un lenguaje colorido. "¿Recuerdas cuando los microondas fueron retirados del mercado?"

Mamá se estremece.

Fue una catástrofe épica de casi setenta y cinco años.

Un dichoso silencio que sé que no durará llena la cocina donde se encuentra nuestra mesa auxiliar.

Papá levanta un dedo. Un récord, seis segundos de paz. "Eso son microondas, esto es electricidad". Sus cejas oscuras se elevan sobre los ojos azul claro.

"¿Por qué necesitan un cuadrado de nuestra tierra, papá?" Me meto en la boca una cucharada humeante de puré de patatas con propiedades probadas que endurecen las arterias, como la mantequilla, el queso crema y la sal. Tomo un bocado, dejando que el montón caliente descanse en mi boca para que la grasa pueda hacer lo peor.

"Quieren poner uno de esos transformadores de alto voltaje en nuestra propiedad", dice mamá, con aspecto sombrío, y luego se anima. "Lo único bueno es que nos pagarán mucho por permitirlo".

"Tenemos un montón de hectáreas, así que a quién le importa". Me encojo de hombros, me gusta la idea de los créditos, el hardcore.

Los padres me dirigen la mirada de salsa especial que reservan para cuando se alcanza mi cuota de palabrotas.

"Nuestros impuestos sobre la propiedad están por las nubes. Doce mil dólares en créditos cada año ahora, Jackson".

Eso es mucho.

Miro a mamá, que no come mucho y revuelve su brócoli en su montón de puré de patatas.

Sacrilegio.

Dejo el tenedor en el borde de mi plato. "¿Por qué nos han elegido a nosotros?".

"Porque, hijo, no hay mucha gente que tenga una propiedad de este tipo y que viva en el lugar adecuado".

"Leí algo en Pulsenews que decía que la tecnología del pulso ha..." después de un compás, chasqueo los dedos recordando las palabras exactas, "necesitado la agitación del calendario para actualizar la infraestructura eléctrica de nuestro país al siglo XXI". No soy un fanático de la nanotecnología recientemente propuesta por el gobierno para mejorar la situación del Brain ImPulse, añado mentalmente, pero no lo digo en voz alta.

"Eso sí que son palabras inteligentes", murmura mamá.

"De todos modos", me dirijo a papá, "probablemente tengan que instalar más transformadores de energía de alto voltaje para que la tecnología del Pulso funcione". Levanto las cejas.

Papá deja los cubiertos, sin haber tocado su pastel de carne. "¿Qué sabes tú de energía y electricidad, Book?"

"Me salté dos cursos, ¿recuerdas?". ironizo.

Los padres se quedan mirando.

"De acuerdo", bajo la barbilla. "Investigo todo lo relacionado con la electricidad. Compruebo cómo se conduce la electricidad. Es justo". También paso mucho tiempo pensando en todo tipo de cosas no relacionadas.

Mamá parpadea.

"No habré sacado mi gordo coeficiente intelectual del éter o algo así, ¿verdad? Quiero decir que vosotros también sois listos". Corto una esquina de mi pastel de carne (casi el veinticinco por ciento del total de la rebanada) y me la meto en la boca, masticando.

"Sí", dice papá lentamente. "Pero tú eres un experto en ciencias matemáticas. Tu madre y yo no tenemos esa habilidad en particular".

"No", le quito importancia, aunque sé que les costó aceptar mi coeficiente intelectual, ya que lo examinaron tres veces. Principalmente, les revolvió la mierda porque era el más alto jamás registrado en el estado de Washington.

"Sí, Jackson", dice mamá, con un surco entre los ojos.

Como me caen tan bien Vaughn y Kurt, decidí suspender algunas clases hasta el día antes del trimestre, para poder estar con ellos. Lo inventé.

Bastante entretenido como va esa mierda, jugando a los números del fracaso contra el pase...

Por desgracia, a mis padres no les hizo mucha gracia. En el fondo, sabía que podría haber pasado por la escuela y estar en la universidad el año en que el instituto empezó oficialmente para mí. Pero cuando empezaron las pruebas de aptitud obligatorias en mi octavo curso, me pillaron enseguida.

