EL GATO DUERME SOBRE

LOS TEJADOS DE MADRID

MARA R. JADE

«Para el héroe de mi corazón.

Aquél que despierta cada mañana con una sonrisa

En los labios pese al azote

Del malvado Parkinson».

ÍNDICE

El Regreso

El tiempo es siempre ahora

Con dolor en el alma y fuego en el corazón

Todos tenemos algo que ocultar

La venganza viaja con un par de ojos rasgados

No hay mal que por bien no venga

Los sueños rotos

La ambición no es más que la sombra de un sueño

La mosca tras la oreja

No hay secreto que el tiempo no revele

Sobre los tejados de la Villa de Madrid

Almas Perdidas

La llegada del Maestro Oscuro

Una marcha necesaria

Una nueva amenaza

Como la infanta de un cuadro de Velázquez

Reuniones clandestinas al anochecer

La sombra de una duda

Viejos camaradas

Las pesquisas d. —Lander

El señuelo perfecto

Una carta de «Las Indias»

Una velada llena de sorpresas

Junta de zorros, muerte de ardillas

El paladín del pueblo

Bifurcación de caminos

Una misión arriesgada

Antía y sus intrigas

Confidencias a medianoche

El capricho del rey

La liberación d. —Raiden Oshiro

Una de cal y otra de arena

Luz Ventura y la cámara secreta

Los largos tentáculos d. —los «Vulpini»

El descubrimiento del colgante de la Buena Suerte

Todos los caminos conducen a Antía

Una petición imposible de cumplir

Un secuestro incomprensible

El terror se instala en la Villa

La certeza de un gran engaño

Algunas revelaciones asombrosas

Con la mente fría, el corazón fuerte y el alma en paz

Encrucijada de sentimientos

La muerte de toda esperanza

Al filo del abismo

La intuición de una mujer es más precisa, que la certeza de un hombre

Mordiendo el anzuelo

La hora de la verdad

Otra conspiración destruida

La última baza de la baronesa

El postrero adiós

El retorno del Gato Negro

EPILOGO

BIBLIOGRAFÍA

El Regreso

Madrid — Navidad de 1657

—¡Hemos llegado al fin, Hechizera! —Exclama alegre el joven de largos cabellos oscuros y porte atlético, que sin amilanarse lo más mínimo pasa una pierna por delante del lomo de la relinchadora bestia, impaciente por recibir descanso, y salta ágil al suelo adoquinado del Barrio de Palacio. Justo en la Calle del Almendro, donde un robusto árbol de esa especie le da la bienvenida totalmente desflorado en invierno. Sus húmedas pupilas ambarinas se tornan aún más claras, al comprobar que la casita en la que habitó hace ya tantos años; sigue en pie. Toma las riendas del animal y camina despacio, casi con miedo los pocos metros que le separan de la puerta que abre a su pasado.

Apenas hace una hora desde que arribara a la capital del Reino de España, a lomos de su yegua árabe de largas crines doradas, adquirida nada más llegar al país, y su ansiosa mirada comienza a brillar llena del paisaje urbano de la ciudad que había abandonado hacía ya diecinueve años. El ambiente seguía siendo bullicioso, pero estaba aún, si cabía, más atestado de gente. Personas venidas de todos los lugares del país, con ganas de hacer fortuna en la Villa, al amparo de la monarquía de los Habsburgo que se habían instalado en Madrid casi a principios del siglo XVII, convirtiéndola en una urbe digna de la realeza y relegando a Sevilla, que había sido hasta entonces la ciudad más cosmopolita del Imperio Español, a un segundo lugar.

A escasas zancadas de tocar la madera agrietada de la puerta de entrada a su destino, una muchacha de grandes ojos color café le dedica una sonrisa seguida de un gesto cargado de lascivia. Sonríe como un estúpido a la moza. Pese a tener ya treinta y seis años no deja de ser agasajado por las mujeres, y da igual su edad. Su atractivo abarca desde las más pubescentes a las más maduras curtidas en mil batallas amatorias. Siempre había sido así, él lo sabía y se dejaba halagar sin ambages, al fin y al cabo era soltero y a nadie le debía fidelidad.

Vuelve a centrarse en la superficie deteriorada de la puerta y se fuerza a ser valiente y golpearla con unos nudillos ateridos por el frío invernal. Tras unos segundos que a él se le tornan interminables, la puerta se abre chirriante y le fuerza a mirar hacia abajo. Una niñita de cabellos oscuros y largos pregunta titubeante: —¿Tío Dídac?

Él la observa con los ojos muy abiertos y asevera: —¡Sí! Soy Dídac Blanxart y tú… debes ser… ¿Luz?

—¡Ajá! —Exclama la cría ya con una sonrisa en los labios, y risueña se lanza a los brazos del recién llegado que no sabe cómo actuar ante la espontaneidad de la pequeña. Finalmente también la abraza contra su pecho y disfruta del tierno recibimiento ofrecido. Cuando escucha otra voz que le llega desde el interior de la vivienda:

—¿Hermano? ¡Eres tú, al fin! —Una copia idéntica a su sobrina, pero con unos cuantos años más, se abalanza sobre él sin consideración para abrazarle al tiempo que le dice: —No veíamos el momento de tenerte otra vez con nosotros. —Se separa de él apenas un palmo y añade llorosa mirándole a los ojos tan iguales a los suyos: —Han pasado tantos años. —Unas pequeñas arrugas se le forman alrededor de los almendrados ojos dorados, y a él se le pinza el estómago sin remedio al comprobar el paso irremediable del tiempo.

Emocionado, asiente también escrutándola con la misma vidriosa intensidad. Pese a la inmensa distancia que les ha separado por el espacio de casi veinte años, su hermana Almudena siempre ha estado presente en su ánimo. Nunca la ha olvidado. Cada acontecimiento en forma de desgracia o alegría era presagiado en su interior, como solo puede hacerlo el vínculo que a ellos dos les une: Son hermanos gemelos casi idénticos. Aunque la vida les ha tratado de modo muy diferente a cada uno.

Almudena, la niña de los ojos del mismo padre que a él le obligó al destierro, fue la más afortunada de los dos. Nunca abandonó la barriada a la que había ido a parar toda la familia tras emigrar de Cataluña, e incluso había heredado la propiedad de sus padres; a su muerte. Y allí vivía junto a su esposo Manuel. Escribano en «La Cárcel de Corte» y su pequeña hijita. No la odiaba por ello. Él se había ganado a pulso esa expulsión y también la azarosa vida que le llegó después.

La joven aparta sin recato alguno de su cara, las lágrimas que ya resbalan libres por sus mejillas dejándole marcados regueros y exclama observando a la yegua que el recién llegado tiene detrás: —¿Esto es todo cuanto traes?

—¡Sí! Al menos de momento. El resto llegará en unos días.

Asiente conformada pidiéndole: —¡Pasa adentro! Aquí fuera hace mucho frío. Luz llevará a tu caballo a la cuadra, mientras tanto.

La pequeña Luz, una Almudena en miniatura, vuelve a hacerse presente tras el recibimiento de su madre, y risueña sale al exterior para tomar de las riendas al animal, que parece una mole al lado de su cuerpecito. Dídac duda unos instantes en dejar a la niña sola con «Hechizera». Pero antes de que abra la boca, observa como la cría calma a la yegua con unas palabras ininteligibles, susurradas a la vez que acaricia el cuello de la bestia, que dócil se pone en marcha siguiendo los pasos de su ahora; ama.

Almudena le toma del brazo, y con una sonrisa le conduce al interior de la vivienda donde se está más caliente al cobijo del hogar encendido en la gran sala que sirve de cocina y comedor. Un olor conocido ambienta la casa, y los recuerdos de los crudos inviernos madrileños se agolpan de repente en su cabeza, transportándole a su niñez más temprana. Sentados los gemelos sobre el suelo calentándose las manitas, cerca del fuego donde se asaban las escasas castañas que luego comerían todos juntos. Su hermana le saca de su ensimismamiento diciéndole:

—Estamos asando unas castañas. Dios ha querido que volvieras con nosotros en Nochebuena. —Una joven sentada de espaldas a ellos, se afana en remover las castañas en una sartén. Su hermana añade: —¿Te acuerdas de Paloma?

—¿Paloma…. —Interpela extrañado.

Al escuchar su nombre, la joven se gira en la silla que ocupa. El catalán no está preparado para la impresión que sus ojos reciben al verla. La delgada muchacha posee una sedosa melena rubia y una inmaculada piel blanca como el alabastro. Se pone en pie y camina vacilante unos pasos hasta plantarse frente a él, entonces le ofrece: —Dídac… Me alegro de verte de nuevo. Aquellos grandes ojos verdes le observan expectantes con la mano tendida para saludarle, y su mente se ilumina al igual que sus labios se curvan al reconocer esa mirada clara y dulce:

—Paloma Obando. Te hacía en Sevilla. —La muchacha sonríe tímida entretanto Dídac aprieta su mano entre las suyas. Almudena contesta por ella:

—Y allí estuvo hasta que el secuestrador de su padre, murió. ¡Gracias a Dios! Luego regresó a su hogar verdadero con nosotros. —Entretanto ambos jóvenes se contemplan largamente durante unos interminables segundos hasta que alguien abre la puerta de la calle provocando una nueva entrada de aire frío y exclama: —¡Madre…! El caballo; que es yegua. Ya está en la cuadra. Le he puesto agua y un poco de paja para que coma.

—Muy bien, hija.

El diminuto torbellino vuelve a acercarse a su tío y le toma de la mano tirando de él para que se siente junto a la gran mesa que preside la sala. Resuelta, su progenitora toma un manto de lana del respaldo de una silla y se envuelve en él, tapándose la cabeza. Su hermano que ve cómo se dispone a salir de la casa pregunta:

—¿Dónde vas, Almudena?

—Debo comprar lo que comeremos esta noche y mañana, hermano. ¡Es Nochebuena! Y además es una ocasión especial. ¡Has vuelto, por fin! Hay que celebrarlo como se merece.

—Permíteme colaborar con los gastos. —De inmediato echa mano de una bolsa de monedas que guarda escondida en el pecho bajo sus ropas. Ofendida, su hermana alza la mano y le dice:

—¡Guarda ese dinero! Lo necesitarás para rentar una habitación. No dejaré que pagues nada. Además Manuel no lo permitiría y yo tampoco. ¡Eres nuestro invitado, Dídac. —Alegre como un cascabel camina hacia la puerta.

Entonces es la andaluza la que exclama: —¡Te acompañaré. —Y hace ademán de tomar su mantón.

Su hermana adoptiva se gira y le responde: —¡No! No podemos dejar solo a nuestro huésped. Además ya tengo quién me acompañe. Manuel. Pasaré por su trabajo y regresaremos juntos. —Pícara, le guiña un ojo y agrega: —Luz y tú haréis compañía a este hermano mío.

—Pero. —musita la muchacha azorada.

—No hay peros que valgan, Paloma. Y no me distraigáis más o no habrá tiempo para preparar la pitanza. —Y añade casi como un ruego dirigiéndose al recién llegado: —¡Ah! Hermano, ya sé que tú y Dios nunca os habéis llevado bien, pero después de cenar, nos acercaremos a la iglesia para asistir a la Misa del Gallo, todos juntos. —Con un rápido giro agarra el picaporte de la puerta y la abre saliendo al gélido exterior como una centella.

Paloma y Dídac se han quedado solos con la única compañía de la pequeña Luz que no deja de mirar a uno y otro alternativamente. La sevillana se da cuenta de que se ha quedado absorta en el atractivo rostro del catalán, y dice casi atropellada: —Dí… Dídac… ¿Quieres comer unas castañas?

Él sonríe al darse cuenta del rubor que enrojece las bonitas mejillas de la rubia y contesta: —¡Sí! Hace mucho que no las cato.

Ella se gira agradecida por huir del escrutinio del que está siendo víctima y le pregunta al tiempo que aparta la sartén del fuego: —¿Dónde has estado todos estos años. —Sabe que es un tema peliagudo. Pero la curiosidad le puede y añade algo cortada: —Quiero decir… después de la «Sublevación Catalana»[1].

—¡Oh! Me embarqué. He recorrido medio mundo en barco.

—¡Eso es muy interesante! Responde su sobrinita sentándose a su lado. Entretanto, Paloma lleva entre las manos la sartén caliente al centro de la gran mesa y la coloca en ella con cuidado. La chiquilla rápida como una chiribita, echa mano a una castaña aunque sabe que aún quema:

—¡Auuu! Se queja pasándose el fruto asado de una mano a otra y soplando sobre ellas sin parar. Los jóvenes ríen al ver las alharacas que forma la niña. Las risas hacen que los nervios de la pareja se distiendan y la joven toma asiento frente a Blanxart para retomar la conversación en el punto donde la dejaron: —Así que marino… —distraída se lleva un mechón tras la oreja y agrega: —Almudena me contó algo de eso. Lo sé por las cartas que le enviabas… Habrás conocido muchos lugares.

—¿En cuántos países habéis estado, tío. —Añade Luz interesada al tiempo que mastica otra nueva castaña.

—¡Muchos! Es la escueta respuesta que reciben por parte del joven que parece incómodo con el sondeo y sin darles tiempo para agregar nada más, comenta: —Yo también supe por Almudena del execrable acto de tu padre, arrancándote de aquí y llevándote con él a Sevilla. Pero, estás aquí. ¿Cuándo regresaste? Y, ¿Por qué mi hermana no me informó de ello?

—Regresé justo antes de que naciera Luz. Hace nueve años. Así me convertí en su madrina. —La niña escucha a su protectora con una dulce sonrisa en los labios mientras la joven le dedica una tierna mirada: —Supongo que no pudiste saberlo debido a tu ausencia en el extranjero sin destino definido. Pero, cuéntanos Dídac: ¿Qué países has conocido?

—Bueno… —Responde algo vacilante: —Partiendo del puerto de Barcelona he podido visitar gran parte de Europa, Asía y África embarcado en «La Ruta de las Especias». También he surcado las aguas de muchos mares como el Mediterráneo, el Atlántico…

—Y, ¿Es verdad que son tan grandes y azules como el firmamento, tío. —Le interrumpe la niña emocionada.

El catalán suelta una gran carcajada y contesta tocándole la punta de la naricilla respingona: —¡Mucho más, Luz! Tu vista no podría abarcarlo todo. ¡Son inmensos y están repletos de secretos!

—¡Vaya. —Exclama la niña maravillada y sus ojos se vuelven soñadores imaginando mil y una aventuras en esos mares cargados de misterio.

De repente, alguien llama a la puerta. Paloma se levanta de su asiento como un resorte y va a abrir al tiempo que se excusa: —Será Almudena. Se le habrá olvidado algo.

No obstante, al abrir descubre en la entrada que es un hombre de mediana edad el que espera y saluda cortés: —Paloma, siento molestar tan temprano. —Se disculpa haciendo ver su azoramiento en sus pequeños, pero vivaces ojos marrones.

—¡Oh! Señor Marqués… ¡No… no molesta. —Responde ella también algo aturullada. Se hace a un lado y agrega: —¡Pase, por favor! Ahí fuera hace mucho frío.

—No quiero molestar. —Repite el noble que pese a ir bien abrigado con una gruesa capa y un sobrio sombrero adornado con una gran pluma grisácea, y que solo puede permitirse un aristócrata de su categoría, parece helado.

—¡No! Claro que no molesta. —El hombre va a añadir algo más cuando repara en la presencia de Luz y del catalán recién llegado: —¡Oh! Tenéis visita. 

Paloma se adelanta y hace las presentaciones ante las intrigadas miradas de ambos hombres que parecen estudiarse mutuamente: —Él… él es Dídac Blanxart, hermano de Almudena. Dídac, él es Vidal Salcedo, Marqués de Santa Gala.

Una de las cejas de Blanxart se eleva, sorprendido ante el título nobiliario del hombre que tiene frente a sí, y que acaba de despojarse de su sombrero dejando al descubierto un cabello lacio y demasiado ralo con unas profundas entradas que denotan que pronto se quedará calvo. Aun así, es joven y casi de su misma estatura, y es poseedor del digno porte de los de su clase. Seguro que a su título nobiliario podría añadir el de «Grande de España».

—¡Oh, vaya! No sabía que Almudena tenía hermanos. —Respetuoso, le tiende la mano y Dídac se la estrecha con fuerza al tiempo que el prócer le obsequia: —¡Encantado!

—¡Igualmente. —Corresponde educado en tono neutro dirigiendo la mirada hacia la guapa rubia que se ha quedado muda casi en la puerta mirando a ambos. El aristócrata carraspea y vuelve a hablar para decir:

—Supongo que están de celebración. Así que me voy enseguida. ¿Está Almudena?

—¡No! Pero, si quiere puede esperarla. —Contesta amable.

—No es necesario. —De una bolsa que lleva bajo la capa saca un frasquito de vidrio y se lo entrega diciéndole: —Paloma, dele esto a Almudena. Es un preparado para su problema. —Luego se gira para despedirse: —Bueno, ya me voy. Espero verle en otro momento. ¡Disfruten de la Navidad!

—¡Feliz Navidad, doctor. —Exclama feliz Luz dedicándole una de sus beatíficas sonrisas a la que el caballero corresponde sincero. Ya en el quicio de la puerta, el hombre toma una de las suaves manos de Paloma entre las suyas y la besa con devoción: —¡Hasta pronto, señora!

—¡Hasta pronto, Vidal. —Responde ella sonrojada por el gesto del noble, al que sabe que no le es indiferente.  Observa por unos segundos como se pierde a buen paso por la estrecha calle. Luego cierra a sus espaldas y regresa al calor de hogar. Blanxart que no ha dejado de estudiar sus movimientos mientras se despedía del aristócrata, inquiere con cierto retintín: —¿Qué hace un hombre de tan «alta alcurnia» entre la plebe?

—El marqués no ejerce como tal. Aparte de aristócrata es médico. Llegó hace ya casi un año al barrio, y tiene una consulta al final de la calle. No ha tenido ningún problema para tratar a esa «plebe» de la que hablas. Es un hombre muy amable y respetuoso. Nada dado a las vanidades de su condición económica.

Algo enfurruñado aprieta los dientes. No sabe por qué, pero no le agrada lo más mínimo la admiración que destilan las palabras de su hermana adoptiva hacia el «noble galeno», ni la actitud galanteadora que éste tiene para con la muchacha. 

El tiempo es siempre ahora

Las horas se suceden, una tras otra en la casa que hace unos años era de los Blanxart y ahora es de los Ventura. Apellido del cabeza de familia: Manuel. La climatología en el exterior ha empeorado. Será una Nochebuena muy fría y también, con toda probabilidad, un día de Navidad helador. Paloma divisa la calle, ahora desierta por una de las ventanitas, a la vez que aprieta sus antebrazos con sus manos cruzadas sobre el pecho. Desde que saliera en la mañana, su hermana adoptiva no ha regresado y sabe que ese retraso no es habitual en ella.

Hace rato que Dídac en la compañía de Baldomero Martín, herrero, vecino e íntimo amigo de Manuel, han salido hacía el mercado a la búsqueda del joven matrimonio y todavía no han regresado. El mal tiempo se recrudece en el exterior e incluso ya ha comenzado a oscurecer, y la andaluza nota como una extraña zozobra se apodera de sus sentidos. Esa demora le provoca malos presagios. Distraída en sus cavilaciones, ni siquiera es consciente del alboroto navideño que tiene tras de sí. Luz, despreocupada como solo puede serlo una niña, juega con sus amigos Flavio y Esteban. Hijo y sobrino de su buen vecino Baldomero. Su esposa Alma intenta distraerles para que no noten el nerviosismo creciente que se vive en la casa: —Paloma, niña… ¡Ven aquí con nosotros! —Le vocea la mujer, pues no se ha movido del lado de la ventana en horas. Se acerca hasta ella y le susurra al oído para no ser escuchada por los chiquillos: —No los traerás a casa antes porque permanezcas en este lugar, niña. Es mejor que vengas junto al fuego y esperes allí. Los churumbeles acabarán por darse cuenta.

—Es que es tan raro que Almudena no haya regresado. Solo iba a comprar un buen capón para la cena. Dijo que iría con Manuel y que no tardaría. Y, ¡Fíjate! Fuera ya es casi de noche y no han vuelto. Y, ¿si les han asaltado? Llevábamos ahorrando mucho tiempo para este día. Almudena quería agasajar con un buen banquete a su hermano. ¡Es muy extraño, Alma! ¡Muy extraño!

—¡Lo sé, niña. —Le responde su amiga, que animosa y con la intención de quitarle hierro al asunto, aduce: —Pero, ya verás cómo todo tiene una explicación lógica. Seguro que aparecen muy pronto y resuelven el misterio. ¡Anda! Vamos con los niños e intenta alegrar esa carita, que Luz no se dé cuenta de nada.

……..

Una hora más tarde, el catalán y el chispero regresan a la casa. Ninguno de los dos ha dado con el paradero del matrimonio, y en sus rostros se refleja tanto el desasosiego como el helor del invierno que atenaza sus cuerpos haciéndoles temblequear. Se acercan hasta el fuego que chisporrotea cargado de nueva leña que las mujeres se han encargado de atender, y calientan sus manos, enrojecidas y ateridas. El herrero aprovecha que los niños juegan en la habitación de Luz y comenta: —Hemos recorrido medio Madrid y no hemos hallado rastro de ellos. En «La Cárcel de Corte» nos han dicho que Manuel y Almudena salieron de allí, poco después del mediodía, y que iban alegres. Comentaron que iban a la Plaza de la Cebada. Pero, los comerciantes que conocen a Almudena nos han dicho que no había aparecido por allí.

Blanxart sigue calentándose las manos a escasas pulgadas del fuego, y su mirada áurea se torna rojiza por efecto de las llamas, y también por la incertidumbre que le embarga. ¿Dónde se habrá metido la pareja? Esa desaparición no es algo natural, y tampoco buscada por el matrimonio, eso lo presiente.

Paloma hecha una madeja de nervios inquiere: —Y, ¿Qué podemos hacer? ¿Dar aviso a la guardia?

Su vecina niega con la cabeza: —Esta noche nadie nos haría caso, niña. Es Nochebuena. La mitad de los guardias están borrachos y la otra… ¡anda de meretrices! Y además disgustaríamos a  Luz en una noche tan especial. Lo mejor será que cenéis con nosotros y esperemos con calma, a ver si aparecen a lo largo de la noche.

……..

Animados por sus vecinos, deciden cenar con ellos. Pero no abandonan la casita. Sus amigos traen de la suya, situada justo enfrente, las viandas que van a comer y todos se disponen alrededor de la gran mesa para dar buena cuenta de ellas.

Luz pregunta por sus padres nada más sentarse a la mesa. Pero, Alma ducha en la lidia con los niños, le cuenta una milonga con la que de momento, se queda conforme.

Invadidos por el desasosiego ni Paloma, ni Blanxart son capaces de probar bocado. No obstante, se fuerzan a ello para no levantar las suspicacias de su sobrina y ahijada.

Hacía las once de la noche, la cena ha concluido y la impaciencia de los presentes se acrecienta. Luz que ya no cree los embustes de ninguno de los adultos que la rodean interroga inquieta: —¿Dónde están mis padres? Es muy tarde. ¿Dónde se han metido?

—Bonita, tus padres tenían algo urgente que atender. —Vuelve a mentirle Alma que pretexta: —Quedamos con ellos en la iglesia. Estarán allí esperándonos para asistir todos juntos a la Misa del Gallo. ¡Venga! ¡Abrigaos, zagales! ¡Qué nos vamos para allá!

  A regañadientes, la chiquilla va a su cuarto y se coloca sobre el cuerpo y la cabecita, su mantoncillo. Cuando se disponen a dejar la casa, se escucha un ruido seco y fuerte en el exterior. Dídac, más adelantado que los demás, abre la puerta como un rayo. El segundo exacto en el que su vista percibe un movimiento en la oscuridad de la angosta callejuela. Alguien huye a toda carrera, calle abajo. —¿¡Quién va!? —Vocea. Pero nadie le contesta, ya demasiado alejado del lugar. Entonces sus pies tropiezan con algo. Demasiado duro para ser basura. Demasiado blando para ser piedra. Agacha la cabeza para mirar y su vista choca con la horrenda visión de dos cuerpos desplomados a sus pies, cuyas ropas rebosan sangre por todas partes vertiéndola inmisericorde sobre las grietas del adoquinado. Se acuclilla para observarlos mejor y entonces su voz se quiebra al bramar: —¿¡Al…mudena!?

Las rodillas se le vencen y cae al empedrado mientras sus manos no dejan de tentar el cuerpo inerte de la que para ella es su hermana buscándole el pulso. Alguien llega a su lado y también se arrodilla junto a él:

—¡Dios mío! ¿Están muertos? —Es Baldomero. El catalán afirma con un leve gesto de cabeza. Hasta ellos llega la esposa del chispero que con la mano sobre la boca, no para de repetir como una letanía:

—¡Oh, Dios! ¡Dios!

La sevillana se adelanta para mirar y sus ojos claros colisionan con la terrible imagen de la pareja muerta: —¡Almudena! ¡Manuel! ¿Cómo…? ¿Quién…? Solloza sin poder contenerse, ya sentada sobre el suelo vencida por el dolor creciente en su pecho, y acariciando el rostro ensangrentado de su amiga querida. Su hermana adoptiva. Aún permanece con los ojos abiertos y atormentados, clemente se los cierra con una mano temblorosa y pregunta para nadie en concreto: —¿Quién… ha podido hacer algo como esto?

—¡No lo sé! Pero los dos han sido torturados salvajemente. —Masculla Blanxart entre dientes con la cólera acrecentándose en su interior.

Luz aparece en el quicio de la puerta acompañada de sus amiguitos y musita: —¿Qué… qué pasa? Da unos pasos vacilantes hacia la calle y cuando sus oscuros ojos conocen la verdad. Corre hacia los cadáveres gritando: —¿¡Papá!? ¿¡Mamá!? Alma la detiene a la fuerza. No debe permitir que la niñita vea a sus padres así. No puede recordarlos de esa forma tan horrenda. Rota, se debate entre los brazos de su vecina sin lograr desprenderse de ellos.

El silencio se apodera del corrillo que rodea a los asesinados. Ellos y el almendro desflorado son los únicos testigos de la tragedia. Las familias permanecen reunidas y alegres en sus calientes casas celebrando la Nochebuena, ajenas a lo que acontece en el exterior. En la calle, sin embargo, acaba de comenzar un velatorio improvisado. Dos almas jóvenes e inocentes han abandonado el mundo terrenal justo a la misma hora en que nacía el Salvador de la humanidad. Tal vez como corderos entregados a un imaginario sacrificio de bienvenida al hermoso bebé de nombre Jesús.

El catalán rumia para sus adentros: —Por esto no creo en Dios, hermana. Porqué arrebata la vida a un matrimonio mientras podridas sabandijas siguen con vida. ¿Dónde está esa cacareada Justicia Divina con la que tanto nos sermonean los curas? Es solo un cuento para mantenernos encerrados en el redil y que no sepamos la verdad. Qué solo nosotros somos capaces de hacer justicia. ¡Solo eso. —Los puños se le cierran con fuerza sobre el duro y frío suelo hasta que los nudillos se le vuelven blancos. Ni siquiera percibe como la grava horada su piel hasta hacerle sangre. El llanto poco a poco le doblega y se hace dueño de su ser al tiempo acuna a su única hermana entre sus brazos.

……..

Apenas dos días después, el matrimonio es enterrado en el pequeño cementerio de la Iglesia de San Andrés. Al sepelio acuden algunos vecinos, los de más confianza, aparte de un desgarrado Blanxart, y una Paloma Obando consumida por el llanto que no suelta de la mano a la huerfanita, que extrañamente se muestra entera y con la mirada fija en sendas cajas de madera dispuesta a taladrarla con el poder de su mente o de su espíritu para alcanzar los cuerpos ajados de sus progenitores.

El calvo y viejo sacerdote dedica unas palabras a la pareja. Palabras vacuas para el catalán, que no calientan ni le dan consuelo alguno. Poco después, todo ha terminado. La escasa concurrencia abandona el camposanto dándoles el pésame y palmadas condescendientes sobre los hombros. Luego permanecen en el lugar, además del sepulturero, los tres miembros que quedan con vida de la familia.

Con la última palada de tierra que cae sobre los ataúdes de su hermana gemela y su cuñado, Dídac siente como su corazón se desquebraja y un viejo sentimiento que en otro tiempo ya había experimentado brota de su alma: El deseo de Venganza. Alguien ha cometido aquel sanguinario crimen. Alguien… tendrá que pagar por él. Su misión será descubrir al autor o autores, y desvelar el porqué de ese asesinato sin sentido.

Con dolor en el alma y fuego en el corazón

Otra noche vuelve a caer sobre Madrid con la misma virulencia y frialdad que las anteriores, desde que Almudena y Manuel fueran asesinados. El invierno no solo se ha recrudecido en la Villa, también lo ha hecho sobre los corazones de los tres habitantes de la casa Ventura, trayendo con él, a dos compañeros de viaje: El miedo y la angustia. Miedo por no saber quién está detrás del doble homicidio y angustia por lo perdido y por lo que pueda esconderse tras una esquina. Quizá el criminal que ha matado a sus familiares les aceche también a ellos.

Blanxart descansa sus cansados huesos sobre las desgastadas tejas de la vivienda tras un día agotador. Por fin, a primera hora de ese interminable día, llegaron a la Villa todos los enseres que esperaba, y tras sortear las curiosas preguntas de Paloma y Luz sobre su equipaje, se encargó en persona de acomodarlos todos, en el desván, subiéndolos en la precaria escalera con la que contaban. Otra cosa más que tendría que solucionar.

La buhardilla seguía teniendo las mismas dimensiones que recordaba de antaño, pero estaba aún más sucia y repleta de roedores cuyos dientes habían roído con saña cuanto habían encontrado a su paso. Se propuso acabar con las alimañas y para ello sembró de trampas toda la estancia. Se encargó de acondicionarlo todo para lo que iba a ser de ahora en adelante, ese lugar.

Esa fue casi la última tarea del día. La otra. La principal, había consistido en darle el visto bueno al solar que la baronesa de Castro; Antía Cucalón, le había buscado para dar sus lecciones.

Nunca pensó que su amiga de adolescencia, llegara a ser una reputada aristócrata, y que todavía guardara contacto con el pobre barrio de Palacio. Alma, la esposa del herrero trabajaba como gobernanta en su palacete, y Paloma le servía como doncella personal. Nada más hablarle de su llegada había aparecido por la barriada. Él sabía que había usado la excusa de darle el pésame por sus pérdidas, para acercarse de nuevo a él. No obstante, deseaba ofrecerle el beneficio de la duda. Así surgió el asunto de cómo ganarse la vida ahora que volvía a ser un mero civil, y además había trocado forzosamente en cabeza de familia. Le habló a la mujer de su intención de ejercer como maestro de esgrima y combinarlo con la docencia, oficio que siempre le había atraído.

Su sorpresa fue mayúscula cuando a la ahora noble, le pareció una idea brillante y le aseguró que se encargaría de encontrar los fondos necesarios para su empresa. Así había hallado una inesperada y oportuna benefactora.

Esa misma mañana, la mujer le había hecho llamar para ver el solar que le serviría como escuela y también recinto donde formar a los pequeños espadachines, que ilusionados con correr mil batallas empuñando una espada, también aprenderían con más rapidez las «Cuatro Reglas».

A altas horas de la madrugada aún medita sentado sobre el tejado, al que ha salido por una de las dos ventanas con las que cuenta el altillo, y que sirven para airearlo además de ser el único punto que da claridad a su interior. Las palmas de sus manos acarician la rugosa superficie de las corintas tejas que tiene debajo. Se ha convertido a la fuerza, en el cabeza de familia y pese a que la tarea le resulta engorrosa, no abandonará sin esforzarse. Aunque su sobrina no se lo está poniendo precisamente fácil. Desde que perdió a sus padres, se ha empeñado en vestir como un niño y llevar a todas partes, una espada de madera. Su infantil cabecita solo piensa en vendettas, y nada ni nadie puede convencerla de lo ridículo de su empresa. Pues hasta ahora nadie ha sabido darles razones del ilógico homicidio. Ni siquiera la propia guardia, que lo atribuye al asalto de unos ladrones.

«Todo es una falacia». Él lo sabe muy bien. El matrimonio no llevaba nada de valor encima. Apenas unos cuantos maravedíes de cobre para la compra de Nochebuena y además, estaba el hecho de que habían sido torturados antes de abandonarles a las puertas de su humilde vivienda. ¿Qué ladrón hacía eso? ¡Ninguno. —Algo olía a porqueriza en todo ese asunto.

Sus profundas cavilaciones son interrumpidas por un suave siseo procedente del otro lado de la calle. Una flecha pasa sibilante rozándole el pómulo y reactiva su sangre haciéndole ponerse en pie de golpe. Mira al frente con la agilidad de un felino. Sobre el tejado desconchado de la vivienda de enfrente, alguien le hace una señal. Frunce el ceño por un instante, pero luego su mente se abre del todo. Se pone en pie y ágil busca la forma de llegar hasta él.

Su esqueleto aún no está del todo anquilosado. Los largos años de entrenamiento algo bueno han dejado, y salta del tejado a la tierra, para luego encaramarse con una pasmosa elasticidad por la fachada hasta llegar a la otra techumbre. Por fortuna, es demasiado tarde para que nadie ande por la calle, y las mujeres de la casa ya están acostadas. Una voz rasposa le habla desde la oscuridad oculta bajo una caperuza de monje: —Veo que conserváis la misma agilidad, Blanxart. —Emerge a la luz y deja al descubierto su rostro. Una vieja cara de rasgos orientales y sabios cuya boca se curva en una venerable sonrisa.

—Oshiro, ¿Qué hacéis aquí. —Masculla nada sorprendido con el recién llegado y sus facciones nada caucásicas: —Pactamos no volver a vernos tras nuestro regreso.

—¡Lo sé! Pero los acontecimientos que os han sucedido desde que llegasteis, me han forzado a romper la promesa, amigo. —Contesta el monje sōhei[2] con la misma voz áspera y un deje de misterio.  

El catalán arruga la faz e inquiere: —¿Sabéis algo sobre el asesinato de mi hermana y su esposo?

—¡Así es, Blanxart! Solo yo puedo ofreceros las respuestas que estáis buscando.

—¡Hablad ya. —Barbota inquieto y le apremia: —¡No me tengáis en ascuas!

Sin alterarse, el viejo responde: —Debéis ser paciente. Esa es una de las máximas de vuestro entrenamiento. No lo olvidéis. Además creo que os vendrá bien tenerlo presente para lo que vais a oír.

—¿Lo que voy a oír. —Dídac se obliga a respirar profundamente, y cierra los ojos por unos segundos en un intento por atraer esa calma que le ha recordado su visitante nocturno, y acallar así la desesperación que aflora en sus ojos: —¿Quién ha sido el asesino, Oshiro? ¿Quién los mató?

—Vuestro cuñado Manuel Ventura, era informador de uno de mis contactos. Al parecer alguien se enteró y lo quitó de en medio. Había descubierto algo importante.

—¿Algo importante? ¿Informador? Estáis diciendo que mi cuñado era un… ¿Espía? ¡Eso es ridículo! Era un simple escribano. —Una afilada sonrisa se perfila en el atractivo rostro del moreno. El asiático vuelve a contestarle con una calma pasmosa:

—¡Cierto, Blanxart! Era un humilde escribano, y eso le convertía en una pieza clave dentro de la cárcel de Corte. No era vital en el engranaje. No llamaba la atención. El peón justo para el trabajo que se le encomendaba, y al que llegó por voluntad propia. Desgraciadamente, su falta de experiencia le hizo cometer un error y eso le costó la vida, no solo a él, también a su esposa. Vuestra hermana.

Las alargadas facciones del catalán se ensombrecen y en su mirada aparece pintada la impaciencia: —¿Quién le encomendó ese trabajo? ¿Para quién trabajaba, Manuel. —Inquiere deseoso de saber toda la verdad.

El anciano respira con fuerza y responde: —Para el Rey, Blanxart. Para Felipe IV.

Los ojos del joven se abren tan desorbitados como sorprendidos: — ¿El… Rey? Vuelve a resultarme ridículo, Oshiro. Sabía que había algo muy extraño en esto… y que no era obra de unos simples rateros. Pero, ¿Manuel espía y además para nuestro Soberano? ¡Es demencial! ¡Contádmelo todo! Vos, mismo, creí que habíais regresado a España para pasar vuestros últimos años en el retiro. Pero, ¿Volvéis a estar al servicio de su Majestad?

—Hubiera deseado que así fuera. —Por primera vez durante la charla, la voz del monje se torna lastimera. Más al momento se recupera y agrega: —Pero, sabéis como yo, que cuando uno es soldado nunca deja de serlo y tampoco de estar al servicio de la justicia. Quizá sí del amo que ajusta la correa que oprime el gaznate, de eso me zafé hace tiempo, al igual que vos. Pero no puedo olvidar algunos crímenes impunes del pasado, y ahora claman justicia. 

—¡De acuerdo! Eso quiere decir que estáis de nuevo al servicio del Rey. No os pido que me contéis asuntos monárquicos, que no me conciernen y tampoco me interesan. Solo quiero saber el motivo de la muerte de mis familiares.

—No puedo contaros mucho más sin traicionar la confianza de mi Señor. Solo vengo a pediros que os mantengáis al margen de esto.

—¡Ja. —Escupe al aire el moreno sin poder remediarlo: —Vos mismo lo habéis dicho, uno nunca deja de ser soldado. Si esperáis que no busque justicia para mi hermana y mi cuñado os equivocáis, Oshiro.

—Por eso he venido hasta aquí. Porque sé que no os estaréis quieto, y debéis escucharme atentamente. Inmiscuiros en este asunto solo os traerá quebraderos de cabeza. Os pondrá en peligro no solo a vos, sino a esas dos damiselas que tenéis a vuestro cargo. Esa gente no tiene escrúpulos y no les importará matar a otra mujer e incluso a una niña con tal de conseguir sus propósitos. —Las últimas palabras del nipón hacen que la sangre le hierva en las venas e interroga en voz alta sin medir el volumen:

—¿Quiénes son? Dadme un solo nombre, Oshiro. —el hombre alza su mano derecha instándole a hablar más bajo y le dice:

—No puedo impediros que investiguéis. Pero no busquéis esa información en los canales legales. Os encontraréis con otro grave problema. Solo os daré un nombre: «Vulpini».

La frente se le arruga al repetir confuso: —¿«Vulpini»? ¿Eso… eso es latín?

El hombre asiente exiguo antes de colocarse de nuevo su caperuza y advertirle: —He dicho demasiado. Vuestra familia recibirá justicia en su momento. Dejad que yo me encargue, os doy mi palabra.

Con un movimiento demasiado rápido para un anciano, desaparece de la vista del catalán, casi a la misma velocidad que la flecha incrustada en el tejado de enfrente. Dejándole con demasiados interrogantes por despejar.

Todos tenemos algo que ocultar

Su confusión sobre el asunto «Vulpini» fue «In crescendo» tras visitar los barrios bajos de Madrid. Ni en Puerta de Guadalajara o la Plaza de Herradores, y ni siquiera en los barrios de bodegones de San Gil y Santo Domingo plagados de guzpatateros, cicateros, meretrices y valentones supieron darle explicaciones sobre la palabra latina, de la que ya conocía el significado al buscarlo entre sus libros, y que no era otro que el de un animal, «zorro». Todos huyeron de él como de la misma peste al oír el nombre del astuto animalejo, y solo un clamista desarrapado le ofreció una mínima información a cambio de unas cuantas monedas, mientras miraba con nerviosismo a uno y otro lado de la calle. Sus palabras fueron tan escasas como misteriosas: —Aceptadme este consejo, señor. No preguntéis por ese «zorro». No solo es taimado, tiene oídos en todas partes, y a todas partes llega.

—¿Un acertijo? ¿Me salís con un acertijo después de pagaros, granuja? —Inquirió enfadado sin medir el tono. El otro hombre se puso en pie, y pese a parecer un pobre tullido se irguió en toda su estatura y le propinó un buen porrazo en la cabeza que lo dejó medio aturdido, y a merced de cualquier maleante que pasara. Tuvo suerte de que tras despertar en el suelo enfangado de un nuevo día invernal, no le faltase nada más que su sombrero, su capa y su tizona. Ya que había sido listo y no había llevado más que las pocas monedas que le sacó el menesteroso.

Frustrado volvió a la casa de los Ventura con una nueva lección aprendida y con la charada del rufián bien grabada en la mente. La organización que buscaba y que tomaba el nombre de un sagaz animal, era muy temida en los bajos fondos. Por lo que debía ser muy poderosa, y al parecer tenía tentáculos en todas partes. Su conclusión fue tan diáfana como la blanca luz que brillaba en el cielo ese día libre de nubes, presagiadora de más frío. No sería fácil dar con ellos, ni tampoco vengar las vidas de sus familiares, y además era un hombre solo, quizá frente a cientos. Raiden Oshiro estaba en lo cierto, si seguía escarbando pondría en peligro a Luz y a Paloma. Tal vez debería enfocar el tema de otra manera.

Pasó otro largo día entre cavilaciones. Debía meditar que hacer y cómo actuar sin poner sobre aviso a la peligrosa gente que había asesinado a Manuel y Almudena. De nuevo subió al altillo y apuntaló la portezuela que daba acceso a él, para no ser molestado. Retiró las trampillas para ratas y comprobó que algunas habían caído en ellas, pero de otras habían escapado como los astutos roedores que eran llevándose los trocitos de queso que les había puesto como señuelo. Abrió los arcones y en ellos halló todos los enseres que había traído del Lejano Oriente. La mayoría armas preciadas para él. Algunas afiladas, otras desdentadas. Necesitaban la mano experta de un maestro herrero, y él precisaba de la colaboración de otro hombre. Un aliado necesario en la batalla que estaba decidido a librar. Guardó algunas de las armas deterioradas entre lienzos y bajó a la casa. Por fortuna, Paloma se hallaba en su trabajo en la mansión de Antía Cucalón, y la pequeña debía estar con sus amiguitos. De seguro en «Casa da Cruces», la fonda de unos gallegos, amigos de su hermana y su cuñado que se encontraba calle abajo próxima a la Plaza de la Cebada.

Decidido, abandona la casita y se encamina por las angostas calles del Madrid más añejo, bajo una tímida lluvia, camino del Barrio de Chispería donde se agrupan la mayoría de herrerías de la ciudad. Nada más entrar en la calle del Barquillo, se da cuenta del porqué del curioso nombre al observar cómo surgen chispas del interior de los talleres, al golpear los herreros con sus cinceles sobre el hierro. El repiqueteo continuo de las herramientas sobre el metal produce una sinfonía discordante, que lejos de agobiarle le ayuda a evadir sus múltiples y atormentados pensamientos. Tras preguntar a un par de herreros logra dar con el humilde taller de su vecino Baldomero Martín.

La puerta de la herrería permanece abierta pese al frío externo, y es qué dentro hay demasiada temperatura acumulada. Al penetrar en la estancia lo percibe en toda la extensión de la palabra. El Dios Vulcano impera en la ardiente fragua del rudo chispero haciendo que cualquier otro espacio en la herrería deje de tener importancia. Solo las llamas perpetuas de la forja atraen todo el interés del visitante. Sobre el yunque, Baldo desprovisto de ropa de cintura para arriba, se esfuerza para moldear el duro metal: —¡Baldo! —Grita el catalán para hacerse oír por encima de la sonoridad metálica. El hombre se gira hacía él con el rostro y el torso sudorosos por el duro trabajo, y pese a la tosquedad de sus rasgos, su cara se ilumina con una sonrisa bendita. Tan basto como bondadoso exclama:

—¡Blanxart! ¿Qué os trae por aquí. —Deja el cincel sobre una superficie alejada del fuego y se seca el sudor en un lienzo ya demasiado sucio como para aguantar un nuevo cargamento de mugre. Dídac se adelanta unos pasos y le tiende el hatillo en el que ha envuelto sus armas diciéndole:

—¡Necesito vuestra ayuda! —El hombre hace ademán de tomar en sus manos lo que el catalán le ofrece. No obstante, el joven le advierte: —Pero… antes debo pediros que me deis vuestra palabra de que guardaréis el secreto de lo que voy a mostraros.

El herrero frunce el gesto e inquiere: —¡Cuánto misterio, Blanxart! ¿De qué se trata?

—Os lo diré, si antes me dais vuestra palabra.

—¡La tenéis! —Prorrumpe el hombre con firmeza y añade: —A todo aquél al que le he dado mi palabra; le he cumplido. Moriría antes de contar nada. Ni siquiera a la parienta con la que comparto lecho y confidencias al amanecer, sabe de mis secretos.

—¡Bien. —Dídac observa la entrada abierta de par en par y pide: —¿Podemos cerrar la puerta?

—¡Por supuesto. —afirma el herrero adelantándose al catalán y clausurando el taller con el cartel de «Cerrado». Luego se gira hacía él y le urge: —¡Contadme!

……..

Había conseguido la firme promesa de su vecino herrero de guardarle el secreto de sus armas. El hombre arreglaría cuanto material le hiciera llegar con total discreción. Aun a pesar de mostrarse sorprendido al ver tantas armas extrañas para él, venidas desde el «Lejano Oriente». El hombre, pese a la rudeza de sus ademanes había sido extremadamente delicado al tomar entre sus grandes manos, las espadas orientales. Sus oscuros ojos las escrutaron con tanta curiosidad como fascinación, entretanto Blanxart le detallaba algunos aspectos de su azarosa vida en Asía: —Mi cabeza tiene precio en Japón. Pero puede que incluso hasta aquí me hayan seguido. Mi shogun[3] no es hombre que perdone las traiciones, y escapé de su dominio. Nadie puede saber que estáis reparando ese armamento. Quiero que entendáis que no solo mi vida está en juego, puede que la vuestra también lo esté. Además… me he prometido dar con el asesino de Manuel y Almudena, y necesito un aliado. ¿Puedo contar con vos?

Aún con los ojos iluminados por la emoción de tener entre sus manos, un arma venida desde tan lejos, el herrero contesta: —Pues, claro. Tu hermana y tu cuñado no solo eran mis vecinos, eran mis amigos. Como de mi familia. Si puedo colaborar en algo a que se haga justicia con ellos, ¡Lo haré! Cuenta conmigo. —El hombretón adelanta una mano llena de hollín para estrechar la del catalán, y sellan su alianza con un fuerte apretón. —Tenéis mi palabra de que nadie sabrá que me entregáis ese material para arreglarlo. Pero, ¡Contadme! ¿Cómo pretendéis vengar a vuestros familiares, Blanxart?

……..

Tras cerca de una hora en la fragua de Baldomero, Dídac sale de nuevo a la calle. Ha dejado de llover y los rayos de un sol tímido se filtran entre las oscuras nubes evaporando los vestigios de la lluvia, como la esperanza se cuela por sus poros para calentar su espíritu.  Su vista se pierde en las alturas al tiempo que su despejada frente perlada por la calorina extrema no tarda en helarse bajo el invernal frío madrileño. Con un diestro movimiento se seca el helado sudor con el dorso de sus guantes, sus pasos desandan el camino, de regreso a la casa de los Ventura dejando atrás el constante tañido del hierro sobre el hierro.

La venganza viaja con un par de ojos rasgados

Como si las palabras tuvieran el poder de transfigurar las sospechas en realidad, a esas horas arriba a la capital del Reino el que con toda probabilidad se ha tornado en su enemigo más implacable, aunque en otro tiempo no tan lejano, fuera su mayor apoyo en tierras niponas. Le ha costado llegar hasta su objetivo varios meses, en los que ha viajado por mar y tierra. Tampoco ha sido fácil una vez en la Península Ibérica, el comunicarse con los nativos, aunque le han servido de mucho las lecciones de español que Chairo Nekonome le brindó durante el tiempo que vivió en Japón. Así halló la manera más sencilla de entrar a la ciudad capitalina. Escondido en un carromato de mercancías propiedad de un rudo carretero de Medina del Campo y bien oculto dentro de un tonel que antes atesoraba grano, el cual ha pagado a su dueño a peso de oro, para luego desecharlo. Ha aguantado estoico el largo y extenuante traqueteo de las tercas acémilas tan hartas de tirar de la carreta como él lo está del aburrido viaje. Con un tosco golpe sobre la cubierta del tonel, el rollizo mulero le informa en un susurro: —Hemos llegado a Madrid. Aunque antes hay que atravesar «La Cerca Real», y pagar los impuestos en la entrada. En «La Puerta de Alcalá».

Parecería mentira que en un cuerpo tan voluminoso pudiera caber tanta delicadeza al hablar. Pero el hombre es consciente de lo que se juega. La libertad. Los guardias vigilan a todo el que entra y sale, nadie puede escapar a su férreo control, y él lleva a un extranjero encubierto en su carro. Agarra con fuerza las riendas y se pone de nuevo en marcha con cautela.

A través de las rendijas del barril, su clandestino ocupante estudia con mirada impenetrable el único arco que posee la monumental puerta que da acceso a la capital, y entiende a la perfección la táctica. Una sola entrada para controlar las mercancías, y también para vigilar a todo el que salga y entre. Por supuesto, no es el único acceso a la ciudad, existen otras cuatro puertas principales, aparte de otros tantos portillos, que delimitan a una urbe en constante crecimiento. La «Puerta Real» que está a punto de traspasar es una sencilla estructura de ladrillo, tierra y argamasa, adornada con los escudos reales y tres estatuas fabricadas en piedra. Pese a no ser cristiano, el misterioso visitante reconoce los símbolos y sabe el modo en que los católicos honran a sus mártires, convirtiéndoles en imágenes de culto que el pueblo adora durante siglos. Las encuentra bastante espartanas y sosas comparándolas con las extraordinarias figuras de sus dioses. En su ceñido refugio se prepara para cualquier posible eventualidad y coloca su mano diestra sobre la empuñadura de su espada.

Escucha las varoniles voces de los guardias mientras mantienen una charla con el carretero. Distingue algunas palabras, otras le resultan tan desconocidas e insípidas como la religión que profesan. Es una mañana ajetreada, como la gran mayoría. La gente no deja de llegar a Madrid atraída como las abejas a la miel, al haberse convertido en una urbe regía. La capital del Reino de España. Aristócratas castellanos se desplazan hasta allí, en una huida de la deplorable escasez que tiraniza esa época y también, para establecerse próximos a quién pueda proveerles de prestigio en la Corte. Eso también cautiva al vulgo. Las clases pobres acuden a la ciudad para tener una vida mejor. Sin embargo, los pudientes son cada vez más ricos, en tanto que el pueblo se empobrece aún más.

Tras un breve palique, los soldados inspeccionan el carro. Lo hacen con la apatía de lo ordinario, y tal como le advirtió el mulero hacía unas horas, han olvidado golpear el tonel donde él se encuentra, por estar colocado justo en el medio del armazón. Relaja la posición cuando al fin comprueba que los guardias regresan a la puerta, y el dueño del carromato paga la «sisa» correspondiente.    

……..

Franqueada la «Cerca Real», unas calles más allá, en un pasadizo estrecho y sombrío, el carretero se apea y sube detrás. No tarda en liberar la tapadera de los clavos y con ello indulta a su anónimo pasajero. Éste cumple su parte y le lanza un saquito repleto de cantarinas monedas. Luego, salta al empedrado y camuflado de negro de la cabeza a los pies, se pierde entre la ingente cantidad de almas que transitan por las calles de la Villa madrileña.

……..

Una nueva noche heladora se cierne sobre la Villa, y su población busca refugio al calor de los hogares, próxima la hora del componedor sueño. La menesterosa barriada de Palacio también lo hace, y medio saciada su hambre se recogen en sus alcobas, para cobijarse hasta las orejas entre las mantas y el mullido colchón de lana.

En casa de los Ventura también se han ido a dormir hace rato, y en ese lugar donde todos permanecen dormidos, solo se oye el incesante crepitar de un fuego casi extinto, y las respiraciones profundas de los durmientes junto al silbido del aire que se filtra entre los resquicios de las puertas y ventanas, provocado por un viento inmisericorde que se ha empoderado del exterior y resopla en las estrechas calles, llevándose consigo cuanto objeto liviano encuentra a su paso. Varios tiestos caen al empedrado creando una pequeña rebujina.

Es el momento exacto en el que un cristal se rompe en los tejados y una figura flaca penetra por una de las dos ventanas con las que cuenta el desván de los Ventura. El visitante nocturno se ha vuelto imprudente y al entreabrir la ventana, ésta chirria ruidosa a causa de una charnela mal engrasada. Insensato cae al oscuro interior al tiempo que se le escapa un gruñido. Con algo de esfuerzo se incorpora del suelo donde ha caído y parpadea varias veces hasta que su vista se adapta a la semi oscuridad. La titilante luz de una vela moribunda es cuanto ilumina la gran buhardilla. Casi de puntillas, se acerca hasta ella y enciende otro cirio que hay al lado, con su llama. Después se gira para ver lo que le rodea. Maravillado, el mozalbete de apenas veinte años, grandes ojos oscuros y pelo rojo y encrespado, deja escapar un silbido apreciativo. Al darse cuenta de su error se echa ambas manos a la boca, en ese instante un gato suelta un maullido cerca de él, y el muchacho brinca asustado. Luego fija su mirada sobre el animal y susurra: —¡Qué susto me has dado, gato! ¡Vete de aquí! No tengo tiempo para ti y sí, mucho para recoger todas estas hermosas espadas.

El felino vuelve a dedicarle un ofendido maullido y se aleja de su vista hasta ocultarse en la oscuridad donde su pelaje negro le camufla por completo. El muchacho le observa de reojo y musita ya concentrado en su tarea de ratero cargado con un saco de arpillera: —Muy bien, gato. Vete a cazar ratones. —descuelga con cuidado de su soporte en la pared, una extraña espada curva y la introduce en el talego. Sus gruesos labios se curvan en una sonrisa satisfecha. Mañana tras la venta comerá caliente.

—Me encanta cazar ratones. —le contesta una voz profunda a sus espaldas al tiempo que le clava una punta afilada en la espalda: —Dejad eso en el suelo y volveos muy despacio. —el joven deja escapar un resoplido y suelta el saco de golpe dejando sus brazos en alto. La sonrisa se le ha helado en el rostro cuando se gira y ve ante sí a un hombre alto y fornido apuntándole con otra de esas extrañas espadas. Su mirada es taimada y no deja hendidura a la piedad: —¿Quién sois? ¿A qué habéis venido?

El ladrón frunce el ceño y contesta con un hilo de voz: —Creo que está claro, señor. —Se encoge de hombros y concluye echando un vistazo a su saco delator. 

Dídac también frunce el cejo pero lo hace enfadado mientras brama: —Quizá eso fuera una simple treta. ¿Quién os envía a espiarme?

—¿Espiaros? No sé de qué me habláis señor.

—¡No mintáis! Decid, ¿Quién os envía. —bisbisea el catalán con la punta de su catana a la altura de la yugular de su asustado visitante.

—Os digo la verdad, señor. —El pelirrojo se encoge sobre sí y contesta casi implorante: —Yo solo soy un simple ratero que roba para comer desde que me quedé sin amo. —La airada mirada de Blanxart exhortándole a hablar, surte efecto: —¡Está bien! ¡Está bien! Si como seguimiento os referís al de ayer. ¡Sí, os seguí! Pero nadie me envió. —Dídac vuelve a clavarle su espada, y un hilillo de sangre aparece en el cuello del muchacho, que atemorizado añade: —¡Os lo juro por lo más sagrado, señor! Os vi en San Gil el otro día, y os seguí hasta aquí. Solo quería cerciorarme de con quién vivíais, y a quién frecuentabais, cuales eran vuestros hábitos.

—Y, ¿Un simple ratero, como os habéis calificado, toma tantas precauciones para robar. —Inquiere Dídac aún desconfiado.

—Señor, soy ladrón por necesidad. No he aprendido el oficio. —responde el bermejo mirándole a los ojos como un cachorrillo herido mientras la herida infringida en su cuello comienza a gotear: —Ya os he dicho que me quedé sin amo. Solo me aseguraba de no dar en hueso. ¡Por favor, señor! Os digo la verdad.

Algo en la actitud de aquel jovenzuelo hace que se replanteé la situación. Le ha mirado a los ojos. No ha titubeado en ningún momento, si no cuenta como titubeo el miedo que emana de todo su escuálido cuerpo. Por primera vez, abandona su postura defensiva y baja su arma a la vez que dice: —Pues no has acertado. —Toma un lienzo de la única mesa que hay en la habitación, y limpia con cuidado el filo de su espada de los restos de sangre. Luego le lanza el trapo para que el descuidero haga lo propio con su herida: —¿Cuál es tu nombre?

—Me llamo Lander, señor. Lander Horia. Natural de San Sebastián. —Contesta a la vez que ataja la herida comprimiéndola con su mano.

—Así que eres de Las Vascongadas. —Musita pensativo, Blanxart.

—¡Sí, señor! Vascuence. —Asegura el muchacho con orgullo.

—Y, ¿Cuánto llevas en Madrid?

—Cerca de seis años, señor. Mi señor se vino a Madrid por culpa de su esposa. La mujer tenía ínfulas de grandeza, y quería codearse con la aristocracia de la capital. Mi señor era un buenazo y la consentía en todo. Hace casi un año que el buen hombre estiró la pata, y su mujer me echó a la calle. Desde entonces no encuentro trabajo. Por eso…

—¡Está bien, muchacho! No me cuentes más. —Tanta palabrería empieza a darle dolor de cabeza.

—¡Sí, señor. —Contesta el mozo mordiéndose el labio y agachando la cabeza. La herida de su cuello ha dejado de sangrar y se aparta el trapo con cuidado, y aún a riesgo de enfadar a su carcelero pregunta: —¿Qué vais a hacer conmigo? ¿Vais a entregarme a la justicia?

Blanxart le mira de nuevo fijamente, y el joven se siente incómodo ante tan severo escrutinio. Luego el catalán suspira y dice: —Debería hacerlo. Pero… no confío mucho en ella. Además, para ser solo un ratero eres bastante escurridizo. Quizá tus habilidades me sean de utilidad.

El taheño abre de par en par sus inmensos ojos negros y exclama confuso revolviéndose el pelo con nerviosismo: —¿Lo decís en serio, señor? ¿Después de haber intentado robaros, vais a dejar que os sirva?

—Es eso… o la muerte. No puedo dejarte con vida después de ver todo esto. —Señala con la mirada todo el arsenal diseminado por el desván: —Supongo que a las autoridades no les gustaría ver todo este armamento acumulado en una sola casa, y creo que tú y yo haremos buenas migas. Nuestra alianza nos vendrá bien a ambos. Además necesito a alguien que se ocupe de la casa en mi ausencia. Mi sobrina no debe hacerlo y su madrina trabaja fuera. ¡Serás mi criado desde esta noche!

Lander Horia todavía pasmado por el giro que han dado los acontecimientos esa noche, observa como su nuevo amo abre la trampilla que da acceso al resto de la vivienda y le apremia:

—¡Vamos, Lander! Te enseñaré tu cuarto.

No hay mal que por bien no venga

El nipón enviado para acabar con la vida de Diego Blanxart lleva más de quince días en la Villa. Dos semanas que se le atragantan en el gaznate como una pérdida insuperable de tiempo, pues sus esfuerzos para localizar a su objetivo hasta ese momento han resultado infructuosos. Su shogun le ha exigido máxima discreción, y debe cumplir sus exigencias con escrupulosidad. «Nada de crear conflictos internacionales». El problema de deslealtad de aquel español que había llegado a Japón hacia unos años debía quedar en secreto, pues solo les concierne a ellos dos. La generosidad de Togugawa Ietsuna[4] al acogerle como a un igual entre sus súbditos, había contrastado desde un primer momento con la ingratitud del extranjero obcecado por regresar a su país natal. Sin embargo, ¿Cómo hallar a alguien en una ciudad tan atestada de gente sin utilizar los cauces normales? El sicario sabe que no va a encontrar la información que busca en las cloacas de la ciudad. Chairo no es un delincuente, sino un militar. Pero los largos años de expatriación le han condenado al extravío en la memoria vecinal. Nadie sabe darle sus señas. Por lo que se dedica a peinar la ciudad barrio a barrio.

Hace apenas cinco días había sabido de la irrupción en la ciudad de una especie de bienhechor que había impedido el secuestro de un noble marcando con el filo de una espada «extraña» al ladrón. Ese dato le resultó revelador. Cuando preguntó por las características del arma, le informaron de que se trataba de una espada curva. Sin duda, una catana. Debía ser Chairo Nekonome. Su vena más proteccionista y justiciera estaba haciendo de las suyas.

Esa mañana pasea por la Plaza de Puerta Cerrada, esquivando las miradas curiosas de los transeúntes que contemplan sus rasgos orientales como si se tratara de un ave exótica de llamativos colores, y le enferman cuando se apartan a su paso como si fuera un leproso, pese a ir tapado de la cabeza a los pies con una indumentaria negruzca que solo deja entrever sus negros ojos. Le pasa en todas partes. En Francia, en Italia… da igual el país. La gente siente el rechazo a lo diferente. Quizá ese desprecio derive del interior más primario. De la necesidad de defendernos de las amenazas. Desconfiamos por instinto de las personas o de las cosas que nos resultan diferentes, y por lo tanto, amenazadoras. Como fuere, su paso por la capital de España debe tocar a su fin. Se está haciendo demasiado notorio en la Villa. Ese es su pensamiento cuando alza la vista para mirar al dragón que preside la Puerta de la plaza. Le recuerda tanto a los legendarios dragones de su tierra natal. Tal vez aquella criatura tallada en la piedra por encima del dintel, sea benevolente y le conceda el deseo de cumplir por fin su misión, y regresar a Japón. Su hogar.

Prosigue su camino enfilando la calle Segovia y más adelante transita por la Cava Baja, mucho más estrecha. Entonces, un reflejo le da de lleno en la vista. El sol ha encontrado un resquicio entre las nubes, otro día más preñadas de agua, y le ha enviado una señal. Entre las manos de un mozo percibe un objeto brillante, con el que no para de jugar, lanzándolo una y otra vez al cielo. Acelera el paso para llegar hasta él, y cuando lo alcanza, intercepta la pieza al vuelo e interroga:

—¿Dónde encontraste esto?

El mozalbete frunce el cejo y responde enfadado: —Y, ¿A vos qué os importa? ¡Devolvedme esa pieza!

—Quizá lo haga si me respondéis. —Replica persuasivo el asiático al tiempo que le amenaza con la punta de una daga sobre el pescuezo, y lo lleva a un apartado mucho más discreto. El muchacho traga la saliva acumulada en la garganta y contesta amedrentado:

—Lo hallé en el bosque. Estaba clavado en un árbol. —El sicario escrudiña con interés el objeto en forma de estrella. Su boca se curva en una sonrisa sibilina al descubrir una minúscula marca apenas perceptible en un extremo. Sin duda, el sello del herrero que lo fabricó. Ahora ya tiene un hilo del que tirar para hallar a Chairo. Con un movimiento rápido se guarda el arma bajo los pliegues de su ropa y se dispone a marchar:

—¡Prometisteis que me lo devolveríais! ¡Me pertenece. —le grita colérico el muchacho. El oriental se gira en el acto y vuelve a amenazarle con el cuchillo colocado sobre la yugular:

—¡Yo no te prometí nada! Lárgate ahora mismo o te rebano el cuello. —Trémulo, el mozo vuelve a tragar saliva y sale disparado calle abajo nada más dejarle libre el guerrero. Pronto pondrá fin a su larga estancia en Madrid.

No sabe cuán cerca se halla de la calle del Almendro y de la casa que habita Diego Blanxart. Apenas unos minutos a pie.

……..

En el mismo lugar donde lo encontró hacía dos semanas, su ahora amo Diego Blanxart, el vascuence Lander Horia le espera impaciente. Hace rato que la señora Paloma y la pequeña Luz se han ido a dormir, y él ha inventado mentira tras mentira para excusar a su nuevo señor por su ausencia a la hora de la cena. En ese momento, sentado en la única silla del desván, observa muy atento el ventanuco por el que entró a la vivienda Ventura para robar. El cristal roto ha sido sustituido, pero pese a ello, el frío de primeros de febrero sigue filtrándose como una cuchilla bajo la piel, haciéndole tiritar. Recuerda ese instante como una mala pesadilla, que sin embargo acabó por tener visos de fábula. Tras un año malviviendo en las calles de pequeños hurtos, dormitando en solares infestados de ratas, de la forma más alucinante había encontrado un nuevo caballero al que servir, aunque éste fuera aún más excéntrico que el anterior, y se la pasara saltando de tejado en tejado como un auténtico felino. Sonríe en la penumbra y lo da todo por bueno. Es una bendición trabajar para aquel tipo huraño pero honrado, y las dos mujercitas a su cargo. Sobre todo la niña que le recuerda tanto a su única hermana, muerta de fiebre más o menos a la misma edad que tiene ahora Luz. Pese al poco tiempo que lleva instalado con ellos se siente parte de la familia, y eso le reconforta en lo más profundo, sintiéndose ungido con la gracia de un techo bajo el que cobijarse y una escudilla de comida. Suspira complacido. Solo ha encendido un par de velas que alumbran lo justo para percibir el escueto mobiliario. Las llamitas prendidas oscilan temblorosas al igual que el único testigo que las contempla cada vez más inquieto por la tardanza de su amo, y a la vez soñoliento por las horas tardías y el cansancio acumulado en todo un día de faena.

De repente, al filo de la medianoche, unos golpecitos en el cerco de la ventana despejan la mente abotargada del vasco que se pone en pie como un resorte y corre para abrir el tragaluz. Una figura vestida de riguroso negro irrumpe en el interior sin decir nada. Se deshace de su capa y deja al descubierto un brazo chorreante de sangre. Preocupado Lander exclama: —Señor, ¿Está herido? El mozo destapa con aprensión la herida y observa espantado el tajo que ha debido producirle sin duda, una espada.

  —¡Pardiez, señor! ¿Quién le ha hecho esta escabechina. —Inquiere mientras busca un trapo con el que atajar la hemorragia.

— Dos rufianes intentaban abusar de una mujer. No podía permitir semejante tropelía. Fue a las afueras de la Villa. Camino de Segovia.

—Y, ¿Qué hacía tan lejos, hombre de Dios? Se me han agotado todas las excusas posibles para la señora Paloma y la neska[5]. Debería dejar estas correrías nocturnas.

—Limítate a coserme la herida, Lander. Nadie ha pedido tus consejos. —es el exabrupto que recibe como respuesta a su preocupación. El muchacho responde aunque sin sumisión:

—¡Bien, señor! Pero con esta manía que le ha entrado de rescatar a todo el mundo… en fin, que no es usted el Mesías y que más tarde o más temprano alguien va a darse cuenta de quién es, y entonces, ¡Adiós venganza!

—Lander. —Le advierte el catalán.

—¡Está bien! En boca cerrada no entran moscas. ¡Espéreme aquí! Voy a por una jofaina con agua limpia. ¡No deje de apretar esa degollina o acabará desangrándose, o lo que es peor, poniéndolo todo perdido! Y luego el que limpia soy yo.

Pese al dolor y el desfallecimiento por la falta de sangre, Dídac no puede por menos que echarse a reír ante la chanza de su jovenzuelo criado, quien al parecer posee un peculiar sentido del humor.

……..

A escasas calles de allí se escucha otro lamento, aunque este no tiene nada que ver con las heridas infringidas por el hierro, sino con las provocadas por la indecisión en perseguir los sueños de juventud a tiempo:

—Algún día… algún día dejaré la fragua y embarcaré en un galeón, rumbo a «Las Indias». —Proclama con su vozarrón para todo el que le quiera oír, el chispero Baldomero Martín, a la vez que apura el quinto vaso de vino de la noche. Lleva sentado en el mismo lugar desde que acabara su jornada. Situados en la barra le contemplan algo mustios los dueños de la fonda «Casa da Cruces», el tabernero del mismo nombre que su negocio y su esposa Iría, cansados ya del largo día de brega entre fogones y borrachos. La mujer observa a su pequeño medio dormido ya sobre las rancias tablas de una de las mesas que pueblan el local, y le hace una seña a su compañero. Es hora de cerrar el establecimiento.

Éste sale de la barra para ir a hablar con el herrero, viejo amigo de la pareja gallega desde que llegaran hace unos años a la capital huyendo de la guerra en Allariz, su pueblo natal. El hombretón sonríe al verle llegar junto a él, y con la mirada del que lleva encima una buena curda le dice: —Cruces, ¡Ponme otro trago! Y tómate otro también tú. ¡Yo invito!

—Baldo, se acabaron los tragos por hoy. ¡Vamos a cerrar! Creo que ya es hora de que vayas a tu casa. Alma y los niños estarán preocupados por ti. —el tabernero recoge los vasos y pasa un paño húmedo por la superficie de la vetusta mesa, entretanto su amigo le ignora y se justifica:

—¿Preocupados, dices? ¡Ja! —exclama cínico: —A mi mujer solo le importa el salario que llevo a casa cada día, y los niños… ¡solo piensan en jugar!

—¡No digas eso, hombre! Alma te quiere mucho y los niños te idolatran.

El herrero levanta la acuosa y triste mirada del vaso de vino vacío, y contesta: —En otro tiempo puede que me quisieran. Ahora solo soy un viejo amargado con sueños de grandeza, que nunca se cumplirán.

—¡Anda! No digas eso. —Le reprende el cantinero: —La esperanza es lo último que se pierde. ¡Venga! Ponte en pie y para casa.

—¡Si tú lo dices! Cruces, todavía eres joven. Al menos diez años menos que yo. Podrías viajar a Las Indias, y colonizar esas tierras fértiles y vírgenes. —su mirada se vuelve soñadora por unos instantes. El gallego no hace caso a su discurso, cansado de escuchar la misma monserga noche tras noche, y ya son casi diez años. Hace ademán de ayudarle a ponerse en pie, pero Baldomero desdeña su ayuda de un manotazo y medio trastabillante le grita:

—¡No estoy tan borracho! Todavía podría con otros cinco vasos de ese vino peleón que sirves. ¡Ya me voy! ¡Buenas noches!

La bonita gallega de ojos agrisados le despide con un movimiento de cabeza. Cruces, sin embargo, se siente mal con su amigo y se disculpa: —¡Buenas noches, Baldo! De veras que lo siento. Pero… es muy tarde.

El tosco chispero le observa por última vez desde la puerta de la taberna y responde resignado: —¡Da igual, amigo! Ya nos conocemos. —luego le guiña un ojo cómplice. Se apoya en el quicio de la añeja puerta para no zozobrar y caer de bruces allí mismo y sale al relente nocturno. La calle está ya a oscuras, solo puntuada por la anaranjada luz de las antorchas de las pocas tabernas todavía abiertas, diseminadas aquí y allá. Poca gente circula a esas horas tardías por las angostas calles del Madrid más castizo. Solo maleantes, mendigos y borrachos como él. Pese a que él solo se considera un soñador, que bebe para olvidar la anodina vida que lleva. Los escasos momentos que es feliz es frente a un buen vaso de vino, o mirando cómo crecen su hijo y su sobrino. «Ellos puede que lo logren. Ellos irán a «Las Indias». Ellos cumplirán mi sueño». Y el empedrado de las calles torna su eterno gris plomizo por una alfombra de hierba de un verde exuberante llenándose de palmeras y flores exóticas de mil colores. Las casas se transforman en hermosas haciendas y todo resplandece bajo un sol fulgurante. Sus inestables pasos se pierden calle abajo.

Solo se oye el sonido de las desgastadas suelas de sus botas al golpear las piedras. Segundos después al girar la primera esquina, se escucha un leve zumbido, similar al vuelo de un moscardón, y algo impacta en el grueso cuello del chispero que se desploma como un fardo sobre el pavimento.

De las sombras emerge una figura enjuta y negruzca que se agacha sobre su víctima para tomarle el pulso. Luego y pese a su delgada complexión carga con el hombre a cuestas, ocultándose de la guardia nocturna para perderse en los barrios más peligrosos de la ciudad. Aquellos en los que ni siquiera la Ley se atreve a aventurarse.

……..

Ajenos al drama de su amigo y colaborador Baldo, el joven Lander Horia armado con aguja e hilo interroga a su señor: —Y, ¿se puede saber qué hacía tan lejos de la Villa?

—Buscaba a un tipo que decía tener información de la identidad del asesino de mi hermana y mi cuñado. —le informa aguantando estoico el agudo envite del criado sobre su carne maltratada.

El mozalbete asiente en silencio entretanto vuelve a enhebrar la aguja y continúa con la sutura: —Y, ¿Dio con él?

—¡Sí! Justo antes de toparme con los dos violadores. Me dijo que el tipo que buscaba tenía un tatuaje en el hombro. El dibujo de un zorro. —el mozo se afana resignado en dar la última puntada sobre la piel de Blanxart y remata con otra curiosidad:

—¿Un zorro? Pero, ¿Quién se dibujaría un animal como ese?

—Un partidario de los «Vulpini». Al parecer el tatuaje es parte del ritual que siguen sus miembros. Tienen adeptos ubicados en todos los estamentos. Me costó sacarle el nombre, pero lo logré. Es también escribano. Compañero de mi cuñado. Mañana, después de visitar la obra de la escuela, le haremos una visita.

—¡Bien, señor. —Exclama el vasco cortando el hilo sobrante de la sutura con sus propios dientes, y pasándose luego el brazo por la frente chorreante de sudor. Jamás había tenido una tarea tan desagradable y difícil entre manos. Blanxart se levanta de su asiento y remata con un simple:

—Ahora volvamos abajo. Debemos descansar un poco.

Los sueños rotos

Pese a la cogorza que todavía se extiende por sus atolondrados sentidos junto con el líquido inyectado para anestesiarlo, Baldo, el herrero enseguida se percata de que ya no está sobre las losas de la Villa sino sobre otro suelo mucho más húmedo y primitivo. Está tumbado de medio lado en el suelo. Nota el barro adherido a su mejilla y su enmarañada barba. Olfatea la tierra mojada y hunde sus gruesos dedos en la tierra. Quisiera creer que es aquella con la que tanto ha soñado desde niño. El fecundo suelo del «Nuevo Mundo». Pero, no. Intuye que no es así. Cuando se alza a medias, descubre que le han llevado hasta un lugar que conoce muy bien, pese a ser de noche y estar solo iluminado por los jirones argentados de una luna creciente. El «Pantano de los Espejismos»[6]. Otea a su alrededor hasta que sus oscuros ojos topan con la rasgada mirada de su captor que le observa curioso, acuclillado a un paso escaso de su cara. Su tamaño se le antoja poco amenazador. Es delgado y bajo de estatura y podría deshacerse de él con facilidad. Y se pregunta, como alguien como ese tipo ha podido cargar con sus carnes hasta allí. No obstante, no es esa la cuestión que sale de su boca, seca por el alcohol ingerido:

—¿Quién sois? ¿Qué es lo que me habéis hecho?

Su secuestrador no contesta. Solo se pone en pie y comienza a caminar en círculos alrededor de su presa. Inquieto, Baldomero vuelve a inquirir: —¿No me habéis oído? ¿Por qué me habéis traído hasta aquí? ¿Qué queréis de mí?

La figura de negro se para y entonces responde: —Esa si es la pregunta correcta. Quiero que me digáis dónde está Diego Blanxart.

Baldo traga saliva. Así que ese era el motivo de su rapto. Dar con el paradero del catalán. Con razón el caballero le advirtió de que le buscaban en el Japón. Ese individuo de ojos rasgados venía del Oriente:

—No sé de qué me habláis.

Sin previo aviso, la figura oscura se cierne sobre él poniéndole a la altura del cuello una daga extraña con el filo ligeramente curvado y muy, muy afilado: —¡No me mintáis, herrero! Sé que conocéis a Chairo Nekonome. —Baldo frunce el cejo extrañado ante el insólito nombre, pero irónico vuelve a bramar entre dientes:

—¡No lo hago! No conozco a nadie con ese nombre.

—¡Muy gracioso, gordo! —exclama su raptor: —Diego Blanxart. Dídac. Esos son sus nombres en esta parte del mundo. Chairo Nekonome es el nombre que le dio mi daimio[7]. Al que traicionó para regresar a esta inmunda tierra. Decidme, ¿Dónde está? —el punzante filo se hunde en la fina carne de su cuello produciéndole un pequeño corte. Más el herrero no se amedrenta y grita a la vez que se pone en pie:

—Ya te lo he dicho: ¡NO LE CONOZCO! —Un desgarrador grito escapa de la garganta del chispero. Un áspero bramido empujado por el ancestral instinto de la supervivencia. En la semi oscuridad logra asestarle un golpe en el estómago. Se ha deshecho de su raptor y disfruta de unos momentos de libertad mientras corre por el bosque lejos de la sombra oscura. No es soldado. Solo es un pobre herrero. Pero, conoce el lugar como la palma de sus callosas manos. Solo tiene que encontrar un sitio dónde esconderse. Solo eso.

Si bien los kilos acumulados son muchos y la agilidad del endemoniado asiático no parece de este mundo. Tan solo unos cuantos pasos veloces y es alcanzado. Con una patada inverosímil, Baldomero cae al suelo de bruces. Aun doliéndose de la caída se retuerce en la mojada tierra en un intento por girarse. El enmascarado le agarra de las greñas alzando su cabeza y le grita: —¡Estúpido! ¿De veras pensabais que podíais huir de mí. —le zarandea sin consideración dándole un ultimátum: —¡Hablad de una vez! Es vuestra última oportunidad para decirme el paradero de Blanxart.

—He dado mi palabra. Jamás sabréis por mi boca donde se encuentra ese hombre.

—¡Bien! —responde el sicario japonés cuyos ojos ahora se muestran brillantes y concluye triunfante: —Admitís que le conocéis. Reconocéis que es vuestro cliente.

Los ojos del asustado herrero se abren inmensos. Su cuerpo comienza a temblar sin apenas percibirlo. Sin querer le ha dado la prueba que su secuestrador buscaba: —¡Yo no…!

—¡Basta! Le corta la oscura figura recortada por encima de él. Las ramas de los altos árboles se le antojan como unos brazos que emergen de sus costados cerniéndose sobre su cuerpo: —Es suficiente. Ahora solo tengo que esperar a que aparezca por vuestra fragua. Ya no sois necesario. Alza su daga y de un certero tajo rebana el cuello de su víctima.

De repente, Baldo siente frío. Un helor que va mucho más allá de la simple temperatura del invierno. Es la acibarada cuchillada de la certidumbre. El exacto instante en el que reconoce su final. Ese funesto tajo profundo en la yugular derrama su sangre a borbotones sobre la tierra conduciéndola en regueros irregulares hasta el mismo borde del pantanal. El copioso sangrado le produce asfixia, después le transporta a una calma infinita. Su vida, curiosamente va a terminar en el remanso de unas aguas, aunque mucho más tranquilas que la interminable acuosidad de su anhelado Océano Atlántico. Sus ojos se llenan de lágrimas y quedan abiertos a su perpetua quimera. La ilusión de sus sueños muertos para siempre. Ya jamás navegará por sus procelosas sendas. Nunca verá el «Nuevo Mundo». La muerte le ha encontrado en un bosque de la meseta castellana. Para la eternidad las aguas del «Pantano de los Espejismos» se han convertido ya en trágico delirio.

Su asesino arrastra el ya cadáver hacia la frondosidad tapándolo bajo un montón de hojas secas. Luego, camina sin hacer ruido hasta su montura, y espolea a la bestia cabalgando de nuevo hacia la Villa. Solo es cuestión de tiempo el encuentro con Chairo Nekonome, y con él, el inevitable enfrentamiento.

……..

Cuando esa mañana, Luz sale medio adormilada de su cuarto, lo primero que percibe es el rico olor de unas gachas haciéndose a fuego lento en el hogar. En otro tiempo, no tan lejano, hubiera sonreído dichosa ante el festín mañanero inusual en casa Ventura. Pero, desde que sus padres se han ido, la bonita sonrisa de la niña ha fenecido con ellos. Se sienta a la mesa medio desgreñada, y Lander, el nuevo criado contratado por su tío, la mira de refilón enfrascado en la labor de no quemar el que con toda seguridad va a ser el único alimento decente del día:

—¡Buenos días, Lucita! Exclama el mozalbete de buen humor. La cría trata de sonreír, mas solo le puede ofrecer una mueca torcida de su boquita. Apurado agarra el mango de la sartén con un paño para no quemarse, y la coloca en medio de la mesa. Aunque hace poco tiempo que conoce a la neska, sabe que aquel es un platillo que despierta los jugos gástricos, sobre todo si el comensal en concreto, es de los que no suelen probarlos a menudo. Su esperanza consiste en sacarle una sonrisita. Coloca una escudilla delante de ella y ayudándose con un cucharón se la llena hasta arriba:

—¡Vamos, neska! Cómete estas gachas. Me han quedado de rechupete. Además, puede que hoy sea lo único que llevarse a la boca. —y le guiña un ojo granuja.

Luz había conectado muy bien con aquel muchacho desde el primer instante en que su tío se lo presentó. Pero observa el plato con algo de escepticismo. Aun duda de las dotes culinarias del vascuence. Más, el rico olor del platillo deshace al momento el pellizco que siempre le atenaza la boca del estómago nada más levantarse, y recordar que sus queridos padres ya no están con ella. Sus tripas vacías reaccionan con un sonoro lamento. Lander no puede reprimir una carcajada mientras ella enrojece hasta las orejas. Casi sin respiración el muchacho la anima: —¡Vamos neska, come! O esas tripas tuyas saldrán y se servirán ellas mismas.

Debería haberse enfadado por la burla, pero Luz no puede evitar el reírse a mandíbula batiente. Luego mete la cuchara en el plato y prueba las gachas. Al instante, la sonrisa se ensancha en su rostro infantil, vuelve a mirar al vasco y exclama: —¡Están muy ricas, Lander! Después vuelve a hundir la cuchara en el plato y devora todo el contenido.

El mozo la contempla entretanto, satisfecho de su proeza. La sonrisa de un niño vale por todos los sacrificios. Luz Ventura ha sufrido una pérdida insoportable a una edad demasiado temprana arrebatándole la niñez demasiado pronto. Es merecedora de muchas risas cada día, y él se va a encargar de que no le falten.

—¡Buenos días, Lander! Exclama la otra voz femenina de la casa al entrar en la sala. La preciosa señora Paloma Obando. El criado sale de su abstracción al instante, y su boca se curva en una gran sonrisa.

—¡Buenos días, señora! —contesta alegre. La madrina de la neska es sencillamente igual a una flor exquisita. Similar a una rosa roja de aterciopelados pétalos con esos pómulos saludables y rosados y esos labios encarnados como las grosellas que él recuerda de su comarca norteña. Y sus ojos. ¿Qué decir de aquellos ojos verdes como el añorado paisaje de su tierra natal? La belleza de la mujer que tiene enfrente va mucho más allá del físico. Pues su alma es aún más bonita. Noble, fiel y buena. Y no le extraña que su señor beba los vientos por ella, aunque no pare de negarlo, y también ese doctorcito aristócrata, al que sí qué no le importa mostrarle sus sentimientos cada vez que tiene oportunidad. La muchacha se sienta al lado de su ahijada y le atusa el cabello diciéndole: —¡Vaya, Luz! Te han gustado las gachas de Lander. ¿Eh?

La niña todavía con la boca llena asiente en silencio. Paloma mira al mocito y vuelve a sonreír. Es su manera de agradecerle la alegría de la chiquilla esa mañana. Lander ya le ha colocado otra escudilla con más gachas a la sevillana y también se la ha llenado: —¡Oh, Lander! Creo que son demasiadas. Si como todo eso no podré ponerme en pie, y hoy tengo mucho trabajo en el palacete de Castro. Ambos ríen, y también Luz se une a las risas.

—¿Qué ocurre en esta casa, hoy? —inquiere la grave voz de Dídac Blanxart incorporándose a la mesa. La risa de la muchacha se frena en seco, y observándole de soslayo contesta:

—La baronesa celebra una de sus fiestas anuales de máscaras. —el catalán frunce el cejo y vuelve a preguntar:

—¿De veras? ¿Es qué esa mujer no tiene cuestiones mejores donde gastar su dinero más que en estúpidas fiestas?

—No deberías hablar así de ella, Dídac. No olvides que es tu benefactora con la escuela. Además, Antía no lo ve así. —le regaña Paloma también con su bonita faz arrugada: —la baronesa dice que en esas fiestas se hacen buenos contactos. Nuevas relaciones en la Corte…

—¡Ya! La baronesa de Castro solo vive por y para la nobleza y el dinero.

—¡No hables así de ella! —le vuelve a reprender: —Al fin y al cabo, esos nobles son los que pueden ayudarte con lo de la escuela. ¡No lo olvides!

Enojado, el catalán se pone en pie, y deja su escudilla sin apenas probar. Lander le observa anonadado. Su señor tiene pocas dotes para la galantería. Así nunca conquistará a la señora Paloma. Siempre acaba discutiendo con ella. Pone los ojos en blanco repleto de hartazgo y lleva la sartén de nuevo hasta el fuego dándoles la espalda.

En dos zancadas, Blanxart llega hasta la puerta y ordena a su criado: —¡Lander, ve recogiendo! Tenemos tarea que hacer. ¡Te espero fuera!

El muchacho deja los aperos de cocina y volviéndose mira a la andaluza y se encoge de hombros con resignación. Ella le ofrece:

—¡No te preocupes, Lander! Ve con tu amo. Ya me encargó yo de todo.

El vascuence asiente en silencio y sale de la casa como un relámpago. No hay que hacer esperar al señor. Mucho menos cuando no está de buen humor.

……..

Las dos damiselas están solas tras la brusca partida del catalán y la no menos rápida marcha de su criado. Paloma deja escapar un manso suspiro y pensativa mira sin prestar atención al plato colmado de comida que tiene delante. Desde que Dídac había llegado a la Villa, y más tras la muerte de Almudena y Manuel, no ha sido capaz de mantener una charla sosegada con él. El moreno se ha vuelto intratable. Apenas pasa tiempo en la casa, y cuando está, simplemente se comporta como un insociable patán. En la búsqueda de una explicación a su esquivo comportamiento para con ella, le ha dado por pensar en que todo tiene que ver con Vidal Salcedo, el médico aristócrata que tanto la lisonjea. Pero deshecha lo descabellado de esa posibilidad. ¿Dídac celoso del marqués. —Él jamás se fijaría en ella. Sigue recordándola como la niña huérfana a la que sus padres habían acogido hacía tantos años. Descartada esa loca idea solo le resta creer que su presencia es incómoda en la familia. Al fin y al cabo, no lleva la sangre de los Blanxart y mucho menos la de los Ventura. Vuelve a suspirar, aunque esta vez más por desahogo que por conformismo y se pone en pie. Estudia a su ahijada y su desmadejada melena oscura. Ella también es una preocupación. La niña permanece absorta en el plato, que al contrario que el suyo, está tan vacío que casi no hay necesidad de lavarlo, y le dice para sacarla de su ensimismamiento adelantando una mano para acariciarle el pelo: —Luz, deja que te peine.

La niña se gira con brusquedad y chilla enfadada: —¡No quiero! Su madrina apenas reacciona ya al exabrupto. Acostumbrada a ellos durante las últimas semanas e insiste paciente:

—Al menos deja que te quite esos nudos, o tendremos que cortarte el pelo como a un niño.

—¡No me importa! Córtamelo si quieres. ¡Me da igual! —grita, poniéndose en pie. En un instante desaparece de su vista para ir a encerrarse en su cuarto. La rubia mira a un imaginario cielo tras el desconchado techo de la sala y vuelve a suspirar encomendándose al Altísimo. Luz también está inaguantable, y su manía de vestir como un niño y llevar a todas partes una espada de madera, va en aumento. Aguanta con un hercúleo esfuerzo las ganas de llorar. Parece una auténtica plañidera. Aunque ella no cobra por ejercer ese antiguo oficio, si lo hubiera hecho estaba segura de que ya sería rica. Respira profundamente y se encamina hasta la puerta del cuarto de la cría. Luego, llama con los nudillos y la exhorta a obedecer: —¡Luz! ¡Sal de ahí! Tengo que irme a trabajar y tú no puedes quedarte aquí sola.

Tras unos segundos de silencio al otro lado de la puerta, que hacen dudar a su madrina en entrar, ésta se abre y la pequeña aparece de nuevo vestida como un niño y con su espada de juguete a cuestas. Pasa por su lado como una estrella fugaz y le grita: —¡Sola! ¿Y qué más da que me quede aquí o en otro sitio? Siempre estoy sola. ¡Ni tú, ni mi tío estáis nunca conmigo!

—¡Luz! ¡Luz, sabes que eso no es cierto! La niña sale a la calle, y Paloma se ve obligada a seguirla. Tan solo le da tiempo a coger su mantoncillo para protegerse de la baja temperatura del exterior. Al menos, piensa, se ha recogido el pelo en una coleta baja. Aunque su cabello tiene solución. Su conducta es el verdadero problema, y no sabe cómo reconducirlo. ¿Por qué los niños no vienen con un manual de aprendizaje bajo el brazo?

La ambición no es más que la sombra de un sueño

William Shakespeare

—Amo, así no vamos bien. ¡Eh! Así no va a conquistar a la señora Paloma en la vida. Se lo digo yo que sé muy bien de lo que hablo. Que a las mujeres hay que engatusarlas con requiebros y no con brusquedad. ¡Hombre! Que eso de los más reñidos, los más queridos… ¡No es! ¡No es!

—Lander… ¡Cállate! —Es la única respuesta de Blanxart que al mover el brazo herido la pasada noche, se resiente. Un gesto lastimoso se dibuja en su varonil rostro, mientras camina a buen ritmo por las zigzagueantes calles que empiezan a llenarse de un ajetreado gentío. Se gira un instante y sin parar de andar ordena a su criado: —Lander, mientras voy al solar para ver cómo van las obras de la escuela, quiero que tú te pases por la Cárcel de Corte y preguntes por Heriberto Núñez. No tienes que hablar con él solo quiero saber si ya está en su puesto de trabajo y a qué hora sale. Luego, espérame a la altura del Arco de Cuchilleros para no levantar sospechas. ¡No tardaré!

—¡Bien, señor! ¿Qué nombre me ha dicho?

—Heriberto Núñez.

—¡Bien, bien! Heriberto… Heriberto… ¡Menudo nombrecito! Este hombre no tenía padres, tenía unos buenos padrastros. El mozalbete se pierde entre murmullos calle arriba.

Blanxart sigue su camino en sentido contrario, perdido entre sus múltiples cavilaciones. Su prioridad más inmediata es localizar a ese Núñez. Ya es hora de ponerles cara a los asesinos de sus familiares, hacerles justicia y dejar que por fin sus almas encuentren la paz eterna. Sin darse cuenta, se halla frente al solar que la baronesa de Castro, Antía Cucalón, ha tenido a bien cederle para que él pueda impartir sus clases de primeras letras y esgrima. Casi sin apercibirse sus labios se curvan en una sonrisa complacida. Penetra en el mediano recinto y justo en su centro observa en derredor. El ruinoso suelo del patio ha sido sustituido por mortero liso. No es la superficie ideal para la práctica de la esgrima, pero teniendo en cuenta que deben hacerlo al aire libre, tendrá que valer. Las obras han prosperado mucho desde su última visita, y la casita que va a servir de aula, ya está casi terminada. Al menos, el mal tiempo invernal les ha dado una tregua a los albañiles, y éstos ya se afanan en poner la última hilera de tejas en el tejado. Se ven rojas y perfectas. Muy pronto aquel humilde y pequeño lugar se llenará de las risas de los niños pobres del barrio. Esa posibilidad, de la que él nunca gozó le llena el pecho de orgullo y esperanza, ensanchando aún más su sonrisa.

—¿Por vuestro ufano semblante debo deducir que estáis satisfecho con el progreso de las obras? El gerundense pillado por sorpresa se gira con demasiada brusquedad hacia la cálida voz femenina que le habla y exclama aún con la risa colgada de sus dorados ojos:

—¡Acertáis de pleno, baronesa! Es increíble la celeridad con la que están trabajando estos hombres. No puedo estar más contento, ni tampoco más agradecido a vos, señora. Pues gracias a vuestro apoyo ha salido adelante.

—¡Oh, Blanxart! No tenéis nada que agradecerme. —La coqueta mujer de increíbles ojos pardos camina hasta él embutida en un aparatoso vestido tan despampanante como todo el físico que la acompaña, y agrega mirándole a los ojos sin ningún recato: —El solar pertenecía a mi difunto esposo y estaba echado a perder. Ahora tendrá una buena función que cumplir. Además, me daré por bien pagada cuando los niños del barrio estén aquí dentro aprendiendo a leer y escribir. —el joven escucha su alocución apenas sin pestañear. Es un hombre y no puede evitar sentirse atraído por semejante hembra. Sin lugar a dudas, la aristócrata más atractiva de la Corte madrileña. Famosa por atraer a los nobles más ricos como las luciérnagas a la luz. Su belleza y su inteligencia fueron sin duda, las dos cualidades artífices de lograr un matrimonio ventajoso con el achacoso y ya fallecido Juan Luis Ibáñez, Barón de Castro.

—Y así será, Dios mediante. Pero aun así vuestra buena acción os honra, Antía. Pocos nobles se arriesgan con algo así.

—¡Oh! No es nada. —la cortesana se cuelga del brazo del catalán sin siquiera pedir permiso, y agarrada al fuerte brazo continua con su explicación obligándole a caminar por el patio recién arreglado: —No olvidéis que aunque ahora ostente la baronía de Castro, nací a pocas calles de aquí. Es pues, una satisfacción para mí el poder contribuir a la educación del pueblo. Y no olvidéis que quiero que vos seáis el profesor de mi pequeño León. Le vendrá muy bien algo de humildad.

Dídac la observa de soslayo al tiempo que alza una ceja suspicaz. El único hijo de la baronesa da muestras suficientes de ser un engreído. Lo más normal en un crío que lo tiene todo y todo se le da sin trabas: —Antía, no soy yo quien tiene que educar a vuestro hijo, sino vos. El profesor está para enseñar. Nada más.

—¡Y no es poco, Diego! Pero solo soy una mujer. —Suspira triste a la vez que baja la mirada: —Sería tan distinto si tuviera un esposo a mi lado para educarlo. —Sutil acaricia el áspero dorso de la mano masculina. Dídac se siente incómodo ante el roce y se deshace del abrazo de la mujer diciéndole:

—Estoy seguro de que a su debido tiempo encontraréis el compañero que necesitáis, baronesa. Sois una bella mujer.

—¿Aún os parezco hermosa, Diego. —Se da cuenta de su nuevo error. No debe alentar nuevas esperanzas en la noble. Ya se equivocó demasiado cuando solo eran unos adolescentes y contesta algo molesto:

—¡Por supuesto, Antía! Y por favor, llamadme Dídac. Así es como me llama todo el mundo. No sé por qué vos jamás lo habéis aceptado.

—¡Es cierto! Nunca lo acepté. —exclama la aristócrata enfadada por la salida de tono del preceptor: —Considero que ese diminutivo no tiene sentido. Al fin y al cabo, el catalán es un dialecto; no un idioma.

Blanxart sonríe y observa a la cortesana. Sabe que está enojada con él. Pese a los años que han vivido separados, la conoce demasiado bien. Es orgullosa. El tipo de mujer que jamás se da por vencida y que cuando es rechazada responde con un ataque frontal. Ahora utiliza la mala intención para hacerle daño en su orgullo de catalán y responde con toda la calma de la que es capaz:

—En eso estáis equivocada. Si bien es cierto que todos los idiomas nacen como dialectos de otros, llega un instante en el que estos se apartan lo bastante como para ser considerados idiomas distintos. Lo complicado es definir el instante exacto en que eso sucede. Del latín vulgar, es de donde deriva el catalán, y a estas alturas, ya es una lengua muerta que no se habla desde hace siglos. Solo está relegada a ensayos de botánica o a la ciencia.

La baronesa no está dispuesta a ceder en esa cuestión y con el fuego colgado de sus incendiarios ojos refuta: —Los idiomas de gran parte de Europa son todos dialectos que tienen como cimiento al latín. La línea limítrofe entre dialecto e idioma es muy tenue, y cada versado en la materia podría opinar diferente, según sus intereses.

—Antía…, estáis equivocada. —le corrige él plenamente metido en el papel de maestro, que en pocos días ejercerá: —Pero si queréis seguir pensando lo mismo. No pienso sacaros de vuestro error. Solo os pido que tengáis en cuenta que muchos idiomas romances se desarrollaron a la vez, y no unos a partir de otros. Es el caso del castellano y el catalán, que surgieron del latín vulgar hablado en cada territorio. Son idiomas hermanos o primos, no padre e hijo.

Exasperada, la dama suelta un gran suspiro y recoge el vuelo de su voluminosa falda para enfilar la salida de la escuela y añade: —Sin duda sois el profesor indicado para mi hijo, y también para todos los botarates del barrio. ¡Insufrible, Diego! —Se vuelve ligeramente para ver la reacción del joven tras haberle llamado otra vez por su verdadero nombre de pila. Blanxart solo acierta a poner los ojos en blanco y camina tras la mujer para despedirla. Justo antes de subir a su carroza, camino de su palacete, la baronesa se gira y le dice extendiéndole una tarjeta con letras engoladas: —Esto es para vos.

Dídac frunce el entrecejo extrañado y la noble aduce: —Es una invitación para la fiesta que doy esta misma noche. Pasé por vuestra casa, pero allí no había nadie. Así que pensé que estaríais aquí, y no me equivoqué.

—La fiesta de máscaras. —musita el gerundense ensimismado.

—¡Así es. —corrobora la mujer con una gran sonrisa y pregunta: —¿Quién os lo dijo? ¡No digáis nada! Seguro que sé quién fue. —Y contestándose a sí misma finaliza: —La chismosilla de Paloma. ¿Verdad?

Él enarca una ceja ante el calificativo que Antía le ha dedicado a la andaluza. Pero a la baronesa no le importa cómo ha sonado su última frase. Sonríe ufana quitándole importancia: —¡No importa! Hizo bien en avisaros. ¿Vendréis, verdad?

—¡Lo siento, Antía! Pero esa clase de eventos no son para mí.

Decepcionada, la mujer eleva una de sus hermosas cejas y le aconseja: —Pero la gente que va a asistir pueden ser futuros benefactores. Ellos financiarán vuestro proyecto a largo plazo. Estoy segura de que quieren conoceros. Les resultó muy interesante la combinación del divertimento y la enseñanza. La definieron como una gran idea.

—De veras lo siento. Pero nunca se me han dado bien esas cosas. Al contrario que a vos, que os movéis entre esa gente como pez en el agua. Estoy seguro de qué defenderéis esta causa mejor que yo mismo.

—¡Sois un testarudo. —Ofuscada, le da la espalda y con la ayuda de su cochero sube el gran peldaño de su carroza. Una vez instalada dentro dice: —Haré lo que pueda. Pero no os garantizo nada. ¡Adiós, Diego. —El carruaje se pone en movimiento y él contempla como se pierde en la lejanía. Luego mira la costosa tarjeta que tiene entre las manos y la rompe en mil pedazos. No puede decirle a Antía que no posee ropa lo suficientemente refinada para acudir a una fiesta de tanto postín. Mucho menos, si el evento en cuestión es una fiesta de máscaras.

……..

Bajo uno de los soportales de la «Plaza del Arrabal»[8], Lander Horia espera impaciente a su señor. Incapaz de reprimir sus nervios y el incisivo frío de «febrerillo el loco», el jovenzuelo no para de moverse de un lado a otro refregándose las manos ya rojas de tanto frote y parejas al color de su cabello. De pronto, al girarse hacia las escaleras del Arco de Cuchilleros atisba a su amo y le llama a media voz: —¡Señor Blanxart! ¡Señor… estoy aquí!

Dídac sube las escaleras de dos en dos a la vez que exclama algo enfadado: —Lander, ¿No quedamos bajo el Arco?