Fue entonces cuando empecé a hacer pellas para salir con mis amigos. Todo el mundo se queja siempre de la socialización. Bueno, lo hice, tengo ganas de socializar, sonrío mentalmente. "De acuerdo", irrumpo, comprendiendo intuitivamente que si no lo hago en este momento, los padres comenzarán un sermón.

"Necesitamos los transformadores adicionales en su lugar porque ayudarán a la transición. Tal y como están las cosas, Estados Unidos es el país que más cojea en cuanto a la seguridad de las redes que nos iluminan. Quiero decir, cualquiera con media onza de entendimiento y un caso de los sentimientos, podría terrohacktivistar a nuestras redes eléctricas y no habría un espacio de aire suficiente para detenerlo."

"¿Espacio de aire?" Papá ha vuelto a comer. Me mira con más interés del que normalmente me gusta ver en un padre.

Asiento con la cabeza, engullendo medio vaso de leche antes de continuar: "Sí". Pongo los codos sobre la mesa, ignorando la mirada de advertencia de mamá sobre los modales. "Hay un vacío en el aire, lo que significa que algún empleado tardío llega al cargo y utiliza un dispositivo exterior para transferir información, contraseñas, comandos -lo que sea- a la interfaz de la red. Ese dispositivo exterior es un portal de entrada a la inteligencia de la red".

Me inclino hacia atrás, esperando que la comprensión llegue.

Nunca lo hace. Probablemente porque los padres no estudian electricidad en su tiempo libre como yo, junto con una tonelada de otra basura interesante. Como archivar ese recuento de hechos para reflexionar más tarde, o lo que sea.

"Así que lo que estás diciendo es que la tecnología Pulse requiere más de estas cosas de alto voltaje para manejar la nueva tecnología".

Muy simplificado, pero sí. Asiento con la cabeza. "Y eso no es todo", hago una pausa, esperando a que me presten toda su atención, y luego continúo, "los nuevos mandatos para la tecnología de Pulso -con la necesidad de que todo el mundo se inyecte para que la nanotecnología pueda ser el vehículo de entrega de todos los avances que se produzcan..."

"Hijo, si quieres tecnología, hay que hacer ciertos sacrificios". Mueve un dedo índice, y luego vuelve rápidamente a la cuestión de los NIMBY. "No quiero su mierda de servicios públicos en nuestro patio trasero", dice papá con firmeza, limpiando su plato con media galleta mojada en miel.

Mamá desliza su mano por la mesa y toma la de papá. "Puede que no tengamos elección".

Eso atrae toda mi atención. "¿Qué quieres decir?"

"Lo esencial es que renunciamos a un trozo de nuestra tierra y se nos reembolsará generosamente".

Doy con lo que no se dice inmediatamente. "¿Y si no lo hacéis?"

Mamá sacude la cabeza, el cabello moreno barriendo la parte superior de sus hombros. "Hay un montón de jerga legal, pero por lo que he podido entender, lo aceptarán sin más. Las necesidades de los muchos..."

"... superan a las de unos pocos", termina papá por ella.

El gobierno lanza la tentadora zanahoria de la tecnología Brain ImPulse: a todos los habitantes del planeta les encanta, y después de unos meses dicen: espera un segundo, tienes que ponerte una inyección que permita la entrega nanotecnológica de todas las correcciones y avances, para que se fusione sin problemas con tu código genético único si quieres seguir usándolo, obtener actualizaciones, bla, bla, de lo contrario la tecnología ImPulse dejará de funcionar correctamente.

¿Por qué los poderes fácticos no lo dijeron desde el principio? ¿Por qué necesitamos que nos inyecten "ciencia" sancionada por el gobierno para apreciar la tecnología moderna por la que tenemos que pagar de todos modos?

¿Qué país libre permitiría la confiscación de tierras privadas para uso del gobierno? Desde luego, no una república constitucional como Estados Unidos.

¿Verdad? Mentira en eso, lo que me hace pensar.

Nunca es algo bueno.

* * *

"Para, estoy tratando de concentrarme, idiota". Miro a Vaughn con el ceño fruncido.

Un rígido dedo corazón se levanta de su puño mientras aparta el largo y sucio flequillo rubio.