—¡Lo siento, señor! Pero este me pareció un lugar más discreto. Al fin y al cabo… —baja la voz para no ser escuchado por la gente que ya copa la zona: —vamos a hacer algo clandestino.

El catalán pone los ojos en blanco y contesta: —Y, ¿No crees que tu extraña actitud puede poner más en alerta a cuantos nos rodean, Lander? El muchacho se muerde la cara interna de la boca, pero no contesta. Resignado a soportar el comportamiento de su raro sirviente, su señor se pone en marcha, camino a la Cárcel de Corte al tiempo que le dice: —¡Anda, cuéntame que has averiguado!

—Señor, se lo contaré. Pero por ahí no hay que ir. —Dídac frunce el cejo sin comprender. Su criado le saca de sus dudas de inmediato: —Al Heriberto ese, le gusta «ir de picos pardos». Ahora está en la mancebía de la Plaza del Alamillo. Parece ser que se ha quedado prendado de una de las meretrices que trabajan allí, y pasa muchas noches con ella.

……..

La Plaza del Alamillo más bien es una plazuela. Su reducido espacio viene acompañado de una acusada cuesta que la hace inviable para los andantes más mayores, que cuando llegan a los brazos de las mancebas ya lo hacen derrotados. Lo que convierte la tarea de las mujeres en más llevadera, pues tras varias arremetidas, los viejos acaban derrengados sobre el jergón.

Tras dejar a Lander a la espera en la Costanilla de San Andrés, Blanxart se encamina a la modesta mancebía. Tapa la cabeza con su sombrero y procura que su rostro quede camuflado tras la sombra que proporciona su ala ancha. Nada más traspasar las puertas del lupanar percibe la inactividad en el establecimiento, ya ha pasado de sobra el amanecer y hasta que no llegue de nuevo la noche, el lugar no cobrará vida. Con toda certeza, las mujeres que ejercen la profesión más antigua del mundo, descansan tras otra larga jornada. Allí, el recibidor se une al salón sin ninguna separación, solo la de algunas recias cortinas damasquinadas, demasiado lujosas para la mancebía más pobre de toda la Villa, que separan a los clientes más puritanos del resto. Seguramente para prevenir ser descubiertos a los casados o a los curas. Una sola mujer se halla en la sala adecentándola. En esos momentos zurra con brío algunos de los múltiples cojines que abarrotan la estancia, quizá en un vano intento por expulsar el «olor a sexo» que envuelve toda la atmósfera. La moza entrada en carnes se medio gira, y sin asombrarse por su presencia tan tardía se disculpa: —¡Lo siento, caballero! Pero ya estamos cerradas.

Dídac sonríe bajo el ala que cubre su rostro y contesta: —¡Lo sé! Solo quiero hablar con un viejo amigo. Sé que pasa aquí muchas noches… Heriberto Núñez.

La criada deja de agitar los cojines por unos segundos y con la sonrisa colgada de un lado de su boca responde: —¡Ah, ese haragán! Está con Gertrudis en su cuarto. ¡Esperad! Ya le llamo.

—¡No, por favor! Me gustaría darle una sorpresa. Hace mucho tiempo que no nos vemos.

La oronda mucama se encoge de hombros y le advierte: —¡Allá vos! Quizás lo que veáis ahí dentro no os guste. Es la puerta del fondo. De frente.

Blanxart agacha la cabeza en señal de agradecimiento y camina decidido hacía la alcoba. El pasillo no es demasiado amplio, y mucho menos holgado, con las paredes desconchadas y faltas de una buena mano de pintura. Se para junto a la entrada y tapa su cara con un pañuelo, y sin perder tiempo, abre la puerta y penetra en la habitación cerrando enseguida tras de sí. La estancia es pequeña y está mal ventilada, por lo que los olores se acumulan uno encima de otro camuflándose y empeorando el ambiente. Dos cuerpos medio desnudos, yacen en el rancio jergón. Una flaca mujer, que debe ser la nombrada Gertrudis y un hombre rechoncho de mediana edad que dormita entre ronquidos boca abajo. Se acerca a la cama sin hacer ruido y observa la carne sebosa del hombre. A la altura del deltoides, luce un tatuaje. Sus ojos se abren más de la cuenta al analizar con más detenimiento el dibujo. Es lo que buscaba. La cabeza de un zorro, pero lo más inquietante es que sobre ella, tiene pintado un compás y una escuadra, ésta se halla situada sobre el compás que está abierto a cuarenta y cinco grados. Aquello le desconcierta y no advierte que la prostituta se ha despertado y le mira con ojos soñolientos. Antes de que diga algo, Blanxart le pide silencio. Alarmada, la manceba se aparta de su amante dormido tapada con una sábana. Entonces, el gerundense habla a la vez que zarandea el cuerpo del durmiente: —¡Núñez, despierta! ¡Tenemos que hablar!

Despabilado del apacible sueño de manera intempestiva, el hombre se gira con las vergüenzas al aire y exclama: —¿Qué pasa? ¿Por qué me despertáis así?

Dídac agarra un mugriento paño del respaldo de una silla y se lo lanza diciéndole: —¡Tápate! Hemos de hablar.

El hombre se coloca el lienzo sobre sus partes pudendas y aún adormilado susurra: —Ya sé que llego tarde al trabajo casi todos los días. Pero no es mi culpa. Es de esta mujer que con sus malas artes me tiene embrujado.

El catalán le explica con voz grave y dura: —¡Eso me trae sin cuidado! Solo quiero saber una cosa. ¿Quién asesinó a Manuel Ventura y su esposa Almudena?

Por primera vez, Heriberto Núñez mira de verdad a su interlocutor y traga saliva. Luego responde: —Y, ¿Por qué habría yo de saber eso? No tengo ni idea. Pregúntele a la autoridad.

Dídac sonríe bajo su sombrero y sin previo aviso saca una daga de la manga de su camisa para amenazar al hombre con ella sobre su seboso pescuezo y brama junto a su oído: —La autoridad está implicada en esas muertes, Núñez y también vos. Decidme; ¿Desde cuándo formáis parte de la organización «Vulpini»?

—¡No sé de qué me habláis! ¡De veras!

—¡Ah, no! Y entonces, ¿Cómo es que lucís ese ridículo tatuaje? —El hombre vuelve a tragar saliva y un hilillo de sudor se desliza por su frente. Dídac sigue con su interrogatorio: —Os delata sin absolución posible, Núñez. Sé que sois un simple aprendiz. Pero también sé, de muy buena tinta, que conocéis la identidad de los asesinos de esa pareja. ¡Hablad o morid! ¡Elegid!

—¡Señor, os juro que no lo sé! Y aunque lo supiera no podría decíroslo. ¡Me matará si se entera de qué lo he delatado!

—¡Eso me da igual, Núñez! Debéis tomar una decisión. Si no os mata él, os mataré yo. ¡Decidid de una vez! —empuña su daga oriental y la iza para luego descargarla sobre el escribano. A punto de darle matarile, el hombre cierra los ojos y grita desesperado:

—¡El Comisario Espina! Fue el Comisario Zigor Espina.

El vuelo de su cuchillo queda suspendido en el aire. El nombre codiciado durante meses ha sido pronunciado y se siente desfallecido cuando interroga: —¿Por qué? ¿Por qué lo hizo?

—¡No lo sé, señor! Solo puedo decirle que Ventura metía las narices en asuntos espinosos. Imagino que su esposa le acompañaba cuando fueron a por él.

Encolerizado aprieta los dientes ante la absurda razón de la muerte de su hermana gemela y con voz crujidora inquiere: —¿Dónde está ese malnacido ahora?

—¿Cómo iba a saberlo yo? ¡Solo soy un simple escribano! Blanxart vuelve a amenazarle con el cuchillo mientras con la otra mano estruja su cuello y el hombre susurra medio ahogado: —Quizá esté con su amante. Se rumorea que Espina mantiene un romance con una dama de la Corte.

—¿Su nombre?

—Antía Cucalón. La baronesa de Castro.

Su entrecejo se arruga. No puede ser. Antía, amante de ese demonio asesino. Apenas nota como aprieta la garganta del hombre cuando éste con voz ahogada le dice: —Espina se codea con gente importante. Seguro que esta noche estará en la fiesta de máscaras de esa mujer. Son las más famosas de la Villa. —Por fin le suelta y el rollizo amanuense cae sobre el cochambroso colchón. Satisfecho con el interrogatorio se dispone a abandonar el cuartucho cuando Núñez echa mano a la espada que esconde bajo la cama y levantándose trata de atacar a su inquisidor. Hábil, Dídac se gira a tiempo para parar el envite del hombre que no es un ducho espadachín.

Tan solo un par de toques, un diestro quiebro y una estocada certera en mitad del corazón son suficientes para acabar con su rival. Blanxart limpia el filo de su espada en la cubierta de la sábana sucia donde ha yacido el ahora muerto Heriberto Núñez con la manceba y le dedica a ésta, una amarillenta mirada abarrotada de advertencia. La temblorosa meretriz aun medio arrebujada en la sábana le asegura también con la vista; su silencio. La traición en los «Vulpini» debe pagarse con una muerte demasiado horrible, piensa el gerundense, que sale del cuartucho por el único ventanuco que hay y que da a una angosta galería. Las suaves suelas de sus zapatos amortiguan su caída al llegar al pavimento. Desde allí, regresa con la información obtenida junto a su fiel criado.

La mosca tras la oreja

Media hora después, ambos hombres hablan frente a sendos vasos de vino en una ruidosa tasca de la calle Toledo. Blanxart observa el rostro de su sirviente, sus mejillas de natural rojos, hoy lo están más que de costumbre, y no precisamente por efecto del líquido bermejo con el que calientan sus gaznates: —Señor, dice que el Heriberto ese le confirmó que el asesino de sus parientes fue el Comisario Espina. ¿Zigor Espina?

—Así es, Lander. ¿Le conoces?

El mozalbete asiente vigoroso con la cabeza, y tras dar un largo sorbo a su bebida al tiempo que mira en derredor responde a su amo en voz baja: —En persona no, señor. Pero he oído hablar mucho de él. Es el más despiadado de los comisarios de la Villa. Célebre no solo por codearse con lo más ilustre de la ciudad, también por ser el más detestado por el pueblo. Sus interrogatorios son extremadamente sangrientos. Es un auténtico carnicero. Las paredes de la Cárcel de Corte conocen bien sus métodos de tortura.

Dídac frunce el cejo y enrabietado contesta: —los cuerpos de Almudena y Manuel presentaban signos de haber sido torturados. Sin duda ese animal se ensañó con ellos. Se reclina sobre la rancia silla que le sirve de asiento y su mirada se pierde en algún punto indefinido de la oscura pared que tiene enfrente. Recordar los momentos en que encontró los cadáveres, le anudan el estómago y hacen que le hierva la sangre con el calor propio del hambre de venganza. Si es cierto que ese Espina mató a su gemela y al esposo de ésta, no tendrá piedad para con él. Se tomará su tiempo para hacerle sufrir tanto como sufrieron sus parientes. Le dará a probar de su propia medicina.

El vasco le contempla casi con el mismo nudo en la garganta. Al fin, su señor ha dado con la identidad que tanto anhelaba. Sabe que su venganza está cerca, pero también intuye que no será fácil cumplirla, pues tendrá que enfrentarse a un temible adversario que paradójicamente lejos de ser un delincuente, está en el otro flanco. En el de la Ley y la Justicia. Un lobo, o más bien, un zorro disfrazado de cordero: —¿Qué piensa hacer, señor?

 —Ya lo sabes, Lander. Mataré a ese asesino. Sé dónde encontrarlo esta noche. Aunque he sido tan estúpido que he roto la maldita invitación a esa ridícula fiesta de la baronesa de Castro. —Aprieta los labios indignado consigo mismo, y éstos se convierten en una fina línea, al recordar la otra novedad de su entrevista con Núñez. Antía es amante del sanguinario agente real. ¿Estará la mujer implicada con la organización criminal «Vulpini»? Desde ahora en adelante tendrá que tener cuidado con la aristócrata, a la que quizá deba añadir una nueva cualidad a su ya extenso currículo. El de conspiradora.

—No se preocupe por ese detalle, señor. Yo me ocuparé de ello.

Blanxart sale de su ensimismamiento e inquiere interesado: —¿Cómo piensas proveerme de otra invitación?

—Tengo mis recursos. No olvide, señor, como me conoció. El catalán sonríe por primera vez esa mañana y vuelve a inquirir:

—Pero eso no es todo, Lander. También tengo que hacerme con un buen disfraz y una máscara.  

—¡No se preocupe! También le ayudaré con eso. Déjemelo a mí. Debe ser cosa de la Providencia, pero tengo solución para ese problemilla. No hay mejor lugar para pasar desapercibido que uno en el que nadie muestra su verdadero rostro. —el mozalbete guiña un ojo cómplice a su amo. De repente, la oscura mirada del criado se centra en alguien a la espalda de su señor y alzando la voz pregunta:

—¿Qué hacéis aquí, Cruces?

Sorprendido, el gerundense se vuelve en su silla y contempla al tabernero gallego que llega junto a ellos casi sin resuello, exhibiendo unos vivos coloretes en ambas mejillas: —No esperaba veros por aquí. Lander… Blanxart.

—Deberíais estar en vuestro negocio. ¿Qué ocurre, Cruces? Interroga interesado, sabedor de que nada bueno le ocurre a su amigo:

—La angustia me reconcome, Blanxart. Baldomero está desaparecido desde anoche.

El entrecejo de Blanxart se arruga en demasía y exclama: —¿Baldomero… desaparecido?

—¡Sí! El último lugar en el que estuvo fue en mi taberna. Estuvo allí, como siempre. Con su eterno discurso sobre «El Nuevo Mundo» y sus sueños de grandeza. Lo mandé a su casa. Era muy tarde ya. Pero a diferencia del resto de los días, ayer no apareció por casa. Alma ha llegado esta mañana a la fonda hecha un mar de lágrimas, y lo peor es que no podía entretenerse en buscarlo por las tabernas de la Villa. Su señora hoy da una fiesta. Tiene mucho trabajo. Así que... ¡aquí estoy! Buscando a ese viejo borracho.

Tras darle el último trago a su vino, Dídac se pone en pie. Su instinto de soldado se ha encendido y sondea al tabernero una vez más: —¿Habéis mirado en la herrería? Puede que esté allí.

—¡No. —exclama el hombre dándose un golpe con la mano en la cabeza y añade: —Lo cierto es que solo he pensado en las tabernas. Barto es un bebedor consumado.

—¡No os preocupéis, Cruces! Lander y yo iremos allí. —Vos seguid revisando la zona. En pocos segundos los tres hombres se afanan en la búsqueda del chispero.

……..

Tras la larga caminata que hay desde la calle Toledo hasta la calle Barquillo, señor y criado arriban frente a la humilde herrería de Baldomero Martín. La puerta del establecimiento está cerrada a cal y canto y Lander exclama: —¡Aquí no hay nadie! Está más cerrado que culo de muñeco, señor.

Blanxart arquea una ceja hacia el vascuence. ¿De dónde sacará esos refranes tan raros? Y le contesta: —Hemos de asegurarnos de qué no hay nadie dentro. Puede que se halla encerrado a dormir la borrachera. Y camina firme hacia la puerta para abrirla de una patada.

—Señor, ¿Piensa allanar la herrería. —vocea el mozo alarmado:

—Solo quiero asegurarme de que Baldomero no está dentro.

—Pues, espérese. Ya le abro yo. Ante todo; discreción. —el antiguo ladronzuelo saca de uno de sus bolsillos un par de alambres y manteniéndolos en alto, exclama sonriente: —¡Horquillas! Acto seguido se agacha sobre la cerradura y en pocos segundos ésta cede. Blanxart maravillado interpela:

—¿Llevas siempre eso, ahí guardado?

—¡Sí, señor! Hombre previsor vale por dos. Contesta orgulloso. Se hace a un lado servicial, y el catalán pasa por su lado. La herrería es el mismo antro oscuro que recuerda de su última visita. Sin duda, es el ambiente ideal para un sitio atestado de lumbre y bochorno. Los dos hombres se consagran en buscar al herrero. Pero, allí no hay nadie, menos de las grandes hechuras con las que cuenta Barto: —Aquí no hay nadie, señor. Habrá que buscar en otro lugar.

—Eso parece, Lander… Eso parece. Resignado, echa un último vistazo en derredor. No sabe por qué, pero esa desaparición cada vez le resulta más extraña. Al salir, el criado vuelve a encargarse de cerrar la puerta, entretanto Blanxart observa atento la calle. Los mismos ruidos de siempre. El restallar continúo del hierro sobre el hierro y el calor de las fraguas ascendiendo hacia el grisáceo cielo, y también una vieja sensación. La de sentirse observado desde algún recoveco no muy lejano. La primera vez fue su lacayo, Lander Horia, el acechador. Más esta vez el vasco está a su lado. Con la misma corazonada horadando en su interior, enfila la calle de vuelta al barrio.

……..

No se equivoca. El sanguinario oriental causante de la muerte del herrero le observa desde un tejado cercano. Ya sabe dónde está Chairo Nekonome, su ahora enemigo y con tiento para pasar desapercibido, le sigue hasta el barrio de Palacio. Muy pronto, su venganza será una realidad.

10

No hay secreto que el tiempo no revele

Jean—Baptiste Racine

Enfrascados en la búsqueda del viejo chispero, el día pasa más rápido que de costumbre, y casi sin darse cuenta la noche les alcanza con su oscuro manto dejándoles un profundo deje de frustración en el gaznate. Con la desilusión pintada en las facciones, Blanxart decide regresar a la casa de los Ventura. Esa noche tiene una misión ineludible y no tiene más remedio que postergar la batida del herrero por unas horas. Su sirviente, empeñado en solucionar el grave problema de hallar las ropas adecuadas a la fiesta de postín de la baronesa, le ha dejado a solas y retorna a la vieja casa de sus padres en la compañía de la pequeña Luz, que esa tarde está más triste de lo habitual:

—Tío, ¿Creéis que Barto se ha ido para siempre como papá y mamá. —Le pregunta con voz afligida nada más traspasar las puertas de la casa:

—No, Luz. Baldomero aparecerá. Ya lo verás. Es una de sus muchas ausencias. Seguro que mañana ya está en casa de nuevo. —la niña le observa sin ninguna esperanza desde la profundidad procelosa de sus oscuros ojos. Casi con los pies a rastras se aleja de él camino de su cuarto. La puerta se cierra tras ella con el eterno chirrido de sus goznes desgastados. Dídac se queda quieto, entretanto contempla la decrépita madera como si tuviera la facultad de hacerse invisible y permitirle ver a su sobrinita, de seguro tumbada en su cama tan triste y solitaria como en las últimas semanas. La desaparición de Baldomero le ha dado a su pésimo ánimo la puntilla. Lanza un suspiro quedo al aire frío de la vivienda y contempla pesaroso el hogar. El fuego se ha extinguido por falta de leña, y ni siquiera queda un rescoldo con el que calentar la gran sala. Sin ganas, el catalán vuelve a salir al exterior de su patio y carga con la leña necesaria para otra heladora noche de invierno.

……..

—¿Qué quieres que haga con esto, Lander. —Exclama estupefacto Blanxart señalando un costoso traje y una careta negra que el jovenzuelo acaba de traer y depositar sobre la gran mesa de la sala: 

—Pues, ¡Ponérselo, señor! Estoy seguro de que es de su talla. Y la máscara le servirá de maravilla para cubrir su rostro y que nadie le reconozca.

—¡Ya sé para qué sirve una máscara, hombre! Pero, ¿De dónde has sacado todo esto?

—Señor, eso ni lo pregunte. —sentencia circunspecto. Su amo eleva una ceja inquisitiva y el joven criado se rasca la coronilla y añade: —Bueno, digamos que la afané por casualidad. 

—Lander… deberías devolverlo todo a su dueño. —Le reprende su señor: —Sirves en mi casa para no volver a delinquir. Quedamos en ello. ¿Recuerdas? Ya pensaremos en otro método para colarnos en la fiesta.

—Señor… si me permite… ya es tarde. Esa fiesta ya estará en todo su apogeo. Debería ponerse esas ropas y esa máscara veneciana.

—¿Veneciana? —Dídac vuelve a alzar su ceja, pero esta vez escéptico. Su sirviente no le cuenta la verdad: —¡Ridículo, Lander! No creo que en esa ciudad sean muy comunes estas formas. Imita a un gato y además está repleta de purpurina negra.

—¡Se equivoca, señor! Tiene entre sus manos una auténtica máscara veneciana. Es de un arlequín con rasgos de gato. También los hay de perros y de otros bichos raros.

—¿Cómo sabes eso. —Interroga su señor con curiosidad.

—Bueno… lo cierto es que esa máscara perteneció a mi anterior amo. Ya le conté que estiró la pata. Era muy excéntrico y también muy docto. Su viuda iba a deshacerse de las máscaras y de todas sus ropas. Pese a tener bastante valor monetario. Yo solo rescaté algunas cosas de la basura cuando ella mandó tirarlas. Y ahora, resulta que hice bien. ¡Le viene como anillo al dedo, señor! Me parece muy propia que represente a un gato. Vuestra merced escala las fachadas como ese animal. —el gerundense observa la máscara atónito, y no puede rebatir los argumentos del mozo. Necesita un disfraz con el que colarse en ese evento. Sin alegar más excusas, toma las ropas y la extraña careta y se encierra en su cuarto para cambiarse.

……..

Media hora más tarde, ambos hombres se encuentran en las inmediaciones del palacete de Castro. Ocultos a la sombra que les proporciona la noche y la alta tapia cubierta de hiedra que posee la propiedad de la baronesa. Los invitados poco a poco van llegando a la singular fiesta de máscaras, ataviados como manda el protocolo en esa ocasión. Nadie conocería a nadie con semejantes antifaces e indumentarias. Los soldados que custodian la entrada piden las invitaciones antes de sortear la gran verja de hierro:

—Lander, tenemos que conseguir una invitación antes de aventurarnos a entrar. Vuelvo enseguida. —el lacayo le interrumpe  en el acto impidiéndole andar:

—Señor, ¿Qué piensa hacer? ¿Conseguir una de esas tarjetas a la brava? Déjemelo a mí. Ya le dije que yo me encargaría. ¡Espere aquí!

Desde la lejanía, Blanxart contempla anonadado las habilidades del pelirrojo en acción. El vasco se acerca a su presa haciéndose pasar por un lacayo y se coloca en la fila de ilustres invitados. Sumiso, se arrima a un caballero acicalado con una peluca empolvada y un traje cortesano lleno de puntillas y bordados. Más propio de la Corte Francesa que de la española, y en un descuido consigue arrebatarle la invitación de uno de sus bolsillos por la que asomaba la punta del sobre. El catalán sonríe en la oscuridad lleno de admiración hacia el joven Lander. Conocerle sin duda, fue un golpe de suerte. Una vez junto a él, Dídac se guarda la tarjeta birlada en su bolsillo, se coloca la máscara sobre la cara y estira la costosa ropa que lleva dispuesto a acceder al baile:

—Lander, tú regresa a la casa. No quiero que Luz esté tanto tiempo sola. Paloma estará ahí dentro, atendiendo a su «señora».

—¡Bien, señor! ¡Buena suerte! El moreno le ofrece una sincera sonrisa como respuesta. Lo cierto es que va a necesitarla para reconocer a ese comisario entre tantos antifaces distintos.

……..

Se sitúa al final de la cola para esperar paciente su turno de entrada. Desde su puesto en la fila escucha el alboroto que se desarrolla unos metros más adelante, justo en la entrada cuando el verdadero dueño de la invitación descubre que ha desaparecido de su bolsillo: —Estoy seguro de que la llevaba ahí. Tienen que dejarme pasar. La baronesa me conoce de sobra. ¡Exijo verla!

—Lo siento, señor. La baronesa tiene cosas más importantes que atender en estos momentos. Por favor, abandone la fila.  Sin entrada no puede acceder a la fiesta.

—¿Qué es lo que pasa aquí, soldado. —Interroga una voz bronca cargada de autoridad:

—Señor Comisario, este hombre insiste en pasar pese a no llevar consigo la tarjeta de invitación.

Blanxart observa con interés al hombre recién llegado. Puede que se trate del mismo agente real que anda buscando, aunque su rostro permanece oculto tras una máscara, que curiosamente representa a un zorro. Si sus deducciones son correctas debe ser Zigor Espina. La sangre corre rápida por sus venas encendidas por la rabia, y al igual que el animal al que emula, trata de aguzar la vista y también el oído. Cada detalle de aquel tipo que recoja en su memoria será vital para una vez dentro de la mansión, reconocerle. Memoriza en su mente el color del traje que lleva puesto, y también algo mucho más importante, la finura de la espada que lleva en el cinto: Una espada de lazo cincelado, sin duda fraguada en Toledo. Se acerca a uno de los invitados que esperan al igual que él, poder entrar a la fiesta y pregunta falsamente fascinado: —¿Quién es ese hombre que acaba de llegar?

El noble le estudia tras un pomposo antifaz blanco con plumas y le responde: —Es el Comisario Espina.

Satisfecho con la respuesta Dídac sonríe y agradece el dato con esa misma sonrisa. Ya sabe a quién tiene que seguir dentro de la mansión. Respira profundamente y contempla como el agente Espina ordena sin contemplaciones a sus hombres que se lleven al convidado sin invitación:

—¡No me pongan las manos encima! ¡No saben quién soy yo! ¡Se arrepentirán de esto! Nadie escucha sus desafinados lamentos. Otros convidados ocupan su lugar en la cola y enseñan sus tarjetas para entrar a la fiesta. Espina regresa al interior bajo la escrutadora mirada de un enigmático gato enrabietado.

……..

En un visto y no visto el hombre desaparece de su radio de visión, y por más que estira el cuello no vuelve a otearle entre tanta parafernalia carnavalesca. Se arma una vez más de paciencia y espera su turno para acceder al baile. El soldado que lo atiende, apenas le presta atención, mucho más atento al escote de la dama que le precede, y tras un leve vistazo a su tarjeta se hace a un lado para dejarle pasar. Está dentro de los dominios de la baronesa de Castro. Ahora solo tiene que dar con su objetivo: Zigor Espina.

Nada más sortear la gran verja de hierro de la entrada, hay que caminar un breve trayecto hasta la escalinata de la mansión. Sube los escasos peldaños con calma, como uno más de los muchos invitados al evento hasta cruzar las puertas del palacete. Nada más entrar nota el calor que desprenden las amplias estancias bien aclimatadas a la fría estación en curso, con las chimeneas encendidas y repletas de leña. Atisba la hermosa melena oscura de la anfitriona al fondo de una de las salas, embutida en un soberbio vestido escarlata con enrevesados bordados áureos, y agradece que la mujer esté entretenida con otros asistentes y no preste atención a los recién llegados. Aunque conoce a Antía lo suficiente, y sabe que nada se le pasa por alto. Guarecido bajo su oscuro tabarro se interna en el gran salón y no puede por menos que admirar su esplendorosa decoración.

Como enormes coronas luminosas similares a las poseídas por las catedrales, las lámparas de araña del palacete de Castro cuelgan majestuosas suspendidas del techo, por encima de las cabezas de los invitados, cargadas de luminiscencia. Los suelos, despoblados de alfombras para facilitar el tránsito de los asistentes, relumbran inmaculados, exactos a los techos artesonados de madera y las paredes cuajadas de cuadros barrocos. La nobleza allí congregada se reúne en pequeños grupos de lo más variopintos. Mujeres embutidas en voluminosos vestidos repletos de brillos y encajes, algunos demasiado escotados, aureoladas con máscaras artesanales igual de brillantes, pintadas a mano y rematadas con vistosas plumas, conversan en tono bajo con petimetres ocultos tras antifaces de idéntico resplandor y ropa ampulosa rebosante de bordaduras. Los solícitos lacayos pasean entre los asistentes ofreciéndoles un tentempié. No deja de pasear por la estancia para que su soledad no llame la atención, al tiempo que sus ojos buscan con afán al comisario Espina. Entonces, cae en la similitud de algunas máscaras. Gemelas a las de su perseguido. La mansión de Castro está atestada de cánidos. Una manada bastante numerosa, y que duda mucho que se haya reunido allí por casualidad. Quizá la baronesa sea algo más que la amante de ese agente real.

Su mirada regresa a la exuberante figura de la ambiciosa cortesana, para estudiarla, y sin quererlo se posa sobre la única mujer que aun sin vestir de oro y brillantes, y no pertenecer a realeza alguna, destaca sobre todas: Paloma Obando. La muchacha de piel de alabastro y mirada de ángel espera sumisa junto a su señora, entretanto ésta mantiene una distendida charla con un hombre. Blanxart aprovecha la dádiva en forma de licor de uno de los camareros y la bebe de un solo trago. De repente, se siente terriblemente sediento, aunque sabe que ninguna bebida calmará la sed que padece, salvo el motivo de ella. La bellísima rubia de hermosos ojos berilo.

Ella sonríe hacia él, y no puede por menos que devolverle la sonrisa. Sin embargo, no es a él a quién dedica esa alegría. Un hombre avanza ligero hasta la andaluza, y tomándola de la mano se la besa. Ella se sonroja y le dice algo. Al girarse un momento para tomar una bebida, Dídac descubre que se trata del Marqués de Santa Gala. Solo a él se le ocurriría acudir a un baile de máscaras sin una. Ofuscado, aprieta los dientes. Aquel hombre no le es simpático, pese a ser uno de los pocos nobles que se preocupan por el pueblo llano. Sus pupilas ambarinas se clavan en la pareja en un intento por descifrar aquello de lo hablan.

……..

—¡Oh, señor marqués! Creo que no merezco tanta cortesía por su parte. Tan solo soy una doncella.

—Paloma, puede que vuestro trabajo sea ese. Pero en modo alguno corresponde a vuestra belleza y clase. Para mí sois mucho más; y lo sabéis. —la chica enrojece hasta las orejas y con la cabeza gacha le responde:

—No sé qué he hecho para merecer tanto halago, señor. Os ruego que no os rebajéis a mi nivel, y mucho menos en una fiesta como esta. Mi señora… —observa a la baronesa ahora enfrascada en una nueva charla con otro distinguido caballero y remata: —podría sentirse incómoda si tratan con esa deferencia a una de sus trabajadoras.

—¡Tonterías! —exclama el hombre quitándole importancia: —Antía está informada de cuáles son mis sentimientos hacia vos, y en cuanto aceptéis ser mi prometida no tendrá otro remedio más que toleraros como a una igual. Sorprendida fija su verde mirada en las oscuras pupilas del médico y traga saliva resistiéndose una vez más al compromiso excusándose:

—Creo que no es lugar, ni momento para este tipo de confesiones, señor marqués. ¡Os lo ruego!

Vidal Salcedo deja escapar un profundo suspiro. Arde en deseos por estrechar a la rubia entre sus brazos desde hace ya muchos meses, y no parará hasta que la sevillana acepte su propuesta de matrimonio. No obstante, comprende sus reparos y por eso, con una leve inclinación de cabeza asiente a lo que le solícita y se retira para ir a saludar a otros invitados. Amigos de juventud de sus padres. 

……..

Algo más allá de la desigual pareja formada por el noble y la plebeya, la baronesa de Castro da por finalizada la conversación con el noble y es abordada de inmediato, por otro hombre que la toma sin recato por el antebrazo solicitando toda su atención: —¿Qué hacéis, Zigor?

—Debo hablar con vos, baronesa. ¡A solas, si es posible!

—No puedo ausentarme de la fiesta. ¿Olvidáis que soy la anfitriona? —le dice enojada clavándole toda la furia de su fulgurante mirada semi oculta bajo su rojo antifaz. Al hombre parece no importarle cuál es su verdadera condición frente a la aristócrata y aprieta con más fuerza su antebrazo obligándola a obedecerle:

—Eso no me importa, Antía. Acompañadme al jardín. Tengo que hablar con vos. —la mujer aprieta los dientes y se deja llevar con disimulo hasta el otro extremo de la grandiosa estancia. Las dobles puertas que dan al jardín trasero están cerradas, pero Espina no tarda en alcanzar la aldaba y salir al gélido exterior. Antía se ve forzada a acompañarle, si no quiere que su brazo termine lastimado.

Tras bajar unos escalones e internarse en el ahora casi yermo bosquecillo con el que cuenta la mansión de los Castro, el ofuscado comisario suelta a la mujer, que trastabilla ligeramente al verse impulsada hacia delante y le grita: —¿Os habéis vuelto loco, Espina? ¿Con qué derecho os atrevéis a…?

—¿A trataros así, baronesa? —siega cortante el hombre encarándola con ojos frenéticos y añade: —Con el derecho que me da el ser vuestro amante. Ahora, contestadme: ¿Es cierto que compartir el lecho con nuestro Rey?

Lejos de sentirse avergonzada, la cortesana se yergue y contesta sin ambages: —No creo que eso sea de vuestra incumbencia, Zigor. Soy una mujer libre. Por lo tanto puedo yacer con quién se me plazca.

—¡Eso no es así, mujer! Vuelve a bramar como loco tomándola una vez más de los brazos y atrayéndola hacia sí recalca: —Vos os entregasteis a mí. ¡Sois mía, nada más!

—¡Os equivocáis! Yo no pertenezco a nadie, y mucho menos a un mugroso comisario. —le escupe la mujer a la cara con desprecio, y por primera vez desde que la conoce se siente inferior a ella. Sus facciones se vuelven aún más feroces cuando le contesta:

—No os parezco tan mugroso cuando estoy entre vuestras piernas y gemís gozosa teniéndome dentro.

—¡No seáis vulgar. —le grita ella asqueada por el trato que acaba de darle su hasta ahora galán. Él sonríe e inquiere sarcástico:

—¿Ahora también soy vulgar, mujer? Es normal teniendo en cuenta que os acostáis con nuestro Rey. Nadie puede equipararse al «Rey Planeta». Aunque éste sea el más putero de la historia de los Austrias. ¿Queréis darle otro bastardo? Porque ya sabéis lo que les ocurre a todas sus mancebas. Acaban con sus huesos en algún convento olvidado de la Península.

Con el ceño fruncido, Antía le replica firme: —¡Eso no pasará! Viene bien a nuestros intereses el que yo sea su amante. Los hombres sueltan la lengua después del acto carnal.

—¿Por eso lo hacéis? ¿Creéis que Felipe va a contaros sus secretos a vos. —La mujer asiente con la mirada. Espina la contempla de arriba abajo. Es la fémina más hermosa de la que ha gozado, y también adolece de una cualidad que en ocasiones como aquella es odiosa: La ambición desmedida. Y ese anhelo ígneo de poder puede conducirla a la ruina o al cadalso. Ajena a los negros pensamientos del agente real, Antía avanza hacia él y le dice en tono bajo:

—Felipe no significa nada para mí, Zigor. Podemos seguir como hasta ahora. —atónito, él la estudia como si la viera por primera vez. Antía Cucalón es tan hermosa como Afrodita, Diosa del amor, y tan peligrosa como la versión femenina del Dios griego de la guerra injusta: Ares. Desde lo más profundo de su orgullo masculino herido, Zigor masculla: —No tenéis dignidad, mujer y yo no pienso compartiros con el enemigo. ¡Sois una ramera! ¡Cara! Pero, ¡ramera al fin y al cabo!

No lo ve venir cuando una mano enguantada de rojo le cruza la cara. La mujer se queda a un palmo del rostro de su ya ex amante y le advierte: —¡Nunca más os atreváis, Espina! Cada uno utiliza para sus fines, las armas que tiene a mano. Las mías son mi belleza y mi inteligencia. ¡Jamás me arrepentiré de ello! Ahora abandonad mi casa. No deseo volver a veros la cara. —El hombre hace ademán de regresar por el mismo camino al palacete, pero la baronesa agrega: —¡Por ahí, no! Hacedlo por la puerta trasera. La que está al final del jardín. Es la que os corresponde de ahora en adelante. Luego, recoge el vuelo de su abultada falda y regia, retorna al baile de máscaras.

……..

No todos los árboles del precioso jardín de la finca de Castro se hallan desprovistos de follaje, también los hay de hoja perenne, y parapetado tras la cetrina fronda y el grueso tronco de un alcornoque, Blanxart ha sido testigo de la discusión entre el agente real y la cortesana. Aunque no ha podido escuchar nada del motivo de la disputa debido a la alta música que ya ha comenzado a sonar dentro de la mansión como preludio del baile de máscaras. La acompasada sonoridad del clavecín pulsado por la avezada maestría del músico, llega a sus oídos impulsada a través del aire, y el tono a veces melancólico de la tocata, hace que su ánimo se torne en tristeza. Aparta sus afligidos pensamientos cuando ve que el dueto se separa. La dama regresa a su fiesta, el hombre queda impasible en medio del claro hasta que ella desaparece de su vista. Después, se gira con lentitud y camina en sentido opuesto alejándose de la algarabía. Adentrándose en la profundidad del jardín.

Es el momento idóneo para encararlo. Dídac sale de su escondite tras el gran árbol y va tras él. Es ahora o nunca.

Se halla a un escaso trecho de su meta cuando oye tras de sí, el chasquido de una rama seca al romperse. Su instinto le hace girarse veloz en el mismo instante en que una oscura figura se cierne sobre él en completo silencio. Ambos caen al suelo enzarzados uno por escapar, el otro por apresarle. Blanxart atisba por el rabillo del ojo a su presa, extraviada entre la vegetación. Con un golpe seco infligido con la palma de la mano en la barbilla de su contrincante, el catalán se deshace de él. Su objetivo ha cambiado de rostro y lo encara de frente. La indumentaria que observa en la semioscuridad es una que él conoce muy bien. Tiene ante sí a un ninja. Un enviado de su señor allá en Japón: —Sé que os envía Togugawa Ietsuna para hacerme pagar la afrenta por mi abandono, y estoy dispuesto a hacerlo. Pero me gustaría ver la cara del justiciero que ha enviado.

La delgada figura se yergue frente a su enemigo y con un movimiento rápido de su mano derecha se baja el embozo. Los ojos del gerundense se abren asombrados al descubrir el rostro de su contrincante y musita: —¿Suki… Suki Inoue?

—Así es, Chairo Nekonome. ¿Acaso no os gusta el vengador que el daimio ha mandado a vuestra tierra? ¿Es un deshonor luchar contra una mujer?

—¡En absoluto! Sois la mejor kunoichi[9] de Japón. Será un privilegio medir mis fuerzas con vos. —la bella mujer de rasgos orientales sonríe pérfida. Sus negras pupilas taladran a su adversario cuando añade: —¡Bien! También para mí será un placer acabar con vuestra vida. —Entonces desenfunda su espada curva y se coloca en posición de combate dispuesta a la lucha y sin dejar de sonreír le dice: —Veo que hacéis honor a vuestro apellido: Neko. Veamos cuántas vidas os arrebato esta noche.

El joven apenas hace caso a su observación. Aunque quizá los juguetones dioses nipones se estén tomando una revancha otorgándole la apariencia de un felino, esa noche. La noche que pagará por desobedecer al señor japonés que le acogió en su casa. Tal vez muera como el animal que le recordaba a Ietsuna: —Suki… quizás no sean tantas vidas como suponéis. Ya que he muerto varias veces en todos estos años. Una de esas muertes me la habéis provocado vos. —La guerrera frunce el ceño sin comprender y sus manos se quedan envaradas sobre la empuñadura de su catana. Blanxart continua: —¡Sí! Vos me habéis matado en el mismo instante en que os habéis descubierto ante mí, como la vengadora de vuestro daimio. ¿Olvidáis lo que nos unió? ¡Vos me amabais! O, ¿Acaso era todo una mentira?

—¡Nunca os engañé, Chairo! Por supuesto, que os amaba. Pero el amor no está por encima de la lealtad a mi señor. ¡Eso es lo primero. —Responde la guerrera con voz atona. Sin sentimientos.

El moreno asiente: —Esa es la gran diferencia entre nosotros. Al contrario que vos, yo jamás obedecería la orden de ningún señor que me enviara a matar a un ser querido. Y eso le trae a la memoria a una persona. Desea con fervor que la cuestión que está a punto de materializar su voz sea solo una sospecha: —Haríais cualquier cosa por vuestro daimio, ¡Lo sé! Y eso incluye la tortura para conseguir información de mi paradero. ¿Cómo distéis conmigo, Suki?

La mujer ladea la cabeza de lado a lado, haciéndolo chascar, más no elude la respuesta: —Gracias a uno de vuestros shuriken. El herrero que lo fabricó no pudo renunciar a la gloria de firmarlo. Eso me llevó hasta él, y él a vos.

—¿Dónde está? ¿Qué le habéis hecho. —Masculla entre dientes vislumbrando el pago que ha obtenido el chispero, por su amistad.

—Fue muy valiente, Neko. Murió con honor.

—¡Maldita! —Brama repleto de coraje, y sin más palabras extrae su espada de la vaina y se dispone al duelo que será a muerte. —Pagaréis por el asesinato de Baldomero, Suki. Vuestra crueldad era innecesaria. Habéis matado a un padre de familia.

—Muchos padres de familia mueren en las guerras. Son muertes necesarias.

—La muerte de Baldo no era imprescindible. ¡Aquí no estamos en guerra. —le muestra los dientes cuando la guerrera le embiste con su catana, parando el golpe con otro de su espada toledana.

……..

El clamor de Blanxart rasga la oscura túnica de la noche atrayendo con su eco la presencia de un inesperado asistente que con la mano ya en el tirador de hierro de la puerta trasera del jardín, decide retornar por el mismo camino e irrumpe en escena cuando la kunoichi amenaza con su espada al catalán. Ipso facto, el hombre echa mano a su arcabuz y apunta con él a su objetivo. La esfera repleta de pólvora sale endiablada del cañón directa a su espalda. 

El disparo es tan certero que la frágil figura de la nipona cae sobre el césped marchito como un títere sin hilos: —¡Suki! —brama Dídac sin creer lo que acaba de ocurrir. Su mirada se clava en la opaca figura portadora de la muerte: Zigor Espina. Su pistolón esputa humo al aire, desprovista de todo viso de pundonor. Pues no hay ninguna honorabilidad para el que mata con un arma y no con una espada en el cuerpo a cuerpo.

El hombre también clavetea la vista en la silueta que aún queda en pie, favorecido por el caprichoso rayo de una luna colmada, filtrado entre las ramas de los árboles. El porte de su defendido es atlético, y desprovisto de sombrero, luce una vistosa máscara de gato recubierta de purpurina negra, lo que le produce cierta burla. Los finos labios del comisario se curvan en una sonrisa cuando interroga: —¿Quién sois, caballero? Y, ¿Quién era él? ¿Qué extraño idioma era ese en el qué hablabais?

Blanxart observa de soslayo el cuerpo de la japonesa, todavía viva a sus pies. El azar ha vuelto a ponerse de su parte, entregándole en bandeja el botín que buscaba desde hace tanto tiempo. Empuña de nuevo la espada y avanza sin tregua hacia el asesino de su familia. Sin embargo, no están solos. Alguien estrella en la cabeza del agente real, una gruesa rama. El joven frunce el ceño y masculla confuso: —Pero, ¿Qué…?

La baja estatura de Raiden Oshiro, oculta bajo su hábito de monje se hace visible para él cuando el hombre herido cae al suelo sin sentido:

—¡Blanxart, os advertí que no os metierais en este asunto! 

—¿Oshiro. —inquiere el catalán, que enojado ante la presencia de su amigo brama dolido: —Tengo todo el derecho a vengar a mis familiares.

—¡Lo sé. —le responde el sōhei[10] en el mismo tono acerbo: —Pero no podéis matar a este hombre, Blanxart. De él depende la vida de mucha gente.

—¡Ja. —Ríe ácido: —¿Ahora de su vida depende la de mucha gente, y que hay de los que él ha matado?

—Obtendrán el esperado resarcimiento en el momento oportuno. Aunque no será ahora. Todavía nos es útil.

—¿Por qué habría de obedeceros, Raiden? Sospecho a «quiénes es útil« el tipo, y también sé a quién sirve. Si le quitáis la camisa descubriréis un tatuaje en su hombro. ¡Es un Vulpini!

—Eso ya lo hablamos en su momento, amigo. —le contesta el sōhei con calma: —Por supuesto, que es uno de sus miembros.

—¡Claro! Pero lo que no me contasteis era a la clase de organización que pertenecía. Es una logia, Raiden. Conozco bien sus símbolos. Todo esto tiene que ver con nuestro Regente, ¿no es así. —Los orientales rasgos del monje guerrero se mantienen estáticos cuando alega con firmeza:

—No estoy autorizado para contaros nada, Blanxart. Solo os pido que confiéis en mí. Os llegara vuestro momento. Os lo prometo. Ahora, solo os pido un poco más de paciencia. Esto no puede prolongarse por mucho tiempo más.

—Me pedís paciencia, y sin embargo no me dais nada a cambio. Al menos, dejadme ver el rostro del asesino de mi gemela. ¿Puedo?

El monje se hace a un lado. El moreno avanza hasta el agente real tendido sobre la hierba mojada y se agacha para observar su cara semi tapada por el cuello de su herreruelo. Con el dedo índice de su mano derecha aparta la tela para contemplar el rostro que ya aborrece sin conocer. El aturdimiento se apodera de todo su ser cuando descubre de quién se trata y bisbisea incrédulo: —¡Josep… Josep Belloch!

Oshiro se acerca a su amigo y también se inclina para ver al hombre inconsciente, con cara de desconcierto. Tiene al menos diez años más que Blanxart. No es mal parecido. Delgado, y aún conserva el cabello moreno aunque entreverado por algunas canas que le hacen más distinguido. También luce un gran bigote acorde a su cargo y época. Pero el gerundense ha pronunciado un nombre y un apellido. El monje pregunta: —¿Por qué habéis dicho eso?

—Porque este hombre no es quién dice ser. Su nombre real es Josep Belloch, y fue mi compañero en Cataluña. Durante la Sublevación. Me salvó la vida en varias ocasiones. —Musita desconcertado ante su sorprendente hallazgo.

—¿Estáis seguro. —Le interroga el japonés.

—¡Sí! —Asegura Blanxart sin titubeos: —Compartimos mucho durante varios años. Fue mi «hermano».

—¿Vuestro hermano, decís?

—¡Así es! Mi hermano de sangre. Vos sabéis bien lo que une la guerra. Mucho más que la paz, amigo. Él es sin duda, mi hermano.

El sōhei asevera con la mirada claveteada sobre el cuerpo del agente real no sin cierta admiración: —Habéis añadido un nuevo misterio a la ecuación. ¿Cómo es qué este hombre ha terminado aquí? Y, lo que es más importante, ¿qué misterio envuelve a esta suplantación?

—No acierto a entenderlo. Ahora mismo es demasiado para mi cabeza. Creo que me va a estallar.

Severo con la cabeza, Oshiro asiente y sin atender a los interrogantes del catalán sentencia: —Motivo de más para esperar a tomarse la revancha. ¿No os parece? Hay más de un misterio por resolver.

Y pese a su renuencia en darle la razón al nipón, tiene que admitir que debe desentrañar muchos enigmas allí. No puede matar sin más a su antiguo compañero de batalla. Pese a que el hombre sea el artífice de las muertes de sus familiares. Tiene una deuda de sangre con él. Con la mirada aún clavada en el suplantador responde: —¡De acuerdo! Os daré tiempo. Yo también tengo muchas cosas que averiguar. Pero, recordad Oshiro, aunque el tiempo es infinito la paciencia no lo es tanto, y la mía puede agotarse en cualquier momento.

El monje guerrero sonríe beatífico y responde asertivo: —¡Lo sé, Blanxart! En ese instante un gemido ahogado llama la atención de ambos hombres. Suki Inoue, la kunoichi se lamenta de sus heridas sobre la hierba ya enrojecida por el líquido que escapa de su herida. Dídac acude hasta ella y arrodillándose la coloca sobre sus piernas para darle consuelo en el estertor de la muerte. La nipona con ojos vidriosos le susurra:    

— Neko… Quería ser yo quién os enviara a ese infierno cristiano del que tanto hablabais allá en Japón. Pero nuestro combate tendrá que esperar a otra vida. —unas hebras de sangre escapan entre sus pálidos labios. La vida se esfuma en cada suspiro y musita casi sin fuerzas: —Vuestro amigo se portó como un héroe. Podéis encontrarlo en ese pantano que vosotros llamáis de los espejismos. En la orilla norte. —sus bellos ojos rasgados fenecen para siempre. Apenado, cierra sus párpados con una suave caricia de sus dedos. Lo que quizá no sabía Suki era que el infierno en muchas ocasiones, no estaba en el «Más allá», sino en la propia existencia.

—Blanxart. —barbota a sus espaldas el oriental sacándole de su abstracción: —Debéis iros. Llevaos a Inoue. Yo me encargaré de este desaguisado.

……..

La funesta noche ha tocado a su fin cuando Blanxart llega al evocador pantanal. No tarda en encontrar el cadáver de su amigo muerto en la orilla con los ojos vueltos despampanantes hacia el agua. La aurora rompe cuando termina de enterrar los dos cuerpos. Aunque por respeto, más al herrero que a la kunoichi de la que estuvo enamorado, no reposaran uno junto al otro. Asesino y víctima tendrán su descanso eterno en orillas opuestas. Tal y como ha sido el curso de sus vidas.

Los mágicos colores de otro nuevo amanecer se le tornan deslucidos por el pésimo ánimo que anida en su interior. Hacia unas horas pensaba en zanjar su vendetta. Ahora no solo ha fallado en ejecutarla, sino que tiene más dilemas por resolver. Su hermana gemela, de su misma sangre, había muerto a manos de su otro hermano. Un «hermano de guerra» al que debía más de una vida. Una auténtica paranoia que amenazaba con desquiciarle por completo llevándole a la locura.

11

Cinco meses después…

Sobre los tejados de la Villa de Madrid

El sol poco a poco se oculta, haciendo refulgir sus últimos centelleos dorados sobre las corintas tejas de las humildes casas de la Villa de Madrid. Una figura oscura contempla agazapada los últimos movimientos de sus habitantes antes de caer la noche.

Dídac Blanxart camuflado bajo el disfraz del Gato Negro se encuentra arrellanado sobre el tejado de su vieja vivienda en el modesto barrio de Palacio. Trata de disimular su abatimiento bajo el influjo del adalid que ha inventado hace tan solo unos meses. Su identidad secreta. Desea infundir a su espíritu algo del coraje y la fortaleza que halla bajo su otra piel; pero su desánimo es palpable. Su postura encorvada es demasiado delatora.

Allá en las alturas halla algo de la libertad y el sosiego que su alma tanto necesita, se siente más él mismo. Lejos de todo. Del trabajo, de los problemas domésticos y sobre todo de Paloma, la madrina de su sobrina Luz. Cada vez que piensa en ella se siente más y más hundido. Presiente que su falta de decisión ha arrastrado a la andaluza a un noviazgo que él con su actitud de fingida despreocupación ha propiciado. ¡Tendría que haberla abrazado y besado antes de que ella abriera la boca para darle la noticia de su compromiso! ¿Habría cambiado algo? Probablemente no.

Si ha decidido casarse con ese noble será porque le ama. No puede imaginar, no quiere creer, que Paloma, «Su Paloma» sea una frívola que acepta a un hombre por su dinero o por conveniencia. Sabe que ella no es así en modo alguno. Además, tampoco puede exigirle nada. Porque al fin y al cabo, nada suyo es. Ella conoció a ese marqués antes de que él regresara a la «Villa y Corte». No había ningún reproche que hacer. Se trataba de un regreso por un breve espacio de tiempo. El suficiente para reconciliarse con su pasado. Volver a reencontrarse con su hermana y cerrar viejas heridas. Después tenía previsto regresar a Riudarenas para asentarse en las tierras de su tío Ramón. Él era el único heredero de los Blanxart, y tras el indulto y la restitución de los bienes a todos los perseguidos por los años de revuelta, firmado por el gobernante Felipe IV, estaba en todo su derecho. Pero, el caprichoso destino se había encargado una vez más apartándole de sus aspiraciones de una vida en paz.

Desde aquella altitud vigila la ciudad como cada noche desde que hace unos meses, tras el salvaje asesinato de su hermana y del bueno de su cuñado, juró venganza contra sus asesinos. Pero todo esa noche, como tantas otras, se torna en pantomima. El descubrimiento del vil asesino de sus familiares también le trajo un hallazgo aún más inquietante: El comisario no era otro que Josep Belloch. Su antiguo compañero de armas. Su primer maestro en el arte de la guerra. Una revelación que solo le está trayendo sinsabores.

……..

Su historia en común se remontaba al año 1640, dos años antes, siendo casi un adolescente su padre le obligó a exiliarse en Cataluña. Un exilio forzoso y necesario para un jovenzuelo desobediente y pendenciero que no obedecía a razones. Los mismos labrantíos que le habían visto nacer diecisiete años antes. En campos gerundenses. En Riudarenas. Comarca de la Selva. Fueron los que le acogieron de nuevo. El refugio escogido para su destierro fue la antigua masía de sus abuelos paternos, que ahora su tío, hermano mayor de su padre y único familiar con vida, regentaba junto a su mujer. Sus dos manos y su espinazo le vinieron bien al labriego que no había sido premiado con la llegada de ningún varón, aunque tenía dos hijas: Neus y Roser. Así sus aspiraciones de convertirse en un gran soldado se vieron reducidas a ganarse la vida como un pobre agricultor que pasaba sus días entre aperos de labranza y cultivos de hortalizas con la sola compañía de los bueyes atados al arado romano. Las palmas de sus manos no tardaron en lucir llenas de callos propios de su nuevo trabajo, al igual que su piel, bronceada por el sol castigador. Al menos sus ratos de ocio, que eran pocos, no resultaban malos. Los pasaba en la masía con sus primas, en verano a la sombra resguardado de la solana bajo los olmos, y en invierno al calor del hogar con una escudilla de sopa de harina, un trozo de pan elaborado con harina de centeno por su tía, y un pedazo de tocino en salazón, cuando lo había. Las niñas se sentaban junto a él, y le observaban mientras comía, sin parar de parlotear. La mayoría de las veces le hacían reír con sus pueriles comentarios repletos de tontas fábulas. Pues soñaban con nobles caballeros llegados a lomos de lustrosos caballos que con una sola mirada caían enamorados a sus pies. Se casaban con ellas y las llevaban a la Corte, donde vivían felices y comían perdices.

Más para él, desilusionado y colmado de callos, esa felicidad no era real. Estaba convencido de que en cuanto las niñas crecieran todos esos sueños de grandeza acabarían por convertirse en pesadillas. «Esas historias no existen y mucho menos; esos caballeros tan magníficos, primitas. ¡Creedme! Todos acaban convirtiéndose en maridos y padres severos». Así se lo hizo saber un día provocándoles el llanto y ganándose una buena regañina de su tía:

—Dídac… ¡No les quites la ilusión! Ya se encargará la vida de hacerlo.

Y cuánta razón tenía la amable Salut. Los sueños infantiles de las dos chiquillas no tardaron en morir hechos pedazos por la mano, que en teoría, debía defenderlas. A la subida de impuestos que los mantenían ahogados, hubo que añadir la presencia de los «Tercios del Ejército Real», al que no solo había que alojar sino también mantener bien alimentado, ya que defendían el Principado de Cataluña del enemigo francés. Pero el pueblo estaba cansado por las «causas viejas» y ahora había que añadirles las «causas nuevas». Corría el mes de mayo cuando algunos pueblos de la comarca gerundense se negaron a abrir sus puertas al ejército. Y así dieron comienzo las primeras revueltas instigadas por los egoístas terratenientes catalanes. Un alguacil llamado Montrodon fue enviado a la comarca como encargado de instalar a los soldados y en el enfrentamiento con los lugareños, fue asesinado. Eso provocó una inmediata respuesta en venganza de los Tercios.

El lugar escogido para dar escarmiento fue Riudarenas. Lo primero que desapareció en el fuego tras el saqueo, fue la iglesia, después le siguieron muchas de las casas. Ajenos a la tragedia, Dídac y su tío Ramón se hallaban en los campos de labranza cuando vieron una humareda a lo lejos. De inmediato salieron a la carrera. Cuando llegaron, los cobardes soldados ya se habían ido, despojándoles de sus pocas posesiones. Y la vieja masía, hogar durante siglos de los Blanxart, era pasto de las llamas con las tres mujeres dentro. Ninguno de los dos lo pensó y ambos se internaron entre las lenguas de fuego para rescatarlas. Dídac logró poner a salvo a Roser con tan solo unas pocas quemaduras, pero Neus murió entre los brazos de su madre mientras ésta la resguardaba de las virulentas brasas, y así Salut resultó desfigurada para siempre.

Esa tarde de últimos del mes de mayo vieron por postrera vez en pie, la masía de sus ancestros, que quedó reducida a negras cenizas. Tan renegridas como sus propios corazones, en los que empezó a rezumar el odio. La voz derrotada de su tío no paraba de barbotar entre lágrimas:

—¡«El Castellano[11]»! Todo es culpa del maldito «Castellano».

La revuelta se extendió en los siguientes días hasta el Ampurdán, el Vallés, Osona y el Ripollés. Se expandió tanto como la inquina de Ramón cuya mirada azulada, se había vuelto oscura y turbia como una tormenta en alta mar. Tras darle cristiana sepultura a la pequeña Neus y poner a salvo a Salut y Roser. Ramón decidió viajar hasta Barcelona en busca de trabajo en la siega y su sobrino, le acompañó. Creyó que su tío había recuperado la esperanza, sin embargo no sabía de sus oscuras intenciones.

La fatalidad hizo que llegaran a la ciudad el día siete de junio de 1640, día del «Corpus Christi», efeméride que habían escogido los segadores para convocar una asonada. A su paso por la calle Ample se vieron dentro de un tumulto. En el centro de la barahúnda, un hombre se alzó entre ellos con la hoz en alto y asestó un buen tajo en el cuello a uno de los soldados al grito de:

—¡Viva la fe de Cristo! ¡Viva la tierra, muera el mal gobierno!

Los ojos de Dídac se abrieron desorbitados ante el brote de la sangre que le salpicó la cara hasta penetrar en su garganta. Al sentir el sabor metálico de la sangre en la boca, escupió. Ramón le miró por un segundo, en su mirada no había miedo solo existía un sentimiento: Venganza. Dídac lo supo un instante después. Cuando su tío le sonrió feroz y con su hoz como única arma se lanzó hacía delante con la misma frase en la boca:

—¡Viva la fe de Cristo!

Ese día fue el último que lo vio con vida. La celebración se transformó en un baño de sangre cuando algunos insurrectos se mezclaron con los agricultores y comenzaron a masacrar, saquear e incendiarlo todo. Y así pasó a ser conocido como el aciago día del «Corpus de Sangre». Todo el mundo corría a un lado y otro, y él en cambio, permanecía parado en mitad de la calle. Como un espectador sentado en las gradas de un anfiteatro. No un participante. Ni siquiera un posible candidato a morir degollado allí mismo, en mitad de la plaza. Entonces salido de la nada apareció él, Josep Belloch y lo apartó a tiempo, impidiéndole a un soldado separarle la cabeza del tronco:

—Muchacho… ¿Qué te ocurre? No te quedes ahí parado, o serás carne para los buitres.

Le miró confuso a los ojos negros como la pez y no supo que contestar. El hombre bramó entre dientes al tiempo que ensartaba con su espada a otro soldado, y le agarraba por el cuello de la camisa para sacarle de allí poniéndole a salvo. Desde ese día habían permanecido juntos. «El Corpus de Sangre» dio lugar a «La Guerra dels Segadors», en la que decidió alistarse tras la muerte de Ramón. Siempre junto a Belloch en la lucha contra los Tercios en tierras gerundenses, en el bando de los catalanes independentistas. Su vida había cambiado de rumbo una vez más.

Regresó con Salut y la pequeña Roser, destrozadas ahora para siempre, por la pérdida del cabeza de familia. El bonito cuarteto había sido sesgado por la mitad. Su tía decidió entonces entrar en el Monasterio de San Daniel y tomar los votos como monja benedictina. Infructuosos resultaron sus intentos para convencer a la mujer de regresar al que había sido su hogar y levantarlo de nuevo. La vida se le había ido con su esposo y su pequeña Neus. Ambas mujeres clausuraron sus vidas entre los gruesos muros del monasterio. La fábula de las dos hermanas había finalizado trágicamente. ¡Ojalá no hubiera sido tan agorero. —Luego, él no supo qué hacer con su vida. No había nacido para agricultor, y regresar a las tierras familiares, cargadas de tanta amargura se le hizo cuesta arriba. Tampoco era una opción para él, el retornar a Madrid tras lo vivido. Pese al dolor que su ausencia le causaba a su madre y los muchos remordimientos con los que cargaba su padre, verdadero impulsor de su destierro en tierras catalanas. Así que prefirió malvivir durante meses junto a su nuevo amigo como lo haría un bandido. En los campos, al refugio de los bosques o en húmedas cuevas huyendo de los Tercios a los que de vez en cuando atacaban en pequeños grupos organizados. Hasta que en el frío enero de 1641 un descerebrado eclesiástico y político llamado Pau Claris, firmó la «Proclamación de la República Catalana» entregándole a Francia; las tierras de Cataluña. El Rey Luis XIII de Borbón, pasó a ser el nuevo Conde de Barcelona, y poco después fue nombrado rey de Cataluña con el nombre de Luis I. Habían pasado de servir al ejército español a rendir pleitesía al francés.

Y así, convocado de nuevo bajo la bandera de la milicia gremial, en prevención de represalias por parte de las tropas imperiales que ya habían recuperado Tortosa, y avanzaban inexorables y victoriosas hacia Barcelona, él, regresó a la ciudad. La montaña de Montjuic fue el lugar escogido como segunda batalla importante en su vida, y esta vez, superadas la repugnancia de la sangre y las vísceras al aire, se enfrentó otra vez junto a su amigo Josep Belloch al numeroso ejército real en lo más alto de Montjuic donde las huestes atacaron primero. La milicia gremial junto a la alianza constituida con los franceses, integrada por varios regimientos y otros mil jinetes que volvían de Tarragona, repelieron el ataque con éxito.

Las tropas reales soportaron ese día, un descalabro cuantioso en la que se dio en llamar «La Batalla de Montjuic». Aunque no se dieron por vencidos e intentaron un nuevo ataque en masa, pero la falta de escalas para subir a las murallas y el fuego catalán provocaron su retirada. El ejército de Felipe IV no tuvo más remedio que evacuarse en Tarragona. Y ahí habían estado ambos hombres, Blanxar. —y Belloch celebrando la gloria entre abrazos, risas y vítores. Tras una lucha codo con codo, en la que se habían protegido las espaldas el uno al otro hasta la victoria. ¿Cómo era posible que ese hombre tan igual a él ahora jugara en otro bando? ¿Cómo podía creer que había sido él, el mismo que asesinara con tanta saña a su hermana gemela y su cuñado? Ese hecho había removido los cimientos de su existencia hasta situarle en un callejón sin salida.

Ahora no puede cumplir su promesa. Debe llegar antes al fondo del turbio asunto. El asesino de sus familiares, es su antiguo compañero de armas al que debe la vida. ¿Cómo un hombre de tan fuertes convicciones ha acabado sirviendo al mismo «Castellano» contra el que luchó en Cataluña? Y lo más importante ¿Qué había descubierto su cuñado para ser asesinado tan vilmente junto a su esposa?

……..

La noche ha caído sobre la Villa sin apenas darse cuenta, y con ella de nuevo surgen para atormentarle todos los fantasmas del pasado. Su cabeza lejos de centrarse en la vigilancia divaga en torno a sus problemas habituales. El pasado, la venganza y el amor son los tres vértices por los que discurren sus pensamientos. 

Cambiar el pasado es una utopía. Pues lo hecho, hecho está para los restos. La venganza, quizá algún día sea posible. La aguarda anhelante desde hace cinco meses ya. El amor… el amor es esa quimera con la que sueña cada noche, las pocas horas en las que dormita.

Paloma Obando. La andaluza es ese sueño que ahora se le escapa entre las manos como la arena fina de una playa virgen. Su incesante rechazo cargado de eternos exabruptos y descortesías, desde que llegó a la Villa, es el auténtico artífice del repudio que la muchacha experimenta hacia él. No la censura, él también se odiaría por ello. Ahora sus peores presagios se harán realidad al desposarse con el Marqués de Santa Gala e irse a vivir lejos.

Se reconcome por dentro. La chica tiene derecho a amar, igual que él lo había hecho en el lejano Japón. Suki Inoue. La guerrera nipona. Ella fue un bálsamo para su corazón herido. Al igual que la salvadora amistad de Raiden Oshiro. Ambos recompusieron los trozos de su alma atormentada por la culpa y el odio enquistado durante lustros. Su pensamiento deriva hacia la kunoichi. Pues a pesar del quebranto que le supuso saber que se había convertido en su enemiga y asesina del bueno de Baldomero Martín, prefiere recordarla como la bella muchacha que conoció en el archipiélago asiático, que se ruborizaba cada vez que él le sonreía o la tomaba de la mano en sus paseos bajo el Monte Fuj. —y sus níveas cumbres heladas. Cierra los párpados con fuerza. No tiene ningún derecho a pensar en eso, ahora. Ella está muerta, y solo él es el culpable.

Lágrimas de culpa acuden a sus ojos. No fue merecedor del amor de la japonesa, y sí de todo su odio por su abandono. Por su huida del país que tan bien le acogió, y por lo tanto tampoco tiene derecho al amor de Paloma, y no obstante desde que la muchacha había regresado a su vida, se había ido metiendo poco a poco entre los pliegues de su atribulada alma. Y sentía de nuevo el ansía del enamorado que anhela volver a casa para ver a su amada, que se acuesta con ella en el pensamiento y se despierta con el recuerdo de su bonita cara antes de abrir los ojos a la realidad pura y dura. Como si fuera el primer amor, también ha vuelto a sentir el dolor con esa misma intensidad. Perderla otra vez iba a acabar con lo poco que le quedaba de cordura y esperanza. Pero, ¡No! Debía apartarla de su cabeza, y mucho más ahora que iba a ser de otro hombre. Además se siente tan culpado. Por seguir aún con vida, y no haber vengado a sus familiares, muertos a manos de… ¡Su hermano de sangre!

……..

En la quietud de la noche nada hace presagiar lo que está a punto de suceder. De repente, un disparo rompe la calma. El Gato Negro alarmado, se levanta y avanza por los tejados tan rápido como su destreza le permite. Sin hacerse notar se aproxima hacia la zona desde donde ya se empieza a oír jaleo. Agazapado en las sombras ve cómo Belloch, ahora Zigor Espina, tendido en el suelo, parece herido en un brazo, aunque no de gravedad. Se mueve quejumbroso apretando los dientes pero no parece correr peligro. Los guardias a sus órdenes corren sin orden, ni concierto de un lado para otro en un caos completo. El agente real ladra una advertencia al tiempo que señala hacia arriba; hacía los tejados. Por un momento, Gato cree que le han visto. Más pronto se da cuenta que señalan hacía las galerías de la planta superior del mismo edificio donde se oculta. Quizás el tirador se halla aún allí, escondido. Pero, ¿quién en su sano juicio intentaría atentar contra la vida de un agente del rey. —Fallar es prácticamente una sentencia de muerte. Tiene que bajar sin que le vean y tratar de ayudar a ese pobre desgraciado a huir, o si no el comisario acabará con su vida de una forma muy desagradable. Pensar eso y recordar a su buena hermana Almudena y su cuñado Manuel exánimes a las puertas de su humilde casita, hacen que Gato apriete con fuerza las mandíbulas buscando el momento oportuno para escabullirse y bajar a la galería. Tratará de salvarle de las garras de Zigor, cueste lo que cueste. Mientras tanto, el hombre es atendido por uno de sus guardias; su lugarteniente. El soldado torpemente le coloca un pañuelo a forma de torniquete.  Espina con la frente sudorosa por el dolor vuelve a señalar de donde vino el disparo, aunque parece no tenerlo muy claro. Sólo puede indicar una zona indeterminada en el edificio de enfrente. Cuando sus guardias miran sólo detectan un «bulto» impreciso; que no ocupa mucho: ¿un cuerpo agachado? Tal vez, ¿Una canasta de ropa? Tienen sus dudas. No obstante, irán a cerciorarse. ¡No pueden osar desobedecer una orden directa de su jefe!

Gato Negro observa de soslayo el afilado rostro de Espina; seguramente el arrogante comisario piensa que ha sido víctima de un nuevo atentado contra su persona, de una nueva ofensa por vengar. ¿Acaso el mal llamado «paladín del pueblo» ha sido tan cobarde para ocultarse en las sombras e intentar matarle? ¡No! Ese no es su estilo. Le gusta empuñar una extraña espada oriental, jamás habría utilizado un arma de fuego. De seguro es lo que piensa la sagaz y rápida mente del más avezado Comisario de la Villa. Lo más probable es que también piense en él como en un mal nacido, que habiendo tenido una estupenda oportunidad para matarle unos meses antes, no había sabido aprovecharla. Si él supiera que su acérrimo enemigo: Gato Negro, no acabó con su vida, cuándo estaba sin sentido, totalmente a su merced en aquél jardín del Edén, porque había descubierto su identidad. ¡Ironías del destino! Tuvo que marchar de manera precipitada; maldiciendo su suerte. Aún no había llegado al meollo del asunto. Había algo muy turbio no solo en el asesinato de sus familiares, sino también en la suplantación de identidad del nuevo agente real de la Villa.

El rostro de su ahora despreciable compañero de armas, se contrae dubitativo entretanto mira hacía la negrura de los tejados, quizá su mente todavía deambula en aquel extraño suceso acaecido en la fiesta de máscaras de la baronesa de Castro.

En el momento en que salvó de la muerte a un individuo ataviado con una magnífica máscara de felino. Espina no tuvo tiempo de interrogarle sobre el singular tema, ya que Oshiro, muy oportuno, le golpeó en la cabeza.

Cuando al fin despertó, se halló derrengado sobre el mugroso catre del cuartucho que era su hogar desde que llegara a Madrid. Blanxart, apostado muy cerca del viejo hostal donde pernoctaba el agente lo vio de salir de él, precipitadamente. El hombre regresó con el infernal dolor de testa a los dominios de Antía Cucalón para inspeccionar el sitio donde había matado al atacante extranjero. Pero, todo se había diluido como por ensalmo. Ni siquiera había muestras de sangre, pues la lluvia de unas pocas horas antes, las había borrado. Raiden había hecho un excelente trabajo de limpieza y el tiempo había sido su mejor aliado. Agresor, muerto y felino se habían esfumado. Nada tenía ningún sentido para Zigor Espina.

El héroe sabe que la rabia le reconcome las entrañas; y también la incertidumbre unida a la impotencia. Sabe que su otrora hermano en la guerra le odia; sabe que se está convirtiendo en todo un misterio por descubrir. ¡Y vive Dios!, que tarde o temprano acabará por revelarlo descubriendo a su paso la conexión que los une.

Gato deja de observar y aprovecha que ni Zigor ni sus hombres miran por unos instantes hacia allí, descolgándose del tejado hacia la barandilla de madera. Con un suave balanceo cae en el interior de la galería con apenas un sonido sordo del roce de sus suelas en la superficie de madera. Quieto, en la oscuridad percibe más o menos lo mismo que los guardias: un bulto en las sombras, muy pequeño para ser un hombre, ¿tal vez; una mujer? Sabe que está vivo por que le escucha respirar, analiza cómo fluctúa su perfil mientras sube y baja al compás de una respiración agitada. El miedo por haber fallado. Sigilosamente se acerca hasta quedar a poco más de un brazo de distancia. Espera el momento oportuno para agarrarle, evitando asustarle y que les descubran. Lo que no espera es que el bulto se mueva hacia él de espaldas, agachado, como a gatas. De repente, la luna entre los tejados proyecta un inoportuno haz de luz que les ilumina a ambos por completo:

—¡Allí, comisario, allí! ¡En la galería de la izquierda!

¡Maldición, les han visto!  Agarra sin más tardanza a la persona que tiene delante y cuando descubre su rostro siente como que el suelo desaparece bajo sus pies. ¡Luz! No puede creer lo que está viendo, ¡Su sobrina ha intentado matar a un hombre! ¡Al comisario!

La pequeña le mira con sus inmensos ojos castaños llenos de terror. Finalmente se ha dado cuenta de a donde le puede conducir su osadía. Con algo de alivio en su voz implora al justiciero: —¡Gato! ¡Qué bueno que seas tú! Sácame de aquí, por favor. Te lo suplico. ¡No dejes que me atrapen! ¡Me matará. —No es momento de pararse a pensar, ya tendrá tiempo de hacerlo más tarde. Envuelve a la niña con su capa, asiéndola con fuerza por las axilas la levanta en vilo y corre veloz hasta el extremo contrario de la galería. Los guardias avanzan inexorables hacía ellos. Se encarama de un salto a la barandilla y con una sola mano se ase al alero del tejado:

—¡Trepa, Luz! ¡No pierdas tiempo, pequeña! ¡Date prisa!

Mientras la chiquilla sube al tejado, El Gato se revuelve y sin bajarse de la barandilla frena como puede las acometidas de los guardias. A punto está un par de veces de caer a la calle, pero su equilibrio y su agilidad debido a años de duro entrenamiento le salvan en el último instante.

—¡Al tejado, al tejado! ¡Se escapan por el tejado. —Los gritos de Zigor lleno de cólera llegan nítidos hasta él. No puede  permitir que ese tirano le ponga una mano encima a su sobrina. A su única familia viva. Su instinto como tío se impone por encima de su doctrina de ninja. Despacha al último guardia y con un esfuerzo hercúleo trepa hasta el tejado. A pocos metros, detrás de una chimenea acurrucada y aterida por el miedo, le espera la niña. De nuevo la cubre con su capa para impedir que le vean el rostro y la identifiquen. Algo le dice que no la han visto bien. Solo han detectado a alguien que escapa, pero no conocen su verdadera identidad. Al menos eso es lo que espera y también ansía. El Gato huye con Luz por los tejados rezando en su interior para no estar equivocado.

Los torpes soldados de la Villa les persiguen pero sin el liderazgo de Espina pronto les pierden el rastro. Aun así, el temerario no se confía y salta de tejado en tejado con la niña en brazos, entretanto descansa a ratos y evita por todos los medios que los mal pagados cuarteleros vuelvan a recuperar la pista. Finalmente, tras dar varias vueltas por los tejados para asegurarse de que han despistado a los esbirros del comisario, el Gato y Luz llegan a la cubierta de su casa. Luz está asustada y trémula por las consecuencias que pueden haber acarreado sus inconscientes actos, y por qué presiente en su fuero más interno, que a su idolatrado héroe, aquel acto no le ha gustado nada. Percibe la rigidez de su espalda y la dureza de sus rasgos. Apenas le ha dirigido la palabra.

Con cierto temor y sin demasiada convicción balbucea: —Gato, yo. —La voz le tiembla llena de desasosiego y pavor.

Dídac no puede reprimir su ira. Podría haberla perdido por aquella insensata acción y sin permitir que se explique le increpa enfurecido con voz impostada: —¿En qué estabas pensando? ¿Es que estás loca o qué? ¿Qué pretendías? ¿Matar al comisario? ¿Te das cuenta en el lío que podías haberte metido? ¿En el que te «has» metido? ¿Y el daño tan tremendo que ibas a infringirle a tu tío y a todas las personas que te quieren?

La cría arruga el ceño pero no se amedrenta. Furibunda contesta al adalid con rebelión: —¡Quería vengar a mis padres! ¡Ni tú, ni mi tío habéis sido capaces! ¡Me lo prometisteis! ¡Los dos! ¡Y no habéis cumplido. —Incapacitada para contener sus emociones estalla en sollozos dando rienda suelta a toda la tensión que ha experimentado en esa aciaga noche. Gruesas lágrimas resbalan entonces por sus sonrosadas mejillas. El Gato apenas soporta verla así. Más después de oír el dolor que inunda el corazón de su sobrina. Le ha fallado como tío y como adalid. Antes al menos sabía que aún sin que ella lo supiera le admiraba como guerrero.

Agachándose a su lado, el paladín rodea con su brazo los hombros de Luz y la atrae hacia su pecho. La acuna cómo si aún fuera un bebé, un bebé que no conoció, y trata de consolarla con apenas un hilo de su ronca voz por la emoción que le embarga: —No sé qué te diría tu tío, pero dudo mucho que te dijera que mataría al asesino de tus padres. ¿Qué quieres? ¿Qué se enfrente a ese déspota? ¿Sabes que podría morir? Si no en la lucha, después. Matar a un representante de la Ley no puede quedar sin castigo. ¿Eso quieres? ¿Qué tu tío también muera? ¿Qué harías entonces. —Gato siente como la niña redobla los sollozos. Está siendo demasiado duro con ella y ya ha pasado bastante esa noche. Cómo una justificación y casi sin convencimiento añade: —Te prometí que encontraría al asesino de tus padres y lo he hecho.

Luz levanta la cara arrasada en lágrimas hacia su campeón y con mirada inquisitiva le replica ácida: —Entonces…  ¿Por qué no acabas con él?

Dídac le responde reprimiendo a duras penas su aflicción y su culpa: —No es tan sencillo, Luz. El comisario Espina es un hombre influyente y poderoso. No espero que lo comprendas. Aún eres muy niña para entender muchas cosas de las que están sucediendo. Pero  estoy seguro de que acabará pagando por sus vilezas. Tarde o temprano, ¡no lo dudes! No puedo matarle así, cómo tú quieres. Sería un asesino, como él. Y yo lucho por la justicia. Zigor Espina debe pagar ante ella. ¡Y lo hará! Sólo debemos reunir las pruebas suficientes de su barbarie y de la opresión que ejerce hacía el pueblo. Así también acabará pagando por la muerte de tus padres. —Su mandíbula se cierra con fuerza. Tragándose la rabia, Gato trata de mostrarse sereno ante su sobrinita. No quiere que piense que la muerte de sus padres ya no le duele, pero tampoco quiere que crezca en el odio y el rencor. Necesita que sea una niña feliz, por su padre, por su madre… Y, por él mismo. 

Con el ansia de la esperanza, Luz le interrumpe: —Pero para eso estás tú, para ajustarle las cuentas y defendernos a todos nosotros, ¡al pueblo!…  ¿De qué sirve tener un justiciero, si no imparte justicia. —Gato sonríe con tristeza para sí mismo bajo su máscara. Se anima al observar cómo su sobrina ha sustituido el miedo por el coraje. No se engaña. Sabe que lo pasará muy mal en los próximos días, pero es una niña fuerte y saldrá adelante. Le responde con seguridad:

—¡Lo intento, Luz! ¡Lo intento! Pero tienes que tener paciencia. Para hacer pagar a los culpables hacen falta pruebas claras. Y en el caso de la muerte de tus padres, ni tu tío, ni yo las tenemos. Sólo sabemos que Espina es culpable, pero nada más. De momento no podemos hacer más, pequeña  y debes aprender a vivir con ello. Sigue mi consejo: guarda el recuerdo de tus padres en tu corazón y sigue adelante. Crece, estudia, hazte una mujer de bien, honra su memoria. ¿Acaso crees que ellos se sentirían orgullosos del acto que has estado a punto de cometer esta noche? La actitud de la chiquilla le indica que está arrepentida. Gato le dice para finalizar mintiéndole un poco: —No conocí a tus padres. Pero de seguro eran buenos y piadosos y estarían en serio desacuerdo con tu manera de proceder. Además, ¿Pensaste en tu tío y en el daño que ibas a infringirle? ¿Qué iba a hacer sin ti? Eres el único familiar que le queda. —La toma por los hombros y le hace mirarle a los ojos directamente: —Luz, prométeme una sola cosa; ayuda a tu tío. ¿Lo harás?

El héroe ve en los oscuros ojos de la pequeña que ésta ha entendido. Finalmente resignada y agradecida la niña responde: ¡Te lo prometo!

Gato le revuelve el abundante pelo antes de mandarla de vuelta a su casa. Una vez a solas, se despoja de la máscara y se baja la capucha con lentitud. Está envuelto en sudor. El sudor de la responsabilidad y de la zozobra. Echa un último vistazo hacía la calle. En el barrio todo permanece en calma. Ha sido una noche muy, muy larga. Ahora tendrá que esperar al nuevo día para comprobar si los actos de su sobrina tendrán consecuencias. Lo único que tiene claro en ese momento es que las decisiones de Paloma si tendrán secuelas. Las de su corazón roto.

12

Almas perdidas

Han transcurrido unos días desde que Luz intentara matar al comisario, en esos días apenas ha sucedido nada, todo continua su rutina habitual, Dídac, prosigue dando clases a los pequeños mientras en la noche y cómo Gato Negro vigila en los tejados los movimientos de Zigor Espina, agente real de la Villa, su más constante enemigo y antiguo compañero de armas.

Esa noche, el hombre no tiene planes. Abandona las dependencias de la cárcel de Corte y marcha a su casa; al viejo y cochambroso cuartucho que renta desde hace algunos años en un viejo hostal lastimero de la rancia calle Carretas. Desde que su relación sentimental con la baronesa de Castro ha terminado, nada más visita aquel lugar  para ir a asearse y cambiarse de ropa de vez en cuando. El resto del tiempo lo emplea en mandar y dirigir a sus hombres, para así, tratar de evadir sus pensamientos de la diabólica y hermosa mujer de ojos como el fuego.

 Nada más salir a la calle y ausentarse de la penitenciaria, su pensamiento vuelve a derivar hacía Antía. Si ella no fuera la concubina del rey, del maldito «Castellano», sí él jamás lo hubiera sabido... Ahora estarían juntos y compartirían esa noche el lecho, volvería a embriagarse del aroma de su pecaminoso cuerpo, volvería a gozar de sus caricias y de sus besos. Pero no es así… piensa y se maldice una y otra vez a sí mismo. Esos besos y esas caricias no son solo suyos. Aquella casquivana mujer al parecer se entrega al placer con asiduidad en los brazos del Gobernante de España; del adultero y libertino Felipe IV. La sangre le hierve de rabia tan solo con pensarlo. Siempre ha sospechado que Antía no le era del todo fiel pero creía que era mera coquetería femenina. Sin embargo, sus devaneos amorosos van mucho más allá, no solo implican a ese médico aristócrata recién llegado de Salamanca: Vidal Salcedo. Amante lejano de juventud, sino que enreda en su abellacada maraña a Dídac Blanxart, declarándose enamorada de él. Aprieta los dientes por enésima vez ese día. Aquel mozalbete asustado al que había salvado la vida en Barcelona, en varias ocasiones, hacía unos años y que había puesto en riesgo su nueva vida en la capital descubriendo su verdadera identidad. Su auténtico nombre: Josep Belloch. Ocupa un lugar relevante en la cabeza y el corazón de la perversa y hermosa mujer. Una depravada que comparte confidencias y lecho con el «Rey Planeta»: —La amo demasiado para compartirla con nadie… Tal vez yo haya sido para ella tan solo un pasatiempo. Un mero divertimento para alguien de su clase. Pero, para mí, no ha sido así. ¡No es así! No... Nunca la perdonaré…  —Piensa para sus adentros reconcomiéndose las entrañas.

Los celos le matan y consumen a partes iguales. Es una noche cálida, pero a pesar de ello, al salir a la intemperie se coloca su sombrero de ala ancha y oculta su afilado rostro para guarecerse de fisgones y entrometidos. Su delgado cuerpo se oculta bajo una capa negra; tan negra como lo es su corazón y su alma desde hace ya varios meses. Antes de echar a andar calle arriba, cómo buen sabueso, observa a un lado y a otro de la calle, no quiere sorpresas y siempre está en guardia, por lo que pueda suceder: una emboscada, o tal vez, ese maldito Gato Negro… otra vez, acechante como un mal augurio. «Mejor no cruzárselo». Posa la mano izquierda sana sobre el antebrazo derecho lastimado hace unos días. La herida no ha revestido gravedad curándose a buen ritmo. Suspira al tiempo que mira en derredor suyo una vez más, y enfila la calle al tiempo que agarra su tizona firmemente con su mano derecha camino de su lóbrega morada. Desea apagar el dolor que le abrasa en el pecho. Atenuarlo de alguna manera y que mejor que un buen trago de vino. Murmura para sus adentros: —«Esta noche es buena para emborracharse. Tal vez no olvides la lumbre que habita en los ojos de Antía, ni tampoco su tersa piel y sus rizos brunos; pero calentarás tu viejo y cansado corazón de soldado…». 

Caminará el corto trecho que le separa de su mugriento domicilio y allí a solas, con sus oscuros pensamientos como único testigo, beberá hasta caer rendido sobre su viejo jergón.

........

Dídac le ha observado inclinado sobre las tejas de una casa cercana mientras Zigor se aleja por el callejón calle arriba, solo y taciturno… Ha estado a punto de descubrirle pero una vez más sus reflejos de guerrero avezado no le han fallado, ni tampoco su entrenamiento férreo y tenaz, que compite con su voluntad de encontrar respuestas. Suspira resignado a la vez que reflexiona para sí mismo: —«Esta noche no hay nada que hacer… Al parecer, se marcha a su casa…». 

Ha vigilado a ese hombre desde hace meses. Apenas abandona su lugar de trabajo y cuándo lo hace es para visitar un cuartucho maloliente alquilado unas manzanas más arriba, o para ir a la fonda más cercana dónde bebe hasta caer borracho perdido.

Se dispone a abandonar la guardia y cómo un felino enigmático y silencioso en la quietud de la noche, deambula por los tejados… arriba y abajo… abajo y arriba. Recorriendo la Villa de parte a parte. Es una noche tibia y tranquila, todo el mundo duerme ya o al menos lo intenta tras un extenuante día de trabajo… En casa de Alma; el ama de llaves de Antía Cucalón y mejor amiga de la familia Ventura; acaba de apagarse la última luz. Todos descansan menos el Gato Negro siempre expectante y alerta dispuesto a ayudar a quién le necesite. 

........

Paloma Obando todavía no se ha ido a dormir, zurce unos pantalones medio roídos en las rodillas pertenecientes a su querida ahijada. La sevillana sonríe queda mientras acaricia la rugosa tela. Su preciosa Luz sigue empecinada en vestir como un niño y aprender el uso de la espada desde la horrible muerte de sus padres. Pese a sus rarezas, las cuáles entiende, la quiere más que a su vida. Es lo único que le queda de la que siempre ha considerado su hermana mayor, Almudena. Quizás no corra la misma sangre por sus venas, pero desde que siendo una niña de ocho años, los padres de los gemelos la acogieron al fallecer su madre, se ha sentido como un miembro más de la familia Blanxart.

Solo Almudena conocía en profundidad los avatares que sus huesos sufrieron en poder del demonio raptor que fue su padre Fausto Obando. Solo a su buena amiga, a su hermana mayor había sido capaz de relatarle todos sus padecimientos en la bella Sevilla. La ciudad que la vio nacer y la que volvió a acogerla hasta bien entrada la adolescencia. La hermosura de sus calles y sus plazoletas perfumadas de azahar, junto al gracejo de sus pobladores no fueron suficiente bálsamo para paliar toda su amargura. Dejó en Madrid lo que más amaba, incluidos los huesos de su buena madre. Fue amaestrada y después obligada a robar por quién la había engendrado, aprovechándose de su inocencia y del esplendor de sus pocos años, que embaucaban con facilidad a los ricos hacendados sevillanos. Ella solo tenía que engatusarlos para que la llevaran a sus casas, después sirviéndose de algún descuido, su padre entraba en la vivienda y saqueaba todo lo que tuviese valor. Así repitió la jugada, muchas veces diciéndole que sería la última. Pero, el dinero desaparecía como el agua entre las manos del ladrón. Pues era asiduo a las casas de juego y con unas copas de más, cualquier «Cierto» le desplumaba. Ella sufría los envites de su frustración en la espalda, el único sitio en el que se permitía pegarla, porque su cara era demasiado valiosa para estropearla.

Así todas las noches, antes de irse a mal dormir, rezaba para que Fausto no volviera nunca más al sucio cuarto donde vivían. Y tras diez años de maltrato sus oraciones fueron escuchadas. Quizá fuera Dios el artífice, o tal vez, el Diablo el que se llevó a uno de sus siervos más devotos. Una noche al salir de una timba se enfrentó a un valentón, que trabajaba a las órdenes de un señor al que debía dinero, y en vista de que no tenía ni donde caerse muerto, éste se cobró la deuda dándole matarile y mandándole por fin; al infierno.

No derramó ni una sola lágrima cuando supo de su muerte. Más no pudo evitar el remordimiento por sus deseos de verse libre de su yugo, al precio que fuera. Pero, ¿Qué había mejor que la muerte para librarse de él para siempre? Nada había más duradero. No obstante, acudió a la fosa común a la que fueron a parar sus huesos, pues no había dinero con la que pagar un entierro digno, y rezó un Padre Nuestro por su alma enferma, para que su estancia en el Purgatorio le fuera más liviana. Luego, con sus pocas pertenencias dentro de un exiguo hatillo, regresó a Madrid. El viaje hasta la capital del Reino también le trajo algún que otro sinsabor, más todo lo dio por bueno cuando al fin traspasó la «Puerta de Toledo».

Suspira nostálgica al recordar la enorme barriga de Almudena cuando la vio por fin, tras tantos años de ausencia. Ya estaba en cinta de Luz, y sus hermosos ojos dorados se veían brillantes y claros por la felicidad. Su confidente, su mayor apoyo en el mundo también la había dejado. Su hermosa existencia y la de su buen marido sesgadas por la mano de un horrible asesino, y su hijita padecía las consecuencias de tan execrable muerte.

Vuelve a pasear sus dedos por la basta tela, con la esperanza de que Luz no tenga que padecer ni siquiera una pizca de lo que ella soportó, y con el deseo de que vuelva pronto a sonreír como lo hacía unos meses atrás. Para ella ya es tarde. Pues, la culpabilidad todavía le acompaña, y sabe que lo hará por el resto de sus días. Vuelve a suspirar. Tal vez sean las últimas prendas que remienda para la niña.

Su bello rostro, níveo como el alabastro, se vela invadido por la tristeza. Hace tan solo unas pocas horas que le había contado al gerundense lo de su compromiso, y el joven se había apartado de ella rompiéndole el corazón en mil pedazos. Sabía que también él guardaba horrendos recuerdos en los cajones del alma. ¿Cómo luchar contra los fantasmas? Un océano de ellos les separaban. Todas las vivencias creadas lejos de la Villa, en tierras catalanas, y otras tantas más, que sospechaba se habían forjado en otros lugares. Ese era un obstáculo insalvable. Un escollo difícil de sortear. No se podía luchar contra algo ignorado. Desconocido. Porqué Blanxart se negaba a contárselo. Quizá los recuerdos le resultaban tan dolorosos como a ella los suyos, y que con solo intentar ponerlos en palabras, temía que se materializaran para atormentarle. Le comprendía. Como también entendía que sus vidas jamás volverían a unirse. Sus caminos volverían a separarse. Estaban destinados a estar alejados para siempre. Se casaría con Vidal y abandonaría la Villa para ir a vivir lejos del catalán, lejos de sus dolorosos recuerdos y de su eterno amor frustrado. 

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Desde fuera, medio agachado sobre las encarnadas tejas de la vivienda de enfrente, Dídac la observa. Embozado y oculto bajo su capa… Con el corazón palpitante de rabia y amor… La andaluza recoge en esos momentos un mechón de su largo y hermoso cabello rubio tras la oreja. Mientras se afana en zurcir con pulcritud. Ajena a la mirada atenta del paladín siente como un escalofrío recorre su espina dorsal de arriba abajo, y por puro instinto vuelve la vista atrás, hacía la ventana… Pero allí; ya no hay nadie.

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El solitario justiciero vaga triste sobre los tejados de la Villa de Madrid rumiante de soledad y desesperanza. «Alea iacta est». Nunca imaginó que ese amor ardiente capaz de calentar el alma por dentro y encender llamas en el corazón, con el que siempre había soñado y que siempre se le antojó una quimera, estuviera esperándole en Madrid. En la vieja casa de los Ventura. Aquella dulce niñita rubia de inmensos y asustados ojos verdes, que sus padres habían acogido en su casa, como a una hija más, estaba destinada a ser su amor en la madurez, y a la vez; su mayor tortura.

El amor eternamente idealizado ya le pertenece a otro. Tendrá que conformarse con observarla y protegerla en el más absoluto de los anonimatos. A eso, ningún ser vivo podrá hacerle renunciar; jamás.

13

La llegada del Maestro Oscuro

En el formidable Palacete de Castro situado a las afueras de la Villa, todo es actividad. Los criados y doncellas trabajan frenéticos para que cada rincón, pieza y ornamento reluzca resplandeciente de limpieza. Al lugar arriba un distinguido invitado y la baronesa: Antía Cucalón quiere que su ilustre visitante se lleve una grata imagen de su fastuoso hogar.

Alma; la gobernanta, ordena agitada a todos los sirvientes a diestro y siniestro tratando de agradar y sobre todo no disgustar a su rígida señora. Recuerda cada detalle de los múltiples que le ha exigido la severa dama. Por fin, a mediodía todo está dispuesto para recibir a tan magna visita que no es otra que la formada por el delegado de la Santa Madre Iglesia y Prelado Papal: El Cardenal Conrado Pacheco y todo su séquito. El hombre llega desde Italia a la mansión de los Castro poco después del mediodía bajo un sol de justicia, en una hermosa carroza tirada por cuatro magníficos rocines de gran lustre y alzada perfectamente enjaezados. El carruaje luce en las portezuelas el escudo de la «Corte Pontificia». Le preceden otras en las que viajan sus lacayos particulares, además de algunos sacerdotes y ayudantes personales de tan eminente personaje. También llegan con ellos al lugar, soldados de escolta, tanto enviados por el mismísimo Papa, cómo por la Corona de España avisados de tan importante visita. Felipe IV no quiere dejar nada al azar con respecto a aquella relevante visita, pues las relaciones con el Vaticano no son especialmente satisfactorias en los últimos años. 

Los sirvientes de los  Castro, encabezados por su señora la baronesa, esperan ansiosos el momento de recibir al prelado, uniformados lustrosamente y en una fila perfecta. También se hallan expectantes por ver por primera vez en sus vidas a un distinguido y destacado miembro de la Santa Madre Iglesia. El ama de llaves y su mejor amiga Paloma Obando; doncella personal de la aristócrata, se miran sonrientes, atentas al notable acontecimiento que están a punto de vivir. 

Antía se halla inquieta y mitiga su nerviosismo abanicándose enérgica bajo la canícula que comienza a caer con fuerza tras el mediodía madrileño. La mujer espera la bajada del rico carruaje del poderoso hombre, enfundada en un hermoso y recatado vestido de color verde brillante con lirios bordados en su parte delantera, mangas acuchilladas y un hermoso escote alto tipo cisne que se ajusta a la perfección a su largo cuello. La creadora de tan estupendo diseño es Isabel de Este[12], baronesa de Mantua que idea sus modelos con la ayuda de famosos pintores. Al parecer, hasta el mismísimo Leonardo da Vinci la ha ayudado en algunas ocasiones.

Las damas de toda Europa esperan anhelantes la llegada del último modelo de Italia vestido por maniquíes de ese mismo país. Aquel bello vestido armoniza a la perfección con un grandioso recogido alto en el oscuro cabello de la cortesana con un gran volumen frontal los abundantes cabellos se encuentran bien distribuidos en dos bucles delanteros sobresaliendo el más extremo en un moño trenzado y decorado con lujo que deja caer en toda la nuca graciosos y espesos tirabuzones. Antía se siente orgullosa de no necesitar para tan grandioso peinado ninguna peluca o postizo[13], ya que tan magnos recogidos no siempre pueden realizarse en el cabello natural de la dama y, por tanto, a muchas mujeres les surge la necesidad y demanda de pelucas.

Entre los bucles, la presuntuosa baronesa luce hilos de perlas y peines de marfil diseñados por el gran artista Benvenuto Cellini[14], y para sus delicados pies ha escogido unos ricos borceguíes. 

Se siente hermosa y distinguida, aunque en los últimos minutos ha notado como comienzan a rodar las gotas de sudor por su nívea frente. Con un blanco lienzo y con discreción las seca, entretanto implora a los cielos para que el eclesiástico se retrase lo mínimo y no tenga que estropear su estupendo maquillaje, pudiendo entrar al refugio de la vivienda para mitigar el bochorno con una rica y refrescante limonada. No es mujer que deje nada al azar. Su objetivo es impresionar a su invitado. Pues no sólo ha de recibir a un alto cargo de la Iglesia también recibirá a un maestro de los «Vulpini», que no solo viene para entrevistarse con el Gobernante Español enviado expresamente por el Papa Inocencio X[15] sino que también detenta una secreta misión: Preparar el ataque definitivo contra el Soberano español. Tanto aquel hombre como ella misma van a jugar un papel importantísimo en ese lance. Del triunfo de su misión dependerá en el futuro su estatus y posición frente a la sociedad secreta a la que pertenece, desde que unos años atrás su esposo, Juan Luis Ibáñez, barón de Castro la iniciara en ella como aprendiz. Su corazón comienza a latir deprisa, incapacitado para contener su anhelo; está a punto de conocer a un miembro muy notorio de la organización. «Vulpini» han extendido sus tentáculos hasta llegar al corazón del mismísimo Vaticano. Ni siquiera su mayor mandatario: Inocencio X, sabe de su pertenencia a dicha orden.

Inocencio X había sido elegido como Sumo Pontífice tras la muerte de Urbano VIII[16] el cónclave que habría de nombrar a su sucesor se había reunido el 9 de Agosto de 1644, pero tras más de un mes de deliberaciones ningún candidato obtuvo el número de votos necesarios para ser proclamado pontífice debido al enfrentamiento entre las facciones española, encabezada por el cardenal Gil de Albornoz[17] y la francesa liderada por el Cardenal Mazarino[18].

El 15 de septiembre de ese mismo año y aprovechándose de la ausencia de Mazarino se había logrado un acuerdo en la persona de Giovanni Bautista Pamfili quien a pesar de su afinidad con España logró alcanzar el número de votos necesario para ser proclamado sucesor de Urbano VIII. En su papado adoptó el nombre de Inocencio X.

Cuatro años antes de su elección en 1640, España que seguía siendo una poderosa nación con enorme incidencia en Italia y por ende, en los Estados Pontificios había visto como Portugal lograba su independencia y nombraba rey a Juan IV[19].

Su afinidad con España había hecho que el nuevo Papa se negara a reconocer como su predecesor a Urbano VIII; la independencia del reino portugués y a Juan IV como legítimo soberano, negándole además el derecho a aprobar los obispos designados para Portugal. Esto provocó que al fallecer el pontífice sólo existiera un obispo en el reino luso.

Inocencio X había denunciado el tratado de Paz de Westfalia[20]  que había sido firmado en 1648 sin su participación y que ponía fin a la Guerra de los treinta años, ya que de este acuerdo surgió una nueva Europa. Para ello había emitido la Bula «Zelo Domus Dei» en la que declaraba nulas todas aquellas cláusulas que a su juicio, se oponían a los preceptos de la Iglesia y socavaban la fe.

No obstante, y pese a su oposición al tratado de paz. No tuvo ninguna consecuencia ya que la opinión papal en materias de ordenamiento internacional y de circunscripción territorial de las naciones había dejado de tener la influencia de la que gozaba en épocas anteriores. Estos hechos eran los que mantenían en tan tensas relaciones a la Corona de España y al Vaticano. Inocencio pensaba que Felipe había cometido traición a la Santa Madre Iglesia al firmar la Paz de Westfalia. Pero el Reino español se encontraba demasiado esquilmado con tantos frentes abiertos y la firma de ese convenio había aligerado su enorme carga de hombres y de oro a cambio de ganarse unas difíciles relaciones con el Papa.

De inmediato tras su coronación, Inocencio X emprendió acciones legales contra los Barberini, la familia de su predecesor en el pontificado acusándolos de apropiación de los bienes de la Iglesia.

Esta actuación papal desencadenó que los cardenales Francesco y Antonio Marcelo Barberini[21]  huyeran a Francia donde hallaron un poderoso protector en el cardenal Mazarino. La huida de los Barberini facilitó al Papa la incautación de sus bienes y propiedades y la posterior publicación el 19 de Febrero de 1649 de una bula en la que establecía que los cardenales que abandonasen por más de seis meses los Estados Pontificios[22]sin autorización papal perderían sus beneficios eclesiásticos y el propio cardenalato.

Mazarino hizo intervenir en el caso, al parlamento francés que declaró inválidas las disposiciones papales. Como el Sumo Pontífice se mantuvo firme en sus pretensiones, el omnipotente prelado galo inició preparativos bélicos contra los Estados Pontificios. Bastó imaginar la presencia de un ejército extranjero a las mismas puertas de Roma para que el asustado Inocencio cambiase de actitud y rehabilitase al poco tiempo a los Barberini.

Uno de los principales negociadores fue el cardenal Mazarino, primer ministro de Francia desde 1643, y a su lado en todo momento como uno de sus más fieles asesores estuvo Conrado Pacheco. El cardenal que arribaba ese día a la distinguida mansión de los Castro.

Antía deja escapar un suave suspiro de orgullo. El hombre que está a punto de recibir en su hogar como invitado, ha contribuido a que la nación gala sea la gran beneficiada de la Paz de Westfalia. Por un lado se reducía el poder de su gran adversario continental, el Imperio Español, y por otro extendía sus fronteras con varios territorios: Metz, Verdún, Alsacia, Breisach, el dominio militar de la ciudad de Phillipsburg. A partir de entonces, y especialmente tras la «Paz de los Pirineos»[23], Francia se había convertido en la potencia hegemónica de Europa.

Hasta el reinado de Felipe III, España se mantuvo como la principal potencia europea. Con Felipe IV ya se empezaban a ver signos claros de la decadencia que quedaron mucho más patentes tras la Paz de Westfalia.

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Un sirviente se adelanta para abrir la portezuela de la rica carroza. El corazón de la cortesana comienza a latir acelerado; del carruaje baja en primer lugar, auxiliado por su ayudante de cámara: el cardenal Pacheco vestido con su talar rojo púrpura de los pies a la cabeza. Antía sabe cómo buena católica practicante, que aquel llamativo pigmento purpureo evoca el color de la sangre y es un recordatorio del heroísmo de los mártires. El símbolo manifiesto de un amor a Jesús y a su Iglesia que no conoce límites: Amor hasta el sacrificio de la vida, «Usque ad sanguinis effusionem». —El hombre tapa su calva cabeza con un solideo de la misma tonalidad, un pequeño sombrero redondo de color rojo, habitual en los prelados. Sobre su pecho brilla: «La Cruz Pectoral». Un crucifijo ricamente adornado con piedras preciosas, que es usado con asiduidad por  los sacerdotes de grados superiores tales como archimandritas, abades, arciprestes, y demás. A diferencia del clero ruso, en el que los sacerdotes usan una sencilla cruz con la imagen de Nuestro Salvador. Su indumentaria es rematada por una casulla sobre la sotana cuyo sentido alegórico simboliza «El suave yugo de Cristo».

El clérigo acaba de bajar del carruaje. Se trata de un hombre cercano a la sesentena, de gran corpulencia y cara de aspecto rechoncho. Enseguida clava su negra mirada similar a la de un carnívoro cuervo, en la baronesa inspeccionándola de arriba abajo, y ella puede comprobar que su horrísona apariencia esconde una taimada inteligencia y una sibilina personalidad; además de una ávida sexualidad. Sin pronunciar palabra alguna alza la mano derecha y le muestra su anillo pastoral. Antía, en cierto modo aliviada de que su exposición al ardiente sol toque a su fin, guarda su abanico en el enorme bolsillo de su faldón y se adelanta para hacer una pronunciada genuflexión al tiempo que besa la cara sortija. Luego alza sus hermosos ojos pardos hacía el santo hombre y le dice: —Bienvenido a mi hogar, Eminencia. Espero que hayáis tenido un buen viaje.

Pacheco sonríe astuto y responde altanero: —Dentro de lo malo, podía haber sido peor. Son muchos días de trayecto desde la sagrada Roma. Mis huesos están molidos por el traqueteo, pero vuestra belleza ha resultado ser un buen bálsamo para mis dolores, querida baronesa. Me habían hablado de vuestra hermosura, pero ninguno pudo expresar con palabras la realidad que tengo ante mí.

Antía disimula su gran satisfacción al escuchar tan amables lisonjas y contesta al hombre con falsa modestia: —¡Oh, Eminencia!  Me vais a hacer ruborizar. Por favor, entrad a mi hogar. Allí, podréis descansar y charlaremos tranquilos frente a un refrigerio. Estaréis sediento, imagino. Por primera vez el eclesiástico sonríe afable y sin decir nada vuelve el rostro hacía el carruaje. Uno de sus sirvientes ayuda a bajar de la carroza a una dama. 

Extrañada, la baronesa frunce el ceño. ¿Quién es esa mujercita. —Antes de que articule palabra alguna el cardenal le da la contestación: —Baronesa, os presento a mí querida sobrina Olivia Mastrangelo. La muchacha saluda a Antía haciendo una ligera reverencia. Después aparta el negro velo que cubre su cara para dejar al descubierto el bello rostro que se esconde tras él. En sus ojos se adivina la insolencia de sus pocos años y, en sus gestos su enorme egolatría. No debe tener más de diecisiete años, sin embargo viste de riguroso luto. No pronuncia palabra alguna, su tío habla por ella: —Antía, mi sobrina viste esta indumentaria por la reciente muerte de sus padres en un terrible incendio acaecido hace unos meses en su casa. Todo ardió hasta los cimientos. Se ha quedado completamente sola y desamparada. Y yo, como único hermano de su madre, me he hecho cargo de ella. Espero que no os importe que se aloje en vuestra casa.

La aristócrata se adelanta para tomar por los hombros a la joven que abre los ojos de par en par, asombrada por tanta familiaridad. La astuta cortesana la observa de reojo y responde falsamente afligida al clérigo: —¡Oh, Eminencia! ¿Cómo habría de importarme? ¡Qué triste historia! Se dirige a la italiana para decirle: —Olivia, querida, venid conmigo. Estaréis agotada por tan extenuante viaje. Mis doncellas os prepararan un dormitorio y un relajante baño. ¡Vamos todos, dentro!

Caminan los tres el corto trecho que dista de las altas escaleras de entrada a la casona inspeccionando la larga hilera de criados y doncellas al servicio de la casa de los Castro. Antía se muestra satisfecha y orgullosa de su servidumbre, que perfectamente limpios y uniformados forman una fila en impecable orden.

La romana da muestras suficientes de su gran petulancia paseándose envanecida rodeada por los protectores brazos de la baronesa, al tiempo que observa de soslayo al servicio. Para ella esa gente no significa nada, son simples lacayos y ni tan siquiera los considera personas. Su tío, el cardenal Pacheco también se manifiesta como un gran ególatra. Al parecer, su sobrina ha heredado ese rasgo de él. Terminan de subir las elevadas escaleras y al fin se pierden en el interior de la mansión.

Entretanto el servicio de la baronesa se disgrega para ir a sus tareas, también el personal del prelado hace lo propio y comienza a descargar el enorme equipaje y los enseres que han traído desde la excelsa Italia.

Una vez dentro, Antía hace que dos de sus doncellas personales se ocupen de la caprichosa sobrina del cardenal dejándola a su cargo. Después, y en compañía del clérigo, se dirige a un pequeño despacho para hablar en privado de los asuntos secretos que entrambos comparten.

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El cardenal Pacheco no para de admirar de soslayo la belleza de su anfitriona. El hombre había sido íntimo amigo de su finado esposo, el barón. Tras su boda con ella hacía unos trece años, los recién casados habían visitado Francia. Juan Luis llevó a su esposa hasta allí para que todos sus familiares galos la conocieran. Él ya vivía en Paris, una ciudad que le acogió bien y que siempre consideró portentosa. Sin ninguna duda, era irrefutable que aquella magnífica ciudad, se había convertido en la «Capital Intelectual de Europa», aunque; algo atestada de chusma.

Por esa época tan solo era un humilde sacerdote que disfrutaba del ambiente parisino al caer la noche, cuando sus obligaciones sacerdotales finalizaban en la Iglesia de Sainte Chapelle, pero sabía que su ínfimo estatus no tardaría en cambiar, y así fue. El viejo barón de Castro había visto su potencial y entrevistándose en secreto con él durante su viaje de novios a la «Ciudad Prodigiosa». Por supuesto, lo había hecho a espaldas de su recién estrenada esposa, pues en aquellos años ella todavía desconocía la pertenencia de su respetable marido a los «Vulpini». En esa reunión, Ibáñez le había hablado de Antía alabando sus múltiples cualidades, entre las que se encontraban su enorme atractivo físico y su distinción pese a sus orígenes humildes. El barón le había convencido después, de la conveniencia de abandonar la organización humanitaria que el rey de España había creado hacía unos pocos años atrás, uniéndose a la facción a la que él mismo pertenecía y que había ayudado a crear. La nueva sociedad entroncaba frontalmente con el altruismo del iluso Regente español y buscaba como principal objetivo terminar con la hegemonía de los Habsburgo en beneficio de los Borbones, colocando en el trono a Gastón[24] de Orleans, Duque de Anjou. Tales fueron sus argumentos que decidió aceptar su oferta. Su posición en el Vaticano no tardaría en cambiar. Juan Luis le conocía muy bien y sabía que su enorme ambición pronto daría sus frutos convirtiéndole en un personaje clave en «Vulpini». Nadie sabía que él, el cardenal Conrado Pacheco jugaba un alto papel en aquella secreta entidad y, que con el tiempo llegaría a estar cerca del Papa Inocencio X. Eso le daría acceso a todos los asuntos que se trataban en la Corte Pontificia. Era el papel de un doble agente al servicio de la Santa Madre Iglesia y también, y mucho más importante: Al servicio de la organización dedicada por entero a destruir al monarca del Imperio Español. 

Su fortuita alianza con los «Vulpini», junto a su tremendo afán de ascensión le condujeron en poco tiempo a ocupar altos cargos en los estamentos franceses. La organización necesitaba ojos y oídos en todas partes. Sobre todo en las altas esferas. Y así pasó al servicio y amparo del regente Cardenal Mazarino al que sirvió de manera eficaz como ayuda de cámara y con el que aprendió la difícil labor de la diplomacia como negociador papal, ayudándole en los arduos pactos llevados a cabo para la firma del Tratado de Westfalia. Tras ello, consiguió el beneplácito de su mentor y debido a sus excelentes servicios y a los informes que de él había dado, logró ascender en el escalafón hasta acabar siendo nombrado como cardenal. Llegar a su objetivo le había costado trece largos años, pero en su organización no existían los tiempos, solo los resultados.

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Ambos permanecen en silencio, entretanto el personal del palacete termina de servir y adecuar la sala dónde el clérigo descansará y charlará con la baronesa en su primera reunión cara a cara. Los últimos criados acaban y comienzan a retirarse de la estancia dedicándole una ligera reverencia a su anfitriona y a su distinguido invitado. Por fin están solos frente a frente. 

Antía ocupa uno de los cómodos y exquisitos sofás; frente a ella tiene al orondo cardenal. Sediento, el hombre toma un vaso de rica y refrescante limonada y da un amplio trago para saciar su sed y mitigar su calor. La baronesa le observa entretanto en silencio. Aunque aquel hombre está en su casa gracias a ella quiere que sea él, quien hable primero como deferencia hacia su destacado cargo dentro de la Iglesia y también, a su alta posición en la organización secreta a la que ambos pertenecen. Desde su último fiasco para derrocar a Felipe IV, su posición ha empeorado dentro de la sociedad sumiéndola en una profunda crisis y pese a su soberbia no se ve capaz de pronunciar palabra en primer lugar. Su situación debe cambiar, debe recuperar su antigua y privilegiada posición dentro de «Vulpini». A su esposo Juan Luis le costó mucho llegar tan lejos dentro de ella y no quiere perder su anterior estatus. Así es que Antía escribió en varias ocasiones al clérigo, y para su sorpresa, entre ellos se inició una prolongada correspondencia que ese día culmina con la llegada del Maestro de los «Vulpini».

Al fin, el hombre abre el diálogo y comenta: —¡Bien, señora! Habéis logrado vuestro primer objetivo: Traerme hasta aquí. Espero que mi viaje merezca la pena. Debo reconocer  que fuisteis muy convincente en vuestras misivas. En mi largo periplo hasta llegar hasta Madrid visité a algunos de nuestros partidarios y… ante mi sorpresa decidieron ayudarnos en este nuevo intento por acabar con el reinado de los Austrias en España. Les conté vuestros planes y les parecieron muy bien. Ahora, explicadme: ¿Cómo vais a lograr terminar con la vida de Felipe? He apostado por vos, Antía. —Clava sus negros ojillos en los de la mujer asaeteándola con ellos para como colofón; apostillar: — Espero que no me defraudéis. No solo está en juego vuestra reputación también lo está la mía y con toda probabilidad;  nuestras vidas. 

La mujer traga saliva. Pocas veces se pone nerviosa ante nadie, pero al parecer aquel hombre es uno de esos pocos que puede conseguir hacerla sentir así. Debe mostrarse firme y decidida. No puede mostrar inseguridad o miedo. Es su segunda oportunidad; tal vez la última, y sabe que se juega mucho más que su reputación, también se juega su vida y la de su único hijo. El heredero de la fortuna de los Castro. La organización no le perdonará un nuevo fracaso. Así es que se fuerza a aguantar la mirada indagadora del Prelado Papal y comienza a explicar al hombre sentado ante ella: «Su Plan Maestro».

14

Una marcha necesaria

Antía abandona exultante la mediana estancia dónde ha tenido lugar su primer encuentro cara a cara con el Prelado. Algunos de sus más solícitos sirvientes se ocuparán de acomodar al hombre en los aposentos, que bajo su supervisión se han habilitado para tan magna visita. Hasta el momento todo está saliendo a pedir de boca. Su expresión es de triunfo cuándo deja el lugar. Después de meses de angustia y desesperación, todo parece volver a su cauce y pronto recuperará su anterior condición en «Vulpini». Camina henchida por los interminables corredores de su mansión. Parándose unos segundos frente a un espejo para ahuecar con coquetería sus abundantes cabellos. Ladina sonríe a su espléndida imagen y continúa su paseo. El ajetreo reina en su hogar. Sus múltiples lacayos y doncellas permanecen afanados en sus tareas. Pasea uno de sus delicados dedos por el caro mármol de uno de sus muebles. Ni una pizca de polvo. Vuelve a sonreír con satisfacción. 

Su servidumbre se mezcla con la de Pacheco en un absoluto bullicio. Los sirvientes del prelado son en su gran mayoría de origen italiano y hablan en su idioma. Antía ríe divertida ante la confusión de ambos equipos domésticos, que hablan en voz más que alta para hacerse entender como si fueran sordos en vez de extranjeros. «Cosas del vulgo», piensa la aristócrata. Decide en esa ocasión pasar por alto dicho alboroto, tal es su feliz estado de ánimo y prosigue su recorrido por los largos pasillos de la mansión palaciega. 

Al volver el recodo de uno de los largos corredores ve a Vidal Salcedo. Al parecer el Marqués de Santa Gala y licenciado como doctor en medicina en la Universidad de Salamanca, ha acudido a visitar a su reciente prometida Paloma Obando. Su rival, pronto se desposará con su antiguo amante al que había perdido como tal hacía unos años cuándo el prócer había tomado la estúpida decisión, (según ella) de convertirse en galeno. ¿Qué necesidad tenía un aristócrata tan importante y adinerado de mancharse las manos con sangre populachera? Era de sobra conocida en la Corte la excentricidad del marqués por tratar solamente a gente miserable y pobre. Pero eso a ella le trae sin cuidado. Lo único que le interesa de su antiguo galán es que se case lo antes posible con la doncella y abandonen la Villa para ir a vivir a otro lugar lo más lejano posible.

Sonríe gozosa ante las diversas posibilidades que se abren en su camino. Al fin podrá acercarse a Diego Blanxart y conquistarle. Es algo que ha anhelado desde mucho tiempo atrás. Su orgullo todavía está resentido por el continuo rechazo del maestro y no alcanza a entender cómo es que prefiere a la sosa y pueril criada, a ella. ¿Qué puede haber visto en Paloma Obando? ¿En qué puede satisfacerle esa mujercita? A sus ojos, ella, Antía Cucalón, baronesa de Castro es mucho más atractiva y posee mucha más clase. Y ahora, al fin podrá hacérselo ver. Diego Blanxart es el hombre que ella siempre ha anhelado para sí y él ha luchado por alejarla de su lado. Jamás ningún otro hombre había osado en rehusar sus pretensiones amorosas y aquél no iba a ser menos. Tanto por orgullo como por sentimientos, el preceptor acabará siendo suyo. Pero aún le queda un minúsculo obstáculo por sortear. Decidida y con una mirada pícara y felina al mismo tiempo, enfila el corredor para ir a encontrarse con el médico. 

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Vidal Salcedo ha acudido a la mansión por dos motivos: Ver a su amada y verificar la llegada del cardenal Pacheco a los dominios de Antía Cucalón. Es un encargo personal de su majestad, Felipe IV. Pocas personas lo saben, pero estrechos lazos de amistad le unen al Soberano español. Éste, comprendiendo las difíciles relaciones que la Corona de España mantiene desde hace ya unos años con la casa pontificia, desea que Pacheco se halla instalado en aquel lugar a total satisfacción. El caballero sabe que debe ser discreto y observar y preguntar con astucia sin ser descubierto, cómo el informador que es. La visita a su prometida, aunque ansiada por él, le ofrece la excusa perfecta para encontrarse en la mansión de su amiga Antía. 

Observa cómo la mujer se acerca hasta él. Ella sonríe radiante esa luminosa mañana de principios del mes de julio. No puede por menos que admirar su enorme belleza enfundada en aquel conjunto verde brillante que hace resaltar aún más si cabe, su tremendo atractivo y su despampanante cabello oscuro. Sin poder evitarlo, su mente vuelve unos años atrás, cuándo ambos eran aún amantes y retozaban desvergonzados en el lecho de la mujer, el mismo que compartía con su difunto esposo, Juan Luis Ibáñez, demasiado viejo para satisfacer los apetitos de una hembra tan carnal y lozana. Aparta con desdén de su cerebro el impúdico pensamiento llenándolo por completo con el perlino rostro de su prometida, la bella Paloma Obando. La guapa rubia ocupa ahora todos sus pensamientos y llena su alborozado corazón de amor. A veces se pregunta cómo en un pasado no tan lejano, ha podido convertirse en el amante de la caprichosa baronesa de Castro y olvidar la gran camaradería que le unía al fallecido barón. Los remordimientos por su mancillada amistad le reconcomen en ocasiones y se auto engaña diciéndose que Antía es una mujer tan persuasiva como hermosa y que la carne, al fin y al cabo; es débil. Todo está ya en el olvido y muy pronto será el esposo de Paloma. Tal vez Juan Luis desde el más allá no le perdonará jamás, cómo él mismo no lo hace. Pero se ha prometido a sí mismo purgar su afrenta siendo un buen esposo y un mejor cristiano. Mientras todos esos pensamientos cruzan a la velocidad del rayo por su mente se mantiene impasible a la espera de que la cortesana llegue a su altura. Entonces le saluda cortésmente agachándose para besar la pálida mano que ella le ofrece y dice con voz neutra y educada: —¡Buenos días, Antía! Veo que hoy es un día muy ajetreado por aquí. Espero no llegar en mal momento.  

La mujer no deja de sonreírle y contesta jubilosa: —¡Oh, Vidal! Vuestra visita siempre es un placer y nunca es un mal momento para recibiros. —la manera en como suenan esas palabras le incomoda, pues es una clara alusión a su impúdica relación, pero decide mantener la compostura. Sibilina, ella sonríe al tiempo que continúa su plática: —¡Sí! Lo cierto  es que hoy mi casa es un hervidero… como ya habéis observado. Esta mañana he recibido al cardenal Pacheco y a todo su séquito. Nuestra estimada Eminencia ha debido pensar que viajaba al fin del mundo y ha venido acompañado  de un gran equipaje, además de una larga lista de ayudantes y sirvientes…  Y también por su joven sobrina Olivia Mastrangelo. Vidal escucha atento los detalles de los que la dama le  hace partícipe. Como por inercia, comienzan a caminar por el palacete. Antía tomada del brazo del médico galantemente. Discreto,  por el camino, el hombre observa la frenética actividad desplegada por los sirvientes. 

Trata de no sonar demasiado interesado cuándo indaga: —¿Así que el cardenal Pacheco llegó bien? ¿No hubo nada  que le disgustara? La aristócrata, frunce el ceño ante según ella, tan burda pregunta y replica altanera al médico:

—¿A qué os referís? ¿Qué podría incomodar al emisario del Papa? Yo misma me he encargado de que todo estuviera a su entera satisfacción. En estos momentos, se halla descansando en sus aposentos después de tan duro y extenuante viaje.

El caballero trata de suavizar su lenguaje y contesta a la ofendida noble con una disculpa: —¡Perdonadme, Antía! Tal vez he sido demasiado brusco. Vuestras dotes de buena anfitriona son sobradamente conocidas en la Corte. De seguro, nuestro admirado cardenal saldrá muy satisfecho  de su estancia en vuestro hogar. Era simple curiosidad. Ya conocéis  las difíciles relaciones de la Corona con el Vaticano. Debemos mantenerle contento… ¡Eso es todo!

La mujer enarca una ceja suspicaz, y el prócer se cuestiona para sus adentros si la ha convencido con su razonamiento. La baronesa es demasiado astuta, y de seguro no acaba de entender muy bien el interés de su ex amante en las difíciles relaciones de la Monarquía y la Corte Pontificia. Pues a pesar de ser uno de los hombres que más títulos nobiliarios posee es de sobra conocida su aversión por la nobleza y su poco apego a los asuntos de estado.

Vidal estudia con detenimiento las reacciones de la cortesana ante sus palabras de justificación. Espera no tener que explicarle nada más. Por fin, Antía le sonríe a la vez que responde con alborozo: —Pues si es por eso…  os aseguro que nuestro cardenal volverá a Roma plenamente satisfecho y nuestro Rey agradecerá mi labor por toda la eternidad. De seguro, en esta ocasión, la Santa Sede y nuestra Corona finiquitarán sus asperezas. Maliciosa, acaba su breve alocución con una feliz carcajada que pilla por sorpresa al doctor haciéndole enarcar sus abundantes cejas que contrastan por debajo de una frente demasiado despejada en una cabellera dispersa.

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Antía se muerde ligeramente el labio inferior. Ha sido demasiado espontánea. Pero no ha podido reprimirse. Anhela sobre todo la muerte del Soberano español y con ella su gloria futura. El gentilhombre ajeno al complot que está por venir acaba por sonreír afable al buen humor de la baronesa restándole importancia a su salida de tono, y ambos continúan su periplo por la mansión. La mujer observa de perfil al buen médico y decide que es hora de ir al grano. Hay un asunto que le interesa dejar bien atado con el aristócrata. Ufana y despreocupada le pregunta: —Y… ¿Qué tal va vuestra relación con Paloma Obando, Vidal? ¿Para cuándo habéis planeado la boda? Salcedo analiza a la noble con cierta reticencia. Le molesta tener que hablar de su relación con Paloma nada menos que con su antigua amante y con cierta rigidez le contesta:

—Todavía no hay una fecha concreta, la verdad. Condescendiente, Antía acaricia el fuerte brazo masculino y le aconseja:

—Pues eso tendréis que solucionarlo cuanto antes, marqués. Aunque si me permitís un consejo: Lo mejor es que Paloma abandone esa casa en la que vive, cuánto antes. La conozco muy bien. Se siente ligada y responsable de su pequeña ahijada. Si no sale de allí, jamás conseguiréis que se despose con vos, amigo. Os propongo una cosa: Hablad con ella. Decidle que puede venir aquí. Yo misma me encargaré de convertirla en toda una dama. Digna de un «Grande de España». Le proporcionaré una formación adecuada a su nuevo rango además de tener todas las atenciones y privilegios que merece como vuestra futura esposa. Dejará de ser mi doncella personal y pasará a ser mi invitada. —Se encoge de hombros al añadir falsamente resignada: —¡Qué se le va a hacer! Tendré que buscar otra que me sirva igual de bien que Paloma, aunque va a ser difícil. —Suspira para concluir: —¿Qué os parece? ¿Aceptáis mi propuesta?

Por un breve espacio de tiempo, que a la cortesana le parece eterno, el doctor sopesa su proposición. Después el hombre contesta: —Sí, Antía. ¡La acepto! Pero, ¿Cómo voy a pagaros tanta generosidad? No tenéis porqué hacerlo. Al fin y al cabo ha sido vuestra trabajadora, y no guarda el mismo rango que vos.

La mujer trata de sonar gentil al decir apresurada: —¡Tonterías, marqués! Ambos sabemos cuál era mi condición antes de ser baronesa.

—Vuestra posición no era tan baja, Antía. Eráis la hija de un corregidor.

—¡Sí. —Se apresura a subsanar la mujer en cierta forma humillada por la alusión a su origen: —Pero no pertenecía a la nobleza, como ahora. Así que entiendo a Paloma mejor que nadie. Además Vidal, sois un gran amigo… obviaremos lo demás. —Dice socarrona a la vez que le guiña un ojo pensando en las largas jornadas amatorias que ambos han compartido. Es su forma de devolverle la aguijada recibida por la mención a su pasado. El noble resopla incómodo al volver a evocar sus escarceos con la atractiva dama. Antía nota su envaramiento y sonríe para sus adentros, y sin darle importancia continua su plática entretanto argumenta:— Además, Paloma ha sido una buena doncella y siempre se ha comportado como algo más que una criada. ¡Si hasta la enseñé a leer! Pese a que su vida no ha sido nada fácil. Es lo mínimo que se merece por mi parte. 

En ese instante, la andaluza acompañada por Alma, el ama de llaves de la casona, aparece ante ellos. Antía las ve venir por el otro extremo del corredor por el que transitan y exclama: —¡Ahí la tenéis! Id. Hablad con ella y persuadidla de la conveniencia de venir a vivir aquí. De seguro a ambos os resultará beneficioso. ¡No perdáis más tiempo!

Le ve alejarse presuroso al encuentro con su amada. La dócil inocente aceptará, está segura de ello. Y así podrá tenerla vigilada y definitivamente apartada de Diego Blanxart. Recoge el vuelo de su amplia falda y desanda los pasos que la han llevado hasta allí. Cuándo está lejos de su vista sonríe esgrimiendo una felona sonrisa. Piensa con rotundidad que aquel es un hermoso y gran día para ella. Al fin vuelve a sentir que todo es de nuevo factible.

........

La larga jornada de trabajo ha concluido, y para Paloma Obando ha sido un día lleno de novedades y sorpresas. Primero, fue la llegada desde la sublime Roma de aquel distinguido y a la vez orgulloso cardenal y su petulante sobrina. Después la entrevista con su prometido, el marqués de Santa Gala, que le ha pedido que abandone el hogar de los Ventura para ir a vivir, hasta que se desposen, a la finca de los Castro. En un principio, ella se muestra reacia a partir de la humilde casa que habitan su pequeña y querida Luz y su tío Dídac Blanxart. Pero más tarde, se convence de la utilidad de ese alejamiento. Para ella es necesario dejar de ver al catalán. Le hace demasiado daño. Seguir viéndole le duele en el alma. Saberle tan cerca, tan dolido y resentido con ella le quiebra las entrañas en lo más profundo. El alejamiento es por tanto, necesario.

Más tarde y en compañía de Salcedo fue a hablar con su señora. La baronesa de Castro se mostró entonces totalmente dispuesta y encantada con tenerla como invitada en su hogar.

No sólo le ofrece alojamiento también le brinda una formación cómo dama de la Corte y futura marquesa de Santa Gala. Tan solo el pensar en cómo va a cambiar su vida, su posición y sus costumbres le producen desazón y un ligero cosquilleo en la boca del estómago.

Si Blanxart la hubiera aceptado a su lado jamás habría accedido a las amorosas pretensiones del doctor. Pero su constante rechazo ha precipitado los acontecimientos. 

Vuelve al hogar de los Ventura en un hermoso carruaje tirado por dos alazanes negros de pura raza. La baronesa ha insistido en ello. Según la mujer, ella ya es la prometida y futura esposa de un «Grande de España» y en su condición de invitada en la mansión de Castro no debe permitir que regrese a la que todavía es su vivienda, a pie. La aristócrata suele ser muy persuasiva y nunca acepta un no por respuesta. Además añade que la carroza servirá para desplazarla tanto a ella cómo a todo su equipaje. Pues esa misma noche ya se instalará en la finca. Así que pese a sus negativas tiene que aceptar la carroza y los servicios del cochero personal de Antía. Sus enseres son escasos, tan sólo se llevará consigo un diminuto hatillo con algunas ropas. Esas son todas sus posesiones.

Su viaje discurre bajo el Puente de Segovia, una estructura de nueve ojos atribuida al arquitecto Vidal de Herrera[25] en los años 1582 y 1584  que sustituye al viejo puente segoviano levantado en la primera mitad del Siglo XIV por orden de Alfonso XI de Castilla[26].  El coche rueda veloz cuesta abajo por la calle Real Nueva. Ya no tardarán en llegar a su destino. Su corazón comienza a latir más aprisa haciéndole confundir su desazón con el traqueteo propio del carro.

¿Cómo reaccionará Dídac ante su ida? Lo más seguro es que se muestre indiferente. Al fin y al cabo; ¿Qué espera. —Solo ha recibido de él, desde que llegó a la Villa, desprecios y sinsabores. No debe pensar más en ello. La suerte está echada. Le espera un venturoso futuro junto a Vidal Salcedo. Sabe que es un buen hombre y que se portará bien con ella. Aunque sus sentimientos no se aproximen ni siquiera a la mitad de los que siente por el gerundense. Tal vez en un futuro no muy lejano acabará amándole. La atracción física entre ellos es muy fuerte. Ese pequeño tramo ya lo tiene ganado. Se concentra en calmarse a lo largo de los escasos metros que le separan ya de la humilde, aunque hermosa calle del Almendro, y trata de recomponer sus pedazos para no dar una imagen demasiado vulnerable ante el joven, y sobre todo delante de su adorada protegida. Que de seguro la echará de menos. Será indudable que la niña va a ser la única que la añorará cuándo se vaya.

Poco tiempo más tarde, el carruaje se detiene con rudeza frente a la entrada a la calle haciendo que tenga que sujetarse con fuerza al asidero de la portezuela para no caer hacía delante. Los caballos piafan ante la brusca parada del cochero lanzando al aire sus quejicosos relinchos. Saca la cabeza por la ventanita y antes de abrir la boca, el hombre le informa:

—Tendrá que llegar andando hasta la casa, «señorita». —recalca con retintín: —Esta calle es demasiado estrecha para el carruaje. Esas son las cortas indicaciones del hombre, que al parecer no está contento con servir a la que hasta ese día ha sido una igual. Otra modesta trabajadora de la mansión de los Castro. Entiende el enfado del cochero, al igual que el de otros trabajadores de la baronesa. Su estatus ha variado de la noche a la mañana, y ni siquiera ella lo tiene asimilado. Así que abre la portezuela y se dispone a bajar de la carroza. Es un tramo alto, pero ella es ágil. Si bien el hombre se digna a bajar del pescante, y aunque a regañadientes, le tiende una mano para ayudarla. Ella se lo agradece con un gesto de cabeza y una tímida sonrisa, sabedora de que su gesto tiene mucho más que ver con conservar su puesto, que con la gentileza. Pero, Paloma no piensa tenérselo en cuenta y mucho menos cobrarse el agravio yéndole a su señora con el chisme. Se obliga a caminar por la empedrada calle los pocos metros que la separan de la pobre vivienda de los Ventura. Allí, de seguro ya se encontrarán sus tres habitantes: Dídac, Luz y el fiel criado del gerundense: Lander Horia.

Sus pasos se aproximan acuciosos hasta llegar frente a la puerta de acceso a la vivienda. Lo que tiene que hacer debe hacerlo con contundencia antes de que sus sentimientos la traicionen y la dejen aún más en evidencia. Debe mostrarse firme y fuerte. Ya ha revelado demasiada debilidad ante su otrora tiempo, hermano. Debe verla convencida de la decisión que ha tomado. Nunca más le dejará entrever sus destrozados sentimientos. Alza su pequeña y blanca mano hacía la aldaba, reúne toda la determinación de la que es capaz y abre la puerta. Tiene razón, sus tres habitantes ya se encuentran allí reunidos.

Lander, el leal criado cocina junto a la lumbre y atiende afanoso al puchero que tiene frente a él. Mientras Luz se halla sentada a la mesa dando un repaso a  las lecciones del día bajo la mirada atenta de su tío. Ante aquella imagen tan familiar y querida, su estómago se contrae aún más. No se da cuenta de que su entrada a la casa ha sido tan silenciosa que sus moradores no la han advertido. Goza durante unos segundos de ese instante, para preservarlo en su memoria y recordarlo para siempre cada vez que sienta añoranza o pena. Después se vuelve y cierra de un golpe la puerta para hacerse oír.

Todos miran hacía la entrada. La cría salta de su silla, entretanto sus cuartillas revolotean sin concierto sobre las viejas tablas de la mesa que ocupa gran parte de la sala. Se lanza en los brazos de su protectora riendo feliz y alborozada: —¡Madrina, que bueno que ya estés aquí! Hoy llegas más temprano, ¿No?  La andaluza sonríe a su ahijada. Le alegra que la niña esté de mejor humor que hace unos meses, aunque su cabello rizado y oscuro siga siendo una madeja embrollada, y en un acto cariñoso se lo revuelve aún más con la mano. Luego, se agacha hasta su altura y le responde:

—¡Sí, Luz! Hoy  es un poco más pronto. Luego mira a Blanxart que la observa atento y añade: —La señora me ha cedido su carruaje para venir hasta aquí. Ha sido muy amable conmigo. La verdad es que tengo que hablar con vosotros. Se trata de algo importante. Al menos, para mí.

Lander que ya ha terminado su guiso para cenar se incorpora con el puchero en la mano y lo deposita en el centro de la mesa con sumo cuidado ayudado de un paño para no quemarse, al tiempo que pronuncia sentencioso: —¡La cena está lista! Señora Paloma ha llegado justo a tiempo  para degustar mis exquisitas lentejas. —el vasco ríe pícaro y sus ojos negros se contagian de alegría: —Están para chuparse los dedos. Iba a seguir hablando como es habitual en él. Pero la actitud de la chica y la de su señor le indican que no es momento de chanzas. El maestro le mira con el semblante serio y le dice:

—¡Lander, la cena puede esperar! Por favor, retírate. Debemos hablar a solas. El aspecto imperturbable de su señor hace que el mozo se abstenga de hacer cualquier comentario y sin más abandona la sala en dirección al patio interior de la vivienda. Luz, Blanxart y Paloma están a solas.

El catalán siente en su interior que lo que la joven va a decirles no es nada bueno. Al menos para él y la pequeña Luz. Los hermosos hombros de la rubia siempre alzados se hallan derrotados. Aunque intenta disimularlo puede percibir el nerviosismo en sus ademanes. Presto le indica que hable: —Paloma, ¿De qué se trata?

Ella respira con profundidad y le responde: —Dídac, he regresado para recoger mis cosas. La baronesa me ha ofrecido una habitación en su casa. Quiere que sea su invitada hasta que Vidal y yo nos desposemos. Además se ha ofrecido como mi tutora para asesorarme y convertirme en una dama de la Corte. —La tristeza se refleja en sus hermosos luceros verdes.

Su clara mirada se fija implorante en la ambarina de Blanxart en busca de ayuda y amor. Aunque el hombre trata de mostrarse indiferente, la verdad es que una terrible tempestad se está originando en su interior. Una tormenta de angustia, de pena y resquemor. La felicidad junto a su Paloma se le escapa entre las manos como el agua que mana espontánea de un arroyo. La pesadumbre se adueña de todo su ser y vuelve a convertirse en puro hierro ante ella.

Luz frunce el ceño y llena de dolor y con las lágrimas a punto de aflorar a sus grandes ojos le increpa: —¿Vas a dejarnos? ¿Por qué? ¿Acaso no estás a gusto con nosotros? Paloma aparta la vista de Blanxart. No puede soportar sus miradas llenas de reproches. Vuelve a agacharse a la altura de la niña, la toma con dulzura por los hombros y compungida le habla:

—¡No, Luz! No se trata de eso, mi amor. Aquí estoy muy bien. — Acaricia las sonrosadas mejillas de la chiquilla llena de ternura— Es sólo… que… dentro de muy poco me convertiré en la esposa del marqués de Santa Gala. Él, aunque no lo parezca… Es un hombre importante en la Corte. Y yo debo tratar de estar a su altura. No espero que lo comprendas. Eres tan pequeña…  Pero no has de preocuparte, cielo. Yo no estaré lejos. Vendré a verte a menudo al igual que tú podrás visitarme cada vez que lo desees.

La niña no la entiende. Tan solo comprende que su madrina la va a abandonar, igual que lo han hecho hace unos meses sus adorados padres. La idolatra. La necesita. Después de la muerte de su madre es lo más parecido a ella que ha encontrado y no la quiere perder. Llena de ira y pena se revuelve en los brazos de Paloma y se aleja de ella. Corre hacía su cuarto hecha un mar de lágrimas y mientras se aleja le grita: —¡No!  ¡No lo comprendo! Te vas y me dejas. ¡Cómo hizo mi madre!

Descorazonada, la andaluza trata de ir tras ella, pero su tío la ase con fuerza del brazo, impidiéndoselo. Al oír el fuerte golpe de la puerta al cerrarse, su corazón también se hace añicos. Con los ojos llenos de lágrimas tiene que enfrentarse a la severa expresión de Blanxart. El hombre todavía mantiene sus dedos clavados con firmeza en su delgado brazo. Paloma le implora: —Dídac, me estás haciendo daño. ¡Suéltame, por favor. — 

El maestro está fuera de sí. Ni siquiera se da cuenta de que la está lastimando. La suelta para increparla lleno de rabia: —Estarás orgullosa, de lo que acabas de hacer. ¡Le has roto el corazón!  Sí lo que quieres es irte. Ahí tienes la puerta. ¡Vete! Ya nos has herido lo suficiente. ¡Vete de una vez con tu rico pretendiente! Comienza una nueva vida y olvídate de nosotros.

Las lágrimas terminan por correr desbocadas por las sonrosadas mejillas de la joven. Es más de lo que puede soportar. No quiere contestarle. ¿Para qué. —El hombre no querrá dialogar. Como siempre, será un monólogo. Ella contra su rencor. Se da la vuelta ya ha aguantado bastantes humillaciones. Corre a su cuarto. Echa sus pocas pertenencias sobre una tela y la anuda. Pocos minutos después sale a la sala principal. El gerundense permanece sentado junto al fuego a pesar del calor existente en el hogar. En su mano mantiene un vaso de vino a medio terminar. Sus ojos miran a un punto indeterminado y perdido en la desconchada pared de enfrente mientras aprieta las mandíbulas con fuerza. 

Paloma le contempla en silencio por unos instantes. Trata de reunir todo su coraje y le dice a modo de despedida: —Dídac, ya me marcho. Por favor, despídeme de Luz. Dile que vendré a verla. ¡Lo prometo! Siento que pienses tan mal de mí. —Él, gira la cabeza para mirarla. Las palabras mueren en su boca al ver el rostro lleno de cólera y de censuras del joven. Es inútil. Trata de mantenerse erguida aunque las piernas le tiemblan. Lentamente gira el cuerpo hacía la salida de la casa con la vista puesta en la vieja madera de la entrada le dice con un hilo de voz: —¡Adiós! 

Ya fuera de la casa, corre calle abajo hasta llegar al carruaje que sigue esperándola. El resentido cochero le ayuda con sus tristes pertenencias. Después monta con su ayuda en la carroza. Momentos después inician el camino de regreso a los dominios de la baronesa de Castro. Con el alma derrotada emprende una nueva vida dejando atrás todos los recuerdos de un pasado desolador. Cómo en un «dejavú. —evoca los episodios más sombríos de su existencia. Aquel horrible secuestro en el que fue forzada a abandonar Madrid camino de Sevilla con el alma rota; cómo ahora. En pos de un futuro incierto. Un porvenir que solo le trajo sinsabores y penas. Espera que ahora sea distinto. Debe ser así: «Vidal, no es igual que Fausto». —Su horrible y ladrón padre. Aquel que la secuestró provocando la desgracia de los únicos seres que la habían tratado bien. « ¡No! Vidal va a ser mi esposo. No es igual que él. Esta vez me iré por propia voluntad. ¡Dios mío, Dídac!… Te amo. Siempre te amaré. Por encima de tus desprecios y de tu inquina». —Saca la cabeza por la ventanilla. Necesita sentir el poco viento existente en las mejillas. Con el rostro arrebolado por los sentimientos puede contemplar a lo lejos, la claridad que todavía ilumina la casa de los Ventura. Su desencajado rostro se llena de lágrimas mientras susurra como una letanía: —«Adiós, Dídac. Adiós, mi amor». —  

........

La puerta se cierra tras la joven de ojos claros. Está solo frente a su vaso de vino. Toma una nueva dosis del caldo peleón comprado por Lander, para tratar de calentar así su frío y dolorido espíritu. Al tiempo que murmura para sus adentros: « ¡Adiós, Paloma! ¡Adiós, esperanza! ¡Adiós, amor mío!».

15

Una nueva amenaza

 Bebe durante un largo rato. Necesita alejar a Paloma de su cerebro, y cree que la ingesta masiva de alcohol le ayudará, con el consiguiente acorchamiento de los recuerdos. Tiene que obligarse a olvidarla. Debe continuar viviendo sin ella. Pero eso es ya; misión imposible. En los meses transcurridos desde su llegada del Lejano Oriente, han surgido como brotes de una primavera exuberante; los sentimientos de amor. Quizá durante tantos años encubiertos entre tanto falso odio a sus padres y el consiguiente rencor por exiliarle en Cataluña. No había tiempo para el amor. Pero sabe que ama a Paloma. La niña que un día, sus padres acogieron como hija adoptiva. La ama sin remisión. Sin artificios. Apasionada y devotamente.

La andaluza es para él cómo el sol a la tierra. Necesaria y vital. Y ahora la ha perdido. La ha desterrado de su lado con su incomprensión y su desprecio. Esos sentimientos son falsos. La única verdad es el odio que siente hacía sí mismo por su falta de determinación y de arrojo. Debería haberla tomado entre sus brazos para decirle cuánto la ama. Que el perenne bosque de su mirada es el que alumbra sus pasos sobre la tierra. Sin embargo, sabe que es demasiado tarde. Ha sido tan duro y cruel con ella.... La muchacha jamás le perdonará. Cierra los ojos y aprieta con fuerza los párpados para retener el llanto que pugna por manar por ellos. Tiene que apartar de su mente la imagen tan dolorosa de Paloma junto a la puerta antes de irse. ¿Por qué se empeña en herirla con tanta crueldad? ¿Por qué hiere así a la mujer que más ha amado en toda su vida? Por encima incluso de Suki Inoue, su amante japonesa. Aunque se lo niegue a su mente todo su ser se lo revela. La sevillana es el amor de su vida. Maldice a la suerte que le hizo descubrir sus sentimientos demasiado tarde. Tan solo hace unos meses. Tras el fallecimiento de su hermana gemela y su cuñado. La suerte y el destino son los culpables, y quizás su falta de empatía para compartir sus pasiones y problemas.

Se levanta a duras penas de la silla que ocupa y por un momento mira el puchero lleno de sabrosas lentejas que ha preparado su fiel lacayo. «Para una vez que cenamos algo decente», piensa. Esa noche se le ha quitado el apetito. Va hasta su cuarto echa un poco de agua fresca en la jofaina y se lava la cara en un intento por deshacerse del vino ingerido. Después, camina hasta el cuarto de su sobrinita para ver cómo se encuentra. Tras una larga llorera, la niña se ha quedado dormida. Él tampoco cenará esa infausta noche. Le quita con cuidado los zapatos y sale de la habitación de puntillas y sin hacer ruido.

Se dirige de nuevo a su alcoba. Cierra la aldaba para aislarse del exterior y coloca una silla para atrancar la puerta, luego sube a la buhardilla por las inestables escalerillas de madera que conducen hasta allí.

Aquel espacio que abarca casi toda la extensión de la casa en su planta superior, ha estado descuidado hasta que él arribó a la Villa. Ahora, una vez limpio de trastos inservibles, se ha convertido en un santuario, en el que las paredes repletas de expositores, muestran apiladas la gran armería que ha traído consigo desde el Lejano Oriente. También ha reservado un pequeño apartado para la meditación. En esos instantes necesita abstraerse, reconfortar su espíritu y dedicarle un momento a la reflexión y a la calma. Una vez cerrada la trampilla de acceso, repasa minucioso con la mirada su amplio arsenal. Decide que es hora de limpiar escrupulosamente todas sus armas y se apresta a comenzar por los distintos tipos de catanas que posee. Las primeras en ser lustradas son las llamadas ninjatō en su lengua originaria, la nipona. La espada por antonomasia usada por los ninjas. Luego le llega el turno a las nihontō y a las Wakizashi. —Las catanas más famosas utilizadas por los samuráis. Ambas se usan de manera alternativa y son conocidas como «La grande y la pequeña».

Para casi todos los occidentales, todos los sables japoneses eran catanas. Para Dídac también lo habrían sido de no haber convivido y estudiado la milenaria cultura japonesa durante varios años.

Toma por la empuñadura su catana más preciada. Aquella que le regaló su daimio Tokugawa Ietsuna poco antes de huir a España. Si el hombre hubiera sabido de su intención de escapar, ese presente jamás hubiera terminado en sus manos, y su futuro habría sido bien distinto.

La deposita sobre la única mesa de madera que hay en el desván y con sumo cuidado unta su dedo índice en aceite, para luego pasar su yema pringada haciendo una línea serpenteante por su hoja única y curvada, puliéndola. Su tamaño es de algo más de una vara y su peso ronda las cinco libras. Ese modelo en particular, es conocido como «Oda Nobunaga» en alusión a su creador, el shogun del mismo nombre. Medio sonríe al recordar la larga explicación de su daimio Ietsuna sobre las facultades de sus sables frente al acero toledano, mientras ambos paseaban por los jardines circundantes del palacio, bajo el colchón rosa pálido de los árboles de cerezo en pleno esplendor primaveral. La dulce fragancia de sus flores inunda sus sentidos, transportándole de nuevo al remoto Japón.

……….

El sabio señor, pese a ser aún un adolescente, había escogido la celebración del Hanami[27] para hacerle entrega de la magnífica espada, verdadera alma del samurái y el mejor presente que cualquier guerrero nipón podía recibir de manos de su daimio. Tras la entrega, Ietsuna observa a su familia, reunida en los jardines para admirar la magnificencia de la naturaleza y el resurgimiento que trae consigo la primavera, con una sonrisa beatifica y dice dirigiéndose a su obsequiado y ya graduado samurái, le dice:

—Demos una vuelta, Chairo. Y disfrutemos de la efímera belleza de la sakura. Para nosotros, los samuráis. Esta frágil flor representa la sangre, nuestro sacrificio y nuestra vida. Nos enseña la temporalidad de la vida, la naturaleza pasajera de la existencia y la hermosura, pero también nos da a saber que en la época de la mutación de la vida, hay un renacer.

 El gerundense asiente en silencio al tiempo que contempla la flamante hoja de su catana. Un díscolo rayo de sol se cuela entre los ramajes de los cerezos y hace refulgir su vigoroso acero. Su fulgor reverbera en sus ojos dorados y su señor sonríe a la vez que le comenta: —Hicimos bien en llamarte Nekonome. Tus ojos son iguales a los de los gatos de pelaje negro.

Dídac, en ese entonces Chairo, por el color atezado de su piel, ríe quedo. En su nuevo estatus en Japón, ha tenido que renunciar a su auténtico nombre por el de Chairo Nekonome. El sagaz Ietsuna capta su tristeza y le pregunta:

—¿Aún echáis de menos vuestra tierra, supeingo[28]?

—¡Así es, mi señor! Aunque no tanto la tierra; como a mis seres queridos.

—Aquí podréis crear una familia. Suki no es indiferente a vuestro exótico encanto. Aunque me sabría mal prescindir de sus servicios. —Blanxart sonríe abiertamente al tiempo que echa un vistazo a la hermosa muchacha que ha cautivado sus sentidos. Nunca se habían referido a su atractivo como «exótico», claro que allí, en una tierra donde todo el mundo tiene los ojos rasgados, él es lo más extravagante. Sin embargo, él tiene otros planes que no incluyen una boda en Japón. Intenta desviar la conversación hacía otros derroteros y centra su vista en la hermosa espada que porta entre las manos:

—No tengo tiempo para distracciones, mi señor. Creo que la única mujer que tendré entre mis brazos, va a ser ésta. Es mucho más fría y dura, pero…

—¡Ja, ja, ja. —El japonés ríe a carcajadas y luego añade: —Bastante más contundente que el acero toledano, Chairo.

—Mi señor, sin ánimo de ofenderos. El acero toledano igual que el de Damasco, tiene fama mundial.

—Puede ser. Pero no iguala al nuestro. ¿Conocéis la historia de nuestros sables, joven Neko?

Dídac niega con la cabeza. Su señor se dispone entonces a instruirle:

—El origen de nuestras espadas se remonta a los Siglos X y XII cuando los chinos de la dinastía Song[29] introdujeron en Japón, una espada combada llamada «El destripador de caballos». Adquirió ese nombre por ser un arma usada en combate contra la caballería pesada para reventar el vientre o atacar los cuartos delanteros del caballo. Su filo era terrible. Capaz de cercenar huesos como el que siega juncos. Por eso están más orientadas al corte que a la estocada. Debido a su capacidad de producir heridas muy severas era considerada como una «Guillotina de mano». La curvatura de su filo surgió de la necesidad de obtener un corte eficaz cuando se manejaba desde la montura de un caballo. La hoja recta tendía a «enquistarse» en el momento del corte, en cambio la curva, obtenía siempre un corte secundario a la trayectoria del arma y con ello evitaba que la catana se quedara bloqueada. Y así evolucionó hasta convertirse en el arma, japonesa por excelencia. ¿Me permites? —Extiende las manos para sostener el sable que ya es de Dídac y la desenvaina. Blandiéndola con ambas manos, la gira en un movimiento axil llevando el filo hacia arriba, al tiempo que sigue exponiéndole la historia del arma blanca: 

—Ya sabes que éste es el modo tradicional de blandir las nihontō. La esencia de su manejo es el iaidō[30], que como ya sabes es el arte de «desenvainar cortando» y en el kenjutsu[31], nuestra esgrima clásica. —La coloca de manera vertical y observando su reflejo en la límpida hoja pronuncia con orgullo: —¡Es magnífica!

—¡Sin duda. —Corrobora Blanxart: —Y como bien habéis explicado, vuestros sables están hechos para el corte y no para la estocada, mi señor. Creo que la diferencia estriba en eso, y también si me permitís en la destreza del hombre que la porte.

Lejos de enfadarse, el shogun contesta reflexivo: —Os referís a su elegancia en el manejo. El arte de la estocada. Los occidentales sois más dados a esas florituras. Nosotros quizás somos más contundentes y pragmáticos. —el catalán asiente con un gesto de cabeza y su daimio agrega: —aparte también debéis tener en cuenta al maestro que forje la espada. La dureza de su metal es muy importante. ¡No lo olvidéis, Nekonome! Ésta, en concreto, ha sido forjada por el mejor herrero de Japón. Y es mi regalo para vos, por vuestros servicios. —Le devuelve el sable tomándolo con ambas manos como si fuera una ofrenda.

……….

Los recuerdos le acompañan durante la exhaustiva limpieza de las múltiples catanas que Gato Negro utiliza. Tras ella, brillan pulcras. El maestro ninja las deposita en sus expositores. Acto seguido, limpia sus Fukiyas, que no son otra cosa, más que cerbatanas fabricadas originalmente de una pieza de bambú de unas veinte o cuarenta pulgadas de longitud.

Una constante en las armas del ninja era el uso de armas efectivas y silenciosas. La cerbatana era una de las más antiguas y sin duda, discreta como pocas. Los dardos que lanzaban por regla general estaban impregnados de veneno.

Después limpia sus Kunai. Su aguzada punta con los bordes aserrados, la hacía perfecta para apuñalar. Era fácil de esconder en cualquier parte del cuerpo. Debido a su pequeñez y efectividad se sacaban rápido y con sigilo para atacar. Medían de siete a dieciséis pulgadas de longitud. Era costumbre asirlas al extremo de una cuerda delgada para poder lanzarlas. Aunque era común utilizarlas para abrir puertas o algunos tipos de cerradura. Debido a su forma, (Parecida a la de un pez), al ser arrojadas siempre golpeaban con la punta. Blanxart las usaba como arma arrojadiza, si bien también eran efectivas en el cuerpo a cuerpo.

La pulcra limpieza del doblemente maestro de esgrima y del arte del ninjutsu[32] continúa con Las tonfas[33]. Dedica su buen tiempo a embellecer y lustrar sus tetsubishi[34]. Más tarde lustra su armamento más oculto, las Shukô también llamadas Tekagi, unas bandas de metal que siempre lleva tapadas y sujetas con correas de cuero alrededor de la palma, la muñeca o el dorso de la mano. También los Neko—te o garras de gato, unos guantes metálicos usados en ocasiones como arma, y que poseen múltiples usos como el permitirle trepar a los árboles, castillos, barcas, etcétera. Como defensa tienen la función de detener los ataques del adversario ya sea con armas o sin ellas. Como pertrecho no tienen parangón, ya que sus garfios desgarran con suma facilidad la piel y los músculos.

Tiene un especial cuidado con sus sais y nuntes. Las primeras son armas con unos pequeños tridentes cuyas puntas laterales se hallan curvadas, la central es recta y más larga. Su uso en un principio no difiere mucho del jitte[35] pero añade sin ninguna duda una potente carga ofensiva de cara a lo tajante de sus puntas. Las segundas, sus primas, los nuntes vienen a ser la duplica de los sai, poseen dos tridentes y ninguna empuñadura. Debido a sus circunstancias físicas es un arma de manejo más complicado, pero a su vez más versátil, pues cuenta con dos partes para atacar. En ocasiones, se ata a un palo o asta de madera convirtiéndose en una pértiga o bastón largo. Lustra las shuriken, las famosas estrellas ninja, y piensa en Baldo, el herrero. Si el hombre no hubiera marcado una de esas cuchillas, tal vez Suki Inoue jamás hubiese dado con él. Luego, manipula con escrupulosidad las kemuridama, unas bombas de humo hechas a base de huevo, talco y una navaja, que al ser arrojadas contra el suelo estallan exhibiendo un fogonazo de humo que da tiempo al ninja para escapar. Maniobra con meticulosidad, para evitar que se rompan, unos huevos rellenos con una mezcla altamente peligrosa. El propio huevo se mezcla con polvos de talco o harina, sal y pimienta que irrita los ojos, y para conseguir daños más graves se le añade vidrio molido. A esta técnica se la llama metsubishi. Nunchakus[36], kusarigamas[37], tessen[38], bokken[39], kusarifundo[40]. Toda su armería queda ordenada y pulcra para ser usada en cualquier momento.

Por último, dedica especial esmero a su Yumi que no es otra cosa que un arco japonés, «El Arco de los Samurái». Está hecho de láminas de bambú de gran longitud que entre el laminado que cubre sus dos lados lleva intercalada una capa de tablas cuadradas de bambú de un cuarto de pulgada dispuestas en sentidos perpendiculares reforzados por madera dura en los extremos. Le consta que su Yumi es costoso. Pues su madera está recubierta por una laca natural purificada cuyo nombre es urushi. El arco de Gato Negro había sido un regalo de despedida de su viejo maestro en Japón: Hayato, halcón en japonés, y él le tenía un especial cariño.

La ardua tarea de lustrar y abrillantar todo su arsenal hace que el atormentado corazón del ninja se apacigüe. Luego se dedica a colocar escrupulosamente cada pieza en su lugar. Ha llegado el momento de la meditación. Prepara su cuerpo con una respiración lenta y pausada. Mientras enciende incienso de papel de Armenia. Poco después, toma asiento en medio de la buhardilla sobre una pequeña plataforma con las piernas cruzadas sobre sí mismo. Sus brazos descansan a ambos lados de su cuerpo, sobre sus muslos. El ambiente es el idóneo para relajar su espíritu, casi en penumbras, rodeado de unas pocas velas titilantes que iluminan lo necesario. El aroma del incienso va envolviéndole. Todo es silencio y paz a su alrededor. Deja su mente totalmente en blanco y comienza el ritual tántrico de meditación. 

En ese estado casi místico pierde la noción del tiempo y del espacio. De repente, se halla en un gran bosque en el bello Japón rodeado de árboles de bambú por todas partes. A lo lejos, escucha el suave gorgoteo que produce una cascada de dulce y cristalina agua. Abre los ojos y mira en derredor. Está solo por completo en la grandiosa arboleda y sin más, comienza a caminar. Sus papilas olfativas se embriagan del aroma de las flores blancas de los cerezos en flor, que agitadas por una suave brisa se han desprendido de las ramas cayendo como una aterciopelada lluvia sobre él. En ese estado puede percibir cualquier aroma, sonido y color con una precisión absoluta. Su interior comienza a sentir una paz infinita. Una armonía única y maravillosa. Continúa su caminata hasta llegar a un claro en el hermoso bosque. Allí, en su mismo centro, se encuentra una gran pagoda de madera de cinco pisos. En la puerta, le espera su viejo maestro Hayato. Su hirsuto cabello es ya totalmente blanco y con un gesto de sus rasgados y enturbiados ojos por las cataratas, le indica que se acerque a la vez que le sonríe afable. Dídac camina el estrecho tramo que le separa de él, y en silencio penetra en el santuario precedido por su instructor. 

Una vez dentro y silente, su maestro le indica con la mano que se acomode frente a él. Ambos permanecen sentados frente a frente entretanto degustan un té verde llamado también «matcha»[41]. —Más tarde, dialogan con calma sobre lo divino y lo humano. El anciano solventa las dudas y preocupaciones de su alumno y da paz a su alma atormentada con sabios consejos extraídos de las enseñanzas de Confucio. A su eterna disyuntiva sobre la conveniencia de vengar a su hermana gemela y su cuñado matando a su «hermano de guerra», causante de su asesinato, el maestro contesta: —Sigue las cinco relaciones sociales de nuestro Maestro Confucio: Primera; Entre gobernador y Ministro. Segunda; Entre padre e hijo. Tercera; Entre marido y mujer. Cuarta; Entre hermano mayor y hermano menor. Quinta; Entre amigos.

Blanxart le corta, y un tanto airado espeta en tono duro: —Pero, Maestro… pese a que ese hombre salvó mi vida en varias ocasiones en la guerra, acabó con la vida de mi hermana gemela y su esposo. ¿Cómo puedo respetarle? ¿Cómo puedo perdonarle?  ¡Es un vil asesino!

Sin perder la calma el viejo le responde: —Lo sé, Neko. El superior tiene la obligación de proteger y el inferior de darle lealtad y respeto. Sabes que estas relaciones tienen además una característica principal.  

«Ojos de gato» vuelve a perder la calma y responde exaltado: —¡Bien! Decís que el mayor tiene la obligación de proteger. ¡Él, no debe saber quién soy yo! Desconoce que el campeón de la Villa es su antiguo compañero de armas, menor que él. Pero eso no es óbice para haberse convertido en un ser tan despiadado y falto de misericordia con la gente que le rodea. Y decidme, ¿Qué lealtad o respeto puedo tener por un hombre que asesinó a sangre fría a una pobre mujer indefensa y asustada?

Hayato acaba con la indisciplina de su alumno con una penetrante mirada y un gesto en alto de su vieja mano: —¡Basta, Chairo! Sabes que en último término todas las personas están sujetas a la Voluntad del Cielo, (tiamchi; t’ien—chih), que es la realidad primera, la fuente máxima de moralidad y de orden. Ten en cuenta las dos clases de inclinación  propias del hombre: Unas proceden de la carne y son peligrosas; las otras pertenecen a la razón y son más sutiles y fáciles de perder. Averigua las razones de ese  hombre para actuar así. Observa cómo procede y examina en que encuentra la paz. ¿Hay algo más que nos pudiera ocultar? Reflexiona sobre ello. Pues nuestras faltas nos definen. Y a partir de ellas se pueden conocer nuestras cualidades.

El gerundense trata de controlar su alterada respiración y durante largo rato reflexiona sobre lo dicho por su Maestro. ¿Puede tener razón el anciano? Casi siempre la tiene. Pero, ¿Qué razón puede tener Josep Belloch, ahora Zigor Espina para asesinar de manera tan miserable a su hermana y su marido? ¿Qué esconde en la mente para ser un ser tan mezquino y vil. —Tal vez su comportamiento es el resultado de una vida sin el calor de unos padres. De una existencia fundamentada en la guerra y por la guerra. Si bien considera que hay algo más, y ese «algo» no justifica el asesinar a personas inocentes. Termina de beber su «Matcha» y se levanta del pedazo de tatami que ha ocupado. Antes de marchar de regreso al mundo real, su Maestro le da un último consejo adivinando la zozobra de su alma inquieta: —Recuerda, mi buen alumno: «Nuestra mayor gloria no está en no caer jamás, sino en levantarnos cada vez que caigamos». 

Poco después, Dídac Blanxart alias «Chairo Nekonome» en el egregio Japón, abandona el sagrado templo de regreso a la realidad que le ha tocado vivir. Ha dejado atrás la paz del fascinante y enorme bosque de bambú y cerezos en flor. Abre al fin los ojos. Ante él, en la penumbra, se halla su gran amigo  Raiden Oshiro. El monje sōhei que ya ronda la sesentena, le observa en calma a través de sus expresivos ojos negruzcos adornados por unas profusas ojeras surcadas a su vez por las huellas del tiempo en forma de arrugas. Unas abundantes cejas blancas junto a una no menos abundante barba y cabellera tapada por la capucha de su eterno kimono, dan al hombre un porte distinguido pese a la humildad de su cargo. No le sorprende su presencia allí, aunque se ha hallado en un estado cercano al misticismo, sus sentidos continúan alerta y ha advertido su llegada a la buhardilla. El monje ha esperado en silencio todo el tiempo que él ha permanecido en aquel estado espiritual. Respetuoso y paciente, pues también él es practicante de esa misma técnica psíquica. 

Con el espíritu ya en perfecta armonía. Se levanta del trozo de suelo dónde se encuentra instalado. Y sin inmutarse y con voz sosegada habla al monje: —Raiden, ¿Qué os trae por aquí?

En los últimos meses entre ellos se ha abierto un cisma. El gerundense tiene muchas preguntas sobre el falso Zigor Espina. ¿Sabe el monje guerrero como su camarada se ha implicado en la sociedad «Vulpini»? ¿Cómo ha llegado a ser un miembro destacado de sus filas? ¿A qué espera el anciano para descubrirle y acabar de una vez por todas con su farsa? Un sinfín de incógnitas flotan en su cerebro sin encontrar respuesta que las sacien.

Sin embargo, su mentor no puede darle respuesta alguna a sus interrogantes. El viejo guerrero protege celosamente grandes secretos desde hace muchos años, bajo la firme promesa de salvaguardarlos hasta la muerte. El joven le entiende muy bien. También él es un hombre de honor pero aquel misterioso secreto le concierne directamente, y en muchas ocasiones le hace perder la calma ante el monje y su perpetuo mutismo.

Raiden, impertérrito y con el semblante ceñudo, se saca las manos del interior de las amplias mangas de su kimono y contesta: —Blanxart, hemos de hablar. Lo que me ha traído hasta aquí es un asunto de suma importancia y necesito de vuestra colaboración. El monje no sabe cómo va a reaccionar su protegido. El catalán tiene motivos más que sobrados para estar enfadado con él. Hace meses que espera impaciente una señal indicadora para actuar contra el suplantador comisario Espina, y se ha vuelto acuciante su necesidad de descifrar el enigma que encierra la logia «Vulpini».  Él, como único conocedor y custodio de algunos de los secretos que rodean a la poderosa organización, debe permanecer firme e inflexible. Ya ha traicionado su juramento lo suficiente al contarle algunos detalles de especial relevancia, como el maldito nombre del organismo al que perseguía desde hacía décadas, o a quién incumbía. Percibe como su filial relación se ha vuelto áspera. Y la constante insistencia del muchacho por saber toda la verdad ha levantado entre ambos un enorme muro difícil de salvar.

Ahora, el sōhei necesita de su ayuda y no sabe cómo va a reaccionar el gerundense ante su petición. Dídac le observa por unos instantes. Finalmente interroga: —¿Un asunto de suma importancia? Y… ¿Necesitáis de mi colaboración? ¡Bien, monje! Contadme,  ¿De qué se trata?

El maestro acerca una silla para que su amigo se siente en ella. Poco después, también él toma asiento en otra. Cauto comienza a explicarse: —No sé, si ya os habréis enterado. Pero esta misma mañana ha llegado a la Villa, desde Roma, un alto mandatario del Papa Inocencio X. Su mano derecha. Se trata del cardenal Conrado Pacheco. Le traen hasta aquí grandes asuntos que tratar con nuestro gobernante. Como bien sabréis, las relaciones de la Santa Sede y nuestra Corona no son del todo satisfactorias desde la firma de la Paz de Westfalia, y esta visita es por tanto, de suma importancia para nuestro país. El Rey, nuestro señor, desea que todo salga a pedir de boca y que el prelado regrese a Roma satisfecho y con buenos informes para el Sumo Pontífice…

Dídac escucha impasible la alocución de su mentor y cortante interpela: —Bien, hasta ahí os comprendo. Es un problema meramente diplomático. ¿Qué papel pretendéis que juegue yo en todo eso? ¿Está en peligro su integridad física? ¿Debo acaso proteger la vida de ese hombre?

Oshiro le dedica una sonrisa queda y le indica con gran calma y voz serena: —¡No! Todo indica que ese eclesiástico no corre peligro. La vida que sí creemos corre riesgos, es la de nuestro Rey. —El catalán frunce el ceño con profusión. Su mente discurre a la velocidad de la centella pero deja que el monje siga explicándose— —Tenemos serios indicios para pensar que ese cardenal no ha viajado a España con la única intención de limar asperezas entre el Vaticano y nuestro Imperio. Tenemos la firme convicción de que Pacheco es un miembro activo de los «Vulpini». Y, está aquí para llevar a cabo alguna misión que podría desencadenar un nuevo ataque contra nuestra majestad. Pero no tenemos pruebas contra él. Sólo son conjeturas. Por supuesto, esas  hipótesis  están fundamentadas en el oscuro pasado del clérigo. Desde hace muchos años, cuándo el cardenal era tan solo un sacerdote con muchas ambiciones… y pocos posibles. Debemos averiguar qué es lo que se trae entre manos, procurar tenerle vigilado y ver hasta dónde llegan sus intenciones.

Blanxart respira hondo. Se levanta de la silla y medita profundamente al tiempo que camina unos pasos por la buhardilla. Después se vuelve hacía su interlocutor y le pregunta: —Mi misión sería por lo tanto vigilar los movimientos de ese hombre, ¿No es así. —El monje asiente con la cabeza. Dídac prosigue añadiendo: —¿Y dónde se aloja ese individuo?

El sōhei contesta de inmediato: —Ahí viene lo más inquietante de todo. El prelado se aloja en la casa de los Castro. Es el huésped de honor de la baronesa. —Pensativo, Blanxart acaricia su tiesa barba y sus ojos se entrecierran. De nuevo las sospechas de que Antía Cucalón, baronesa de Castro tiene algo que ver con esos «Vulpini»; reaparecen. Tras saber de su relación carnal con Zigor Espina, la insólita camarilla de máscaras cánidas y mucho más tras asistir a su extraña reunión en los jardines de su palacete. Ahora de nuevo está en el punto de mira. Es la revelación que le da la puntilla que necesita para responder a su antiguo protector: —¡Nuevamente, Antía! Supongo que detrás de esto también está Belloch. ——Observa la cara de su interlocutor. El monje permanece en silencio, pero ha detectado un pequeño brillo en sus renegridas pupilas que le alientan a contestar: —¡Contad conmigo! Trataré de llegar al fondo de todo este endiablado asunto.

El hombre sonríe satisfecho y añade: —Gracias, de nuevo, Dídac. Permaneceremos en contacto. Ya sabéis dónde localizarme. Se levanta de su asiento y abandona la buhardilla secreta del maestro con el mismo sigilo con el que llegó a ella.

Meditabundo permanece en el mismo sitio durante un largo rato. Quizá el momento de la venganza esté muy próximo. Se siente hambriento. Ese hombre de Dios permanece hospedado en los dominios de los Castro. Necesita un aliado dentro de la casa. Sopesa los pros y los contras de involucrar a una tercera persona en aquel arriesgado asunto. Debe resolverlo. Esa noche ya es demasiado tarde. Será la siguiente, cuándo hará una visita al hogar de la baronesa. Una nueva amenaza se cierne sobre el Reino de España. No hay tiempo que perder. El juego ha comenzado de nuevo.

16

Como la infanta de un cuadro de Velázquez

La bella Paloma Obando ha tenido que pasar su primera noche lejos de la casa Ventura, y ha pernoctado en uno de los dormitorios reservados a la servidumbre debido al alboroto ocasionado por la llegada del cardenal y toda su comparsa de criados, ayudantes y escolta. El servicio de la vetusta casona de Castro ha andado tan apurado que no han podido adecentarle la alcoba que la baronesa tenía en mente para ella. La dama le prometió que el problemilla estaría solventado al día siguiente. A la rubia no le importa demasiado ese insignificante detalle. Está acostumbrada a yacer en peores plazas, y además su estado de ánimo está por los suelos tras la nefasta despedida que ha tenido que soportar. El llanto y el desconsuelo de su querida ahijada le han partido en dos el alma, y el desprecio vivido de manos de Blanxart ha sido demoledor para sus ya más que quebrantados sentimientos.

Ha transcurrido la noche casi en vigilia considerando los inconvenientes y las ventajas de su mudanza. Conoce de sobra el carácter veleidoso de Antía y en algún momento de la larga madrugada ha llegado a arrepentirse de su decisión. La aurora la sorprende dándole vueltas al tema una vez más.

Se levanta temprano, cómo hace desde muy cría. Esa noche ha sido calurosa y se descubre a sí misma envuelta en una capa de sudor y con las sábanas rebujadas alrededor del cuerpo, por las múltiples vueltas dadas a lo largo de la noche. Se desprende de su camisón y desnuda, camina los insignificantes pasos que la separan del palanganero compuesto por una jofaina y un jarro de porcelana. Toma el aguamanil y derrama una buena cantidad de agua sobre la palangana para asearse escrupulosamente y refrescar su sudoso cuerpo con ella.

Pocos minutos más tarde, cuando ya se ha vestido y hecho la cama llega hasta el cuarto, Alma. La enérgica gobernanta entra como una chiribita y exclama jocosa y también pícara: —¡Paloma, Buenos días! ¿Qué tal has descansado en este lupanar? Veo que no has perdido la sana costumbre de madrugar. En cambio, la baronesa sigue amodorrada en su cama.. —La briosa mujer que ya ha rebasado la cuarentena observa con detenimiento el rostro de su joven amiga. Paloma intenta disimular su tristeza a duras penas. El ama de llaves del palacete de Castro no es ajena a los problemas de la muchacha, sabe que todos sus males tienen un solo nombre: Dídac Blanxart. La toma por los hombros y empujándola con suavidad hacía el exterior de la habitación le pregunta: —¿Qué es lo que te sucede, alma cándida? Vamos a la cocina y mientras desayunamos me lo cuentas.  Suspira al ver cómo a los ojos de la sevillana comienzan a asomar las lágrimas.

Una vez en la cocina frente a buen tazón de leche, Paloma se desahoga con su amiga haciéndola partícipe de todos los pormenores de su partida del hogar de los Ventura. No puede evitar alguna fugaz lágrima. Alma escucha con paciencia todo lo que la chica le dice y confirma lo que ya sospechaba. Desde la muerte de Almudena, la diligente ama de llaves se ha convertido en su mejor amiga y también en su paño de lágrimas y su especial consejera. Cuándo termina su alocución, la gobernanta le aconseja: —Paloma, a Luz se le acabará pasando el disgusto. De seguro, con el tiempo lo entenderá todo. Es tan solo una niña. En cuanto a su tío…  ¡Es un absoluto cabezota! Su comportamiento para contigo no tiene nombre. Es como el perro del hortelano: «Que ni come, ni deja comer». En fin, no le des más vueltas. Para ti comienza una nueva vida. El marqués está enamorado de ti. No hay más que verle, que cada vez que te mira se le cae la baba. —La mujer ríe sonoramente— Olvida de una vez a ese hombre. Sigue atormentado por la muerte de Almudena y Manuel. Además de todo lo que sea que haya vivido en el extranjero. ¡Qué debe ser mucho! Sus heridas todavía no han cicatrizado lo suficiente. Tal vez, algún día lo hagan y para entonces; será demasiado tarde. Tú eres joven y tan bonita… No te mereces sufrir más. Aprovecha la oportunidad que la vida te brinda y sé feliz. Estoy segura de que Salcedo es el tipo de hombre que te llenara de satisfacciones plenamente. —Le guiña un ojo y le da un ligero codazo en el antebrazo— —¡En todos los sentidos! Tú ya me entiendes. Paloma sonríe sonrojada ante el comentario de su buena amiga.

No sabe cómo ha hecho la vigorosa mujer, pero comienza a sentirse mejor. Las dos se levantan de la mesa. Una joven doncella recoge ambos desayunos. Alma la toma de nuevo por un brazo y le informa: —Y, ahora… Debo cumplir con todos los encargos que la señora me indicó anoche mismo. Comienza tu transformación en toda una dama de la Corte.

 Paloma frunce el ceño y extrañada indaga: —¿De qué hablas, Alma? ¿Qué transformación es esa?

Alma no le contesta se limita a sonreír enigmática y sin parar de mirarla llama a las criadas. Una vez las tiene enfrente les ordena: —¡Apartad la mesa y avivad el fuego de la chimenea! Hay que traer una bañera. Avisad a todo el personal masculino de que se abstenga de entrar en la cocina hasta nuevo aviso. Paloma va a tomar un «Real» baño.

Los ojos y la boca de la chica se abren de par en par y solo acierta a pronunciar: —Pero si yo… ¡Estoy limpia! Acabo de asearme. ¡No necesito ningún baño!

—Son órdenes directas de la baronesa, mi niña. Y ya se sabe: «Dónde hay patrón, no manda marinero».

La muchacha solo atina a poner los ojos en blanco. Al instante todo el personal de la finca se pone manos a la obra. No deben defraudar a su señora. Antía Cucalón es una fanática y estudiosa de las técnicas de belleza utilizadas en el antiguo Egipto, y las sigue a rajatabla y en ese fervor ha implicado a sus doncellas personales, convirtiéndolas en unas expertas en el arte del embellecimiento femenino.

En pocos minutos, entre varias sirvientas traen una enorme y pesada bañera de porcelana con patas y la colocan en el mismo centro de la cocina justo frente a la chimenea. Y aunque la atmósfera allí está bastante caldeada, dos criadas avivan las llamas que arden en el hogar. Después se aprestan a la tarea de llenar la tina vertiendo sobre ella una buena cantidad de cubos de agua caliente. El ambiente, ya abochornado por otro día soleado, comienza a colmarse de vapor. Finalizada la labor de llenar el baño traen un bote de cristal lo destapan y dejan caer un suave gel sobre el agua. Al momento, la bañera rebosa de espuma y por toda la cocina comienza a percibirse un agradable olor a hierbas naturales.

La andaluza conocía muy bien el procedimiento de hacer jabón que se había mantenido en secreto en los monasterios desde el siglo VII y de forma gradual se había comenzado a usar tanto para el afeitado masculino como para hacer champú y lavar la ropa.

Después las resueltas mucamas la ayudan a desprenderse de sus viejas ropas introduciéndola en la tina. Terriblemente avergonzada se sienta dentro. Un par de chicas comienzan entonces a restregar con vigor su cuerpo, con lo que parece ser una especie de esponja rugosa y áspera. La piel roja por el refregón se confunde con la del azoramiento. Tras ello, inician un ritual de hidratación corporal para mantener la piel suave y limpia de impurezas. La sevillana disfruta de los beneficios de una buena exfoliación con una receta a base de polvo de alabastro, natrón rojo, sal del Bajo Egipto y miel. Con la pasta obtenida le untan el cuerpo, la cara, y las manos para después retirárselo todo con agua clara.

Distendida, goza de su baño. Recoge en sus delicadas manos, pequeñas porciones de espuma e inspira sobre ellas. Las suaves burbujas flotan ligeras y explotan en el aire. Entretanto, Alma vigila que todo se cumpla tal y como lo ha ordenado su señora. Satisfecha, también observa cómo la joven cambia de actitud con la relajante y espumosa ablución.

Una vez fuera de la bañera. Las sirvientas improvisan una camilla sobre la mesa de la cocina recubriendo la gran tabla con un tejido esponjoso. Resuelta, la gobernanta le anuncia: —Ahora dejaremos tu bonito cuerpo suave como el culito de un recién nacido.

Reticente, se tumba sobre la inmensa tabla y las mujeres se dedican a  la limpieza corporal. Al tiempo que su amiga le explica los pormenores de la técnica: —Nuestro segundo objetivo, será el de conseguir que tu piel no se reseque, manteniéndola húmeda, suave y elástica. Para ello utilizamos ungüentos fabricados a partir de aceites animales y vegetales. Es algo primordial. —Entretanto, la joven doncella disfruta de los beneficios terapéuticos de un buen masaje corporal con los aceites y otras unturas indicados por la eficiente ama de llaves.

Han concluido la friega. Cubren su níveo cuerpo con una exquisita y esponjosa toalla. Paloma piensa entonces que aquel maravilloso ritual de limpieza ha finalizado y deja escapar un suave suspiro. Su amiga la mira risueña y le advierte: —¡Todavía no hemos acabado, Palomita! Dado que corre el mes de julio y la canícula aprieta, las altas temperaturas someten a los cuerpos a una transpiración excesiva y los beneficios del baño o limpieza diaria duran poco. Por eso, los egipcios acostumbrados a soportar grandes temperaturas, habían inventado un desodorante que fabricaban a partir de trementina[42] e incienso en polvo. Otra receta basada también en el mismo principio consistía en incienso, alumbre[43] y mirra que se aplicaba en diferentes partes del cuerpo. —Las criadas rocían entonces el esbelto cuerpo de Paloma con esa preparación.

La rubia está asombrada de la cantidad de potingues que usan las damas de la Corte. Pocos minutos después, ve llegar ante ella una nueva cantidad de mejunjes. Mira sorprendida a su eficaz compañera Alma que no deja de sonreír y le pregunta hastiada: —¿Acabamos ya?

La mujer sonríe divertida ante la expresión de asombro de la joven y exclama: —¡Paciencia, Paloma! Acabamos de empezar. La gobernanta conoce sobradamente el fanatismo de su señora por la historia de la cosmética egipcia de la que ha llegado a contagiarla.

Harta, va a replicarle cuándo una de las doncellas le abre la boca e inspecciona su interior como si se tratase de un caballo. Pomposa, Alma regresa con una nueva retahíla: —Ha llegado el momento de la higiene bucal. Dentro del aseo matinal y también después de cada comida, los egipcios tenían costumbre de realizar un aseo dental. Este consistía en enjuagues a partir de nitrita[44], o natrón[45] disuelto en agua. Pero si lo que se tenía era un problema de mal aliento, entonces tomaban unas pastillas de kifi que fabricaban a partir de semillas de alholva[46], molidas y mezcladas con incienso, mirra, bayas de enebro, resina de acacia, pasas y miel. Después de la inspección bucal y de la vergüenza pasada, Paloma pierde la cuenta y los detalles de todos los tratamientos a los que la están sometiendo. Especial atención ha merecido el pelo, la piel y los ojos. También tiñen sus rubios cabellos aplicándole una cataplasma fabricada con un compuesto de plantas, que previamente se han macerado y cocido, mezcladas con agua caliente. Para decolorarle aún más la áurea cabellera, tras el primer tinte le impregnan el pelo en sosa, tal y como indica el método veneciano, y la hacen tomar el sol durante unas cuantas horas en el jardín, por el que no dejan de pasar guardias y trabajadores. Tumbada en una otomana con el emplaste en la cabeza y tapada con una sábana hasta el cuello, se siente ridícula y ruborosa. Por suerte, ese día también hace un sol de justicia y el escarnio es menor, al adherirse el decolorante a su cabello a más velocidad.  

Más tarde, de nuevo en la cocina y protegida de miradas indiscretas, tras el aseo e hidratada a la perfección, pasan al maquillaje y también se inicia una nueva perorata de boca de Alma que le explica los orígenes de la técnica: —Desde el Periodo Predinástico se tiene constancia de que los egipcios, tanto hombres como mujeres, por belleza e higiene, se protegían los ojos con mesdemet, que era un polvo negro que se obtenía de la galena[47] y que empleaban como anti deslumbrante del sol, protector de enfermedades oculares y también como repelente de las moscas. Se sabía que hasta la dinastía IV se había utilizado una sombra verde denominada udju, que se obtenía de la malaquita[48]. Después de esta dinastía no se volvió a usar. Las egipcias oscurecían sus cejas y pestañas con este polvo de galena mezclado con agua. Se aplicaba húmedo con la ayuda de palitos realizados en madera, metal o hueso.

—La baronesa te ha aleccionado bien sobre todos estos procedimientos, ¿Verdad, Alma. —Inquiere Paloma un poco cansada de tanto tratamiento de belleza.

Las comisuras de la mujer vuelven a curvarse en una sonrisa y responde: —¡Así es! Pero es una de las cosas que más me ha gustado aprender de la señora. Si pudiera me dedicaría solo a esto. Embellecer a las mujeres que tanto nos lo merecemos. Estoy segura de que en un futuro será una profesión muy digna y solicitada. —Y termina con un pícaro guiño, y una nueva explicación: —Los labios también se maquillaban. A estos se les aplicaba con la ayuda de una especie de pincel o simplemente con el dedo, óxido de hierro humedecido dándoles una tonalidad rojiza. También se sabía que por lo menos durante la dinastía XIX, este mismo maquillaje de óxido de hierro se aplicaba a los pómulos para que resaltasen. Este maquillaje se sigue utilizando en el interior de Egipto y también por las mujeres de algunas tribus beduinas. En la difícil tarea de cuidarse y embellecerse, los egipcios usaron un sin fin de hermosos objetos. Así tenían precisas pinzas con las que eliminar cualquier vello superfluo, cuchillas para rasurar, hermosos tarros para ungüentos, recipientes para el khol, espejos, peines y un sin fin de otros objetos.

A la rubia la cabeza comienza a darle vueltas. No obstante, aguanta estoica todo aquel despliegue a su alrededor y la tenaz retahíla de Alma. Una hora más tarde, han finalizado. Mientras la maquillan otras doncellas mandadas por su eficiente amiga, han retirado de la cocina la gran bañera. Y han llevado hasta el sitio que ha ocupado la tina, un hermoso espejo de cuerpo entero de madera tallada. Visten a la chica con un hermoso vestido de tafetán azul con un ceñido corpiño y una falda de amplio vuelo prestado por Antía para la ocasión. La colocan frente al espejo con los ojos cerrados para que vea el resultado de su extenuante sesión de belleza. El ama de llaves sonríe ufana al tiempo que tapa los bellos ojos de la joven. Entonces, grandilocuente exclama: —Paloma, ¡Puedes abrir los ojos!

La andaluza entreabre los párpados y cuándo los tiene abiertos del todo también su boca se descuelga sorprendida. Aquel tratamiento de belleza la ha convertido en otra persona. Es hermosa. Siempre lo ha sido, pero ahora luce resplandeciente. Se siente como una infanta dentro de un majestuoso cuadro de marco dorado pintado por el gran Velázquez. Da vueltas alrededor de sí misma, a la vez que admira sonriente el espléndido vestido azulón que las chicas le han ayudado a ponerse. Y ante el espejo sonríe pletórica y emocionada. Alma también se siente dichosa al ver como el rostro de su amiga ha cambiado de la tristeza inicial en la mañana a la alegría del mediodía. La toma por los hombros y pronuncia sentenciosa: —Jovencita, esto es tan solo el principio de tu nueva vida. ¡Vamos! Hoy recibirás tus primeras clases de protocolo. A estas horas, la señora ya estará levantada y te estará esperando para adiestrarte. Así es como comienza una nueva batería de novedades en la hasta ahora azarosa vida de la doncella.

........

Finalmente se hace la noche en el palacete. Todos se han retirado ya a sus recámaras, también lo ha hecho la sevillana. Antía le ha cedido uno de sus dormitorios más amplios, éste da a los jardines de palacio dónde hay cientos de frutales y rosaledas, que en esa época del año lucen en todo su esplendor. Se acerca hasta el balcón y echa un vistazo al tiempo que respira la agradable fragancia que llega hasta ella. También lo hace para reflexionar y relajarse después del excitante día vivido. Luego se gira sobre sí misma y contempla la enorme cama con dosel. Sus pasos se encaminan hasta ella y pasa una aleteante mano por las ricas sábanas de lino beige, que se sienten sedosas y recién estiradas. Acerca la nariz y las olisquea. Un ligero aroma a lavanda inunda sus fosas nasales. También aprieta ligeramente el colchón que es de lana y no excesivamente blando… «Se dormirá de maravilla aquí». —Piensa. Levanta la cabeza y mira en derredor. « ¡Cuánta opulencia!». Suspira resignada. Ella no está acostumbrada a esos lujos aunque comprende a la baronesa. Esa vida es mucho mejor que la suya, al menos más cómoda y menos infausta. Es fácil acostumbrarse a vivir así. Lo que no entiende, ni tampoco está interesada en comprender, es la desmedida ambición que ha llevado a su compañera de la niñez a convertirse en un ser tan falso y arrogante tan solo dispuesta a maquinar con tal de lograr sus propósitos. Más poder y dinero. Con la mitad de todo lo que tenía alrededor, ella se daría por satisfecha. Camina hasta  la hermosa coqueta de madera de caoba hermosamente tallada con motivos mitológicos y admira su reflejo en el espejo.

En voz alta, pero para sí misma se formula una pregunta: —« ¿Qué haces aquí, Paloma?». —No debería haber aceptado el ofrecimiento de la cortesana, ese no es su lugar. Suspira de nuevo, y humilde se sienta frente al espejo, toma un cepillo revestido de rica plata y comienza a cepillarse los rubios cabellos que tras el sometimiento al tinte lucen brillantes y dorados. Más tarde, y también más sosegada se aproxima a la cama, se descalza y se tumba.  Antes de dormirse apaga la lámpara de aceite…

……..

...Había creído que le resultaría fácil conciliar el sueño, pero una hora después se sorprende a si misma boca arriba y con los ojos abiertos como platos: «No hay quién duerma. ¡Oh Dios!, ¿Porque no logro olvidarte? ¿Porque no puedo apartarte de mis pensamientos ni un solo instante?... ¡Dídac! Si tan solo me hubieras pedido que no viniera aquí… que me hubiera quedado contigo y con Luz… Pero no… eres tan soberbio y terco como un mulo…».

Se levanta. Es una noche calurosa del mes de julio. Pero aun así coge un chal de los pies de la cama y se lo echa por encima. Sale al balconcito dónde corre una suave brisa que comienza a mover ligeramente sus cabellos, a la vez que agita las ramas de los árboles haciendo entrechocar sus hojas y provocando un suave rumor. A esas horas todo está oscuro cómo boca de lobo. No pueden apreciarse los vivos colores de los cientos de flores y plantas que pueblan, ese hermoso jardín que con tanto esmero se afanan los empleados de Antía por conservar como un fantástico vergel… Pero Paloma no necesita la luz para imaginar su esplendorosa belleza. Es uno de sus rincones favoritos, tal vez el que más... Le gusta salir allí y embriagarse con sus aromas a lavanda, rosas, romero y hierbabuena también a limón, pues a la noble le encantan los limoneros y posee varios allí plantados. Así es que cierra los ojos y se apoya en la barandilla sutilmente echada hacia atrás. Deja que el aire le acaricie la piel mientras su abundante cabellera se despeina indómita. Pierde la noción del tiempo mecida cómo está por la leve brisa nocturna.

17

Reuniones clandestinas al anochecer

Sin que la muchacha lo advierta, al otro lado del jardín unos ojos la estudian con fijeza. Deleitándose en su figura, en su hermoso cabello suelto y salvaje, en su largo cuello, en la voluptuosidad de sus formas tapadas tan solo con un sencillo camisón que deja traslucir mucho más de lo permitido, y en el chal que resbala paulatinamente por sus hombros. Poco a poco va acercándose sigiloso hasta ella, atraído como una abeja a una radiante flor. Ya se encuentra al otro lado de la barandilla de forja. No quiere asustarla. No desea acabar con ese momento mágico, con ese instante robado a su belleza única. El esplendor singular de la dueña de su corazón, más debe hablar con ella. Es la última posibilidad que le queda. Su proximidad a Antía Cucalón y al Cardenal la convierten en la mejor baza que puede jugar. Si la andaluza accede a sus peticiones podrá conseguir esa valiosa información que precisa para desenmascarar de manera definitiva a los enemigos del Rey y la Corona Española.

El encanto de su amada le distrae y sin querer pisa una rama. Esto alerta a la muchacha que sorprendida abre los ojos e intenta gritar. Veloz, el Gato Negro salta por encima de la barandilla y se abalanza sobre ella tapándole la boca para que no grite. Con el aliento pegado a la oreja femenina, el justiciero le susurra: —¡Callad!  ¡No gritéis!  Soy yo, el Gato… He venido para hablar con vos.

........

El corazón de la joven comienza a cabalgar desbocado: —« ¿Qué hace aquel enmascarado allí? ¿Es que no puede tener ni un momento de sosiego?».

Con la voz pausada y ronca que ya conoce, el hombre sigue susurrándole al oído: —Si os quito la mano de la boca, no gritaréis, ¿Verdad? — ella asiente con la cabeza todavía asustada por la sorpresa. El asaltante le quita entonces la mano y ella se revuelve indignada para enfrentarle.

—¿Se puede saber qué hacéis vos aquí? —Baja la voz en un siseo para evitar ser descubiertos.

El osado sin perder su quietud habitual y en el mismo tono bajo le contesta: —Siento haberos asustado. No era mi intención. Pero tengo que hablar con vos de algo importante.

La joven irritada por la falta de sueño y sobre todo por el susto recibido explota: —¡Algo importante! ¡Ah!... ¡A estas horas de la madrugada!… Me habéis dado un susto de muerte.

El Gato enarca las cejas sorprendido ante el arrojo de la chica y acto seguido dice: —Ya os he dicho que lo siento.  

Ella no escucha sus disculpas. Alterada y asustada a partes iguales le explica: —¡Lo sentís! ¡Ja! Tal vez vos estéis acostumbrado a aparecer así de la nada y en plena madrugada, pero yo no. Además la casa está tomada por la guardia Real y hay corchetes vigilando toda la hacienda, por ese cura que ha venido desde Italia. ¿En tan poco aprecio tenéis vuestra vida. —Su voz se oye en un tono un poco más elevado. El héroe mira hacía el jardín. Ella intuye que busca en las sombras a los hombres de su majestad Felipe IV. Se vuelve hacía ella y la insta a callar:

—¡Chsss! ¡Lo sé! Así que no alcéis la voz o seremos descubiertos. Precisamente de ese hombre quiero hablaros. ¡Vamos dentro! Aquí estamos muy expuestos.

Malhumorada, frunce el entrecejo y se pregunta qué diablos tiene que ver ella con el narcisista hombre venido desde Italia, y que por otra parte le produce aversión. Sus ademanes, sus ínfulas de grandeza la repelen. Pasan dentro del dormitorio. Paloma hace ademán de encender una luz, pero el embozado se lo impide tomándola del brazo: — ¡No encendáis la lámpara! Llamaremos la atención.

Para ella esa situación es muy embarazosa. No está nada bien. Un hombre enmascarado y desconocido en su recámara y encima a oscuras. «Aunque no me sea del todo desconocido, esto no está bien». Piensa.

En la penumbra de la alcoba no puede verle, tan solo intuye su proximidad a través de su respiración y del calor que desprende su cuerpo, mientras la toma por el antebrazo que él todavía no ha dejado de aferrarle: —Bien, ¿De qué se trata. —Le demanda en cierto modo azorada. 

........

Dídac se baja el pañuelo que cubre su boca. La chica no puede saber quién es en la oscuridad. Se halla tan próximo a ella que siente flaquear las fuerzas y su voluntad para mantenerla alejada de sí cede por momentos. Tiene que reprimir el impulso de besarla. La suelta y comienza a contarle todo lo que ella necesita saber para ayudarle: El complot contra el Rey en el que parece estar involucrada la baronesa de Castro y el prelado papal. A medida que va desgranándole la historia, el estado de ánimo de Paloma parece tornar de la incredulidad al asombro y del asombro a la determinación. El héroe concluye: —Y eso es todo. Por eso os pido que me ayudéis. Sé que es muy arriesgado pero no me queda otra opción. Si no queréis o no podéis hacerlo lo comprenderé… buscaré otra forma de…  

........

De repente, Paloma guiada por la intuición femenina y un oído más que desarrollado coloca un dedo sobre los gruesos labios del temerario, instándole a callar al tiempo que sisea: — Chsss! Se escuchan unos pasos en el corredor. Alguien se acerca. Cauta, se aproxima a la puerta a ciegas y procurando no hacer ruido, la abre. Por la pequeña rendija entreabierta ve pasar a una camarera con una bandeja vacía. Se dirige a la cocina. Cierra la puerta tras de sí y se apoya en ella. Las piernas le tiemblan. Los pasos de la empleada se pierden ya por el pasillo.

Gato Negro le pregunta alarmado: —¿Quién era?

Ella reacciona y contesta infundiéndole calma: — ¡Tranquilo! Estamos a salvo. Al menos de momento. Pero tenéis que iros ya. —Su dedo índice se desliza suave como un pétalo por la barbilla masculina. Embebido en el momento Blanxart inquiere con voz rasposa:

—Aún no me habéis contestado, ¿Me ayudaréis?

—Vuestra petición es realmente rara, Gato. Os creía un delincuente, no un defensor de la Corona. No sé si deba fiarme de vos.

—Paloma… —le susurra él suplicante. Entonces ella cae en la cuenta e inquiere con el ceño fruncido:

—¿Conocéis mi nombre? ¿Cómo es eso… yo…?

—¡Sí! —contesta rápido como una centella: —Vos jamás me lo disteis. Pero no olvidéis que yo soy un felino. Mi oído está muy desarrollado. Sobre todo para aquello que me interes. —« ¿Por qué le ha dicho eso?. —Parece un requiebro, y no es momento para ponerse juguetón.

—¡Ya! —responde la sevillana con una ceja alzada: —Y ahora me diréis que os apostáis en los tejados al anochecer, a la espera de vuestra próxima víctima. ¿Acaso soy yo?

—Vos nunca seriáis mi víctima, señora. Más bien vos seriáis mi verdugo. Pues belleza como la vuestra solo puede causar la muerte en vida si sufre vuestro rechazo. Nada más pronunciar esa última frase con voz áspera, se pregunta que le está pasando. No puede convertir esa reunión nocturna en un cortejo. Ha ido allí para algo muy concreto.

Ella escucha las halagadoras palabras del Gato entre el sonrojo y la extrañeza e inquiere con inquietud, temerosa de que el enigmático hombre conozca su pasado en Sevilla:

—Gato… ¿Qué más sabéis de mí? ¿Por qué me pedís que espíe a mi señora y a ese hombre venido de Italia?

—Paloma, solo sé vuestro nombre porqué sois muy conocida en el barrio de Palacio. La guapa andaluza prometida del médico aristócrata de la barriada. No es muy común que un noble quiera desposar a una plebeya. Siento haberos incomodado. Son estas ropas de gato. Me vuelven demasiado atrevido. Por favor, perdonad mi audacia. ¿Me ayudareis? 

Recelosa, medita por unos segundos. Apenas puede entrever los ojos solapados del temerario hombre que osa cada día enfrentarse a los guardias reales, y pese a que le acusan de ser un ladrón pendenciero, lo cierto es que ella solo ha oído cosas buenas del enmascarado con aspecto de felino. Sin entender el porqué, si lo hace arrastrada por el miedo a ser descubierta en ese instante con el embozado en flagrante conspiración, o tal vez por el «bien común» a la Corona de España y a su país, se oye decir a sí misma:

— ¡Lo haré!  ¡Sí! Os ayudaré. 

........

Entretanto, a pocos pasos de allí, al final del corredor, en las habitaciones que ocupa el cardenal Pacheco se celebra otra reunión secreta. Las dos personas que ocupan en ese momento la estancia, están cómodamente sentadas una frente a la otra en dos sofás tapizados en rica seda bordada. Sólo les separa una mesita en la que se hallan depositadas unas copas de vino y una botella del mismo líquido a medio terminar… En esos instantes el hombre toma su copa y apura el contenido de un solo trago. —Este vino es toda una Delicatessen, baronesa…

El hombre tiene una voz afilada y pulcra. Una voz que contrasta con la corpulencia de sus formas. Antía sonríe cáustica: —Me alegro de que os guste, Eminencia. Es uno de mis vinos más caros y exquisitos. Un Oporto traído especialmente para vos desde las altas tierras del Duero.

La admiración se dibuja en el orondo rostro del prelado que contesta satisfecho: —¡Ah!… es portugués entonces… jamás lo había probado y realmente es delicioso.

La dama vuelve a sonreír orgullosa: —No es aún demasiado apreciado, ni conocido, Eminencia. Pero muy pronto toda Europa y el mundo sabrán apreciarlo, sino al tiempo. 

—Veo que sois una gran entendida en caldos. No dudo de que tengáis razón, Antía… ¡Bien! Dejemos de hablar de temas mundanos y centrémonos en el tema que nos ocupa… —la cortesana se remueve inquieta en su sofá, aunque trata de disimularlo no puede evitar ponerse nerviosa cada vez que se enfrenta a ese hombre, que la mira con esos ojos oscuros y llenos de inteligencia y maldad, y también cargados de una lujuria desmedida, escudriñándola, desnudándola con la vista. Sabe que no puede esconderle nada aunque quiera. Es como si leyera en su alma. Quizás todos sus pecados estaban expuestos a su malévola mente.

—Nuestros aliados acaban de hacerme llegar un correo… Todo está ya en marcha. Ya no se puede parar. Quieren saber si cumplirá con lo acordado en el tiempo establecido, baronesa. 

Antía traga saliva ante aquél sujeto que le pone la piel de gallina. Toma un sorbo de su Oporto para aclararse la garganta, vuelve a dejar su copa en la mesita y se dirige al cardenal con una amplia sonrisa. —Eminencia, todo estará hecho para entonces no le quepa la menor duda. Sólo espero la oportunidad para cumplir con lo pactado.

........

El eclesiástico sonríe casi para sí mismo observa a la mujer que tiene frente a sí, con ojos ávidos de deseo. No puede evitarlo. La dama destila sensualidad por todos los poros de su piel y la lujuria se apodera de él cuándo está en su presencia, más en esa ocasión no se puede permitir el lujo de dejarse llevar por la pasión. Hay cosas más importantes en juego: —Espero que esa «oportunidad» no tarde mucho en llegar o será demasiado tarde para llevar a cabo nuestros planes. 