Suspiro.

Él sonríe complacido.

En el año 2032, cuando la tecnología Brain ImPulse ha puesto a la ciencia de cabeza, nada de la gente ha cambiado realmente. Incluidos los adolescentes.

Me mantengo por encima de eso, por supuesto. Porque técnicamente, estoy por encima de la edad de emancipación: dieciséis años.

Los tres hicimos la prueba de CI el año pasado y somos legalmente adultos. Por eso me ofende cuando Vaughn se hace el tonto.

O tal vez no está actuando.

Ese pensamiento sólo consigue un latido de tiempo. No, no tuvo esa suerte. Siempre ha sido un gilipolla. El payaso de la clase, el creador del caos.

Como ahora.

"Dame los cables", digo, extendiendo la palma de la mano.

Me mete los arcaicos electrodos en la palma de la mano y yo utilizo la grasa dieléctrica para encajarlos en el puerto plano del pulgar de mi dispositivo de pulso. No hay forma de enganchar tradicionalmente aparatos eléctricos de ningún tipo a un dispositivo de Brain ImPulse.

El cual ha sido modificado por su servidor.

Y muy pronto, tendremos que tener la nano-dosis para incluso utilizar esta brillante telepatía-como atractivo.

Yo no.

Para cargar mi reencarnación de teléfonos móviles activados por la mente, la nueva generación, simplemente pongo mi dispositivo en un puerto de carga integral. Hoy en día, todas las superficies duras de una casa moderna están electrificadas. Venas de electricidad invisible recorren las encimeras de cuarzo reciclado.

Nadie tiene que enchufar nada, como antes. Simplemente pienso mis deseos en mi aparato y éste hace lo que quiero.

Sonrío, recordando la anticuada Alexa del pasado. Qué poco convincente: decir tus órdenes en voz alta, además de ser una espía a la escucha para las grandes tecnológicas y cualquier otro furgón de cola que quisiera subirse a bordo y saber lo que ocurre dentro de tu propia casa.

Queríamos más. Los chicos y yo. Vaughn y Kurt. Pero lo más importante es que mamá y papá están teniendo ataques de mierda porque el gobierno puso un transformador de alta potencia en nuestra tierra. Podrían usar el reembolso, pero al final, no lo quieren realmente, y el control y la coerción del gobierno que está implícito si no aceptan su "oferta".

Me jode que puedan arrancar la genial tecnología Pulse que introdujeron por una comida india para llevar. "Devuélvelo si no haces lo que queremos" me cabrea.

Además, estamos aburridos.

Está en todos nuestros expedientes escolares. Aptitud en las ciencias, fuera de serie con la teoría de las matemáticas. Bla, bla, bla.

Nos SACARON de todas las formas de matemáticas enseñables.

Ahora que la universidad está financiada por el gobierno y el contribuyente trabajador, podíamos tomar cualquier educación superior que nos atrajera.

Pero nos han puesto en lista de espera. Como muchos adultos jóvenes que son superdotados. Las masas simplemente no tienen los recursos para escolarizar a gente como nosotros. Así que encontré una forma de irnos a la mierda hasta que nos pudieran meter en algo que realmente nos mantuviera ocupados.

Como la astrofísica o alguna mierda genial como esa.

Y la brecha de aire en nuestra instalación eléctrica local es inexistente. Los simplones de la "autoridad" no han conseguido sincronizar sus actos tecnológicos. La vieja seguridad no sólo es una mierda, sino que no se ha pasado lo suficientemente rápido a la tecnología Pulse. Los altos cargos están contaminando la seguridad con todos sus dispositivos externos no seguros en un esfuerzo por cambiar. Dejando huellas cibernéticas que ahora son firmas Pulse para que alguien inteligente las encuentre como migas de pan colocadas.

No, una firma de Pulso no puede ser leída. Pero el remanente eléctrico de su uso sí puede.

"Gracias", digo con displicencia y doy la vuelta a mi dispositivo Pulse, de forma vagamente rectangular y del tamaño aproximado de una de esas viejas tarjetas de crédito del año 20, tanto por su delgadez como por su tamaño, y sostengo el Pulse en posición vertical. El puerto para el pulgar sirve tanto para la seguridad como para la transferencia del pensamiento.