—No os fallaré Eminencia, os prometo que… —Con un gesto de su mano el cardenal para en seco la frase  de la mujer: — ¡No quiero promesas! Esta vez, quiero hechos. Conmigo al frente no sucederá lo mismo que con el Duque de Híjar[49], Don Rodrigo; que lleva pudriéndose en la cárcel de León, nueve años ya. Por fortuna, tuvo los suficientes arrestos para no delatar a nuestra organización durante los largos interrogatorios a los que fue sometido. Espero que todos vuestros criados sean de confianza, baronesa. No quiero toparme con otro entrometido que desbarate nuestros planes. —Se echa hacia delante y mira fijamente a su cómplice: —¿Me habéis entendido. —Ella intenta mantenerse firme y aguanta estoica la mirada inquisitiva del prelado. Asiente con la cabeza y luego contesta rotunda:

—El servicio es de mi absoluta confianza, cardenal. Os lo aseguro. En silencio y con severidad el hombre vuelve a reclinarse en su sofá y gira el rostro hacia la ventana. Todo parece encontrarse en reposo y penumbras afuera en otra noche más sofocante, tanto como las italianas. De repente, se siente hastiado. Está cansado. La audiencia con el Rey le ha dejado exhausto.

No soporta la apatía que siempre acompaña al monarca, ni tampoco a su valido, ahora primer ministro del Reino Don Luis Méndez de Haro[50], sobrino del Conde—Duque de Olivares, el cuál había caído en desgracia hacia unos años. Aprieta los dientes al recordar de nuevo la primera conspiración de 1648, cuyo primer objetivo habría consistido en sustituir al pedante valido del rey por Don Rodrigo de Silva Mendoza y Sarmiento, duque de Híjar. Por supuesto, en los «Vulpini» nada se dejaba al azar, y todo se había calculado con minuciosidad. Si el lance no salía como tenían previsto, proyectaban la entronización de Híjar como rey de Aragón, y para eso ya contaban con la inestimable ayuda del Monarca francés quien, como retribución recibiría la Navarra española, el Rosellón y la Cerdaña, autorizándose, de la misma manera, la separación de Cataluña con la exclusión de Lérida y Tortosa que pasarían a formar parte del reino de Aragón. Tras ello, venderían Galicia al rey Juan IV de Portugal y con el dinero obtenido, pretendían comprar al ejército real de Cataluña que, unido al de Aragón, atacarían a Castilla. En los quiméricos propósitos de los conspiradores se estudiaba, incluso, la posibilidad de raptar a la infanta María Teresa, por ese entonces una tierna niña de diez años.

Sin embargo, a los pusilánimes aragoneses, fieles a la monarquía, no les agradaba lo más mínimo el duque de Híjar y replicaron a la intentona secesionista con una indiferencia incuestionable.

Pacheco se da cuenta de que su anfitriona lo mira incrédula ante tanto silencio y se vuelve de nuevo hacía ella para concluir. —Esta vez lo conseguiremos. Así que por vuestro bien espero que no tratéis de jugárnosla. Ahora; podéis retiraros. Aparta de nuevo su vista de la de ella y alza su mano decorada con el anillo Pastoral. La noble se levanta y se inclina ligeramente en una genuflexión para besar la mano que le ha sido tendida.

........

Malhumorada, se encamina entonces hacía la puerta pensando para sí: —« ¡Maldito hijo de perra! ¡Está alojado en mi casa y me trata a mí como si yo fuera la invitada!». Abre la puerta sin hacer ruido. Mira a un lado y otro del corredor con la esperanza de no encontrarse a nadie en los pasillos, recoge el vuelo de su amplia falda y camina de puntillas para no ser escuchada con sus ruidosos chapines. Sale de la habitación cerrando la puerta tras de sí. No para de repetir en su mente: —«Más que servidor de Dios parece servidor de Belcebú. Pero me las pagará tarde o temprano. Me las pagará todas juntas. ¡Lo juro!».  

........

Oye los pasos de la dama alejándose por el corredor en dirección a sus aposentos. La escucha perderse por los pasillos y entonces se levanta de su asiento va hasta la cama, se desnuda y se pone el camisón para dormir. Se descalza y se mete en la cama, no sin dificultad debido al sobrepeso acumulado. Allí, boca arriba, una sonrisa se dibuja en su achaparrado rostro, una sonrisa afilada en una faz taimada. Por fin, van a terminar los días del soberano que ha llevado a la ruina a España, dilapidando su fortuna en fiestas y zarandajas. Está cercano el día en que él, el Cardenal Pacheco, al frente de la facción castellana de los «Vulpini», tome las riendas del país más poderoso del mundo y seguro que poco después los «extraños» derroteros del destino le encaminarán a ocupar «Las sandalias del pescador».

........

En el mismo momento en el que la cortesana llega a sus aposentos, también Blanxart se dispone a abandonar los de Paloma. La sevillana le acompaña hasta el balconcito. Con disimulo se coloca la máscara sin que ella se dé cuenta. Abre la puertecita que da al jardín y antes de marcharse se gira y le da un consejo a su ahora cómplice: —Tened mucho cuidado. No me perdonaría que os pasara algo por mi culpa.

Ella le sonríe queda: —No os preocupéis, sé cuidar de mi misma. Gato le dedica una última sonrisa, que ella más que ver intuye, y acto seguido salta por la barandilla. Absorta se queda observándole mientras se aleja internándose en la espesura de los jardines.  

Tiene que sortear a un par de corchetes que hacen su ronda sin percatarse de su presencia, van distraídos hablando de sus cosas y poco alerta a lo que hay a su alrededor. Piensa: —«Mejor así. Esta noche no quiero jugar con los ratones del comisario Espina». Una vez se alejan, se aproxima hasta la alta tapia que separa la finca de la calle y la salta sin problemas, para acabar perdiéndose por los tejados de la Villa…

........

…Observa su marcha hasta que ya no puede verle. Demasiada oscuridad le impide contemplar cómo Gato Negro salta la tapia con la habilidad que le caracteriza. Se tapa los brazos con el chal, a esas horas ya se ha levantado un poco de aire fresco, y un escalofrío la recorre de arriba abajo, por lo que vuelve al interior de la habitación.

Deja las hojas de la puerta entreabiertas, a la espera del frescor de la madrugada y el ansiado respiro para su cuerpo sofocado. De repente, se siente muy cansada. Demasiadas emociones en un solo día: El cambio de hogar, el extenuante ajetreo al que se ha visto sometida, y la repentina visita del Gato Negro le han dejado exhausta. No le quedan ganas ni de pensar en lo ocurrido. Abandona el chal a los pies de la cama, se descalza, y nada más apoyar la cabeza sobre la almohada se queda profundamente dormida. Por fin reina la paz en casa de la baronesa y todos sus habitantes duermen plácidos.

18

La sombra de una duda

… Escucha la voz de Lander en la lejanía. —« ¿Qué hora es? Me he quedado dormido…».

… Aún amodorrado se despereza con toda la amplitud que sus largos miembros le permiten, y a continuación salta de la cama de un golpe a la vez que trata de imprimir energía a sus pensamientos: — « ¡Hoy llegaré tarde a clase, y los niños no tienen por qué pagar mis correrías nocturnas!».  

Después de llegar del palacete de Castro se había metido en la cama, pero no había podido pegar ojo en toda la noche pensando en Paloma. No sólo en su preciosa imagen embutida en aquél escueto camisón semi transparente que dejaba atisbar parte de sus hermosos encantos femeninos, sino también porque le preocupaban las situaciones en las que podía verse envuelta por su causa.

Ahora empieza a tener remordimientos, e incluso duda de que la muchacha sea capaz de conseguir algo. —«Debo confiar más en ella»—. Vuelve a decirse para sus adentros. Su determinación a ayudarle al final le había convencido. Así que solo le queda esperar y fiarse de ella. Se coloca sus calzas y una camisa y sin entretenerse más, pues ya llega tarde, sale a la gran sala dónde hace rato desayunan o más bien mal, desayunaban el vasco y la pequeña Luz. 

—¡Buenos días, Lander! —Pronuncia con energía. Se acerca en dos zancadas a la niña y le revuelve el pelo: —¡Buenos días, Luz!

La chiquilla rechaza la caricia de su tío. Sigue enfadada. Dídac la ha castigado durante dos semanas por el incidente con el comisario, y desde entonces ha decidido no hablarle. La pequeña no entiende cómo no hace nada contra el asesino de sus padres, por mucho que le hayan explicado que Espina es la Justicia y que está demasiado alto para poder actuar contra él. Que tienen que tener pruebas irrefutables, y que solo entonces pagará por todo lo que ha hecho y mil cosas más que la cría no comprende. Dada su poca edad, apenas nueve años, seguro piensa que esas son solo excusas. En su mollera infantil, debe tener muy claro lo que hay que hacer: «Matar a ese hijo de perra». —Y, ojalá la vida fuera tan fácil como el acertado y simple raciocinio de un niño. A todo eso se le ha unido también la marcha del hogar, la pasada noche, de su adorada madrina. Así que cuando su tío le acaricia el pelo, ella se aparta, se levanta de un salto tomando las cuartillas, sus utensilios de la escuela y su sempiterna espada de madera, y se dispone a abandonar la casa. 

........

Lander, el fiel criado observa a la neska mientras ésta se aleja y le medio grita: —Lucita, neska, ¿no te terminas el desayuno. —Sabe que las palabras pronunciadas son en vano. La pequeña ya ha salido al exterior. Mira a su señor y continúa parloteando para él: —Bueno, desayuno, desayuno… por decir algo. Porque hoy sí que hemos hecho un pan con unas buenas tortas… ¡Qué la cosa está muy tiesa, mi señor! Vamos,  me refiero a lo de comer. No me vaya a interpretar mal que no me refería… a…. bueno. —Se señala las partes nobles: —Vuace ya me entiende…. —Y le guiña un ojo bribón a Blanxart. Esté le atraviesa con la mirada por su soez chacota. El vasco baja la vista contrariado. Ya ha observado que el caballero, no está para chanzas en esa mañana calurosa del mes de julio. El mozo levanta la mirada para encontrarse con la tristeza en los ojos de gato de su señor.

El severo maestro pronuncia sentencioso y hastiado: —Cada vez está más lejos de mí.

La mansedumbre del escuchimizado taheño se hace patente a través de su boca cuándo le responde: —¡No se preocupe, señor! Tarde o temprano acabará entendiéndolo todo. Es una niña todavía y le queda mucho por aprender.

El gerundense suspira con resignación: —¡Sí, Lander!  Pero entretanto, pasa el tiempo y yo lejos de recuperar a mi sobrina, la estoy perdiendo.

El buen criado asiente sumiso. No sabe que más decirle a su señor para que cambie de ánimo. Así que troca de tema y le pregunta: —¿Qué tal anoche, señor? Le escuche llegar tarde y esta mañana las sábanas se le han pegado, ¿Hubo algo más que palabras con la señora Paloma? — Blanxart mira al jovenzuelo y de la tristeza pasa al enfado.

—Lander, ¿ya empezamos otra vez? —El pícaro lacayo se muerde la cara interior de la mejilla. En su fuero más interno piensa: —« ¡Lo he conseguido! Al menos ya no está triste, aunque de seguro no dirá nada más». Sin embargo, se equivoca. Dídac toma un rancio mendrugo de pan de la mesa y se lo lleva a la boca, al tiempo que responde cargado de esperanza y también de zozobra: — ¡Nos ayudará! — desconcertado, el vascuence da un respingo. Su amo es bastante parco en palabras y nunca suelta prenda de nada, por lo que ve ese cambio como algo muy positivo.

El criado de día y escudero nocturno, no obstante, nota a su amo algo incómodo. Tal vez preocupado, y entonces aprovechándose de su verborrea y temeroso de que se cierre de nuevo a él, le sondea: —Señor, ¿ocurre algo más que queráis contarme?. —El héroe le mira estupefacto y Lander presume en su fuero interior de tener dotes parapsicológicas. Lo más seguro es que el catalán esté pensando: «Vaya, parece que lee en mí como en un libro abierto».

El joven trata de sonreír, más la risa se le torna en mueca al contestarle: — ¡No, Lander! Lo único que me ocurre es que me preocupa lo que pueda sucederle a Paloma. Es demasiado inocente, y conociendo cómo conozco a la baronesa le será difícil indagar y pasar desapercibida. No sé si he hecho bien poniéndola en esta compleja situación.

La expresión del muchacho sigue en el pasmo. Nunca antes su amo ha sido tan expresivo. Se dice para sí: —«Sí que debe estar preocupado por la señora Paloma». Más, procura no hacer comentario alguno y se levanta de la mesa para recoger acto seguido las pocas viandas que esa mañana han degustado como desayuno. Movido por su carácter llano y directo no puede reprimirse por más tiempo y responde: —Señor, ya le dije que para esta cuestión era mucho mejor contar con Alma. Ella es la gobernanta y tiene en su poder las llaves de todas las habitaciones de esa casa… Además tiene más redaños que esa Paloma y esto lo digo con todo el respeto que me merece la señora. Pero yo…. no la veo tampoco… con el suficiente estómago para esto del espionaje.

Blanxart asiente en silencio. Pero ya no hay vuelta atrás. La suerte está echada y sólo reza para que todo salga bien. Además, no pueden contar con Alma. ¡No! Ella ya ha pasado bastante, aunque ésta todavía no sepa la terrible verdad sobre su esposo Baldomero y la implicación de su alter ego, (Gato Negro), el reciente adalid de la Villa, en su desgraciada muerte y piense al igual que el resto de familiares y amigos más allegados, que el fornido y bonachón herrero ha viajado a «las Indias», en busca de un futuro mejor para él y su familia. A él, ese secreto le pesa cómo una dura losa y cada vez le resulta más difícil guardarle ese atroz enigma a su buena vecina que tanto ha hecho por él y por su pequeña familia tras la muerte de su hermana gemela y su cuñado. Así es que haciendo frente a su fiel escudero, también del todo ajeno a la desdichada suerte de su amigo común alega: —Lander, de esto ya hablamos, Alma no debe estar involucrada en nada. Ya tiene bastantes problemas, cómo para buscarle otro más. El vasco va a replicar, pero Blanxart no se lo permite levantándose como una exhalación de la silla: — ¡Me voy ya para la escuela, es muy tarde! Y sale por la puerta a la carrera dejándole con la palabra en la boca.

........

El joven sigue adecentando la casa, más para sí, rumia pensando en la vecina de enfrente y en la actitud de su señor, cada vez que se nombra a Baldomero y su sorpresivo viaje a «Las Indias». Hay algo que a él no le cuadra en toda esa historia y en el creciente nerviosismo del caballero cuándo está en presencia de la buena y trabajadora mujer. Cuándo el maestro observa a Alma ve en su ambarina mirada, una mezcla de tristeza y preocupación que a él no le ha pasado desapercibido. —«Esto me huele muy mal. Sí. Pero que muy mal». Y se jura a sí mismo que averiguará lo que sea por su cuenta. —«Sí mi amo no me lo quiere contar, aquí hay gato encerrado y yo ya me enteraré. Lander tiene recursos de sobra, ya lo creo. ¡A barco nuevo, capitán viejo!». 

........

Luz va todo el camino hasta la escuela sin abrir la boca. Ni siquiera la presencia del pequeño Yago, hijo de los dueños de «Casa da Cruces», logra sacarla de sus cavilaciones. El mejor amigo de la chiquilla y Esteban caminan detrás de ella hablando muy bajito para que la niña no pueda oírles y se enfade. En los últimos tiempos, está muy irascible y por cualquier motivo se ofusca. Yago está algo sorprendido por la actitud de Luz. Está acostumbrado a que la niña le lisonjee y esté siempre a su alrededor, pendiente de él. Se quedan los tres un poco rezagados de Luz, y Yago aprovecha para preguntarle a Esteban: ¿Qué le ocurre a Luz?

El niño la mira. Luz le ha pedido que no cuente a nadie nada sobre el incidente con el comisario y su implicación en la muerte de sus padres. Además está el asunto de la pistola que él mismo se había encargado de birlar para tamaña hazaña haciéndole un favor a su amiga. Así que medio miente al gallego: —¡Nada! Que su tío la ha castigado otra vez, y después de las clases tiene que volver directamente a su casa. No puede salir a jugar fuera. El otro crío le mira entre sorprendido y resignado. Echa un vistazo a Luz que camina con la cabeza agachada y ensimismada, ajena al bullicio que a esas horas de la mañana reina en las calles de la Villa.

Los comerciantes se esmeran por tener sus puestos listos para la venta, cuelgan los tenderetes y las viandas en sus carros y se disponen para vocear el magnífico género que esa bochornosa jornada de estío venderán o, tendrán que fiar a su fiel feligresía. Pues esos no son buenos tiempos para nadie, y la gente mal vive y mal come, faltos de ingresos y de trabajo, afectados por tantas guerras que el Reino de España y la Corona se empeñan en sostener fuera de sus fronteras y, que el buen pueblo español, tiene que sustentar, comidos por los impuestos que no paran de subir para pagar el mantenimiento de tantas tropas y armas, mientras los ricos pasan el tiempo holgazaneando y de fiesta en fiesta.

Esteban se retrasa unos segundos y aprovechándose del descuido de un comerciante agarra una manzana y se la esconde bajo la camisa. Ríe bribón y Flavio que ha sido testigo de la pillería de su primo se deja contagiar por las risas del pequeño. Yago sigue observando a Luz y no se percata de nada. Los dos pillastres le alcanzan enseguida, y Esteban al ver tan pensativo a su amiguito trata de consolarle: —No te preocupes, ya se le pasará. Está acostumbrada a los castigos de su tío.

El gallego le contesta: —Y yo que pensaba que tener un tío era algo formidable, y resulta que es una pesadez. Nada más que gruñen y castigan. ¡Pobre Luz!

El otro niño sonríe, se saca la manzana de debajo de su camisa y tras frotarla contra la manga de su desgastada camisa, le pega un buen bocado y apostilla: —¡Eso no es verdad! Todos los tíos no son unos gruñones. Mi tío Baldo. —mira de reojo a su primo Flavio que de inmediato cariacontecido por el recuerdo de su padre se ajusta sus anteojos, y continúa su plática: —era muy bueno conmigo. Siempre me ayudaba a hacer las tareas e incluso jugábamos juntos a veces, los tres…

Y ahora. —contesta con pesadumbre Flavio: —Le echamos mucho de menos. Los tres callan, después siguen su camino un rato sin hablar.

El gallego mira a Flavio y le pregunta: —¿Todavía no os ha escrito?

Triste, Flavio niega con la cabeza. —Mi madre dice, que «Las Indias» están muy lejos y que por eso, tardan tanto en llegar las cartas. Pero ya no ha de tardar mucho. Esteban y Yago se miran con caras de circunstancias, pero no dicen nada. Por fin, han llegado a la escuela adentro les esperan los demás niños con el consiguiente alboroto, incluida Luz que ya ha ocupado su pupitre y les aguarda en silencio.

19

Viejos camaradas

Temprano, en la mañana que se prevé de nuevo calurosa, Zigor abandona la cárcel de Corte dónde ha pasado toda la noche. Desde que no frecuenta a Antía, baronesa de Castro con la que compartía el lecho día sí y día también, no le apetece volver al viejo cuarto que tiene arrendado cerca de la calle de Atocha, en la calle Carretas atravesando la Plaza del Ángel. Un cuartucho pequeño y mugriento en un viejo hostal quejumbroso. No quiere estar solo allí, reconcomiéndose por dentro. Dándole vueltas a con quién pasará las noches la aristócrata, tal vez con el Rey. Por ese motivo, pasa sus largas y tediosas noches en la cárcel. Allí siempre hay tarea. Algún interrogatorio; quizás una nueva tortura. Le gusta martirizar y buscar nuevas formas de dolor para hacer hablar a los detenidos. Disfruta viendo cómo se refleja el miedo en sus ojos. Le hace sentirse superior.

Es así, cruel y despiadado sin un asomo de piedad en su alma rota por el sufrimiento vívido durante su infancia y su juventud. La tortura es lo que más le divierte, aparte y en otro orden bastante opuesto, se encuentra el juego a los naipes. Juega a la brisca, al guiñote, al tresillo. Algunos de sus hombres se juegan su salario antes de haberlo cobrado. A una buena partida con sus guardias nunca le hace ascos.

Sale de su habitual lugar de trabajo calándose su negro sombrero de ala ancha adornado con una vistosa pluma del mismo color y enfila la calle de Atocha. Luego gira por una callejuela lateral a la cárcel y llega hasta la calle de la Colegiata. Ya está muy cerca del lugar dónde se ha citado con un antiguo compañero de la «Guerra de los Ochenta Años»[51], al que conoce desde 1631 durante el asedio y posterior pérdida de la ciudad de Mastrique[52] a manos del príncipe de Orange, Federico Enrique de Nassau[53].

Los dos habían compartido largos meses en la húmeda y lejana Holanda. El tiempo que había tardado aquel astuto noble en rendir la ciudad. Su primer destino como soldados, con dieciocho años recién cumplidos ambos, había sido aciago. Una de las muchas derrotas que recibieron los «Tercios Españoles» en aquellas sombrías tierras apenas bañadas por el sol. Desde entonces, se habían visto de cuando en cuando, y justo ahora que le necesitaba, volvía a aparecer en Madrid.

Sonríe para sí, al recordar las cientos de anécdotas que los dos han compartido y así sin darse apenas cuenta llega a la Calle del Amparo[54] que recibió ese nombre hacía unos pocos años de manos del Soberano reinante, Felipe IV.

Al fin, llega a su destino. Una insignificante posada en cuyo interior y a través de un reducido patio se llega a los dormitorios que los posaderos arrendan por meses, días e incluso horas para que los amantes se vean a escondidas. El dueño le ve entrar, más no dice nada. Está avisado de la visita del comisario Espina y guardará silencio previo pago de una cantidad ya acordada con antelación.

Zigor sube las escaleras. Arriba hay tres puertas. El hombre con el que debe entrevistarse le espera tras la segunda. Abre sin más dilación y cierra tras de sí…

…El cuarto se halla medio en penumbras apenas unos rayos de sol, (los primeros de la mañana), dejan entrever lo que hay dentro. Un viejo jergón con las sábanas todavía revueltas le saluda al entrar. Huele a sudor y a alcohol. Al fondo, sentado en una silla con las piernas sobre la única mesa de la ínfima estancia y recostado sobre la pared se encuentra el sujeto con el que va a reunirse esa mañana.

—Veo que seguís siendo puntual. Venid y sentaos aquí conmigo. La voz ilustrada y firme del hombre al fondo del cuarto le señala la otra única silla que hay en el lugar. Zigor camina unos pasos y se sienta frente a su viejo compañero sin decir una palabra.

El maduro soldado se incorpora, baja las piernas de la mesa y le sirve una copa de vino. — ¡Probad este vino! No es muy bueno más bien todo lo contrario… Pero no está mal para matar la sed. Por dónde pasa moja.

Mientras Espina toma el vaso y da un mínimo trago, su antiguo compañero de armas prende una vela para iluminar mejor el cubículo. La luz anaranjada le devuelve la imagen que recuerda de él, sus angulosas facciones surcadas por las arrugas. Aunque no ha cambiado demasiado y sigue siendo un tipo de indudable atractivo. Aparte de las arrugas inevitables por el paso del tiempo, unas cuántas cicatrices en su rostro pueden afear su gallarda apariencia. Más, lejos de estropearla le dan un aspecto más sensato y bizarro. Los dos hombres se estudian por unos momentos, después Zigor abandona su vaso sobre la desvencijada mesa y responde a su interlocutor: —Realmente, tenéis razón, este vino es del peleón. Amigo con lo exquisito que os recordaba, jamás hubiera creído que bebierais semejante bazofia.

Alejandro Puigcorbé, antiguo soldado de los Tercios de Flandes, más conocido allí por «El escribano», porque era él quién escribía las cartas a los familiares de los soldados analfabetos que eran muchos entonces, sonríe resignado. Están lejos los tiempos en los que su familia gozaba de buena posición. Alejandro pertenecía a una noble y acomodada familia catalana. Su progenitor era un rico terrateniente gerundense en total desacuerdo con «La Unión de Armas»[55], que se había posicionado contra la Corona Española durante la Sublevación de su región natal. Eso había hecho que su linaje cayera en desgracia a los ojos de Felipe IV, perdiendo todas sus posesiones, pese a la firma de la «Paz de los Pirineos» que garantizaba la devolución de tierras y propiedades a sus legítimos dueños. Así que ahora se ganaba la vida cómo asesino a sueldo y de la dependencia del trabajo y a quién tocara ajustar cuentas, así era su salario. Aunque la vida en esos tiempos no tenía demasiado valor. Se mataba por cualquier nimiedad, pero a él eso no le importaba. Hacía el trabajo, cobraba y eso era todo. No había hueco para sentimentalismos. Había que sobrevivir, y con las mismas pretensiones de supervivencia comenta:

—Han pasado algunos años. Quizá demasiados. Y eso hace callo. Yo tampoco os hubiera imaginado a vos como Comisario de la Villa de Madrid, al mando de un montón de guardias y con el beneplácito de nuestro Rey, amigo. Pero, el viejo era muy hábil y lo logró. ¿No creéis, Josep Belloch?

Espina aprieta los dientes y brama: — ¡Jamás oséis llamarme así! Para vos, como para el resto del mundo soy Zigor Espina, agente real. ¡No lo olvidéis!

Puigcorbé sonríe bellaco. Sabe que es un asunto bastante peliagudo, el de la nueva identidad de su amigo y antiguo patrocinado de su padre.

«Su padre». El Señor de Blanes. Metido hasta las mismas cejas en la política local de la región, instigador de La Sublevación y miembro activo de la extraña sociedad «Vulpini». Nunca creyó que él, su heredero tuviera la suficiente sangre fría para hacer lo que se debía. Para sus adentros se preguntaba si el viejo estaría orgulloso de él, ahora. Cuando por fin, se había comprometido con su organización amada, para llevar a término el sueño de toda su vida. El derrocamiento de «Los Habsburgo».

Al viejo Puigcorbé, no le había temblado la mano, para anteponer al mejor amigo de su hijo: Josep Belloch como su sucesor de cara a los «Vulpini». Encargándole de llevar a cabo, «La Causa». A la que había encomendado media vida. El ahora Comisario de la Villa, había luchado a brazo partido durante la revuelta, y cuando restaban unos pocos meses para la firma conclusiva de la paz en 1652, aquella en la que España perdió el Rosellón de manera definitiva. Decidió regresar a Blanes junto a su familia. Pero allí solo encontró huesos quemados. Eso le volvió loco, y esa misma demencia fue aprovechada por Puigcorbé padre para iniciarle en la sociedad secreta, prometiéndole venganza y riquezas a su conclusión. Jamás entendió la forma de proceder de Belloch, que aceptó sin cortapisas renunciar a su identidad para abrazar la de un muerto. Pues el auténtico Zigor Espina fue asesinado antes de llegar a Madrid para ponerse al frente de su nuevo cargo. Aquel hombre valiente y leal sucumbió como tantos a la palabra «Poder». Ahora solo es un cascarón vacío, sin más sentimientos que los producidos por el tintineo de las monedas.

La negrura en la mirada de Espina se hace más acusada y con voz profunda añade mirándole de soslayo: 

—Hablemos del trabajo que os encargué. ¿Habéis reclutado a los hombres?

«El Escribano» olvida el agravio y como hombre pragmático le dedica una abierta sonrisa. Todavía es tentadora para las mozas y sus magníficos y blancos dientes relucen a pesar de la mala vida que lleva: —«Zigor. —recalca desenvuelto: —los hombres ya están reclutados y listos para cuándo deis las órdenes pertinentes. Están ansiosos por entrar en acción, ¿cuándo será?

Espina también sonríe. Pero su sonrisa es mucho más alevosa. Se echa hacía delante, apoya los codos sobre la mesa y cómo si estuviera contándole una confidencia le contesta: —¡Paciencia, viejo amigo! Todavía la fecha está en el aire… pero ya no ha de tardar mucho. Puigcorbé, os habréis asegurado de que esos hombres sean de fiar. No quiero ninguna sorpresa de última hora.

El antiguo soldado de los «Tercios» vuelve a recostarse en la silla. Receloso, como el matón a sueldo que es, observa su espada y sus aperos de lucha, los cuáles dormitan sobre la cama deshecha. Luego vuelve la vista a su compinche: —Espina, ¿Acaso no os fiais de mi buen olfato para elegir sicarios. —No deja que Zigor intervenga y sigue hablando: —Respondo con mi propia vida por ellos. Son veteranos de guerra. Cansados de recibir heridas por su Rey y su país, sin apenas obtener recompensa por ello. Están decepcionados y sedientos de venganza. Así que harán lo que se les pide. Por la venganza, y también por la buena bolsa de doblones de oro que está en juego, claro está.

Su ahora jefe le escucha y asiente en silencio a lo que su amigo argumenta… Alejandro continúa informándole: —Todos han peleado conmigo en una batalla u otra de las muchas que he librado en ese maldito país… Holanda…. (…)… y sé cómo luchan. Son diestros en el manejo de la espada y también saben rebanar pescuezos cuándo hace falta. Cumplirán bien.

—¿Qué les contasteis. —inquiere Espina.

—Saben lo que deben saber. Ni más ni menos. Solo lo que vos queríais que supieran. Que es un trabajo ordenado por gente de muy alta posición. Pero no saben de quiénes se tratan. Eso para ellos es lo de menos. También desconocen a quién tienen que darle matarile. Sólo querían conocer la cantidad de dinero de la que se hablaba. ¡Nada más! De momento no harán preguntas; se fían de mí. Y no quiero faltar a su confianza. ¿Serán informados antes del lance?

En el rostro del felón se perfila una afilada sonrisa — ¡Por supuesto, Puigcorbé! Cuando llegue el momento sabrán de qué se trata. De otra forma no podría ser. No correremos el riesgo de que a última hora alguno se eche atrás… Tendríamos que liquidarlo y eso, no entra en nuestros planes. ¿Verdad, amigo?

El otro asiente firme. Espina se levanta de su asiento. — ¡Bien! He de marcharme. Todo está ya hablado. Os avisaré para daros el lugar, la fecha y la hora del lance. Mandaré a un hombre con una carta y las instrucciones.

Alejandro interpela: —¿Santo y seña? No quiero sorpresas.

—¡Por supuesto! El santo y seña será: «El cerdo está en el matadero», para vos… y para el mensajero: «Ya era hora». —Alejandro lanza una risa al aire, Zigor le secunda. Pronto la risa se convierte en carcajada. 

Todavía en plena hilaridad, el confabulado sale de la habitación. Las carcajadas de Alejandro resuenan por el patio.

Por fin, todo está en marcha. Ya nada ni nadie podrá pararlo. El viejo Puigcorbé, su patrocinador, hallará la paz con ese asesinato, aunque no subirá al Paraíso tras su cobarde suicidio al ser despojado de sus bienes para siempre.

Sale de nuevo a la calle y vuelve sobre sus pasos de vuelta a la cárcel de Corte. Sólo le resta un cabo por atar. Ese cabo tiene nombre: Raiden Oshiro. Desde que hace unos meses, había avistado al monje en la Villa, no ha dejado de pensar en él y en sus implicaciones con la Corona. Después de tantos años sin saber de aquél misterioso oriental, tantas preguntas por hacer que habían quedado sin respuesta; ahora las tendrán. Juegan en bandos opuestos. El japonés no debe saber lo que traman, o de lo contrario, todo el plan correrá peligro.

—Espero que mis hombres hayan cumplido con lo que les pedí. —Se dice en su putrefacto interior. Así que acelera sus pasos. Quiere llegar lo más pronto posible a la cárcel y saber por fin si sus ayudantes han cumplido su encargo.

20

Las pesquisas de Lander

Lander termina de adecentar la casa y se dispone a salir a la vieja calle del Almendro llamada así por el árbol de esa misma especie plantado en su mismo centro, perteneciente a los antiguos jardines de Rodrigo de Vargas, y que al hacer la calle había quedado allí situado; justo en el medio.

A esas horas, la zona bulle de gente, amas de casa que abandonan sus hogares para ir a comprar cargadas con sus cestillos, y que después de la compra vuelven con ellos más vacíos que llenos. Ebanistas, cuchilleros, carniceros, todos se azacanan por tener sus géneros o sus herramientas en buenas condiciones para otra eterna jornada de trabajo. Además de los rufianes, estafadores y truhanes que pululan en busca del descuido de sus víctimas.

El fiel criado termina las faenas de la casa y sale más temprano de lo habitual, desde allí hasta las «Gradas de San Felipe» tiene una buena caminata y debe aprovechar mientras su señor y la neska están todavía en la escuela.

Las gradas de San Felipe y aledaños son uno de los mentideros más famosos de Madrid. Junto con el de «Representantes» y el de «Las Losas de Palacio» completan el círculo de los lugares en los que los madrileños van para enterarse de todo lo que acontece en la «Villa y Corte». El mentidero se ha hecho famoso a raíz del asesinato del Conde de Villamediana. Tema al que Góngora dedicó unos versos:

Mentidero de Madrid,

Decidnos: ¿Quién mató al Conde?

Ni se sabe, ni se esconde:

Sin discurso, discurrid.

Dicen, que le mató el Cid,

Por ser el Conde lozano.

¡Disparate chabacano!

La verdad del caso ha sido,

Que el matador fue Bellido,

Y el impulso, Soberano.

Las gradas están situadas entre la Puerta del Sol, la calle del Correo, la del Marqués Viudo de Pontejos, (famoso por sus encajes y pasamanerías), y la calle de Esparteros. Además, de sitio frecuentado para el cotilleo, también cuenta a los pies de sus escaleras con un nutrido número de tiendas y, cómo no, con un convento cercano. El fiel Lander echa el bofe por llegar cuanto antes hasta allí. En ese lugar espera encontrar respuestas a lo que le ronda por la sesera. 

........

Esa mañana cómo hace siempre, Paloma despierta temprano, No está hecha para la ociosidad. —«De seguro la baronesa estará todavía repantigada en su cama». Piensa para sí. Se levanta y se viste. Sale de la habitación y se encamina a la cocina. Al verla entrar, las criadas se sorprenden. Ambas terminan de desayunar mientras charlan distendidas cuándo entra la sevillana. Una de ellas le dice: —Paloma, ¿Qué hacéis aquí? ¿Por qué no nos habéis avisado? Os habríamos llevado el desayuno a vuestra recámara.

Ella les sonríe y sentándose en una silla responde despreocupada: —¡Oh, eso no es para mí! Me gusta desayunar aquí en la cocina con vosotras. ¿Y Alma? ¿Todavía no ha llegado?

Las mujeres niegan con la cabeza. Una de ellas contesta: —¡No! Hoy está retrasada. Esperemos que la señora no la necesite tan pronto, de lo contrario habrá sainete. Paloma sonríe. De seguro que lo habrá. Ya conoce de sobra a Antía y su mal carácter.

........

En «Casa da Cruces», todo está listo para una nueva jornada. Los gallegos madrugan mucho para tener adecentado y preparado su negocio para la clientela que, aunque no es muy selecta, tampoco se encuentra entre lo peor de Madrid, en la que abundan los antros de mala muerte, sucios y malolientes. A la guapa Iría le gusta que todo esté limpio y en condiciones. Su fonda goza de fama en la Villa por su limpieza y eso la llena de orgullo. La tabernera anda preocupada esa mañana por Alma. Su mejor amiga en la Villa. La gobernanta del palacio de Castro se ha convertido en imprescindible y en su mayor apoyo en la capital, ya que hace años tanto ella como su buen esposo Cruces, emigraron de su pueblo Allariz, en la lejana provincia gallega de Orense, huyendo de los múltiples enfrentamientos con los portugueses para darle un futuro mejor a su único hijo: Yago. El destino ha querido reunir a ambas mujeres y a sus esposos convirtiéndoles durante años; en inseparables. Ahora Alma, se encuentra sola con un hijo y un sobrino de corta edad a los que sacar adelante, y su buena amiga trata de ayudarla en todo lo que puede. La mujer suele ser muy puntual, más ese día se retrasa. Todas las mañanas antes de ir a su trabajo pasa por allí. Y así las dos charlan un rato antes de empezar sus largas jornadas de tareas.

—Iría — le dice su marido. Hombre de grandes hechuras y el contrapunto perfecto para la guapa tabernera de cuerpo rotundo, pelo rubio como el trigo y ojos claros. —¡No te preocupes! Seguro que a Alma lo que se le han pegado han sido las sábanas, mujer.

La regordeta tabernera a la que le han sumado unas cuantas libras más, debido a un embarazo tardío, mira a su marido con cara de disgusto. Briosa, se esmera en limpiar la barra del bar: —Los hombres, que fácil lo veis todo. Me preocupo, ¡claro que sí! Alma está sola, con dos niños pequeños, porque Baldomero… ¡Se está luciendo!

Cruces que coloca las sillas alrededor de las mesas se vuelve hacía la orensana para replicarle: —Recuerda que Baldo tomó esa decisión para sacar adelante a su familia. No debió ser fácil para él tampoco, ¿No crees?

Iría frota tanto la barra que esta empieza a brillar. Irritada y sin mirarle apostilla: —¡Ya, claro…! Pero hace mucho tiempo que se fue y la pobre aún no tiene noticias suyas. No sé, Cruces… Pero esto no me está gustando nada. El buen tabernero va a protestar cuándo por la puerta entreabierta irrumpe la aludida.

La gallega sale apresurada de la barra al verla aparecer: —Alma, ¡Ya era hora! ¿Qué te ha pasado?

La mujer viene apurada y por los colores que trae en la cara debe de haber salido de su casa a la carrera: —Lo único que no debía pasarme. ¡Me he dormido! Los niños se han ido a la escuela, solos y sin desayunar. ¡Pobrecitos míos! Y yo he seguido durmiendo cómo si tal cosa. ¡Oh, sólo me faltaba que la señora me despidiera! He pasado para decírtelo y que no te preocuparas…

Cruces ríe jocoso hacia su esposa cómo diciéndole: «Ya te lo decía yo». Ella le mira de reojo y le hace caso omiso al tiempo que pregunta a  Alma: —¿Has desayunado? La mujer niega con la cabeza. Iría no sabe si el motivo de su ayuno son las prisas por llegar tarde o tal vez, la escasez de alimentos que en los últimos tiempos padece su amiga. Vuelve detrás de la barra y se dispone a prepararle algo para desayunar.

Alma la observa y enseguida le pregunta: —¿Qué vas a hacer? Iría, no puedo entretenerme. ¡Déjalo! Ya desayunaré en casa de la baronesa. — 

La rubia cantinera la mira por un segundo y continúa la búsqueda de los alimentos que necesita para el desayuno: ¡Vamos, mujer! Desayuna aquí conmigo. Esa holgazana todavía estará durmiendo a pesar de que los gallos hace horas que cantaron. Alma sonríe. La orensana es su mejor amiga y desde que Baldo marchó, su mayor apoyo. Ella y Paloma, que la estará esperando cómo agua de mayo en el palacete.

La embarazada continúa animándola: —¡Venga mujer! No te entretendrás mucho. Te lo prometo. Además te voy a preparar un desayuno, que te vas a chupar los dedos. Hace días que no conversamos cómo Dios manda y hay cosas que quiero contarte. —Iría le guiña un ojo. El mesonero sigue colocando las sillas. Al oír a su esposa la mira y para sí comenta: «Estas mujeres siempre con sus chismorreos».

A la gobernanta, le pica la curiosidad y pese a jugarse una buena reprimenda de su señora, (si llega a pillarla), decide desayunar con la cantinera: —Bueno, pero después tendré que salir escopetada.

........

Zigor llega a su destino. La cárcel de Corte lo recibe al llegar con sus dos impresionantes chapiteles piramidales en punta, rematados por sendas cruces. Su estructura rectangular revestida de ladrillos rojos le confiere una acusada proyección horizontal.

Todavía de reciente construcción en el año de nuestro Señor, 1629 había sido diseñada por D. Vidal Gómez de Mora[56] en armonía con el edificio del ayuntamiento. Por unos instantes, alza la cabeza para observar la fachada de piedra rojiza. Contempla las esculturas del Escudo Real, el Ángel y las cuatro virtudes. Acto seguido, entra en el edificio. A través de uno de los patios interiores, pues cuenta con dos. Ambos cuadrados y simétricos, separados por un eje central que hace las veces de distribuidor y de acceso a su interior. Esa distribución sirve para repartir mejor el espacio y permitir la entrada de luz natural. La cárcel es un edificio de arquitectura Italo—Española. Gira y penetra en una de las enormes galerías que conducen al despacho de Intendencia. Un corchete vigila la puerta, y marcial le saluda al dejarse ver. Zigor se dirige a él y le manda llamar a dos de sus guardias de más confianza. Los esbirros, dos rudos y fuertes hombres curtidos en cientos de batallas antes de dedicarse al noble oficio de guardar las leyes de la Villa, acuden prestos al llamamiento de su jefe: —¿Nos ha mandado llamar, comisario? —Espina les mira con los ojos convertidos en dos pequeñas rendijas negras. Apenas ha tenido tiempo de soltar su sombrero y su capa en la percha, y se dispone a desprenderse de su tizona cuándo ambos sujetos asoman por el quicial de la puerta.

Por lo qué asiente con sequedad, y un tanto sorprendido por la celeridad de sus guardias con la misma aspereza les habla: —¡Sí! Pasad y cerrad la puerta. No quiero oídos indiscretos. Los hombres obedientes, entran y cierran tras de sí. Se cuadran ante su superior, más Zigor les indica que se relajen.

—Ya sabéis para que os he hecho llamar. ¿Le tenéis?

Uno de ellos sonríe bellaco. Su boca se abre para exhibir una horrenda fila de dientes amarillos y unas cuántas melladas. Parece ser el que lleva la voz cantante de los dos: —Comisario, ya está hecho. Nos costó localizarle y también prenderle. Es un viejo muy listo y ágil. Bastante escurridizo. ¡Vive Dios! Pero al final, cayó.

Su jefe sonríe satisfecho. Se sienta en su sillón tras una mesa cargada de legajos, de mapas y toda clase de documentos. Mira por un instante el montón de escritos: « ¡Qué asco de burocracia!». Piensa. Levanta la vista de los papeles e interroga a sus hombres: —¿Le llevasteis donde os pedí? Los dos guardias asienten sin más. —— ¡Bien! Hay que tener mucho cuidado con él. Cómo bien habéis observado, se trata de un tipo duro y resabiado, pese a su edad. No hay que confiarse demasiado. Aprovechará cualquier descuido para escapar. Habrá que vigilarle muy bien. Así que os relevo de vuestras obligaciones aquí. ¡Id con él y mantenedme informado! En cuanto pueda le haré una visita. Y ahora, ¡Retiraos! Entrambos se apresuran a cumplir las órdenes de su patrón. Antes de desaparecer tras la vieja y destartalada puerta del despacho, dominio de su comisario, Zigor le habla a sus nucas: —¡Ah! Y absteneos de intentar torturarle. Eso es cosa mía.

El guardia que todavía no ha hablado vuelve la cabeza y le hace un guiño: —¡Descuide, señor! Tendrá el honor de ser el primero y único torturador. Después, ambos abandonan la estancia. Espina arquea una ceja malhumorada. No le gusta la actitud de aquel individuo. Cree que se toma demasiadas licencias y se hace un juramento: —«Ese soldado tiene menos papeles que un conejo de monte. Ya habrá tiempo de ajustar cuentas cuándo todo esto termine».

........

Lander Horia anda toda la mañana de acá para allá entretenido en indagar, preguntar y sondear a todos los que están por las gradas esa calurosa mañana del mes de julio. Por fin cree haber dado con las claves de la desaparición del buen chispero, Baldomero Martín. Ahora tiene la seguridad de que el hombre no ha viajado a ningún sitio. Llega a la firme conclusión de que todo tiene que ver con la incursión y, después misteriosa volatilización de un misterioso oriental que visitó la Villa hace unos meses. La ausencia del herrero concuerda en el tiempo con la marcha del singular asiático. Además, se da la excepcional coincidencia de que su señor guarda un extenso historial de vida en Asia, y su desván está plagado de armas orientales. El pequeño y audaz escudero deshecha con expresión de asqueo, de su mente la horrenda imagen de Baldo atravesado por una de esas endemoniadas espadas cuyo filo es tan eficaz que podría desmembrar a una persona partiéndola por la mitad. Guarda la esperanza de que el chispero no haya caído en manos de un homicida. Ya sabe lo que debe hacer para sonsacar a Blanxart. Para ello necesita ir hasta la calle del Correo. Poco después entra en el edificio dónde cada día se reciben las cartas de todo el Reino, incluidas las que llegan desde «Las Indias». Toma unas cuartillas y comienza a tender su particular trampa. Para sí se dice: —«Señor, espero que me perdonéis y también que me entendáis, debo hacerlo. ¡Por esa buena mujer y por ese par de niños!».

........

El ama de llaves, ajena por completo a los ardides del buen vasco, entra al fin en la cocina del palacete. Esa mañana sofocante de calor no ha tenido un respiro.

Desde que se levantó sobresaltada al quedarse dormida, no ha parado de correr. Excepto el rato que ha estado de palique con Iría. Durante su camino de regreso al trabajo ha orado para sus adentros: « ¡Por Dios! Que la baronesa todavía no se haya levantado, ¡Por Dios!».

Una de las criadas que atiende al nombre de Baiza ya está en la cocina bregando en los fogones. Es una mujer oronda con la cara regordeta, y en ambos carrillos unos buenos coloretes rojizos acrecentados por el calor reinante en el lugar. Al verla llegar, la mujer gira su amplio cuerpo a medias para no perder de vista los huevos que tiene en la sartén y le vocea:

—¡Ya era hora, Alma! Rezábamos porque la señora no te necesitara todavía. Porque si no, no sabíamos que excusa ponerle… ¡Esta vez! —Lo último lo pronuncia con retintín. Alma enarca una ceja y la acribilla con la mirada: —«Pero bueno, que se habrá creído ésta». —Pasa por su lado y sin dirigirle la palabra entra en el cuarto a cambiarse de ropa sin más tardanza.

Poco después, ya está organizando a todas las criadas y, asignándoles las tareas que deben realizar ese día. Deben adecentar el salón con motivo de la cena que la baronesa se ha empeñado en dar para agasajar al cardenal Pacheco y su repelente sobrina. Así que hay que dejar toda la plata cómo la patena y, cómo es mucha, tendrá que destinar a ese menester a parte del servicio. Cada vez que su señora da un banquete cómo aquél, la casa se pone patas arriba. Todo es un caos. Doncellas que corren de un lado a otro. Carreras para que la cena esté a punto y, que todos los invitados estén contentos y bien atendidos. En eso la aristócrata es muy exigente. Y al día siguiente, más carreras para dejar todo limpio después de la noche toledana en la que los únicos que disfrutan son los señores mientras que a ellos: La servidumbre, les toca correr antes y después del jolgorio.

La enérgica gobernanta despide al servicio con voz firme: —Bien, ya sabéis lo que tenéis que hacer todos. Así que, ¡Hala!.........¡¡¡Manos a la obra!!!... Y, ¡deprisita! Que no tenemos todo el día.

Las criadas la miran con cara de reproche y, una de ellas que no brilla precisamente por su discreción, murmura por lo bajo: —¡Ahora hay que correr! Pues haber llegado antes, Alma.

La mujer la escucha, pero esa mañana decide pasarlo por alto. «A fin de cuentas, —se dice— Tiene más razón que un Santo». Solo la contempla por unos momentos con cara agraviada y ojos encendidos. La jovenzuela acaba por agachar la cabeza y, el corro de criadas se disuelve yendo cada una a sus trabajos designados.

—¡Buenos días, Alma!— Quién así le habla no es otro que el doctor Vidal Salcedo. Todas las mañanas antes de ir a su trabajo pasa a saludar y platicar un rato con su prometida Paloma Obando.

La mujer le sonríe benévola. Hace una leve inclinación de cabeza y responde: —¡Buenos días le dé dios, marqués! Lo dice más en plan jocoso que en plan solemne. Sabe que al buen médico no le gustan los tratamientos reales, ni nada por el estilo. Pero es su obligación hacerlo así, dada la posición en la nobleza que el hombre ostenta.

El noble sonríe a su vez y le pregunta: —¿Sabéis dónde se halla la señorita Obando, Alma? Llevo un rato buscándola, pero parece que se la haya tragado la tierra. Hoy me he entretenido un poco al llegar. Quería hablar con Antía de algo… Más tarde, ella misma os informará a vos y a Paloma.

El ama de llaves le mira un tanto extrañada: —« ¿De qué se tratará?». Cavila. Más niega con la cabeza. No puede decirle que se ha dormido y que ha llegado tarde, así que le contesta: —¡No, señor marqués! No sé dónde andará esta chiquilla. No la he visto en toda la mañana. ¿Ha buscado en los jardines? El gentilhombre se da un manotazo con los dedos en la frente despejada. « ¿Cómo no habré caído?».

De inmediato exclama: —¡Ahí, no he buscado! Gracias Alma, no os entretengo más y dejo que continuéis con vuestro trabajo.

21

El señuelo perfecto

La sevillana se halla sentada junto al estanque dónde hay una fuentecilla que gorgotea agua sin cesar. La contempla embobada, ensimismada en sus pensamientos. —«Este jardín es lo más hermoso que posee Antía. A ella le parecerá que otras posesiones son mucho más valiosas, pero para mí ésta lo es mucho más».

Se ha cansado de dar vueltas por la casa tras el desayuno. Alma no llegaba y ella se aburría mortalmente sin nada que hacer en esa enorme casona, donde las habitaciones vacías superan con creces a las habitadas. Así que decide pasear por el jardín. A esas horas de la mañana todavía se puede aguantar la canícula. Tanta arboleda dota al vergel de una frescura muy agradable. Junto a los cientos de flores también hay preciosos árboles entre los que destacan los acebos, acirones, encinas y ailantos, además de algún que otro pino laricio. Su prometido se retrasa ese día. Suele ser siempre puntual, pero en esa ocasión no está siendo así. La muchacha se cansa de esperar tanto a su amiga cómo al marqués y también se harta de pensar en los acontecimientos de la noche pasada y en su promesa al enmascarado: Gato Negro. Desde luego cumplirá. Ha hecho una promesa. Se lo repite una y otra vez para convencerse. Para encontrar las fuerzas suficientes para llevar a cabo tan magna tarea, porque para ella es de lo más riesgoso que habrá hecho en toda su vida. Sí entre las cosas arriesgadas no cuenta los trapicheos que el bribón de su padre la obligó a hacer en Sevilla. Tan sólo evocar a Fausto la hace temblar de miedo. Se fuerza a pensar en otra cosa. Aquella dolorosa etapa de su existencia terminó y forma ya parte de su pasado. Él, está muerto y ella por fin podrá empezar una nueva vida con el marqués. Si logra olvidar algún día a Blanxart, será feliz.

En esas anda. Tan absorta que no advierte la llegada del prócer, que posa una de sus manos sobre sus hombros. Paloma se sobresalta. El médico la calma risueño a la vez que le dice:

—Paloma, soy yo. ¡Mujer, no te asustes! Ni que hubieras visto al mismísimo demonio. —La joven está a punto de contestarle de buena gana: —«En estos instantes estaba pensando en él». Entre el diablo y su difunto progenitor no existía demasiada diferencia. Más ríe ofreciéndole al noble la mejor de sus sonrisas. Sabe, porqué él se lo ha dicho, que cuándo ríe es cómo si iluminara con ella cada rincón oscuro de su espíritu. Su prometido es un romántico empedernido y a ella eso le encanta. Vidal la toma entre sus brazos y la besa con gran ternura. Cuándo se separa de ella sus ojos brillan de emoción. Ella se siente amada. Sabe que el marqués la ama, que  la ama más que a su vida. Al menos, eso le ha dicho en más de una ocasión. También sabe que el hombre arde en deseos de hacerla suya. Se estremece por unos instantes. Ya falta menos para que ese día llegue y sabe que él cuenta cada hora, cada minuto, cada segundo e instante que queda para convertirla en su esposa.

Casi sonrojada, le mira a los ojos y le dice con la voz vacilante: —Hoy ya creía que no vendríais. Él le sonríe sincero al tiempo que la conduce de la cintura por el jardín, al abrigo de unos preciosos árboles que responden paradójicamente al nombre de: «Árbol del Amor». No es que proporcionen una sombra excesiva, son árboles pequeños, meramente decorativos. Pero sus hojas son de una belleza increíble de un color gris—azulado y sus flores rosadas contrastan con la madera negra y sinuosa de su tronco que le confiere aún, más atractivo. El joven marqués necesita charlar con su prometida, tranquilo. Lejos de las miradas indiscretas de los soldados que vigilan con celo la finca desde hace unos días. Desde el mismo momento que el petulante cardenal Conrado Pacheco había arribado a la Villa de Madrid:

—Paloma por nada del mundo dejaría de venir a veros, ¡Os amo! Sois lo más preciado que poseo. ¿Lo sabéis, verdad? Ella turbada asiente levemente. La sinceridad del buen doctor es una de las cosas que más le han atraído al conocerle. Su sencillez para encarar la verdad y hablar de sus sentimientos sin tapujos ni adornos. ¡Ojalá! Blanxart pudiera encarar con el mismo arrojo sus emociones. Sacude ese pensamiento de su mente y se concentra en escuchar a su prometido que sigue hablándole: —Paloma, no me he retrasado. He llegado puntual cómo cada día. Lo que ocurre es que al llegar pasé antes a platicar con Antía.

La muchacha arruga el ceño: —« ¿Porque ha ido a hablar con Antía, antes de verme a mí?». Piensa un tanto agraviada. El noble percibe cómo el cuerpo de la rubia se envara e ipso facto le procura una explicación: —¡No os enfadéis, mi amor! Todo tiene una justificación lógica. ¿Recordáis lo que hablamos sobre vuestro vestuario? Le he pedido a Antía que os ayude con eso. La joven va a replicarle, pero el hombre se lo impide. Sabe lo orgullosa que es su prometida: —¡Sí! Ya sé que no queréis que os compre nada, pero habéis de entender, que vais a casaros con un noble. ¡Es así! Y aunque mi manera de vivir y de sentir no sea la de la aristocracia, no puedo permitir que la que vaya a convertirse en mi esposa, vista de otra manera que no sea la indicada para una persona de noble linaje. Quiero que todo el mundo os respete y reverencie, y también que admiren vuestra belleza. A la preciosa mujer con la que voy a desposarme. La gente de alta cuna es así por desgracia. Pero pronto os conocerán y os apreciaran por lo que en realidad valéis, mi amor. 

Ella al fin asiente resignada. Claro que comprende los argumentos del gentilhombre. Pero le cuesta mucho aceptar su generosidad. Eso es todo. Están un rato más allí al disfrute de su mutua compañía. Hasta que el hombre debe marchar: —Mi amor, he de irme. Tengo pacientes que atender. Esta noche nos veremos en la cena. La muchacha recuerda de pronto la cena con Antía, el cardenal y su sobrina Olivia y toda esa encopetada gente de la Corte. Le entra el terror. Vidal lee en sus ojos el pánico y trata de tranquilizarla: —¡No os preocupéis por nada! Lo haréis muy bien. Además yo estaré a vuestro lado para ayudaros. Y le guiña un ojo cómplice. Ella sonríe tímida. Él la besa de nuevo en los labios. El beso es como el suave aleteo de una mariposa. Se aleja de ella para acudir a la consulta que como galeno ha rentado en los bajos de la vivienda de Alma. La andaluza sabe que su honesto novio lo ha hecho como una forma de ayudar a la buena mujer, a la cuál le cuesta salir adelante desde que su esposo viajara a «Las Indias», y que por otro lado es un lugar cercano dónde atender a la gente del pueblo. Las personas de las que al noble le gusta ocuparse. 

........

…Abre los ojos. No puede ver nada. Por unos segundos cree que está ciego. Se palpa los párpados: —« ¡No! Están bien». Piensa. No nota señales de heridas alrededor de ellos. «Todo está a oscuras». Sigue diciéndose. No sabe cuánto tiempo ha permanecido inconsciente. Intenta incorporarse. Está tumbado sobre lo que parece un destartalado catre. Está muy duro y su tela parece de arpillera. Al tratar de sentarse sobre ella nota un dolor muy agudo en la cabeza y el cuello. Las sienes empiezan a martillearle sin cesar: «Debieron darme un buen golpe». —Hasta sus propios pensamientos le duelen.

Le habían tomado a traición por la espalda sin darle siquiera la oportunidad de defenderse. Esa infausta noche había observado que alguien le seguía los pasos. Su instinto rara vez le fallaba. Además, siempre estaba alerta. Desde hace unos días se sabía vigilado y aumentó su cautela. Pero por lo visto eso no le sirvió de mucho y le apresaron sin remisión.

A pesar del terrible dolor de testa se obliga a sentarse. —«Los años no perdonan. ¡Sí! Ni siquiera a ti, Raiden Oshiro. Hace tiempo no te habrían cazado como a un conejo, y pese al mamporro recibido no te encontrarías tan acabado». —Lamentos de un viejo quejumbroso vuelve a repetirse.

Por fin logra sentarse sobre el rancio jergón y trata de aclararse la visión, más el intento es en vano. Todo permanece en penumbras. Comprueba que se halla esposado. Sus manos están apresadas a unos grilletes de hierro, pero al parecer le han dejado bastante cadena para que pueda moverse con relativa libertad. Debe explorar la zona. Al menos para hacerse una idea de las dimensiones del lugar. Así que sigue los eslabones de la cadena a la que se halla sujeto. Va palpando con sus manos hasta que llega al sitio dónde finaliza. Está soldada con firmeza a la pared por una argolla. Luego toca las piedras húmedas y resbaladizas hasta dónde le permiten los grilletes. —«Debo estar en unas mazmorras». Inspecciona a ciegas todo lo que puede. Calcula que la celda debe tener unos ciento cinco pies cuadrados. «Sin embargo, no hay barrotes. Es extraño». Su visión poco a poco se ha habituado a la oscuridad y, le parece ver un resquicio de claridad al fondo de la celda. «Una puerta. Allí delante hay una puerta». Una leve luz se filtra por debajo de ella y, también llegan hasta él, voces amortiguadas por la madera y la piedra. No puede entender nada de lo que dicen. Las voces llegan distorsionadas hasta él pero sí distingue que se trata de dos sujetos. «Probablemente, los que me secuestraron».

En definitiva, percibe que la cabeza le va a estallar. Así que se recuesta sobre el ajado colchón y cierra los ojos para meditar, aunque en realidad el cerrarlos o no; da igual. Todo permanece renegrido.

La totalidad de sus pensamientos la ocupan las preguntas: « ¿Por qué me han raptado? ¿Con que fin? ¿Dónde me encuentro? Y... ¿Quién lo ha hecho?». Cuestiones sin respuesta. Al menos por el momento. «Debo tratar de serenarme. Pronto, muy seguro se aclararán todas mis dudas».

Ignora por completo que el hombre artífice de su secuestro es uno de los miembros más cruentos de la sociedad «Vulpini». Ignora también el tremendo rencor que alberga en su corazón. Y que él, el monje sōhei Raiden Oshiro es uno de los causantes de tanta animadversión. Ignora que va a ser utilizado como señuelo para capturar al Gato Negro, el héroe de Madrid desde hace ya unos meses y su amigo más íntimo.

22

Una carta de «Las Indias»

Lander sale apurado del edificio de la Casa de Correo a la Puerta del Sol. Debajo de la chaquetilla lleva una carta. Es ya muy tarde, cerca de mediodía y se nota ya que la canícula es más sofocante. Debe apresurarse si quiere llegar antes de que el cartero haga su ronda por el barrio y antes de que su señor y la neska vuelvan de la escuela.

Corre por las calles de vuelta al barrio. La gente lo mira extrañada al verlo pasar cómo alma que lleva el diablo. Una centella pelirroja por el Madrid más castizo. Corre y corre por las callejuelas quebradas y tortuosas mientras sortea todos los obstáculos que se ponen a su paso. Va ya casi sin aliento cuándo al volver una de las esquinas, ve al cartero. Refrena sus pasos. El hombre lleva la bolsa del correo abierta y en las manos porta un buen fajo de cartas que en ese instante lee interesado a la vez que empolla las direcciones de sus membretes para entregarlas a sus destinatarios.

—«Dios, ¡ahí está! ¿Qué hago? ¿Cómo lo hago?  No puedo esperar más o me arriesgo a que llegue a su destino y no haya solución posible. ¡Piensa Lander! ¡Piensa rápido!».

Y hace lo primero que se le pasa por la cabeza. Tuerce la esquina y corre hacia el cartero a toda la velocidad que sus cortas piernas le permiten. Se tira sobre el pobre hombre, o más bien le arrolla. El cartero trastabilla sin poder mantener el equilibrio ante la arremetida del vascuence. No es muy corpulento, más bien se trata de un tipo delgado con la cara chupada y ojos distraídos, cuya edad debe de andar por la cincuentena. El individuo cae como un fardo al suelo. Las cartas vuelan por el aire lo mismo que su talego lleno de sobres, que se esparce sin orden ni concierto por el suelo adoquinado de la calle. El vasco se desploma encima de él, por lo que al caer al suelo no lleva la peor parte en comparación con el infortunado cartero que se lleva una buena costalada sobre el duro pavimento. El lugar se convierte en un verdadero circo en cuestión de segundos. La gente comienza a arremolinarse alrededor de ambos hombres que luchan por levantarse del suelo y zafarse el uno del otro.

La escena es esperpéntica. El hombre grita enfurecido con voz discordante: — ¡Quítate de encima mío, charrán! Lander Horia lucha por ponerse en pie al tiempo que se disculpa una y otra vez con el menesteroso repartidor. Al fin, tras varios esfuerzos consigue ponerse en pie, no sin gran denuedo y comienza a sacudir el polvo acumulado en la ropa del escuchimizado cartero. La gente ríe ante tan grotesco espectáculo.

El pequeño escudero tiende al fin una mano al cartero que a pesar de sus improperios; acepta. Al quedar de pie frente a frente el lacayo tiene que reprimir la risa. El hombre lleva el sombrero de lado, la chalina torcida y la expresión de su cara es una mezcla de bochorno e indignación. Además, no sabe  cuál de los dos ojos distraídos le mira. Pues uno contempla el corro de personas agrupadas que ríen jocosas y el otro otea hacía un lugar indefinido. Para evitar la carcajada se esfuerza en recordar la causa que le ha llevado a cometer aquella tropelía. Se agacha y empieza a recoger las cartas del suelo. Distraído introduce su carta entre las demás al tiempo que no para de repetirle al mensajero estrábico: —¡Lo siento, de verás! No le vi. Eso es todo. ¿Qué puedo hacer por vos? Pídame lo que sea que yo con gusto lo haré.

El trasojado repartidor sigue indignado y así le contesta: —¡No necesito nada de ti!  Y apártate de esas cartas. ¡Ya las recogeré yo mismo. — Le da un manotazo en las manos y las misivas vuelven a caer al suelo. 

........

Dídac y Luz regresan de la escuela. La chiquilla va detrás de su tío callada y con cara de pocos amigos. Cuándo ven a escasos metros de ellos un gran revuelo de gente apiñada. La gran mayoría ríe. Dos sujetos se azacanan por recoger papeles del suelo. Lo divertido es que uno de ellos los recoge mientras el otro trata de quitárselos de las manos y vuelve a tirárselos al suelo. Luz olvida su enfado por unos instantes y picada por la curiosidad adelanta a Blanxart. El gerundense le grita: —Luz, ¡No vayas ahí! No sabemos… Pero la niña hace caso omiso a los consejos de su tío dejándole con la palabra en la boca. Con gran habilidad pasa por debajo de la gente y logra ponerse en primera fila.

Dídac, forzado por su sobrina hace lo mismo, aunque a él le cuesta algo más, incluido algún que otro insulto por quitarle su buen puesto en primera fila a alguien. La niña ríe divertida. Parece haber olvidado su enojo y, grita a su tío por encima del bullicio: —¡Es Lander, tío! El joven mira entonces con atención a los dos individuos que discuten. Al darse cuenta de que es su criado quién forma parte de aquél alboroto se acerca a los dos hombres.

—Muchacho, ¿Qué es lo que pasa aquí. ——El taheño vuelve la cara hacía su señor. Un gesto de lamentación y pena se dibuja en ella. —Señor. ——se explica azorado— Yo… ¡Lo siento! Ya se lo he dicho varias veces. Pero este buen hombre no atiende a razones.

Blanxart le mira con cara de disgusto. Luego se dirige a él y le insta: —¡Quédate ahí un segundo! Ya trataré yo de arreglar este desaguisado.

Durante un largo rato, trata de razonar con el repartidor. Al principio, el hombre se muestra algo renuente, pero por fin se viene a las buenas y acaba por aceptar las disculpas del maestro. Éste le ayuda a recoger toda la correspondencia del suelo. Luego, Blanxart se dirige a la gente y les dice en una razonable voz alta para hacerse oír entre el caos de la cotilla concurrencia: —¡El espectáculo ha finalizado! Así que pueden ir  todos con Dios. El gentío a regañadientes comienza a disolverse. Pocos minutos después ya no queda ningún curioso.

Entonces el vasco se acerca a su señor para darle las gracias. —Señor, menos mal que ha llegado usted. Pensé que me iba mandar arrestar y todo.

Dídac lo mira con cara de reprobación e inquiere: —¿Se puede saber en qué venías pensando para tirar así a ese pobre hombre?

El criado le dedica una implorante mirada de sus vivos ojos negros a la vez que se rasca la barbilla imberbe: —Bueno señor, yo no venía pensando. Más bien venía mirando. —Se deja de tocar el mentón y le guiña un ojo descarado. Al parecer a su buen sirviente los disgustos no le duran demasiado. El jovenzuelo le sonríe al fin a la vez que termina de explicarse: —Pasaba una moza en aquél justo momento, que tenía unas….—y con su manos señala los pechos. Y un... —E indica el trasero. Blanxart no puede reprimir una sonrisa, tampoco la pequeña Luz.

Los tres comienzan a caminar en dirección a su casa. Lander no puede evitar mirar hacia atrás. Hacía el cartero que ya se aleja para ir a entregar sus cartas a sus destinatarios. El sagaz escudero se dice para sus adentros: «Misión cumplida, Lander».

De pronto, recuerda que no ha podido comprar nada en el mercado para comer e improvisa una excusa para su señor. Dídac todavía con la sonrisa en la boca le indica: —¡No importa! Iremos a comer a «Casa da Cruces». Pero antes pasaremos por casa para refrescarnos y asearnos un poco.

El vascuence pone los ojos en blanco y contesta: —Pues yo, lo de refrescarme… Ya me refresco con un buen trago de vino, señor.

Dídac le dirige una mirada reprobatoria de soslayo y empieza a replicarle: Lander…

El mozo no le deja acabar: —Señor, que tanta agua no es buena; que ya se lo digo yo a usted. Que es mala para el riego sanguíneo. El catalán pone cara de asombro, pero su criado sigue contándole: —¡Que sí! Que hace tiempo me contaron que una moza estando con lo de las mujeres… Ya me entiende usted. Pues le dio a la moza por lavarse los pies y… Se le subió la sangre a la cabeza. Vamos, que estuvo más para allá que para acá. Dídac empieza a reír a carcajadas. Luz se deja contagiar. El mozalbete tiene ese poder siempre les hace reír: —¡No se ría, señor! ¡Tú tampoco, Lucita! Ya me contarán, ya me contarán… cómo se les suba el riego para arriba... —Con camaradería el buen criado toma por los hombros a Luz.

La cría le pregunta entonces llena de curiosidad: —Lander, ¿Qué es eso de las mujeres. —El escudero enrojece y comienza a rascarse la cabeza con profusión sin saber que responder. Al cabo de unos segundos le explica:

—Eso será mejor que tu tío te lo explique, Lucita. Él sabe mucho más que yo, de esto y de todo lo demás. —su señor le observa de reojo. Otro embolado de Lander Horia que le tocará resolver a él. 

........

Cuando Flavio llega hasta su casa encuentra al cartero dándole golpes a la puerta: ¿Vive aquí, Alma Sánchez? Pregunta al chiquillo nada más verle llegar.

—¡Sí! Es mi madre.

El repartidor suspira aliviado: —Llevo rato llamando a la puerta pero no sale nadie. Tengo mucha correspondencia por repartir hoy y un tremendo dolor de riñones. Durante largo tiempo se acordará del gañán que le ha tirado al suelo. El hombre se lleva una mano a la rabadilla. Allí ha recibido el mayor golpe.

El niño que no sabe muy bien por cuál de los ojos le mira aquél sujeto vuelve a decirle: —Mi madre está trabajando. Deme la carta a mí y yo se la entregaré.

El hombre duda por unos segundos. Más de una vez algún niño le ha engañado. Lo que para un crío es una simple e inocente broma a él había estado a punto de costarle el puesto. No sabe si fiarse del pequeño o no. Tras tomarse una pequeña pausa para reflexionar le pregunta: —¿Puedo fiarme de ti, pillastre? Observa detalladamente al niño. Primero con un ojo, luego con el otro. Flavio asiente un poco desconcertado por el singular escrutinio del bisojo cartero. Por fin, el hombre le extiende la carta y él la coge con avidez. Quiere saber quién es el remitente. En su mente pronuncia: « ¡Por favor! Que sea de mi padre. ¡Por favor!».

Yago, hijo de los taberneros ha acompañado a Flavio hasta su casa con el fin de que el niño recoja unos dibujos que quiere terminar. Los dos comerán en la fonda en la compañía del tercero en travesuras, el pillo Esteban. El niño se acerca a su amigo con una sonrisa de oreja a oreja. Salta de un lado para el otro alborotado y feliz: —¡Es de mi padre! ¡La carta es de mi padre!

El rapaz también sonríe. Pues sabe lo que su amigo ha esperado por la misiva de su progenitor: —¿De veras? ¡Qué buena noticia!

Alborotado, no para de sonreír al tiempo que frota la carta contra su pecho como si se tratara de una joya muy valiosa: —Hay que llevársela a mi madre cuánto antes. Quiero saber que dice mi padre del «Nuevo Mundo», y si todo lo que me contaba de él, era cierto. — 

Su amigo asiente alegre: —Se la daremos a mi madre. Ella se la podrá llevar a la tuya en un momento hasta el trabajo. ¡Vamos, Flavio! ¡Corre!

El chiquillo ha olvidado sus dibujos. La llegada de tan ansiada carta le llena de alegría. Durante tanto tiempo ha esperado noticias de su padre… Los dos niños corren calle abajo camino de «Casa da Cruces». 

........

Olivia Mastrangelo, sobrina del cardenal Pacheco toma un relajante baño de espuma todas las mañanas y, más ahora en verano con la estación canicular. Se halla dentro de una hermosa bañera con patas de hierro fundido recubierta por una gruesa capa de cerámica. Ha pedido a las criadas que coloquen la tina de forma que ella pueda mirar por el gran ventanal mientras se baña. Allí fuera hay varones. Los corchetes del comisario Espina vigilan por su seguridad y la de su tío. A la coqueta núbil le gusta que los hombres la miren, que la observen con ojos ávidos de deseo. Cada mañana desde que ha llegado a la finca de la baronesa de Castro cumple con ese ritual. Una vez lavada sale del baño completamente desnuda sin ningún recato o pudor frente a la amplia vidriera. Esa mañana, la cortesana se ha presentado en sus aposentos, de hecho, ahora la contempla mientras ella termina de bañarse. No le importa en absoluto que su anfitriona se encuentre allí, estudiándola. Para alguien cómo ella, tan exhibicionista. Tener una «voyeur» es motivo de alegría más que de fastidio. Se sabe hermosa y no le importa mostrarse en todo su esplendor. Aunque quién la observe sea una mujer y no un hombre.

........

Antía espera con paciencia a que la muchacha termine de amohecerse en el baño. Aborrece a la jovencita, es tan arrogante y soberbia cómo su tío. —«Cortados ambos por el mismo patrón».— Cavila. Pero que el cardenal se hubiera presentado con la vanidosa jovencita ha sido providencial. La presuntuosa, medio italiana servirá a su causa. Sonríe al tiempo que piensa en ello. — ¡Oh, Antía! Sé que no es tarea vuestra pero, ¿Podríais acercarme la toalla, prego[57]?

La morena aristócrata se levanta del confortable sofá que ocupa y le responde solícita: —¡Por supuesto, Olivia! Dejadme que os ayude a salir de la tina. —extiende la tersa toalla de rizo y tapa con ella a la joven una vez incorporada del baño. No puede por menos que admirar el bonito cuerpo de la casi pubescente y no pierde la oportunidad de alabarla: —Tenéis un cuerpo estupendo, Olivia.

La noble sabe que a la narcisista sobrina del cardenal le gusta que la adulen; y así es. Ya que contesta orgullosa: — ¡Grazie, Antía!

Acaba de salir de la bañera y termina de cubrirse ella misma con la toalla. Una vez seca se desprende del paño, y coloca encima de la piel desnuda y limpia, una hermosa bata oriental de vivos colores. Antía la observa un tanto sorprendida.

La joven había perdido hacía cuatro meses a sus padres en un terrible incendio acontecido en su hacienda. Junto con la vida de sus padres, todos sus bienes se habían quemado quedando sola y sin recursos. Por eso Pacheco se había hecho cargo de ella.

La muchacha parece darse cuenta de cómo su anfitriona observa la bata multicolor que viste y enseguida se apresura a relatarle: —¡Oh, baronesa!, Os sorprende mi bata, ¿Non è vero? Ni siquiera espera a que la mujer le responda: —Al llegar a Spagna encargué ropa de luto, pero todavía no acaban de terminármela. Por eso visto este kimono. Menos mal que solo lo utilizo en privado. Mis padres lo eran todo para mí. Por nada del mundo les faltaría al respeto, ni tampoco a mi reverendo tío.

Antía sonríe comprensiva: —¡Comprendo, Olivia! Y decidme, ¿Cuánto tiempo más vais a seguir de luto? Lo digo porque sois muy joven, y demasiado bella para vestir de negro durante los mejores años de vuestra vida. ¿No creéis?

La mujer observa como la muchacha parece sentirse ofendida por sus palabras. Tal vez, piensa, ha sido demasiado directa. La italiana la taladra con la profundidad de sus ojos negros y, le contesta cínica: —El tiempo que sea necesario. Mis padres merecen ese respeto de mí, baronesa. ¿Non pensi?[58] Ellos me trajeron al mundo.

La dama se muerde el interior de la mejilla. Ignorará el desvergonzado desdén de la horrible pubescente. Sin embargo, no va a pasar por alto la ocasión que se le brinda en bandeja de plata. Se acerca hasta ella con lentitud y apartándole la larga cabellera castaña hacía un lado le susurra al oído: —¡Por supuesto, Olivia! Y decidme también, ¿Seréis casta? Decidme, ¿Vais a renunciar a los placeres de la carne durante todo ese tiempo?

........

La arrogante muchacha se estremece. No sabe muy bien si debido a su reciente baño o a la suavidad de las manos con las que la cortesana le acaricia el terso cuello. La resabiada aristócrata le habla con ironía y la romana duda, ¿qué es lo que pretende esta mujer? Antía pasa de un oído al otro: ¿Podréis renunciar a tan grato gozo de sentiros amada y deseada entre los brazos de un hombre, Olivia?

Contrariada, se aparta de la atrevida noble para encararla de frente: —¿Qué queréis decir, baronesa? Está enfadada por eso deja de llamarla por su nombre y utiliza su título oficial.

Antía le sonríe condescendiente: —Olivia, querida, ¡No os ofendáis! Es sólo que no creo que debáis renunciar a esa parte tan única para una mujer que es la entrega total y absoluta al ser amado. La joven traga saliva con dificultad. Por supuesto que no puede renunciar a eso. Le quema la sangre y el cuerpo. Es demasiado fogosa y apasionada para aguantar años de castidad por un luto. La baronesa la ha calado al momento. La jovencita está a punto de rendir sus naves, y hábil continúa horadando en la herida: —Querida, con vuestra belleza podríais llegar dónde quisierais. Conseguir a cualquier hombre que os propusierais. Recordadlo. Y no os preocupéis por vuestro luto. Yo os encubriré en lo que haga falta. Y ahora debo irme. E de ocuparme de los preparativos para la cena de esta noche. Pero no lo olvidéis, contáis conmigo…

Su anfitriona abandona la estancia. Olivia no puede ver la sonrisa astuta que la taimada fémina esgrime en su rostro al cerrar la puerta tras de sí. Su astuto y bello rostro parece decir: —«Ya estáis en mis manos, querida Olivia».

La italiana se queda allí, de pie mirando la puerta por dónde ha salido su hospedadora, dándole vueltas a todo lo que le ha dicho y concluye en qué la mujer tiene razón. «Llevará su luto de cara a la galería pero de puertas para adentro. Esa será otra cuestión». 

........

Iría, Esteban y Flavio, traspasan la verja y se apresuran a entrar en los dominios de la baronesa de Castro. La tabernera lleva guardada en su faltriquera la tan esperada carta de Baldomero. Hijo y sobrino están impacientes por saber qué es lo que su padre y tío cuenta sobre su viaje al «Nuevo Mundo» y también si su regreso está próximo. Los críos se muerden los labios para acallar sus nervios. El trío sube las escaleras principales de la lujosa mansión de estilo barroco con su portada de piedra, en la que pueden apreciarse unas pilastras bajo medievales. Sobre el dintel de la puerta luce fastuoso el escudo de armas de la casa de Castro. La finca posee todos los elementos típicos de una casa barroca. En la parte de arriba destacan dos balcones de hierro forjado sobre palomillas del mismo material y azulejería lisa con tonos blancos y azules muy característicos de la época.

Antes de llamar, la orensana mira a los niños. Acaricia cariñosa el rubio pelo rizado de Flavio que parece más inquieto, para calmarle y suspira excesiva a la búsqueda de fuerzas suficientes para apaciguar su interior, rebosante de casi la misma excitación que el chiquillo al que lleva de la mano. Hace acopio de valor y toma el agarrador de hierro forjado de la impresionante puerta tachonada con herrajes, y con él, aporrea la entrada. No tienen que esperar mucho, enseguida les recibe el mayordomo. Es un viejo conocido del barrio que reconoce de inmediato a los mozuelos del ama de llaves y les hace pasar adentro. El hombre, que al reconocerles como de los suyos ha dejado toda la pompa y el boato de su condición, tan sólo reservada para los nobles de alta alcurnia, se ausenta unos minutos para ir en busca de Alma conduciéndolos antes hasta una salita.

Durante la espera, Flavio se entretiene en admirar unas espléndidas pinturas. Una de ellas ha llamado poderosamente su atención. Se trata de un cuadro al óleo sobre lienzo. Un bodegón Zurbaranesco. El chicuelo desconoce que aquél cuadro fue pintado por Francisco de Zurbarán y, con posterioridad fue adquirido por el difunto esposo de la baronesa. Eso carece de importancia para él, que contempla fascinado cada trazo del maestro. Mientras Iría y Esteban observan curiosos el ajetreo de los criados enfrascados todos ellos en la limpieza y acondicionamiento de los enormes salones. Unos hombres descuelgan una lujosa lámpara de cristal del techo mientras dos doncellas se afanan por dejar brillantes todas las piezas de plata y la valiosa cubertería. Otras trabajadoras se encargan de sacarle brillo a la rica vajilla de porcelana china traída directamente desde Venecia dónde se encontraba, una de las fábricas más importantes de ese material. Para la importante cena en honor del cardenal. La embarazada tabernera piensa que todo resplandecerá alrededor, entretanto el pícaro Esteban rumia alguna travesura de las suyas rodeado de tanto fasto y esplendor. Iría, que ya conoce su carácter revoltoso, no le pierde de vista ni un solo instante.

........

—Iría, niños, ¿Qué hacéis aquí? ¿Ha pasado algo? La gobernanta alarmada aparece desde uno de los pasillos más alejados.

Flavio al oír la voz de su madre se gira y sonríe dichoso y corre hacía ella: — ¡Madre, madre! Hemos venido a traerte. —No sabía cómo darle la noticia. El niño mira a la rubia amiga de su madre en busca de ayuda. —Iría…

La mujer se adelanta y llega a la altura de su amiga para informarle: —Alma, tu hijo está tan nervioso que no le salen las palabras. Se saca la carta de su faltriquera y se la tiende: —¡Toma! Es una carta de tu Baldomero.

La mujer con manos temblorosas toma la carta de manos de la gallega. Apenas puede creer que por fin su esposo haya dado señales de vida. Las manos comienzan a temblarle: —Iría, amiga. Tanto tiempo esperando este momento y ahora, casi no tengo fuerzas ni para abrirla. Mira a los chiquillos. Ambos también anhelan las noticias del viejo chispero. Pero Flavio es el que lee mejor de los dos. De repente, le tiende la carta a su vástago: —Flavio, léela tú, hijo. El niño sonríe feliz coge la carta que le brinda su progenitora, rompe el lacre, saca el pliego y aclarándose antes la garganta, comienza a leer con claridad y fluidez:

Querida Alma:

Siento no haberte escrito antes. El viaje ha sido largo y penoso. Me lo he pasado todo el tiempo regurgitando, más todo valió la pena al llegar a estas tierras. Tendrías que verlas. Naturaleza salvaje por todas partes, todo verde y hermoso. Casi no hay señal de civilización por ninguna parte. Además, la tierra es fértil cómo ninguna. Haces un agujero en la tierra, introduces cualquier cosa y crece.

Ya tengo trabajo. Así que muy pronto enviaré dinero para ti y nuestro Flavio. ¿Cómo está él? Habrá crecido ya mucho. Mi pequeño. Al igual que mi sobrino Esteban. ¿Cómo está ese pillastre?

Alma, siento haberme ido sin decirte nada, ¡Perdóname! Debía hacer algo por nuestra familia para que no pasáramos más penurias.

Da recuerdos a Cruces, Iría, Dídac, Paloma y la pequeña Luz. Os echo de menos y os extraño mucho. Dile a Flavio que le quiero y que muy pronto estaré ahí con vosotros. A ti, Alma sabes que también te quiero mucho, mi amor.

Siempre tuyo, Baldomero.

Cuándo el niño acaba de leer levanta el rostro de la carta. Por su carita resbalan las lágrimas. También el pillo de Esteban llora. Las otras dos mujeres se hallan en el mismo estado. El ama de llaves lucha por hacerse la valiente delante de los críos y para reprimir sus sollozos exclama: —¡Este hombre mío, es un idealista! ¡Venid aquí, hijos! Pronto volverá con nosotros. Muy pronto. ¡Ya lo veréis! Iría se seca las lágrimas. Se acerca a su amiga y los abraza a los tres.

Poco después, el terceto abandona la mansión. El ama de llaves ya más recuperada guarda la preciada carta en su escote y se dispone a seguir con sus tareas. Una criada llega a la carrera hasta ella. —Alma, la señora quiere verte a ti y a Paloma en sus aposentos. Ha dicho que cuanto antes. Pero a la señora Paloma no la localizo por ningún sitio.

La mujer piensa rápido: —¡No te preocupes! Ya la busco yo y vamos para allá.

………….

La diligente gobernanta esquiva y salta por encima de los cientos de excrementos y boñigas de caballo. Por fin ha llegado a las caballerizas. Allí encuentra a la andaluza. La joven viste una camisa blanca y sobre ella un ajustado corpiño de cordobán marrón. Ha sustituido su habitual falda por unos pantalones del mismo color que la baronesa le ha cedido, pues ella no tiene ropa adecuada para montar. Se halla junto a un precioso corcel negro de largas crines. Se ha encariñado con el animal y acaricia su testuz con afecto. Paloma aprende a cabalgar animada por los consejos del marqués de Santa Gala, que es un gran jinete. Alma se acerca a la muchacha: —Paloma, ¿Qué tal tu clase de equitación?

La aludida se gira a medias al escuchar la conocida voz y con cara de resignación le contesta: —Bueno, creo que bien. Las que no están tan bien sin mis posaderas. No sé si podrán aguantarlo por más tiempo, Alma. La mujer ríe con ganas ante el jocoso comentario. Paloma la nota distinta, más feliz y risueña que de costumbre. Sus negros ojos brillan con un fulgor especial ese día.

Aún con la risa reflejada en el rostro, la resuelta mujer le comenta: —¡Anda, vamos! Que la señora quiere vernos, y al parecer tiene muchas prisas. No hay que hacerla esperar.

Salen de las cuadras de vuelta a la mansión. Durante el trayecto, la sevillana descubre el motivo de la alegría de su amiga. La llegada de la ansiada carta de su esposo. Charlan con alegría hasta llegar frente a la puerta de entrada a los aposentos de la baronesa. Alma llama y ambas entran dentro: —¡Permiso, señora!

La voz de Antía se oye clara a pesar de la lejanía: — ¡Pasad! Estoy aquí dentro. Se halla en su enorme vestidor. Una habitación aneja al dormitorio dónde guarda todo su voluminoso vestuario y su exquisito calzado. Dos doncellas ultiman el arreglo del vestido que lucirá esa noche para la cena. La cortesana muy coqueta se mira en su espejo de cuerpo entero. Una preciosa pieza de forma oval decorada con ricos grabados mitológicos. La mujer estudia con minuciosidad cada detalle de su atuendo.

Se trata de un caro vestido de brocado de color azul eléctrico entretejido con oro. Luce un amplio escote «bateau». Su cintura se ciñe hasta la cadera y desde allí comienza la holgada falda.

Las dos féminas entran en la estancia y admiran en silencio el abundante vestuario de la aristócrata. Que se apila bien colocado en las estanterías diseñadas para tal menester. Allí debe de haber cientos de faldas, corpiños, basquiñas y un sin fin de zapatos y complementos. Entretanto las doncellas terminan su tarea y ayudan a su señora a ponerse otra ropa más cómoda. Cuándo está en casa acostumbra a vestir una especie de kimono con dibujos asiáticos de pura seda.

—Paloma, querida. ¿Os gusta algún traje en especial? —La andaluza mira incrédula a Antía—. No me miréis así, mujer. Esta noche tenemos una cena importante. No querréis lucir para tan gran ocasión, los harapos que tenéis, ¿no?

Alma, mira a la muchacha y medita para sus adentros: —«baronesa, ¿Tenéis que ser siempre tan impertinente?».

Paloma pasa por alto el despectivo comentario y le contesta humilde: —Antía, estos son vuestros vestidos, ¿Cómo podría yo…. — 

La mujer le sonríe divertida. Altiva se dirige a una de las estanterías y toma entre sus manos uno de los costosos vestidos. Aquel pesa bastante. — ¡No seáis tonta! Mirad estos vestidos yo ya no me los pongo. Son de la temporada pasada y con unos cuántos arreglos os quedaran muy bien, ¿no crees, Alma? El ama de llaves asiente con la cabeza y mira a la sevillana. Ante la impavidez  de la chica, Antía continúa su argumento: —Además, prefiero que los aprovechéis vos antes de dárselos a la beneficencia. Paloma, esta mañana vuestro prometido ha venido a hablar conmigo. —Hace una breve pausa quiere ver la reacción de su rival, pero ésta se muestra indiferente. —¡Bien! Quiere que os acompañe para elegir vuestro futuro vestuario. Por eso os he hecho llamar. Mañana, a primera hora, iremos las tres a ver a mi sastre. Él os confeccionará todo lo que necesitéis. Pero tardará unos meses en tenerlo todo preparado. Así que entre tanto he pensado que podríais aprovechar estos vestidos. Elegid los que más os gusten. —Señala a su trabajadora, —Alma, os ayudará con ellos. Le entrega el pesado vestido entre las manos a su gobernanta y sin más se despide de ellas. Mientras sale de la habitación le advierte a su antigua doncella personal: —Tenéis el tiempo justo para elegir el vestido y hacerle los arreglos necesarios para esta noche. Yo no puedo entretenerme más. ¡Os dejo solas! Sale por la puerta del vestidor como una chispa y abandona sus aposentos.

Paloma y Alma tendrán que decidir sobre el atuendo más apropiado para el encopetado acontecimiento nocturno. Ambas se miran. Alma estudia las perchas llenas de trajes, después observa la puerta por dónde la noble ha salido, y para nadie en concreto exclama no sin cierta sorna: —¡Sí, señora baronesa! Luego se dirige a su amiga: —¡Vamos, Paloma! No perdamos el tiempo. Y cómo dos chiquillas empiezan a sacar vestidos del armario.

........

Blanxart, Lander y la pequeña Luz llegan a la fonda de Cruces. En esos momentos el local es un hervidero de gente. Está próxima la hora de la comida y el buen orensano se afana por atender a los clientes. Los tres ocupan una de las mesas y el catalán se acerca a la barra para pedir la comida. Se extraña de no ver por allí a Iría. A esa hora es cuándo su marido más la necesita: —Cruces, veo que estás muy apurado. ¿Dónde está tu esposa? ¿No debería estar aquí ayudándote? ¿Hay algún problema con el embarazo?

El hombre suda en exceso y exhala aire sin parar: —¡No, no! ¡Todo va bien! Iría, estará a punto de llegar. Ha ido a casa de la baronesa.

Ante lo apurado del cantinero, Dídac sonríe. No pregunta nada más sólo le ofrece: —Lander puede echarte una mano mientras ella llega. ¿Te parece bien? Cruces mira a su amigo y, agotado por momentos, acepta agradecido el ofrecimiento. El buen lacayo asiente resignado y conforme a ayudar al posadero.

Pocos minutos después, la preñada entra a la fonda acompañada de Flavio y Esteban. Va detrás de la barra, se coloca el mandil sobre su abultada preñez y se dispone a emprender la tarea. El vasco entonces deja de atender las mesas y vuelve con Blanxart y Luz para también dar buena cuenta de su comida.

Comen ya tranquilos, cuando la mujer de Cruces les trae en una bandeja una botella de vino y dos vasos. Uno para cada uno. El gerundense se extraña, pues él no ha pedido nada. La gallega deposita la botella y los vasos sobre la mesa. El pícaro escudero no puede evitar mirar el hermoso escote de la tabernera. Más que distraído pregunta: —¿A qué debemos este agasajo, Iría?

La joven sonríe y dedicándole su clara mirada a Blanxart dice: —Esto es obsequio de la casa. Celebramos que por fin Baldo se ha dignado a escribir a su familia. Al oír esas palabras al catalán le cambia el rictus. Su cara torna de color por momentos. El mozo le observa con atención. La cara de su señor denota sorpresa, preocupación y estupor. Todo a la vez. Parece estar preguntándose: « ¿Una carta? ¿Cómo es  posible? No puede  ser… ¿Quién…?».

El joven maestro traga compulsivo saliva varias veces, luego, parece rehacerse y recupera gran parte de la compostura, pero no dice nada. Parece tan sobrecogido. Al bueno de Lander ya no le quedan más dudas. Su jefe sabe dónde está el herrero y lo que le ha sucedido. Su cara es todo un poema. Así que sigue con el sondeo a la guapa tabernera: —Y, ¿Qué se cuenta ese gañán?

La mujer le responde mientras va hacía la barra: —Dice que está bien. Que ya encontró trabajo y que pronto enviará dinero para su familia… ¡Ah!, también manda recuerdos para todos.

El criado sonríe a su amo mostrándole su cara más inocente y le dice con el mismo candor en la voz: —Eso son muy buenas noticias, ¿verdad, señor? —Dídac asiente sombrío y en el más absoluto de los silencios. El mozuelo descorcha la botella de vino y llena los vasos para él y para Blanxart: —Entonces, ¡brindemos a la salud de Baldo! 

Una hora más tarde, los tres abandonan la fonda. Lander, ya con más disimulo analiza los gestos de su jefe. El hombre camina taciturno y silencioso delante de él. Mientras Luz juega a chutar las piedras del camino.

……..

El catalán piensa: « ¿Una carta? Pero, ¿Quién ha podido mandar una carta? Eso es del todo imposible. Tendrá que averiguar quién ha sido y también el  porqué de semejante misiva». Se obliga a pensar en otra cosa o la cabeza le estallará de tanto cavilar. Esa noche está invitado a la cena que da la baronesa de Castro. Preferiría no ir, pero la mujer ha insistido tanto, y lleva razón. Esa cena no es solo para agasajar a ese petulante cardenal venido de Roma también es para celebrar el compromiso de Paloma con el marqués de Santa Gala. No puede hacerle ese desprecio a la andaluza, él y Luz son la única familia que tiene en el mundo. Aunque se muera por dentro viéndola con otro hombre, debe asistir a la cena en honor a los futuros esposos. Así que se pondrá sus mejores galas, y tragándose su orgullo de varón herido; irá. Se dirige entonces a su criado: —¡Lander, Luz, démonos prisa! He de adecentarme para la cena de esta noche en casa de la baronesa.

Curiosa, la niña corre al lado de su tío. Olvida su enfado por unos momentos y le pregunta: —Tío, ¿Por qué yo no puedo asistir? Quiero ver a mi madrina.

Dídac le contesta compasivo: —¡Ya lo sé, pequeña! Pero esa cena es solo para mayores. Ya tendrás oportunidad de verla en otro momento. Luz calla resignada. Su tío les azuza: —¡Vamos, rápido! O si no llegaré tarde.

23

Una velada llena de sorpresas

Los jardines lucen majestuosos esa noche de verano, iluminados con cientos de antorchas encendidas a uno y otro lado del camino de acceso hasta la entrada a la finca. Para la ocasión, Blanxart se ha puesto el único traje de gala que posee. Una chaqueta larga y entallada hasta medio cuerpo de terciopelo negro, bajo ella, una camisa de manga larga color azul Prusia, con unas menudas rayitas verticales en tonos blancos, que cae holgada sobre el pantalón a juego con la chaqueta. Lander Horia le acompaña. El lacayo mira a uno y otro lado fascinado por tanta suntuosidad:

—Señor, ¿No le parece a usted que esto es demasiado lujo para nosotros? Mire que esto es mear fuera del tiesto. —el catalán mira a su siervo:

—Lander… —El leal criado añade:

—¡No! No he dicho nada, mi señor. Pero es que uno se acostumbra enseguida a los lujos y después… El maestro no le replica. Mira hacia arriba. Hacia el final de las escaleras. Allí, de pie, recibiendo a los invitados se encuentra Antía Cucalón. Impresionante. Embutida en un costoso vestido azul eléctrico. Lleva el pelo recogido en un moño alto y unos asombrosos pendientes de zafiros engarzados en oro cuelgan de los blancos lóbulos de sus orejas. Al cuello, luce un magnífico collar a juego. Blanxart piensa que es muy hermosa. Tan hermosa cómo mortífera.

Antes de encaminarse hasta ella le indica al vasco donde debe esperarle. Su puesto está junto al de los lacayos y cocheros, que cómo él, han ido acompañando a sus señores al evento. Después de que su criado le abandone, sube las escaleras y saluda a la invitadora:

—¡Buenas noches, baronesa! Estáis fantástica. —la mujer sonríe feliz y orgullosa al gerundense:

—¡Gracias Diego! Buenas noches. Creía que ya no vendríais. Sólo faltabais vos. Los demás invitados ya han llegado.

—Siento haberme retrasado. ¿Estabais esperando aquí solo por mí?

La mujer le mira con ojos ávidos: —Diego, no seáis tan presumido. Mi obligación como anfitriona es esperar a todos y cada uno de mis invitados.

Él sonríe, Antía entonces le pide: —¿Me prestáis vuestro brazo? Vamos dentro con los demás.

Cortés, Blanxart coloca su brazo para que la dama pueda posar su mano sobre él. Y así entran los dos a la casa.

Ha preparado un ágape para agasajar a sus invitados aprovechando el buen tiempo de la estación estival. Antía ha enviado unas cincuenta invitaciones, pero en el jardín solo se hallan treinta personas, incluyendo al maestro de esgrima y a ella misma. Muchos han declinado la invitación. No quieren compartir la mesa con la plebeya que va a desposarse con Vidal Salcedo, marqués de Santa Gala. Los que han aceptado, lo han hecho para no perder el patrocinio de la Iglesia y los muchos favores que reciben de ella. Además también temen las represalias del prelado papal: Conrado Pacheco, si osan hacerle ese desprecio. A Antía, el rechazo a su convocatoria le indigna. Cierto es que no tolera a la andaluza. La aborrece. Pero el hecho de que esa gente la desprecie por su condición humilde le hace recordar sus primeros años como baronesa, y lo que tuvo que soportar hasta lograr el respeto de la aristocracia. La mujer conduce al maestro a través del patio interior atravesando los pasillos, hasta el hermoso jardín de la parte trasera a la finca.

Los jardines están también iluminados por antorchas. Su luz anaranjada proporciona a aquel reducido edén, un ambiente mágico, como de cuento de hadas. El ambiente a esas horas nocturnas ya es más fresco y se perciben en el aire los suaves efluvios de las flores allí plantadas. Le parece distinguir el aroma de las margaritas y también de las clavelinas, junto al inconfundible perfume de las rosas. Antía aparece ante sus invitados del hercúleo brazo de Diego Blanxart. No elude el sentirse orgullosa al exhibirse delante de todos, al lado del hombre por el que bebe los vientos hace una eternidad.

Busca con la mirada a Paloma, « ¿Cómo se sentirá ella al ver a su gran amor tomado de su brazo?».

Dídac también busca a la muchacha entre la gente allí congregada. Hombres y mujeres vestidos elegantemente. Reconoce con facilidad entre ellos, a Pacheco gracias a su vestimenta. Esa noche el prelado viste su ropa de gala. Una camisa con alzacuellos y encima, un talar con una banda en color sangre. A su lado, una hermosa fémina vestida de negro riguroso. Supone de inmediato que es su sobrina. Repasa a cada persona en aquel asombroso escenario. Todos les miran a Antía y a él.

Por fin la ve. La sevillana se encuentra junto al estanque. El marqués está a su lado. El mundo deja de existir entonces. Se siente hipnotizado por su belleza. Está muy hermosa. Luce un precioso vestido de tafetán color naranja, con un estupendo escote «palabra de honor». Los hombros al descubierto, tan sólo tapados por un pequeño chal del mismo tono del vestido que apenas cubre sus brazos. Con su piel de alabastro, ese color la hace aún más atractiva. El pelo lo lleva en un semi recogido y entre los bucles rubios que caen a ambos lados de su rostro ovalado lleva unas diminutas florecillas anaranjadas. Como únicas joyas porta sus sempiternos pendientes de perlas, regalo de su madre. Ella también le observa. A pesar de la distancia, ambos se miran a los ojos con intensidad. Siente deseos de correr a su lado, de estrecharla entre sus brazos y decirle cuanto la ama.

Ella también siente lo mismo. Pero ninguno de los dos puede hacerlo. Paloma nota una opresión en el pecho. Son los celos que la atenazan. Dídac sigue asido a la baronesa, eso le incómoda en lo más profundo. Se obliga a no mirarle más y vuelve el rostro hacía su prometido.

Cuando su enamorada le aparta la mirada, el hechizo se rompe. Percibe un dolor punzante en el corazón. Ella ya no le pertenece. Así él también regresa a la realidad.

Sigue observando el ramillete de personas allí reunidas. Pasea su vista por ellos. Entonces… le ve. Apoyado sobre el robusto tronco de un árbol con su indumentaria habitual, de negro de la cabeza a los pies. Le observa con ojos llenos de odio y celos. Se muerde la cara interna de la boca por dentro, rumiando todo su dolor al ver a la mujer amada del brazo de otro hombre, que no es él. Josep Belloch, ahora Zigor Espina, comisario de la Villa de Madrid, su antiguo compañero de armas y presunto asesino de su hermana y su cuñado. Los dos hombres se estudian con las miradas midiendo sus fuerzas. Son unos instantes que parecen eternos. La cortesana nota el envaramiento del maestro de esgrima. Se da cuenta del porqué, y para romper la tensión del momento le habla:

—¡Venid, Diego! Voy a presentaros a los ilustres invitados que nos acompañan esta noche.

La dama hace las presentaciones de rigor. Finalmente, llegan hasta Paloma y el marqués. El gentilhombre toma del brazo a la muchacha marcando su territorio. Dídac saluda al noble primero y luego, se dirige a la sevillana:

—¡Buenas noches, Paloma! Estáis preciosa. Si me lo permite vuestro prometido. El noble asiente y Dídac añade: —Sois un hombre muy afortunado, marqués. —Ella intenta reprimir su emoción y contesta:

—¡Gracias, Blanxart! A Antía tanta lisonja no le gusta nada. Así es que algo ofuscada decide disolver la reunión en los jardines y pasar a los salones dónde la mesa ya está dispuesta para el banquete.