Presiono el pulgar contra el puerto y pienso en la seguridad.

Ya he hackeado antes. Muchas veces. Cuando los ordenadores se convirtieron en parte de las superficies integrales electrificadas y podíamos simplemente tocar una pared o una encimera y aparecía una pantalla de ordenador -sin importar la ubicación dentro de la estructura-, se me ocurrió una idea genial.

Todos esos satélites desaparecidos que flotaban en la atmósfera terrestre no tenían por qué estar fuera de uso, ¿verdad?

"Lo tengo preparado, Book", dice Kurt, mordiéndose el labio inferior.

Eso es un código para decir que está nervioso. De los tres, Kurt es el más precavido.

Debería serlo. Hemos hecho algunas cosas serias en nuestro tiempo.

Como romper los códigos en el Banco Walls Fargo.

Eso había sido una elección.

No lo habíamos robado. Sólo queríamos ver si podíamos. Fue divertido. Ni siquiera nos notaron.

No pudieron rastrear nuestra firma cerebral. Y ahí está el problema: cuando la tecnología se adelanta, a veces la mierda vieja se mete con la nueva. Estaba cien por ciento seguro de que este nuevo mandato de inyecciones iba a inocular justo el tipo de cosa que podía hacer que se rastreara la firma cerebral, y todo lo demás que hiciera una persona.

Esta gilipollez fue una idea de Vaughn: estropear la red. Le bastó un nanosegundo de mi comentario sobre la mierda de acaparamiento de tierras por parte del gobierno en nuestra propiedad para que se le iluminara la cara con la semilla de nuestro próximo plan.

Al igual que el tornado del banco, pensamos que sería divertido tener un pequeño apagón de luces, América; que se joda tu basura de electricidad, no la necesitamos.

Mira cómo las ratas se escabullen en la oscuridad.

Ahora que todas las redes de los Estados Unidos han sido [mal] conectadas a través de la tecnología Brain ImPulse, o lo que todo el mundo llama ahora Pulse Tech, pensamos que nuestra pequeña anarquía puede empezar ahora. No pensamos que los padres tengan que lidiar con problemas de transformadores de alta potencia después de todo.

No somos terroristas domésticos.

Sólo somos tres empollones que quieren pinchar al oso.

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Agradecimientos

Publiqué las dos series de El Druida y La Muerte en 2011 con el estímulo de mi marido, y continué gracias a ti, mi lector. Tu fidelidad, a través de los comentarios, las sugerencias, la difusión y, en última instancia, la compra de mi obra con tu dinero duramente ganado me dio el incentivo, los medios y la inspiración para continuar.

No hay palabras suficientes para expresar mi agradecimiento por su apoyo.

Me siento realmente conectada con mis lectores. Para mí es obvio, pero lo diré de todos modos para que quede claro: una obra escrita no es más que palabras en páginas si no las leen mis lectores. Mientras escribo esto se me hace un nudo en la garganta; vuestro disfrute de mi trabajo me afecta tan profundamente.

Sois los mejores, todos y cada uno de vosotros~

Tamara

xoxo

Especial:

Tú, mi lector.

Mi marido, que es mi mayor fan.

Cameren, sin quien no habría libros.

Acerca del Autor

Tamara Rose Blodgett: Madre felizmente casada con cuatro hijos. Escritora de thrillers oscuros. Lectora. Soñadora. Esclava de la playa. Fanática de los tintes. Adicta al café. Le encanta la música.

También es la autora del bestseller del New York Times Un amor terrible, escrito bajo el seudónimo de Marata Eros, y de otras 72 novelas. Otros éxitos de ventas incluyen sus series TOKEN (romance oscuro), DRUID (erótica PNR oscura), ROAD KILL MC (thriller/top 100) y DEATH (fantasía oscura de ciencia ficción). Tamara escribe una variedad de ficción oscura en los géneros: erótica, fantasía, terror, romance, ciencia ficción, suspense y thriller. Divide su tiempo entre el noroeste del Pacífico y Mazatlán, México, pasando tiempo con la familia, los amigos y un par de perros irrespetuosos.

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