La mesa preside el centro del salón cubierta por un mantel color marfil de lino de Damasco con ricos bordados. Encima de él, las servilletas del mismo tejido descansan dobladas en forma de fruta. Tanto la vajilla de porcelana china, la rica cristalería de bohemia y la cubertería de plata relucen recién pulidas y ubicadas a la perfección según el protocolo. Como culminación a la hermosa estampa hay unos pequeños centros de flores silvestres, muy llamativas junto con los candelabros bañados en plata. Sobre la espléndida mesa cuelga del alto techo una hermosa lámpara de cristal y tela de araña que resplandece dando la bienvenida a los comensales. Los sirvientes conducen a los invitados con amabilidad hasta sus asientos, que han sido previamente asignados. El cardenal Pacheco preside el convite. La aristócrata ha cedido su puesto como anfitriona al homenajeado. Todos ocupan sus sitios.

Al lado derecho del petulante cardenal se sienta Antía, seguida de Blanxart y a su lado; Olivia Mastrangelo. Al lado izquierdo del eclesiástico se halla Vidal Salcedo, marqués de Santa Gala y poseedor, esa jornada, del título nobiliario con mayor rango. Al lado de éste, Paloma Obando, su prometida. Así las cosas, la joven se encuentra situada justo enfrente del catalán. El preceptor se halla ubicado y un poco incómodo entre la baronesa y la sobrina del prelado.

Paloma está nerviosa. No sólo por el momento que le toca vivir esa noche. También lo está por la presencia de Blanxart justo frente a ella. La andaluza desconoce por completo las costumbres y el protocolo que se sigue en una cena de alto copete. Su prometido la tranquiliza diciéndole:

—Paloma… ¡no os preocupéis! Replicad lo que me veáis hacer a mí y no tendréis ningún problema. ¡Ya lo veréis. —Ella le sonrió tímida y asiente con la cabeza.

Mientras tanto Dídac trata de capear el temporal junto a tamañas féminas. Las dos quieren ganarse la charla y atención del apuesto maestro, y ambas compiten sin darle tregua. El gerundense atiende a una y otra tratando de no agraviar a ninguna. La sobrina del cardenal se muestra más sumisa y recatada. En presencia de su tío es una cándida y virginal jovencita. Aunque no puede disimular su interés en el guapo varón que esa noche, la baronesa ha tenido el acierto de invitar.

Antía por su parte se muestra irritada ante el estorbo que le supone la presencia de la pedante italiana. Zigor Espina se halla sentado al otro lado de la mesa, justo en el lado opuesto a la aristócrata. Su rango es el más bajo en ese banquete. Y por lo tanto, es el que le toca. Estudia a su antigua amante que coquetea sin ningún pudor con el mísero preceptor. —«Casquivana maldita. No tenéis idea del dolor que me causáis. Y… ni siquiera os importa.» —Trata de tragarse su orgullo malherido y para no pensar más en ello, entabla una conversación con la dama que tiene al lado.

Las viandas que degustarán esa jornada llegan poco después de la mano de los sirvientes. Cómo primer plato saborearán un revuelto de espárragos silvestres. Enseguida el marqués le indica a su prometida los cubiertos que debe usar.

Todos se aprestan a la tarea de comer espárragos. La andaluza observa a los comensales. Desde que el Gato la visitara la pasada noche ve conspiraciones por todas partes. Cada gesto, cada mirada, cada palabra adquieren un significado distinto para ella. Así puede advertir los gestos de complicidad entre Antía y el cardenal. De vez en cuando algún cuchicheo bajo entre ellos. «Tal vez, —cavila— esté fantaseando y tan solo sea mi imaginación».

Unos minutos después hace su entrada el segundo plato. Un apetitoso capón de leche. Un guiso elaborado con pollo castrado y cebado previamente en caponera con salvado o harina, amasada con leche. En esos difíciles tiempos, ese plato es el colmo de la exquisitez.

El sirviente acaba de llenar el plato de la sevillana. Ésta lo contempla y estudia los cubiertos: —« ¿Cuál de ellos he de usar esta vez?». Vidal, pendiente de ella le indica que el pollo puede tomarlo con la mano. Luego, todos limpiarán sus manos en unos cuencos de agua con pétalos de flores y esencia de limón, dispuestos para ese menester. Suspira tranquila. Todo está saliendo bien.

Dídac, sin embargo se encuentra entre la espada y la pared. Asediado por ambos flancos, con Paloma enfrente y las terribles miradas de Espina, al otro lado de la mesa.

Alma, cómo gobernanta de la casa de Castro, está presente en el salón. Como supervisora de los sirvientes, pendiente de todos los detalles. Analiza a la gente allí congregada llena de temor: —«Dios mío. Esto es un auténtico polvorín. Esperemos que no ocurra nada».

Casi han llegado ya a los postres. El cardenal se halla ya un poco achispado. Ha bebido más de la cuenta del excelente vino tinto de Rioja que los camareros han servido, y charla con el marqués sobre la profesión de doctor que ejerce éste último:

—Noble oficio el suyo, marqués. No obstante, creo que pierde el tiempo al malgastar su talento con la chusma. El aristócrata se siente ofendido por tan despectivas palabras. Paloma y Blanxart también oyen al odioso hombre decir aquello. Antía espera atenta la reacción de Salcedo para interceder si es necesario.

El prócer mantiene la calma y responde al cardenal: —Yo no lo veo así, Eminencia. Tienen tanto derecho a asistencia sanitaria como las personas con posibles. Además… no creo que «malgaste mi talento» con ellos. Saben valorarme. Son pobres, no estúpidos. Ni tampoco desagradecidos. Vos sois siervo de Dios. Acaso… ¿Le negaríais una confesión a alguien por su condición económica? El hombre empieza a enojarse, orgulloso y engreído como es, no puede aguantar semejante atrevimiento:

—¡Por supuesto que no! Cómo bien habéis dicho… soy «siervo de Dios». Y sirvo a los «hijos de Dios». ¡A todos! Sin excepción. Lo vuestro en cambio… es distinto. —agrega controlando su ira.

Vidal no soporta a ese individuo. Le parece un ser falso y ambicioso y duda mucho que cumpla con sus votos de pobreza, castidad y obediencia:

—No, Eminencia. No es distinto. Los doctores de medicina también nos regimos por ciertas leyes, ¿Lo habéis olvidado? Para nosotros existe el «Juramento hipocrático».

El prelado sonríe ladino: —Por supuesto que lo sé, querido marqués. Pero… os plantearé la pregunta de otra manera: ¿Le negaría su asistencia médica a alguien por su condición económica, si solo sirve al populacho?

Salcedo se encuentra bastante enfurecido por la actitud de aquel sujeto, más no quiere formar un espectáculo en casa de su amiga Antía. Le contesta de la manera más educada que puede, aunque no cuida el tono agrio de su voz:

—Nunca he faltado a mi deber como médico. Sirvo a quién solicita mis servicios, Eminencia.

El cardenal ha llegado al quid de la cuestión. Ahora lo tiene donde quiere: —Y entre sus pacientes se encuentra el Rey, nuestro señor. Tengo entendido…

—¡Así es!

El purpurado toma un nuevo sorbo de su copa: —Y… dígame, marqués, ¿Qué tal se encuentra nuestro rey de salud?

La pregunta le incómoda, pero responde: —Eso es un secreto entre paciente y médico, Eminencia. Pero si tanto le interesa le diré que goza de una excelente salud.

Paloma observa el perfil de su prometido, sorprendida. Vidal jamás le ha informado de que trate al mismísimo Felipe IV. Blanxart también se sorprende bastante al oír esas palabras, pues cree que aquel gentilhombre vive al margen de la nobleza. Antía sonríe para sus adentros: «Muy hábil, cardenal. Muy hábil». El comisario disfruta del momento. El médico no le cae demasiado bien. Saberlo en manos del cardenal Pacheco dirigido en la conversación como un títere, hacía donde quiere llevarlo, le hace mucha gracia. Todos los demás invitados, callan. El aire puede cortarse con un cuchillo.

—¡Me alegro de ello, marqués! Y también os encargáis de la salud de alguno de sus hijos, ¿verdad? ¿Cómo se encuentra el heredero Felipe Próspero? —Vuelve a inquirir incisivo, el prelado. Salcedo le responde con otra cuestión:

—¿Tiene mucho interés en saberlo, Eminencia? Se da cuenta enseguida de su error. Ha ido demasiado lejos y sonriéndole le contesta:

—Solo el interés de un buen súbdito por saber si el sucesor de nuestro Rey, goza de buena salud. Tengo entendido que la criatura duerme rodeada de cascabeles y campanillas doradas atadas a la cintura para preservarle de los males de ojo. ¿Tan frágil es su salud?

El galeno sentencia: —No estoy al tanto de esas habladurías. En todo caso, si es así, solo se trataría de la superchería de una madre preocupada.

Insistente Pacheco añade: —Entonces… es cierto que el pequeño príncipe es bastante enfermizo.

—El príncipe está bien. —Ataja con demasiada vehemencia, el marqués y eso es suficiente para que el cardenal saque sus propias conclusiones. En un tono menos impetuoso, Salcedo agrega: —es tan solo un bebé. Solo se dedica a comer y a dormitar.

—¡Por supuesto, Salcedo! El gozar de sangre azul no le otorga más dones que el dormir entre algodones. —Sus últimas palabras cargadas de ironía son dirigidas a todos los comensales, los cuales ríen el chascarrillo del clérigo. Luego se gira a su interlocutor y remata: —Pero convendrá conmigo en que a nuestro rey el perpetuar la Dinastía de los Habsburgo se le ha vuelto tarea complicada. Una sangría constante de hijos muertos.

Salcedo aprieta las mandíbulas antes de contestar: —Nuestro Soberano ha hecho lo que ha creído justo y necesario para prolongar su estirpe. Además, nuestra reina aún es joven. Tendrá más hijos, y no dudo que sean sanos. Y Felipe IV podrá disfrutar de ellos, pues su salud es excelente.

Esas últimas palabras han sido reveladoras. El cardenal sonríe tan beatifico como ladino. Ha logrado su objetivo. Gesto que no le pasa inadvertido a Blanxart que asiste al desafío verbal entre la perplejidad y la plena convicción de que el enviado por el Papa Inocencio IX es algo más que un simple emisario. La animadversión por Felipe IV se perfila en cada uno de sus rechonchos rasgos. Esa noche se haya en el epicentro del avispero y espera no salir aguijoneado del lance. Su felina vista se fija ahora en Antía sentada a su lado. Detecta en la actitud de la dama una mezcla de satisfacción, y también algo de angustia.

Como una ballesta bien engrasada la cortesana se pone en pie. Hay que cortar con tan engorrosa discusión. Antes de que vuelva a hablar uno u otro. Para exclamar con su copa en alto:

—Pues… brindemos por el Rey, nuestro señor. ¡Larga vida al Rey!

Todos se ponen en pie y responden al unísono: —¡Larga vida! Después vienen los postres. Degustan una deliciosa tarta de limón.

Todavía están reponiéndose del bochornoso suceso entre el cardenal y el marqués, cuándo la cortesana vuelve a ponerse en pie. Salcedo y ella se dan de señas y entonces la baronesa habla: —Como saben todos, esta noche estamos reunidos para homenajear a su Eminencia, el Cardenal Pacheco. Pero también es una ocasión muy especial para nuestro buen amigo, el Marqués de Santa Gala. Muy pronto contraerá matrimonio con mi buena amiga Paloma Obando. Vidal me ha solicitado que le ceda la palabra. ¡Adelante, marqués!

Paloma mira a su pretendiente expectante. No sabe que es lo que pretende el caballero. Dídac también observa al noble, que grandilocuente habla: —Como bien ha dicho mi buena amiga y anfitriona esta hermosa noche… Baronesa de Castro, pronto voy a desposarme con esta preciosa mujer que está aquí, a mi lado. Y esta noche para mí, es muy especial. —Le indica a la joven que se ponga en pie. Entonces saca un precioso anillo de su bolsillo cuyo precio debe ser prohibitivo, y tomando la mano de su novia, que lo mira con ojos desorbitados se lo pone: —Con este anillo, nuestro compromiso está sellado, mi amor. Alza la pequeña mano y se la lleva a la boca para depositar en su dorso un dulce beso.

Blanxart siente como la tierra se abre bajo sus pies. La andaluza cada vez está más lejos de él. La mira. Está azorada por el momento vívido. «Dídac, ya no puedes hacer nada. Se acabó. Metiste la pata hasta el fondo. Y ahora ya no hay solución posible». Hay más gente pendiente de sus reacciones. Antía sonríe feliz. Al fin se quitará de encima a su rival y tendrá el camino libre para ir a por el catalán sin ningún obstáculo que se lo impida. Zigor Espina también sonríe: —« ¡Sufre! ¡Sufre cómo estoy sufriendo yo! ¡Infeliz!».

Esa noche ha sido funesta. El formidable lujo del palacete se le antoja semejante a un enorme pez que ha acabado por engullirle, y sus tripas constrictoras en cualquier momento terminarán por consumirle hasta los huesos. Deja transcurrir un tiempo prudencial, los comensales terminan su cena y más tarde, se levantan para hablar más distendidos. Los camareros entonces, se afanan en recogerlo todo. Mientras los señores y las damas ocupan otra de las enormes estancias del palacete. Zigor, no ha podido hablar en toda la noche con Antía y aprovechando el relajo se acerca con disimulo a ella y la toma del brazo: —Antía… he de hablar con vos a solas.

La cortesana se ofende y le aparta el brazo desdeñosa: —¡Loco! ¿Volvéis a las viejas andadas. —el hombre se distancia de ella al recordar la noche de su lacerante ruptura, y ésta aprovecha para decirle con todo el desprecio del que es capaz: —¡No oséis tocarme nunca más, Espina! Además, no deben vernos juntos y mucho menos a solas. No olvidéis al cardenal. Nos veremos mañana dónde siempre.

Encolerizado aprieta los dientes y capítula a duras penas: —¡Bien, Antía! Os espero en la tarde. No faltéis. De lo contrario…

La aristócrata le contesta desafiante: —¿De lo contrario qué, Zigor…? ¿Qué?

Espina no dice más. La mira con frialdad de la cabeza a los pies y se aleja tras algunos de los invitados. Malhumorada, la cortesana se dice para sí: —¿Qué más podéis hacerme, comisario?

……..

Para el gerundense ha llegado el momento de retirarse. Se obliga a acercarse a la sevillana para despedirse de ella. Aprovecha una de las pocas ocasiones en las que su pretendiente la deja sola. Él charla con otro noble: —Paloma, he de marchar ya. La muchacha le mira profundamente a los ojos. Los suyos reflejan una tristeza infinita, al ver que Blanxart incluso ha dejado de tratarla con familiaridad para hablarle como lo haría a una dama desconocida:

—Dídac, ¿Tan pronto? Le duele el corazón:

—¡Sí! Mañana, como cada día he de dar clases a los niños. Y se me hace tarde.

—Comprendo. ¿Cómo está mi ahijada?

Él sonríe quedo: —¡Bien! Con ganas de veros.

Paloma también sonríe: —Yo también tengo muchas ganas de verla a ella.

Dídac la anima y con cierta sorna le responde: —Pues cuando vuestras «nuevas obligaciones» os lo permitan. Pasaos por el barrio. Habrá mucha gente deseosa de volver a veros. Ahora, me voy. ¡Buenas noches!

Siente ser tan brusco y seco. Pero de lo contrario va a arrodillarse allí mismo, delante de ella. Delante de todos. Para suplicarle. Para rogarle que no se case con aquel noble. Que él la ama con todas las fuerzas de su corazón, con todo el sentimiento que un hombre puede sentir por una mujer. Y sin embargo, se obliga a ponerse en marcha. Más por inercia que por ganas, comienza a marcharse.

—¡Buenas noches, Dídac! Paloma llora por dentro. «Buenas noches, amor mío». Le observa mientras se aleja. Se siente tan desgraciada. Ese momento vivido hace tan solo unos minutos es el soñado por cualquier mujer. Va a desposarse con un hombre bueno, que la ama de verdad. Pero a ella se le va el alma y el corazón tras aquel otro, noble y buen hombre. Que ha sido su amor desde la infancia.

El catalán se despide de la anfitriona: —Baronesa, me marcho ya. —La dama frunce el ceño. No está satisfecha con la tan temprana despedida del maestro:

—¿Ya os vais? Pero, si apenas comienza la noche, Diego.

Él ríe: —¡Lo siento! Pero tengo obligaciones que cumplir.

Con cara de fastidio la mujer le replica: —No se puede ser tan honrado, Diego. Y… no sé cómo lo hacéis, pero siempre os escapáis. —y coqueta, le guiña un ojo. También le tiende la mano para que la bese. Galante lo hace y poco después abandona la mansión.

……..

—Blanxart…

La voz del comisario suena rasposa y gutural justo a la espalda del preceptor, que sin asustarse, pues ya había detectado su presencia, se medio gira para contestar:

—Comisario Espina… —el hombre, retrepado contra la gruesa corteza de un nogal y semi escondido bajo su frondosa copa exhibe una media sonrisa antes de volver a hablar:

—¿Os ibais sin despediros? No hemos tenido ocasión de hablar en toda la noche. Las damas os han acaparado por completo.

Dídac sonríe más ampliamente y acaba de volverse hacía su interlocutor para responder: —¡Lo siento, comisario! He de reconocer que las mujeres son muy insistentes cuando quieren algo. ¿Queréis vos algo de mí?

—Lo cierto es que sí. Tengo una pregunta, Blanxart. ¿Conocéis a un tal Raiden Oshiro?

—¿Rai… qué? —Interpela el joven con cara de extrañeza: —¿No os entiendo? ¿Eso es chino?

—¡No! —Exclama Espina saliendo de su refugio bajo el árbol y en completa calma concluye: —Es japonés.

—¡Vaya! Profiere magnetizado el catalán: —Y, ¿Por qué habría yo de conocer a alguien de ese país tan lejano?

Su antiguo compañero de guerra mantiene su corrosiva sonrisa algo más ampliada y responde: —Pues yo creo que es muy posible, Blanxart. —hace una pausa casi teatral y poniéndose a su altura y mirándole directamente a los ojos agrega: —Porqué Oshiro, al igual que nosotros, también combatió en la Sublevación de Cataluña. Aunque lo hizo en el bando contrario.

El preceptor frunce el ceño e inquiere en un siseo: —¿Un oriental en una guerra española? Eso es como poco, curioso. ¿A dónde queréis llegar?

Zigor exhibe su sonrisa más abierta y explica: —Tengo entendido que pasasteis los últimos seis años en alta mar, ¿No es así?

El joven asiente con la cabeza y también de viva voz: —Vos mismo sabíais que siempre quise recorrer el mundo. Es cierto que me embarqué como marino nada más terminar la guerra de Cataluña y tuve la suerte de surcar las aguas de muchos océanos. Pero jamás navegue en la Ruta de Bizancio.

—¿De veras? —Pregunta Espina con sorna: —Pues eso habrá sido una verdadera pena, Blanxart. La cultura oriental me resulta fascinante.

—¡Supongo…! Pero la desconozco por completo. Aunque he leído algunos libros. Replica en tono meditativo.

—¡Claro! Sois un hombre instruido. Pero contestadme: ¿De verdad no oísteis hablar de ese japonés en esa época?

—¡No! —Responde contundente: —Alguien así llamaría mucho la atención. ¿No creéis? Jamás lo hubiera olvidado. Nunca oí hablar de él, y mucho menos si ese individuo pertenecía al bando contrario.

—Entonces… —dice clavándole la negrura de sus pupilas: —¿Debo considerar que vuestra llegada a Madrid, casi a la vez que ese nipón, sea una mera coincidencia?

—¡Por supuesto, comisario! Todos los días llegan a la Villa cientos de personas. No veo el por qué debía conocer a ese «oriental». ¿Acaso veis conspiraciones en todas partes, o es una simple deformación profesional?

—¡No! Es simple olfato de sabueso.

—Pues creo que en esta ocasión os falla, Belloch.

—¡No volváis a llamarse así! —Brama Espina ofuscado alzando la voz más de lo que hubiera querido. Luego casi en un siseo añade: —Blanxart… no sé si lo habéis hecho aposta, pero medid bien vuestras palabras y también vuestros futuros actos. No me gustan las chanzas. Mucho menos si son a mi costa. Hay cosas que no deben removerse. Es mejor dejarlas en el pasado.

—No era mi intención agitar vuestros fantasmas. —contesta el gerundense manteniéndole la mirada: —Pero convendréis conmigo en qué es difícil olvidar los viejos nombres y en qué es una verdadera tentación descifrar incógnitas.

La sonrisa de Espina se vuelve salvaje y entre dientes responde: —Todos tenemos fantasmas, Blanxart. Quizás creéis que los míos son mayores que los vuestros, porque en parte los conocéis. Pero todos guardamos resquemores en los cajones. No olvidéis que salvé vuestra vida en más de una ocasión. Espero que guardéis mi secreto.

—No voy a faltar a mi palabra. Soy hombre de honor y jamás olvidaré esa deuda.  Pero creí que aún seguíamos siendo amigos. Solo me gustaría saber que os condujo a renunciar a vuestra verdadera identidad para convertiros en siervo del «Castellano».

—Eso es algo que no os concierne, Blanxart. Os habéis vuelto muy curioso. Y ya sabéis lo que dicen sobre ello: «La curiosidad mató al gato».

No sabe con exactitud si la última frase pronunciada por su ahora acérrimo enemigo ha sido una simple casualidad, o una puya adrede, pero lo cierto es que le inquieta lo suficiente como para hacerle meditar. Tendrá que guardarse mejor de Espina y su buen instinto de perro. Sin mostrarle sus sospechas le sonríe diciéndole:

—Lo tendré en cuenta, comisario. Ahora si me disculpáis, debo marchar. —Le dedica una corta despedida con la cabeza y se gira para salir de los dominios de la baronesa de Castro. Zigor también esgrime una sonrisa, aunque la suya es taimada. A la nuca del catalán; bisbisea:

—La vida me ha enseñado que las «simples casualidades» no existen, Blanxart. ¿Cuál es vuestra conexión con Oshiro? Sé que escondéis algo y voy a averiguarlo.

Todavía con la inquietud en el cuerpo tras la conversación con el agente real va en busca de su criado. Lo encuentra en las caballerizas, tumbado en el suelo jugando a las caras con otros sirvientes: —¡Lander, deja eso! Nos vamos. El vasco le mira con cara de fastidio:

—Señor, ¿Ya? Todavía no he terminado.

—¡Da igual! Mañana hay que madrugar. Así es que, ¡Vamos ya. —El mozuelo piensa para sus adentros: «A éste le ha pasado algo hay dentro. Y seguro que tiene que ver con la señora Paloma. ¡Cómo si no le conociera!». Prefiere no decirle nada más y camina detrás de su jefe hasta llegar a la casa.

24

Junta de zorros, muerte de ardillas

La velada ha concluido. Los invitados poco a poco abandonan la mansión. Antía ya despide a los últimos en la puerta. Para Paloma esa jornada ha sido agridulce. Su compromiso ya es un hecho. Lo corrobora la hermosa sortija que luce en el dedo anular de su mano izquierda. La contempla. Debe de ser muy valiosa. Se trata de una fascinante piedra que, según le ha comentado el marqués, se llama esmeralda, o también «fuego verde», y que le han traído directamente de «Las Indias» para ella. En concreto de las minas de Chivor, en Colombia.

Había sido bautizada así en honor al gran conquistador: Cristóbal Colón[59]. Su prometido ya oficial le había comentado: —«El color de esta piedra se asemeja al de vuestros ojos. Aunque nada es tan bello como el fulgor de vuestra mirada». Le ve tan feliz esa noche. Y ella se siente tan miserable al no poder corresponder a su amor, con la misma intensidad en que él lo siente por ella. A ese amor que ella sabe tan sincero y puro. Pero aquella noche siente una gran zozobra. Ese compromiso la ata casi definitivamente al marqués. Y ella, recién sabe la verdad. Siempre ha estado ahí, agazapada a la espera de ser descubierta. Ahora lo sabe con absoluta certeza. Ahora tiene la convicción de lo que siente por Blanxart. Le ama. Siempre le amará. De la misma forma que tiene el convencimiento de los sentimientos del doctor. Así ama ella a Dídac Blanxart. Sin remisión, sin freno, sin condiciones. Total e incondicionalmente. Nada puede hacer cambiar ese sentimiento. Él, jamás sabrá nada. Ella cumplirá con Salcedo. Y se desposará con él. El gerundense nunca olvidará las desgracias vividas en la Guerra de Cataluña. Padece un severo trauma que ella no comprende, porque él se empeña en ocultárselo. Ya se lo ha demostrado en más de una ocasión con su rechazo. Pero verle esa noche tan derrotado le ha hecho darse cuenta de su gran amor por él y de la imposibilidad de ese sentimiento. Que designios los del destino. Piensa en aquella tonta cría que juró amor eterno a un adolescente. Evoca cómo en un flash—back:

Una Paloma en miniatura pregunta con un hilo de voz: —¿Prometes que volverás, Dídac?

—¡Te lo prometo, Palomita! Nada ni nadie podría separarme de mi familia. ¡Nunca! Y tú eres mi hermana pequeña ahora. —responde el mozuelo.

La entonces niña aprieta la cruz trebolada que cuelga de su cuello, y sin pensarlo se la quita para colocársela en las manos a su amor secreto:

—¡Toma mi cruz! Ella te protegerá y te traerá de vuelta.

—¡Oh! Pero… es el único recuerdo que te queda de tu madre.

La chiquilla niega con vehemencia con la cabeza y contesta: —¡No! También tengo estos pendientes. Señala unas pequeñas perlas que cuelgan de sus orejas: —¡Anda, tómala! Cuélgatela al cuello y nunca te la quites.

Y luego rememora todas las cosas que ocurrieron. —«Definitivamente el destino no quiere que estemos juntos. Hazte a la idea, Paloma».

No ha disfrutado de la velada. Ve el sufrimiento reflejado en el rostro de Dídac. Es como una prolongación del suyo. Por eso para ella no ha sido la gran noche de su pedida. El día más feliz de su vida. Ha visto al joven tan triste y preocupado al marcharse y piensa: «Ese dolor no es por mí…» igual… tal vez no le había dicho la verdad sobre Luz: —«Quizás mi ahijada, no esté bien. Mañana pasaré a verla; sin falta».

Y se obliga a charlar con su prometido. El noble está radiante. Se le nota muy feliz. La mira con la sonrisa en los labios y le dice:

—Paloma, mi amor… os acompaño a vuestros aposentos. La muchacha le devuelve la sonrisa un tanto forzada y se agarra a su brazo. De camino a sus habitaciones charlan. Vidal trata de disculparse con ella: —Siento mucho lo que ha ocurrido con el cardenal. —Ella le responde:

—¿Vos os disculpáis? Es ese hombre el que debería hacerlo. Vos, solo os defendisteis.

—¡Sí! Pero de todas formas, yo no debí seguirle el juego. Vuelven ya la esquina del siguiente pasillo, a unos metros se halla la puerta de entrada a su recámara. La andaluza pregunta:

—Lo que no sabía es que el Rey formaba parte de vuestros pacientes. —El prócer se siente incómodo, aun así le explica:

—Paloma… no es algo que vaya contando por ahí. No es un secreto. Pero debo ser discreto con la salud del Rey, nuestro señor y de sus vástagos. ¿Lo comprendéis? La muchacha asiente con un leve movimiento de cabeza.

Por fin llegan hasta la recámara. El marqués se inclina para besarla. La toma por la cintura atrayéndola hacía sí. Y la besa durante un largo rato. Después se aparta de ella y le susurra al oído: —Debo irme. Si no; no respondo de lo que pueda pasar, mi amor. Cuando se aleja de ella. Paloma puede ver en sus ojos toda la pasión del momento vivido. La besa, una última vez. Pero en la mano y se despide de ella: —Mañana nos vemos. Que tengáis felices sueños, mi amor. Ella le devuelve la despedida:

—¡Hasta mañana, Vidal!

Se queda un rato allí parada viendo como el marqués se pierde por el interminable corredor. El médico le ha dicho que la va a respetar hasta que estén casados. Hasta la misma noche de bodas. Porque quiere que ese momento sea muy especial para los dos. Ella acata su decisión aunque lo de llegar virgen al matrimonio para ella, ya no cuenta.

Su horrible padre había sido ruin hasta con su virginidad, vendiéndola al mejor postor cuando tenía tan solo trece años. Extirpa de su mente, el abominable recuerdo del viejo correoso que mancilló su cuerpo cuando apenas despertaba a la pubertad a cambio de un puñado de monedas. Su fétido aliento junto a su boca y el líquido gorgoteo de su decrépita garganta cuando gemía todavía dentro de ella. El rancio olor de sus carnes viejas, y sobre todo, el brillo lascivo de sus pupilas repletas de cataratas recorriendo ávido; su piel. Ese horrible momento le acompañará por toda la eternidad, pero se perpetuará en el lugar más recóndito de su memoria. Allí lo colocó ese nefasto día, haciéndose una promesa. El execrable suceso no iba a impedirle seguir adelante. No iba a dejarse morir por haber perdido esa pequeña parte de su feminidad. Ella era mucho más que un himen perdido y a unos seres tan deleznables no iba a darles el poder de destrozar el resto de su existencia. Su vista se nubla por un momento inundada por el llanto. Está a punto de retirarse para descansar, cuando escucha unos pasos y voces que se acercan. Son la baronesa y Pacheco.

Con el dorso de la mano se refriega los ojos y entra rápida en el cuarto, deja una mínima rendija entreabierta para ver qué es lo que hablan. Desde allí no puede oír nada y se muerde el labio inferior. Charlan con brevedad. La andaluza piensa que la cortesana se retirará a sus aposentos. Pero la mujer entra precedida del clérigo en la alcoba de éste último. Se sorprende mucho al ver aquello y se cuestiona: —« ¿Antía y el cardenal? ¿Tendrá algo que ver con el complot? He de averiguarlo».

Se quita los chapines y los deja detrás de la puerta. Abre un poco más y se asoma al pasillo. Mira en derredor para asegurarse de que nadie deambule por la galería. Y de puntillas y orando se acerca hasta la recámara del cardenal, justo al otro lado del pasillo. Con el miedo atenazándole el cuerpo y sin parar de mirar a uno y otro lado coloca la oreja sobre la puerta para escuchar.

Apenas es un murmullo. Se concentra para oír algo al tiempo que reza por dentro para que nadie la pille así. De lo contrario, no sabe qué va a responder. Pues es evidente que está espiando.

Oye la voz de Antía amortiguada por el grosor de la madera: —Eminencia, le dije que era muy arriesgado volver a reunirnos en sus aposentos. ¿Qué pensarán los criados? El cardenal está ebrio apenas se mantiene en pie. Al escuchar las excusas de la baronesa, suelta una sonora carcajada:

—¡Ja, ja, ja! Antía, ¿Ahora os importa lo que piense la servidumbre? Todos saben que no sois una mujer pudorosa, precisamente.

La mujer aprieta los dientes al pensar: —«Será impertinente». Pero le contesta: —No lo digo por mí, Eminencia. Sino por vos. Sois un hombre de Dios, ¿Qué pensarán de vos?

El hombre va hasta una mesita. Allí descansa una botella de vino. Se echa un poco en una copa y da un buen trago: —Antía, veo que estáis en todo. Pero eso ahora no me importa. Se acerca a ella. La desea. Esa noche será suya al fin. Se acerca tanto que el aire no corre a través de ambos. La cortesana siente el agrio olor a vino de su aliento. Podría haberse emborrachado tan solo con él. Tan sólo con ese olor acre de su boca. Sin previo aviso, el hombre la agarra por la cintura e intenta besarla. Ella se resiste. El purpurado le repugna. Él, consigue besarla intentando introducirle la lengua en la boca, mientras ella aprieta los labios. Forcejea con el eclesiástico, le impele con las manos con todas las fuerzas de que es capaz y de un empujón consigue zafarse de él. El viejo, tan borracho cómo está se tambalea y va a dar al sofá, sentándose en él.

Se siente ultrajado. Ninguna fémina le había rechazado así, jamás. Se levanta. Va de nuevo hacia ella: —Baronesa, ¿Por qué habéis hecho eso? La mira con los ojos inyectados en sangre.

—«Antía, piensa. Ahora estás perdida». La mujer camina hacia atrás tratando de buscar tiempo para pensar. ¿Cómo se le había ocurrido rechazar a aquel individuo? Pero no puede soportarlo. Su sola presencia le produce náuseas. —«Piensa. Piensa, Antía. Piensa». De pronto barbota: —Eminencia… Tenemos mucho tiempo para esto. Además… estáis borracho. El día que me entregue a vos quiero que al día siguiente podáis recordarlo todo. Cada beso, cada caricia, cada palabra. El hombre parece recapacitar y se para un momento, para luego, continuar su camino implacable hacia ella: —Eminencia… Tengo por costumbre acostarme con hombres sobrios. Os prometo que la próxima vez será distinto. Os compensaré en maneras que nunca antes habéis gozado. Os los prometo. Ya no hay sitio para seguir el retroceso. El cardenal la tiene retenida literalmente entre él y la pared: —Eminencia… ¡Por favor…!

Está atrapada. No puede escabullirse. De pronto, el hombre alza su brazo. Antía cierra los ojos ante el puñetazo que cree va a recibir. Pero lo único que hace es pasear el dorso de su ajada mano sobre la tersa piel de su cuello susurrándole: —Bien, baronesa. Entonces esperaré a esas delicias que me prometéis. —Se aleja de ella. Antía suspira profundamente. Las piernas le tiemblan. El orondo clérigo vuelve a sentarse en el sofá: —Antía, Venid y sentaos aquí. Le señala el otro sofá que hay en la estancia. Ella, aun temblorosa ocupa el sillón vacío.  

—Hablemos. —con una gran exhalación, la cortesana trata de rehacerse. Su actitud vuelve a ser la misma de siempre. Altiva y orgullosa. Su cómplice la interroga: —¿Habéis dado ya con la «oportunidad»? ¿He de recordaros que el tiempo apremia? Antía le observa con detenimiento y contesta:

—Esa oportunidad está a la vuelta de la esquina, Eminencia. Esta vez debemos tener paciencia si queremos tener éxito. No podemos cometer ningún error. Recordad que después del último atentado contra su Majestad, las medidas de seguridad que lo protegen se han reforzado. El prelado asiente con brevedad:

—¡Por supuesto! Pero según… esta carta, —le muestra la misiva recibida hace unos días depositándola encima de la mesita que hay entre los sillones: —Nuestros aliados nos informan de que todo está en marcha. ¿Debo entonces contestarles; qué esperen?

La mujer sopesa los riesgos de tal espera y explica: —Eminencia, creo que sería lo mejor. No debemos apresurarnos. Vos, como yo, queréis tener éxito esta vez. Debemos esperar. Poco tiempo, os lo aseguro. Pacheco estudia minucioso el rostro de la aristócrata. Debe ver sinceridad en él porque le dice:

—¡Bien! Pero no puedo daros mucho más tiempo. Están deseosos de resultados, ya. Y sabéis que son muy poderosos e influyentes. Antía se pone en pie. Le da las gracias al cardenal. Besa su anillo con repugnancia y se aproxima a abandonar la estancia.

Paloma que escucha fuera. Percibe como Antía se acerca a la puerta. Y corre hacía la suya lo más rápido que puede. Llega justo a tiempo. A través de su puerta entreabierta ve como la baronesa se aleja por los pasillos. La andaluza está sorprendida por lo que acaba de descubrir. No ha captado mucho de la conversación. Solo algo de «una carta, aliados y tiempo». La sorpresa provocada ha sido descubrir que su antigua amiga forma parte de ese complot contra Felipe IV. Debe hablar con el Gato. Debe contarle su descubrimiento.

……..

Lander y Dídac llegan a la casa. Todo está a oscuras. La pequeña Luz yace apacible en la cama. Su tío pasa un momento y deposita un beso sobre su frente. Después sale, el vascuence le espera fuera:

—¿Qué pasa, Lander?

El criado responde: —¡Nada, señor! Que yo también me voy a descansar ya. ¡Buenas noches! Blanxart le sonríe rudo:

—¡Buenas noches, Lander! Y que descanses.

El mozo entra en su habitación. Blanxart hace lo propio. Las dos puertas se cierran al unísono. Una hora después, en el silencio de la noche, una figura se desliza fuera de la alcoba del catalán. Es el Gato Negro. Sale sin hacer ruido. Sigiloso. Todos duermen. Debe aprovechar ese momento. Sube al tejado y desde allí salta al siguiente más cercano. A esas horas sólo se oyen los maullidos de sus hermanos los gatos y los cantos de los grillos. Cuando llega a los confines de la ciudad baja a la tierra. Continúa su camino a pie hasta llegar al bosque. Los árboles se alzan fantasmagóricos, dotando a la noche de un aspecto oscuro y tenebroso. Gato Negro se interna en la espesura y camina con cautela todo el camino, hasta llegar a su destino.

«La tumba del herrero Baldomero Martín». Enciende una antorcha. Su titilante fuego dibuja sombras misteriosas a su alrededor. Se despoja de la máscara que cubre su rostro y cae al suelo de rodillas. Sollozante. Ante la tumba de su amigo. Su pobre amigo, muerto por su culpa. Querían llegar hasta él y el pobre Baldo se cruzó en el camino. Llora por el chispero. Llora por Suki Inoue, su asesina kunoichi, por Luz, por Paloma… Por todos. Por la vida feliz pasada con la hermosa oriental y por la después desgraciada, al saber que el amor por él no era tan importante como la lealtad a su shogun. —« ¿Quién ha descubierto su secreto? ¿Quién sabe lo del herrero?». Debe descubrirlo cuanto antes.

Sus pensamientos derivan entonces hacía el pasado. A esos días felices y tranquilos junto a Suki. Y también recuerda remontándose aún más en el tiempo, a aquella dulce niña de ojos almendrados y claros que jugaba por primera vez al amor, sin él saberlo. Y su regalo. Aquel colgante con la cruz trebolada de plata. Y como la vida luego se había encargado de separarles.

Las lágrimas resbalan por sus mejillas. —«El pasado nunca vuelve, Dídac. El futuro, ¿Quién sabe lo que nos deparará el futuro? Solo tenemos el presente, el hoy y el ahora. ¡Nada más!». —Recuerda esas palabras pronunciadas por su primer maestro de esgrima: Zigor Espina. Josep Belloch. Ahora su enemigo. «Pero, ¡Qué razón tenía! ¿Qué suceso había convertido en un esbirro del «Castellano» a su antiguo amigo?».

Y llora durante largo rato. Sigue haciéndolo por él mismo, por su suerte. Por su sobrinita. No quiere que se convierta en una mujer amargada y llena de venganza en su corazón. Y por la sevillana, por su gran amor truncado por su imposibilidad de decirle lo que siente por ella.

Está tan absorto en sus pensamientos que no oye al individuo que le espía oculto tras unos matorrales. Permanece allí agazapado, observándole. De pronto; estornuda. Gato gira el rostro hacía la maleza y salta veloz sobre el tipo escondido. Éste se revuelve en el suelo tratando de zafarse del héroe. Lucha y lucha y al final en el forcejeo, se le oye decir con voz entrecortada:

—Gato, que soy yo, Lander. Gato, hombre. No me haga nada, ¡por Dios!

Dídac suelta a su criado. Lo mira contrariado: —¿Lander? ¿Qué haces tú, aquí? Te creía en la casa durmiendo.

El vasco pone cara de lástima: —Pues ya ve que no. Que estoy aquí con vos. ¡Como siempre! Y eso que no ha sido nada fácil seguirle, no crea. Que con tanto subir y bajar y tanto salto, para acá y para allá, tengo las piernas y los riñones…. ¡Al jerez, señor!

Blanxart observa al mozalbete con el bermejo pelo alborotado y la cara casi del mismo color y le dice: —¿Por qué me has seguido? En ese mismo instante cae en la cuenta y sus ojos dorados se abren de par en par asombrados: —Tú mandaste esa carta a Alma. ¿No es cierto? Todo cobra sentido en ese instante: —El tropiezo con el cartero no fue casual, ¿Verdad, Lander?

El criado lo mira asustado. No sabe que contestar. Su señor le insta a hablar: —¿Verdad, Lander? Está muy enfadado. El vascuence contesta lleno de temor:

—¡Ah!… Sí, señor. Fui yo. El héroe se echa las manos a la cabeza. No puede creerlo. Mira a su criado con los ojos llenos de furia:

—Pero, ¿Cómo has podido?

—Señor… yo sabía que vos ocultabais algo sobre el pobre Baldo. Y, ¡sí! Se me ocurrió escribir esa carta. Por ver si vos os delatabais. Dídac está alucinado por las palabras del mozo. Ha tenido la picardía u osadía de tenderle una trampa. ¡Increíble! Piensa. El muchacho sigue parloteando. Le cuenta todo lo que ha hecho para entregar la carta y conseguir que ésta llegue a manos de Alma. Luego se acerca a la tumba de su amigo: —Señor, ¿Baldo, está hay dentro? Dídac asiente despacio con la cabeza. A Lander se le llenan los ojos de lágrimas: —No puede ser. Pero, ¿Por qué? ¿Por qué él? Y… ¿Quién lo hizo? Fue ese criminal de los ojos rasgados, ¿no?

Blanxart vuelve a asentir y añade: —En realidad no era un hombre, sino una mujer.

Los ojos oscuros del vasco se abren desorbitados y exclama: —¿Una mujer guerrera? ¡Pardiez! Eso es nuevo. Señor, cuéntemelo todo. ¡Por favor! No se haga más daño. Que bastante aguanta su espalda ya. Ande, desahóguese conmigo. Le ayudaré a llevar esta carga.

El catalán se sienta en una piedra que está cercana. Y allí, le desgrana la historia a su fiel sirviente: —Para entender todo tendré que remontarme unos años. A 1653. Fue ese año cuando llegué al país del «Sol Naciente», a Edo[60]. Allí tuve la suerte, o quizá la desgracia de conocer a Ietsuna. Por aquel entonces, él tenía doce años y debido a su juventud todavía no reinaba, en su lugar lo hacía el «Consejo de los cinco regentes». Mi aspecto occidental debió llamar su atención y solicitó mis servicios como maestro de esgrima. Quería aprender la «Verdadera Destreza»[61] e hicimos un intercambio. Yo le enseñaría cuanto sabía, y él me instruiría como samurái. Así fue como conocí el bushidō[62] y juré lealtad y honor a mi daimio hasta la muerte. —El pelirrojo le observa con cierta displicencia e interpela:

—¿No pensabais regresar a España, señor?

Blanxart niega vehemente con la cabeza y luego agrega: —Has de entender Lander, que en aquellos años yo renegaba de todo. Hasta de mí mismo. Había sobrevivido a una cruel guerra que no nos había conducido a nada. Aquello por lo que se luchaba y que consistía en un reparto más justo de la aportación de los diversos territorios españoles al ejército de la Corona quedó sin justificación posible, pues mis paisanos catalanes no tuvieron ningún inconveniente en pagar al ejército francés para defenderse del español. Los galos usaron esos fondos para financiar un ejército de tres mil hombres que conquistaron el Rosellón. Esas tierras ya no serán jamás catalanas, y mucho menos españolas. La sangre de mi familia había sido derramada, la de mis amigos, compañeros de batalla. Todos habían muerto en vano. ¡Estaba asqueado! Habían entregado su vida por una causa que no lo merecía. Podía haber regresado a Madrid junto a mi madre y hermana, pero no era eso lo que me gritaba el alma. No podía regresar así. ¡Sin honor! Me sentía sucio. Quería huir. Marcharme a otro lugar. Y entonces recibí una oferta que no pude rechazar, y me embarqué camino a otro país, con una extraordinaria cultura, que al conocer solo acrecentó mis ansias por olvidar mi triste y sangriento pasado. Caí subyugado por la tremenda sabiduría del pueblo nipón, y también por la belleza de sus mujeres. —en la negrura que les circunda, su mirada se dirige hacia un punto un poco más alejado, bajo una encina: —Allí está enterrada Suki. Su nombre completo era Suki Inoue. Era la más valerosa de las kunoichi. Muchas de las técnicas que uso, me las enseñó ella. 

El vasco se rasca la cabeza y pregunta: —Esa… mujer… ¿Era algo suyo, señor?

Deja escapar un suspiro afirmativo y continúa su relato: —Suki abrió mi corazón al amor. Un sentimiento que no había experimentado desde hacía mucho tiempo. Fuimos felices un tiempo, hasta que me regresaron las ganas de volver a España. Cometí el error de hablarle de mis añoranzas. Creí que su amor por mí era más fuerte que su lealtad hacia su shogun, pero no fue así.

—¿Os delató?

—¡No! Pero me advirtió de que no lo intentara, o tendría que impedírmelo. Así me di cuenta de que no era un hombre libre y de qué no podía confiar en ella. Ambos estábamos supeditados a la voluntad de Ietsuna. Ella porqué era una Kunoichi y yo… Diego Blanxart, ya no existía. Para los japoneses mi nombre real era Chairo Nekonome. No pensaba renunciar a mis orígenes y sus amenazas reforzaron aún más mis intenciones… planeé mi huida y lo logré. Suki me siguió hasta aquí enviada por Ietsuna con la misión de asesinarme. Baldomero fue su primera víctima… en realidad, la mía. Yo lo maté. Ella lo torturó hasta la muerte para dar con mi paradero. — Desconsolado llora por unos instantes, luego concluye: —Cuando lo supe ya era tarde para él. No entiendo como Suki pudo ser tan cruel. Un hombre inocente y sin instrucción militar.

Lander entonces contesta abstraído: —Baldo se portó como un valiente. Él decidió su suerte, señor. Usted no es culpable. La única culpable fue ella y lo pagó. —también el vasco dirige la vista hacia la negrura: — ¿Cómo le dio matarile?

—¡No fui yo! El comisario acabó con ella. Pensó que era un noble, y estaba siendo atacado.

—¡Pardiez! Por una vez ese hombre hizo algo bien. —Enseguida se da cuenta de su torpeza y se corrige: —¡Lo siento, señor!

Los dos guardan silencio. Finalmente Dídac le dice al mozo: —Ya no importa, Lander. ¡Ya no importa! Pero lo que has hecho… Dime… ¿Qué hacemos con esa carta?

El vasco le mira: —Señor… esa carta en cierta forma era necesaria. Le hemos dado a nuestra vecina una esperanza. Le hacía mucha falta. Mañana, Dios dirá. ¡Dios dirá! Los dos contemplan la tumba del herrero. Rezan durante un rato. Y juntos, emprenden el camino de vuelta a casa.

25

El paladín del pueblo

El reino de las luces gana la batalla al de las sombras y amanece un nuevo día en la Villa de Madrid. Las criaturas de la noche descansan. El sol deja posar sus primeros rayos sobre los tejados azafranados de sus casas, y poco a poco se enseñorea de lo que hasta hace escasos minutos era posesión de las tinieblas. Todo cobra vida de nuevo. Las gentes despiertan de sus sueños nocturnos para encarar un nuevo día de trabajo.

En «Casa da Cruces» la jornada ha vuelto a empezar. Sus dueños tienen todo listo para recibir a su feligresía. Tras el madrugón habitual desde que arribaran a la Villa hacía ya diez años, oriundos de la lluviosa Galicia. En esos momentos se encuentran con ellos, Alma y el trío de rapaces formado por Flavio, Esteban y Yago. Iría, la hermosa tabernera de ojos verdes como aceitunas y curvas sinuosas observa a su retoño, mientras éste desayuna y se toca la abultada tripa donde crece una nueva vida. Pronto serán cuatro de familia y se siente dichosa y completa con la que ha compuesto con el bueno de Cruces. Atrás han quedado sus miedos cuando el hombre le propuso emigrar a la capital del Reino en busca de una vida mejor. Ahora se han ganado a base de trabajo, un lugar en la Villa, y eso la llena de alegría.

El ama de llaves también está muy contenta desde que recibiera noticias de su marido. La mujer se muestra más feliz. Todo está lleno de dicha esa mañana. Los críos han terminado de desayunar y salen a la carrera a la calle. A su edad aprovechan cada segundo libre para dedicarlos a sus juegos. Las dos féminas los ven alejarse y sonríen felices.

—Alma… cuéntame, ¿Qué tal esa cena de anoche. —Su amiga mira absorta hacía la puerta. Hacía el lugar por el que su hijo y su sobrino acaban de salir, luego se gira para contestar:

—Pues que quieres que te cuente, Iría. ¡Mucho trabajo! Siempre todo el trabajo para nosotros. —La tabernera le da un cariñoso zurriago en el brazo:

—¡Eso ya lo sé, mujer! Me refiero a la pitanza y a los invitados. Las galas que lucían… todo eso. ¡Cuenta, cuenta! Qué me tienes en ascuas. Alma ríe. La gallega es muy buena persona pero le encanta el chismorreo. Así que comienza a narrarle las vicisitudes de la pasado noche con pelos y señales.

El tabernero las observa al tiempo que limpia las mesas. Ambas hablan y ríen relajadas: —«Estas mujeres… Mira que les gusta darle a la húmeda».

A los pocos minutos irrumpen en la fonda Blanxar. —y su sirviente. La pequeña Luz se queda en la calle jugando con sus amigos:

—¡Buenos días, Cruces! ¡Iría, Alma. —Exclama el catalán al entrar. También el vasco saluda a la concurrencia. Los dos se sientan en una mesa cercana a la puerta. Pensando que quizás allí les dé el aire fresco de primera hora de la mañana. Enseguida Cruces les sirve lo que normalmente toman a esas horas tempranas. El orensano se encuentra un poco aburrido. A esas horas todavía no hay demasiado movimiento en su negocio. Así es que aprovecha para charlar con sus dos amigos mientras éstos dan buena cuenta de las vituallas.

Alma se levanta del asiento: —Iría, he de irme. Hoy tengo un día completito. Más tarde seguramente nos veamos. He de acompañar a la señora baronesa por aquí cerca a hacer unas compras.

Dídac escucha con atención a su vecina. Entretanto Cruces y Lander no paran de hablar de un estupendo licor que ha llegado de «Las Indias». Iría, curiosa como ninguna, pregunta a la gobernanta: —¿Paloma vendrá también?

La mujer sonríe afable: —¡Sí! Precisamente las compras son para ella. El buen doctor ha decidido que su prometida luzca nuevos trajes acordes a su nueva posición. Mira a su vecino. No quiere meter los dedos en la llaga pero debe acostumbrarse a que su hermana adoptiva pronto estará casada con un noble.

Él, aprieta los dientes y disimula cómo puede la poca gracia que los comentarios de su vecina le están haciendo. La gallega exclama alborotada: —¡Vaya! Paloma es muy afortunada, se lleva un partidazo. Cruces oye a su esposa. Esas palabras no le han gustado nada y volviendo la cabeza hacía ella exclama:

—Iría, mujer… ¿Qué dices? ¿Acaso yo no he sido un buen partido para ti, o qué? ¿Tienes alguna queja de mí?

La preñada le mira con cara de resignación y suspira: —¡No, Cruces! No tengo quejas. Pero Paloma no tendrá que volver a madrugar por la mañanas; bien temprano. Ni tendrá que doblar el espinazo cómo hacemos las demás.

Al tabernero eso le toca la moral. Se levanta y contesta enojado: —Si quieres contrato a otra moza para que haga tu trabajo. Y tú te quedas en casa con la pata quebrada.

Iría se ofende ante el comentario soez de su marido. Piensa de inmediato: «Sí. Una moza. Igual le tiras los tejos y yo en casa…». —y le replica: —Pues, va a ser que no. ¡De aquí no me echas ni con agua caliente! Solo cuando nazca este bribón que llevo en las entrañas.

Alma, Dídac y Lander los miran a los dos y ríen por lo bajo ante la discusión de la pareja. El orensano gira la cara hacia sus amigos diciéndoles con un gesto: —«Ya os lo decía yo».

—Bueno… no hay que discutir, Iría. Tú tienes un buen marido que te quiere y te respeta. ¡Vamos! Si el Cruces no tiene donde ponerte, mujer. La guapa gallega acaba sonriendo el comentario de su amiga. Y se coloca el mandil para acometer las tareas del día. Alma se despide y sale a la calle para emprender el camino a su trabajo. También poco después, Blanxart y su comparsa abandonan la fonda. El primero para ir a sus clases de esgrima y el vascuence para hacer las tareas que su señor le ha encomendado.

……..

Cuando Alma llega al palacete, la andaluza la está esperando en la cocina. La muchacha ya ha dado buena cuenta de su desayuno y la espera sentada en una silla: —¡Buenos días, Paloma!

La joven vuelve el rostro hacía la recién llegada: —¡Buenos días, Alma!

La mujer la observa al detalle. Aunque sonríe, la chica luce unas ojeras considerables bajo los ojos: —¿No has descansado bien esta noche? —Paloma trata de restarle importancia a su aspecto esa mañana. Cierto es que no ha dormido demasiado. La noche anterior le deparó demasiadas emociones y algún que otro sinsabor. Por eso le ha costado conciliar el sueño. Al fin pudo dormir un poco a primera hora de la mañana, casi cuando debía levantarse. Sonríe de nuevo y alega:

—Bueno… es que pensaba en la salida de esta mañana. Lo de las compras suena divertido. Alma ríe el comentario de la muchacha:

—Cielo… se nota que no conoces a la baronesa cuando sale de compras. ¡Es agotadora! Seguramente nos tendrá toda la mañana de la ceca a la meca. Te aconsejo que te pongas un calzado cómodo o acabarás con los pies llenos de llagas, de patearte toda la Villa. La sevillana también ríe ante la glosa de Alma. Ríen las dos durante largo rato. Luego la gobernanta añade: —¿Piensas ir de compras con esas ropas?

La joven se mira: —¿Qué tienen? Están limpias. Se siente incómoda con aquellos vestidos tan recargados y rimbombantes que la baronesa le ha cedido y prefiere sus ropas de siempre. El ama de llaves niega con la cabeza:

—Paloma ya sé que están limpias. ¡Faltaría más! Pero si quieres mi consejo. —Prosigue: —será mejor que te cambies de ropa antes de que la señora baronesa te vea. Los modistos que sirven a las damas de la Villa están acostumbrados a otro tipo de indumentaria. Si te pones uno de los otros trajes y llevas tus ropas contigo, podrás dejárselos al modisto para que los use como patrón. Así, podrá hacer que te encaje lo que te cosan. Paloma se sorprende ante la capacidad administradora de su compañera. Y asiente a lo que le aconseja.

Las dos salen entonces de la cocina y van hasta el dormitorio de la andaluza. Donde han llevado los vestidos que eligieron la tarde pasada. Poco después, ambas vuelven a salir del cuarto. Paloma lleva puesto un vestido de tres piezas. Una preciosa camisa de lino blanco, encima un corpiño recto color naranja rojizo de Damasco bordado. Completa el conjunto una magnífica falda de forma acampanada del mismo tono que el corpiño. El pelo decide llevarlo suelto. Sus ojeras parecen haber desaparecido. Alma la mira al salir: —Paloma, hija… ¡Es que todo te sienta bien con esa cara y ese cuerpo! No me extraña que el marqués se haya vuelto loquito. La joven sonríe ruborizada hasta las pestañas. Su amiga le guiña un ojo de complicidad. Las dos hablan y ríen por el camino. Al girar la esquina de uno de los largos pasillos se topan con Antía y la engreída Olivia.

La cortesana exclama: —¡Ah, estáis aquí! Os estaba buscando. Debemos salir ya o se nos hará tarde. Mira a la sevillana de arriba abajo. La muchacha está muy bella y piensa para sus adentros: «No debí darle ninguno de mis vestidos y dejar que fuera con sus harapos». Más, no dice nada.

El ama de llaves mira a Olivia. La pubescente viste con sus ropas negras habituales y un velo cubre su hermosa cara. —« ¿Pretenderá venir con nosotras?». Se pregunta.

La baronesa parece leer sus pensamientos e ipso facto habla a su amiga: —¿Os importa que Olivia nos acompañe, Paloma? La pobre se aburre enormemente sin salir de la casa. Le he dicho que vos no tendríais inconveniente en que nos acompañara. Además… eso no hará ninguna mella en su luto.

Se acerca a Paloma y le murmura al oído: —¡Pobre! Es tan joven para estar encerrada.

A la joven, la italiana no le gusta nada. Es muy arrogante y desagradable. Pero sonríe a Antía y le dice que no hay ningún problema en que vaya con ellas. Al fin y al cabo, ella no es más que una invitada en casa de la noble, y ese día solo piensa en salir de la casa. Pues desde que se instaló allí hace unos días no ha visto la calle. Desea evadirse de tanta pomposidad y de todos los problemas que la acosan.

Salen al exterior. Fuera ya les espera el cochero con su reluciente librea. Los caballos, dos percherones tordos de tiro, se encuentran enjaezados y listos para el trote, y la carroza dispuesta para llevarlas al centro de la Villa.

Poco después, llegan a su destino. Bajan del carruaje ayudadas por el cochero y emprenden la marcha. Alma y Paloma charlan de temas triviales. Antía y Olivia pasean altivas delante de ellas, rechazando a los mendigos que les piden alguna dádiva. Ambas observan al gentío que se derrama por las calles, husmeador y andarín entre los múltiples tenderetes y tiendas. La sevillana está extrañamente feliz pese a la noche pasada en vigilia. Mira los edificios, admira las tiendas. En esa época los tenderetes lucen adornados con cintas de colores. Los comerciantes han traído carros cargados con refrescos. A lo lejos, escucha música de flautas y laúdes, puntuada por panderetas. En alguna parte seguramente están bailando. Sin ninguna otra razón, excepto que de pronto, se siente de maravilla, Paloma se echa a reír. Alma se deja inocular por la risa de su joven compañera de paseo.

Las cuatros siguen su camino. De vez en cuando alguna de ellas se rezaga para curiosear en algún puesto. Es imposible mantener una charla. La gente ríe con alegría. Se dan ánimos y saludos y, los comerciantes vocean su mercancía puesta a la venta sin ningún recato.

Poco después, se desvían de la calle principal y enfilan la angosta calle de las telas. Antía se dirige a Olivia para informarle: —Todas las tiendas de tela y las mejores sastrerías de la Villa, se encuentran aquí. Caminan un breve trecho. Un poco más allá se halla la tienda del modisto de la aristócrata.

……..

En un tejado cercano, oculto y embutido en su traje, vigila el Gato. Atento a todos los movimientos de las mujeres, en especial a los de Paloma. Ellas, ajenas a su vigilancia, entran finalmente en la tienda del modisto.

El costurero al verlas aparecer saluda con profusión a la cortesana. No en vano es una de sus mejores y más distinguidas clientas. Ella hace caso omiso a las excesivas y estridentes reverencias del hombre. La andaluza admira la tiendecita. Consta de un mostrador y detrás toda la pared la forman estanterías repletas de todo tipo de telas y colores. Además a los lados de las ventanas cuelgan también diversas muestras de tejidos.

Antía habla al tendero: —Martín, he de hacerle unos encargos. No son para mí, son para mi buena amiga, Paloma Obando. Le indica a la joven que se acerque: —Paloma… éste es Martín, mi modisto. Es muy diestro en su trabajo y además posee las telas de mejor calidad de todo Madrid. El hombre la saluda con la cabeza. Además de mostrarse muy orgulloso por las palabras de elogio de su valedora. Enseguida contesta:

—Baronesa, entonces decidme, ¿Qué necesitáis? Y señala la estantería colmada de género que tiene tras él. Antía niega con la cabeza:

—Martín, en esta ocasión prefiero que me enseñéis las muestras. Tenemos muchas telas que elegir y será un engorro ver toda esa cantidad de tejidos juntos.

El modisto empieza a sacar de detrás del mostrador largas tiras de tela, que coloca encima del tablero para su inspección. La noble comienza a revisarlas. Toma tres de ellas y se las muestra a Paloma: —¿Qué opináis de estas?

La chica mira las telas y responde: —Me parecen bien, baronesa. Pero vos entendéis de esto más que yo. ¿Por qué no las elegís por mí, por favor?

La aristócrata asiente levemente con la cabeza y demuestra tener buen ojo. Elige unos materiales de excelente calidad. Algunas cálidas sargas y ligeros popelines para los días de diario. Otras pocas sedas finas y terciopelos para las ocasiones más formales. Además tiene el buen gusto de escoger los colores que más van para el color de piel y el pelo de la andaluza. Aparta diez muestras y señala al modisto:

—Estas, serán suficientes.

Paloma observa las muestras: —¿Diez… diez vestidos? Se acerca más a la noble aprovechando un momento en que el sastre va a tomar pluma y papel para anotar el encargo y le dice:

—Antía, ¿No son demasiados trajes para mí?

La dama la mira inquisitiva: —¡Nada de eso! Vais a ser la esposa de un «Grande de España». Esto es lo mínimo que debes comprar. Sonríe con disimulo al modisto que ya se acerca a ellas para tomar nota, y añade en bajito y sin parar de mirar al hombre: —Dejadme a mí y no os preocupéis por nada. Sé lo que me hago.

El sastre comienza a tomar notas de las telas encargadas: —¡Magnífica elección, señora! Ahora decidme, ¿Qué necesita que le confeccione? Antía sonríe y mira de soslayo a Paloma como diciendo: «A ver si aprendes», e informa al confeccionador: —La señorita Obando necesitará dos trajes formales, otros cuatro más cálidos para el invierno y cuatro, más ligeros para la primavera. Aquí, —Se dirige a su ama de llaves que lleva en sus manos los viejos vestidos de la muchacha: —os entrego estos trajes. Las medidas podéis tomarlas de ahí. Alma deposita los vestidos sobre el mostrador y se retira. —¡Ah! —Antía parece haber olvidado algo: —también necesitará un par de trajes de montar. Eso es todo. Con respecto a los adornos… —observa a Paloma: —eso… querida amiga. Deberéis elegirlos vos misma.

La mujer sigue hablando con su modisto de cabecera. Más tarde, le toca a la sevillana escoger los ornamentos y aderezos que su ropa llevará. Angustiada mira de reojo a su amiga Alma. —«Realmente tenías razón. Antía es insaciable en cuestión de compras», parece decirle con la vista. Por fin acaban. Paloma se encuentra exhausta. Emprenden el camino de regreso.

……..

El Gato espera fuera. Las féminas hace ya mucho rato que se han internado en la tienda. Se dice: —«Cuando van de compras, son todas iguales». Mientras espera llega Lander. El pobre mozo sube jadeante y sudoroso:

—Señor… que esto no es para mí. ¿No le doy lástima? Mis huesos no son como los suyos. No tengo el mismo entrenamiento.

Su amo sonríe. Sabe que el jovenzuelo tiene toda la razón. Pero son los gajes del oficio de héroe. Vuelve a dirigir la mirada hacía la tienda. El vasco también mira hacia allí: —Qué… ¿Todavía no salen? Gato niega con la cabeza

Al adalid se le hace tarde. De pronto, la puerta de la tienda se abre. El cuarteto sale a la calle. Una vez más vuelven a iniciar su andadura. Pero esta vez en sentido contrario. Gato busca una oportunidad para hablar con Paloma a solas. Pero las mujeres permanecen juntas. Se dirige a su criado: —Lander, no tengo más tiempo. Debo hablar con Paloma. ¿Se te ocurre algo para separarlas?

Meditativo, el pelirrojo se rasca la barbilla. Observa la calle abarrotada de gente. Unos instantes después comenta: —¡Creo que sí! Déjelo en mis manos.

Lander baja trabajoso de los tejados. Dídac lo ve en la calle. Poco después, le hace una breve seña desde abajo. Se mezcla con la gente. Las mujeres avanzan indiferentes a lo que ocurre en las alturas. El Gato Negro entretanto se impacienta. —« ¿Qué se le habrá ocurrido al espabilado de Lander?».

El mozalbete avanza cerca de las féminas. A escasos metros se hallan unos malabaristas. También hay charlatanes y juglares. Habla con uno de ellos. Los tipos ataviados para ejercitar su trabajo se ponen enseguida en acción. Rodean al cuarteto con sus juegos malabares. Otros cantan alrededor de ellas. Las cuatro se ven tomadas por sorpresa por toda la jacaranda y el alboroto. Pronto ninguna de ellas sabe del paradero de las otras. Gato ve desde lo alto todo el espectáculo y se le escapa alguna que otra carcajada ante la nueva ocurrencia de su sirviente, no puede negársele la sagacidad propia de un raspamonedas. Las mujeres al verse envueltas en semejante representación, chillan tratando de desembarazarse de los titiriteros. La sevillana poco a poco va quedándose rezagada de las demás. Abochornada ante el tropel de hombres. Dídac aprovecha el momento y salta al tejado más cercano a ella. Desde allí baja al suelo. Nadie le ve. Todos miran hacia las mujeres que chillan como locas entre los volatineros. Paloma ha logrado zafarse de los irreverentes alborotadores, y también observa la improvisada función con ojos llenos de incredulidad. De pronto, unos fuertes brazos la amarran por el talle. Se ve izada por los aires. Sus pies dejan de tocar tierra firme.

……..

Cuenta con poco tiempo para charlar con la joven. Debe ser rápido. Deposita con suavidad a la muchacha sobre la cubierta del tejado. Están a una altura considerable. A unos diez metros de altitud. La chica se apoya en las tejas de un tejadillo más alto a sus espaldas. Parece mareada. Blanxart la observa mientras ésta se recupera. Está hermosísima esa mañana radiante de verano. Más repuesta, le mira con los ojos llenos de enojo: —Pero, ¿Os habéis vuelto loco o qué? ¡No me gustan las alturas! ¡Gato del… demonio!

Gato no puede evitar la sonrisa bajo su embozo. Está tan graciosa y atractiva con el pelo todo revuelto y esa expresión de asombro en la cara. Le contesta: —Es muy contradictorio que a una paloma no le guste volar. ¿No os parece?

Ella suelta de golpe todo el aire retenido en sus pulmones y exclama airada: —¡Muy agudo, Gato! Pero por si no os habéis dado cuenta, no soy un ave sino una persona.

—¡Oh! Por supuesto que me he dado cuenta. Hace mucho que lo hice. —Los gatunos ojos del héroe la miran penetrantes. Ella enrojece ante sus lisonjeras frases y el intenso sondeo. Tras unos segundos, el hombre parece reaccionar y se disculpa: —¡Lo siento, señora! Debía hablar con vos y el mejor lugar para mí… debéis entenderlo, es éste. Además… con la presencia de esas mujeres, que más bien parecen gallinas, no podía arriesgarme. Mira de nuevo hacia abajo. Allí continúa el guirigay. También la muchacha contempla el tumulto de gente. Entonces comprende:

—¿Vos…? ¿Vos habéis formado todo ese follón… solo para hablar conmigo?

Él no puede decirle por razones obvias que ha sido su criado el artífice de semejante función. Así es que asiente. Pasmada, sigue observándole con los ojos muy abiertos. —«Se ha tomado tantas molestias para hablar conmigo». Luego vuelve la vista hacia abajo. Hacía la calle para observar al tropel de gente que sigue la escena. Está tan abstraída que no se da cuenta y se acerca demasiado al borde del tejadillo. Resbala. Una mano fuerte y recia la agarra por la cintura en el último instante. Ella se aferra a sus hercúleos hombros. Sus rostros están muy cerca en ese instante. Gato la mira profundamente a los ojos. Ella también lo hace. Luego él le habla: —Paloma, habéis de tener cuidado. Podríais haber caído y desde esta altura… la conduce más al interior de la azotea. Los dos se sientan sobre las tejas rojizas:

—Hemos de darnos prisa. Antes de que se den cuenta de que faltáis. ¿Habéis averiguado algo? —La muchacha todavía reponiéndose del susto reacciona:

—Precisamente tenía que veros. ¡Sí! He sabido una cosa. —narra al héroe su aventurilla de la noche pasada. Él asiente flemático a todo lo que ella le expone y cuando acaba le responde:

—Señora, es vital que entréis en la alcoba de ese clérigo. Debéis hallar esa carta. Nos puede dar una pista para desenmascarar a esos traidores. ¿Podréis hacerlo? Ella medita y asevera:

—¡Sí, lo haré! Mañana todos se ausentaran de la casa. Están invitados por el Rey a una representación de teatro en el «Corral del Príncipe». Aprovecharé esa oportunidad para entrar y… robarme la carta. Los ojos de Gato se abren un poco más de lo normal ante la improvisación de la andaluza y le indica:

—¡De acuerdo! Pero no robéis la carta. Mejor copiad todo lo que esté escrito, incluidos los dibujos de los escudos o sellos que haya en el sobre; si es que los hay. La carta debe seguir allí. No podemos arriesgarnos a que descubran que falta, y ponerles sobre aviso de que andamos tras ellos. ¿Me entendéis? —La muchacha asiente. El paladín se levanta del tejado. Analiza el jaleo de abajo. Calle arriba se aproximan unos corchetes. Alguien ha dado la voz de alarma y vienen para disolver el tumulto y poner a salvo a las mujeres. Mira a su acompañante: —¡Vamos! Debéis volver.

La joven no tiene tiempo ni de abrir la boca. El temerario la toma una vez más por la cintura y sin darle otra opción, se tira al vacío con ella en brazos. Nota miles de mariposas en el estómago al descender a toda velocidad. El Gato la deja en el empedrado, y ella exclama con voz entrecortada: —¿No hay otra manera de hacer las cosas? ¡No soy un pájaro! ¡Me gusta tener los pies en el suelo! Todavía es víctima del mareo cuando el héroe la suelta. Bajo la máscara ella percibe una felina sonrisa. Antes de desaparecer de su vista vuelve a indicarle:

—Señora, tened mucho cuidado con lo que descubráis. Nos veremos mañana en la noche. En la iglesia de San Ginés de Arles. ¿De acuerdo? La sevillana gira la cabeza hacía él, indicándole con un gesto que le ha entendido. La observa entretanto se aleja aún aturdida por la rápida bajada. El amor de su vida no está hecho para las alturas.

Paloma no puede evitar mirar hacia atrás. Pero el Gato Negro es muy rápido. Ya se ha volatilizado en el aire.

……..

Poco después, Lander se reúne con el gerundense. Se encuentran en un callejón. Todo apesta a cloaca. Ya que es usado por muchos transeúntes para aligerar sus vejigas. El leal sirviente llega tras su señor: —¡Aquí huele a humanidad que para qué le cuento…señor! —Gato ríe el chiste de su escudero y le pregunta: —Muchacho, ¿Qué les dijiste a esos titiriteros? O mejor dicho… ¿Qué les prometiste?

El en otrora tiempo, ladronzuelo también ríe: —Yo se lo cuento todo… pero, ¿Podríamos ir a otro lugar. —el vasco no puede aguantar el olor del callejón. Se coloca los dedos en la nariz para evitar aspirar los vapores que con el calor, se incrementan. Su señor asiente:

—¡Bien! Iremos a otro sitio. Pero te tocará subir a la azotea de nuevo. —En esos momentos al taheño el subir a los tejados se le antoja el ascenso a los cielos. Los dos trepan al edificio más próximo. Desde allí tienen una magnífica panorámica de los tejados madrileños que se multiplican en la distancia como un océano azafranado. El fiel vascuence comienza a relatar su peripecia con los malabaristas:

—Pues nada, señor. Les dije que una de las mujeres era… mi amada. Que no podía verla a solas. Pues su familia se negaba a que yo la cortejara. Así es que les pedí su ayuda para poder reunirme con ella a solas, unos minutos. —El catalán ríe a carcajadas. Luego cuando se recupera le dice:

—Lander… ¿Y te creyeron? Risueño asevera con un contundente movimiento de cabeza. Dídac vuelve a romper en carcajadas. No puede imaginar como esos individuos han aceptado su idea del cortejo. Cualquiera de las cuatro mujeres es lo suficientemente hermosa y rica para no caer en las redes de su pequeño, aunque adorable sirviente. Algo ofendido el vasco le contesta:

—¡Pues sí, señor! Me creyeron. Uno es chiquito, pero… ¡seductor! La esencia se vende en frascos pequeños. Ante esa apostilla el héroe no puede más y estalla en carcajadas.

Está todavía en pleno acceso de risas con las costillas doloridas de hacerlo cuando de repente escucha unos gritos que destacan por encima del barullo, ya de por sí, existente en las calles a esas horas. Una mujer entrada en años, pues sus cabellos lucen ya canas y de buena posición, ya que su atuendo la delata, grita desaforada: —¡Al ladrón! ¡Al ladrón! Me acaba de robar mi collar de perlas. ¡Al ladrón! ¡Por favor, que alguien me ayude!

El Gato mira hacia abajo. Calle arriba, un tipo corre como alma que lleva el diablo con la joya colgada de las manos. Y salta sin pensarlo desde el tejado.

Entretanto las mujeres recorren las calles de vuelta a la carroza que las ha llevado hasta allí. Paloma aprovecha para decirle a la baronesa que no regresará con ellas. Quiere acercarse al barrio de Palacio para ver a su ahijada. Las acompaña hasta el carruaje ya que le pilla de camino. El terceto comienza a subir al coche ayudadas por el conductor. De pronto, la gente comienza a vociferar: —¡Es el Gato! ¡El Gato Negro!

Todas miran hacía donde la gente señala. Un sujeto corre espantado hacía donde ellas se encuentran sorteando todo tipo de obstáculos a su paso. Es perseguido por un enmascarado. Tanto Paloma, Alma y la baronesa lo reconocen al instante. Es el héroe local. Cada una percibe de manera distinta la presencia del hombre. Alma está admirada. Paloma sorprendida, pues acaba de entrevistarse con él. Antía siente una vez más; asco. La sola mención de su apelativo provoca eso en ella. —« ¿Es qué no hay forma de librarse de este tormento?». La italiana también observa la escena, aunque ella de una manera diferente, entre el miedo y la fascinación. Su figura se le antoja magnífica. Piensa que un hombre muy apuesto y gallardo debe de hallarse tras su máscara. Perseguidor y perseguido avanzan sin remisión hacía ellas. Cuando repentinamente el Gato salta y dando una voltereta formidable en el aire hacia delante, logra ponerse frente a su adversario. El ratero se siente acorralado. Mira con ojos horrorizados al insigne Gato. Después mira en derredor. Cientos de personas se han agolpado para ver el suceso. Sin más motivo que el verse acotado de esa manera, el hombre se arrodilla a sus pies y le ofrece el collar de perlas que poco antes ha sustraído:

—¡Por favor! No me hagáis nada. Os devuelvo lo que he robado. Pero no me hagáis nada. ¡Os lo ruego, Gato!

Blanxart le observa sorprendido. Como felino le hubiera gustado un poco más de acción y resistencia, pero que se le va a hacer. El descuidero suda copiosamente por el esfuerzo. Gato mira a su alrededor. Está rodeado por un montón de curiosos. Los guardias no tardaran en llegar. Toma la joya de manos del ladronzuelo que no debe superar los dieciocho años y le vocea: —¡Vete! Por esta vez no te entregaré a la justicia. Pero te estaré vigilando. La próxima vez no seré tan indulgente. El osado se acerca entonces a la vieja dama y le hace entrega de su collar. La dama se lo agradece con la mirada y los ojos llenos de lágrimas. Se acerca de nuevo al joven y le indica que se ponga en pie:

—¡Gracias! ¡Gracias, Gato! Un instante después el muchacho ha desaparecido. Los guardias llegan en tropel. La gente dirige sus miradas hacía ellos. Cuando de nuevo vuelven la vista al héroe, éste ya se ha esfumado dejando en su lugar, unas pizcas de purpurina negra.

Todo termina como ha empezado: De repente. Las mujeres terminan de subir al carruaje. Paloma se despide de ellas y emprende el camino hacia la casa de su ahijada.

Olivia todavía deslumbrada por la aparición de aquel hombre enmascarado pregunta a la baronesa: —Antía, ¿Quién era ese hombre?

La mujer mira a la joven en sus ojos aparece algo parecido a la furia. Trata de dominarse y aspira profundamente el aire para contestar a la italiana:

—¡Nadie le ha visto la cara jamás! Los buenos secretos no se confían más que a uno mismo. La carroza poco a poco va perdiéndose por las calles, camino del hogar de los de Castro.

26

Bifurcación de caminos

Ha pasado otra noche, la segunda, apresado en aquel lugar oscuro, húmedo y sucio. Raiden trata de mantener la calma usando los métodos ancestrales que ha aprendido en el lejano oriente. Es difícil mantener la concentración, más sabe que debe hacerlo si quiere sobrevivir en esas condiciones tan desfavorables. Su dolor de cabeza ha sido sustituido por otro lacerante dolor de huesos. El catre es muy incómodo. La madera se le clava por todas partes convirtiendo su descanso en un suplicio. Si es que a lo que dormita se le puede llamar sosiego. Todo sigue igual; en penumbras. Nadie le ha visitado desde que le llevaran allí. Tiene hambre, frío y una creciente incertidumbre se está empezando a instalar en su mente. No sabe si es de día o de noche. Ha perdido todo el sentido de la orientación temporal. De pronto, oye la puerta. Alguien introduce una llave en la cerradura y da un par de vueltas en ella. La puerta se abre chirriante y con ella entra la claridad a la celda. El sōhei coloca las manos engrilletadas sobre su frente a modo de visera, tantas horas sumido en la oscuridad hace que el poco resplandor entrante en la estancia le provoque dolor. Una silueta se dibuja contra la luminosidad del exterior. El tipo avanza hasta quedar casi a su altura. Coloca un sucio plato con lo que parece una pasta hecha a base de pan y agua sobre el suelo, y le pregunta:

—¿Qué tal habéis pasado la noche, viejo? Os he traído algo de comer.

Trata de incorporarse. Lo hace trabajosamente e inquiere a su interlocutor: —¿Quién sois? ¿Dónde estoy? ¿Por qué me habéis traído aquí?

Su carcelero ríe: —Demasiadas preguntas, ¿No creéis? No estáis en condiciones de preguntar nada. Muy pronto sabréis lo que necesitáis saber. Mientras tanto, ¡Comed y callad! Igual que ha venido se va cerrando la puerta tras de sí. El oriental grita para nadie:

—¿Qué queréis de mí, malditos? ¿Por qué estoy aquí? ¡Contestadme! —Es inútil. Allí ya no hay nadie que pueda responderle.

……..

Zigor Espina desciende de su caballo. Un magnífico ejemplar lusitano de color negro y mirada inteligente. El animal suelta un relincho. Él le calma acariciando su lustrosa testuz. Ata las riendas a las ramas de un árbol y se acerca a la fortificación. Se dirige a una casucha que forma parte de las antiguas murallas árabes construidas en la ciudad en el siglo IX. Las murallas se alzan todavía en pie en algunos tramos. Son muy fuertes, de unos cuatro metros de grosor elaboradas con cal, canto y argamasa.

Él mismo había descubierto el lugar poco tiempo atrás, y le había parecido el lugar idóneo para mantener a alguien secuestrado. Está alejado. No hay casas cerca. Nadie por mucho que grite el apresado, podrá oírle.

Se interna dentro del breve habitáculo. Allí sentados están los dos soldados cómplices de la felonía contra el monje guerrero. Se dedican a haraganear. Toman vino y juegan a las cartas. Tomados por sorpresa, pues no esperan la llegada de su jefe, se levantan cuadrándose con torpeza. Zigor sonríe: —Descansad, ¿Cómo está nuestro invitado?

Uno de ellos contesta: —Creo que un poco alterado y con ganas de saber porque se encuentra aquí, señor. Espina se acerca al soldado hasta quedar a su altura. Le mira directamente a los ojos y le interroga:

—¿Habéis hablado con él? El hombre traga saliva ante la mirada inquisitiva de su superior:

—¡No, señor! Durante unos breves e intensos instantes escruta el rostro de su subordinado. Luego se aleja y les dice a entrambos:

—Recordad lo que os dije. No os dejéis llevar por su aspecto frágil. Es un viejo zorro. —Ambos asienten. El hombre añade: —he venido a deciros que la trampa está tendida. He hecho correr la voz. Pronto, el Gato sabrá que su mentor está prisionero y vendrá a rescatarlo. Permaneced con los ojos bien abiertos.

Los dos contestan al unísono: —¡Sí, señor!

Se queda absorto en los viejos tablones del acceso a la celda. A escasos metros se halla el singular hombre al que conoció durante la «Sublevación de Cataluña». Hacía más de diez años. Está seguro que aquel guerrero oriental al que todos los madrileños llaman «El Gato Negro», y que había llegado hacía unos meses a la Villa para complicarle la vida, tiene mucho que ver con el ya anciano. Pronto, muy pronto, todas sus preguntas encontrarán respuesta. Vuelve de nuevo la cara hacía sus hombres y les explica: —Esta noche volveré. He de hablar con el monje, a solas. Y recordad; ¡Manteneos alerta!

……..

Paloma camina por la calle de la Cava Baja, cuyo origen no era otro que el de los fosos situados en el exterior de la muralla que circundaba la Villa, para evitar los asaltos por sorpresa. Las antiguas cavas permitían la entrada o salida aunque estuvieran echadas las puertas. Una vieja leyenda contaba que por allí se fugaron gran parte de los árabes cuando Alfonso VI reconquistó Madrid. Pero, ahora, la calle tenía el honor de ser la que albergaba la mayoría de fondas, tabernas y hospederías de la Villa de Madrid que recibían y acogían a los vendedores que llegaban desde Toledo, Segovia o Guadalajara para vender sus mercancías en los mercados de la Cebada o de San Miguel. Según su procedencia lugareña se aposentaban en una determinada posada u otra.

Un poco más abajo, cerca de la Plaza de la Cebada tienen su negocio, sus amigos gallegos. La muchacha disfruta de la vista de las envejecidas casas y de las gentes sencillas que viven allí. Echa de menos todo de ese barrio. La gente vociferando en las mañanas, los olores a fritanga, las ropas que cuelgan en las cuerdas recién lavadas. En definitiva: El ambiente de barrio. Ella es una mujer humilde y se encuentra más cómoda entre personas de su misma condición. Más adelante, se hallan las posadas y los talleres artesanos que abastecen a los trajinantes: toneleros, latoneros, cordeleros, boteros. En suma, la vecindad de esa zona vive a la sombra de ese negocio, y los establecimientos de los alrededores sirven para la conservación de los géneros. La andaluza admira las fachadas de las posadas de San Isidro, el Dragón, el León de Oro, la de San Pedro y la Posada de la Villa. Tuerce hacía la derecha en la siguiente esquina para enfilar la calle del Almendro. La calle en la que viven Dídac y su querida ahijada Luz. La saluda al llegar el hermoso árbol cuajado de almendras a punto de recoger, que da nombre a la vía. Sus bonitos labios se curvan en una sonrisa. Ya ha llegado.

La puerta está entreabierta: —¿Se puede? Lo dice más por educación que por otra cosa. Se adentra en la casa. La sala está vacía. No se encuentran ni Lander, ni Dídac. La chica se acerca hasta el cuarto de la pequeña Luz. —« ¡Nadie! Aquí no hay nadie». Se dispone a irse cuando de pronto irrumpe en la casa; la niña. Al ver a su madrina se sorprende. No espera encontrar tan grata visita al llegar de la escuela. De inmediato su carita se ilumina con una espléndida sonrisa y sale a la carrera hacia los brazos de Paloma:

—¡Madrina! Qué bien que por fin hayas venido a verme. Dichosa la joven la recibe entre sus brazos. La acuna como si fuese un bebé, acaricia su pelo y lo huele. La ha echado tanto de menos. La quiere tanto. Están un tiempo así, abrazadas. La chiquilla no quiere apartarse de ella también la ha extrañado mucho esos días de ausencia. Al fin, las dos se separan. La sevillana inspecciona por unos segundos a su ahijada:

—¡Déjame que te mire bien! ¿Cómo estás, Luz? La niña no puede eludir recordar los acontecimientos de los últimos días. El descubrimiento del asesino de sus padres y su posterior enfrentamiento con su tío. Mira a su madrina.

La joven descubre un velo de tristeza en los ojos de su protegida: —¿Qué te ha pasado, Luz? ¡Cuéntamelo, cariño! Paloma busca una silla. Se sienta en ella e indica a la niña que haga lo mismo.

Dídac entra en la casa por la buhardilla. Sin hacer ruido, se desliza por la escalera y baja a su cuarto. Debe mudarse de ropa enseguida. Su sobrina no tardará en llegar de la escuela y no puede verle así. Oye unas voces en la sala. Se acerca hasta la puerta y distingue perfectamente la voz de la niña y la de Paloma. ¡Oh, Dios! Musita. Deprisa se cambia de ropa y guarda las del Gato en el arcón. Vuelve a subir a la buhardilla. Desde allí se escabulle hasta el suelo y sale a la calle para entrar por la puerta. Ésta, está entreabierta. Se queda allí de pie oyendo lo que hablan dentro, las dos féminas.

Luz no sabe cómo decirle a su protectora lo que han descubierto. Que el comisario Espina es el probable asesino de sus padres. La niña guarda un incómodo y sepulcral silencio. Si no se lo ha contado antes, tampoco debe hacerlo ahora. Paloma piensa que es grave lo que le ocurre. Tal vez se trate de la soledad que ha padecido en su ausencia. Es tan pequeña y necesita tanto el amor de una madre:

—Luz… cariño. Me has echado mucho de menos, ¿Verdad? ¡Oh, mi pequeña! Yo también te he extrañado. ¡No sabes cuánto! Vuelve a atraerla hacía su pecho. Y la besa y acaricia. Llora. Las lágrimas comienzan a resbalar por su bonita cara. Luz, se parece tanto a su amiga fallecida. A Almudena. Se apartan. Por la carita sonrosada de la cría también corren libres, las lágrimas. La pequeña a su vez mira el rostro inundado por el llanto de su madrina y asevera:

—¡Sí! Pues claro que te he echado de menos, madrina. Estos días ha sido un auténtico infierno para mí. Ella no sabe a qué se refiere. —« ¿Habrá discutido de nuevo con su tío? ¿Qué has hecho esta vez, Dídac?». Y le responde:

—Luz, cariño. Pronto voy a casarme. Pero prometo que no me iré muy lejos. Estaré ahí, siempre cerca para ti, mi niña querida. Entre tanto estaré en casa de la baronesa de Castro. Pero tú puedes visitarme allí. Hablaré con la señora. Estoy segura de que no le importará que vengas a verme las veces que te apetezca. ¿Qué te parece?

—Madrina… yo quiero que estés aquí, con nosotros en la casa. Todo sería diferente, si tú estuvieras aquí. ¡Seguro! Además en esa casa vive León, el repelente y narcisista hijo de la baronesa. No soporta a ese niño que tantas veces se ha encargado de humillarla.

La andaluza le explica: —Cielo, sabes que eso no es posible. No puedo vivir aquí con vosotros. Lo sabes. Pero cuéntame, ¿Por qué estás así? ¿Has discutido otra vez con tu tío? —La dulzura de su madrina, sus caricias que tanto ha necesitado. Todo se le acumula en el pecho en ese momento. El llanto de la niña se recrudece. Paloma ya no sabe qué hacer. El catalán reacciona en ese mismo instante. Debe entrar a la casa; Ya. Debe evitar que Luz hable.

De pronto aparece por la puerta. Luz lo mira, se levanta de la silla con el rostro inundado de lágrimas. En su mirada se dibuja la rabia y le recrimina a voz en grito: —¡Pregúntale a él! ¡Él lo sabe todo! Pregúntale a mi tío porqué estoy así. —Vuela a su cuarto y cierra la puerta tras de sí de un sonoro portazo. Paloma se encuentra de espaldas a la puerta de entrada y no ve llegar a Dídac. Se gira. Su rostro también denota señales de llanto. En sus hermosos ojos color berilo se perfila todo el enojo y la incertidumbre del momento vivido. El joven grita:

—¡Luz! Pero es inútil. La pequeña no saldrá. No le contestará. Vuelve la vista hacia la sevillana. Ella lo observa inquisitiva:

—¿Se puede saber que le has hecho esta vez a mi ahijada, Dídac?

Él sigue mirando hacia la madera desconchada de la puerta de la alcoba de su sobrina. Vuelve la mirada hacía la andaluza para encararla. La joven le mira con ojos indagadores. Debe ser duro con ella. No va a contarle la causa que tiene en ese estado a la pequeña. Ella se enterará, lo sabrá tarde o temprano. Pero no en ese momento:

—Esto no es asunto tuyo. Los problemas con mi sobrina los resuelvo yo. Tú no tienes nada que ver con esto. Paloma nota como la indignación se hace dueña de su ser y le contesta llena de rabia:

—¿Cómo qué no tengo nada que ver? ¡Soy su madrina! Me preocupo por su bienestar. —Dídac avanza hasta ella. Solo un palmo les separa:

—¿Acaso crees que yo no me ocupo de su «bienestar»? Mi sobrina es lo más preciado que me queda. ¡No lo olvides! Además… esto ya no te concierne. Tú vas a casarte con un «Grande de España». —Recalca con sorna— y te irás. Lo que nos pase a Luz y a mí, no te importa. Remata repleto de cólera y aflicción. En la cara de la chica se manifiesta también el dolor ante las ofensivas palabras del catalán. Él la mira. —«Me estoy excediendo». No puede ver el sufrimiento en sus bellas facciones. La ha herido. —« ¡¿Por qué siempre soy tan cruel contigo?!».

—Dídac… ¡te equivocas! El hecho de que me vaya a casar con Vidal. No significa que me olvide de Luz. Ni tampoco de ti. —Se acerca más a él. Ahora se miran directamente a los ojos. La ve tan herida, tan frágil. Y de pronto; tan suya. No puede evitarlo. La toma de las manos. Paloma se pone de puntillas para llegar hasta sus labios. Ansia sus besos, sus caricias. Sentir sus manos sobre su cuerpo. Por encima de la pena, del desconsuelo y del destino que una vez más, se empeña en alejarlos. Se besan con vehemencia como si en ese beso quisieran darse mutuas esperanzas de un porvenir de unión y dicha.

Blanxart siente crecer dentro de él el deseo. Sí. La desea. Ansia su carne y su cuerpo más que nada en este mundo. Necesita sentirla piel con piel. En su lecho. Y anhela que ella le sienta muy dentro de su cuerpo. Quiere decirle cuanto la ama, cuanto la necesita. —«No te vayas, Paloma. No te cases con él. Quédate conmigo para siempre. Te amo. Te necesito. Aquí y ahora». Pero las palabras se niegan a salir de su boca, ahora atrapada en ese beso tan ardiente y anhelado. Se obliga a apartarla de sí una vez más. No debe dejarse llevar por la pasión. Su vida es demasiado complicada para involucrarla en ella: —Paloma, esto no está bien. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Te has vuelto loca? Tú, estás prometida. ¿Acaso lo olvidas?

La muchacha se siente de nuevo rechazada. Se había jurado que no volvería a ocurrir. Pero sus sentimientos son más fuertes que su voluntad. La aflicción se vuelve a reflejar en sus facciones. Piensa: —« ¡Qué ilusa he sido! Paloma, sabes que es inútil». Las lágrimas comienzan a aflorar de nuevo a sus ojos como un torrente desbordado, pero intenta atraparlas. No quiere llorar en su presencia. No, después de la humillación sufrida. Aprieta los dientes y grita llena de rabia y dolor:

—¡No! ¿Cómo podría olvidarlo? Todo el mundo se encarga de recordármelo a cada paso que doy. ¡Perdóname, Dídac! Esto nunca más volverá a repetirse. ¡Nunca más! ¡Lo juro por el alma de mi mejor amiga, que era tu hermana gemela! ¡Por mi propia vida! Me lo has dejado muy claro con tu rechazo. Se obliga a ser cruel con él, tanto como él lo está siendo con ella: —¡Qué imbécil he sido! Tú no te mereces mi cariño. Vidal es el hombre que me conviene y que más me ama. Así qué ya está todo dicho. Vuelve a tratarme como a una desconocida. No te tomes conmigo más confianzas que no te corresponden, Dídac Blanxart. Él la mira. En sus ojos centellea algo parecido al asombro y la pena. La sevillana le da la espalda. Apoya las manos en la mesa. El dolor atenaza su pecho. Él hace el amago de abrazarla. Está tan rota. No desea herirla tanto, tan dolorosamente. Pero es necesario apartarla de una vez por todas de sí. Aunque su corazón se desgarre en mil pedazos.

Está así, cuando alguien irrumpe en la casa: —¿Paloma? ¿Sois vos? Blanxart, perdonad. Me pareció que Paloma estaba en tu casa. El marqués de Santa Gala está parado allí, en el mismo rellano de la puerta. Los dos se sorprenden ante tan inoportuna aparición. Ella, enjuga el llanto de su cara con las palmas de sus manos. Se gira hacia su prometido y se obliga a sonreírle. El gerundense no atina a decir nada. En aquellos instantes desea que la tierra le trague. Paloma se acerca al gentilhombre. Se alza de puntillas y coloca un pequeño beso en sus comisuras:

—¡Sí, mi amor! He venido a ver a mi ahijada. —Es tan despiadada con sus sentimientos como hace unos minutos lo ha sido él, con los suyos. Pero el golpe mayor viene después: —Y también para pedirle a Blanxart que tenga a bien acompañarme de su brazo al altar. Se fuerza a mirarle a la cara y agrega: —Blanxart… puesto que os considero a vos y a Luz mi única familia, ¿Tendríais a bien ser mi padrino de boda?

Los ojos de la andaluza tratan de mostrar indiferencia aunque por dentro cree morir en ese mismo instante. Igual le sucede a él: —«Lo has conseguido al fin, Blanxart. Ahora sí la has apartado de ti, para siempre». Salcedo les observa a ambos. No sabe que ha sucedido en su ausencia pero está seguro que algo ha ocurrido. El catalán se obliga a ser fuerte unos minutos más:

—¡Sí, Paloma! Seré vuestro padrino. Os llevaré hasta el altar junto a vuestro futuro esposo.

Pocos minutos después los novios abandonan su casa tomados de la mano. El maestro se sienta en una silla, las piernas le flaquean apenas se mantiene en pie. Se siente como si acabara de librar la batalla más dura de su vida. El adversario es; él mismo.

……..

Es tarde. Ha salido de la casa con la excusa de acercarse a la iglesia más cercana para rezar unos minutos. Por supuesto, es una mentira. Tiene una cita con Zigor Espina. El cochero está informado de adónde se dirige su señora, y también sabe que debe guardar silencio al respecto. El destino es la calle de Toro junto a la Plaza del Alamillo. La calle no había sido bautizada así por los encierros que, en siglos pasados se celebraban en ese barrio, sino porque una leyenda contaba que uno de los vecinos de la calle tenía colgada de su ventana unas astas de toro con el fin de atemorizar a los transeúntes al emular el bramido del animal.

Baja del coche ayudada por su sirviente. Totalmente en silencio y a pesar del calor existente, se tapa la cabeza con la capucha de su hermosa capa de terciopelo azul. Debe evitar que alguien la reconozca. No quiere testigos de sus andanzas. Le indica al cochero que la espere allí, y se encamina hasta el lugar de la cita, silenciosa, casi con sigilo. Ha llegado al lugar del encuentro. Una vieja mancebía, casa de lenocinio o más en concreto, «de putas». Toleradas en esos años, como parte del ámbito sexual del varón hispánico. Válvula de expansión que salvaguarda la virginidad femenina y reduce el adulterio. Las prostitutas hacen la señal de la cruz antes de prestar sus servicios, aquejadas, la gran parte de ellas por el mal francés. La sífilis. A la cortesana no le importa tener su reunión en ese sitio. Las meretrices son las más fiables guardadoras de secretos. Tienen fama de ser mujeres muy pías y generosas, quizás por la horrible vida que les ha tocado padecer. La mujer que regenta el lupanar le abre la puerta. Sabe a lo que ha venido la aristócrata. Tiene una cita con el agente real Espina. Lo que hagan dentro ya no es su problema. Ella cobrará su estipendio y eso, es lo único que le importa.

En silencio caminan el corto trayecto hasta el cuarto. Le abre la puerta y Antía entra. La mujer se marcha del lugar dejándola sola. La noble recorre la habitación, inspeccionándola. Sigue igual. Sucia, lúgubre y maloliente. Pasa los dedos por la superficie de una mesita colocada en el centro de la estancia. Está llena de polvo. Con asco se limpia las manos. Luego va hasta una de las dos sillas que ocupan la alcoba y quitando el polvo que la cubre de un soplido, se sienta en ella.

No tiene que esperar demasiado. Su cita llega al poco tiempo. Ella lo espera impertérrita. Paga a la «madame», hay que llevar la mentira hasta el final. Luego se introduce en el cuarto: —Veo que sois puntual. Como siempre. —le dice mirándole despectiva:

—¡Por supuesto, Antía! Nunca hago esperar a una dama. —Sonríe felón. La aristócrata no corresponde a su risa. Esa tarde no está de humor y la sola presencia de su antiguo amante, la irrita. La ha despreciado y humillado demasiado. Eso jamás lo olvidará:

—Zigor, queríais hablar conmigo. Así es que vayamos al grano. No tengo tiempo que perder.

Espina inspecciona su hermosa faz. Está velada por la indiferencia. Cierto es que tampoco él la perdonará nunca el haberle engañado con el anodino Felipe IV. Pero los sentimientos no se pueden borrar de un plumazo y disfruta tan solo con su presencia: —¡Bien, Antía! Entonces vayamos «al grano». Tengo a los hombres preparados para cuando deis la orden. ¿Tardará ya mucho?

Sonríe ladina al contestar: —¡No! Ya no falta mucho. Apenas unos días. Decidme; ¿Esos hombres son de confianza?

Él se encamina para sentarse en la otra silla libre de la estancia y la mira: —¡Por supuesto, baronesa! Son antiguos soldados. Cumplirán bien. Se llena una copa con vino peleón: —¿Queréis. —La mujer rechaza el trago. Los vasos también tienen una gruesa capa de mugre. Pero al parecer a Espina eso no le repugna como a ella. Su interés va mucho más allá de la bebida:

—¿Y el otro tema? ¿Estará resuelto pronto? No quiero tener que preocuparme más de él.

—¿Os referís al Gato?

—¿A qué sino? Lo quiero muerto y enterrado.

El antiguo soldado toma un sorbo de su pringoso vaso: —Ese tema está a punto de resolverse, os lo aseguro.

Antía le mira inquisitiva exigiéndole: —Espina, ¿Cuántas veces me habéis dicho eso? Estoy cansada de vuestras promesas. Quiero ver los resultados, ¡Ya! Me entregaréis el cuerpo. Quiero verlo personalmente.

Él le asegura: —Yo también deseo verlo muerto. Mucho más que vos. ¡No lo olvidéis! El gato estará muerto para cuando decidáis hacer saltar la trampa. Pese a sus siete vidas.

Antía se harta de aquel mugriento lugar, y también de la indeseable compañía y se pone en pie: —Debo irme ya. Si no tenéis nada más que decirme, claro está. Espina también se levanta de su asiento. Camina hasta estar a un palmo de la mujer:

—Antía, ¿Por qué os marcháis tan pronto? Nuestra anfitriona va a pensar que no os satisfago lo suficiente. Debemos hacer tiempo.

Ella ríe brevemente: —Es vuestra reputación la que está en juego, Zigor. ¡No la mía! Empieza a encaminarse hacia la puerta de salida. Él la toma por el brazo con fuerza:

—Todavía no he terminado. Puesto que sí, es mi reputación la que está en juego. ¡Esperareis! —Le señala con la vista la silla abandonada y la empuja a sentarse de nuevo. En los ojos de la noble brilla el odio. Se resiste a sentarse:

—¡Soltadme! No tenéis ningún derecho a tratarme así. —Contumaz sigue apretándole el antebrazo sin piedad: —¡Me estáis haciendo daño, patán! ¡Soltadme ya! Claro que le hace daño. El hombre no la oye. Se siente dominar por la ponzoña de la frustración. Aquella frívola le ha destrozado el corazón con su infame engaño.

Ella intenta zafarse, —« ¿Pero, es qué últimamente todos los hombres quieren tomarme a la fuerza?». Levanta la mano con toda la fuerza de la que es capaz y la descarga sobre el rostro de su compinche. En el último momento, él para el golpe. Toma las manos femeninas y las lleva detrás, a su espalda. La mujer respira rápido y entrecortada por el esfuerzo de desprenderse del infame abrazo. Zigor entonces la agarra del cabello con una mano, mientras con la otra la tiene prendida. Olisquea su pelo, su cuello, se deleita en su aroma a perfume francés. La mujer se revuelve sabiéndose su presa y él disfruta de su quebranto: —¡Soltadme! No tenéis ningún derecho. ¡Ya no! Después de lo que me hicisteis. ¡Maldito, soltadme!

Espina incomprensiblemente comienza a reír a carcajadas. La suelta con tal fuerza que la mujer va a parar sobre el sucio jergón que hay por cama: —Antía, ¿De veras creíais que iba a haceros el amor? ¡No seáis ilusa! Sois solo una furcia, ¿recordáis? «La furcia del Rey». —Las palabras le salen de la boca como un escupitajo: —¡Ja, ja, ja! Podéis iros. Creo que ya he cumplido de sobra con vos.

Se levanta de la cama acribillándole con la mirada. Coloca sus cabellos sueltos en el fragor de la discusión. Toma su capa y se echa la capucha por encima de la cabeza. No le dice nada. Aun trémula por la cólera sale al pasillo. Poco después, abandona la mancebía.

Él permanece en el cuartucho. La «madame» llama a la puerta: —Zigor, ¿Puedo pasar. —Sin esperar respuesta se interna en el dormitorio. Es una hembra de unos treinta y tantos años, morena de ojos vivos y todavía, carnes prietas.

Espina le sonríe con fiereza: —¡Ven aquí, mujer! Esa ricachona no me ha satisfecho como lo haces tú.

Complaciente, la meretriz corre a sus brazos. Él la besa con arrebato. Aunque cuando le mira a la cara ve solo el rostro de Antía. La pérfida y hermosa baronesa de Castro.

27

Una misión arriesgada

Raiden se sume en un estado meditativo. Se trata de una técnica milenaria usada por los orientales llamada Chan, que consiste en focalizar su mente en algún objeto o «mándala»[63], o bien en repetir una y otra vez las mismas palabras. Llegado al estado más álgido de concentración se llega a bajar la frecuencia cardíaca. Los latidos del corazón se hacen más lentos, casi imperceptibles. El riego sanguíneo también disminuye. En ese estado, el monje se halla en una absoluta relajación. Aislado del resto del mundo y de todo lo que ocurra a su alrededor. En el paraíso que él imagina debe existir después de la vida. Más allá del Bien y del Mal. Nada puede perturbar su sosiego.

La puerta vuelve a abrirse. El soldado pasa al interior de la celda. Lleva observando al preso, largo rato desde la rejilla abierta en la parte superior de la puerta. No se mueve. Hace horas que no percibe ningún movimiento. Sopesa por unos instantes el riesgo de acercarse al hombre. Al final, decide que debe saber cuál es su estado. Si está muerto, el comisario también les matará a ellos. Su trampa entonces, no servirá de nada. Por lo que avanza hasta el camastro que el monje ocupa. Se agacha hasta quedar a la altura de su pecho, le coloca una mano sobre la nariz y la boca. No respira:

—¡No! ¡No puede ser! Este viejo está muerto. Alarmado decide tomarle el pulso. Nada. No tiene pulsaciones. Por último y para asegurarse se acuclilla y le pone la cabeza sobre el pecho, para intentar oír los latidos de su corazón.

Ese es el momento que Oshiro está esperando. Cuando el hombre inclina la cabeza para colocarla sobre su caja torácica, él levanta los brazos engrilletados y pasa la cadena por el cuello del carcelero. El hombre se ve tomado por sorpresa. Aprieta el duro hierro alrededor de su pescuezo. Su presa intenta gritar pidiendo auxilio. Pero ningún sonido brota de su garganta. El monje entonces le habla: —Vais a quitarme estas cadenas ahora. No se os ocurra gritar u os mato en el acto. ¿Me oís?

El hombre mueve la cabeza en un gesto afirmativo. Su cara se torna de un color encarnado por la presión que el monje ejerce sobre su cuello. No puede creer que aquel viejo le haya engañado: —Ahora os soltaré y al más mínimo movimiento en falso. ¡Os mato! Va a hacerlo, le va a soltar. Cuando de repente por la puerta aparece otro individuo. Lleva un sombrero de ala ancha rematado con una pluma. No se distingue su color en la penumbra de la celda. Raiden se ve forzado a seguir manteniendo la presión sobre el soldado: —¡No os acerquéis! Manteneos alejado, donde estáis o lo mato. El recién llegado ríe sonoramente. El nipón reconoce esa risa. Es Zigor Espina, que sin más dilación, saca su pistola y le amenaza con ella:

—Oshiro, no seáis estúpido ¡Soltadlo. —El sōhei duda. Aprieta aún más la cadena alrededor del cuello del cancerbero, que comienza a gemir cautivo del dolor. Zigor añade: —¿Acaso pensáis que me importa la vida de este hombre? No dudaré en matarle a él para llegar hasta vos. Monje, estáis atrapado. No podéis escapar de aquí. ¡Es inútil! ¡Soltadlo ya! Aunque lograrais escapar, estáis demasiado lejos de la Villa. No llegaríais muy lejos. Mis hombres os apresarían ipso facto.

El japonés titubea por unos segundos, más después resignado a la realidad, suelta al soldado. Éste cae al suelo entre toses respirando con dificultad: —¡Bien, Raiden! Habéis actuado sabiamente. Como no podía ser de otra manera en un hombre de vuestra inteligencia. Avanza hasta su subordinado le coge por el coleto y lo arrastra fuera: —¡Tú y yo ya hablaremos luego, patán!

Toma una antorcha encendida de fuera y vuelve a internarse en la exigua y húmeda celda donde se encuentra el oriental. La claridad de la tea le produce ceguera durante unos minutos. El anciano se sienta en el catre a tientas. Cuando al fin recupera la vista, Espina ya ocupa una silla al otro lado del habitáculo. Le observa callado… reflexivo.

Entonces Raiden inquiere: —¿Por qué me habéis traído aquí? ¿Cuáles son vuestras intenciones? En la cara de su raptor se dibuja una ladina sonrisa:

—Oshiro, ¿Por qué estáis aquí? ¿No me digáis que no lo sabéis? Un hombre de vuestra valía intelectual, ¿No ha podido averiguarlo? Ambos sabemos que sois el perro guardián de Felipe IV. Su mejor espía. A mi organización no se le pasan esos detalles. Ahora seréis bueno para algo más que para husmear en asuntos que no son de vuestra incumbencia. —El monje estudia su rostro tratando de averiguar lo que se esconde en esa retorcida mente. Zigor sigue con su plática: —Estáis aquí para ayudarme a atrapar al Gato Negro. Sois el cebo perfecto para echar el guante a ese fulano. El cautivo le mira incrédulo. En sus ojos pueden verse reflejados tanto la sorpresa como el miedo. Pero contesta:

—Y, ¿Acaso creéis que él va a acudir? ¡No vendrá! Es una trampa. Él lo sabrá enseguida.

Espina ríe opulento. Sus facciones muestran satisfacción ante la cara de estupor del jefe del espionaje Real: —¡Acudirá! ¡Claro que acudirá! Aunque sepa que es una trampa. Sois su mentor. Vos le enseñasteis. No dejará que moráis aquí encerrado, solo y en mis manos. Estoy completamente seguro.

Oshiro esboza apenas una sonrisa perceptible y deja que el iluso comisario crea que él ha instruido a Blanxart. Cuanto menos sepa sobre el héroe, mucho mejor. A fin de cuentas, Espina parece inclinado a aceptar aquello que le gustaría que fuera obvio, y él quiere creer que el catalán no acudirá, más sabe que el suplantador agente real, tiene razón. El muchacho irá. No le dejará allí.  Posee un alto sentido del deber. Que por otra parte él mismo se ha encargado de inculcarle durante sus años de juventud.

—¿Qué es lo que os ha ocurrido, Zigor? ¿En qué momento vuestro camino se torció? ¿Por qué os empeñáis en ser tan cruel? Su apresador aprieta las manos hasta que los nudillos se le vuelven blancos. Quiere mantener la calma. Pero la presencia de aquel hombre le hace perder el norte. Se inclina hacia delante en su silla y contesta al sōhei:

—Mi camino nunca se ha torcido, monje. Permanezco en la senda que los astros me marcaron. Sin embargo… vos… Oshiro. Tengo tantas preguntas que haceros. Y espero que me sean respondidas. Tenemos toda la noche por delante. El nipón le mira sorprendido. Espina se levanta de la silla, se quita sus guantes con lentitud. Encima de una desvencijada mesa hay un ovillo de tela doblada. Empieza a desenrollarlo. Una vez extendida sobre la mesa, el monje aprecia un montón de artilugios fabricados para el dolor. Su captor toma en sus manos lo que parecen unas tenazas y con ellas, se aproxima a su rehén. Va a torturarle.

……..

Espera con paciencia hasta que Antía, su hijo León, el cardenal Pacheco y su sobrina Olivia se montan en el coche que les llevará hasta el «Teatro del Príncipe». Allí asistirán a una representación teatral. Se escenifica una obra de Tirso de Molina. «El burlador de Sevilla y convidado de piedra». Felipe IV es un gran aficionado al teatro y siempre que puede acude a las funciones. Como aperitivo antes acudirán a un ágape que el «Rey Planeta» o «El Grande» como se le conoce en todo el mundo, ofrece con motivo de la visita del Emisario Papal. Las relaciones con la Iglesia son muy tensas y España necesita el mayor número de partidarios de su política, en el Colegio Cardenalicio. Dado que las decisiones de la Corona Española afectan a amplios dominios europeos y las colonias. Las cosas están así desde que terminara «La Guerra de los treinta años», y han continuado en esa misma posición tras la firma de «La Paz de Westfalia» en el año 1648. El Vaticano considera que esa guerra ha sido en defensa de la Religión Católica y no entiende el cese de hostilidades. Pero las dos potencias papales, España y Austria están exhaustas. Así es que con motivo de la visita del purpurado, los monarcas han invitado a la baronesa de Castro y al homenajeado cardenal Pacheco para así tratar de limar asperezas con la Santa Sede.

La andaluza contempla su partida desde la cristalera de una de las terrazas del piso superior. Debe asegurarse de que no quede nadie en la casa excepto los criados. Nadie puede ser testigo de su incursión en la recámara del cardenal. El encargo del Gato ha sido muy explícito: —«Localizar la carta y copiarla; no robarla». Cuando la carroza con los ilustres pasajeros abandona por fin los dominios de los Castro, se dispone a acometer la tarea de espionaje solicitada.

Baja las escaleras. Algunos de los sirvientes están todavía limpiando el polvo de los pasillos. Una doncella se consagra por dejar las baldosas del suelo relucientes. La mujer se encuentra de rodillas, apoyada sobre un cojín sudando la gota gorda sobre el duro pavimento. Al pasar junto a ella, la saluda. Está muy cerca de los aposentos de Pacheco. Gira la esquina siguiente. El corazón le galopa veloz por la osadía que está a punto de cometer. Enfila el pasillo siguiente entonces; le ve: —¡Oh, no! ¡No es posible!

Frente a la puerta se halla un guardia al que han dejado como centinela para que nadie ose atravesarla. No va a poder entrar con tanta alegría como ella esperaba. No puede echar marcha atrás. Será muy evidente. El vigilante, un joven de cabello rubio y rostro rollizo cubierto de pecas, ya se ha percatado de su presencia. Por lo que sigue su paseo hacia él. Éste la observa al pasar, pero no dice nada. Su misión es única y exclusivamente vigilar la estancia del cardenal. Paloma pasa frente a él y saluda con la cabeza al soldado. Camina todo lo tranquila que sus nervios, ahora en tensión, le permiten. Llega a su dormitorio. Al otro lado del corredor. Abre la puerta y se adentra en él.

Pasea largo rato alcoba arriba y abajo: —« ¡Piensa Paloma, piensa! ¿Cómo entramos allí sin que el guardia se dé cuenta? ¡Imposible! No se puede. Pero tiene que haber alguna forma para hacerlo». Se devana los sesos. El tiempo corre en su contra. Aunque sabe que la dueña de la mansión y los demás todavía se demoraran horas, ella no tiene tiempo que perder. De pronto, tiene una idea. Sale de la recámara. Camina los pasos que le separan del siguiente pasillo, lo más serena posible. Cuando está lejos del campo de visión del rucio soldado, corre. Debe conseguir lo que necesita lo más pronto posible.

Una hora más tarde está de vuelta. Casi es la hora de la comida. Debe darse mucha prisa. En el bolsillo de su faltriquera lleva la llave que abrirá la puerta del purpurado.

Va hasta la cocina. Los sirvientes se hallan allí. Y charlan relajados y distendidos. La señora no está y no puede incordiarles con sus continuas llamadas caprichosas. La cocinera Baiza se encarga de servir ya la comida. Alma la ve entrar y la llama: —Paloma, ¿Dónde te has metido? Ven y siéntate a comer con nosotros. —La joven sonríe a su amiga. En esos instantes otra doncella toma una bandeja llena de viandas. Es la comida del guardia apostado a la entrada del cardenal. Resuelta se acerca hasta el ama de llaves:

—Perdona amiga, ¿Podrían llevarme la comida a mi cuarto? Es que no me encuentro muy bien hoy y prefiero quedarme allí. Entretanto la camarera sale de la cocina. La andaluza no le quita el ojo de encima mirándola con disimulo.

A la gobernanta le sorprende la petición de la chica. Sabe que le gusta comer con el servicio y le pregunta: —¿No te encuentras bien? ¿Tienes el estómago revuelto? —la impaciencia empieza a comerla por dentro. La oportunidad de entrar en los aposentos del prelado se esfuma. Decide zanjar la conversación de un tajo:

—¡Sí! Mi estómago hoy no está muy bien. Debe de ser el cambio de alimentación. Podría ponerme a vomitar en cualquier momento, y en mi cuarto es menos embarazoso para todos.

Alma más convencida de su indisposición le responde: —Entonces no te preocupes. Ve a tu alcoba y túmbate. En un periquete mandaré a alguien con tu comida. Te sentará bien una sopita caliente para que te siente el cuerpo…

—¡No! —Exclama de inmediato: —Mejor más tarde. Si como algo ahora… —se lleva las manos a la barriga: —Mejor voy a dormir un rato.

El ama de llaves asiente algo escamada: —¡De acuerdo! Dentro de un rato pasaré a verte. Anda, ve y descansa.

Con ligereza abandona la cocina. Corre tras la camarera. Está casi a punto de volver la esquina del pasillo cuando la llama por su nombre: —¡Susana! ¡Susana. —La moza se gira con la bandeja en las manos:

—¿Qué ocurre, señora. —Llega a su altura y respira con fuerza. Debe guardar la calma. La criada no puede notar la alarma en su voz.

—No sucede nada, mujer. ¿Es la comida para el soldado?

—¡Sí! Así es.

Le sonríe afable: —Verás, yo voy para mi cuarto. Si quieres puedes dejármela a mí. Yo se la llevaré.

La mucama la mira un poco confundida y replica: —Señora, ese no es vuestro trabajo. Además si la baronesa se enterara, me castigaría. —Paloma sigue con su sonrisa de oreja a oreja. Debe convencerla:

—Mujer, ¿Y quién se lo va a decir? Yo no. Y tú… ¡tampoco! ¿No es así? No debes preocuparte. La baronesa no está. Así es que descuida. —extiende los brazos para recoger la bandeja de manos de la joven: —¡Venga, dame! ¿Has comido ya? Todavía confusa la muchacha niega con la cabeza. La sevillana continúa con sus argumentos: —Entonces, ¿A qué esperas? Yo me ocupo de esto. Y recuerda las dos guardaremos el secreto. Y le guiña un ojo de complicidad. Por fin, la joven se convence y le pasa la bandeja con la comida. Antes de irse le dice:

—¡Gracias, señora! La verdad es que tengo un hambre canina. Luego pasaré yo a por la bandeja. Paloma la anima:

—¡Descuida y no tengas prisa!

Espera a que la sirvienta desaparezca camino de la cocina. Entonces coloca con el máximo cuidado el azafate sobre la superficie de mármol de un precioso taquillón de estilo barroco. Observando a un lado y otro del pasillo por si alguien viene. Saca de su bolsillo el frasquito con la esencia de adormidera blanca[64], que la curandera que ha visitado le entregó, y lo vacía sobre el alimento que va a comer el centinela: —¡Bien! Esto ya está. —Se guarda el frasco de nuevo. Se recoloca el corpiño que luce ese día. Baja un poco más el escote. Debe distraer lo suficiente al soldado: —Así está bien. Ni mucho, ni poco. Mientras me miré el escote no estará pendiente de otras cosas. —Toma la bandeja en sus manos y tras tomar una bocanada grande de aire comienza a caminar decidida hacía la prohibida puerta que debe traspasar.

……..

El recluta se halla en la misma posición en la que lo ha dejado horas atrás. Erguido y recto como un listón. Paloma tensa los nervios. Debe ser lo más convincente posible. El rubiales mira a la bella joven de reojo. Atrevida le sonríe de la manera más atractiva y verosímil que puede: —¡Buenos días, soldado! Le traigo la comida. Le muestra la bandeja llena de ricos manjares. Así se le antojan, acostumbrado cómo está al asqueroso rancho del cuartel. Pícara se encorva ligeramente para que el guardia pueda admirar su hermoso escote. El soldado tiene hambre y no sabe adónde dirigir la mirada, si a la comida o a la bonita abertura que se le brinda. Se pone rojo como un tomate. La dama que le trae el refrigerio es muy hermosa, y además parece que se le está insinuando. Contesta azorado:

—¡Muchas gracias, señorita! Pero mientras esté de guardia no puedo probar bocado. —Ella continúa sonriéndole aunque por dentro se dice; «No va a ser nada fácil convencerle».

—Soldado, por Dios. Lleva aquí mucho tiempo. Debe tomar algo. Aunque ya sé que es usted muy fuerte. Dice provocadora y señala los vigorosos brazos del militar, que no debe tener más de veintidós años.

El soldado ya no puede enrojecer más. Su rostro está encarnado como una tea y ya ha superado en varios tonos al áureo color de su cabello. Piensa que sin ningún titubeo aquella preciosidad flirtea con él, y alega: —¡Lo siento mucho, señorita! Pero son órdenes de obligado cumplimiento. —Trata de mirar al frente, más la dama es demasiado seductora. Sus ojos parecen tener vida propia. Se niegan a obedecerle y continúan mirando a la dama. Sin darle tregua, la sevillana insiste:

—Y… dígame soldado; ¿Quién va a enterarse? Las personas principales de la casa no se encuentran aquí. Aún tardarán horas en regresar. Tiempo suficiente para que vos comáis y bebáis tranquilo. Además si os preocupa el que puedan pillaros. ¡Descuidad! Yo vigilaré por si viene alguien.

Es tan bella y se lo dice con tanta dulzura con ese gracioso deje andaluz. Persevera tanto que finalmente no puede resistirse: —¡De acuerdo, comeré! Páseme la bandeja.

Asertiva le mira y sonríe aliviada. —«Objetivo conseguido». Se dice para sí y le da un consejo: —Pero… no pensará comer de pie. ¡Hombre, por Dios! Le acercaré una silla.

El soldado pierde la compostura por unos segundos: —¡Señorita! No debo sentarme. Eso ya sería demasiado. Ella no le escucha. Deposita unos segundos el platel sobre una mesita de alabastro y toma la silla más cercana. La lleva hasta donde se halla el rufo recluta y la deja en el suelo. Coqueta vuelve a mostrarle su opulento escote. Ya no puede negarle nada. Está completamente hechizado por sus encantos. Subyugado, se sienta. Ella le trae la fuente y la pone en su regazo. Antes de irse le aconseja:

—¡Coma tranquilo! Yo vigilo. Le mira una última vez guiñándole un ojo con picardía. El pecoso centinela comerá de sus manos, si ella quiere.

Se oculta tras el chaflán del corredor. De vez en cuando asoma la cabeza. El soldado debe tener un hambre voraz, pues devora la comida en menos de diez minutos. Paloma se impacienta. No tendrá demasiado tiempo para buscar esa maldita carta. Alma no tardará en ir a su alcoba para ver qué tal se encuentra de su indisposición.

La curandera le ha dicho que los efectos de la planta no tardarán en aparecer, a lo sumo cinco minutos.

La adormidera blanca se usaba como anestésico. Se tomaban su planta y sus semillas y se machacaban hasta convertirlas en polvo. Después se mezclaban con cualquier líquido para administrarla mismamente en la comida. Como ella había hecho.

Vuelve a ojear al centinela, que ya lucha contra el sopor producido por la hierba. Falta poco. Está a punto de caer en brazos de Morfeo. Segundos después, la barbilla se le vence sobre el pecho. Entonces, sale rápida de su refugio tras la esquina. Debe darse prisa. Abre la puerta de entrada a los aposentos del cardenal. Debe esconderle dentro. Es corpulento y ella demasiado débil y menuda. Pero debe hacerlo. No puede arriesgarse a que pase por allí algún sirviente y halle al hombre en esas condiciones. Con gran esfuerzo arrastra la silla con el guardia encima. El blondo ni se inmuta. Dormirá profundamente durante al menos dos horas más.

Al final, logra llevarlo al interior de la gran recámara. Está fatigada. Vuelve a salir una vez más para recoger también la bandeja con los restos de comida. Cierra la puerta. Por fin, está dentro. Lo ha conseguido. Estudia el sitio. Se trata de una amplia estancia dónde no falta ni un solo detalle. Las paredes están adornadas con extrema riqueza por unos espléndidos tapices. Aparte de la gran cama con dosel reciamente vestida, consta de dos espléndidos sofás tapizados en seda frente a la enorme chimenea. Una mesa de mármol completa el conjunto. En un lateral de la alcoba, delante de la cristalera que conduce a la pequeña terraza, hay un espacio para la lectura y un magnífico mueble de buró, fabricado con madera de nogal y finos detalles de marquetería, donde con toda certidumbre, Pacheco escribe su correspondencia.

Enseguida, se dirige hasta el mueble. La carta tiene que encontrarse allí. Comienza a registrar los cajones. Hay muchos papeles y documentos que ella no comprende, pero nada que se parezca a una carta. Después de rastrear con minuciosidad los cajones superiores del buró, sigue su examen en los cajones de debajo. ¡Nada! Está nerviosa. Debe dominar sus nervios. Mira hacía el centinela. No se mueve. Tiene tiempo. Continúa con el registro. La parte baja del mueble—escritorio, consta de cuatro cajones. Dos a izquierda y dos a derecha. En los dos primeros no haya nada. Va entonces a los de la derecha. En el de arriba tampoco está lo que busca. Empieza a sudar copiosamente. « ¿Dónde estará la dichosa carta?». Solo le queda un cajón por inspeccionar. Lo abre. Tiene la esperanza de que se halle en él. Introduce la mano dentro. Más papeles. Los estudia meticulosa. ¡No está! Vuelve a desesperarse. De pronto, al fondo del hueco ve algo que le llama la atención. Lo abre hasta su tope. Dentro de él hay otro cajón más pequeño. Éste tiene una cerradura: —« ¡Maldita sea! ¿Cómo lo abro?».

Lleva el pelo recogido ese día. Busca entre sus trigueños bucles, dos horquillas. Respira aliviada. Sabe cómo hacerlo. Tantos años viviendo con un ladrón le han enseñado algo. Introduce los alambres en la cerradura. Le cuesta varios intentos más al final, consigue abrirlo. Dentro hay más documentos. —«Aquí no hay nada. No está». Está a punto de darlo todo por perdido cuando en el último lugar en el fondo del cajoncito, ve la carta.

La toma entre las manos casi con delicadeza, como si se tratase de una reliquia. Está lacrado con la estampa de un animal. Pasea los dedos por el relieve. Luego la deposita sobre el escritorio. Busca con afán papel y pluma. Debe copiar el texto. Cuando la despliega sufre otro sobresalto. El escrito está en otro idioma. Un nuevo problema. —«Paloma, solo tienes que reproducir cada letra y símbolo. El Gato se ocupará de traducirlo». Con ese convencimiento se consagra a transcribir la nota. Por último, se entrega al dibujo, que jamás se le dio bien, y pintarrajea el animal del lacre y otro más que figura en el interior de la carta. Por fin termina. Mira el relojito de madera tallada que preside la chimenea. La gobernanta estará a punto de ir a verla a su alcoba.

Vuelve a colocar la carta en su sitio. Cierra el cajoncito secreto. Se ocupa de dejar todo en el mismo lugar que estaba. Los cajones bien cerrados. Inspecciona la estancia. Todo está en su sitio. Se guarda las copias en su faltriquera. Deja la pluma y el papel sobrante en su sitio. Observa al soldado. Dormita en la silla con el cuello en muy mala posición. Al despertar de seguro le dolerá. Se ocupara de él, más tarde. Ahora debe ir a su cuarto. Sale con sigilo al corredor y de puntillas se adentra en su recámara. Se tumba sobre la cama y espera la visita de su amiga.

……..

Más tarde, tras charlar un rato con Alma, y de qué la mujer se haya marchado dejándola de nuevo sola, vuelve al cuarto del eclesiástico. Otra vez con gran esfuerzo saca al guardia de allí, cargándolo con la silla. El rucio vigilante está a punto de despertar. Recoge el azafate con los restos y se la recoloca sobre las piernas.

La sevillana respira tranquila. Su trabajo de espionaje ha llegado a su fin. Aunque todavía espera unos minutos tras el chaflán del pasillo para observar como el pobre chico despierta.

El recluta se endereza poco a poco en su silla. Al hacerlo, la bandeja resbala de sus piernas y cae con estrépito al suelo. El ruido acaba por despertarle del todo y sorprendido, se echa una mano al cuello. Tendrá una buena tortícolis por unos días. Arruga el entrecejo preguntándose: —« ¿Cómo he podido quedarme dormido? Sin duda el cansancio, el calor y la buena comida han hecho el resto». Mira a izquierda y derecha. —«Espero que nadie me haya visto así». En ese mismo instante decide guardar el más absoluto de los secretos sobre su siesta. Sería un tema difícil en su brillante expediente. De inmediato se pone en pie. Lleva la silla a su sitio y amontona dentro del platel los restos de comida caídos al suelo. Luego se vuelve a cuadrar frente a la puerta custodiada.

Paloma en su escondite se echa las manos a la boca. Para evitar hacer ruido al reír. Todo ha salido a pedir de boca. En la noche se verá con el Gato para entregarle la transcripción de la carta.

28

Antía y sus intrigas

El espléndido ágape de sus majestades los Reyes de España ha concluido. Todos los invitados abandonan el enorme salón, donde han comido y departido amistosamente. Antía y su vástago León, el cardenal Pacheco y su sobrina se disponen a montarse en su carroza. Ésta les llevará hasta el «Corral del Príncipe». La cortesana se siente como pez en el agua entre la distinguida gente allí congregada. Marqueses, condes, barones y duques. La flor y nata de la aristocracia española. Esa es la clase de personas de las que le gusta rodearse. Su coche se dispone a salir a las «Losas de Palacio». Éstas se hallan justo en la parte delantera del Real Alcázar, al que se conoce popularmente como Alcázar de los Austrias. Los alrededores de la residencia real siempre están poblados de personas en busca de favores o concesiones gubernativas, y la gente se apiña a sus puertas siempre que la realeza sale a la calle. Cientos de curiosos copan entonces, el lugar para ver a los monarcas y a todo su séquito.

Antía mira a un lado y a otro de la calle. Erguida y orgullosa. Ella se encuentra entre los invitados por el Rey, en esta ocasión. Y no pierde la oportunidad de pavonearse ante el pueblo madrileño. La gente jalea a todos los carruajes, carrozas y coches que del Alcázar salen bellamente engalanados. Además de a los caballeros que van, algunos a lomos de sus rocines. Cuando por fin aparece la calesa en la que viajan los reyes, el populacho prorrumpe en aplausos y vítores a sus venerados gobernantes, que corresponden a sus súbditos con leves saludos de mano.

La comitiva parte entonces hacía el «Corral del Príncipe» o el llamado «Corral de Comedias». El marco físico donde se escenifican las obras españolas y que es más sobrio que el de otros países europeos. Es el patio interior de un mesón o comunidad de vecinos con forma rectangular y galerías a los lados. En una de sus alas menores exhibe una tarima con telón donde se representan las obras. En el corral se mezclan de pie o sentados en las lunetas, los mosqueteros, (apodados así por el ruido que producen y que pueden convertir a una obra en un triunfo o un fracaso con su conducta), junto con personas de toda clase y procedencia social. Detrás está «la cazuela», donde se sientan las féminas que son acomodadas por el «apretador». La división fundamental en el público de los corrales es por sexos, no tanto por clases sociales. Aunque en algunos existe un reservado guardado por una celosía al que puede ir el mismísimo Rey a ver la obra. En cuanto a las otras tres paredes del corral se corresponden con las galerías del mesón o casa comunal, (Llamadas, aposentos), que también albergan público.

Para esa oportunidad y con motivo de la llegada a España del prelado papal, los reyes ocupan una de las terracitas que dan al «Corral del Príncipe». El cardenal Pacheco ha sido invitado al palco. Entretanto la baronesa acompañada por Olivia se sienta en la «cazuela». La mujer observa el balcón que ocupan sus majestades con cierta envidia. Con sorpresa, otea al marqués de Santa Gala instalado en un asiento a la siniestra del monarca. Se dice que aparte de ser su médico de cabecera deben de unirle estrechos lazos de amistad con Felipe. —«Habrá que tener cuidado con el marquesito».

……..

Ha sido una larga noche. No ha dormido. Ya muy entrada la madrugada abandona el lugar donde mantiene retenido al monje oriental. El viejo resiste bien el interrogatorio. No suelta prenda de nada que se le pregunte. Ni siquiera cuando encolerizado le arranca las uñas de las manos, de cuajo. Oshiro solo repite su nombre, edad y rango militar. Más tarde, cuando el dolor se hace insoportable balbucea palabras ininteligibles en una extraña lengua. Deduce que debe tratarse de su idioma materno. El japonés. Finalmente no puede soportar más la tortura y se desmaya. Harto del infructuoso interrogatorio, Espina decide regresar a la Villa. Antes encarga a sus soldados que curen las heridas del monje. Le quiere vivo para seguir con el sondeo y para que vea morir a sus manos al Gato Negro. Ahora, se halla también en el «Corral del Príncipe», a escasos estadales de Antía a la que observa en la corta lejanía que les separa. Está muy hermosa ese día. Él no puede decir lo mismo. Debe tener un aspecto horrible. Sin afeitar y toda una noche en vela.

El espectáculo ha comenzado. En la primera escena aparecen los dos actores principales: Don Juan Tenorio y la duquesa Isabela. Olivia Mastrangelo atiende expectante y admirada a los versos recitados por los dos intérpretes:

ISABELA: Duque Octavio, por aquí podrás salir más seguro.

JUAN: Duquesa, de nuevo os juro de cumplir el dulce sí.

ISABELA: Mis glorias serán verdades

Promesas y ofrecimientos

Regalos y cumplimientos.

Voluntades y amistades.

JUAN. Sí, mi bien.

ISABELA: Quiero sacar una luz.

JUAN: Pues, ¿Para qué?

ISABELA: Para que el alma dé fe

Del bien que llego a gozar.

JUAN: Mataréte la luz yo.

ISABELA: (¡Ah, cielo!) ¿Quién eres hombre?

JUAN: ¿Quién soy? Un hombre sin nombre.

ISABELA: ¿Qué no eres el duque?

JUAN: No.

ISABELA: ¡Ah, de palacio!

JUAN: Detente.

Dame, duquesa, la mano.

ISABELA: No me detengas, villano.

¡Ah del rey! ¡Soldados, gente!

A la cortesana el teatro no le gusta demasiado. Para ella el verdadero teatro es el que representan la mayoría de los distinguidos aristócratas del reino. Muchos de ellos aliados suyos y de su sociedad secreta. Que se dedican a alabar las virtudes de su Soberano en su presencia. Mientras por detrás, conspiran para arrebatarle el trono. En vez de disfrutar de la función analiza con disimulo a los reyes, acomodados en sus localidades. También a todas las personas que conforman su séquito.

El rey no deja de observar a las dos damas sentadas abajo, en la «Cazuela». La perspicaz baronesa ya se ha percatado de ello. Vuelve la cara hacía su joven compañera. Está tan absorta en el desarrollo de la obra, que no ha reparado en las continuas miradas del monarca. Antía sonríe ladina. Ha escogido bien a la próxima víctima de los requiebros de Felipe. Sabe que éste no se resistirá a la belleza italiana de Olivia.

JUAN: Ahora bien, dame esa mano,

Y esta voluntad confirma

Con ella.

AMINTA: ¿Qué no me engañas?

JUAN: Mío el engaño sería.

AMINTA: Pues jura que cumplirás

La palabra prometida.

JUAN: Juro a esta mano, señora,

Infierno de nieve fría,

De cumplirte la palabra.

AMINTA: Jura a Dios, que te maldiga

Si no la cumples.

JUAN: Si acaso

La palabra y la fe mía

Te faltare, ruego a Dios

Que a traición y a alevosía,

Me dé muerte, un hombre muerto.

(Que vivo, Dios no permita). Aparte.

AMINTA: Pues con ese juramento

Soy tu esposa.

JUAN: El alma mía

Entre los brazos te ofrezco.

AMINTA: Tuya es el alma y la vida.

JUAN: (¡Ay, Aminta de mis ojos!,)

Mañana sobre virillas

De tersa plata, estrellada

Con clavos de oro de Tíbar,

Pondrás los hermosos pies,

Y en prisión de gargantillas

La alabastrina garganta,

Y los dedos en sortijas

En cuyo engaste parezcan

(Estrellas las amatistas;

Y en tus orejas pondrás)

Transparentes perlas finas.

AMINTA: A tu voluntad, esposo,

La mía desde hoy se inclina.

Tuya soy.

JUAN: (¡Qué mal conoces, Aparte

Al burlador de Sevilla!).

La cortesana aprovecha el final de la escena para hablarle: —Querida, ¿Os está gustando la obra?

La muchacha parece volver de un lugar muy lejano: —¡Oh, baronesa! ¡È magnifico! Ese Don Juan Tenorio era todo un truhán. Divertida le sonríe y asiente el comentario al que añade:

—¡Sí! Aunque un truhán desdichado finalmente.

La italiana deja escapar un suspiro prendado. Mientras la mujer echa una ojeada al palco real e inquiere: —¿Os habéis fijado en el Rey, Olivia? La joven también mira hacía el balconcillo, luego dirige la mirada a la noble.

—¿A qué os referís?

Trata de sonar lo más natural posible: —¡Oh! He ahí otro truhán. Aunque éste es siempre muy afortunado. Su Majestad no os ha quitado el ojo de encima desde que se sentó ahí. Creo que le interesáis… y mucho. Por cierto.

Olivia ríe ante la disquisición de la mujer: —Tenéis una imaginación calenturienta, baronesa. No creo que el Rey se haya fijado en mí. De todas formas, a mí no me interesa. Es un hombre mayor. Demasiado viejo, ¿Non pensí?

Llena de hipocresía, Antía observa al Rey. En esos momentos Santa Gala y él parecen tener una conversación bastante íntima. Gira la cara hacía la muchacha y le dice: —Olivia; es cierto que es un hombre mayor, pero también es un hombre muy diestro en el arte amatorio. No lo digo por propia experiencia, de verás. Pero, corre el rumor de que es así. Sabe cómo hacer gozar a una mujer hasta hacerla perder el sentido. Observad, querida. No os quita el ojo de encima. Me temo que ha caído rendido a vuestros pies.

La damita mira hacia arriba. Es cierto, el monarca la estudia con fijeza al tiempo que habla con su médico, sospecha que sobre ella. Arruga el entrecejo a la vez que le replica a su nueva amiga:

—Baronesa, tanto si está interesado en mí, como si no. Non mi interessa. A mí él, no me gusta. No cederé a sus caprichos por muy «Rey de las Españas» que sea. Embaucadora, la cortesana trata de calmarla y también de convencerla:

—Olivia… si el Felipe quiere haceros suya, lo hará. ¡No lo olvidéis! Es el hombre más poderoso del mundo. Además, no estáis en posición de negaros a ello. Recordad que vuestra situación no es muy halagüeña. Nuestro monarca se encargaría de mejorar eso. Estoy segura de ello. La joven va a contestarle pero astuta, la noble continúa con su argumento: —Aparte querida, de qué solo estamos haciendo suposiciones. No debemos adelantar acontecimientos. Pero creo que sois una jovencita muy afortunada, y si eso llegara a suceder, sabéis que podéis contar conmigo. Vuestro tío no se enterara de vuestras andanzas con el Rey. —Se acerca a la italiana y colocándose el abanico como parapeto agrega: —¡Seré una tumba!

—Antes muerta que dejar que ese «uomo» me toque con sus viejas manos. Responde la muchacha con gesto repulsivo. Antía le indica con un gesto que no alce la voz. En esos días las paredes hablan lo que la gente calla:

—¡Bien, Olivia! Yo en vuestro lugar cedería a sus caprichos. Total; —Se encoge de hombros despreocupada: —Felipe es muy veleidoso y pronto buscará otro lecho en el que retozar. Yo prefiero estar viva y vivir con holgura, a morir joven y pobre, como vos. ¡Pensadlo, pensadlo muy bien! —hace una breve pausa y remata bellaca: —Si sucede, ¡Claro está!

La joven vuelve a mirar al tablado. Los actores siguen con la función, ajenos a lo que se cuece en las gradas. La obra ha dejado de interesarle, medita lo que su hospedadora le ha dicho. Si el Rey se interesa en ella no puede negarse. Es el «Rey Planeta». Y si después de complacerle su posición social cambia, mejor que mejor. Está harta de estar supeditada a su tío. Nunca la deja salir a ningún sitio, ni hacer nada divertido. Sus normas son demasiado férreas. Si ese viejo se interesa en ella se tragará su asco, y será suya. En resumidas cuentas; solo podrá tener su cuerpo, nunca su corazón.

La cortesana observa con disimulo el bello perfil de la crédula adolescente. Ha echado el anzuelo y el Rey ha picado. También, Olivia; está segura de ello. La jovencita es demasiado ambiciosa para dejar escapar semejante oportunidad con el monarca de España y de medio mundo. Pronto, muy pronto, la trampa estará lista para saltar. Mira de soslayo hacía el monarca. Salcedo y él siguen con su charla. —« ¿Qué diablos pinta el marqués aquí?». Eso será algo de que ocuparse más adelante. La obra toca a su fin.

OCTAVIO: Pues ha enviudado Isabela,

Quiero con ella casarme.

MOTA: Yo con mi prima.

BATRICIO: Y nosotros

Con las nuestras, porque acabe

«El convidado de piedra,

REY: Y el sepulcro se traslade

En San Francisco en Madrid

Para memoria más grande.

La gente prorrumpe en aplausos. La baronesa se levanta de su asiento. Uniéndose al clamor de los aplausos y a las radiantes risas. Su misión al fin va a tener éxito. Más que ovacionar a los actores por su trabajo, del cual no se ha enterado, lo hace para felicitarse a sí misma por su próxima victoria.

29

Confidencias a medianoche

La noche ha caído sobre la Villa. La luna reina redonda y blanca sobre el negro cielo nocturno. Paloma arriba a la calle de Los Bordadores. La gran puerta de madera tallada de la Iglesia de San Ginés de Arles, la recibe al llegar.

Al principio de la década de 1640 el viejo edificio se hallaba medio destruido. Pero, la iglesia había sido reconstruida cinco años más tarde, de la mano del arquitecto Juan Ruiz. Tras doce años, tan sólo existe el cuerpo de la iglesia. Todavía faltan algunos años para ver construida por completo la capilla del Santo Cristo. Aun así los madrileños, devotos del templo, siguen frecuentándola pese a encontrarse en obras. Se ha habilitado el recinto central de la parroquia para así, facilitar la visita de los feligreses.

La andaluza cubre su cabeza con un mantoncillo y se interna en la iglesia. Al fondo, está el presbiterio presidido por un gran crucifijo de oro. Detrás, un enorme tapiz con pasajes de La Biblia da la bienvenida a los visitantes. Devota, se dirige a una pequeña pila de piedra. Toma en sus dedos unas gotas de agua bendita y se persigna ante el cristo. A continuación, se encamina a una de las hornacinas que hay en el santuario. Éste cuenta con tres: la hornacina de San Antonio, la de Santa Lucía y la del Niño Jesús de Praga. Se acerca a la última. La pequeña imagen representa a un chiquillo de pie y de cuerpo entero, con una bola en la mano y vestido de tela bordada. Es una réplica en diminuto de la verdadera, que se halla en la Iglesia Santa María de la Victoria en Praga. Se cree que fue esculpida en España en el siglo XVI y que pertenece a la familia de los condes de Treviño y Duques de Nájera, y que pasa de padres a hijos varones de la familia. Éstos son embajadores perpetuos en Praga. Doña Polixena Lobcowicz la regaló a los «Carmelitas Descalzos» que regentan el templo, en el año 1628. La imagen es objeto de gran devoción por parte de los fieles, por su fama de milagrosa.

Enciende una vela y la deposita cerca de la imagen, en el lampadario. Luego marcha a los bancos de madera con reclinatorios para orar. Se arrodilla y comienza a rezar. Ora largo rato. Pide por sus seres más queridos muertos. Por su madre y su hermano menor; después por su mejor amiga Almudena y su esposo Manuel asesinados cruelmente, también por su ahijada Luz y por último; por Blanxart. Incluso reza una oración por el impenitente de su padre, ladrón, secuestrador y proxeneta. Las lágrimas corren por sus mejillas y empañan sus hermosos ojos verdes. Concluye sus oraciones y se sienta en el duro asiento de madera de caoba. A su alrededor no hay nadie, excepto dos mujeres mayores vestidas de negro. Las típicas beatas que rezan por la salvación de la humanidad, y a las que no les importa las intempestivas horas; pues ya están más allá de todo formalismo. Las contempla compasiva y piensa que no le gustaría acabar sus días como ellas. Refugiada en los rezos y lamentándose por no haber gozado de la vida a cada instante. Saca su pañuelo de encaje y se enjuga el llanto. El día de mañana, de lo único que va a arrepentirse es de los besos robados al gerundense. El maestro de esgrima la ha rechazado de una manera intolerable, y eso es algo que le lacera el alma como un puñal con la punta candente.

……..

El Gato se adentra en el santuario a hurtadillas. Sin hacer ruido. Analiza por unos instantes a las personas que copan las banquetas. A esas horas tan solo alumbran el templo las velas encendidas a los santos como una plegaria que se alza al aire en busca de respuesta a los enigmas sagrados. Hay tres personas. Las primeras son dos ancianas arrodilladas en los primeros bancos más cercanos al retablo. La tercera es Paloma. La sevillana le espera sentada. Sus rubios cabellos escondidos bajo un mantón. La examina largamente. En esos instantes, la muchacha limpia su cara con un lienzo. Está llorando. El Gato siente una punzada de pena en el pecho. No soporta su dolor. Verla así, tan herida. Tan rota. Cubre su cabeza con la capucha de su capa para que nadie repare en su máscara de felino y se acerca a ella por detrás. En absoluto sigilo. Nadie debe verle y mucho menos hablando con ella. Eso podría ponerla en peligro. Pasa al asiento de detrás y le pone una mano sobre el hombro. Le acerca la cara a la altura del oído y en un susurro le indica: —Señora… No os volváis. Aquí hay gente todavía. No es seguro. Levantaos e id hacia el confesionario. Os estaré esperando dentro.

Ella afirma con la cabeza. Nota un escalofrío cuando el Gato le musita aquellas breves frases al oído. Se nota turbada en su presencia. Para ella, ese hombre es todo un misterio y no solo porque no sepa quién se esconde tras su máscara. Sino porqué siempre está ahí cuando ella o su familia le necesitan. Perpetuamente dispuesto a socorrerles, aunque con ello se juegue su propia vida. Es una interrogante que ansía desvelar y sabe que algún día, más tarde o más temprano, descubrirá.

El hombre camuflado bajo su capa se dirige cauteloso al confesonario y se instala en el lugar del confesor. Acto seguido y procurando ser tan discreta como el enmascarado, le sigue. Ella ocupa el sitio del confesado. Apenas pueden observarse a través de la celosía que les separa y la penumbra reinante en el templo. El héroe le habla: —Paloma, hija mía ¿Qué tenéis que confesarme? —lo dice en tono jocoso. Ella le mira extrañada:

—Pero… ¿Qué decís, Gato? ¡Esto no tiene ninguna gracia! Vos no sois sacerdote. Dídac ríe quedo. Verla enojada es mejor que verla triste.

—Y vos, ¿Cómo sabéis que no soy sacerdote? —realmente el temerario tiene razón. Ella no lo sabe. Ha dado por supuesto algo que desconoce y le replica:

—Bueno… No creo que un sacerdote se dedique a escalar tejados e ir salvando a la gente. No como la salváis vos, claro está.

En la cara del adalid se dibuja una sonrisa. Le hace gracia el argumento de la muchacha: —¡Ah! Así que un cura no iría por ahí escalando tejados. ¡Aja! ¿Y quién creéis que soy, señora? —La joven está confundida, no entiende a dónde quiere llegar el temerario. Le responde:

—Creo que sois alguien que se preocupa por los más desfavorecidos, y que se juega la vida por ellos poniéndola en peligro. Aunque desconozco por completo el motivo que os lleva a hacer tal cosa. Pero para mí, está bien así. Si existen personas como vos. Hacéis que merezca la pena vivir esta vida. —Una vez más la andaluza ha tocado su corazón. —«Si tan solo supieras porque lo hago. Si supieras, amor mío que soy yo, Dídac».

Intenta que su voz no suene temblorosa por la emoción: —Paloma, a veces la vida da unos giros sorprendentes y nos conduce por sendas que jamás hubiéramos imaginado pisar. Cuando crees que ya tienes tu vida resuelta y reconstruida, los fantasmas del pasado se alzan para acecharte y te obligan a comenzar de nuevo. La muchacha le escucha entre sorprendida y maravillada. Por primera vez el héroe le está abriendo su corazón. No es mucho, solo lo suficiente para hacerse una idea de que aquel sujeto ha sufrido algún tipo de calamidad, que le ha conducido a ese camino. Los dos guardan un incómodo silencio por unos minutos. Cada uno ensimismado en sus propios recuerdos. Paloma no imagina que las remembranzas del Gato tienen mucho que ver con ella, que esos espectros a lo que él alude forman también parte de los suyos.

Blanxart al fin reacciona y le habla: —Bueno… no nos pongamos sentimentales. Decidme, ¿Conseguisteis lo que os pedí? Nostálgica regresa del ayer. Mira a través del enrejado y le contesta:

—¡Sí! No fue fácil. Pero tengo en mi poder la copia de esa carta. La lleva guardada en el bolsillo de su faltriquera. La saca y se la muestra. El Gato sonríe en la semi oscuridad. Su amada no para de sorprenderle. Nunca hubiera imaginado en ella esos arranques de informadora:

—¡Bien! Dádmela. Ella enrolla el papel todo lo que puede y se lo pasa a través de los agujeros del entramado. Él la toma entre sus manos y desenrolla el pliego. Allí apenas hay claridad, aunque vislumbra algo del texto. Ella le observa paciente por los agujeritos de la madera, sin decir nada. La nota está en otra lengua, y solo reconoce algunas cifras. Le da la vuelta a la hoja, allí hay dos dibujos que deben estar en el original, uno de ellos es el símbolo de los «Vulpini». En ese momento la sevillana inquiere:

—¿Sabéis que idioma es ese?

—¡Sí, señora! Es inglés. La lengua de Shakespeare.

Los grandes ojos de la chica se abren más de la cuenta, y alucinada continúa con su sondeo:

—¡Oh! Y… ¿Sabéis de quiénes son esos emblemas? El joven asiente con la cabeza lentamente:

—¡Sí! Y sería mejor decir, ¿a quiénes pertenece? Aunque solo conozco uno de estos símbolos. Y docto le explica: —éste; es el blasón de una antigua masonería, o para que lo entendáis mejor, es el emblema de un grupo de personas muy poderosas e influyentes, empeñadas en destruir a nuestro monarca, además de en dominar todo el mundo conocido. Al parecer, sus tentáculos son muy amplios y abarcan mucho más de lo que podríamos imaginar. Son extremadamente peligrosos. Raiden tendrá que explicarme muchas más cosas…

Con el ceño fruncido, Paloma interroga: —¿Rai…den? ¿Quién es…?

Al darse cuenta de su indiscreción, Blanxart la corta de inmediato:

—Paloma, debéis entender que no puedo explicaros nada más. Cuanto más sepáis, más riesgos correréis. Solo puedo deciros que hay más personas en esto, pero no tantas como necesitamos.

—¿Cuántas…?

—Solo yo y un buen amigo. Creo que él podrá encargarse de traducir este texto a nuestro idioma, o quizá conozca a alguien que lo haga, y también puede que me saque de dudas con respecto a este otro dibujo.

Los almendrados ojos de la chica se abren de par en par. No puede creer lo que ha escuchado con tanta atención. Expectante ante las inquietantes palabras del temerario exclama alarmada: —Y, ¿Cómo pretendéis dos hombres solos combatir contra esa gente tan poderosa? Para sus adentros añade: —«Y… ¿Cómo yo, una simple criada, me he metido en semejante lío?». Le mira un tanto asustada y concluye: —Gato… esto es demasiado peligroso. ¿No creéis que deberíais hablar con el Rey? Debería estar informado de lo que se cierne sobre él.

—Señora, Felipe estará informado. No por mí, claro está. Yo no puedo acercarme a él. Otra persona le advertirá. Pero no puede presentarse ante él, sin pruebas. Solo armado de palabras. Esta gente es muy poderosa. No podemos dar ningún paso en falso, o pasaremos de juzgar a ser juzgados. Tenemos que conseguir las pruebas necesarias para inculpar, tanto al cardenal como a la baronesa de Castro, si es verdad que ella también se encuentra implicada en este asunto. Asustada medita unos segundos sobre la aristócrata. —« ¿Cómo Antía se ha metido en esto? ¿Lo habrá hecho por ambición? ¡Sí! De seguro habrá sido por eso. Siempre ha tenido muchos sueños de grandeza. Desde niña fantaseaba con llegar muy alto y lo ha logrado. ¿Qué más querrá conseguir? ¿Es qué no tiene suficiente con haber embaucado al viejo barón don Juan Luis Ibáñez?».

Vuelve interesado la mirada a la misiva copiada por Paloma. Al bosquejo del otro animalillo, que con torpeza ha dibujado la sevillana. Ella se fija en que el Gato escruta su dibujo y le dice casi avergonzada: —Siento mucho no dibujar mejor. Pero esos garabatos se asemejan bastante al original. —Ríe divertido. El dibujo casi es una viñeta:

—Señora… ¿Éste estaba fuera de la carta, junto al lacre o… dentro?

—Ese era el sello sobre el lacre. No había firmas. Ninguna reseña que indicara por quién había sido escrita. Solo el animal. —Es suficiente. El Gato guarda la copia en su coleto. Es hora de abandonar el santuario. Antes de levantarse se dirige a la joven:

—¡Bien! Este esbozo nos sirve de mucho. No sé cómo voy a agradeceros que os hayáis jugado la vida por mí…

—No tenéis que agradecerme nada. —Contesta ella tajante: —vos habéis salvado las vidas de muchos de mis vecinos. Es lo mínimo que podía hacer para pagaros por ello. Además… si se trata de lo que contáis, estamos en peligro todos los españoles. Hay que detener a esa gente o habrá más derramamiento de sangre de la que podamos imaginar. No vamos a estarnos quietos si quieren acabar con nuestro señor, el Rey. Al rostro del héroe vuelve a asomarse una sonrisa. Le dan ganas de salir del minúsculo habitáculo para besarla hasta desgastarle su bonita cara. Esa es su amada. Hermosa, valiente y decidida. Está descubriendo nuevas facetas en ella y le gusta mucho ésta nueva Paloma. Salen ambos del confesionario. El Gato Negro toma entre sus manos las de la chica, se inclina y besa primero una y después la otra. Ella siente un cosquilleo en el estómago, y como sus mejillas se sonrojan. Luego la mira. La joven aguanta cómo puede el escrutinio del enmascarado. El hombre habla entonces:

—Señora, debéis seguir ojo avizor. Debemos saber cuándo se producirá el atentado contra su majestad. La fecha, el día y la hora. Es muy importante. Os emplazo aquí en cinco días. A la misma hora para hablar. Entretanto yo buscaré la información sobre ese escudo. Debemos saber quién está detrás de todo esto. He de irme y… por favor; tened mucho cuidado.

Prudente asiente a todo lo que le aconseja. Ahora ya no puede dar marcha atrás. Está decidida a llegar hasta el final. El osado abandona el santuario. Ella le sigue detrás y ve como éste se pierde entre las tumbas del viejo cementerio anejo a la iglesia. Y mientras el audaz campeón se aleja toma una decisión.

La próxima vez que se entreviste con él, le seguirá. Ahora más que nunca necesita saber quién se esconde tras esa singular máscara de gato recubierta de purpurina negra, que ahora recubre el dorso de sus manos.

Blanxart abandona el viejo camposanto y se interna en las empedradas calles, angostas y costaneras del antiguo Madrid. Es muy tarde y no tiene tiempo que perder. Debe entrevistarse con Raide. —lo antes posible. De seguro, el sōhei le dirá a quién corresponde el escudo que ha medio dibujado la andaluza. Va a volver una esquina cuando de pronto oye unas pisadas que se aproximan hasta él. Se trata de la guardia nocturna de la Villa, que se encargan de vigilar el orden en las noches. Ágil, se encarama a una terraza y desde allí, trepa al tejado. Estudia a los guardias por unos instantes. Son dos y caminan uno junto al otro. Charlan, pero sin dejar de mirar a los lados, pues podrían ser víctimas de alguna emboscada. En las noches merodean todo tipo de rufianes por la ciudad, y tienen que estar en alerta constante. El Gato los contempla hasta que se pierden a lo lejos. Después; continúa su camino.

Abandona la calle de Los Bordadores para internarse en la Plaza del Arrabal, cuyo nombre le viene porque durante el reinado de Juan II de Castilla pasó de estar fuera del recinto amurallado medieval a establecerse como el centro de los nuevos barrios constituidos por la ampliación de la Villa hacia Levante.

A esas horas tardías de la noche está desierta. No se ve un alma en el lugar. El felino atraviesa la explanada y sus losas de piedra en silencio y vigilante.

No deja de observar la impresionante «Casa de la Panadería» situada en el mismo centro del lado norte de la explanada. Es una construcción de cuatro alturas con la planta bajo porticada. Su último piso luce rematado en forma de ático y los laterales están coronados por dos torres angulares. El edificio es usado como Tahona de la Villa, y tiene el honor de haber sido el primero en construirse en el lugar, en el año 1590. Abandona la hermosa plaza y se adentra en la calle Toledo. Desde allí llega hasta la Cava Baja. Un poco más abajo tiene su establecimiento Cruces. Ha caminado todo ese trayecto, más al llegar a la altura de «Casa da Cruces» tiene que escalar de nuevo al tejado. El matrimonio se dispone a cerrar su negocio tras un largo día de trabajo. Se queda allí observándoles. Ellos no se dan cuenta de su presencia. El gallego cierra con llave mientras su esposa ya en un avanzado estado de gestación le espera paciente. Luego, ambos se pierden por las calles camino de su casa y del merecido descanso.

El Gato continúa su travesía hasta el lugar donde su amigo, el monje guerrero se hospeda. Y arriba hasta la Plaza de la Cebada. A las afueras de la «Puerta de Moros». Uno de los mercados madrileños para la venta de cereales, legumbres y otros productos. Uno de los puntos económicos más destacados de la ciudad. Su nombre se lo debe a que en ese lugar se separa la cebada destinada a los caballos del rey, de la de los regimientos de caballería. El grano lo traen a vender a esta plaza, los labradores de las cercanías de Madrid.

A esas horas, el mercado de la Cebada dormita. Nadie vocea sus mercancías. Falta poco tiempo para que ese espacio se llene otra vez de agricultores vendiendo sus cosechas al aire libre en cajones y voz en grito. Por fin su viaje ha finalizado. Toma la siguiente calle a mano izquierda, y llega a su destino: la calle del Humilladero. Esa calle, en otro tiempo fue un emplazamiento devoto a la entrada o salida de la Villa, donde había colocada una cruz o la imagen de un santo o de la Virgen. Los antiguos cristianos tenían la costumbre de humillarse cuando pasaban, inclinando la cabeza o doblando la rodilla ante la imagen que allí se hallaba. Dídac cumple con la tradición y también lo hace, inclinándose ligeramente al pasar junto al santo. Pocos pasos más allá, se halla la posada donde se aloja Raiden Oshiro. Las últimas semanas su relación se ha resentido. El japonés se niega a facilitarle los datos que él le pide. Se muestra hermético a sus ruegos. Así las cosas; hace muchos días que no sabe nada de él.

Se encarama a una terraza. Escala su verja de hierro y desde allí, salta hasta el tejado. Se aproxima al ventanuco que da acceso al patio de la hospedería. Penetra por él y salta aupándose en la barandilla de la terraza interior. Desde allí, y a pocos pasos se divisa el cuchitril que Raiden, renta. Se acerca solapado, para no alertar a los huéspedes que duermen ya. Una vez frente a la puerta, llama. Nadie le contesta. Vuelve a picar la deslucida madera. Piensa que el viejo guerrero debe estar profundamente dormido. No llama más. Abre sin más dilación y se interna en el cuarto cerrando la puerta tras de sí. Poco a poco sus ojos se adaptan a la oscuridad reinante. Medio divisa el catre dónde dormita el monje. Se acerca hasta él y reclama en voz baja: —¡Oshiro! Oshiro. Soy yo. Blanxart.

El nipón no contesta. Se acerca más aún y toca las sábanas. Allí no hay nadie acostado. Decide buscar una lámpara de aceite para alumbrarse. Sabe dónde coloca la luz el monje. Una vez localizada, la enciende. La estancia está vacía. Ni rastro de Raiden. Todo está en orden, en apariencia. —«Tal vez haya salido». Medita. —«Pero… ¿A estas horas intempestivas de la noche? Le esperaré. Seguro que no tardará mucho».

Las horas pasan con lentitud y el catalán medita lo acontecido con su valedor en las últimas semanas. Desde que supo que aquel agente real llamado Zigor Espina, del que todos le hablaban pestes y al que todos culpaban del asesinato de sus familiares, no era otro que Josep Belloch, su antiguo compañero de armas. Y al que adeudaba su vida, salvada en más de una ocasión durante la «Sublevación de Cataluña». Se pregunta sin cesar como ese hombre, primeramente leal a la Corona en tantas guerras en el extranjero, y que una vez licenciado del ejército, había sido fiel a la causa catalana, terminó convirtiéndose en un desertor y bajo un nombre falso pasó a dirigir los designios de la Villa y Corte. De nuevo bajo el mandato de su odiado «Rey Castellano». Todo aquél asunto es una maraña de incógnitas. Tanto como lo de su vieja amiga la baronesa, que parece involucrada con la organización «Vulpini». Unos enigmas para los que de seguro, el sōhei Raiden Oshiro tiene respuestas. Respuestas que de momento no quiere darle, y que ha hecho que entre ellos se abra un cisma. Dídac no entiende por qué su protector se niega a saciar su curiosidad. Le duele su silencio. Porque para él significa solo desconfianza. El monje guerrero recela de él, después de tantos años de camaradería y confidencias.

Entre cavilaciones, el tiempo transcurre más rápido. Pronto será de día. Gato no puede permanecer más tiempo allí. —« ¿Dónde se habrá metido el condenado monje? ¿Le habrá sucedido algo?». Está completamente seguro de que no ha dejado la ciudad. Por mucho que hayan discutido, por mucho que se hayan alejado uno del otro, el hombre no le abandonaría. Mucho menos cuando está en juego la «Corona Española». Debe averiguar su paradero. Pero ahora tiene que emprender la marcha hasta su casa. Pronto Lander y su sobrinita despertarán. Es vital que su tío esté allí cuando la niña despierte.

Apaga la luz del candil y sale cerrando muy despacio, la puerta. A la noche siguiente y con la ayuda de su escudero pluriempleado dará con el paradero del nipón. No imagina que su gran amigo. Su bienhechor. La persona que le ha salvado la vida en varias ocasiones y que nunca le ha dejado desde que se conocieran en Cataluña, se halla cautivo de su encontrado «hermano de armas», que lo va a usar para prender a su «alter ego».

30

El capricho del rey

Han transcurrido unos días desde los últimos acontecimientos vividos. Desde entonces, Paloma ha permanecido alerta, intentando averiguar más datos sobre el probable atentado contra su majestad Felipe IV. Pero sus intentos no han dado los frutos deseados. Tanto Antía como Pacheco guardan un sepulcral silencio. No se han vuelto a reunir como la noche de su fiesta de compromiso.

Esa mañana se levanta temprano como tiene por hábito. Espera paciente la visita de Vidal, pero su prometido no llega. Así que va a las caballerizas para recibir otra clase de equitación. Sera la última antes de su próximo encuentro con el Gato. Debe dominar bien a la bestia, pues piensa acudir a la cita a lomos del hermoso rocín. Lo usará para seguir al hombre hasta donde le conduzca. Tal vez hasta su guarida. Está dispuesta a averiguar de quién se trata de una vez por todas. El corcel pertenece a su futuro esposo. De color negro, largas crines y mirada vivaz, atiende al nombre de «Cordelius», y es un caballo dócil y obediente. Justo lo que ella precisa para aprender a cabalgar. Aunque cada vez que tiene que subir a la montura le cuesta un gran esfuerzo, pues es un caballo de gran alzada. Pero la andaluza ya no lo cambia por ningún otro, porque le ha tomado un gran afecto. Entretanto ella se entretiene en las cuadras, Vidal Salcedo se persona en el palacete.

Al aproximarse al exuberante jardín de los de Castro puede oír las voces de las dos damas que charlan animadamente sentadas junto al frescor del estanque al tiempo que toman un refrigerio para aplacar el calor y la sed. Debe de buscar el momento idóneo para entregarle la nota que Felipe IV, le ha confiado para la italiana.

Vidal Salcedo, Marqués de Santa Gala, dos veces grande de España, doctorado por la Universidad de Salamanca en medicina, filántropo, amigo íntimo y médico personal de su majestad, Felipe IV de Habsburgo, no está muy de acuerdo con la relación que su Soberano desea entablar con aquella soberbia jovencita. El gentilhombre respeta y admira por igual a Felipe, pero no le gustan sus constantes correrías nocturnas, ni sus continuos flirteos, aficionado como ninguno a las hembras, mientras su esposa la reina Mariana de Austria[65], languidece en palacio.

Muchas veces le ha acompañado como un fiel guardián de mancebía en mancebía, o bien a citas clandestinas con alguna actriz de teatro, de la que se ha encaprichado. En toda España son conocidos sus devaneos amorosos. Ahora le toca hacer de correveidile con la antojadiza adolescente venida de tierras italianas y aunque no le guste, debe acatar los mandatos de su monarca, pues nadie osa desobedecer sus órdenes o corre el riesgo de quedarse sin cabeza.

Todos los días de buena mañana antes de empezar su jornada de trabajo suele visitar a su prometida, Paloma Obando. Pero ese día bien temprano, ha sido llamado a palacio con la excusa de visitar a Felipe aquejado de un resfriado. Una vez a solas. El gobernante le ha hecho entrega de una nota confidencial para la muchacha italiana: —«Solo para sus ojos», le ha advertido. Entusiasmado con aquella vanidosa como si todavía fuera un jovenzuelo. Al marqués no le hace falta saber lo que hay escrito en el papel. Le solicita una cita a solas. Tantas veces ha vivido esa misma situación que ya es obvio lo que se juega en ello. Así es que sale de palacio hacía mediodía y se dirige presto a cumplir los designios mandados. Su coartada para visitar la hacienda de Castro es evidente, ver por unos minutos a su querida Paloma. Cosa que realmente ansia hacer, gozar de la presencia de su amada.

Debe asegurarse de que solo Olivia lea la carta. Después él se encargará de destruir la misiva para que no caiga en manos nocivas e indiscretas. Llega hasta el lugar que ocupan en el jardín, ambas mujeres. Ya empieza a calentar el sol del mediodía y se refrescan con una rica limonada. Antía se halla de espaldas a él, y no les oye llegar. La gobernanta, que le ha recibido al llegar le anuncia: —Señora baronesa, Don Vidal Salcedo ha venido a verla.

La cortesana se gira para mirar de frente al hombre: —Vidal, ¿Cómo vos por aquí a estas horas? Supongo que habéis venido a ver a Paloma. Se dirige a su ama de llaves: —Alma, ve a buscarla.

La mujer hace una ligera genuflexión y marcha a cumplir la orden dada por su señora: —Vuestra prometida se ha tomado muy en serio sus clases de equitación. Se va a convertir en toda una amazona. —Las dos damas ríen divertidas: —Pero… siéntese y tome un poco de limonada. Vendrá sediento con este bochorno. Imagino.

Agradecido ocupa una de las sillas. Al momento, una de las solícitas doncellas le llena un vaso de refrescante bebida. Estudia a Olivia. La muchacha viste sus enlutadas ropas de costumbre. Sobre la mesa junto a ella, reposa un misal. Allí, bajo los árboles corre una ligera brisa y se aguanta todavía la alta temperatura estival. Charlan de temas triviales durante un rato. Más el prócer no disfruta del momento, agobiado como está ante su misión. Con Antía allí no puede cumplir el encargo de Felipe. Debe buscar el momento adecuado, lejos de miradas entrometidas. Y debe hacerlo antes de que su prometida llegue.

Un lacayo acude en su ayuda. El hombre llega azorado. Reclama la atención de su señora para tratar un tema delicado en la cocina. Al parecer, la cocinera y una de las doncellas se han enzarzado en una discusión, y se están tirando los trastos a la cabeza. Ante la ausencia de la gobernanta. El empleado recurre a la dueña de la casa.

Ésta se levanta como una furia de su asiento. Vidal ya sabe lo que les espera a las dos mucamas a su llegada. Un buen castigo. Antía es extremadamente severa con su servidumbre. Antes de irse se dirige a sus dos invitados: —¡Disculpadme! He de ocuparme de este asunto enseguida. No se les puede dejar solos ni un momento. Necesitan disciplina y mano dura. Por favor, esperadme aquí. ¡No tardaré mucho! Ambos asienten. La mujer marcha precedida por su asistente.

Al fin ha llegado el momento ansiado. El buen doctor mira a la núbil, que distraída, contempla a los pajarillos que beben agua de la fuente cantarina que se halla a escasos pasos de ellos. Traga saliva y le comenta caballeroso: —Olivia, debo haceros entrega de esta carta. La romana le mira con ojos intrigados y llenos de sorpresa. Entretanto, Vidal le extiende el papel para que ella lo tome. No reacciona. Está sorprendida.

El gentilhombre le insiste a coger el pliego deprisa. Olivia lo coge entre sus manos para leerlo: —¿Cos'è questo? ¿Quién me envía esta carta, marqués?

—Es una nota de nuestro señor, el Rey, para vos. Su majestad me solicitó que os la entregara en persona y lejos de… —baja la voz: —miradas curiosas. Debéis leerla y luego entregármela para ser destruida. Debo llevarle vuestra contestación de palabra, mi señora. La muchacha abre el sello y lee la nota:

Mi señora Dª Olivia de Mastrangelo:

Muy señora mía:

No he podido dejar de pensar en vos desde que mis ojos os vieron por primera vez en el Corral del Príncipe.

Me gustaría tener el honor de pasar una velada a solas con tan encantadora dama, de la que me siento prendado.

Os ruego me deis una pronta contestación a través del noble intermediario que os he mandado, pues muero por conoceros en la intimidad.

Y tan de mal de amores sufro que hasta os he escrito un poema:

«Señora mía vos sois la única que puede sanar mis entrañas,

Y pues vuestra hermosura me hirió, sáneme vuestra piedad.

¡Ay corazón, que me muero!

¡Ay entrañas, que me fino!

¡Ay mi alma, que me matas! Como lo dice esta copla:

Sois tan hecha de flores, y de perlas y azucenas que me ponen mil dolores

Que me ponen más temores, que me han de matar tus penas.

Linda dama en perfección sabida entre las discretas,

Ves ahí mi corazón como está tan sin razón

Pasado con tres saetas».

Vuestro, vuestro, vuestro,

Felipe

Incluso ha dibujado un corazón atravesado por tres flechas. Es un hombre atento y lisonjero con las mujeres, no puede negárselo. Su romanticismo roza extremos de pubescente y eso, le hace gracia. Su anfitriona ha acertado de pleno en sus predicciones. El monarca está interesado amorosamente en ella. No puede evitar sentirse halagada por ello. Un cosquilleo le recorre el cuerpo al volver a releer tan bellos versos dedicados solo a ella. Pero todavía guarda ciertas reticencias a entrevistarse a solas con el casi senil Soberano. Los trazos de su dibujo no son demasiado firmes.

Vidal la estudia mientras la italiana lee en silencio. Realmente es una joven de gran belleza, con esos grandes ojos oscuros, su recta nariz y unos labios carnosos como fresas. Deseables y que encierran la promesa de deliciosos besos, y todo ello enmarcado por una bonita y larga cabellera azabache. El luto que viste no le resta un ápice a su hermosura. La jovencita parece sonreír con malicia al terminar de leer la nota. Levanta la mirada del papel y clava su oscura vista en el noble:

—Marqués, no puedo daros una respuesta inmediata. Necesito tiempo para reflexionar sobre esto. Ha sido tan… ¡sorprendente! Decidle a su majestad que, por favor, comprenda mi situación. Sigo de luto por mis queridos padres, muertos cruelmente hace unos meses. Decidle también que me siento muy halagada por su interés en mí. En un par de días, le daré una contestación. Puede que antes. Le extiende el pliego.

Ninguno de los dos se percata de que Paloma les observa en la lejanía. Suspicaz no puede escuchar lo que entrambos hablan, pero le parece algo bastante íntimo e importante por la forma tan secreta en la que dialogan. De pronto, se siente incómoda y sorpresivamente celosa. Decide salir de su escondite tras unos arbustos y se aproxima a ellos.

En esos instantes, Vidal contesta a la italiana: —Así se lo haré saber a su Majestad. Está a punto de guardar la nota en su jubón cuando divisa a Paloma. No puede ocultar a tiempo el papel. Olivia actúa con rapidez. Arranca la carta de manos del emisario y la guarda en su misal. Todavía tiene tiempo de decirle al médico:

—No os preocupéis. La destruiré más tarde. ¡Os lo prometo! Los dos sonríen ya a la preciosa andaluza que se acerca a ellos y entre dientes se dicen:

—Debo destruirla yo. Esas son las órdenes de Felipe. Debo ver como se quema ese papel. —Olivia mira de reojo al caballero, pero sin apartar la vista de la muchacha que se aproxima:

—Podéis confiar en mí. Yo también tengo mucho que perder. Si mi tío llega a enterarse…

La sevillana llega ante ellos. Le lanza una mirada casi asesina a la romana. Luego mira directamente a su prometido. Al parecer le esconde algunos detalles de su vida. —« ¿Qué información contiene el papel que ha guardado tan rápidamente aquella repelente jovenzuela?» Sin duda es algo importante. —« ¿Acaso están ambos implicados en el complot? ¿O su futuro esposo mantiene una relación secreta con la bella italiana?». Miles de dudas comienzan a acosarla. El hombre bueno, sincero y fiel que ella ha dibujado en su mente empieza a difuminarse ante sus ojos.

Vidal se pone en pie, se acerca a su prometida para besarla en la mejilla. Deposita un suave ósculo en ella, pero su novia lo recibe fría y distante. El prócer piensa: —«Se ha dado cuenta. He de buscar una explicación plausible que ella entienda».

A su vez ella también medita: —« ¡Qué cinismo! Cómo disimula su bellaquería. No voy a aguantar que me engañe, por muy «Grande de España» que sea…».

No tienen oportunidad de platicar a solas. La dueña de la mansión se incorpora al pequeño círculo poco rato después. Cómo médico, a Vidal le reclaman pronto. Su charla queda momentáneamente aplazada.

……..

Entra en la buhardilla como siempre, a hurtadillas. Evitando hacer ruido para no alertar a Luz que dormita plácida tras un agotador día de estudios y juegos.

Está cansado. Ha sido una larga noche de guardia. Y ahora le espera un largo día con sus pequeños alumnos a los que ha prometido una excursión, aprovechando el buen tiempo de la época estival. Además, el solar que usa para dar sus clases es un cocedero en ese tiempo. Y lo empleará para darles a los chiquillos una clase didáctica al abrigo de los frondosos árboles y el arrullo de las fuentes y estanques de los jardines de «Las Vistillas». Será todo un reto permanecer despierto, y también mantener a raya a sus díscolos estudiantes, que cómo todos los críos de su edad no paran de hacer trastadas y corretear inspeccionándolo todo, con la curiosidad propia de sus pocos años.

Lander, su fiel siervo ha indagado en los últimos días sobre el paradero de su gran amigo sōhei Raiden Oshiro. Al maestro le sorprende la facilidad con que ha averiguado la situación del japonés. Sin duda se trata de una nueva treta de Espina para apresarle. Así es que debe ser muy cauto y cerciorarse muy bien antes de lanzarse al rescate. Hace tres días que vigila el lugar donde tienen encerrado al monje. El tirano ha escogido una guarida de piedra junto a las antiguas murallas árabes de la Villa madrileña. Una de las paredes de la covacha, forma parte de la vieja fortificación.

Seguramente allí se refugiaban antaño los soldados que hacían de vigías, para hacer los cambios y descansar entre las guardias. Un excelente sitio al refugio de un bosque deshabitado de casas y curiosos que puedan oír o ver algo. En esas tres noches no se mueve de su escondite, bien parapetado tras unos arbustos. Así puede saber que Raiden es custodiado por dos corchetes del comisario. Dos aguerridos hombres seguro curtidos en mil batallas. Son de fuerte complexión y acostumbrados a hacer largas guardias. Ambos aguantan estoicos, horas y horas de vigilancia. Esa es la única resistencia que parece tener que vencer el Gato. Además, claro está, de Espina que acude cada noche al lugar para ver a su detenido. Blanxart espera que su virtuoso amigo esté en buenas condiciones y no haya sido torturado vilmente por aquel tipo al que se resiste ya, a catalogar como «compañero de armas». Se ha convertido en un ser abyecto, falto de escrúpulos y mucho menos de sentimientos.

La próxima noche irá al rescate del nipón. Ocurra lo que ocurra, está dispuesto a todo para salvar a su gran benefactor. Nadie se lo va a impedir. Absolutamente nadie.

Baja a su cuarto. Se quita sus ropas de héroe, echa un poco de agua limpia en la jofaina, y lava su rostro y su cuerpo para limpiarse la suciedad del camino y el sudor de la noche en vela, y también para despabilarse, pues ya no le queda tiempo para descansar. Limpia a conciencia su atlético torso, pasea sus manos por las cicatrices de su abdomen y pecho. Heridas de guerra y de amor. De continuos enfrentamientos en batallas y también de férreos adiestramientos en «El Arte de la Guerra», en la que su mentor nipón Hayato no había tenido piedad de él. También frota con insistencia su rostro y cuello para verse libre de las diminutas partículas que la purpurina renegrida de su antifaz le deja en la piel. Toma un paño y se seca. Luego, busca su ropa y se la pone. Fuera, en el comedor ya le esperan los otros dos habitantes de la casa. Lander y Luz. Ambos han desayunado y le aguardan para terminar de recoger y salir hacía la escuela de esgrima. Los dos le miran al aparecer. Da los buenos días y tanto la chiquilla como su criado le responden. Toma un mendrugo de pan de la sucia mesa y le da un bocado. Está duro y rancio, pero en los últimos días no hay otra cosa que llevarse a la boca. El vascuence le observa: —Señor, ¿Ha descansado bien esta noche? Lo digo… ¡porque menudas ojeras se gasta!

Blanxart le mira resignado. Su sirviente sabe de más donde pasa las últimas jornadas nocturnas, pero debe disimular ante la cría. Que ya se ha levantado de la mesa y tomado su espada de juguete para salir a la calle:

—¡No, Lander! No he podido pegar ojo en toda la noche. Este calor es asfixiante. Luz, no es necesario que hoy lleves la espada. Recuerda que vamos de excursión y no la necesitarás.

La niña, entonces sin decir nada, deja la espada en su sitio e inquiere intrigada: —Y, ¿Adónde nos llevará, tío? Todavía está seria. Aquel enfado dura más que cualquier otro que haya tenido desde que se hizo cargo de ella, pero ante la pronta salida de paseo con sus amiguitos, parece  haberse disipado su mal humor. Dídac comienza a dirigirse a la salida. Pasa su brazo por los hombros de la niña y ambos salen a la calle. Antes se despiden del bueno del pelirrojo:

—¡Hasta luego, Lander! —dicen al unísono: —No nos esperes para comer. Estaremos hasta bien entrada la tarde en el «Cerro de las Vistillas». Comenta el catalán. La niña sonríe feliz al escuchar aquello y pregunta a su tío:

—¿De verdad? ¿Nos vamos a quedar allí? ¡Qué bien! Ya verás cuando se enteren mis amigos. ¡Voy a buscarles! Veloz, se deshace del abrazo de su tutor y sale a la carrera para ir en busca de los rapaces. El maestro sonríe dichoso. Al fin ha visto reír a su sobrina después de largos días, triste y enfurruñada.

……..

Es toda una odisea llegar hasta «Las Vistillas». Los niños no paran de alborotar y correr como locos de un lado para otro, mirándolo todo. Se distraen con cualquier cosa, y su profesor tiene que estar pendiente de los más rezagados. Pero al final lo han logrado. Ningún chiquillo se ha extraviado. Contempla sus caritas alegres y embobadas en cada rincón del espacio bucólico construido como zona de esparcimiento y recreo para todos los madrileños y visitantes de la ciudad. El gerundense es feliz al verlos tan contentos y entusiasmados. Goza cada segundo de la presencia de los niños. La profesión de docente es algo que le llena por completo y más que un trabajo es una vocación para él.

En ese pequeño paraíso todavía a esas horas tempranas se puede respirar tranquilo. El bochorno allí se ha evaporado momentáneamente. Llama a sus alumnos para que se sienten todos en el verde césped, rodeándole. Va a comenzar su instructiva clase: —Niños, Estáis contentos, ¿eh? Hoy no tendréis una clase al uso. Os contaré cosas sobre este idílico sitio. Después, cuando haya terminado, podréis retozar tranquilos por el parque. Pero eso sí, sin alejaros de mi vista. No quiero que ninguno se pierda o se haga daño, ¿Entendido?

Todos asienten. Sabe qué, como siempre, y pese a sus advertencias tendrá que estar atento a todo lo que hagan. Pues aprovecharán cualquier descuido para hacer de las suyas. Y sin más, comienza su lección: — Cómo ya sabéis nos encontramos en el «Cerro de las Vistillas de San Francisco, el Grande». Se llama así porque se extiende sobre la cima y las laderas de una loma en el mismo centro de nuestra ciudad. La denominación de «Vistillas» viene dada por las hermosas vistas que desde aquí hay de la ribera del Manzanares y de la Casa de Campo. Este lugar es una de las formaciones montañosas que sirvieron de defensa natural a la ciudad en la Edad Media.

En ese momento Esteban exclama: —¡Ah, maestro! Entonces aquí, ¿hubo batallas? El granujilla empieza a batirse con el aire como si tuviera una espada entre sus manos. El profesor sonríe ante las alharacas del rapaz:

—¡Sí, Esteban! Así es. Este emplazamiento debió ser testigo de mucho derramamiento de sangre. Además, a principios del siglo XIII fue construido el convento de San Francisco que fue fundado en 1217 por Francisco de Asís. Quién según cuenta la leyenda, levantó aquí una cabañita en su camino hacia Santiago. Cuando Felipe II convirtió Madrid en capital del reino, en 1561, el convento fue reformado, ganando riqueza e importancia y se le nombró custodio de los Santos Lugares conquistados por los Cruzados. Es entonces cuando recibió el nombre de convento de Jesús y María…

Dídac continúa explicándoles toda la historia de aquel magnífico paraje. Hubiera seguido todo el día narrándoles mil historias. Pero los pequeños están hartos de escucharle. Algunos bostezan, otros miran en derredor. Ansiosos por explorar con sus propios ojos cada pulgada del parque. Así es que decide disolver la clase: —Bueno, niños… veo que estáis más interesados en descubrir la historia por vuestra cuenta. Podéis ir. Y… recordad: ¡No os alejéis demasiado!

El semi círculo de infantes se dispersa al segundo. Todos empiezan a correr desperdigándose por todos los recovecos del jardín. Con ellos también se disuelven los paseantes y transeúntes que se han congregado para oír las historias del maestro.

El catalán se tumba relajado con la espalda apoyada contra un árbol. De manera que pueda controlar las andanzas de sus inquietos alumnos por el parque. Los traviesos Luz, Yago, Flavio y Esteban corren ya por el campo, alegres y dispuestos a divertirse en esa calurosa mañana de principios de agosto. A ellos se ha unido, Moño. Así le llaman todos. Aunque su nombre en realidad es Manuel. Se trata de un niño regordete, moreno de pelo liso y rodilleras en los pantalones. Probablemente su madre se los hace con las rodilleras incluidas, pues sabe que si no, tendrán los días contados. Pero lo que más marca la personalidad del crío es su mala suerte. Llegan junto a un estanque de agua cristalina. El rapaz Yago divisa a León. El maleducado hijo de la baronesa de Castro, no ha ido a la excursión de buena gana. No quiere que otros niños de su misma condición le vean pasando la tarde con aquellos zarrapastrosos. Así es que busca un sitio escondido para que nadie le vea.

El niño se acerca hasta él: —León, ¿Qué haces aquí tan solo? ¿Por qué no vienes a jugar con nosotros?

—No me apetece jugar. Prefiero quedarme aquí, sentado.

Amable se sienta a su lado con una sonrisa. Luz ve como Yago se queda con León. Y se acerca hasta ellos. Esteban, Flavio y Moño le siguen. El baroncito frunce el ceño al ver llegar a toda la pandilla: —¿Qué hacéis aquí? ¿Por qué no os vais a jugar a otro lado, plebeyos?

El cuarteto ríe a coro. Ya están acostumbrados a los continuos desprecios del soberbio niño. Luz le contesta: —Qué yo sepa este lugar no te pertenece. Podemos estar aquí, y tú no nos puedes echar. Tiene razón. Así es que calla y decide contemplar las limpias aguas del estanque.

Esteban se levanta y va con los demás. Todos se sientan. Moño toma entre sus manos una piedra y la lanza al agua. La piedra rebota varias veces sobre la superficie del agua y acaba hundiéndose al final. Los otros chiquillos ríen e intentan imitar a su amigo. Flavio pregunta: —¿Cómo lo haces? ¿Cómo se llama eso que acabas de hacer?

El gordito le responde: —Yo lo llamo el «Salto de la rana». Me enseñó mi padre. ¿Queréis aprender? Todos asienten. Así comienzan las clases. Están largo rato distraídos en la tirada de piedras bajo la mirada fija y enfadada de León, que hubiera deseado unírseles, pero su gran orgullo se lo impide. Se aburren al poco y Esteban, el más alborotador, toma una piedrecilla del suelo y se la lanza a Luz. La niña coge otra y se la tira a Flavio. Éste le arroja otra piedra a Yago y el niño imita el gesto, y lanza la última a Moño. Moño ríe divertido. Todos han esquivado las piedras. Él también agarra una piedra del suelo y se la arroja a León, impactándole en un brazo. Al chico eso no le sienta nada bien. Se levanta hecho un basilisco del suelo. Elige un pedrusco al azar y con todas sus fuerzas lo estrella contra Moño. Pero éste, lejos de acertarle al regordete va a dar en la cabeza de un pobre hombre que pasa por allí, abriéndole una tremenda brecha en la frente.

Blanxart despierta sobresaltado. Toda una noche sin dormir ha hecho efecto en él. Se ha quedado profundamente dormido, pese a sus esfuerzos por no cerrar los párpados. Pero éstos parecen tener vida propia y al final el sueño ha obtenido la victoria. Las voces se oyen altas y claras. Alguien discute, eso es lo que le ha despertado. Se levanta de un salto y de inmediato piensa en los niños. Corre hacia el lugar donde ya se han arremolinado los curiosos. Ve a su sobrina, y a sus tres amiguitos. Y en primer término a León. El baroncito está siendo amedrentado por un individuo cuya frente y camisa chorrean sangre. Llega frente a él y le inquiere: —¿Qué es lo que ha pasado aquí? El niño empieza a contarle el suceso balbuceante, también el hombre comienza a protestar por su herida. Los demás niños callan. A pesar de haber empezado ellos con la broma, no han tenido nada que ver con la pedrada. Luz piensa en su fuero más interno que aquel redomado narcisista de León se lo merece.

Crío y herido no paran de gritar. Blanxart se halla en medio del circo. Grita: —¡A callar! ¡Basta ya! ¡No puedo entender nada! Se hace el silencio. Luego, el caballero habla un poco más calmado. Sosegado, el profesor le explica que aquello sin duda ha sido sin querer. Travesuras de niños. Y le da la dirección del hogar del baroncito: —Vaya a casa de la baronesa de Castro. Ella, sin ninguna duda pagará los gastos del doctor que visite, y también le pagará su camisa. Además no ha de preocuparse. Puedo garantizarle que el niño recibirá un castigo ejemplar por esto. El sujeto conforme, se dispone a marchar, antes mira con ojos airados al moreno noblecito. La tarde ha concluido. Dídac llama a los demás chiquillos. Una vez reunidos todos, emprenden el camino de vuelta bajando por la «Cuesta de los Ciegos», sus doscientos cincuenta y cuatro escalones, serán la primera penitencia para León y también, para los otros cuatro rapaces partícipes, (está seguro), en aquella diablura.

Durante todo el camino de regreso tiene que aguantar los reproches del pequeño tirano, hijo de la baronesa. Que colérico acusa a los otros cuatro niños de su tropelía. Sobre todo a Moño. El pobre va callado toda la travesía. Mira al suelo y evita como puede las continuas miradas furiosas de León. El maestro sabe que tanto su sobrina como Flavio, Esteban y Yago han tenido mucho que ver en el lance, pero evita pronunciarse al respecto sobre ese hecho. Ya hablará con la niña al refugio de su casa. Las cosas con ella están difíciles últimamente y no quiere agravar aún más la situación. Si tiene que castigarla, lo hará. Pero no delante de los otros críos. Quiere librarla del más que probable escarnio de sus compañeros. Dejará que se explique. Aunque no hay justificación posible a la pedrada recibida por el paseante, seguro hay una explicación factible para el lamentable suceso.

Llegan al fin a su barrio. Cada niño se despide y comienza su andadura a su hogar. El preceptor retiene junto a él a los cinco causantes de la trastada: —Vosotros, estoy seguro de que también habéis participado de alguna manera en este atropello a ese pobre hombre. Hablaré muy seriamente con vuestros padres sobre ello. Los críos empiezan a justificarse, todos a la vez. Luz interpela enojada:

—Pero… tío, nosotros no hicimos nada. Estábamos jugando. Fue él —y señala a León con un dedo acusador. El niño no puede evitar mirarla colérico. —quién le dio con la piedra. No tenemos culpa de que no sepa aceptar una broma.

Su tío la hace callar reprendiéndola: —¡Puede ser que haya sido así! No lo dudo. Pero quiero que entendáis que no está bien lo que habéis hecho. Podría haber sido más grave. Ahora, id a vuestras casas. Tú también, Luz. Espérame allí. Luego hablaremos. He de acompañar a León a su casa para hablar con su madre.

Los niños emprenden el regreso a sus hogares con la cabeza agachada murmurando palabras ininteligibles que Dídac obvia. León aprovecha el descuido del maestro que ya se aproxima a la carroza de la baronesa, que ha enviado para recoger a su rebelde vástago, y se acerca al pequeño Moño: —¡Me las pagarás, gordo mugriento! Me las pagarás todas juntas. ¡Te lo prometo! Espera y verás. Y se refriega el brazo en el que ha recibido la pedrada, que por suerte no ha sido más que una simple rozadura. El desventurado gordito agacha aún más la cabeza. Comienza a temblar involuntariamente. De nuevo su suerte ha sido aciaga.

Durante el trayecto a la casona de Castro, León va callado rumiando su furia y su futura venganza. Está harto de aguantar a esos mugrosos. Odia compartir con ellos pupitres y lecciones. Para él tan solo son escoria. Y ahora también le tocará aceptar el castigo que le imponga su madre. De seguro no le creerá, aceptará todo lo que el profesor le diga sin oír sus argumentos.

Su corazonada se hace realidad. Antía primero quiere justificar a su retoño, pero Blanxart le hace ver la gravedad de sus actos. El engreído baroncito lo escucha todo tras la puerta. Luego su madre sale furibunda de la sala y le manda a su cuarto. Está castigado hasta nueva orden. Ahora más que nunca va a hacerle pagar lo que él considera una ofensa y una injusticia, al gordo e infortunado Moño.

31

La liberación de Raiden Oshiro

Ha salido de palacio con el crepúsculo. A escondidas y bien pertrechada con el traje de montar que la baronesa le ha prestado. Sus ropas nuevas todavía no están confeccionadas, faltan para eso, unos cuantos meses. Se alumbra por el camino a los establos con una lámpara de aceite. La luz es tenue, no quiere prevenir de su presencia a los mozos que aún se empeñan en limpiar el lugar de boñigas de caballo. Tarea harto inútil para ellos, pues a la mañana siguiente amanecerá en el mismo estado. La sutil luz dibuja figuras abstractas en la oscuridad. Se ha puesto sobre la ropa, una larga capa de terciopelo negro con la que espera pasar desapercibida. Entra en las caballerizas, silenciosa. La paja que cubre el suelo amortigua sus pasos. Los caballos descansan cada uno en su cuadra. Se acerca secretamente hasta el lugar donde le espera «Cordelius», su caballo de raza andaluza. El animal la recibe con un suave relincho y un movimiento de testuz. Prudente se acerca a él y le acaricia el largo cuello para calmarle y evitar que haga ruido y con ello alerte a los mozos encargados de cuidar de las hermosas bestias. Deja el candil sobre uno de los travesaños de madera que hacen de separación entre una cuadra y otra, para ponerle la silla a su montura. Luego sube a ella y apaga la lámpara. Sujeta las riendas con firmeza y sale al exterior. Trata de llevar al animal al paso evitando en la medida de lo posible que el corcel haga ruido con los cascos. Finalmente se encuentra fuera de la finca y respira desahogada. La aventura ha comenzado y se arriesga a ir al trote por las empedradas y solitarias calles de la Villa. Debe darse prisa. Tiene una cita con el Gato Negro y no quiere llegar tarde.

Para Dídac el día ha sido largo y pesado. Se las había prometido muy felices con su excursión a las «Vistillas». Sin embargo, el paseo se ha visto truncado por la travesura infantil que le podía haber costado a aquel individuo, un ojo. Después de visitar a la baronesa y tener que soportar su enojo, tiene que mantener una pequeña charla con su sobrina. Al final, la niña acaba enfurruñada nuevamente con su tío. Pero el catalán se mantiene firme. Tanto su sobrina como los otros niños tendrán su castigo. La niña abandona la sala y se va a su cuarto, enojada. Él también marcha a su alcoba. Debe prepararse para la empresa que tiene que acometer esa noche. Rescatará a Raiden cueste lo que cueste. Antes debe ver a Paloma. Ya han transcurrido los cinco días de plazo que le dio. « ¿Habrá averiguado algo?». Antes de la medianoche lo sabrá. Además desde su pasado encuentro en San Ginés no ha tenido ocasión de verla, ni siquiera como Dídac Blanxart y arde de puro deseo, aunque solo sea de gozar de su presencia.

Sube a la buhardilla. Allí ya le espera el vasco con todos los aperos. Su fiel servidor está serio, pues cree que es demasiado arriesgado intentar el rescate a sabiendas de que todo es un ardid del comisario. Le ve llegar y le pregunta: —Señor, ¿Ha pensado bien lo que va a hacer? Mire que esto no me da muy buena espina. Despreocupado le sonríe, se acerca hasta él y toma de sus manos su espada oriental:

—Lander… ya hemos hablado de esto. Es algo que he de hacer. He tomado todas las precauciones posibles y espero salir a bien de este lance. Tú, solo ocúpate de Luz y de Paloma. Ya sabes lo que hay que hacer. El vasco asiente conformado. Toma de un arcón la máscara negra que el joven usa para ocultarse y se la ofrece:

—¡Sí, ya sé! Coger a la neska y a la señora y llevarlas a Toledo. Pero eso no va a ser tan fácil. Al menos con la andaluza. Recuerde que está prometida. Será difícil llevársela de aquí siendo la novia del marqués. Aunque le duela, señor. ¡Es así!

Con gesto contrariado el adalid responde: —A mí, ¿Por qué habría de dolerme? Paloma es libre para elegir al hombre que quiera. Yo no tengo porque meterme en eso. —Al parecer el fingir sus sentimientos hacía la sevillana se ha convertido en todo un arte para él, más no le sirve de nada con su criado. Pues ya le conoce a la perfección. Lander sonríe:

—Señor… no disimule conmigo. Qué nos conocemos bien. —Y le guiña un ojo cómplice. Dídac no quiere continuar su conversación por esos derroteros. Esa noche se va a jugar la vida y no desea pensar en su amor frustrado:

—¡Lander, dejémoslo! Tú haz lo que debas. Llévate a Paloma aunque sea a rastras, ¿me oyes? Estará en peligro por mucho que sea la prometida de un «Grande de España». Mis enemigos no tendrán piedad con mi familia si llega a descubrirse mi verdadera identidad.

Imperturbable, termina de arreglarse. Ya está listo para salir. Primero acudirá a la Iglesia de San Ginés. Una última vez mira a su escudero. Luego se encamina hacia el ventanuco que conduce al tejado. Sale al exterior y desde allí salta al callejón donde le espera su fiel yegua. La magnífica ejemplar de pura sangre árabe torda, y que atiende al nombre de «Hechizera». El animal recibe a su dueño con un leve resoplido. Gato se sube y espoleándola va al encuentro de Paloma.

La muchacha ya le espera dentro del santuario. Contempla absorta la imagen de la Virgen del Rosario y el cocodrilo petrificado a sus pies. Contaba la leyenda que un cortesano de los Reyes Católicos fue atacado por un cocodrilo, y tras encomendarse a la Virgen que se le había aparecido sobre un árbol, el animal cayó muerto. Desde entonces, los artesanos elaboraban la imagen con aquel legendario animal a sus pies. Impaciente mira hacia atrás. Hacía la puerta de entrada al templo a la espera de la llegada del Gato. En el lugar se encuentran las mismas beatas de hace unos días. Las pías rezan abstraídas del mundo terrenal que las rodea. Nadie más copa la zona. En silencio abandona su refugio junto a la representación sagrada y encamina sus pasos hacia la parte trasera de la iglesia. De nuevo se sienta en los bancos de madera y comienza a orar.

El enmascarado llega al templo. Subrepticiamente se adentra en él. Enseguida le envuelve el intenso aroma a cera e incienso. Le agrada ese olor penetrante y sedativo, actúa como un bálsamo sobre sus nervios. Esa noche necesita templanza ante el combate que va a librar. Examina la zona. Tres personas monopolizan el sanctasanctórum. La andaluza ha sido puntual y está esperándole. Va a abordarla cuando ella mira atrás y le ve. Se levanta de su asiento y va hasta él callada, sin hacer ruido. Toma la iniciativa y le señala con la mirada un refugio. Se halla en construcción la Capilla del Santo Cristo y han colocado para la obra, unos andamios de madera. A esas horas nadie trabaja en ellos. Los palos están cubiertos por trapos que no dejan de ondular llevados por una suave brisa filtrada por las cristaleras todavía descubiertas. Paloma se introduce en la casi capilla a través de las telas. El Gato la sigue hasta allí. Están a salvo de miradas indiscretas. Al abrigo del maderamen y los lienzos.

La muchacha se gira por fin para mirarle. Como siempre su belleza resplandece. Dídac cree que su corazón va a estallar de la emoción. —« ¡Qué bonita eres! Paloma, ¿Por qué no puedo arrancarte de mi corazón?». Ajena a sus pensamientos de amor la joven sonríe y le cuenta:

—Gato, me pareció que este era el lugar más adecuado para hablar. Me gusta mirar al rostro de la persona con la que hablo. Aunque éste se oculte tras una máscara. ¿Os parece bien?

Él también sonríe: —Me gusta que las mujeres tomen la iniciativa. —Responde socarrón: —El sitio me parece perfecto para tener un encuentro a solas. Sobre todo si es con una mujer tan hermosa como lo sois vos. No debe decir aquello pero no puede eludir el galanteo. Cuando se pone el disfraz de felino, es como si el alma atrevida de ese animal se apoderase de él.

La sevillana se muestra algo turbada ante sus palabras. —« ¿El Gato flirtea conmigo?». —Enseguida se pone alerta. Aunque se siente halagada y también, porque no decirlo, atraída por el misterioso individuo que de alguna forma le resulta tan familiar. No puede dejarse llevar por esa extraña atracción. Es una mujer prometida. Comprometida con un hombre al que no ama, y a su vez enamorada de otro, que no la corresponde. Sería demasiado para su ya lastimado corazón, sumar a la ecuación al singular personaje.

Dídac ve la confusión reflejada en los ojos claros de la joven, y de inmediato cambia el tono de la charla para evitar asustarla más: —Señora, ¡perdonadme! No debí hablaros así. Sé que estáis prometida. No he querido ofenderos, de veras. Ella le sonríe queda. Él cambia de tercio con firmeza: —Decidme, ¿Habéis averiguado algo más?

Algo decepcionada niega con la cabeza. No sin antes dudar de sí contarle al Gato lo que ha presenciado entre el marqués y la sobrina de Pacheco. —« ¡No! Tengo que hablar antes con Vidal y enterarme bien de ese asunto». Así que responde:

—¡No, Gato! No he averiguado nada más. Están todos muy calmados en los últimos días. Siento mucho que este encuentro sea en balde. Pero, ¿y vos? ¿Averiguasteis a quién pertenece ese escudo? —Ante la pregunta el héroe no puede rehuir el pensar en su buen amigo Raiden y asevera:

—¡No! Pero seguro que no tardaré en averiguarlo. De todas formas, os pido que sigáis con los ojos y los oídos bien abiertos. Cualquier detalle por muy nimio que os resulte, puede darnos la clave para desentrañar esta confabulación. Ella asiente a todo lo que le pide el adalid y agrega:

—No os preocupéis, Gato. Estaré pendiente y alerta a cualquier cosa que oiga.

Cauteloso, se asoma entre los paños que cubren el andamiaje. Las piadosas ancianas siguen elevando sus plegarias al Altísimo, al igual que el viento ulula en las alturas del templo. No hay ni rastro del sacerdote que dirige al rebaño parroquial. Es el momento idóneo para abandonar el santuario: —¡Vamos! Podéis salir. No hay peligro. He de marcharme ya. La joven no pregunta por la celeridad del enmascarado, piensa que alguien como él, siempre tiene tareas que hacer. Además está ansiosa por seguirle y averiguar, al fin, quien se esconde tras su destellante máscara.

Se despide de ella como siempre hace, tomando sus manos y besándolas con suavidad en ambos dorsos.

Paloma no consigue esquivar el temblor al percibir los firmes labios del osado sobre la tersa piel de sus manos. Luego, el hombre se aproxima a un andamio y de un salto sube a él. Ante su atónita mirada contempla como escala sin dificultad por él y desaparece por una de las cristaleras esfumándose de su vista. De su boca solo escapa un sorprendido jadeo. Aquel temerario nunca deja de maravillarla con sus acrobacias y audaces acciones.

Acto seguido y sin perder tiempo, Paloma sale al exterior del templo. Una vez fuera mira al cielo y corre hacía el lateral por el que se ha escapado el héroe. Si no logra verlo en la azotea, su plan no servirá para nada. Los latidos de su corazón martillean con tanta fuerza en su pecho que cree que se le va a salir. Durante unos segundos eternos, sus límpidos ojos se agudizan con la esperanza de verle en lo más alto del tejado. Entre un latido y otro de su acelerado corazón, el hombre se mueve en otro tejado aledaño a la iglesia. Entonces, se esconde de su felina vista pegándose a la fría pared del edificio sagrado. Eludiendo hacer ruido para alertarle. Le sigue con la mirada y ve como inicia el descenso por las cornisas hasta el suelo con gráciles cabriolas y se monta a lomos de un rocín. Se sorprende. Cree que el hombre seguirá en las alturas, su medio natural, pero no es así. Se alegra de haber ido hasta la iglesia con el caballo. Con rapidez va hasta dónde ha dejado a «Cordelius», desanuda las riendas de su montura atadas a un árbol y se aúpa sobre el animal. El Gato Negro ya ha emprendido la marcha. Ella le sigue detrás a una distancia prudencial, procurando que su animal no haga demasiado ruido con las pezuñas sobre el duro asfalto empedrado. Ambos cabalgan con sus monturas al paso, entretanto permanecen en la Villa. Paloma espera que el temerario le lleve hasta su guarida. Las calles permanecen solitarias a esas horas de la noche. Tan solo son recorridas por la guardia nocturna. El felino es muy cauto. Varias veces para su cabalgadura para eludir a los soldados. Ella le imita. Tampoco le conviene ser descubierta por esos hombres.

Siguen camino a través de la ciudad con una oportuna y sibilante corriente que oculta los ruidos provocados por su montura. La muchacha empieza a sentir dolor en los huesos. Todavía no está habituada a cabalgar tanto tiempo sobre un jaco, y la molestia empieza a acentuarse. —« ¿Adónde va? ¿Tan lejos se aloja?».

Deja la ciudad y se interna en el bosque. La andaluza empieza a inquietarse. El lugar es siniestro en la noche. Lo que por el día es un sitio lleno de verdor, cantos de pájaros y otros animales; ahora es el reino de las criaturas nocturnas: lechuzas, murciélagos, ratones y serpientes campan a sus anchas en esos momentos a la búsqueda de sustento. Todo parece oscuro y tenebroso. Intenta conservar la calma y mantiene la atención sobre las riendas de su caballo, sujetas con firmeza, para que el animal no se desmande, aparte de seguir el paso del Gato.

Sortean los árboles y los canchos de piedra. Zigzagueando por el camino serpenteante, repleto de obstáculos. El viento ulula allí con más intensidad y provoca que las ramas de los árboles, cargadas de frondosas hojas cascabeleen a su caprichoso compás. La muchacha empieza a notar las posaderas dormidas. Aquel paseo ya dura demasiado. Le duelen las articulaciones de los brazos de tanto tensar las riendas de su montura. Trata de relajar los músculos. Si sigue así no aguantará mucho más. El camino se hace más escarpado y más peñascos salen a su paso. En definitiva, piensa, esa persecución no ha sido una buena idea. Pero ya no hay vuelta atrás, se halla perdida y sola. Jamás encontrará el camino de regreso a la Villa. Se afana por seguir al hombre hasta dónde él, la conduzca.

Llegan al término del desnivel y descubre maravillada la hermosa vista plateada de la luna llena, reflejada como jirones sobre el agua oscura de un pantano. Llega a la conclusión de que se trata del «Pantano de los Espejismos». Hace años que no va por allí, y el mágico paraje permanece intacto tal y como ella lo recuerda. El sonido de los grillos es ensordecedor. Además pueden intuirse los cientos de plantas sumergidas y flotantes. Juncos, algas, eneas y lirios pueblan sus apacibles aguas. Las ranas tampoco dejan de croar. Y a ellas se unen los miles de insectos que acuden atraídos por los sedimentos depositados en las aguas. Los cascos de su caballo se llenan de barro y residuos innatos de la ciénaga. Eso hace que los pasos de «Cordelius. —se amortigüen.

……..

Blanxart piensa en Baldo, el chispero. Sus restos están enterrados muy cerca de allí. También los de Suki Inoue. La kunoichi de la que se enamoró en Japón y que intentó asesinarle hace unos meses. La mujer había olvidado las palabras de su maestro: —«Nunca olvidéis el valor de la vida humana, ni la propia, ni la ajena». Por mucho que hubiera sufrido. Nada justificaba las vidas inocentes que había segado por el camino hasta llegar a él. Trata de apartar los recuerdos de su mente. Debe conservar la cabeza fría de cara a lo que está a punto de acometer. Prosigue su avance por la sinuosa espesura. Ya no falta mucho para llegar a su destino.

……..

Perseguidora y perseguido siguen un corto trecho por el borde de la orilla de la asombrosa laguna. Para acabar internándose de nuevo en el bosque. —« ¿Es qué este viaje no va a terminar nunca?». Medita extenuada. Aquel enmascarado es todo un enigma por descubrir. Cada vez le intriga más averiguar quién se esconde tras esa fascinante máscara negra.

Cabalgan durante al menos quince minutos más. Luego el hombre para su caballo en un pequeño claro. Paloma permanece en la frondosidad tratando de apaciguar a su montura, que ya empieza a mostrarse nerviosa. El Gato Negro desmonta entonces. Ata a su yegua a los ramales de un espeso árbol. Mira a un lado y otro, más por instinto que porque crea que alguien le persigue. Luego, se oculta más en la maleza para evitar ser vista. Poco después, el héroe comienza a caminar. Ella se apea también de su caballo. Tiene dormidas las piernas por la gran cabalgada. Se apura. No quiere perder de vista al Gato. Deja su capa sobre la silla de montar. Fácilmente su tela se enganchará en las ramas de los matojos y le impedirá seguir el rastro del héroe.

El hombre se interna en el oscuro follaje. Lo hace con sigilo y lentitud. Puede asustar sin querer a algún animal, y no desea ser descubierto antes de tiempo. Se oculta entre los matorrales y agachado, escudriña la reducida madriguera de piedra al amparo de las murallas árabes que sirve de refugio para los dos guardias que vigilan al monje guerrero, y de celda para éste último. Está allí quieto y vigilante por unos minutos.

Entretanto su observadora también se ha escondido entre la espesura. Analiza al hombre, —« ¿Qué es lo que vigila?». Mira en la misma dirección que él y ve los restos de la muralla. A sus pies, una casita también de piedra que parece formar parte de la antigua fortificación. Por una de las dos únicas ventanas que posee, se atisba luz. —« ¿Qué se propone hacer?».

Comienza a tener frío. Echa en falta el abrigo de su cálida capa. Pese a ser verano a esas horas tardías y más en pleno bosque, desciende mucho la temperatura y más con el impetuoso viento que se ha levantado. En definitiva, se ha equivocado. Ese sitio no es el hogar del singular héroe. Espera allí agazapada abrazándose a sí misma.

……..

Para Blanxart en cambio ha llegado el momento de entrar en acción. El sitio está tranquilo como las otras tres anteriores noches en las que ha estado de vigilancia. Los dos secuestradores están dentro de la casucha. Jugando a las cartas y dándole a la bebida. Se levanta del suelo y respira en profundidad. Necesita uno segundos para meditar y concentrarse bien en lo que va a hacer. Después avanza cauteloso pisando el suelo con mucho cuidado. Cuando se halla a unos cinco pasos de la madriguera, toma una piedra del camino y la lanza contra uno de los cristales.

Veloz como un felino se sitúa contra la pared, al lado de la única entrada existente. A la espera de la salida de los guardias.

Lo que sucede luego es muy rápido. Tras abrir la puerta el primer soldado, asoma la cabeza llevando su espada por delante. Es un hombre grande, de gran complexión física, más es tomado por sorpresa. El Gato le lanza una patada directa al brazo para desarmarle. Su rival trata de reaccionar, pero es inútil. El temerario no le deja recuperarse. Salta sobre él cuando el otro intenta recoger su espada del suelo. Dídac no tiene piedad. Debe liquidar cuanto antes aquel tema y le da otra patada sobre el costado. El soldado lanza un bufido y cae de lado al suelo. Se revuelve con rapidez colocándose de espaldas sobre la tierra. Ha calculado mal. Pese a ser tan fornido, es increíblemente ágil. Ayudándose de sus fuertes piernas y dando un fenomenal salto, se pone en pie. Entonces por la puerta aparece el otro hombre. El Gato se ve atrapado entre los dos.

La andaluza contempla con ojos desorbitados, toda la escena desde su refugio entre los matorrales. En ese momento los acontecimientos se suceden a la velocidad del rayo. En un abrir y cerrar de ojos, el héroe se pone en guardia. Catana en mano vigila a uno y otro adversario sin apartar la vista de ninguno de los dos. Los hombres sonríen feroces enseñándole las melladas y amarillentas dentaduras. Uno de ellos se defiende con una espada ropera en su diestra, y en su siniestra esgrime una vizcaína. No para de balancear sus armas de un lado a otro en un intento por amedrentar al Gato. El otro, despojado de su espada, saca una daga. Los dos avanzan sin tregua hacia él. Le están cercando. En el último instante, cuando ya ambos se arrojan sobre él, Gato se agacha para tomar impulso, y acto seguido brinca haciendo una formidable pirueta en el aire. Los soldados sorprendidos tropiezan el uno contra el otro. El héroe aprovecha el instante de confusión para caer sobre ellos. Ataca primero a uno y luego a otro. Los tipos le lanzan mandobles y molinetes tratando de herirle, pero él escapa a ellos, una y otra vez, a base de volteretas y brincos de un lado a otro. Ríe divertido ante los vanos esfuerzos de los soldados por darle caza. Quiere agotarles. Ambos lanzan soplidos, están casi sin resuello.

El Gato Negro se cansa de jugar con sus presas. Aquel juego es muy divertido, pero ya le aburren los ratoncillos. Es el momento de la verdad. Salta de nuevo ante otro fiero ataque, extrae su kunai y lo lanza al primer soldado. Su punta afilada cercena la garganta del hombre que no puede, ni tan siquiera expeler un gemido. Cae al suelo borboteando sangre por la boca. El otro hombre mira a su compañero y se abalanza sobre el osado bramando venganza. El ágil felino espera a que esté a su altura y brinca otra vez, situándose detrás de su adversario. Espera a que el hombre se gire. No es propio de un maestro de Ninjutsu[66] matar a un rival por la espalda. El soldado rabioso ya no calcula bien sus técnicas de esgrima. Le lanza sin ton ni son, continuos mandobles y molinetes, avanzando hacía el enmascarado. De pronto, en su desesperación por engañarle, quiere hacerle una finta, pero ante su jugada, Blanxart le clava la catana en el vientre. El filo de su espada oriental emerge cubierta de sangre por la espalda del soldado. Éste se agarra al coleto del Gato mientras escupe plasma a borbotones por la boca. Todo ha terminado. Desincrusta su espada del cuerpo yerto del guardia y la limpia en su capa. Por unos instantes observa ambos cadáveres, igual que títeres desfondados sobre el suelo. Después se interna sin más tardanza en la casa.

Ha acertado enfrentándose fuera de allí a los dos raptores. El espacio dentro de aquel cubil es muy reducido. Como únicos muebles hay una mesa y unas cuantas sillas medio desvencijadas. Sobre la superficie de madera de la destartalada mesa reposan unos naipes revueltos, y también, unos sucios vasos medio llenos de vino rancio. La partida ha sido interrumpida de repente, y nunca más volverá a reanudarse.

Al fondo, hay una única puerta. Allí, piensa, sin duda alguna que se halla Oshiro. No hay ni rastro de Espina. Avanza sin más pérdida de tiempo hacía la celda. Echa mano al picaporte. No tiene mayor problema y enseguida se adentra en el habitáculo. Al abrir la portezuela le golpea un vomitivo olor a orín y excrementos al que le es más fácil eludir enfundado en su máscara gatuna. Al filtrarse la luz del exterior observa al fondo el roto catre donde el monje ha pasado las últimas noches. Se adivina un bulto tirado sobre el sucio jergón infectado de piojos.

El hombre no se mueve. El Gato avanza hasta él: —¡Raiden! Soy yo. ¿Qué os han hecho? ¿Podéis oírme? El anciano se encuentra derrotado y dolorido, apenas tiene fuerzas para hablar. En las últimas noches ha sido terriblemente torturado. Pero Espina no ha conseguido de él, ni media palabra. Sus intentos por hacerle hablar, han resultado en vano. Ahora, oye la voz de Blanxart y le parece que es un sueño. Trata de contestarle pero de su boca solo sale un gorgoteo.

El héroe le estudia en la semi oscuridad. Está lleno de heridas. El rostro, cuello y sobre todo las manos. Le han arrancado de cuajo, todas las uñas. Y sin duda bajo su ropa, su cuerpo se encontrará en las mismas condiciones. Ni tan siquiera quiere imaginar el atroz tormento por el que ha pasado su gran amigo y protector. En la situación en la que se halla no debe moverlo, pero tienen que salir de esa cueva de inmediato. Trata de incorporarle con todo el cuidado del que es capaz: —Raiden… os voy a sacar de aquí. Sé que os duele mucho, pero no hay más remedio.

……..

Entretanto, Paloma se ha aventurado a salir de su refugio entre los matorrales. Asustada, camina los pasos que la separan de la madriguera, junto a las viejas murallas árabes. No puede eludir el fijarse espantada en los cadáveres de ambos soldados que siguen desangrándose sobre el suelo alimentando a la madre tierra. Un gran charco de sangre ha comenzado a derramarse sobre el verde césped. Se tapa la boca para ahogar el grito de pavor que clama por salir de su interior ante el dantesco espectáculo. Los ojos de los hombres han quedado abiertos, y aterrados parecen mirar a la muerte que ha venido a buscar sus almas, envuelta en su negra capa y con la guadaña en alto. Visten ropas de corchete. Son, sin duda, hombres de uno de los comisarios de la Villa. Ella lo sabe muy bien. Aparta la vista horrorizada y se encamina hacia la puerta de entrada a la covacha.

……..

En ese intervalo de tiempo, Dídac ha incorporado al monje con sumo cuidado. Le ha quitado las esposas y pasa el brazo del anciano alrededor de su cuello para salir de la celda:

—¡Qué bonita escena…! —Dice una ronca voz. Blanxart se queda inerte, petrificado. Le reconoce al instante. Zigo. —Espina. Parpadea varias veces para aclararse la vista, y dirige la mirada hacia un lugar en la oscuridad de la habitación de donde parece provenir la voz. Vislumbra su recia figura sentada en una silla al fondo de la celda. El hombre se incorpora y avanza unos pasos para interponerse entre el Gato y la puerta de salida: —¿Pretendéis salir de aquí? No pensaríais que os iba a resultar tan fácil, ¿Verdad?

El héroe permanece allí de pie sosteniendo el peso de su amigo que se halla medio inconsciente. Sin capacidad de reacción. Ha sido tomado por sorpresa. Jamás se le habría pasado por la imaginación que Espina le esperará dentro de la celda, completamente solo, para apresarle. Su silueta se perfila a contraluz delante de la puerta y en sus manos se adivina la presencia de una pistola: —Vuestro amigo está muy malherido, Gato. Dejadlo sobre la cama muy lentamente. ¡Vamos. —Restalla implacable: —¡Hacedlo ya! O no dudaré en acabar con su ya maltrecha vida. Su voz resuena atronadora e inquisitiva en el reducido espacio. Colérico aprieta los dientes. « ¿Qué puede hacer?» No puede luchar. En esa ratonera no hay sitio suficiente y además, está Oshiro. Demasiado dañado para poder reaccionar. Decide por el momento, obedecer. De nuevo, le deposita sobre el cuarteado y cochambroso jergón. Luego mira a Espina directamente a la cara. El hombre sonríe feroz: —¡Bien! Habéis tomado una sabía decisión. Ahora… os quitaréis esa ridícula máscara despacio, para que pueda ver vuestro rostro antes de mataros. Absteneos de usar alguna de vuestras tretas, o estaréis muerto al instante.

……..

Taimado, el comisario estudia al héroe con minuciosidad. Al parecer, la sorpresa al encontrarle allí ha sido mayúscula. Aunque puede atisbar el odio en sus ojos. La suave luz que se filtra por la puerta le da de lleno en la cara.

……..

El héroe analiza sus posibilidades. Antes de que pueda sacar su catana, estará muerto. Su adversario le descerrajará un tiro a quemarropa, mucho antes de que él le alcance con su arma oriental. Está vendido. Allí termina su azarosa vida. Piensa en su sobrinita y en su amada Paloma. No volverá a verlas nunca más, y a saber que será de ellas una vez que él falte. Alza la mano hacía el antifaz que cubre su cara y se dispone a descubrir su identidad.

……..

Paloma penetra en la madriguera. Despacio, sin hacer ruido. Oye los latidos de su acelerado corazón, martilleándole en las sienes. —« ¿Qué pretende esta vez, ese temerario? ¿A qué ha acudido a este sitio inmundo?». Observa la covacha por unos segundos. Sus ojos se paran entonces en la puerta abierta al fondo del cuchitril. Unas voces llegan hasta ella, desde allí.

En esos momentos Blanxart habla a su antiguo compañero de armas: —¿Estáis seguro de querer descubrir quién se esconde tras mi máscara? Tal vez os sorprendáis, Espina.

—La sorpresa siempre es mejor que la ignorancia. Además a mí a estas alturas de mi vida, ya no me sorprende nada. No perdáis más el tiempo, y quitáosla. ¡Ya! Escupe las palabras. Dídac comienza a destaparse…

……..

De repente, la poca claridad que entra del exterior, desaparece. Espina no ve lo que se le viene encima. Se oye un sonido seco. Percibe un tremendo dolor en la cabeza y de pronto todo se vuelve negro a su alrededor. Se derrumba sobre el frío pavimento como un fardo. Dídac entonces adivina la figura de una mujer. Con asombro descubre que se trata de la andaluza. Al parecer esa noche está plagada de sorpresas.

La muchacha está allí frente a él. Contempla el cuerpo con ojos aterrados. De sus manos cae la bacinilla de hierro que ha usado para herir al hombre. Le mira y exclama: —Gato… ¿Le he matado? ¡Oh, Dios mío! ¿Qué he hecho?

Él, por fin reacciona y rápido se acerca hasta el cuerpo inmóvil de su enemigo. Palpa su cuello. El pulso es débil pero está vivo. La chica le ha propinado un golpe muy fuerte. Le levanta la cabeza, quiere ver la herida infringida: —No es demasiado grave.

—Pero… está sangrando mucho. ¿Estáis seguro?

Gato la mira y asiente con la cabeza. Se incorpora del suelo y la toma por los hombros: —¿Qué hacéis aquí? ¿Por qué me habéis seguido? Está tan nervioso que ni siquiera se da cuenta de que la zarandea: —¡Podían haberos matado! ¿No sabéis que la curiosidad mató al gato?

Ella se zafa de sus brazos e ironiza: —¿Ah, sí? Pues esta vez se han cambiado las tornas. «El Gato» estaba en peligro y lo salvó una «paloma». —agrega con retintín.

Los ojos del héroe se abren más de la cuenta y luego vuelven a su estado habitual. Más relajado y con una sonrisa a punto de aflorar bajo la máscara, admite: —Tenéis razón, «Paloma». Perdonadme. Os debo mi vida. Avanza hacia ella y alza las manos para acariciar su bello rostro.

Las yemas de sus dedos recorren con suavidad sus tersos pómulos y bajan hasta su barbilla. Ella piensa que va a besarla. Pero se detiene allí. Paloma siente su caricia y por un instante se deja llevar por ella. Comienza a notar cientos de mariposas subiéndole por el estómago hasta la garganta. Solo Dídac le hace sentir así. —« ¿Por qué le viene su recuerdo a la mente en ese preciso instante?». Lucha por mantenerse cuerda y agarra las manos apartándolas de su cara:

—¡No digáis tonterías! No me debéis nada. ¡Estamos en paz! Yo también os debo la mía. ¿Recordáis? —Le suelta y dándole la espalda avanza hacía el anciano. Sus almendrados ojos se abren más de la cuenta al descubrir que el hombre es oriental:

—¿Quién es? No es español, ¿verdad? ¿Estaba aquí preso de Espina? Parece estar muy mal herido. Tiene que verle un médico de inmediato.

El catalán se acerca a ambos. Todavía está sorprendido por la inesperada aparición de su enamorada, y no puede dejar tampoco de sentirse feliz de verla. Creyó que ya no la vería nunca más. La hubiera tomado entre sus brazos para besarla y abrazarla con locura. Aquella preciosa y dulce damisela le está sorprendiendo continuamente en las últimas semanas: —¡No y sí!

Ella frunce el ceño sin entender y el héroe añade preocupado: —A vuestra primera pregunta… es bastante obvio que por sus rasgos no puede ser español. Raiden es de origen japonés, y sí, estaba preso del comisario. Espina quería llegar hasta mí, secuestrándole. Pero ha hecho mucho más que eso. —Contesta de regreso a la realidad: —Debemos sacarle de aquí, ya. Ese déspota… —le echa un vistazo al hombre, tirado en el suelo a escasos metros de ellos: —le ha torturado salvajemente. Se agacha para levantar de nuevo al nipón del catre: —¡Ayudadme! Debemos tener mucho cuidado para no hacerle más daño del que ya sufre. La joven toma al monje por debajo de las axilas y ayuda al Gato a incorporarle. Ambos cargan con su peso fuera del tabuco.

Una vez en el exterior, dejan al hombre apoyado sobre una de las pedregosas paredes ligeramente inclinadas de la casa. Blanxart regresa enseguida trayendo consigo a su yegua. Con gran esfuerzo entre los dos trasladan a Raiden sobre la silla de montar. El anciano continúa sin sentido. Lo depositan sobre la silla, tumbado boca abajo. Luego buscan el caballo de Paloma:

—Iremos los dos en vuestra montura, ¿Si no os importa? Claro está.

Comprensiva lo acepta. Así que sin más, el Gato monta sobre «Cordelius». Después eleva a la joven por el talle hasta su cabalgadura sentándola entre sus piernas. Paloma vuelve a sentir un escalofrío ante la proximidad del héroe. Él percibe su estremecimiento y cree que tiene frío ante el relente de la madrugada. Toma la capa de la muchacha y se la echa por los hombros apretándola contra su pecho: —No tengáis miedo. Solo lo hago para que no paséis frío.

Inician así el camino de regreso a la Villa. Deben darse prisa. Pronto se hará de día. El trayecto es más lento debido a que de continuo tienen que parar para vigilar el estado del monje. El catalán está muy preocupado por él. No puede llevarle al alojamiento que hasta entonces ha ocupado en la Calle del Humilladero, pues su escondrijo ha sido descubierto. Tendrá que ocultarlo en su buhardilla. En lo que se refiere a la atención por parte de un doctor. Debe meditarlo. Es demasiado arriesgado y les pondrá a todos en peligro.

La joven entretanto, lucha por permanecer erguida sobre el caballo. Batalla por permanecer alejada del paladín. Aunque es inevitable el contacto. Percibe la masculinidad del hombre. Su robustez. Es demasiado varonil e irresistiblemente, se siente atraída. Se ha negado la existencia de esa atracción. Pero en esos momentos todo su ser pugna por resistirse a ello.

Está cansada. Ha sido una larga jornada rematada por aquella extraordinaria aventura que ella misma ha propiciado, en la creencia de descubrir la misteriosa identidad del temerario, y ha acabado por participar en su salvación. En un último esfuerzo por resistirse al sueño, musita:

—¿Quién sois vos?

Tras un breve suspiro, Dídac contesta: —Soy un vagabundo. Un hombre errante como una ola en el mar. Soy un Rōnin[67].

La muchacha oye las amargas palabras del héroe casi como si se trataran de una ensoñación. La fatiga la vence y por muchos esfuerzos que hace por permanecer despierta, al final se rinde durmiéndose entre los brazos del Gato Negro.

Blanxart goza de esos instantes. Su amada dormita plácida junto a él. Trata de llevar más dócilmente al animal. No quiere que se despierte. Hace tanto tiempo que no disfruta así de ella, que no desea que ese momento acabe. Se embriaga con la fragancia de su larga melena lisa. Huele a hierbabuena y frutos silvestres. Tal vez es solo producto de su imaginación. Con una mano acaricia su cara vencida por el sueño y el cansancio. Mientras con la otra guía al corcel. Así atraviesan el bosque y llegan al límite del mismo, abandonándolo para entrar de nuevo en los confines de la Villa. Los frondosos árboles son sustituidos por el pavimento y los olores de la naturaleza reemplazados por otros menos placenteros, exclusivos de la urbe. No desea acabar con la maravillosa situación de tener a la sevillana recostada sobre su pecho, pero las circunstancias lo exigen. Es demasiado peligroso para ambos. Ahora empezarán a proliferar los guardias reales.

Tratando de no asustarla, comienza a despertarla hablándole con dulzura al oído: —Paloma, despertad. Hemos llegado a Madrid. La joven trata de despegarse el sueño de encima y al fin abre los ojos:

—¿Ya hemos llegado? El Gato asiente leve. Se nota extrañamente triste por terminar con aquel instante tan íntimo y soñado, y a la vez siente alegría por oír de nuevo la voz amada de la andaluza:

—¡Así es! Hemos llegado. Debéis regresar al palacete. El día no tardará en despuntar. No podemos arriesgarnos a que descubran que faltáis. Con rapidez desmonta del animal: —Desde aquí, iréis sola. ¿Sabréis llegar hasta allí?

Algo desorientada mira a su alrededor. Identifica el lugar casi al instante y responde:

—¡Sí! No está muy lejos de aquí. Pero… ¿Vos qué haréis? ¿Dónde vais a llevar a ese hombre? ¿Cuándo os volveré a ver de nuevo. —Dídac sonríe:

—Son muchas preguntas, ¿No creéis? No os preocupéis por nada. Mi amigo estará bien. Yo, estaré bien. Y en cuanto a nuestro próximo encuentro, no habéis de preocuparos. Os buscaré y hallaré la forma de volver a veros. ¡No lo dudéis! —Nada podría separarle de ella. Toma sus manos y las besa. Después azota con suavidad al caballo, para que se ponga en marcha. Mientras se aleja añade: —Además… todavía tenéis que explicarme que es lo que os hizo ir tras de mí. Ha sido muy imprudente por vuestra parte, señora.

Avergonzada, se muerde los labios al escuchar la amonestación. No hay excusa posible a su aventura, y tampoco hay escapatoria a la explicación.

El héroe contempla a la joven y a su montura hasta que se pierden en la lejanía. Luego monta en su yegua con el bulto de Raiden delante y prosigue su camino. No tarda en llegar hasta su destino. Por fortuna, el azar le ha acompañado y no se ha topado con ninguna guardia nocturna. Arriba al barrio cuando el alba está a punto de romper.

……..

Lander ha pasado la noche en vela. Como un auténtico vigía sentado sobre una dura silla sin perder de vista la puerta de entrada al hogar de los Ventura. Al final, se ha sumido en un duermevela. Ahora dormita en una difícil postura. La cabeza le pende hacia un lado y poco le falta para caer al suelo. Le despiertan los sonidos lentos y pausados de los cascos de «Hechizera», la yegua de su señor, El Gato. Se despabila al segundo y se limpia con la manga de la camisa, la saliva que le corre por las comisuras. Luego sale de la casa como una centella. No sin antes echar un vistazo a la neska, que descansa dichosa y empapada en sudor sobre el colchón, tras otra noche calurosa y peliaguda para el descanso.

Una vez fuera se encamina hasta el callejón contiguo a la casa. Allí está su señor, Dídac Blanxart. El hombre ha desmontado de su silla y se afana por bajar de ella a su amigo, Raiden Oshiro. Mira un segundo a sus espaldas y ve a su fiel servidor: —Muchacho, no te quedes ahí parado. Ven y ayúdame a cargar con Raiden. Pesa demasiado para mí solo. El escudero se apresura para echarle una mano con una sonrisa. Se alegra tanto de ver a su señor con vida.

Durante la noche ha creído que sería su última hazaña. Veía imposible que pudiera salvarse nuevamente de las garras de Espina. Ya se veía a la búsqueda de un nuevo caballero al que servir. Y sabía que sería complicado dar con otro tan noble y humano como aquel.

Sonriendo de oreja a oreja se acerca hasta el Gato: —Señor, ¡Lo ha conseguido! Sois mi ídolo. ¡Sí, señor! Tiene que contarme todos los detalles. Ha debido ser una aventura digna del Gato Negro. ¿Se encontró al comisario, allí? ¿Encontró mucha resistencia? ¿Cómo está el cura asiático? Está muy malherido, ¿no?

Su criado está siendo víctima de un verdadero ataque de verborrea y le somete a un auténtico bombardeo de preguntas. Así que decide resolver:

—Lander, atiende a lo que estamos haciendo. Debemos darnos prisa en llevarlo dentro de la casa, antes de que alguien nos vea. Ya habrá tiempo luego, de hablar con más tranquilidad.

Con vehemencia se empeñan ambos en bajar de la jaca, al maltrecho monje. «Hechizera» despide a su dueño con un suave resoplido. Luego, se encaminan hasta la casa con la fatigosa carga. El vascuence deja todo el peso del herido sobre su amo, unos segundos para vigilar que Luz no se despierte. Entran al fin en el cuarto del maestro: —Debemos subirlo arriba. Aquí estaría muy expuesto.

El criado asiente a su señor resignado y comenta: —Difícil tarea va a ser esa, mi señor. Y señala la frágil escalera de madera que usan para subir hasta la guarida del Gato:

—¡Tienes razón, Lander! Pero no queda otro remedio. Con rapidez se aprestan a la faena y con sumo cuidado trasladan al anciano hasta la buhardilla. Una vez allí buscan con qué hacerle una rudimentaria cama. El muchacho lleva agua y paños y comienzan a limpiar sus llagas y heridas.

32

Una de cal y otra de arena

Ha pasado casi toda la noche en vela sin dejar de releer la nota del Rey una y otra vez. El papel ha dormitado entre sus manos hasta el amanecer. Pese a haberle prometido al marqués que la destruiría, no ha podido resistir la tentación de tenerla junto a sí, por unas horas más. Aquella corta nota alimenta su narcisismo de manera exponencial.

Se levanta temprano. Lo que no es habitual en ella. Pero los nervios no la dejan sosegar, y se encamina hacia el hermoso espejo de cuerpo entero y madera tallada, donde cada mañana ve reflejada su estampa. Sostiene en una mano el papel y como si se tratase de la actriz de una comedia representada en el «Corral del Príncipe», declama:

«Señora mía vos sois la única que puede sanar mis entrañas,

Y pues vuestra hermosura me hirió, sáneme vuestra piedad.

¡Ay corazón, que me muero!

¡Ay entrañas, que me fino!

¡Ay mi alma, que me matas! Como lo dice esta copla:

Sois tan hecha de flores, y de perlas y azucenas que me ponen mil dolores

Que me ponen más temores, que me han de matar tus penas.

Linda dama  en perfección sabida entre las discretas,

Ves ahí mi corazón como está tan sin razón

Pasado con tres saetas».

Admira su sinuosa figura en el espejo. Realmente esas estrofas nutren su desmedida vanidad. Se aparta de allí y camina hacia una de las paredes vistosamente engalanada con un tapiz. El dibujo de la alfombra es muy vaticinador pues representa a un rey en la época medieval galanteando a una dama. Se queda estudiándolo por unos segundos. —« ¿Es simple casualidad? O quizás… ¿El destino?». —Tras el tapiz de la pared se halla el timbre para llamar al servicio. Tira de la cinta en reclamo de la atención de una doncella.

Debe hablar con Antía. Su anfitriona seguro que la aconsejará sobre aquel espinoso asunto. La joven criada no tarda en aparecer diligente. Tras darle la orden abandona su recámara para dirigirse a los aposentos de su señora. Olivia aprovecha esos minutos de soledad para deshacerse de la misiva de Felipe IV. Debe hacerlo antes de que la curiosa cortesana, llegue. Aunque le va a contar lo que el monarca le ha propuesto. Total, solo serán palabras que ella podría negar si se ve atrapada en un renuncio. El poema lo tiene grabado en la memoria, para la eternidad, y tan solo le pertenece a ella. No piensa compartirlo con nadie, aunque lo dejará escrito en alguna parte para la posteridad. Tal vez algún día, pueda contar la identidad del pretendiente que le escribió tan hermosas frases. Pero ahora, la existencia de ese papel la comprometería seriamente. Con disgusto, pues no quiere romper la prueba de que el soberano más importante del planeta está interesado en ella, toma el pliego entre las manos y lo deposita sobre una bandeja de plata. Deja caer sobre la etérea lámina un palito de madera impregnado en azufre. Con una velocidad pasmosa, el papel comienza a arder. El fuego se refleja en sus oscuros ojos. En apenas unos segundos se ha volatilizado. Tan solo quedan los restos dentro de la bandeja.

……..

Pocos minutos más tarde llega a su alcoba, la baronesa. La dama viste su cómodo kimono oriental y en su cara se refleja que hace poco tiempo que se ha despertado. Entra en la alcoba como una exhalación y saluda a la chica con una grandilocuente sonrisa: —Olivia, sí que habéis madrugado hoy. ¡Perdonadme! Pero yo a estas horas todavía no soy persona.

La italiana sonríe la chanza de su recién encontrada amiga y le contesta: —¡Mi dispiace, Antía! Sois vos la que debe perdonarme a mí. No debí molestaros tan pronto. Pero me urgía hablaros.

Perspicaz arquea levemente una ceja. Observa minuciosa a la adolescente. Esa mañana resplandece. Incluso su porte es regio. Se acerca hasta un silloncito situado junto al ventanal y se sienta en él con indolencia. Una vez acomodada en el sofá le dice: —¡Oh, Olivia! No seáis necia. No tengo nada que perdonaros. ¿Para qué están las amigas? Si me habéis llamado tan temprano, es porque debe tratarse de algo urgente. No perdáis más el tiempo y contadme, ¿De qué se trata?

Con cierto apuro se sienta sobre el cobertor de su opulenta cama. No sabe cómo va a contarle a la aristócrata lo que le ha sucedido la mañana pasada: —¡Vene, Antía!... comienza el relato de los hechos. La baronesa permanece en apariencia impasible ante la confirmación de sus predicciones. Interiormente la mujer se siente muy complacida y también sorprendida. Felipe IV no ha perdido el tiempo. Ella ha echado el cebo y un pez muy gordo ha picado. Justo el pececito que a ella le interesa. Pero debe mostrar asombro y también disponibilidad en ayudar a la italiana en todo lo que precise. Olivia termina su historia: —Así es que acertasteis de pleno.

La baronesa de Castro se muestra bastante discreta y cauta. No quiere hacer ostentación sobre sus dotes de clarividente. Que, por supuesto, no son tales. Simplemente conoce al dedillo los gustos del Soberano en lo referente a las hembras.

Trata de que sus palabras no denoten el verdadero interés que siente: —Olivia, ¡os felicito! A tantas mujeres les gustaría estar en estos momentos en vuestro lugar. La romana tuerce el gesto. Todavía se muestra renuente ante un encuentro de índole amorosa con el monarca. La misión de Antía es la de convencerla. Debe favorecer esa entrevista. Es la oportunidad que está esperando para atentar contra el Rey. El gobernante ha reforzado su guardia desde el último intento de atentado. Ahora se verá forzado a abandonar su refugio en palacio si desea verse a escondidas con la joven. Y eso es exactamente lo que debe propiciar. Trata de persuadirla sin ser demasiado apremiante: —¿Qué vais a hacer, Olivia? El Rey, nuestro señor, no aceptara un no por respuesta. ¿Le habéis contestado ya?

—¡No, Antía! Por eso os he llamado. Necesito vuestro consejo. ¡Non so cosa fare![68]

Está en sus manos. Aquella joven palomita hará todo lo que ella le diga: —¡Bien, querida! Sopesemos los pros y los contras de una u otra acción. Si os negáis a esa entrevista, Felipe no os perdonará la ofensa y podría tomar represalias contra vuestro tío. Además de poneros innumerables trabas para encontraros un desposorio ventajoso. ¡Creedme lo que os digo, Olivia! Nuestro monarca en cuestión de amores no se anda por las ramas. Y no está entre sus virtudes, perdonar unas calabazas. Por otro parte… si aceptáis ese encuentro, todo sería bien distinto. Vuestra posición, sin ninguna duda, mejoraría. Podríais independizaros por fin del yugo del cardenal. El Rey suele ser muy generoso con sus amantes. Tendríais casa propia, criados, posición…

Olivia se siente muy tentada, sobre todo por escapar de la férrea disciplina de su tío Conrado. El hombre es demasiado estricto con su comportamiento y educación. Demasiado restrictivo. Sin embargo, —« ¿Qué pensará el santo hombre de aquella felonía?». Sin duda, después de semejante afrenta le retirará su apoyo. Cavila: —« ¡Al diavolo tutto![69]». Le dará al longevo monarca unas cuantas caricias. Y con eso ganará, al fin, su libertad.

Astuta, Antía estudia al detalle el rostro de la italiana. Está a punto de claudicar. Y le da la puntilla: —Querida, esta es la oportunidad de vuestra vida. Jamás os veréis en otra igual. Y sabéis que podéis contar con toda mi discreción. Os ayudaré en todo lo que necesitéis.

Un tanto insegura la jovencita contesta: —Antía, lo haré. Accederé a las peticiones del Rey. Mañana mismo hablaré con el marqués. Pero… necesitaré de todo vuestro apoyo. Después de esto, mi tío me retirará su protección. ¡Sono sicuro!

La cortesana sonríe a la italiana. Se levanta de su asiento y camina hasta ella. Coloca su mano izquierda sobre el hombro de la muchacha y le asegura: —¡Descuidad! Tenéis todo mi apoyo y mi comprensión. Estoy convencida de que no os arrepentiréis. A veces, las mujeres tenemos que hacer concesiones incómodas para asegurarnos nuestro futuro.

Y recuerda no sin cierta amargura, su matrimonio concertado con el viejo barón Juan Luis Ibáñez que le ha otorgado la posición que ostenta en la actualidad. Se despide de la muchacha. Cuando sale al corredor y tras cerrar la puerta, sonríe felona. Lo ha logrado. La posibilidad de acabar con la vida del soberano más poderoso del mundo, está muy cercana. La venganza es un plato que se sirve frío, y tanto el monarca, Felipe IV como el cardenal Pacheco probarán un poco de su veneno.

……..

Han transcurrido al menos dos horas desde la huida del Gato Negro. Zigor permanece inconsciente sobre el duro y húmedo suelo pedregoso de la inmunda celda. Una rata se pasea tranquila, husmeando a su alrededor. Ha acudido al olor de la sangre derramada por la brecha abierta en su cabeza. El roedor campa libre y a sus anchas, olisqueando su cuerpo inmóvil. Ajena al drama que se ha vivido horas atrás, allí.

Espina despierta al fin. Un profundo dolor se ha instalado en su cabeza. Los primeros rayos del sol penetran por las dos puertas abiertas y el relente de la madrugada le alcanza haciéndole temblar de frío. Con gran esfuerzo se incorpora del suelo hasta quedar sentado sobre él. Se echa las manos a la nuca y descubre una enorme brecha y un líquido viscoso que se adhiere a sus manos. Es su sangre. Entonces recuerda. Ha recibido un fuerte golpe a traición por la espalda. El Gato tiene otro cómplice aparte del anciano oriental. Ha vuelto a escapar indemne de sus manos. Siente entonces como la cólera y el odio se apoderan de su ser.

Hecho una furia se pone en pie disponiéndose a abandonar el lugar que ha servido de mazmorra para el monje japonés. Observa a la alimaña. El roedor bebe su sangre con avidez. Pese a su presencia no se inmuta. Avanza sin tregua y sacando su espada de la vaina asesta un certero tajo al bicho, dividiéndolo en dos. Luego sale al exterior como alma que lleva el diablo.

Apenas presta atención a los cadáveres de sus dos hombres. Más tarde enviará a algunos soldados para dar cristiana sepultura a aquellos dos incompetentes. Camina hacía unos arbustos, allí había ocultado su montura para que, en el caso de aparecer el maldito Gato, no lo descubriera. Desata las riendas de su negro caballo lusitano, y lo monta y espolea sin compasión, cabalgando como un loco al galope hasta la Villa.

Es tarde. El sol luce ya redondo y esplendoroso en lo más alto del cielo iluminando con sus rayos lo que hasta hace bien poco era pertenencia de las sombras. Aquel misterioso enmascarado se le ha escapado una vez más. No ha conseguido nada de lo que se había propuesto. ¡Nada en absoluto!

Oshiro resistió con estoicidad los interrogatorios sin soltar prenda alguna. Su objetivo se ha volatilizado ante sus ojos. Y para colmo descubre que el temerario tiene un nuevo secuaz. Quizá sea el mismo que le dejó sin sentido hace unos meses, en la fiesta de máscaras. Son demasiadas frustraciones juntas. Se siente fuera de sí y eso es algo que odia. No le gusta perder el control. Pero en los últimos meses la aparición de ese justiciero le ha sacado de quicio en numerosas ocasiones.

Debe acabar con él. Tiene que hacerlo. Aquel individuo gana puntos ante el pueblo con cada intervención, haciendo que él y sus hombres pierdan autoridad y parezcan unos auténticos idiotas. Cabalga poseído por la ira y el rencor, sorteando peñascos y maleza con la cabeza a punto de estallarle. Quiere llegar a la ciudad lo más pronto posible. Hablará con Antía y juntos buscarán una solución. Ese enmascarado debe morir antes de intentar cualquier movimiento contra el Rey. Se halla muy cerca de la Villa. A lo lejos atisba las primeras edificaciones. Solo entonces lleva a su caballo al trote. Su nerviosismo se ha calmado notablemente. La cabalgada ha tenido un efecto sedante sobre sus destrozados nervios. —«Debes sosegarte y actuar con prudencia, Zigor».

Irá a la cárcel de Corte y se aseará. Mandará una cuadrilla para enterrar a sus dos hombres muertos a manos del prófugo. Luego, y como cualquier otro día, se acercará a la finca de los Castro para dar a León otra nueva clase de esgrima. Y más tarde, como sea, solucionará el problema con ese personaje apodado «El Gato Negro».

……..

Despierta sobresaltada y empapada en sudor. Apenas ha dormitado unas horas y han sido tormentosas. No para de rememorar en forma de pesadillas, los horripilantes hechos acaecidos la pasada noche. En sueños le asaltan los espíritus de los dos hombres ajusticiados por el Gato. Los soldados se levantan del suelo como muertos vivientes con los ojos muy abiertos y caminan con torpeza e inexorables hacía ella, que parece haber sido pegada al suelo con cola, y no puede moverse. Angustiada intenta escapar de ellos, pero sus piernas se niegan a obedecerla. Cuando al fin despierta del terrible sueño y vuelve a dormirse surge el comisario Espina con la cabeza abierta en un espantoso corte chorreante de viscosa sangre.

Se calza las zapatillas y se observa en el espejo. Está demacrada, y bajo los ojos exhibe unas enormes ojeras. Va hasta la jofaina y vierte un buen chorro de agua de la jarra en ella. Se lava vigorosamente con el deseo de borrar los desagradables efectos de la pesadilla con el cristalino líquido. Después se viste. No tiene ganas de colocarse uno de los ricos vestidos que la baronesa le ha cedido. Tienen demasiadas cintas y miriñaques, y no desea llamar a ninguna criada para que la ayude con la tarea. Así es que decide ponerse sus viejas ropas. Vidal no tardará en llegar y quiere que la encuentre aseada y dispuesta. Va a hablar con él sobre su extraño comportamiento, la pasada mañana.

……..

Lander y Luz llegan a la casona de los de Castro. Es temprano, pero la niña está impaciente por ver a su querida madrina. El vasco ha descansado poco y mal. Su señor y él se han turnado para cuidar al maltrecho monje y poco ha faltado para que la neska les descubra. Por suerte cuando bien temprano, la cría entra en la alcoba que el criado ocupa, éste trataba de coger el sueño.

Le despierta con aspavientos y alborotada. Frente a la puerta de su humilde casa se halla el coche de la baronesa. Al parecer, la dama lo ha enviado para recogerla, y que pueda pasar el día con su madrina. Dídac deja que su sobrinita visite a su querida Paloma, pese a estar castigada por el incidente en las Vistillas. Pero quiere que su fiel servidor la acompañe hasta allí. Una vez que la pequeña se encontrara en el palacete, Lander iría a cumplir con sus tareas diarias.

……..

Ambos son recibidos en la puerta por Alma. Cariñosa, la gobernanta revuelve los rizos castaños de la pequeña. Adora a la niña casi tanto como quiere a Flavio y Esteban: —Qué Lucita, ¿estás contenta? La chiquilla asiente sonriente y feliz de poder disfrutar unas horas en compañía de su adorada protectora. Pasan primero por la cocina. El vascuence quiere saludar a los sirvientes, muchos de ellos compañeros de tertulia y de tragos en «Casa da Cruces». El muchacho sabe cómo ganarse el cariño y el respeto de la gente. Todos sin distinción aprecian al bueno de Lander Horia, y todos sin diferencia le saludan efusivos al asomar por la puerta de la cocina. Luz asiste divertida a los abrazos y saludos apasionados de los amigos del criado.

Baiza, la cocinera le aprieta contra sus enormes senos. La mujer es oronda y fuerte como una mula. El taheño aguanta la embestida como puede. Cuando al fin logra librarse de su abrazo le dice casi sin resuello: —Yo también me alegro de verte, Baiza. ¿Cuántos hijos hace que no te veo? Todos estallan en carcajadas. La mujer se ha pasado media vida preñada. Su prole ya cuenta con nueve hijos tan rollizos y bien alimentados como su progenitora. Su paisana, pues también es easonense, acepta sus palabras de buen grado, riéndose sin comedimiento.

Poco después, el fiel servidor de Dídac Blanxart marcha del palacete dejando a la neska en manos de la gobernanta. Ambas le despiden. El ama de llaves pasa entonces un amoroso brazo por los hombros de la niña y la lleva al interior de la casa. Por el camino le indica: —Lucita, te llevaré a los aposentos de tu madrina. Esta mañana ni siquiera ha venido a desayunar con nosotros. Las sábanas se le han debido de pegar. Luz ríe el chiste de su vecina y mira curiosa a uno y otro lado. Aquella casona es muy lujosa. Atraviesan el patio interior rodeado por los cuatro costados de columnas. El centro del jardín está presidido por una gigantesca palmera. También pueblan el corral cientos de macetas cubiertas de hermosas y coloridas flores. Más allá del jardín se adivinan unas escaleras. Suben por ellas. En la primera planta se hallan las recámaras que ocupan todos los habitantes de la rica finca. Andan volviendo esquinas en al menos dos corredores. Luz piensa que si hubiera tenido que ir ella sola, ya se hubiese perdido. Al fin llegan a su destino. Está frente a la puerta de entrada a los aposentos que ocupa Paloma.

Efusiva, el ama de llaves llama a la puerta. La andaluza no tarda en responder: —¡Adelante! —Alma no pierde tiempo y abre sin más tardanza. Luz penetra en la alcoba como un elefante en una cacharrería. Paloma se halla sentada en una silla frente a la coqueta. Mira hacía la puerta a tiempo para ver a su ahijada que ya corre hacía ella: —¡Luz! Pero… ¿Qué haces tú aquí. —Pregunta sorprendida. La muchacha no espera tan grata visita. Aún en esas circunstancias extiende los brazos para recibir entre ellos con amor a su querida protegida. La niña la abraza a su vez con mucha intensidad. Desea tanto estar con ella. Necesita tanto de su cariño y de su comprensión. La gobernanta las mira llena de melancolía. Habla a su amiga para decirle:

—Paloma, la señora baronesa mandó su coche esta mañana a primera hora para traer a Lucita. Quiso darte una sorpresa y que la niña pasara toda la mañana contigo. Aunque lo dice un poco escéptica. Desconoce por completo esa faceta tan humanitaria en su patrona.  

La joven sonríe al tiempo que estrecha entre sus brazos a su ahijada adorada. Alma se despide y las deja solas. Luz al fin deshace el abrazo y mira a su madrina a la cara. Ella sigue sonriendo feliz. La niña entonces mira en derredor suyo fascinada por la alcoba que ocupa la joven: —¡Vaya, madrina! ¿Duermes todas las noches aquí?

—¡Así es! ¿Te gusta? La niña desvía su atención un instante del enorme lecho para decirle:

—¡Pues claro! Es muy grande. Casi más que toda nuestra casa junta. ¿Puedo?

Y señala la cama. La sevillana se pone en pie a la vez que la anima a sentarse sobre el colchón. Entusiasmada, la chiquilla se lanza sobre el jergón. Se pone en pie sobre él y comienza a saltar. Su madrina contempla la escena llena de alegría. Hace mucho tiempo que no ve a la pequeña tan feliz. No se lo piensa. Se despoja de sus zapatillas y la acompaña. Las dos saltan largo rato entre grandes carcajadas.

Luego, ambas caen exhaustas sobre el mullido lecho. Se quedan allí sonrientes mirando el techo. Paloma al fin, recuperado el aliento, se incorpora y se sienta mirando de frente a su ahijada. Es tiempo de preguntar: —Luz, cielo. ¿Van las cosas mejor en casa? ¿Has hecho ya las paces con tu tío? los ojos de Luz vuelven a oscurecerse por la tristeza, y niega con la cabeza. Paloma frunce el ceño. No puede creer que el catalán se haya vuelto tan intransigente. De una vez por todas debe saber qué es lo que les está ocurriendo. Pregunta: —Luz, ¿De qué se trata? ¿Por qué estás así? ¡Dímelo ya, cariño! No me gusta verte así.

Luz la mira. En sus ojos castaños se perfila una sombra de pena. Ha llegado el momento de revelarle a la joven y mejor amiga de sus padres, quién ha sido el autor material del doble asesinato: —Madrina, ya sabemos quién asesinó a mis padres.

Paloma la mira entre confundida e impresionada. Casi no se atreve a preguntar: —¿Quién…?

Luz corta tajante: —¡Fue el comisario Espina! Conmocionada abre la boca para inmediatamente cerrarla. Tras un breve lapso de tiempo vuelve a inquirir:

—¿Estás segura? ¿Quién te dijo eso? La niña le relata con pelos y señales cada detalle del doloroso asunto. Como una noche salió de su cuarto para beber agua, y pilló a su tío y al vasco de confidencias. Así fue como lo averiguó todo: —Hablaban bajito en el patio. Pero yo lo oí bien. El Gato fue quién le contó la verdad. El asesino de mis padres fue el comisario Zigor Espina. La joven escucha muy atenta a su ahijada. No puede creer lo que le cuenta y aturdida le pregunta:

—Tu tío conoce al Gato Negro. La niña afirma con la cabecita, aunque en realidad la andaluza no realizaba ninguna pregunta, era una afirmación. Luego repara en la atroz realidad, la que asevera como homicida a uno de los agentes reales más influyentes de Madrid. Zigor Espina. Ese odioso hombre que hace la vida imposible, en nombre de la justicia, a todo el que osa oponerse a su dominio ha asesinado a sus honrados y buenos amigos. Recuerda la pasada noche. De haber sabido en ese momento lo que ahora le está siendo desvelado, no habría dudado ni por un instante en matarle.

La niña comienza a llorar. Paloma la abraza y acaricia. Ella también llora. Luz entre sollozos e hipo balbucea: —¡Y mi tío no va a hacer nada! —impotente y llena de pena mira el bonito rostro de su madrina inundado también de lágrimas: —¡No lo comprendo! ¿Por qué no hace nada? ¿Es qué no va a pagar por ello? Se aparta de ella, ahora su niña adorada es puro hierro y aflicción. Trata de abrazarla de nuevo, pero se niega: —¡Explícamelo, madrina! ¿Por qué? ¡Solo quiero saber por qué!

Paloma procura guardar la calma. Por dentro también ella está rota: —Luz, cariño… Tu tío no puede hacer nada. ¿El por qué? Porque se necesitan pruebas para poder prender a ese mal nacido. Las cosas por desgracia no son tan sencillas para los adultos. El comisario Espina es de los más poderosos en la Villa. Estoy segura de que tu tío hará lo necesario para que pague por todo el dolor y el sufrimiento que estás pasando. ¡Ven aquí! Yo también te prometo que haré lo posible porque pague por la muerte de tus padres. Todavía no sé cómo, pero lo pagará. Tarde o temprano, lo pagará. Entonces la niña al fin se refugia en los dulces brazos de su madrina. Ambas sollozan largo rato.

……..

Antía se refresca tomando un relajante baño de leche de burra. Hace tiempo había leído las propiedades y beneficencias del ácido láctico, y como la gran emperatriz de Egipto, Cleopatra VII[70], la utiliza para blanquear y limpiar de células muertas su espléndida piel. Además de para hacer desaparecer las manchas ligeras de su epidermis. Desde entonces, imita en todo lo que puede a aquella, a sus ojos, asombrosa y revolucionaria fémina, que logró hacer sucumbir a sus encantos al importante emperador romano Julio César.

Esa mañana, se ha desayunado con la grata noticia de Olivia. La pubescente sin saberlo ha contribuido a su felicidad. Por fin, va a ver sus deseos convertidos en realidad. Tan sólo debe esperar unos días para ver como el reino de Felipe IV desaparece. Y con su final, ella, Antía Cucalón, baronesa de Castro llegará al lugar que se merece en el escalafón de la Corte. Sonríe satisfecha y dichosa mientras su gobernanta restriega con vigor su blanca tez. El ama de llaves observa a su señora con curiosidad. Esa mañana la encuentra deslumbrante. La mujer sonríe sin cesar. Alma sabe qué hace tiempo que pasa sus noches en soledad. Desde hace semanas el comisario, su amante, no la visita. Así es que se siente intrigada ante tanto contento. —« ¿Acaso se le ha pasado por alto y su señora tiene un nuevo galán? ¡No!». Ella lo habría sabido. Sin duda trama algo nuevo. Sólo eso, y ella lo sabe muy bien, provoca tal efecto en su patrona.

El baño concluye finalmente. Antía ayudada por su fiel empleada sale de la tina, que diligente cubre el todavía bello cuerpo de la aristócrata con una gran toalla. La cortesana una vez seca, deja caer al suelo el paño. Entonces se dirige a su servidora: —Alma, ¿Llegó ya la ahijada de Paloma. —La mujer se sorprende de que su señora se preocupe por aquel nimio detalle y contesta:

—¡Sí, señora! La niña ya se encuentra con su madrina en sus aposentos. Ufana permanece con la sonrisa dibujada en el rostro. Su criada la ayuda a embutirse en un costoso vestido color castaño. Nada, ni nadie podrá hoy hacer que su carácter se agrie. Todo está saliendo según sus planes, y necesita tener a su antigua doncella ocupada. En eso le ayudará la sobrinita de Blanxart. Sabe que la andaluza adora a esa niña y ese día estará pendiente solo de ella. Entretanto, ella teje su tela de araña. Tan solo le quedan unos flecos por ajustar y no desea tener que preocuparse por la dúctil prometida del marqués de Santa Gala.

Le indica feliz a su empleada: —¡Bien! Cuidad de que no les falte de nada a esa cría. Después de todo… es la ahijada de mi mejor amiga. —dice con fingida hipocresía: —Y la sobrina del maestro de esgrima de mi pequeño León. ¡Aprieta mejor el corpiño, mujer! Quiero lucir espléndida hoy. La criada sabe que «espléndida» es sinónimo de «exageradamente descotada». Así que tira de las cintas que sujetan el corpiño con vigor. Esto hace que la cortesana se sienta sin aliento:

—¡Ten cuidado, estúpida! ¿Quieres ahogarme? La gobernanta no replica. Aunque para sí piensa: —«No lo dudéis, baronesa». —Ya está bien. ¡Retírate! La mujer hace una ligera reverencia antes de ausentarse. Cuando se gira hacía la puerta no evita el sonreír.

Una vez a solas, Antía acaba de colocarse el vestido ante el espejo de cuerpo entero, y con un ligero retoque a su escote hace resaltar aún más su suntuoso pecho. Luego se dirige hacía una de las dos vidrieras que forman parte de su soberbia alcoba y se asoma al exterior. En esos momentos llega a la mansión, Zigor Espina. A lomos de su rocín, totalmente vestido de cuero negro, pese a las altas temperaturas existentes en esa época. Se deleita en su regio porte y su vigorosa figura. Siente que su inquina crece. El muy tirano la ha tratado con desprecio desde que supo que ella le era infiel con el Rey. Sus continuos desdenes le hieren. Jamás se lo reconocerá a la cara, ni de palabra, pero Zigor ha sido su refugio y su mayor apoyo desde que el barón, su esposo, falleciera. También ha sido su amante más duradero y fiel, desde entonces, y para León ha sido lo más parecido a un padre. El único referente que le queda al niño desde que su verdadero progenitor murió, siendo él un bebé.

Se aleja del ventanal. Nota una punzada de desconsuelo que de inmediato se niega a dejar salir. Es un día feliz para ella, y ese comisario pobretón no va a aguárselo. Se dispone a abandonar sus aposentos. Cuando va a abrir el picaporte, alguien llama a la puerta:

—¡Adelante! Exclama. Una doncella entra a la alcoba. La joven llega sin aliento. Ha subido a la carrera hasta sus dependencias: —¿Qué ocurre? ¿Por qué tanta urgencia?

Antía está extrañada y sorprendida ante la llegada tan repentina de la sirvienta. A la muchacha no le da tiempo a contestarle. Ni siquiera a cerrar la puerta tras de sí. Zigor Espina irrumpe en la habitación con suma celeridad:

—Antía, ¡Debo hablar con vos! Es importante. No puedo esperar. ¡Decidle a vuestra mucama que se vaya! La doncella intenta explicarse:

—Señora… ¡Lo siento! No pude impedírselo.

La aristócrata arruga el entrecejo. Había dado órdenes explícitas y tajantes a la servidumbre para que no dejaran pasar a sus aposentos al agente real. Pero al parecer, el hombre se siente en todo su derecho a incordiarla, cada vez que quiera. Habla resignada: —¡Está bien! Déjanos solos. La sirvienta sale cerrando la puerta tras de sí. Están a solas.

Antía nota como toda su sangre comienza a hervir de ira. Le mira por unos segundos. Sus ojos lanzan chispas. Después le da la espalda. Avanza con paso tranquilo, quizás para demostrarle al hombre que no le tiene ningún miedo.

Se sienta en uno de sus sillones de estilo barroco. Luego le señala el otro para que Espina se instale. El comisario lo ocupa. Sin darle oportunidad para articular palabra le habla: —¿Qué es eso tan urgente que no puede esperar? Sabéis que no deseo hablar con vos en mi casa, y mucho menos a solas.

Zigor sonríe. La cortesana nunca da su brazo a torcer. Sigue manteniéndose arrogante y obstinada. Pese a sus continuos menosprecios y burlas, pese a habérsele ofrecido en numerosas ocasiones como amante, y haber sido rechazada todas esas veces, se muestra altiva ante él. Con su actitud demuestra que no le tiene miedo y eso hace que la desee aún con más intensidad. Aquella mujer de atezados cabellos, mirada insinuante y voz susurradora es a la vez, el ser más despreciable y el más deseable de la tierra para el comisario Zigor Espina.

Decidido, habla al fin: —Antía, creedme si os digo que de no haber sido algo de vital importancia, no estaría aquí sentado con vos. A mí tampoco me agrada vuestra presencia. —La mira con desprecio. Como a una vulgar ramera. Eso es para él, desde que tuvo conocimiento de sus relaciones con el soberano Felipe IV. A ella, el saberse observada de esa manera por su, hasta hace poco, amante la exacerba. No obstante, lo pasa por alto respondiéndole:

—¡Bien! Entonces y por fin estamos de acuerdo en algo. Ninguno de los dos nos soportamos. Así es que, ¡Id al grano de una vez!

Sin más demora Zigor comenta: —Anoche por fin apareció el Gato. Los ojos de la baronesa brillan: —Pero… debo decir que se esfumó. En un segundo, los rasgos femeninos denotan decepción ante el nuevo fracaso del agente real. Se levanta como una tormenta de su asiento para gritarle:

—¿Y habéis venido a decirme eso? ¿Habéis venido a informarme de vuestra ineptitud? Con sinceridad Espina, últimamente estáis fallando demasiado. Os estáis volviendo torpe. ¿Es qué tengo que encargarle esta muerte a otro?

Encolerizado se levanta como un resorte del sofá y vocifera: —¡No he venido aquí a que me recriminéis! Sino para informaros de que el Gato, no está solo. Tiene otro cómplice. Antía se sorprende ante tal aseveración:

—¿Cómo qué tiene un cómplice? —Ha logrado sustituir su ira por sorpresa.

—¡Así es! Alguien me golpeó por la espalda. El Gato no estaba solo. Contaba con alguien más. —La mujer le mira inquisitiva e inquiere:

—¿Queréis decir que ahora debemos ocuparnos de alguien más? El comisario afirma con la cabeza lentamente. Eso es demasiado. Hay que sumar un nuevo problema al ya existente e incómodo héroe: —¡Tenemos poco tiempo ya, Zigor! —Exclama casi desesperada: —Hay que solucionar este asunto enseguida. Estoy a punto de conseguir nuestro objetivo y para entonces quiero a ese Gato Negro liquidado. Os recuerdo que hay algo muy importante en juego.

Su cómplice camina hasta la chimenea apagada en los meses de verano. Se apoya sobre la repisa de piedra y medita: —«Esta pelandusca no va a ayudarme. Tendré que buscar yo solo una solución». Entonces se gira e interpela: —Antía, sé muy bien lo importante que es esto. Llevamos mucho tiempo tras ello. Esta vez no fallaré. Sé muy bien lo que vais a decirme ahora. Que ya os he fallado en varias ocasiones. Pero esta vez; ¡lo juro! —Restalla con firmeza: —Ese tipo morirá aunque para matarle tenga que morir yo mismo.

La cortesana escucha sus palabras en total silencio. En la voz del hombre hay una determinación como jamás antes le oyó. Sus ojos oscuros brillan llenos de convicción y furor. Entonces avanza hacia ella. De manera involuntaria, da un paso atrás. Piensa que va a agredirla. Sin embargo, Espina toma su mano y la besa con devoción. No pronuncia ninguna palabra. Luego, sin más, abandona la alcoba como un relámpago. La mujer siente un aguijonazo en su corazón yermo. Le parece como si hubiera vivido esa misma escena en otro tiempo, en otro lugar. Y también siente que ha perdido para siempre a Zigor Espina.

……..

Madrina y ahijada permanecen en silencio y abrazadas durante largo rato. Pese a su discreción las dos piensan en lo mismo. Una, en sus padres adorados, la otra en sus queridos amigos muertos. Y  a su vez, ambas, en Blanxart. La andaluza se siente dolida con el gerundense, que no ha tenido el valor de decirle quién ha asesinado a los padres de Luz, o tal vez, la ha excluido a propósito para librarla de tan gran sufrimiento. De todos modos para ella, esa ocultación ha sido una grave falta que no le perdonará. Ha tenido que enterarse de la dolorosa noticia por su protegida.

Tras unos minutos, la joven trata de serenar su ánimo y el de la niña. Ambas hablan entonces de temas triviales. De la escuela, de sus amigos y del barrio. Hace tantos días que no visita el arrabal que siente nostalgia y desea saber todo lo bueno y lo malo que haya acaecido en el suburbio.

Están entrambas charlando animadas, Paloma feliz de ver a la niñita charlar de otra cosa y en apariencia, calmada, cuando llaman a la puerta. De inmediato, Susana, la doncella que sin saberlo le había ayudado en su hazaña de espionaje, penetra en la alcoba. La adolescente sonríe a las dos y anuncia: —Señora Paloma, el marqués de Santa Gala está aquí y quiere verla. La muchacha también sonríe pero lo hace más por educación, que por ganas de ver al aristócrata. Lo ocurrido la mañana anterior no le ha gustado especialmente. Pero sabe que debe darle la oportunidad de explicarse.

Se dirige a su protegida: —Luz, cariño. ¿Te importaría ir con Susana? Solo serán unos minutos. Ella te enseñara la casa, entretanto. Yo no tardaré en reunirme contigo. Empuja con dulzura a la niña que no desea alejarse de su madrina después de tanto tiempo privada de su presencia. La doncella avanza unos metros y toma por los hombros a la chiquilla y sonriéndole le comenta:

—¡Vamos, Luz! Dejemos que los enamorados hablen de sus cosas. Le guiña un ojo cómplice. Susana es una muchacha de unos dieciséis años, pelo rubio y vivaces ojos grises. Luz se sonroja ante el visaje de la jovencita.

En la puerta, espera el gentilhombre. La criada y la niña abandonan la alcoba. El aristócrata sonríe encantado a la pequeña y revuelve su pelo rizado: —¡Vaya, Luz! ¿Has venido a ver a tu madrina? ¿Contenta, no? —La niña también ríe dichosa. Le gusta aquel caballero que Paloma ha escogido como futuro esposo. Aunque ya no será lo mismo y ella vivirá en otra casa. Está segura de que la hará feliz y viéndola así, también ella lo será. Guiada por la doncella se pierde por las enormes galerías del palacete.

Nada más desaparecer ambas, el hombre entra en el cuarto de su amada. Ella lo espera de pie junto a la vidriera que da a la terracita. Mira a través de los cristales y su mente parece estar ausente. Salcedo avanza hasta ella y deposita un diminuto ósculo en su mejilla: —¡Buenos días, mi amor! La nota distante y muy reservada. El prócer sabe muy bien cuál es la causa de su disgusto. Su comportamiento taimado del día anterior. Debe buscar una explicación óptima para ofrecerle.

La sevillana estudia las facciones de su próximo marido. No quiere tener que preguntarle nada. Si es el hombre que ella cree que es, el mismo le contará el porqué de su extraña conducta. El marqués no es un hombre hipócrita, al menos así lo percibe ella. Él, a su vez, también analiza el bonito rostro de su prometida. Observa las ojeras que esa mañana ensombrecen la belleza de sus bonitos ojos claros. Cree que son por su culpa. La pobre habría pasado la noche pensando en lo acaecido. Se siente terriblemente mal por ello y tomando sus etéreas manos le habla con dulzura: —Paloma, mi amor. He de contaros algo. —señala los dos sillones que conforman la habitación: —¡Venid! Sentémonos. —Sin decir nada, ella ocupa uno de los sofás. En el otro se sienta, Salcedo.

El caballero no sabe todavía como contar lo sucedido la pasada mañana. No puede relatarle todos los hechos, solo parte de ellos. Está atado por la confidencialidad que le debe a su rey. Así es que le cuenta: —Sé que la otra mañana visteis algo. Algo que no os agradó. Debo deciros que también se trata de un asunto que no debisteis presenciar. No, porque yo tenga algo que ocultaros. No es ese el caso. Debéis saber, Paloma que jamás haría nada que pudiera dañaros o atormentaros. De nuevo toma las manos de la joven y la mira profundamente a los ojos. Escudriñándola. En un conato por bucear en sus verdes y apacibles aguas: —Yo os amo. Os amo más que a mi vida. Y lo último que pretendo es lastimaros.

Paloma también navega en su oscura mirada a la búsqueda de un resquicio de mentira o falsedad. Pero solo descubre sinceridad y amor. Esa devoción a la que ella no puede corresponder, pues su corazón le pertenece por completo a Blanxart. Y también siente una puñalada de infinito dolor y remordimiento. Pues reconoce en los sentimientos del gentilhombre, los suyos propios. Y sabe que tanto aquel maravilloso y buen caballero como ella misma, jamás lograrán ser dichosos si no es con el ser que aman. Más se obliga a ser fuerte y a continuar adelante con su vida, prometiéndose, que hará feliz a Vidal. En ese momento le habla: —Pues si es así, explicaos. ¿Qué queréis decir con que no debí presenciarlo? ¿Qué asunto es el que os implica con esa joven?

El marqués sigue aferrado a las suaves manos de su amada y argumenta: —Señora, si pensáis que tengo algo que ver con la estirada sobrina del cardenal, entonces es que no me conocéis en absoluto. La verdad es que vine a traerle una carta del Rey. Algo privado entre nuestro Soberano y esa muchacha. ¡Creedme! Pero no puedo contaros mucho más. Porque revelaría más de lo que debo. Muy pronto todo quedará resuelto y podréis comprobar que no os engaño.

La andaluza muestra su desconcierto: —¿Una carta del rey para la Mastrangelo? ¿Desde cuándo servís a nuestro Rey de intermediario?

Ofendido, el aristócrata se levanta del sofá: —¡No penséis eso de mí, Paloma! Nuestro regente me solicitó ese favor y no pude negarme. Mi padre y él mantuvieron una gran amistad durante muchos años; hasta la misma muerte de mi querido padre. El rey, nuestro señor interfirió por mí hace unos años en un asunto… bastante delicado. Le debo mucho. No creo que el simple hecho de entregar una carta me convierta en un alcahuete.

Se siente sorprendida ante la vehemencia del noble. Sabe desde hace muy poco tiempo que es el médico personal de su majestad. Y ahora también conoce los lazos de amistad que les unen desde hace años, al parecer. Decide zanjar el asunto y le replica: —No os enfadéis conmigo, Vidal. Debéis comprenderme. Para mí todo esto que me contáis, es nuevo. Vos no me habéis puesto al corriente en nada. ¿Qué es lo que debería haber pensado al veros en esa actitud con esa jovencita? ¡Decidme! —el galeno va a contestar pero ella no se lo permite y sigue con sus argumentos: —Parecíais cómplices. Estabais hablando con una conducta bastante íntima, y de pronto, ella pareció guardarse algo. Creo que tuve motivos para pensar cualquier cosa; y ninguna buena.

El joven asiente lentamente con la cabeza y asevera: —Por supuesto, Paloma. Por eso he venido para daros la explicación que necesitáis. Y como podéis ver no tengo nada que ver con esa joven. Yo solo tengo ojos para vos. Vos sois la única dueña de mi corazón. Camina hasta ella y se arrodilla a sus pies: —¡Perdonadme, mi amor! Nunca más volverá a suceder algo así, os lo prometo. ¿Me perdonáis? Tras un breve sondeo, la muchacha se aviene a razones. Vidal roza su mejilla con la palma de la mano, acerca su rostro al de ella, y la besa con extrema dulzura.

33

Luz Ventura y la cámara secreta

Entretanto, Luz es guiada por la joven doncella por los interminables pasillos de la mansión de Castro. La cría jamás ha estado rodeada de tanto lujo. Todo huele a limpieza y el único olor que persiste en el aire son los gratos efluvios de los cientos de flores recogidas en otros tantos jarrones de porcelana y cristal. Su oscura mirada va de un lado a otro, fascinada por tanta riqueza. De las paredes penden cuadros de un valor incalculable, enmarcados en ricas maderas pintadas con pan de oro. La mayoría representan pasajes bíblicos o escenas mitológicas. Predominan sobre todo las pinturas de estilo barroco. De colores vivos con efectos de múltiples focos de luz creadores de otras tantas zonas de sombras. Los pintores españoles están muy influenciados por el «Tenebrismo Italiano». La pequeña los observa embelesada. Grandes lámparas cuelgan de los techos, brillantes y etéreas. Aparte del opulento mobiliario: Mesas de alabastro con patas en forma de columna adornadas con suma riqueza, sillas barrocas con tallados elaborados y respaldos altos. Todo reluce a su alrededor. Maravillada, se para a cada paso para curiosear todo lo que le llama la atención. Dejan el tercer corredor, y otro más se abre ante sus embrujados ojos. Ese casoplón no tiene fin. ¡Es inmenso! La criada le lleva entonces hasta la biblioteca.

Susana abre la puerta y ambas entran dentro. Luz abre los ojos y la boca embobada ante la espléndida sala. Las estanterías lo acaparan todo del suelo marmoleño hasta los techos abovedados. Cientos de libros se apilan en ellas a la espera de que alguien descubra los miles de misterios y aventuras que encierran sus páginas. Encantada, camina hasta el mismo centro de la estancia con miedo. Cree que con tan solo el ruido de sus pasos podría romper la magia, que para ella, dormita en ese espacio. Además de estanterías, la biblioteca cuenta con un espacio para la lectura y el estudio y ricos muebles con damasquinados muy complejos en los que se mezclan distintos metales preciosos como el peltre, el oro, el bronce, el carey, el ébano o la plata forman yuxtaposiciones imaginativas de motivos clásicos, donde la principal fuente de inspiración son los antiguos frescos romanos. La opulencia constituye tan fascinante estancia.

Un escritorio de influencia italiana con marcado estilo barroco romano llama poderosamente su atención, y se encamina hasta él para admirar la hermosa obra. El pie del mueble es de oro y tiene talladas, con ese mismo material, tres hermosas ninfas. Las hadas sonríen y parecen mirarla divertidas. Luz se echa a reír al contemplarlas. Abandona su abstracción y se gira en redondo, otro mueble ha captado su interés. Se trata de una enorme bola del mundo. Sus deditos se pasean planeadores desde España hasta «Las Indias». Luego intenta girar la esfera, pero ésta no se mueve. La doncella observa desde la puerta a la pequeña con una sonrisa en los labios. Al ver que pretende hacer girar el orbe, corre rauda hasta ella y le indica: —Luz, no va a moverse. Se trata de un mueble. ¡Mira! —La muchacha abre la esfera justo por el centro. Una mitad queda suspendida en el aire, solo sujeta por unos pernios, dentro de ella hay botellas: —Se trata de un botellero. Pero es muy bonito, ¿Verdad? —Divertida, ríe ante la cara de asombro de la cría, que enseguida se deja contagiar por la risa de la chica.

Están todavía riendo cuando entra en la sala otro criado: —¡Ah, Susana! Estás aquí. Llevo buscándote un buen rato. Alma te necesita. La doncella mira a su compañero con cara de fastidio. Le ha gustado hacer de guía. Pero sus tareas como criada la reclaman al fin. Mira a la chiquilla y con cara de resignación se disculpa: —¡Lo siento, Luz! Te tengo que dejar. Quédate aquí. Veo que te ha gustado este sitio. Tienes miles de libros para curiosear. Yo le diré a tu madrina que estás aquí. Luz asiente. La muchacha y su colega cierran la puerta. Está sola.

Entusiasmada, mira en derredor. Aquello es tan nuevo para ella, tan excitante, que sonríe sin parar. Estudia admirada los libros que reposan en las estanterías perfectamente colocados. Posa sus deditos sobre los lomos y los pasea por ellos a la vez que lee sus títulos. De repente, el nombre de uno de ellos capta todo su interés. El ejemplar tiene por título «El Virtuoso Caballero Amadís de Gaula»[71] y su autor según reza en la añeja portada es Garci Rodríguez de Montalvo[72]. Más se halla demasiado alto para su estatura. Veloz como una chispa busca una silla en la que subirse para poder alcanzar el grueso tomo, acerca una silla hasta el estante y se encarama hasta él. Con gran esfuerzo logra asirlo. Baja de la butaca y se sienta sobre ella, sujetándolo entre sus manitas como si se tratara del objeto más frágil del mundo, y acaricia con delicadeza su hermoso encuadernado. Hecho en piel curtida a flor con bellos repujados que encarnan al campeón medieval. Desliza sus deditos por la costosa tapa. Es un libro precioso y también, muy pesado. La chiquilla abre anhelante por la primera página del volumen y comienza a leer las hazañas de Amadís.

La obra narra en primer término los orígenes del protagonista, iniciándose con la presentación del rey Perión de Gaula que en busca de aventuras penetra en un bosque de Bretaña, donde conoce a quien con posterioridad le da un hijo. Una dama, una princesa avergonzada de sus amores con el rey, ya que éstos han sido a escondidas. Frustrada y desconsolada decide encerrarse durante su embarazo, y al momento del nacimiento de su vástago lo coloca en un arca con la única identificación de una cinta con el nombre de Amadís, y así es lanzado al mar. Éste es rescatado por un caballero de Gandales, quien le brinda todos los cuidados necesarios, criándolo como a su propio hijo. Y entonces, por medio de dicho caballero es presentado en la corte de Escocia, dónde entabla amistad con la bella Oriana, surgiendo así el motivo por el cual Amadís realiza todas sus gestas, «El amor hacía su doncella». Durante la vida del gentilhombre son muchas las aventuras que vive, las peleas y batallas por las que debe pasar. Incluso con sus propios hermanos, que desconocen su auténtico parentesco. Así acaece con su hermano Galaor que resulta secuestrado y dado al cuidado de un ermitaño y es por ello que desconocen sus orígenes y son capaces de combatir a duelo. Tras muchas aventuras vuelve a su padre y es reconocido como hijo de Perión y Elisena, gracias a que su progenitora lo identifica por un anillo y una espada que le dejó cuando fue abandonado. Entre sus más notables proezas está el rescate de su apreciada Oriana de las maléficas manos de su peor enemigo Arcalaus, quien además de raptarla, intenta destronar al rey Lisuarte aprovechando la ausencia de Amadís. Continúan las aventuras de este caballero en busca de la justicia, ayudando a la reina Briolanja quien es despojada de su reino por Abiseos. El paladín logra vencer al impostor y además devuelve el trono a la reina. Es tanto el amor que Amadís le tiene a Oriana que es capaz de rechazar a toda mujer que de él, se prenda, entre ellas Briolanja. Oriana, pese a que su amado rechaza a cualquier otra mujer, llena de celos y mal informada, le escribe una carta en donde renuncia a su amor. Él, desconsolado abandona la caballería, pero solo hasta ser perdonado por su amada, casándose en secreto.

Tan enfrascada y absorta está Luz en tan grandioso relato, que no se percata de que alguien ha entrado en la habitación y la observa con ojos enfurecidos. Entonces le grita: —¡Suelta ese libro, plebeya!

La niña se asusta tanto que se levanta de golpe de su asiento. El valioso libro cae al suelo con un pequeño estrépito. Ante ella se halla León. El soberbio hijo de la baronesa. El chiquillo encolerizado se acerca hasta ella quedando solo a un palmo de su cara y vuelve a vocear: —¡¿Qué haces tú aquí?! ¡¿Quién te ha dejado entrar?! ¡No tienes ningún derecho a coger estos libros! ¡Son demasiado costosos para tus sucias manos! Luz no tiene ningún miedo del engreído niño, pero se encuentra en su casa, en sus dominios. Traga saliva y más por educación que por temor, le responde:

—¡Lo siento, León! Los ojos claros del niño refulgen. Jamás pensó que la arrogante sobrina de su maestro podría algún día pedirle perdón por algo. Sonríe altivo y le indica: —¡Bien, plebeya! Recoge ese libro que has tirado y colócalo en su sitio. Educada, se reclina para coger el tomo del suelo. Entonces León aprovecha la ocasión para darle un puntapié en el trasero. Luz trastabilla y a punto está de caer de bruces contra el duro suelo. El otro niño comienza a reír a carcajadas.

Enojada, se revuelve y ataca al odioso baroncito. Ambos comienzan a arañarse y a darse patadas. Están en plena gresca, sin atender a nada más que a la pelea, cuando ante el quicio de la entreabierta puerta aparece el comisario Espina.

—¡Quietos! ¡Dejad de pelear ahora mismo! —Su voz suena atronadora y feroz. Luz la reconoce al instante. Colérico, se aproxima a ellos en dos zancadas haciendo atronar el metal de sus espuelas contra el suelo de mármol: —¿Qué es lo que ocurre aquí? León comienza a explicarse, mientras Luz mira al asesino de sus padres con ojos desorbitados. En su faz se dibuja a partes iguales, el miedo y la aversión. Aquel individuo posee la facultad de despertar en ella sentimientos encontrados. No oye los argumentos del odioso León. Sólo puede escuchar los latidos acelerados de su corazón que galopa a la velocidad de un corcel espantado por una tormenta. El crío termina su monserga. Espina ni siquiera ha mirado a la niña. Despectivo le dice al baroncito: —¡Me da igual lo que haya ocurrido! León, sois el barón de Castro. Vuestro título os impide comportaros como un lerdo y enfrentaros a esta sucia y vil plebeya. Entonces la mira como siempre hace, con un gran asco y desprecio en sus rasgos. Luz aprieta las mandíbulas y trata de aguantar la arrogante mirada del despreciable agente real, pero solo es una niñita asustada. Su mirada se pierde en los brillantes adoquines.

—Pero… ¡Ella…!

—¡Silencio! —Su bronca voz trona haciéndola encogerse sobre sí misma: —¡Es una niña! Eso aún la hace más inferior…

León arruga toda su cara pecosa y grita enrojecido: —¡Es un marimacho!

Espina sonríe pérfido y gira el rostro hacía su protegido: —Eso ya lo sabemos… Es una niña con gustos de niño. Una niña con aspiraciones de hombre. —Eso último suena retorcido incluso para ese tipo cruel. Muerta de vergüenza baja la cabeza aún más. Lo único que desea es que la tierra se abra para tragársela. Despectivo, añade: —¡Dejadla que curiosee! Total; es lo único que puede hacer. Nada de esto le pertenece y jamás podrá aspirar a tener algo parecido. Ni siquiera con un buen casamiento. Los dos ríen ante el estupor y el sofoco de la pequeña. Luego Espina toma al baroncito por los hombros y le conduce a la salida: —¡Vamos, León! Hoy os toca una nueva lección de esgrima, y las mías son magistrales. ¿Lo olvidaste?

—¡No! Claro que no. No sé porque mi madre se empeña en que tome clases con ese Blanxart…

La chiquilla ya no escucha nada más. Se siente tan avergonzada y lastimada ante el trato recibido por aquellos dos canallas. Les odia. Como jamás ha odiado a nadie. Sobre todo a aquel sujeto que ha asesinado con tanta vileza a sus queridos y buenos padres.

Cansada, vuelve a tomar entre sus manos el emocionante y valioso libro sobre las aventuras de Amadís de Gaula. Sus ansias por leer se han disipado. Se encuentra abatida. Vuelve a colocar la butaca junto a la estantería y sube para dejar el tomo en su sitio. Lo coloca y entonces observa un sujeto libro en forma de bola del mundo. Piensa: —« ¿Se moverá o quizás esconderá algo en su interior cómo la otra?». Se halla algo lejos del objeto, así es que baja de la silla y la acerca más hasta allí. Vuelve a auparse sobre la butaca y acaricia levemente la redondez donde figura todo el mundo descubierto hasta entonces. Con un dedo empuja con suavidad la esfera y ésta comienza a girar. La niña sonríe. De seguido, se oye un suave chasquido y la estantería se mueve empujando la silla que le sirve de escalera. Luz salta ágil de ella al suelo y descubre sorprendida que tras el mueble hay otra recámara. Quiere entonces mirar dentro, apenas se ha abierto una ranura por la que no se ve nada. Empuja hacia sí con el fin de abrir un poco más el hueco y poder investigar lo que hay dentro. Al fin, con un gran esfuerzo logra entreabrir un espacio suficiente por donde su cuerpecito cabe. Vuelve a mirar el interior. Todo está a oscuras. Animada, toma una lámpara de aceite que reposa sobre un estante y la enciende. Respira profundamente y se introduce por la rendija abierta.

La luz anaranjada de la lámpara ilumina el habitáculo. Se trata de una sala mediana. No debe tener más de tres estadales cuadrados. El suelo está embaldosado con adoquines blancos y negros en diagonal. El mobiliario lo componen dos grandes mesas y algunas sillas. Sobre las mesas se apilan cientos de pergaminos sin ordenar. Puede ver además un volumen de la «Ley Sagrada» sobre un pequeño atril. También una escuadra y un compás, y sobre ellos, al fondo en la pared; una estrella. La conoce de las lecciones de su tío. Es la «estrella de David», el símbolo más destacado del pueblo judío. Y además preside la estancia como la imagen sagrada que es. Todo está cubierto de polvo y las arañas tejen sus telas colgadas del techo con libertad. Un techo precioso similar a la bóveda celeste con un Sol, una Luna y cientos de estrellitas diminutas. Aunque luce desconchado y desvaído por falta de atención. La pequeña camina hasta una de las mesas. Pasa la mano por uno de los miles de papeles desordenados y quita la polvareda que tienen encima. Allí ante sus ojos, bajo la gruesa capa de polvo aparece otro símbolo, algo que le es familiar: El dibujo de un animal. Un zorrito.

……..

El pequeño tirano y su instructor salen al jardín. Hace un día estupendo de agosto. La temperatura a esa hora temprana, todavía no es excesivamente alta. Podrán practicar esgrima un buen rato. El preceptor saca la espada de su tahalí y ensaya unos cuantos golpes en el aire para entrar en calor. Con unos leves siseos la hoja corta el aire. Su toledana está afilada a la perfección. Es un arma excelente, y él está muy orgulloso de ella. Lleva con él seis años. La había adquirido en Toledo, en la Calle Armas, poco después de morir para el mundo como Josep Belloch. Es una hermosa espada artesanal de lazo cincelado. Y hasta entonces le ha servido bien, está bien forjada. Apenas se ha dentado en todo ese tiempo. Eso se debe al estupendo espadero que la ha fraguado y al procedimiento empleado para hacer el acero más resistente. Hasta conseguir un arma cuyo acero fuese capaz de cortar cascos y corazas sin que sus filos saltaran ni doblaran su hoja. Que fuese fuerte y dúctil al mismo tiempo. En Toledo se encontraban los mejores espaderos del mundo. Y con aquella hermosa espada se demostraban la calidad de sus forjas y temples.

Enérgico se pone en guardia. León le entiende ipso facto. El chiquillo imita a su mentor y comienza a estudiar sus pasos. Inician entonces un ensayo de ataques en línea y de fondo. El crío quiere hablar con su instructor y sus pensamientos no están concentrados ese día en la esgrima. Espina se da cuenta y le vocea: —¡León, concentraos! Si esto se tratara de un duelo, ya estaríais muerto. Vuelven a ponerse en guardia, y ensayan el paso de fondo y vuelta a la guardia. El niño continúa descentrado. Irritado, el comisario interrumpe la clase: —¿Se puede saber que os ocurre? ¿Seguís pensando en esa cría? —León niega vehemente con la cabeza y responde:

—¡No! Quiero que hagáis algo por mí. —Suspicaz, su severo guía enarca una ceja:

—¿De qué se trata? Intrigado, coloca su espada dentro de su vaina y afectuoso toma al niño por los hombros. Los dos pasean hasta un muro de piedra sobre el que se sientan.

Allí, bajo la sombra de los sauces, al refugio de la calima y de miradas inoportunas el soberbio heredero de la baronía de Castro y protegido, desde muy niño del comisario Espina, comienza a relatarle los hechos acontecidos el día anterior en «Las Vistillas». Cuando concluye, su protector le mira circunspecto. Rotundo, contesta a cuanto su pupilo le expone:

—León, ¿Pretendéis que castigue a ese crío? ¿Eso es lo que queréis? —El baroncito asiente con la cabeza: —¿Estáis seguro de lo que me estáis pidiendo? Sois el barón de Castro, por lo tanto, si vos me lo pedís, le castigaré. Pero debéis aprender a disputar vuestras propias batallas. León, como un hombre y un digno heredero de vuestro cargo y posición. ¡No lo olvidéis! —Quiere al niño. Le ha adiestrado y educado desde que era tan solo un bebé. Y lo quiere bien. Como a Roger. El hijo que perdió en tierras catalanas, y que nunca llegó a cumplir los cinco años de edad. Pero aquel chiquillo se comporta como un niño malcriado. Él sabe el motivo: Los continuos mimos de su madre que le consiente absolutamente cualquier cosa con tal de verle contento. Zigor hubiera preferido otro tipo de educación para él, mucho más férrea. Pero, a fin de cuentas, él no pinta nada en ello. De continuo, el niño acude a él para que le salve la papeleta. Durante unos segundos medita sobre la cuestión que el caballerete le pide y concluye que puede servir a sus propios propósitos.

León observa a Espina en silencio. Espera que atienda a sus ruegos y castigue al seboso que le ha humillado y por el cual, ahora se haya castigado, según él, injustamente. Como su instructor no contesta y parece estar abstraído en sus pensamientos, se aventura a preguntar lleno de arrogancia: —Comisario, ¿Me ayudaréis? ¿Le castigaréis como merece. —El hombre parece regresar de un lugar remoto. Le mira y con una sonrisa feroz le dice:

—León, dejadme pensar en cómo castigarle. Será algo que probablemente no olvidará el resto de su vida. —La sonrisa se convierte en carcajada. León también comienza a reír. Conociendo al agente Real, como le conoce, sabe que lo que planee para castigar a Moño, no le dejará indiferente. El pobre gordo ni tan siquiera puede imaginar lo que el malvado Espina ha ideado como castigo.

……..

Paloma termina su breve charla con el marqués. Ha decidido concederle, el beneficio de la duda. Su instinto le dice que es sincero con ella. Al fin y al cabo nunca le ha fallado. Es con toda probabilidad, el hombre más honrado que haya conocido, al menos en lo que a sus sentimientos se refiere. Se despiden. El médico vuelve a sus quehaceres y ella se encamina por los largos pasillos en busca de su protegida.

Susana, la doncella le ha indicado donde se encuentra. La gran biblioteca. La andaluza entra en la enorme sala: —¡Luz! ¡Luz! ¿Estás aquí?

Nadie contesta. La niña no está allí. La busca por todas partes y piensa que tal vez esté escondida tras cualquier mueble para asustarla. Tras unos minutos deshecha la idea, y vuelve a clamar: —¡Luz!

—¡Estoy aquí, madrina! La vocecita le llega amortiguada de detrás de las estanterías. Paloma mira extrañada hacía el gran estante del fondo atestado de libros, que copa toda la pared desde el suelo hasta el mismo techo y va hasta él. Allí descubre una mínima abertura. —« ¿Es posible que su ahijada esté allí dentro?». Vuelve a escuchar la vocecilla de la niña, esta vez más cercana: —Madrina, ¡Estoy aquí! Empuja hacia ti. Tienes que ver esto.

Obediente, empuja con todas sus fuerzas el enorme estante. Es muy pesado y está cargado hasta los topes de libros. Por fin, logra abrir un espacio suficiente y se cuela por el resquicio. Allí está su ahijada, en medio de una sala de tamaño intermedio con el suelo enlosado en blanco y negro. El sitio es bastante lúgubre. En su techo, los arácnidos son los reyes y señores. Seguramente la estancia hace años que no se limpia en condiciones. Está repleta de objetos que en su mayoría, desconoce por completo cuál es su uso.

La niña sonríe. Todo el abatimiento que la había embargado minutos antes, por la humillación sufrida a manos de León y el asesino agente real, parece haberse disipado como por encanto. Avanza hacía Paloma y la toma de la mano. La joven mira con estupor la estancia: —¿Cómo has entrado aquí, Luz? Esta sala… no recuerdo que estuviera aquí; antes. —Hacía tan solo unos días cuando se instaló como invitada, su anfitriona le había mostrado todas las estancias del palacete. Entre ellas la hermosa biblioteca, que le causó una impresión enorme. Pero esa recámara es algo nuevo para ella. Luz le sonríe y responde:

—¡La he descubierto yo! Moví una bola del mundo y apareció.

—Así es que… estaba oculta. —dice la sevillana reflexiva: —Oculta a la vista de miradas inoportunas. Se trata pues de una cámara secreta… Da unos pasos hacia delante y mira en derredor suyo entre la admiración y el temor. La niña se acerca hasta una mesita cubierta de desordenados papeles y toma uno entre sus manos levantando al hacerlo una nubecilla de polvo y se lo muestra:

—¡Mira, madrina!

La joven observa el dibujo que su ahijada le enseña. Sus ojos ven espantados el símbolo de un zorrillo. El mismo animal que semanas atrás ella misma había garabateado en los aposentos del cardenal Pacheco y que, más tarde, el Gato le había explicado a quiénes pertenecía. En esos instantes, el miedo se apodera de ella. Intenta dominarlo, pues no desea asustar a la pequeña y le dice: —Luz, ¿Qué sabes de ese dibujo? ¿Lo habías visto antes?

—¡No! Pero me pareció curioso. Es la cabeza de un zorro. ¿Sabes su significado. —Paloma no había entendido demasiado bien las explicaciones del enmascarado, pero le había quedado muy claro que aquel anagrama era muy peligroso y que la gente que estaba detrás, lo era aún más. Con la cabeza niega vehemente. Están en peligro, deben salir de allí de inmediato y responde:

—¡No! No sé qué significa. Pero debemos irnos, Luz. No deben encontrarnos aquí. —Trata de darle una explicación coherente: —Es un lugar privado. Si lo ocultaron tan bien, no debían querer que nadie lo descubriera. Así es que debemos irnos, ya.

Toma a la pequeña de la mano y rápidamente se encaminan hacia la salida. Una vez fuera ambas se afanan en cerrar bien la cámara secreta. La sevillana respira aliviada y da gracias al cielo por no haber sido descubiertas.

Luego, se agacha a la altura de su protegida y le comenta: —Luz, debes prometerme que no le contarás a nadie lo que has descubierto ahí dentro.

Algo enojada, la cría frunce el ceño. No entiende el hermetismo de su madrina. Es un gran hallazgo. Se siente como los primeros colonizadores del «Nuevo Mundo» y ocultar aquel descubrimiento para ella supone todo un sacrificio. Pero ve temor en los ojos claros de la chica. Y el dibujo de aquel animal debe representar algo malo. Así es que le responde con una de sus manitas levantada en señal de juramento:

—Te lo prometo, madrina. No se lo contaré a nadie. ¡Palabrita del Niño Jesús. —Y se besa la mano mirando al techo blanco, que no es tan bonito como el que está pintado en la cámara secreta. Paloma sonríe, temerosa aún por lo que dejan atrás. Luego ambas se encaminan tomadas de la mano y apresuradamente hacía la salida de la biblioteca.

La andaluza cavila. Debe hablar con el Gato. Tiene que contarle aquello. Antía oculta una cámara secreta en su mansión. —« ¿La baronesa tendrá que ver con la peligrosa organización «Vulpini»?».

34

Los largos tentáculos de los «Vulpini»

Blanxart está preocupado por la salud del monje sōhei, Oshiro. Observa al hombre tumbado justo frente a él. No se ha movido, ni siquiera ha despertado en todas esas horas desde que lo acostaron en la cama improvisada. Se ve tan frágil, tan herido. Aprovechándose de la ausencia de su sobrinita, ha pasado toda la mañana junto a su cabecera. En cierta forma, se siente culpable por el trance que el anciano está pasando. Todo ha sido por su culpa. Espina ansia atraparlo y Raiden ha sido el señuelo perfecto. Ese salvaje, que en otro tiempo había sido su «hermano de armas», le ha torturado con una brutalidad extrema. No puede creer que semejante animal pudiera haber sido su mejor amigo. Cada vez que lo piensa, se le hace más inverosímil el cambio tan bestial que ha sufrido el soldado que conoció en Cataluña. Lucha por apartar esos pensamientos de su mente. Se levanta de la silla, debe estirar un poco las piernas. Tiene los músculos entumecidos y le duelen todos los huesos.

La trampilla del desván se abre. Por puro instinto, se lleva la mano a la catana. Respira tranquilo al comprobar que es Lander. El vasco trae paños limpios y agua para curar las múltiples heridas del viejo: —¿Cómo se encuentra, señor? ¿Todavía no ha despertado?

Dídac niega apesadumbrado con la cabeza: —¡No, Lander! No ha despertado y eso está comenzando a preocuparme. El muchacho deja los nuevos paños sobre la mesa y toma los que están usados y cubiertos de sangre, para ir a lavarlos. Observa al monje. A él tampoco le gusta su estado. Están en una difícil situación si el japonés no mejora:

—Quizás deberíamos traer a un galeno, señor. A ver si se le va a ocurrir estirar la pata. Y entonces… —El maestro le mira reticente y con un gesto de la mano le hace callar:

—Lander…

El noble escudero sigue con su argumentación: —¡De acuerdo, señor! Pero para mí que traer a un médico sería lo más conveniente.

El gerundense medita la recomendación del mozuelo frotándose la barbilla y contesta: —Vamos a esperar unas horas. De momento no parece que tenga fiebre, por lo tanto no hay infección. Lo que me preocupa es su inconsciencia. Ambos siguen su debate sobre la conveniencia o no de buscar un doctor.

Oshiro, oye las voces. Le parece que vienen de un lugar muy remoto. Apenas puede abrir los ojos. La luz que hay en ese lugar no es demasiado brillante, pero sus ojos llevan en penumbra varios días y hasta aquella tenue claridad, le molesta. Intenta recordar la última vez que ha estado consciente. Entonces de forma vaga vienen a su memoria diminutos segmentos de la noche pasada. Dídac había estado en su celda. Había intentado rescatarle. Después todo se vuelve sombra a su alrededor.

Las voces siguen con su conversación. Sus párpados se niegan a abrirse por lo que trata de afinar el oído. Comienza a sonreír quedo. Él conoce muy bien esas voces. Se trata de Blanxart y su criado, Lander Horia. Alza la voz cuanto puede: —¡Dídac! ¡Dídac!

Los dos se giran hacía él, sorprendidos y también aliviados. Por fin Raiden ha recuperado el sentido. Dídac corre presto a su lado: —¡Raiden! ¿Cómo os encontráis? Al fin, despertasteis. Me teníais muy preocupado. —El monje entreabre los ojos y puede ver, aunque borroso, el rostro de su joven protegido:

—He tenido momentos mejores, pero no tenéis por qué preocuparos. Saldré de esta. ¿Puedo tomar un poco de agua? —Blanxart mira al vasco, que raudo llena un vaso con el líquido transparente y se lo pone entre las manos al monje:

—Me alegro de escucharle de nuevo, Padre. Pensábamos que iba a irse al otro barrio… —el viejo sonríe el comentario. Por mucho que le explicara al mozalbete que él no es un monje de la Santa Iglesia Católica, seguiría empeñado, en darle el trato de «Padre», como a un cura. Además, la explicación sobre las diferencias entre un mosén y un monje guerrero como es él, sería demasiado extensas, y se siente demasiado herido para mantener semejante dialéctica.

Blanxart va a reprender a su criado. Al ver que el anciano se lo toma de buen grado, él también sonríe.

Se encuentra muy débil. Tantos días encerrado en esa celda húmeda y oscura han hecho mella en él. Oshiro y Dídac pasan largo rato hablando sobre el secuestro, las torturas y finalmente; el rescate. El catalán le relata cómo su amada le ha ayudado. El monje se muestra muy sorprendido al escucharlo: —¿Esa muchacha… os siguió? ¿Por qué lo hizo? ¡Bah! ¡Da igual! Bendita sea. Creo que los dos le debemos la vida.

Ufano sonríe. La sola mención a su querida y valiente Paloma hace que su corazón se eleve. Entonces recuerda algo, y se levanta de la silla como un rayo. Va hacia la mesa, abre un cajón y toma un papel entre las manos. Veloz, vuelve a sentarse frente a su amigo: —Debo enseñaros algo. Le tiende el papel que unos días atrás, la andaluza le había entregado. El monje toma la carta y la lee. Al momento reconoce el emblema de los «Vulpini». Su rostro se ensombrece de nuevo al verlo:

—¿Qué es esto? ¿De dónde lo habéis sacado?

—Me lo dio, Paloma. Es una copia del texto de una carta. —El monje cada vez está más confundido:

—¿Paloma? ¿Dónde lo encontró esa muchacha?

—En la recámara del cardenal Pacheco, en casa de los de Castro.

El nipón inspecciona los rasgos de su pupilo con ojos inquisitivos. Enseguida el joven le da la explicación: —Conozco esa mirada, Raiden. Le pedí ayuda como el Gato Negro. Ella no sabe quién soy en realidad. Podéis estar tranquilo. —El anciano no quiere ahondar más en el tema. Baja la mirada al papel que aún sigue entre sus manos. Dídac continúa con su sondeo: —¿Podréis traducirlo?

—La suerte está con nosotros, Blanxart. Estudié esta lengua de niño.

El catalán se sorprende por el interesante dato que el oriental acaba de darle. Desconoce por completo la vida del monje guerrero. Pero, al parecer ha tenido una educación exquisita que abarca hasta el conocimiento de otros idiomas. No hay tiempo para más averiguaciones, así que vuelve a inquirir: —¡Bien! Decidme pues; ¿Qué dice esa carta?

—Se informa al Cardenal Pacheco sobre los avances de sus preparativos, además de ponerle en conocimiento de que su petición le ha sido otorgada. —Blanxart arruga el cejo sin comprender. Su mentor le saca de dudas: —Al parecer algo grande se acerca. Pues tendrá a su disposición, según lo pactado, un ejército de doce mil hombres de infantería, cuatro mil caballos y tropas veteranas de Inglaterra, además de dinero para armar gente en Francia. Solo esperan noticias prontas sobre la ejecución de un «Plan Maestro» que acabará con la monarquía de los Habsburgo.

—¿Preparan una invasión? Pero… ¿Quién demonios tiene tanto poder para ordenar algo tan descomunal? ¿Sabéis a quién pertenece este símbolo? —Señala con su dedo índice al zorro torpemente silueteado de perfil. El hombre contesta con una nueva interrogante:

—¿En dónde se encontraba ese dibujo?

—Venía impreso sobre el lacre. —Pensativo, el oriental asiente con la cabeza con excesiva lentitud. Conoce muy bien el emblema. Dídac observa a su interlocutor. Espera un nombre. El japonés le mira profundamente a los ojos y pronuncia sentencioso: —«Vulpes, vulpes». Un zorro sobre un lacre bermellón. «El zorro rojo». —Remata con cierto retintín y vuelve a clavar su inquisitiva mirada en Blanxart, que harto de tanto misterio farfulla:

—¿Queréis ser más explícito? ¡No sé de qué diantres habláis!

Con toda la parsimonia de la que es poseedor, Oshiro responde: —El zorro rojo es el animal representativo de Inglaterra. El texto está en inglés, y en estos momentos no hay nadie con más poder en ese país, que el «Lord Protector» de Inglaterra: Oliver Cromwell. Uno de los más encarnizados enemigos de nuestro Soberano. Este símbolo es suyo, sin duda alguna.

El catalán abre unos ojos como platos ante el sorprendente nuevo dato y estupefacto vuelve a inquirir: —Pero… ¿Una invasión? ¿Se han vuelto locos o qué?

—No tanto, querido amigo. No os sorprendáis. Como bien sabéis, Inglaterra ha intentado conquistarnos en más de una ocasión. Durante la Primera Guerra anglo—española de 1585 desembarcaron en Cádiz, y posteriormente, tras la pérdida de nuestra gloriosa «Armada Invencible» atacaron La Coruña, y luego volvieron a Cádiz para saquearla. Y no olvidemos el conflicto actual. Cromwell quiere luchar por su causa: El Protestantismo; enfrentándolo al Catolicismo. Cuyo mayor representante es la Corona Española. Ese tramposo, pretende quitarnos el Imperio que hemos construido en «Las Indias Occidentales», apropiándose de sus increíbles riquezas. Ya llevamos embarcados en ese nuevo conflicto un par de años y si nadie lo impide serán otros tantos…

—¡Cierto! Pero a fin de cuentas es un toma y daca, Oshiro. Dos países enfrentados abiertamente en una guerra.

—¡Estoy de acuerdo! Los dos bandos hacen lo suyo. Pero, pese a que en el año 1604 se firmó El «Tratado de Londres», Inglaterra ha seguido con las hostilidades hacia España. Si en primer término fue Isabel I la que osó enfrentarse a nuestro país, luego fue Jacobo I el que prosiguió el hostigamiento mediante alianzas con Portugal y Francia, reavivando viejos conflictos. También en esto se terminó con la firma de otro nuevo Tratado, esta vez aquí, en Madrid. El Rey firmante fue Carlos I, sucesor de Jacobo. Como ya sabéis, fue decapitado hace unos años, tras lo cual se instaló la Republica en Inglaterra, lo que los golpistas dieron en llamar: «Commonwealth of England». Cuatro años después, Cromwell pasó a gobernar aquellas neblinosas tierras con el título de «Lord Protector». Más bien, yo lo calificaría de absolutista magnicida. Su subida a lo más alto de los estamentos británicos siempre me resultó sospechosa. Demasiado vertiginosa. Pues solo era un hacendado de clase media. Esta nota solo me confirma su pertenencia a la sociedad «Vulpini». Solo queda por saber quién es su colaborador en Francia.

—¿Creéis que puede ser alguien como… el Cardenal Mazarino?

—¿Mazarino, decís? ¡No lo creo! Ese hombre no siente tanta aversión por nosotros como el Cardenal Richelieu, lo tuvo en su día. Aún pienso en ese viejo urdidor amante de los gatos. —Inquieto, el oriental se remueve dolorido en el catre, al imaginar al ya difunto Primer Ministro francés y remata: —Aunque, no se le puede descartar del todo. Supongo que cuando piensa en España siente aún picores. Pues, Frondistas destacados como Turenne[73], el cardenal de Retz[74] o el Príncipe de Condé[75], recurrieron a la protección de Felipe IV y también buscaron una alianza con nuestro Soberano en contra de la reina regente Ana de Austria y él mismo. —De pronto, el ensimismamiento se apodera del monje guerrero. El catalán también medita sobre lo relatado por su amigo.

El singular Mazarino ejerció como monarca de Francia mientras el verdadero monarca, Luis XIV[76], era manejado como un pelele, durante su infancia. De su madre, la reina Ana de Austria, y Regente francesa hasta la mayoría de edad del heredero, se decía que estaba enamorada del cardenal.

Blanxart ha oído hablar de Mazarino en las «Losas de palacio». Uno de los más famosos mentideros de Madrid, donde ciudadanos de toda clase y condición se reúnen en procura de favores o concesiones gubernativas, y donde también se comentan las últimas noticias de estado. Así, había sabido del nombramiento del hombre a la muerte del intrigante cardenal Richelieu, como Primer Ministro de Francia. Pese a provenir de Italia, en concreto de Pescina, Abruzos.

También sabía, con anterioridad a estos hechos, que fue nombrado como cardenal sin tan siquiera llegar a ser sacerdote. Conocía las llamadas «Mazarinadas», que fueron propagando por todo el país vecino, en contra del eclesiástico. El pueblo francés no le acababa de aceptar por ser italiano, y acumular demasiado poder sobre Francia. Los galos hicieron circular nada menos que cinco mil panfletos en los que el pueblo, exponía sus pensamientos políticos en contra de los tres hombres que se disputaban el poder: Mazarino, el Príncipe de Condé y Paul de Gondi. Eso sucedió durante la horrible Fronda a la que todavía no se le había puesto fin.

«La Fronda»[77] no fue ninguna broma. Mientras que en París se daba caza a los servidores del rey, el príncipe de Condé se encargaba de silenciar a todo aquel que osara resistírsele. Para ello, arrojaba a sus prisioneros al río Sena o los dejaba morir exponiéndolos desnudos al frío. Los soldados, en especial los mercenarios alemanes, sometían a pillaje las iglesias, violaban hasta a las niñas de diez años. Incendios, saqueos, torturas; incluso hallaban agradable asar a los niños delante de sus padres para asegurarse de que éstos habían entregado ya todo su dinero y objetos de valor.

El hambre y la muerte eran los auténticos reinantes. Dondequiera que se mirase había cadáveres insepultos expuestos. Los perros muertos, y a veces hasta restos humanos, eran la comida diaria. Todo ese horror, contribuyó a forjar el carácter de Luis XIV, moldeando su modo de pensar y su comportamiento futuro. El chiquillo que fue, conoció ya la desgracia y la pobreza, la vileza de «Los Grandes», dispuestos a abrir las puertas al enemigo si era preciso con tal de sacar provecho personal. Fue consciente del furor del pueblo, las revueltas en las calles, las conspiraciones de palacio, la violencia y la traición. El doble juego, los golpes de Estado, las huidas desesperadas y los regresos sin gloria. Los abrazos que preparaban venganzas, el miedo, la angustia, la vergüenza, el frío y el hambre. Eso no sucedería más. No cuando él al fin, pudiera reinar.

El viento de «La Fronda» aún soplaba tan fuerte que hacía temblar trono y corona. Mazarino trataba de satisfacer las desmedidas exigencias de los aristócratas descontentos, pero nada conseguía detener la corriente.

A sabiendas de todo aquello a Blanxart le sorprende que el cardenal Mazarino tuviera tiempo para conspirar contra el «Rey Planeta», Felipe IV. Mira a Oshiro perlado de sudor, que parece haber viajado a un lejano país, quizás a la tierra de sus padres: Japón, y pregunta: —En definitiva, Oshiro… ¿Mazarino podría estar tras este contubernio?

El nipón regresa al mortal suelo, sus comisuras se curvan en una sonrisa y contesta: —Ya os he dicho que no se puede descartar. Mazarino todavía está resentido con Felipe por haber enviado tropas para ayudar al Príncipe de Condé. Aunque la jugada nos salió bastante mal. Supongo que esto lo hace a espaldas de su reina, Ana de Austria, hermana como sabéis de nuestro regente. Y también creo que querrá seguir el camino de su predecesor, Richelieu que siempre quiso acabar con la hegemonía de nuestro país, y convertir al suyo, en la primera nación del mundo.

El gerundense escucha atento la brillante exposición del monje. Luego comenta: —Esto es un hecho muy grave. Ese hombre ha acumulado demasiado poder. Pese a no gobernar ya en «Las Galias» sigue manejando los hilos de Francia. El rey, nuestro señor, debe saber esto. —El viejo asiente a todo lo que su amigo alude y afirma:

—¡Sí! Debe saberlo. Pero yo no puedo moverme de este camastro, Blanxart. Estoy demasiado débil aún, y por otra parte, es demasiado peligroso. No podemos correr el riesgo de que Espina nos descubra. Esperemos tener tiempo para avisar al rey. Esperemos que nos dejen el tiempo suficiente para que me recupere. Vos no podríais acercaros a Felipe. Los enemigos de nuestro Soberano se hallan por todas partes, incluso en su mismo palacio. No dejarán que os acerquéis a él. Esperaremos. —De pronto, se siente muy cansado, casi exhausto. Los párpados comienzan a pesarle como piedras. Cierra los ojos y musita: —Lo siento. Estoy muy cansado. Necesito dormir un rato.

Pesaroso, observa a su viejo protector. Está tan roto, tan herido. No podrá moverse en semanas, y tal vez para entonces, será demasiado tarde para salvar al Rey de España. De sus manos heridas cae al suelo el rugoso papel copiado por Paloma. Se inclina para recogerlo, y vuelve a releerlo. Para sus adentros se dice: —«Blanxart, no entiendes ni media palabra de lo que hay aquí escrito». Deposita la copia sobre la superficie gastada de la única mesa que hay en el desván, entonces se fija en un detalle. Tres diminutas flores colocadas al azar al final de algunos párrafos. Sus ojos vuelven a abrirse desorbitados una vez más esa extraordinaria jornada. Pues reconoce que tipo de flor es, aunque el dibujo sea demasiado pueril. Son flores de lirio. Sin lugar a dudas, es algún tipo de clave que Cromwell ha ideado para sus aliados en España. Es un símbolo inequívoco de la realeza francesa. Observa al nipón. Ha caído derrengado en un nuevo sueño reparador. No puede despertarle otra vez. De repente, recuerda que posee un libro de heráldica y genealogía, y se lanza en su búsqueda. Debe saber a quién pueden pertenecer esas florecillas de lirio. No tarda mucho en dar con él. Su colección literaria no es tan extensa como le gustaría.

Enfrascado en el estudio de los escudos, su interpretación, simbología y terminología pasa la siguiente hora. Al lado de cada distintivo, figura una explicación exhaustiva de sus componentes, las fuentes donde figura estudiado o las familias que los poseen. Existen muchos propietarios de flores de ese tipo, pero él sabe que su búsqueda está delimitada al linaje francés. Vuelve a contar y recontar las flores del texto. —«Hay tres. Solo tres. Ni dos, ni cuatro. Eso significa algo». —Si hace caso del número, solo hay un escudo que contenga un trío de lirios. Aunque la interpretación podría ser infinita. Casi para sí, murmura: —«Orleans. El escudo es propio de la casa de Orleans». —Coloca como marca páginas, la copia de Paloma, y de un golpe certero cierra el tomo. Hablará con la sevillana para cerciorarse de que copió el texto sin añadir ninguna floritura, y también charlará con Oshiro cuando despierte.

La puerta de entrada a la buhardilla se abre, y Lander penetra en ella con sumo cuidado para no caer por las precarias escaleras que siguen sin tener unas mejores sustitutas. En sus manos porta una bandeja con algo de bebida y comida, tanto para su señor como para el viejo monje. Observa al catalán, su cara denota preocupación. Pese a haberse mantenido en un segundo plano durante toda la conversación mantenida por los dos eruditos hombres, sospecha que España y su monarca están en serio peligro. En ese momento le sale la vena patriótica. Desea ser útil a su país. Mira a su señor e inquiere con seriedad: —¿Qué podemos hacer para parar esto, señor? Sabe que puede contar conmigo para lo que sea.

Dídac sale de su abstracción y acaba de colocar el viejo libro en el estante. Luego, sonríe al mozuelo que tan bien le ha servido desde que le conociera a su regreso a Madrid. Su fiel escudero y le indica: —Sólo somos dos hombres, muchacho. Dos únicos hombres frente, seguramente, a todo un ejército. Pero no vamos a rendirnos. Lo único que podemos hacer, de momento, es rezar y esperar que Dios nos haga llegar la fecha de ese atentado. —Aprieta los dientes y su voz suena atronadora y salvaje: —Entonces caeremos sobre ellos con la fuerza de mil guerreros. Nuestro «Rey Planeta» aunque no es perfecto, es el legítimo heredero de la Corona Española. No vamos a dejar que ningún francés o inglés se siente en su trono. —En su mirada se perfila la determinación. Lander aplaude la arenga del caballero. Es todo un orador cuando se lo propone y exclama con entusiasmo:

—¡Bravo, señor! Y yo también estaré ahí, para ayudarle y para morir por nuestro Rey si es necesario.

……..

Alejandro Puigcorbé llega hasta el edificio donde ejerce su gobierno el agente real Espina. La impresionante construcción inspirada en la arquitectura italiana y española con su hermosa fachada rojiza. Observa por unos instantes el escudo, las cuatro virtudes y el ángel de granito que presiden su portada en lo más alto. Sonríe al recordar la expresión que los castizos madrileños usan para decir que han pasado la noche en la cárcel: «dormir bajo el ángel». Deja atrás la entrada y se interna por los enormes pasillos. Allí reina un gran ajetreo. Los soldados se mueven de un lado a otro en el cumplimiento de las tareas que les han sido encomendadas. En el edificio impera el orden y la pulcritud.

Hacia mediodía apareció por la posada en la que se aloja uno de los guardias de su buen amigo, Zigor. El hombre llevaba el encargo de que a primera hora de la tarde se desplazase hasta la «Cárcel de Corte» para tratar con su jefe un tema, según dijo; «de vital importancia». Se alegró al oír esas palabras. Está ansioso por entrar en acción. Ya hace semanas que Espina le encargó que buscara a hombres de probada confianza y diestros con la espada. Desde entonces, él y los sujetos reclutados esperan órdenes. Sin embargo, no llegan. Se dilatan demasiado. Así las cosas, tanto él como sus espadachines se impacientan. Son hombres de acción, nada acostumbrados a la espera. Si la misión sigue postergándose acabarán por abandonarla.

En cuanto se encuentra con un guardia le pide que le lleve hasta el comisario. Jamás había pisado antes aquella magnífica edificación, pues los últimos años los ha pasado fuera del país, en las múltiples refriegas bélicas que España mantiene abiertas, y después como mercenario al servicio de la mejor bolsa de monedas. Por lo que no ha tenido oportunidad de conocer el resultado del que hace pocos años, había finalizado su construcción. Un soldado que hace guardia frente a una puerta le indica que su jefe se halla desde que llegó temprano a la cárcel, en las mazmorras. Así, en su compañía recorren las distintas dependencias de la enorme penitenciaria, y puede comprobar con su cristalina mirada, cómo cambia el estado pulcro e impecable de las primeras estancias, al desaseado y maloliente de las oscuras y húmedas galerías subterráneas, a las que solo tienen acceso los guardias, torturadores y torturados presos.

Puigcorbé medio sonríe cuando dejan las galerías y penetran, tras bajar unas escaleras, en las mazmorras. Está deseoso por saber qué es lo que tiene su líder que comunicarle. Ansia que sus noticias sean que por fin, sus planes se ponen en marcha.

El veterano espadachín camina detrás del soldado por el centro del inmenso y lóbrego pasillo. A ambos lados se hallan las celdas. Tan solo les separa de ellas, los barrotes de hierro. Tras ellos se apilan hombres, mujeres y niños cubiertos de mugre y sangre seca. Algunos de ellos sacan sus huesudos brazos suplicando por sus vidas, a la búsqueda de auxilio y libertad. Su acompañante, un rudo y corpulento hombre entrado en años, no tiene piedad. Lleva un gran látigo colgado al cinto. Lo saca y empieza a azotar a diestro y siniestro a todo el que ose sacar el brazo entre los travesaños. A Puigcorbé no le gusta ese gesto. Odia ese tipo de brutalidad. Pese a ser un guerrero, y haber tenido que matar en muchas ocasiones en cada batalla que ha librado, se vanagloria de no haberse ensañado nunca con nadie. Y de no haber matado por la espalda a ningún enemigo. Siempre lo hizo cara a cara, dejando que su adversario se defendiera. Así es como debe ser. Sin embargo, no puede soportar que a alguien indefenso, encerrado entre cuatro paredes cochambrosas, se le torture despiadadamente.

No consigue esquivar la mirada de algunos de los esqueléticos y demacrados prisioneros. En ellas se refleja el miedo, el dolor y la angustia. No logra sobrellevarlo, y presuroso baja la vista al suelo para proseguir su camino. Aquellas miradas vacías e inocuas le recuerdan a los ojos de su viejo, despojado de todos sus bienes, de todo por lo que había luchado su vida entera. Aquella mirada desolada, sin vida. Y todo lo que vino después. El hombre había muerto. Le habían quitado todo lo que le importaba en este mundo. Sus tierras, las que hasta que había logrado su posición, había trabajado con sus propias manos. Lucha por desterrar los malos recuerdos de su mente y se concentra en mirar las sucias, acuosas y negras losas hasta que llega a la sala, donde le espera su ahora jefe.

Los gritos, sollozos y súplicas se suceden por doquier convirtiéndose en un macabro concierto. Hasta la última piedra del lugar de tortura está impregnada de salpicaduras de sangre. En esa sala se encuentran todo tipo de utensilios dedicados a la labor única y exclusiva, del dolor y la tortura. Hay un aplasta cabezas, un quebranta rodillas, un hacha. También una horquilla del hereje compuesta por cuatro puntas afiladísimas que se clavan profundamente en la carne, bajo la barbilla y sobre el esternón. El horrendo instrumento impide cualquier movimiento de la cabeza, pero permite que la víctima murmure con la voz casi apagada, (lo que se conoce como «abiuro», palabra que se halla grabada en un lado del mecanismo). Si el hereje se niega a confesar, es considerado como «impenitente», vestido con el traje característico y conducido a la hoguera, con la condición de la extremaunción, en el caso de la «Inquisición Española». Si el juez es romano, el hereje es ahorcado o quemado. Al lado del aterrador aparato de tortura se hallan otros dos: Una cigüeña y una picota.

La cigüeña a simple vista no muestra el dolor que puede causar, puesto que en apariencia su principal función es la de inmovilizar a la víctima. En sí, es un artilugio hecho de hierro que sujeta al condenado por el cuello, manos y tobillos y lo someten a una posición incómoda que provoca calambres en los músculos rectales y abdominales, y a las pocas horas de todo el cuerpo.

La victima que está sujeta a la máquina, sufre de calambres de diferente magnitud. Primero en los abdominales y rectales, luego en los pectorales, cervicales y en las extremidades. Al cabo de unas horas, el dolor se vuelve insufrible y continuo, sobre todo en el abdomen y el recto. Entretanto se sufren los terribles dolores, el reo puede ser quemado, mutilado o golpeado.

La picota es una especie de vergüenza pública a los que se somete sobre todo a los borrachos. Hay dos clases de «picotas en tonel», las que tienen el fondo cerrado, en las que la víctima se coloca dentro con orines y estiércol, o simplemente con agua podrida y las abiertas, para que los martirizados caminen por las calles de la ciudad con ellas a cuestas, lo que les produce un gran daño debido a su gran peso.

También se apercibe de otros utensilios. Instrumentos de escarnio público entre los que destacan los collares para vagos y maleantes. Pesadas «botellas» de madera o piedra, o gruesas «monedas» de hierro que colgaban, las primeras al cuello de los beodos, y las segundas de mercaderes deshonestos. A los cazadores furtivos se les ataban cadenas con los cadáveres de los animales cazados secretamente, hasta que estos, putrefactos se desprendían, (castigo que se hacía especialmente eficaz en verano). Los collares rondaban casi la arroba de peso, por lo que su aplicación durante noches y días enteros, provocaba heridas e infecciones y, en ciertos casos extremos, incluso gangrena.

Aquella es una auténtica sala del horror. Puigcorbé aprieta los dientes y centra su atención en su compañero. El agente se halla en medio de la sala. Tiene a un preso atado a un poste de madera y en esos momentos le azota con un látigo «Nervio de Toro». Esa arma de tortura, puede llegar en dos o tres golpes a cortar la carne de las nalgas, hasta llegar a la pelvis. En una de las paredes, expuestos en un expositor, hay gran variedad de látigos. Entre ellos de dos, tres y hasta ocho cadenas provistas de abundantes estrellas u hojas de acero cortante, que se usan para flagelar el cuerpo humano. Para despellejar, son usados látigos de muy diferentes tamaños, gigantes como «el gato de nueve colas», que puede lisiar un brazo y un hombro de un solo golpe, o finos y pérfidos como el que ahora usa el despiadado Espina. Empleado para desollar vivo a su víctima, es empapado en una solución de sal y azufre, disuelto en agua antes de utilizarlo, y unido a sus estrellas lo convierten en una herramienta destructiva y muy útil para el torturado. La carne, al ser golpeada se convierte en pulpa dejando a la vista diferentes órganos internos.

Observa el rostro de su antiguo compañero de guerra. No muestra emoción alguna. Impasible deja caer el látigo sobre la carne mutilada del pobre diablo que no tiene ya, ni fuerzas tan siquiera para quejarse. Sabe en qué momento ha perdido su humanidad, y pese a compadecerle, no encuentra argumentos para sostener su tiranía. Recuerda cuando ambos servían en el frente de combate, allá en Flandes, y era un hombre muy distinto, al que ahora tiene frente a sí. Se ha transformado en un ser sin sentimientos, sin escrúpulos. Eso no le gusta en absoluto. Se acerca hasta él con toda la celeridad de que es capaz. Quiere evitar que el pobre hombre martirizado sufra más dolor. Tal vez eso no le evitará la muerte, pero al menos, no morirá en su presencia.

—¡Espina! ¡Espina! —Grita. El comisario blande su vergajo una vez más desgarrando la carne del preso hasta llegar a sus huesos. El reo ha perdido el conocimiento con ese último golpe. Perturbado, no atiende a nada, ni a nadie. Desfoga su frustración de esa manera. Azotando salvajemente a sus presos. A los que él considera de su propiedad. Simple carne en la que desahogar sus decepciones y humillaciones y toda la pobreza de su alma extraviada.

Va a descargar un nuevo latigazo. Dispone una vez más su flagelo para asestarlo. Cuando está a punto de hacerlo alguien agarra con firmeza su brazo: —¡Espina! Soy yo, Alejandro. Se gira para mirarle. Su frente está empapada en sudor y en su negra mirada se adivina la locura. Parpadea rápidamente y reconoce a su viejo camarada. Puigcorbé le habla de nuevo: —Me llamasteis, ¿Recordáis? Queríais hablar conmigo. Dejad esto para luego, amigo.

 Aun confuso, parece recobrar la cordura. Mira sus manos, impregnadas por completo de sangre. Ha azotado a aquel cautivo sin darle tregua, como un poseso. Trata de recuperar la compostura ante Puigcorbé. No quiere que crea que está demente y dibuja una sonrisa maliciosa en su cara. Camina hasta un lavamanos y las restriega a conciencia para deshacerse del encarnado líquido. Después, más calmado le comenta a su compinche: —Tenéis razón, Alejandro. Dejaré esto… —y señala al infortunado preso sin sentido: —para luego. Después de todo no va a ir a ninguna parte. Vuelve a sonreír aunque por dentro su alma pide ayuda a gritos: —¡Venid! Debemos hablar de algo urgente.

Ambos caminan una corta distancia hasta un apartado en el que hay una mesa y unas cuantas sillas. Aquel sitio deben usarlo los soldados durante las largas guardias. Entrambos toman asiento. Zigor descorcha una botella de vino y llena dos vasos, uno para cada uno. Sin más le dice: —Escribano, os he hecho venir porque necesito vuestra ayuda. —Puigcorbé le mira con extrañeza pues creía que le había hecho llamar por el trabajo:

—Zigor, ¿No se trata de la misión? —Extrañamente sediento, niega con la cabeza y toma un largo trago de su vaso antes de contestar:

—¡No! Os he mandado llamar para que secuestréis a alguien. —Puigcorbé arruga el gesto e interpela:

—¿Un secuestro? No habíamos hablado de nada de eso.

—¡Lo sé! Pero no os alarméis. Si lo que queréis es más dinero, lo tendréis. Los señores para los que trabajamos pagan bien. Pero necesito que hagáis eso por mí.

—¿De quién se trata? —Pérfido sonríe. Sabe que en cuanto le hable a su compañero del maldito dinero, éste no se negará y así le expone el caso:

—Debéis secuestrar a un niño. —Los ojos azules del mercenario se abren inmensos:

—¿Un niño? ¡Yo no secuestro niños, Zigor! Y vos tampoco deberíais hacerlo. ¿Acaso olvidáis a vuestro hijo?

—¿Mi hijo, decís Escribano? ¿Cómo os atrevéis? Lo tengo siempre muy presente. ¡No oséis nombrarlo nunca más! —Vocifera enconado a su nuevo sicario y con un esfuerzo hercúleo por sujetarse la ira bisbisea entre dientes: —¡Nadie tuvo piedad de mi hijo asesinado! Sin embargo, este niño que vais a raptar no sufrirá ningún tormento. Nadie va a hacerle nada. ¡Os lo juro! Tan solo le necesito como señuelo para cazar a quién en verdad, me interesa. ¡El Gato Negro! En cuanto tenga a ese hombre, el crío será puesto en libertad.

Impresionado por el arrebato de su jefe y también confuso, el viejo soldado vuelve a fruncir el ceño: —¿El Gato Negro? He oído hablar de ese tipo. Se trata de un héroe local, ¿no es así. —A Espina esa definición tan noble de su enemigo más porfiado no le gusta lo más mínimo y responde:

—¡De héroe, nada! Es un fantoche que aprovecha su fama para robarle a la gente de bien, y poner al pueblo en contra de sus gobernantes haciéndonos quedar a mis soldados y a mí, como malos guardianes del Orden. Es un enemigo de España y de nuestros aliados, Alejandro. Si queremos llevar adelante nuestros planes. Debemos quitarle de en medio. ¿Puedo continuar? —El hombre no añade nada más, solo asiente con un gesto y deja que su exaltado amigo le explique su plan: —¡Bien! Nuestros aliados quieren al Gato muerto. Y debe ser rápido. En los próximos días. —Le extiende un papel con unas letras escritas que enseguida Puigcorbé toma entre sus manos y le señala: —Ahí es donde vive ese crío. Iréis y le secuestraréis. Todo, por supuesto, sin armar ruido. Que nadie os vea. Luego debéis llevarlo a las ruinas del Castillo de Torrejón de Sancho, a las afueras de la Villa. No queremos que nadie sepa cómo vamos a deshacernos del Gato. ¿Entendido?

Alejandro vuelve a asentir. Se guarda el papel bajo el coleto, apura de un solo trago su vino y se levanta: —¡Bien, Espina! Así lo haré. Espero que sepáis lo que estáis haciendo. Por vuestro propio bien y por el mío. El comisario ríe su atrevimiento. Es su mejor amigo, a nadie más le hubiese consentido semejante osadía:

—No os preocupéis, «Escribano». Tengo todo calculado. Esta vez ese Gato, no escapará.

Vuelve a llenarse el vaso de vino y lo apura de un solo golpe. Si todo sale según lo previsto, el Gato Negro tiene las horas contadas. Habrá agotado sus siete vidas. Su pequeño protegido, León tendrá su venganza y, él obtendrá al fin; la suya.

35

El descubrimiento del colgante de la Buena Suerte

(La Cruz Trebolada)

La noche llega al fin y con ella, el descanso ansiado. Se retira a sus aposentos. Ha sido un día muy largo y arrastra el cansancio de la pasada noche en vela, cargada de aventuras y plagada de descubrimientos. El día tampoco le ha dado tregua. La visita de su protegida, le ha traído la terrible noticia de la identidad del asesino de sus queridos amigos, casi hermanos: Almudena y Manuel. Y después, el hallazgo de esa cámara oculta, llena de misterios e incógnitas.

Entra en su recámara y cierra la puerta tras de sí. Al fin está sola. Un suspiro largo y hondo se escapa entre sus labios. Debe meditar y ordenar sus pensamientos. Son tantos los sucesos juntos que debe serenarse y tratar de buscar una solución para cada uno de ellos. Está exhausta y carente de energías. En esos momentos solo tiene fuerzas para llorar. Se acerca hasta la cama y toma de debajo de la almohada, su camisón. Lo deposita sobre las ricas sábanas de lino blanco, y luego se sienta sobre el mullido colchón. Alarga la mano hasta la mesilla y abre el cajón. Dentro descansa su libro de poemas de Francisco de Quevedo. Además allí guarda un preciado objeto, al que considera aparte de su amuleto familiar, una prenda de amor, y que hace muchos años siendo una cría, le regaló a Blanxart. Lo conserva envuelto en un suave lienzo de encaje desde que lo descubriera en posesión de Antía, y se le rompiera el corazón por segunda vez.

Todavía le parece inconcebible la insensibilidad que el catalán había demostrado entregándole su extraordinaria y más apreciada posesión a la otra muchacha. Aun con la inconsciencia de la pubertad y las hormonas revolucionadas. Pensaba que el detalle que había tenido para con él, había significado algo. Por qué no le entregaba un simple objeto, era el más querido por ella y en el acto llevaba implícito su corazón. Pero en ese entonces era solo una cría de nueve años, y no podía competir con la belleza y desenvoltura de la que ya era poseedora, la quinceañera Antía Cucalón. Decidió callar y no pedirle explicaciones por el desprecio que había supuesto para ella, encontrar la joya de su familia en otras manos distintas a las que había hecho entrega. Sospechaba cual iba a ser su respuesta: Ella solo era una ilusa niñita, y él, tal y como le había explicado la aristócrata, le había regalado el colgante como prueba de su amor adolescente. La sangre comenzó a hervirle en las venas, y abandonó los aposentos de la baronesa llevándose la cruz. Al fin y al cabo no es su prenda de amor, es su única herencia familiar.

Lo desenvuelve con cuidado, y ante sus ojos aparece el preciado colgante de plata vieja. La única joya que posee junto a sus pendientes de perlas. Los únicos objetos que le dejó como herencia, su pobre madre. Pasea sus finos y delicados dedos por el relieve de la cruz trebolada y rememora el momento en que habló por primera vez con Dídac Blanxart. El que estaba destinado a convertirse en su gran amor.

Era una inocente niña de ocho años y las serpenteantes y estrechas calles del Madrid más castizo ya no le parecen tan mágicas y rebosantes de secretos y encanto como cuando llegó a la capital hacía tres años de la mano de su madre, ambas procedentes de Sevilla tras huir de un progenitor y esposo pendenciero, borracho y maltratador.

Se instalaron en una rancia posada de la Cava Baja y su madre, pese al cansancio del largo viaje, se aprestó a la tarea de buscar trabajo sin más demora. Estrechando entre sus trabajadas manos y muy cerca del corazón, la crucecita trebolada le prometió esperanzada: — ¡Ya verás, Paloma! Pronto tendré trabajo. La cruz de mi abuela Desideria nos traerá suerte.

Y así fue. Como si la cruz tuviera poderes y concediera deseos, pocos días después de  llegar a la ciudad, la mujer encontró trabajo como sirvienta en casa del viejo comendador don Juan Cucalón, padre de Antía, la baronesa de Castro. Un antiguo soldado, ya retirado perteneciente a la «Orden de Santa María de Montesa». Su madre siempre estrechaba entre sus manos, la crucecita trebolada y le decía: —¿Ves, Paloma? La cruz de mi abuela siempre nos trae suerte. —Así fue como conoció a la aristócrata y se hicieron amigas, pese a que la joven era seis años mayor que ella. La adolescente era de naturaleza volátil y demasiado pretenciosa para su posición, y a las jovencitas de su edad no parecía agradarles. No obstante, la pequeña Paloma siempre estaba dispuesta a salir con ella de paseo y aguantar sus delirios de grandeza. Además, Antía se comprometió a instruirla, y lo hizo. Así la sevillana aprendió en poco tiempo a leer, escribir y las cuatro reglas. Pero la suerte se diluyó con tanta rapidez como había surgido, y el pequeño mundo casi perfecto que habían creado en poco menos de tres años, desapareció. Su dulce madre cayó enferma con unas fiebres muy altas que nadie pudo curar, y en poco menos de dos semanas falleció.  

La única persona en el mundo para la que ella era importante se había ido, y ni siquiera había una tumba donde ir a llorarla, pues fue enterrada en una fosa común. Corrió por las viejas callejuelas a las que apenas calentaba el sol bajo los sombrajos de las tiendas, con las mejillas arrasadas por el llanto y el pecho ardiéndole de dolor, hasta que dio con una casucha deshabitada y se coló a gatas por su destartalada puerta ataviada de grandes astillas y un enorme hueco en su parte baja. Allí se sentó en el suelo que olía a basura y podredumbre. No le importaba. Ya nada tenía ni sentido, ni valor para ella. Su dulce, su buena y noble madre había muerto. Y ella estaría sola ya para siempre.

No supo cuánto tiempo pasó rodeada de mugre y casi en la absoluta oscuridad. Si fueron minutos u horas lo desconocía. Afuera seguía oscuro, pues la estrechez de la calle no permitía la entrada de la luz procedente del día. No obstante, pese a las sombras, la vía bullía de actividad. Tenderos que voceaban su mercancía, clientas bullangueras en busca de la mejor comida para alimentar a sus proles y rapaces revoltosos y felices correteando arriba y abajo. Nada de ese alboroto le afectaba. Ella ya no correría por las calles feliz tras su madre y la compra diaria. Un nuevo acceso de llanto se apoderó de ella y aferrándose a lo único que le quedaba de su progenitora: El colgante con la cruz trebolada. De repente, la minúscula claridad que entraba por el hueco roto en la puerta se oscureció y una sombra la sustituyó. Abrió los ojos extrañada, y ante ella apareció el rostro pubescente de un chico. Sus ojos ambarinos y grandes destacaban incluso en esa oscuridad. Lo reconoció al instante. Era el hijo varón de sus vecinos. El matrimonio que vivía justo frente a la casa donde su madre había rentado una habitación para las dos. Ella le conocía por qué le espiaba a él y a su hermana gemela, cuando ellos no la veían. Era demasiado pequeña y ellos demasiado mayores para jugar con ella.

El chico suspiró aliviado por haberla encontrado al fin, y se sentó frente a ella diciéndole: —¡Vaya! Te has escondido muy bien. Me ha costado dar contigo.

Ella le miró parpadeante, la vista nublada por la cascada de lágrimas. Pero no le contestó. Y el jovencito, que no debía tener más de trece o catorce años, calló durante unos instantes y la observó sin atreverse a hablar, o quizá, sopesando qué decirle. Ella seguía aferrada a la crucecita y el joven le preguntó: —¿Me enseñarías tu collar?

Ella lo apretó aún con más ahínco contra su pecho y bramó entre el hipo y el llanto: —¡No es un collar! Es un colgante. Era de mi madre. Es una cruz trebolada y además de dar suerte a quién la posea; es mágica.

—¿Mágica?

—¡Sí! Mi madre me dijo que cuando tuviera miedo y me sintiera sola, la apretara contra mi pecho. Entonces ella, desde el cielo, me mandaría ayuda.

—Y, ¿Lo ha hecho? ¿Qué le has pedido?

Tras unos segundos de duda, Paloma respondió: —¡Nada! Aunque…—añade reflexiva: —…quizá le pedí compañía y te trajo hasta mí.

Sin pretenderlo las lágrimas resbalan por sus blancas mejillas. Era tan solo una inocente niñita de nueve años que despertaba al amor. Ninguno de los dos podía imaginar lo que unos meses más tarde, ocurriría. Desecha los funestos pensamientos. Ya nada podrá hacer retroceder el tiempo. Solo le quedan los recuerdos de aquel hermoso e inocuo amor infantil. Ahora sus vidas son otras. Sus destinos están separados por una muralla de dolor y resentimiento. Ambos son víctimas de sus desgraciados pasados. Deposita el colgante sobre la cama y lentamente comienza a desnudarse. Desanuda las cintas de su vaporosa falda, y ésta cae al suelo dejando al descubierto sus hermosas y lozanas piernas. La recoge de él, y la coloca sobre el lecho. Después se despoja del corpiño y la camisa.

……..

Unos soldados hacen su guardia en el jardín, bajo el balcón de la andaluza. Al Gato casi no le da tiempo a encaramarse sobre la barandilla de hierro de la terracita. Lo hace justo a tiempo para no ser descubierto. Todavía se encuentra demasiado expuesto, debe entrar en la alcoba o se expone a ser cazado. Raudo, palpa la aldaba de entrada a los aposentos, comprueba con júbilo que está abierta y penetra sin dilación por ella, procurando no hacer ruido.

Pese a su sigilo, Paloma nota sus pasos. Alertada, se gira. Frente a ella se halla el Gato Negro. Por puro instinto se tapa el cuerpo con la camisa. Está medio desnuda. —¿Qué hacéis vos aquí? Su voz suena entre azorada y sorprendida. También para el osado aquello es embarazoso. Aunque no puede apartar la mirada del desnudo y bello cuerpo que se exhibe ante él. Ella vuelve a increparle: —¡Al menos tened la decencia de volveros! ¿Me oís? ¡Vamos, volveos!

Dídac finalmente regresa del paraíso. Al fin y al cabo es un hombre. No puede evitar sentirse tentado por tan atrayente visión. Y más, si quién se exhibe ante él es la dueña de su corazón. La mira una vez más de arriba abajo. Paloma avergonzada tapa su cuerpo como puede. Pero es mucho lo que deja al descubierto. Sus torneadas piernas. Sus delicados hombros y un atisbo de su firme y fértil vientre están al descubierto. Es a todas vistas la criatura más primorosa y deseable que él hubiera visto jamás.

Ella piensa: —« ¿A qué espera?». Entonces le indica con la mano libre: —¡Vamos! ¡Volveos de una vez! Debo vestirme. No pensaréis en tenerme aquí así toda la noche. ¿No?

En la mirada del héroe brilla el deseo. —«Por supuesto, eso no sería mala idea». Ella ve refulgir la pasión en sus felinos ojos y se siente aún más ruborizada. Algo decepcionado, el enmascarado se vuelve muy despacio hacía la ventana a la vez que se disculpa: —Perdonadme, señora. No sabía que estuvierais… desnuda. He venido para agradeceros que salvarais mi vida y la de mi amigo anoche…

Rápida, toma su falda de encima de la cama y tapándose va hacía un alto biombo de madera de bambú, decorado en tela con un bonito estampado de árboles de cerezo en flor. Mientras se resguarda tras él y al tiempo que vuelve a vestirse interroga: —¿Cómo está vuestro amigo? No tenía muy buen aspecto. ¿Se encuentra mejor?

Él sonríe con picardía, pues puede atisbar la silueta femenina a través de los cristales de la vidriera: —¡Oh, sí! Parece que saldrá de esta.

Al refugio tras la mampara, ella exclama:

—¡Oh, cuanto me alegro! Ya podéis volveros. Travieso se gira hacía el bastidor. La hermosa figura de Paloma se dibuja a contra luz a través de la fina tela del biombo de estilo oriental. Y mientras disfruta embelesado del espléndido espectáculo que se le brinda comenta: —Señora, he de preguntaros algo.

La sevillana suspira suave y responde conformada: —¿De qué se trata?

—¿Añadisteis a la copia de la misiva del Cardenal alguna cosa?

—¿Alguna cosa? ¿A qué os referís, Gato. —Acaba de subirse la falda y la anuda con firmeza a su talle con algo de enojo.

—A… algún dibujo. ¡Unas flores!

—¿Flores? ¡Ja! ¿Porque sea mujer debo dedicarme a dibujar florituras en los papeles? —Resopla ya enfadada del todo, mientras acaba de colocarse el corpiño y agrega como final: —Pues, ¡os equivocáis! No hice nada de eso. Cumplí con lo que me pedisteis. Copié una por una cada palabra de esa lengua, sin omitir ningún detalle, ni tampoco agregar «otros». —remata con una pulla.

—¡De acuerdo! Disculpadme si os habéis sentido ofendida. —Trata de no sonreír por lo que para él es un absurdo enfado, cuando sus ojos se desvían hacía el suelo. Un objeto atrae su atención. Camina hacia los pies de la suntuosa cama, se agacha y recoge del suelo entre sus dedos enguantados; la pieza.

Su corazón da un vuelco. Se trata de un colgante. El colgante con la cruz trebolada que Paloma le había regalado antes de partir con destino a Cataluña. Presuroso busca las iniciales grabadas en su dorso. D. B. El nombre y el apellido de su primera dueña, bisabuela de la joven que se esconde tras el biombo: Desideria Baeza. Es la misma cruz. Hace muchos años que no la ve. Pero, ¿Cómo ha ido a parar el colgante de nuevo a manos de Paloma? Cuando llegó a Riudarenas, y deshizo la maleta, lo buscó con ahínco por todas partes, pero no lo halló. Pensó que lo había perdido en el viaje, en una de esas muchas veces que abrió la maleta para buscar alguna cosa. Se sintió tan culpable por haberla extraviado, que decidió no contarle nada. Aunque luego también pensó en que quizás la sevillana se arrepintió de regalárselo y en el último momento lo rescató de su maleta para quedárselo. Al fin y al cabo, era solo una niñita, y aquella alhaja era la última pertenencia material que le recordaba a su progenitora muerta.

Ajena a las divagaciones del temerario, ella termina de vestirse y sale de detrás del biombo. Él, irreflexivo se guarda el colgante en el bolsillo de su pantalón, bajo su capa. Está sorprendido. Un mar de sentimientos se desata en su interior. Trata de serenarse haciendo un esfuerzo sobrehumano. Se gira hacía la joven que lo mira entre el bochorno y el enojo.

Paloma cree que jamás podrá volver a mirar a la cara a aquel sujeto, después de esa noche, y encima el osado la acusa de ser una fantasiosa. Tímida se acerca hasta él y le dice sin atreverse a mirarle: —Parece que me habéis leído el pensamiento. Necesitaba hablar con vos. Debo contaros algo.

Dídac la observa con largura. Aquel descubrimiento abre ante él nuevas perspectivas e interrogantes. La andaluza ha atesorado la joyita todos esos años. Debe saber todos los detalles de cómo ha ido a parar a sus manos. Pero, como siempre, hay algo más importante que sus sentimientos que acaba impidiéndoselo. Su deber. Se obliga a preguntar: —¿De qué se trata? ¿Habéis averiguado algo sobre el complot? ¿Quizás… la fecha?

Ella levanta la mirada y exclama: —¡No! Lo siento. Sobre eso no me he enterado de nada. Se trata de otra cosa. Esta mañana encontram… —está a punto de agregar a la ecuación a su ahijada pero se corrige a tiempo: —encontré una habitación secreta. Debéis verla. Creo que tiene que ver con esa organización de la que me hablasteis. Hay un montón de papeles y de objetos extraños. Yo no entendí nada de lo que hay allí, pero vi el zorro dibujado, el de esa extraña sociedad, en un papel.

El Gato frunce el entrecejo e inquiere con interés: —¿Dónde está ese lugar?

—Está aquí mismo, ¡en la casa! —le responde a la vez que corre en busca de sus chapines. Ni siquiera había notado frío en los pies descalzos: —En la biblioteca. Solo tenemos que recorrer unos cuantos metros y lo veréis. Ya calzada se aproxima a la puerta de salida, de puntillas. Mira hacia atrás e indica a su visitante nocturno: —¡Vamos! Ahora todos duermen. No nos verá nadie.

Pensativo el paladín permanece quieto unos segundos: —« ¿Cuándo se ha vuelto tan osada?». Avanza hasta ella y sonríe su valentía. Ella le devuelve la sonrisa. Abre la puerta y ambos se internan secretamente por los pasillos de la gran mansión.

Bajan las escaleras con sigilo, sin hacer ruido. Todo se halla en penumbras. El Gato mira a un lado y otro con la mano preparada sobre su espada, alerta a cualquier ruido o movimiento. Los sirvientes duermen al igual que sus señores, y el resto de habitantes del palacete de Castro. Pero están los soldados, que de vez en cuando pasean por las estancias haciendo sus rondas. Paloma precede al héroe. Él la sigue estudiándola. Es otra mujer la que se perfila ante sus ojos. No queda nada en ella de la chiquilla que conocía, salvo su belleza acrecentada en su juventud. Se ha convertido en una hembra valerosa y resuelta. No queda en ella ni un solo vislumbre de la frágil e inocente jovencita de la que se despidió hace tantos años. Pero al igual que a él, la vida la ha golpeado duramente convirtiéndola en la extraordinaria mujer que ahora conoce. Y tan solo hace unos minutos que en su bolsillo guarda aquella prenda que dieciocho años antes, ella le había regalado para que le diera suerte en tierras gerundenses. En su corazón se acaba de instalar un nuevo sentimiento; La esperanza. —« ¿Será producto de la leyenda que pesa sobre la crucecita?». Esa que le contó Paloma de niña. La cruz trebolada era portadora de suerte y buenaventura y al parecer, ahora también se encargaba de elevar el espíritu. Acaricia la tersa superficie de la joya velada dentro de su bolsillo, mientras la joven vira en la esquina de uno de los corredores, y él la imita. Con la mano le señala una puerta. Han llegado a su destino.

Y prevenida, espera a que él llegue a su altura. Entonces abre la puerta y ambos entran en la amplia estancia. Paloma se apresura para encender una lámpara con la que alumbrarse. Dídac espera a tener luz suficiente para estudiar el lugar. Cuando por fin la claridad de la lámpara ilumina la recámara, percibe la grandiosidad de la hermosa biblioteca. Huele a papel viejo y a tinta. Piensa por un instante que de no haber estado allí bajo la identidad del Gato Negro, se habría lanzado como un ave de rapiña, sobre cada uno de aquellos libros, que está seguro encierran en sus páginas todo el conocimiento de la civilización humana.

En total silencio, la sevillana le señala una de las estanterías. Alza los pies y se pone de puntillas agarrándose en el estante. Trata de alcanzar algo con las manos. Pero no llega. El Gato se acerca a ella y le susurra: —¿Qué queréis hacer?

—Abrir la puerta de la cámara secreta. —contesta con el mismo tono de voz baja: —está justo detrás de esta estantería. Apunta con su dedo índice al sujeto libro adornado con la esfera del mundo y añade: —Debéis girar la bola. Entonces se abrirá.

El Gato alza la mano, toca el orbe girándolo en el sentido de las agujas del reloj. Al segundo, se oye un chasquido y el estante se desliza. Veloz, el temerario tira del mueble hacía sí. Los dos se introducen por la abertura llevando la luz consigo. El héroe con la prudencia e inteligencia que lo caracteriza cierra la entrada tras de sí.

Paloma se adelanta hasta el centro de la sala y deposita allí, la lámpara. Entretanto el héroe analiza la estancia. Su ambarina mirada se clava en la gran estrella rutilante que cuelga sobre la pared del fondo de la sala. Observa el suelo pavimentado como un mosaico en blanco y negro, y también los numerosos objetos que descansan en las dos únicas mesas que pueblan el espacio. Traga saliva y lleno de admiración exclama:

—¡Caray! Esto es un taller masónico.

36

Todos los caminos conducen a Antía

—¿Un taller masónico? ¿Tiene que ver con esa organización secreta? ¿Es importante? ¿Qué significan todos estos artefactos? Interroga ella impaciente, sin dar tiempo a que el enmascarado se recupere de la sorpresa.

Al fin, el catalán regresa de un universo paralelo. La mira riendo ante semejante batería de preguntas y le responde: —¡Tranquila! Vamos por partes. Nunca había visto uno de estos talleres. Además creía que no existía ninguno en España. Pero… es exactamente como me lo describió Oshiro.

—¿Oshiro?

—¡Sí! Raiden Oshiro. El hombre que rescatamos ayer. Él sabe mucho más que yo de todo esto. Disfrutaría viendo esta habitación. ¡Veamos! La sala es cuadrangular y... —se gira hacia la puerta por la que han entrado para reflexionar en voz alta: —Hemos entrado por esa puerta que está situada hacia el oeste. Para ellos, ¡occidente. —Luego camina unos pasos y mira hacia arriba: —¡Observad! Este techo representa la bóveda celeste. El universo. Es de un azul más intenso en el oriente, y va difuminándose a más claro hasta llegar al oriente. —Gato camina hasta los tres peldaños que suben hasta una pequeña tarima y sigue con su explicación: —En este lugar, situado más alto, es donde se colocaban los maestros mayores de la logia. ¡Venid aquí, Paloma. —La muchacha sube la escalinata: —¡Mirad al frente! ¿Veis esas dos columnas que guardan la puerta de entrada como si fueran centinelas? —La joven asiente con la cabeza: —¡Bien! Se les llama pilares. Están situados hacia el norte y el sur. Uno es el pilar de Boaz y el otro el de Jakim, y están rematados por una granada y un globo terráqueo. —Entusiasmado baja del tablado y exclama: —¡Esto es increíble! Es una representación a pequeña escala de lo que debió ser el Templo de Salomón. No falta ni un solo detalle. ¡Fijaos! La Estrella Rutilante. Un emblema de la divinidad. Una estrella de cinco puntas. Una apunta hacia arriba, mientras se apoya en otras dos hacia abajo, y otras dos a los costados. Su centro es la imagen de un pentágono. —Paloma arruga el ceño. Señal de que no entiende nada o casi nada y el héroe decide cortar con la explicación y pasar a los siguientes elementos que han llamado su atención. En tono meditativo se despide de la estrella flamígera: —En fin, habría mucho que decir sobre esa estrella. —Se acerca hasta un soporte de pie y continúa con su plática: —En este atril hay una Biblia, un compás y una escuadra.

—¿Qué pintan ahí esas herramientas. —Inquiere ella desconcertada.

—Señora, aquí todo tiene un significado esotérico o simbólico. La escuadra es un símbolo de virtud, mientras que el compás personifica los límites que no hay que cruzar nunca con respecto a otro compañero de la logia. Son los dos símbolos masónicos por excelencia. Al igual que esa piedra de allí. Para una neófita como vos, podría pareceros que está puesta ahí al azar. Pero no es así. Encarna la obligación que tienen los miembros de la logia de ser pulimentados. Esas tres columnas, que en su día permanecían iluminadas en su cenit por velas, aluden a la Belleza, la Sabiduría y la Fuerza. La cadena que rodea la sala, escenifica a cada individuo del grupo. Cada sujeto, un eslabón. Hasta el mismo suelo que pisáis, embaldosado por un mosaico, como si fuera un tablero de ajedrez. Aquí es donde se inicia el aprendiz y personifica los viejos tableros de los arquitectos dionisíacos[78]. También representa la dualidad. El Día y la Noche. El Bien y el Mal. La catedral de «Notre Dame» posee un mosaico como éste, ya que fue construida por Caballeros Templarios, antepasados de la masonería.

Paloma no entiende nada. La incredulidad se dibuja en su rostro. Alza la mano para hacer callar al Gato y boquiabierta y ojiplática a partes iguales, interpela: —¿Esta organización desciende de los Templarios?

—¡Originariamente sí! Pero mucho me temo que se han desviado bastante de sus fundamentos principales. Creo que la «Orden del Temple» no estaría muy contenta con estos descendientes. Ya que han dejado el altruismo a un lado para dedicarse a alimentar su gran sed de poder. Ha sido un gran hallazgo, Paloma. Aunque creo que este taller está en desuso desde hace mucho tiempo. Demasiado polvo. Quizás no se utiliza desde el fallecimiento del barón de Castro. Dudo que su viuda sepa algo de esto, aunque con ella es todo posible.

La muchacha le dedica una sonrisa afirmativa. No puede pensar en que Antía Cucalón tenga que ver con tan singular grupo criminal, y su cabeza en esos momentos da vueltas como la rueda de un molino ante semejante alarde de conocimientos por parte del justiciero, que cree debe ser alguien muy erudito. Se acerca hasta una de las sillas que hay en la sala y se sienta sobre ella.

Gato la observa con celo. Sabe que es demasiado complicado para ella. Pese a parecer fascinada por sus explicaciones y le pregunta: —¿Habéis entendido algo?

La joven entrecierra los ojos y responde con otra pregunta: —¿Creéis que soy tonta, Gato?

—No quería decir…

—¡Esta bien, hombre. —Los carnosos labios de la joven se curvan en una sonrisa, y el osado parpadea varias veces para sacudirse el asombro. « ¿Paloma se había burlado de él?». Eso significaba familiaridad. Así que se deja contagiar y contesta:

—Desde luego, no lo sois. Pero…

Resignada suspira y agrega: —Lo que queréis decir es que los miembros de una logia le dan un significado figurado a cada utensilio. ¿No es así? —Extiende la mano hacía una de las herramientas que él ha nombrado hace unos minutos, un compás y lo coge con ambas manos. Alzándolo le explica: —límites infranqueables. Además… ¿Podría tener otro significado añadido? Quizás… no sé, ¿el tiempo. —El héroe ríe una vez más su ocurrencia. Aunque no va demasiado desencaminada. Se acerca hasta ella y toma la pieza de sus manos:

—Paloma, creo que más o menos lo habéis entendido. Esto es un compás. Y en un sentido esotérico se trata de un instrumento capaz de demarcar la eternidad. El círculo sin principio ni fin. Está asociado a las esferas celestes. Su ser mineral, aluminio, plata, acero, le otorga la pasividad propia de su reino. Es esa quietud, la del movimiento simulado de las estrellas y los astros en el espacio, la que le otorga el símbolo del espíritu esencial de todo ser, que siendo activo en su vibración permanece recesivo por la ceguera de su dueño, al no entender que en esa piedra, está la Rosa. El tesoro de su propia alma. Cada objeto que veis aquí tiene un significado. Una simbología para la logia. El simbolismo masónico se divide en siete grandes grupos. Los adornos; como el pavimento de mosaico, la guarda dentada, la estrella rutilante. Los muebles; que son el Volumen de la Ley Sagrada, la Escuadra y el Compás. Las joyas; de dos tipos: Móviles: Escuadra, nivel y perpendicular y las fijas: la plancha de trazar, la piedra tosca y la piedra pulida. Utensilios del templo; El sol, la luna, las columnas, la cadena de unión, el ara o altar, el delta, las borlas, las estrellas. Los instrumentos de construcción; la vara de veinticuatro pulgadas, el cincel, el mazo. Armas y herramientas; las espadas, el puñal, las varas. Objetos naturales de origen animal: Gallo, cordero, serpiente, abejas, de origen vegetal: Granada, vino, trigo, pan, incienso; y por último de origen mineral: El agua, la sal, el oro, la plata, la piedra. El pavimento de mosaico: En el valle del templo esto es, en la región comprendida desde las columnas de entrada hasta la balaustrada del Oriente, debe embaldosarse con mosaicos blancos y negros a la manera de un tablero de ajedrez. Esto nos indica el sistema de aprendizaje humano: por comparación y analogía. Asimismo, nos señala como diseño de la superficie de la Tierra, sobre la que permanentemente caminamos y al hacerlo debemos observar rectitud y aplomo. Es por extensión la Naturaleza manifestada y la oculta. Este mosaico tiene relación con la prueba iniciática del cáliz de la Dulzura y la Amargura.

Seguiría hablando de ese tema durante horas. Pero la andaluza comienza a bostezar. Es muy tarde y parece muy aburrida. Así que le indica: —¡Oh, señora! ¡Lo siento! ¿Os estoy aburriendo?

Ella abre sus grandes ojos verdes y exclama: —¡Oh, no! Es que estoy algo cansada, eso es todo. Podéis continuar si queréis. Es muy interesante eso que contáis. Sin querer la joven apoya los brazos sobre el tablero que tiene al lado. El Gato camina unos pasos hacía la otra mesa. Allí se apilan cientos de papeles. Sopla por encima de ellos para quitarles la polvareda, eso levanta una nube de partículas que nubla su vista por un momento:

—Será mejor que no siga. Es demasiado extenso para contarlo en tan poco tiempo… —Cuando la polvareda se disuelve, empieza a revolver entre los papeles: —Sería muy interesante poder revisar todo esto con calma. De pronto, un nombre escrito en un viejo papel llama poderosamente su atención. Observa a la chica. Ha descansado los brazos en la otra mesa y está a punto de quedarse dormida. Aprovechando su distracción toma el papel y lee para sí: —«Don Josep Belloch. ¿Qué hace el verdadero nombre del comisario Espina entre los papeles del difunto barón de Castro?». Justo debajo descubre otro nombre conocido: Don Rodrigo de Silva Mendoza y Sarmiento. Duque de Híjar. Es una lista de siete nombres. Los componentes de esa Logia. El maestro mayor era el barón y el resto sus acólitos. Comprueba y relee con estupor varias veces. Vuelve a mirar a Paloma. Al final se ha dormido. Agarra el papel, lo dobla y se lo guarda en el bolsillo. El mismo dónde reposa el colgante de la cruz trebolada. Luego se dirige hasta la muchacha y toca con suavidad su hombro: —Paloma, debemos irnos.

Ella despierta sobresaltada. Se ha quedado dormida sin querer. Parpadea varias veces para despejar la vista y se pone en pie algo desorientada. Dídac toma la lámpara de aceite entre sus manos, y los dos se aproximan a la puerta por la que han entrado. El resorte para salir de la cámara se encuentra a la vista. Es una pequeña manivela que tan solo hay que girar un poco. El Gato alza el brazo para accionarla. De pronto le parece escuchar algo al otro lado de la estantería. Paloma le mira extrañada e inquiere: —¿Qué ocurre? —El héroe se gira hacia ella colocándole un dedo sobre los carnosos labios. Instándola a callar: —¡Shhh! Hay alguien ahí fuera. Le susurra. Los grandes ojos de la sevillana se abren ante el estupor y la sorpresa. Han tentado demasiado a la suerte.

El enmascarado mueve lentamente el mecanismo de salida, la puerta se abre. Debe averiguar quién se halla en la biblioteca. Apaga la luz de la lámpara y procurando no hacer ruido saca la cabeza por la abertura. En la lujosa biblioteca se halla un hombre. Le reconoce enseguida por la sotana que viste. Es el cardenal Pacheco.

El clérigo se sirve una copa de coñac y acto seguido se sienta en un sofá. Deposita el vidrio sobre la mesita que tiene a su lado, y toma entre sus manos un grueso tomo. Ha ido allí para leer.

……..

Se encuentra desvelado. No hay manera de conciliar el sueño esa noche, aún calurosa del mes de agosto. Son tantos los asuntos que le mantienen ocupado, y también preocupado. Sobre todo la cuestión del atentado contra el Rey. Que no acaba de resolverse. Después de dar mil vueltas en la cama ha decidido bajar a la biblioteca y aprovechar su insomnio con la lectura de alguno de los muchos e interesantes ejemplares que posee la baronesa.

El héroe entra de nuevo en la sala secreta. El purpurado ni siquiera le ha oído. Y cierra sin hacer ruido el estante. A Pacheco le parece oír algo tras de sí y gira la cabeza hacía las estanterías. Observa por unos segundos tratando de escuchar algo. Todo permanece en silencio y en semi penumbras. Cree que quizás ha sido producto de su imaginación. Y de nuevo se enfrasca en la lectura.

……..

El Gato le indica a Paloma con la mano. Van hasta el otro lado de la sala. Allí le comenta: —Se trata del cardenal Pacheco.

Ella comienza a angustiarse y le responde: —¿Y qué vamos a hacer, Gato? —Dídac ve la alarma en sus ojos e intenta tranquilizarla:

—¡Calmaos! Solo debemos esperar a que se vaya. Después saldremos de aquí y volveremos por dónde hemos venido. No os preocupéis. Tratad de relajaos, ¿De acuerdo? Ella se muerde el labio inferior y lo mira atribulada. Para distraerse comienza a manosear los objetos tan curiosos que conforman la extraña sala. Él se parapeta junto a la salida. Para vigilar al cardenal y sus movimientos. La andaluza sigue recreándose entretanto. Y toquetea todos los objetos que ve. Para así no volver a caer en brazos de Morfeo. Sus inquietas manos tiran entonces de una borla que cuelga suspendida desde el techo. Al tirar de ella algo comienza a moverse en la pared contraria a la de entrada. Suena igual que piedras arrastrándose. Paloma se asusta. El Gato acude a su lado de inmediato:

—¿Se puede saber qué habéis hecho? ¿Es qué no os podéis estar quieta ni un solo segundo?

Se le nota muy enfadado. Tan solo espera que el ruido no alerte al prelado. El sonido cesa. Poco después ven una hendidura que no tendrá más de un metro de altura. Tras el entarimado y bajo la estrella rutilante. Se trata de otra salida. Aquella sala está llena de secretos. Dídac se aventura por el hueco. Paloma le espera dentro, rezando para que nadie les descubra. Cuando vuelve a entrar su enfado se ha diluido y en sus ojos se adivina el entusiasmo. Le apremia: —¡Vamos! Es una salida. Podemos regresar a vuestra recámara.

Rauda, toma la luz y tiende su otra mano al Gato que le ofrece gentil la suya, para salir de allí, al fin. Agachados caminan unos metros hasta la salida. Una vez fuera descubre sorprendida que han ido a parar al gran salón, y que la salida no es otra que la chimenea, que por fortuna se halla en desuso en la época estival.

El osado coge la lámpara de manos de la chica y se dispone a apagarla. No pueden correr el riesgo de ser sorprendidos. Entonces Paloma mira hacía el suelo y la ve: —¡Gato, esperad! No apaguéis todavía. El héroe la mira con ojos incrédulos:

—¿Qué ocurre ahora? Debemos apagar la luz, sino… —ella señala el suelo, lo observa extasiada. Con el cejo arrugado, él dirige la mirada hacia el pavimento. Allí a los pies de la chimenea se halla grabado el dibujo de una gran estrella de cinco puntas, justo en medio de un mosaico.

Tras la sorpresa inicial por el asombroso hallazgo los dos se ponen en marcha de regreso al refugio que ofrecen, los aposentos de la andaluza. Caminan despacio y con cautela. El Gato se mantiene alerta ante cualquier posible imprevisto. Durante el trayecto de retorno ninguno de los dos pronuncia palabra, ensimismados cada uno en sus propias cavilaciones. Lo que han descubierto siembra nuevas incertidumbres y dudas sobre todo aquel asunto. Llegan hasta la esquina del último corredor por el que deben cruzar. Al fondo se adivina ya la escalera de subida a la primera planta. El héroe reconoce el pasillo. Allí se encuentra la puerta de acceso a la inmensa biblioteca. Paloma también se ha percatado. Deben ser muy precavidos. El cardenal todavía se encontrará allí dentro. Avanzan sigilosos, los dos al unísono. Bajo la puerta se filtra algo de claridad confirmando sus sospechas. El corazón de la chica galopa lleno de zozobra y miedo. Si el malévolo clérigo les descubre, estarán perdidos. El enmascarado vigila, no olvida tampoco las rondas nocturnas de los soldados de Espina. Pueden aparecer en cualquier instante y dar al traste con su incursión en los dominios de la baronesa de Castro.

Toma por el brazo a la muchacha y con la mano le señala que se sitúe detrás de él. Caminan casi de puntillas para amortiguar las pisadas sobre el duro pavimento de mármol. Llegan a la altura de la biblioteca. El Gato aguza el oído para escuchar tras la puerta. Nada. Silencio sepulcral. Seguramente el viejo, ajeno a lo que se desarrolla fuera, sigue enfrascado en su lectura. Mira entonces a Paloma y le hace un gesto con las manos para que pase delante de él. Ella le obedece prudente. Ágil, la coge de la mano y ambos aceleran sus pasos, escaleras arriba. Quiere llegar cuanto antes al refugio que ofrece la alcoba de la joven. Atraviesan medio palacete hasta enfilar el pasillo que conduce hasta allí. Unos cuantos metros más y estarán a salvo. Caminan con comedimiento. Al fin, la joven abre la puerta de su cuarto, y los dos se internan dentro cerrando con sigilo la puerta a sus espaldas. Al hacerlo, ella suelta un suspiro. Su corazón galopa tanto, que cree que se le va a escapar por la boca. Intenta serenar sus latidos y trata de respirar pausadamente. Están a salvo.

El temerario se gira para mirar de frente a la sevillana. Su cara refleja todo el miedo pasado y también unos bonitos coloretes sobre sus mejillas producto de la adrenalina. La contempla mientras ésta se acerca hasta una silla y se deja caer rendida sobre ella. Deja que se serene y después le dice: —Paloma, tranquila. Estamos a salvo. —Ella le mira y le sonríe a medias. Todo el desasosiego y la alarma vivida se adivinan en sus ojos claros:

—¿Vos, creéis? En mi vida he pasado más miedo. Si ese horrible cuervo llega a pillarnos. No sé…

—¿Cuervo. —interpela divertido. Luego, añade: —¡No penséis ya en eso! ¿Para qué pensar en algo que no ha sucedido? La realidad es que estamos a salvo. No ha ocurrido nada. Pensemos en lo que hemos descubierto esta noche. Solo eso importa. Esa cámara secreta ha sido todo un hallazgo, señora. —En su rostro semi velado por la máscara gatuna se perfila una sonrisa: —y ese símbolo de la logia grabado en el suelo, a los mismos pies de la chimenea. ¿Cómo no lo habré visto antes? —Nada más decir aquello se da cuenta de su imprudencia. Había visitado en multitud de ocasiones la mansión bajo la identidad de Diego Blanxart, no como «El Gato Negro», pero ya es demasiado tarde. La chica arruga el ceño e interroga:

—¿Antes? ¿Habéis estado antes aquí? ¿Cuándo? A la carrera improvisa lo primero que le viene a la mente. Debe evitar que la joven haga más preguntas:

—¡Hace unos meses! Antes de que vos vinierais a vivir aquí.

—Entonces… ¿ya sospechabais de la baronesa? Y lo que hemos descubierto esta noche, ¿confirma vuestras sospechas?

Respira aliviado, al menos ha logrado desviar la atención de su metedura de pata y le responde: —El nombre de la baronesa de Castro aparecía en unos papeles que la comprometían seriamente en el último y fallido atentado contra el Rey, nuestro señor. Pero no se pudo confirmar su verdadera implicación. Pero ahora después de ver lo que he visto esta noche…

Paloma está lívida. No puede creer que su anfitriona esté comprometida con esa peligrosa organización secreta, y que en asechanza con ellos esté intentando derrocar a Felipe IV. Levanta una mano para hacer callar al temerario y le increpa: —¿Creéis en serio que Antía tiene que algo que ver en ese maquiavélico plan? Conozco a la baronesa desde hace muchos años. Sé cómo es. Pero esto… ¡es demasiado! Yo no creo que ella tenga que ver con esa organización. Ni tan siquiera con lo que hay en esa cámara. Estaba demasiado escondida. Quizá ella no sabía de su existencia.

Convencido de la culpabilidad de la cortesana, niega severo con la cabeza. Ama a esa mujer no solo porque sea la más hermosa que jamás haya conocido, sino porque tiene un enorme corazón. Y sigue defendiendo lo indefendible. Le replica: —Paloma, eso que decís es demasiado peregrino. ¿No creéis? Afirmar de manera tan tajante que la dueña de esta mansión desconoce la existencia de cualquier posible habitación secreta, en su propia casa… y más con esas dimensiones. ¡No! Sin duda, esa mujer sabe de esa cámara. Elucubremos pues. Supongamos que ella no forma parte de esa Logia. Tal vez, y digo solo, tal vez… quién pertenecía a la organización, era su difunto esposo, el barón. Pero, vos como yo, habéis visto todas las sillas que ocupaban la estancia. Era un grupo de al menos siete personas. Vos misma fuisteis testigo de esa charla más que secreta de la baronesa con Pacheco. Incluso copiasteis esa carta de la que hablaban. Esa mujer está implicada en todo este asunto. Han atentado más veces contra la vida de Felipe IV. Quizás sellaran el taller por seguridad. De ahí su estado de abandono. No es una clausura muy ortodoxa, pero… supongo que no se puede renunciar a algo como lo que hay dentro de esa sala.

La sevillana le mira con cara de enfado. Se niega a creer ese razonamiento. ¡No! No puede ser. Se levanta nerviosa de la silla y se acerca a la ventana. Abre la aldaba y deja que entre un poco de aire fresco. Necesita respirar. Su cabeza da vueltas de tanto pensar. Finalmente se gira para enfrentarse al hombre:

—Está muy bien todo eso que habéis dicho. Pero solo son elucubraciones vuestras. Hay que probarlo. Hasta entonces yo seguiré creyendo en la inocencia de la baronesa.

—¡Está bien! No hay peor ciego que el que no quiere ver. —El Gato se ha apoyado ligeramente sobre la cómoda. Entonces se incorpora y se acerca demasiado a la muchacha. Al sentir su proximidad el cuerpo de la joven se envara. Alza una mano por encima de ella y vuelve a correr la cortina: —Paloma, no os acerquéis tanto a la ventana. Podríais alarmar a los soldados que están ahí afuera. Ella se aleja de allí algo azorada. Todavía recuerda de qué guisa la ha sorprendido el hombre, al llegar. El Gato se aparta y camina hasta la lámpara de aceite que sigue consumiéndose sobre la mesilla. Al tiempo que camina hacia allí le dice: —¡Bien, señora! Podéis seguir creyendo lo que vuestra anfitriona os cuente. Pero, por si acaso, tened cuidado. De todas formas, tendré que buscar más pruebas que la incriminen. Esto no es suficiente. —Apaga la luz de un soplido. La alcoba queda en penumbras:

—Debo marcharme ya. Si descubrís algo más, id a la iglesia de San Ginés. Escribidlo en un papel y dejádmelo escondido tras la imagen de la Virgen del Rosario. ¿De acuerdo? Como siempre; de noche. Es la hora en la que salen los gatos.

Paloma apenas vislumbra la silueta del héroe, pero intuye como se acerca hasta la vidriera de la terracita. Va a irse. Entonces, más por intuición que porque en realidad le vea, le agarra del fornido brazo:

—¡Gato, no os vayáis todavía! He de pediros un favor.

37

Una petición imposible de cumplir

Confuso se gira para preguntarle: —¿De qué se trata?

—He de pediros que hagáis algo por mí. Tenéis que matar a alguien.

Aquel encargo le sorprende. No espera algo así de los labios de su amada y pregunta alarmado: —¿Matar a alguien? Pero… ¿Quién…? ¿Por qué…?

—Quiero que matéis al comisario Espina. Vos sabéis que él asesinó a mis amigos. A la querida y dulce madre de Luz y a su honrado y buen padre, y debe morir por ello. —El campeón traga saliva. La voz de la andaluza suena rotunda y llena de odio. El corazón del héroe se acelera ante la solicitud. Paloma. Su Paloma. Aquella frágil y delicada mujer que él ama, le está pidiendo que asesine al comisario, y que con ello vengue las muertes de su cuñado y su hermana gemela. —« ¿Cómo se ha enterado? ¿Quién se lo habrá contado?». Está perplejo. No puede hacer lo que le demanda. No puede matar al terrible homicida. No; todavía. Aunque el deber y todos sus sentimientos se lo pidan a gritos. Se halla atado de pies y manos. Ella inquiere ansiosa:

—¿Lo haréis? ¿Lo mataréis? Sé que es mucho lo que os estoy pidiendo, y no tengo dinero para pagaros por ello. Pero si esperáis unas semanas… cuando esté casada con el marqués de Santa Gala dispondré de escudos suficientes para recompensaros.

Anonadado, apenas la escucha. Está tremendamente turbado. Pero aun así entiende lo que la muchacha le dice. Al oír sus últimas frases le responde ofendido y sus palabras suenan como piedras al chocar unas con otras:

—Señora, no soy ningún asesino a sueldo. ¿Es qué no me conocéis lo suficiente todavía? Lo que hago, lo hago por justicia; no por dinero. —y añade inquisitivo: —Pero… ¿Cómo lo habéis sabido? ¿Quién os lo ha dicho?

Algo abochornada contesta: —Esta mañana estuvo aquí mi ahijada, Luz. Ella me lo dijo. Y… perdonadme. No quise ofenderos. —Había sido su propia sobrina. La niña se había adelantado contándoselo todo a su madrina. —« ¿Cómo puede ser tan estúpido?». Está tan ocupado en busca de pistas sobre el complot contra la Corona, que ha descuidado por completo sus propios problemas personales. Irreflexivo le responde alzando la voz más de lo debido:

—¡Ah! Fue vuestra ahijada. Hablé con ella hace unas semanas y le aconsejé no actuar por impulso. Y a vos, señora, os digo lo mismo. Matar a ese hombre de la manera en que queréis hacerlo, es poneros a su altura. Seríais igual de asesina que él. Lo mejor es buscar pruebas que lo incriminen y presentarlas ante la justicia. Así…

La andaluza no escucha sus palabras y tampoco entiende su enfado, pero en ese instante siente como toda su sangre se levanta en pie. No le permite seguir con su discurso y le increpa: —Todo el mundo sabía la identidad de ese criminal. ¡Hasta un desconocido como vos! Pero… ¿Es qué siempre tengo que ser la última en enterarme de todo? ¡También era mi familia! ¡Por el amor de Dios! Me críe con los padres de Almudena y Dídac. Eran mi familia, y ese… ese… ¡patán. —Al fin, explota: —No ha tenido el valor, ni la dignidad de contármelo. —Presa de la rabia, las lágrimas comienzan a resbalar por sus mejillas con voz entrecortada agrega: —Hace semanas que lo sabe… y… no me ha dicho nada. Tiene tanto dolor y tanta rabia acumuladas que ya no aguanta más. Entre sollozos se acerca hasta la cama y se deja caer sobre ella sin fuerzas para seguir replicando al héroe.

Pesaroso, la observa. No puede verla así de destrozada y hundida. Siente como su propio corazón se desgarra por dentro y trata de buscar palabras que la consuelen tan solo porque el dolor de la muchacha es una prolongación del suyo propio. Le habla, y su voz suena grave y a la vez dulce como la pura miel de abejas: —Señora, estoy seguro de que Blanxart iba a decíroslo. Es solo que no encontró la ocasión, y vuestra ahijada se le adelantó. ¡Eso es todo! Paloma no le contesta, el llanto se recrudece. Lo intuye en la oscuridad, pues ve como sus hombros se convulsionan. Sin pensarlo se acerca a ella, se arrodilla a sus pies y toma sus delicadas manos entre las suyas para seguir hablándole: —Señora, no lloréis. No puedo veros así. Ella trata de recuperarse y exclama llena de ira:

—¿Qué más da? ¿Qué más da que llore? ¡Nada le importa! Si vivo o muero, ¡le da igual!

Él, nota la puñalada de dolor que lo atraviesa de parte a parte, partiendo su alma en dos. Los remordimientos se apoderan de su espíritu. La ha rechazado tanto. La ha herido con tanta intensidad para apartarla de él, que ahora la sevillana cree que la odia. —« ¡Oh, Paloma! Si pudiera contarte el porqué de mis actos, el porqué de mi abandono. Si supieras que te amo con toda el alma».

Rota de pena, saca un pañuelo de su faltriquera y se enjuga las lágrimas en él: —A Dídac. A ese amigo… que acabó convirtiéndose en un hermano y luego en algo mucho más profundo… —su voz muere en esa frase, pero hace acopio de fuerzas y termina: —Le da lo mismo que viva o muera. No le importo nada. —Ha comenzado a hablar y ya nada puede pararla. Debe desahogarse: —A pesar de decir que me ha perdonado, sigue odiándome. Sigue hiriéndome. Todo lo que hago es en vano. Jamás le he importado. Incluso se deshizo del colgante que le regalé entregándoselo a Antía. Ni siquiera lo tuvo el tiempo suficiente para darle su calor.

—¿De qué habláis?

—¡Es igual…! Aquello ocurrió hace muchos años. —Está abriéndole el alma a un desconocido, al menos, eso es lo que ella cree. Dídac la escucha envuelto en el silencio, solo aprieta sus manos para infundirle fuerzas. La besaría y abrazaría con fervor. Bebería sus lágrimas hasta convertirlas en perlas y se tragaría su tristeza hasta trocarla en alegría. Pero no puede. Sabe que no puede. Ha hecho un juramento. No puede, ni debe desvelar su verdadera identidad, al menos hasta que sus enemigos desaparezcan. Tanto Paloma como la pequeña Luz estarían en peligro de saberse quién es él, en realidad. Ella sigue con su confesión: —A vos os parecerá una niñería. Pero hace muchos años cuando yo era tan solo una chiquilla, y Blanxart un adolescente… tuvo que dejar Madrid y marchar a tierras catalanas. Yo hacía unos meses que había perdido a mi madre, y la familia Ventura me acogió bajo su techo como a una hija más. Yo… fui una ilusa. Le regalé un colgante y… —entonces reacciona. Emocionado levanta la mirada hacía ella y como si se tratara del salto de un resorte le pregunta:

—¿Qué es lo que ocurrió?

Ella aparta las manos de las del héroe y se pone en pie en la oscuridad. Se había abierto en canal a un hombre del que ni siquiera conocía el rostro, y descubre que no le importa. Ese extraño y desconocido enmascarado puede que haya salvado su vida en alguna ocasión, y siempre está ahí misteriosamente cuando se le necesita. Siempre pendiente, galante incluso. En esas últimas semanas se ha convertido en su mayor apoyo y sabe que puede confiarle la vida y todos sus secretos. Camina de nuevo hacia la ventana, mira a través de las cortinas y en sus bonitos ojos color aguamar se instala la melancolía. Con lentitud empieza a evocar el pasado:

 —Cuando se es niño, se cometen muchos errores bajo el influjo de esa inocencia de la que es portadora, la infancia. Yo también cometí los míos. Siempre amé a Diego Blanxart. Desde la primera vez que le vi. Su familia vivía justo frente a la casa en la que mi madre rentó un cuarto donde alojarnos. Al principio, observaba a toda la familia desde mi ventana. Una bonita familia de cuatro miembros. Dos hijos, una madre y un padre estricto; pero a la vez cariñoso con sus vástagos. Quizá el elemento más ansiado por mí. La figura paterna en mi caso había sido desastrosa. Un padre ladrón, borracho y del que recibíamos tanto mi madre como yo, un trato vejatorio. Mi anhelo convirtió a los Ventura en mi mayor distracción. Tardé poco en fijarme en Dídac. Entonces yo tenía seis o siete años y él, unos doce. Jamás se hubiera fijado en mí, yo era demasiado cría. Pero no por eso uno deja de soñar. Con el tiempo y el trato vecinal llegamos a mantener cierta amistad. Yo me llevaba muy bien con Almudena, su hermana gemela, y mi madre entabló cierta amistad con la suya. Cuando la mía murió y yo me quedé sola, fue Dídac quien me encontró, y como no tenía a nadie. Sus padres se hicieron cargo de mí o de lo contrario, hubiera ido a parar a la Inclusa. Él, ya era un adolescente de catorce años, y comenzó a darles problemas. Se volvió rebelde y un tanto bravucón. No paraba de meterse en un lio tras otro, y su padre decidió enviarlo a Gerona. Lugar del que la familia era originaria, y donde conservaba un hermano.

El Gato se levanta del suelo. Observa la figura de la andaluza recortada contra la claridad que viene del exterior. Aquel relato reaviva todos los fantasmas del pasado. Esos que había tratado de alejar de su vida y de su mente. El dolor que su padre le había infringido con ese destierro que él consideraba injusto, era desgarrador e insuperable. La chica sigue con su relato:

—Yo no podía pensar en perderle, y le entregué mi única posesión. Un colgante de plata vieja con una cruz trebolada. La única herencia que me dejó mi madre junto con mis pendientes de perlas. Creí que la llevaría al cuello y que le protegería y le daría suerte. Al fin y al cabo, eso había hecho siempre con nosotras. Pero él… la despreció y se la entregó a Antía Cucalón.

Gato arruga el ceño e inquiere: —¿Qué…? ¿Qué decís, señora? Eso no es… —se corrige de inmediato: —Eso no puede ser cierto.

—¡Lo es. —asevera ella con rotundidad: —Hace unos meses descubrí esa joya en la recámara de la baronesa. Ella misma me dijo que Dídac se la había regalado. Fue capaz de mentirle y contarle que era suyo y que se lo entregaba como prueba de amor.

—« ¡Eso no es cierto! Esa perra miente». —Farfulla él, estrujando entre sus manos enguantadas, el colgante que guarda en el bolsillo. Ajena a las cuitas internas del héroe, Paloma prosigue su plática:

—La cruz tiene grabadas en el reverso, las iniciales de mi bisabuela y coinciden con las de Dídac. Así qué deposité en manos equivocadas tanto mi corazón como mi joya más querida. Quiero pensar que estaba obnubilado todavía por la pubertad y la desazón que provoca, el primer amor.

—¿El primer amor, decís?

—¡Sí! Debía estar enamorado de Antía.

—¿De esa casquivana mujer. —bufa el campeón: —¡No lo creáis! Conozco a Blanxart, podía estar enamoriscado, pero nunca enamorado de ella. Además creo que estáis equivocada. Ese hombre jamás hubiera entregado vuestra prenda a otra mujer, y mucho menos hubiera inventado semejante embuste.

—Lo decís con mucha convicción. ¿Tanto le conocéis?

—¡Lo suficiente! —La mirada de la joven se aparta del exterior para centrarse en el embozado envuelto en las sombras. Con la poca energía que le queda, susurra:

—Para mí está muy claro, Gato. Dídac no conservó mi regalo, ni siquiera con el pensamiento de que fuera su hermana pequeña, la que se lo entregaba. Mi amor por él siempre ha sido una quimera. Solloza de nuevo. El catalán está confundido. No sabe qué hacer, ni que decir. Mete la mano en su bolsillo y acaricia el colgante. Su corazón comienza a latir con otros bríos ante la confesión de la sevillana. Y poco a poco, lleno de nuevas esperanzas y anhelante por tenerla cerca, se aproxima a ella.

En ese momento ella vuelve a hablar: —Ya todo es inútil. Muchas cosas han pasado desde entonces, cosas más graves que nos siguen separando. —Él no escucha nada de aquello. Solo desea tocarla, abrazarla, sentirla. Se encuentra bajo la apariencia del Gato Negro. No puede traicionar su identidad en ese momento, todavía no. Pero no puede evitar acercarse a la joven y tomándola de la mano le habla:

—¡Venid, Paloma! ¡No lloréis! Soy incapaz de veros sufrir. Solo debe haber estrellas en vuestros bellos ojos, nunca lágrimas. Vos, no las merecéis. —Ella le sigue tomada de su mano. La lleva hacia un lateral de la habitación donde la tenue claridad del exterior, no llega. Se quita la máscara que cubre su rostro y le habla con dulzura entre susurros: —Señora, ¿Le seguís amando?

—¡Sí! Siempre le amaré. —Él, sonríe en la oscuridad. Su corazón estalla de emoción en su pecho ante la certeza de ese amor. En ese instante, la atrae hacía sí y le susurra al oído: —¡Venid! Acercaos a mí. Secaré vuestras lágrimas enjugándolas con mis besos. —Paloma no se resiste. No responde. En esos instantes tan solo necesita a alguien que la proteja, que la consuele. Necesita el calor de unos fuertes y briosos brazos donde refugiarse, y ve en el Gato a su protector, al hombre que siempre la ha defendido y protegido. Y simplemente; se deja llevar. El héroe le suelta las manos y con el dedo índice de su diestra seca sus delicadas mejillas. Luego vuelve a tomar sus manos y comienza a musitarle al oído: —Imaginad que son sus manos las que os acarician. —La suelta otra vez para pasear sus dedos por sus brazos. Paloma está desconcertada. —« ¿Qué hace?». Más se siente tan aturdida, tan falta de amor y sus caricias son tan sutiles, tan sabias. Que se deja llevar. Él continúa susurrándole: —Imaginad que son sus palabras las que escucháis. Aquellos dedos doctos para la lucha han ascendido hasta su cuello y, ahora se deslizan hasta su barbilla. Comienza a acariciarle con extrema suavidad los labios y añade: —Imaginad que son sus labios los que os besan. —Entonces la sabia boca del héroe se apodera de la suya.

Se embriaga del néctar de sus labios, de esos labios que hace tan solo unos segundos confesaban su pasión por él. Que le había dicho, sin ella saberlo, que era el amor de su vida. Ella se deja besar y corresponde con la misma vehemencia que él le demuestra. El paladín la abraza tomándola por el talle con firmeza. La ama tanto. La desea con tanta devoción. El beso se hace más y más inquisitivo, más y más prolongado. Sus bocas se abren y sus lenguas se buscan, cuando al fin se encuentran, los dos perciben el estallido eléctrico de todos sus sentidos. Entonces ella se aferra a sus brazos, incapacitada para pensar en nada que no sea el deseo que estremece su cuerpo. Por un instante, él deja de besarla. Quiere mirarla. Quiere ver su rostro inmerso en las sombras. Ella deja escapar un ahogado gemido. Blanxart la besa de nuevo. No puede pensar, ni recapacitar. Solo se deja llevar por aquel arrebato, por el ciego frenesí que le consume el alma.

Paloma se habría entregado a él en ese mismo instante. Pero algo le sucede a su mente. De repente, la imagen de Blanxart se hace nítida ante sus ojos entreabiertos. Piensa que ha sido un espejismo, una extraña jugada de su imaginación. Pero el varonil rostro del amor de su niñez vuelve a aparecer ante ella como silueteado a fuego. En ese mismo momento haciendo un esfuerzo sobrehumano, se aparta con brusquedad del Gato, dándole un empujón. No puede, no puede seguir. —« ¿Por qué algunas veces nos vemos impulsados a hacer algo que no debemos? ¿Y esos mismos impulsos nos conducen aún más al borde del abismo?».

Confuso, la observa. No entiende su reacción. Tan brusca e inesperada. Se ha vuelto de espaldas a él. Todavía trata de recuperar el aliento tras el repentino ataque pasional. Se gira con las lágrimas de nuevo a punto de aflorar a sus ojos y le pide: —Es mejor que os vayáis, Gato. No puedo hacerlo. No puedo entregarme a vos. Y tampoco puedo imaginar que vos, seáis él. ¿Comprendéis? Iros, por favor. ¡Iros!

El héroe entiende en ese mismo instante la locura que ha estado a punto de provocar. Tomar a Paloma bajo la apariencia del Gato Negro, sin ella saber que tras su oculta identidad está Dídac Blanxart. ¡No! Aquello es una nueva vileza para con la pobre chica. Pero el corazón entiende de necesidades que la razón no comprende. Vuelve a tapar su cara tras la máscara: —¡Perdonadme, señora! No debí… ¡Lo siento!

Ella levanta una mano. No desea escuchar sus explicaciones. Lo único que quiere es estar a solas. Le indica con un hilo de voz ahogada por el llanto: —No quiero oír nada más. Solo quiero que os vayáis. Por favor, iros ya.

Sin energía, el temerario se encamina hasta la puerta que da al balconcito. No quiere alejarse de ella, pero la comprende perfectamente. Ella ama a Dídac Blanxart. ¡Le ama a él! No obstante, en esos momentos siente celos de sí mismo. Mira a un lado y otro del jardín. No hay moros en la costa, piensa. Y se deja caer sobre la hierba que empieza a cubrirse con el rocío del amanecer. Sonríe ante su extraño ataque de celosía. Aunque ahora Paloma estará llorando desconsolada, pronto muy pronto él secará sus lágrimas y las hará desaparecer bajo un mar de besos. Ahora sabe que le ha amado siempre, y que jamás le ha traicionado. Que su corazón y su mente son suyos. Mete la mano en el bolsillo de su pantalón y saca el colgante. Lo besa y con una sonrisa abandona la finca de los Castro. Con Antía Cucalón, la pérfida baronesa tiene una conversación pendiente.

38

Un secuestro incomprensible

El hogar del pequeño Moño se halla en la calle de la Pasa, que acuñaba su nombre gracias al dicho popular madrileño que decía: «el que no pasa por la calle de la pasa, no se casa». Y es que en esos años solo si te ponías delante de un cura, tu matrimonio tenía validez legal y, los madrileños debían pasar, sí o sí, por la calle de la Pasa, ya que allí se encontraba el Arzobispado de Madrid, encargado de tramitar todo lo relacionado con los casorios y las formalidades eclesiásticas. Era una calle reducida y muy estrecha. Los viandantes cuando se cruzaban debían meterse en los soportales, o de lo contrario, no cabían dada su angostura.

Moño malvive en una pequeña vivienda con sus padres y sus tres hermanos. Todos menores que él. Ya han cenado. Esa noche les tocan las sobras del día anterior. Su padre se dedica a la albañilería y más que trabajar, mendiga su sueldo. Llegando a su casa a altas horas de la noche con grandes dolores de espalda y, sin apenas ganas de cenar, ni de jugar con sus retoños. El poco tiempo que le queda libre lo dedica a irse de fondas a emborracharse, y olvidar la mísera vida que le ha tocado vivir. Mientras su pobre madre se parte el espinazo dedicada a la servidumbre en las casas que le surgen. Dividiéndose en dos para tener el trabajo y a su familia, atendidos.

La buena mujer se afana esa noche en fregar los cacharros que se han amontonado en la pila de piedra. Su desaliño es más que evidente. Tiene un bonito cabello castaño y rizado, pero los bucles le caen a ambos lados del rostro, ajados y despeinados. No es una mujer especialmente bonita, pero sí es, la más buena que el gordito ha conocido. No cuenta más que con la ayuda de su hijo mayor, Moño. El niño adora a su progenitora y secretamente detesta a su padre, por su abandono y su dejadez. Ahora la observa y como cada noche le pregunta: —Madre, ¿En qué puedo ayudarla?

La aludida se gira hacía su vástago con una sonrisa colgada en la boca. La adoración que siente por él es pareja a la de él por ella, y apartándose un mechón grasiento de la frente le responde: —Moño, cariño. Ocúpate de tus hermanos. De que se laven las manos antes de ir a la cama. De momento, eso es todo. Luego, regresa a su tarea. Resuelto, el crío va a cumplir la faena encomendada. Debe armarse de paciencia. Sus hermanos no paran de alborotar y correr por la pequeña estancia que alberga, tan solo separada por cortinas, los dos camastros donde duermen todos hacinados.

……..

Fuera, en la calle, la noche ya ha tendido su negro manto. Corre la segunda quincena del mes de agosto, y sobre el cielo se han instalado oscuras nubes que barruntan tormenta. El aire es caliente y pegajoso. Hace bochorno y el calor es sofocante. Eso no convida a los habitantes de la Villa a darse un descanso. Los vecinos aprovechan la noche para vaciar sus bacinillas a la voz de: « ¡Agua, va!». Llenando el empedrado de la calle de inmundicias. Todos siguen con sus rutinas habituales, totalmente despreocupados ante lo que está a punto de suceder.

Alejandro Puigcorbé lleva horas apostado frente a la dirección que su ahora patrón, le ha facilitado. Vigila el lugar parapetado bajo las terrazas que hay justo enfrente de la humilde vivienda. Agachado en el estrecho rellano de una casa que, a todas vistas, se halla deshabitada. En ese espacio se encuentra bien camuflado, lejos de miradas curiosas que puedan perturbar su misión. Envuelto en su capa y bien calado su sombrero de ala ancha, de manera que su rostro no sea reconocible para nadie. Permanece inmóvil e impertérrito, con la mano apoyada sobre la empuñadura de su tizona. Preparado para cualquier posible imprevisto. De vez en cuando, alza su clara mirada hacía las habitaciones situadas en el piso superior de la casucha. Dentro de la vivienda se percibe el movimiento propio de sus habitantes ante la proximidad del merecido descanso nocturno. El mercenario espera el momento en que todas las luces del barrio estén apagadas para actuar. Todavía hay claridad en muchas de las casas aledañas. Hasta él llega el olor a fritanga y refritos. Su estómago comienza a rugir. Tiene hambre. No ha probado bocado en horas, pero el deber está antes, y él es de los que siempre cumple.

Durante todo ese tiempo no deja de preguntarse el porqué del secuestro del humilde infante. Se ve bien a las claras que esa gente es más pobre que las ratas. Espina ha sido muy preciso. No quiere testigos de su repugnante hazaña. Aunque le dice que el rapaz no correrá peligro alguno, a él la sola idea de privarle de libertad, no le gusta lo más mínimo. El simple hecho de amordazarle y llevárselo a la fuerza de su casa, arrancándole de los brazos de su familia le desagrada sobremanera. Pero necesita los maravedíes que Zigor le va a proporcionar por el infame asunto. Su trabajo de sicario no le deja demasiados ingresos y los que consigue, se los gasta en buenos trajes, vino y putas. Le gusta vivir bien. Como lo ha hecho desde muy joven, solo que entonces contaba con su viejo y con las rentas que le proporcionaban sus tierras.

Mira hacia el final de la vía. Junto a la «calle matrimonial» se halla un solitario pasadizo, allí agazapado y escondido bajo el pasaje se encuentra uno de sus esbirros. Atento a las indicaciones de su jefe. El hombre vigilará mientras él entra en la casa y se lleva al crío.

Puigcorbé, es un hombre de paciencia probada, capaz de aguardar horas y horas hasta atrapar a su presa. Pero esa noche su estado denota inquietud. Desde luego, ese extraño encargo no es de su agrado. Vuelve a dirigir su límpida mirada hacía el cuartucho donde habita su futuro rehén. La luz sigue viva en su interior. Su vista deriva entonces hacía los tenderetes de ropa que cuelgan por cientos de los balconcitos, dándole al barrio un aspecto aún mayor, si cabe; de suburbio. Los paños apenas se mueven. Esa noche no corre ni una sola brizna de aire. Intenta mirar hacia el cielo, la estrecha calle impide su visión casi por completo. Pero por lo poco que ve se encuentra encapotado por las nubes y piensa rebosante de impaciencia: —« ¿Cuándo va a acostarse esta gente? Pronto empezará a llover y…».

……..

…logra, por fin acostar a sus revoltosos hermanos, y después de bregar un buen rato con ellos para conseguir que se duerman, suspira aliviado. Una vez lograda esa gran hazaña regresa ufano con su madre a la cocina. No comenta nada, solo se queda allí de pie, observándola. La mujer al fin se da cuenta de su presencia y volviéndose hacía él le dice: —Moño, por fin algo de silencio. ¿Se han dormido, no? —El chiquillo asiente con una leve sonrisa en los labios. —¡Bendito seas, hijo! No sé qué haría sin ti. Su dulce madre se seca las manos en un paño y, acercándose a él le da un beso en la cabeza. Después toma un hatillo hecho con harapos y se lo entrega. Dentro está toda la basura acumulada en el día: —¡Toma! Acércate hasta la esquina y tira esto.

Le manda al basurero que todo el barrio usa para arrojar los desechos y que se halla al otro lado de la calle. Es una zona infecta y sucia, plagada de todo tipo de porquerías humanas y, que al niño, en vez de desagradar, le gusta. Alguna vez entre la inmundicia ha encontrado lo que él considera un auténtico tesoro. En una ocasión halló una muñequita de trapo, medio descosida y llena de desperdicios, que él mismo se encargó de lavar y remendar para luego regalársela a su hermana Josefina. En otra oportunidad, se topó con algunas piezas de dominó. Así es que vuelve a sonreír a su progenitora y sin poner ninguna pega, toma la bolsa de sus manos y se apura a cumplir la tarea. Antes de salir por la puerta, la mujer que de sobras le conoce, le advierte: —Moño, ten cuidado y no te enredes por ahí. Regresa pronto que ya es muy tarde. Abriendo la puerta el crío le responde:

—¡Sí, madre! No se preocupe. —Sale al exterior y la puerta se cierra tras de sí como si tuviera vida propia.

……..

Como si Dios atendiera a sus ruegos, la desvencijada puerta de la casucha se abre y, un niño regordete, moreno y de aspecto apocado comienza a bajar las escaleras. Carga en sus manos con una enorme bolsa de tela, que por su aspecto debe ser de basura. Enseguida Puigcorbé sabe que se trata de su misión particular. Da gracias al cielo por haber oído sus plegarias, coloca sobre su boca un pañuelo a modo de embozo, y sale de su refugio con sigilo. Sabe que todavía es muy arriesgado intentar un secuestro. En algunas casas luce aún la luz. Sin embargo, no tendrá mejor oportunidad que esa. La casa es demasiado minúscula para penetrar en ella sin ser descubierto. Por lo que la salida del crío ha sido providencial. Hace una señal a su esbirro para que este alerta ante cualquier eventualidad y, con sumo cuidado se sitúa bajo las escaleras. El chiquillo no se ha percatado de su presencia. Va ensimismado en sus pensamientos. Termina de bajar los últimos peldaños y se aventura por la calle. «El Escribano» sale de su escondite y cae sobre él sin darle tiempo para abrir la boca…

……..

Entretanto, su madre recoge todos los juguetes del resto de sus retoños del suelo, colocándolos dentro de un pequeño arcón. Cuando ha terminado, regresa a la cocina mira hacía el suelo y allí descubre una vieja cacerola de barro que está rota. La había dejado allí para tirar, pero se le ha olvidado por completo. Rápida, la recoge del suelo abre la puerta y vocea: —¡Moño! ¡Moño!

……..

Puigcorbé se ve tomado por sorpresa. Alza al niño sobre sus hombros tapándolo con su capa. La bolsa que porta cae, desperdigando su putrefacto cargamento por todo el empedrado. El chiquillo no para de patalear luchando por liberarse. El mercenario echa a correr con su pesada carga.

Su madre le ve. Un hombre se lleva al crío. La mujer, presa del pánico comienza a gritar: —¡A mí, la guardia! ¡Se llevan a mi hijo! —Casi todos los vecinos duermen ya. Solo algunos se mantienen despiertos y se asoman por fin a sus ventanas farfullando: —¿Qué es lo que pasa? ¿Qué ocurre?

Puigcorbé y su secuaz corren sin resuello bajo el pasadizo. Pronto estarán a salvo. Por la guardia no tienen que preocuparse. Espina ha destinado a sus soldados unas cuantas manzanas más allá, para así evitar que actúen impidiendo la misión.

……..

La pobre madre de Moño solloza llena de preocupación y dolor y, sigue llamando a los guardias sin saber que todos sus esfuerzos son en vano: —¿Por qué se han llevado a mi Moño? ¿Quién querría hacer daño a mi pequeño? Los vecinos salen de sus casas y se arremolinan alrededor de la mujer, unos para hacerle preguntas, otros para darle consuelo. La guardia llega al fin, pero ya es demasiado tarde.

……..

Luz despierta, eleva los brazos y se despereza. Se frota los ojos y aclara su vista. Se ha echado una buena siesta. Se ha quedado dormida en medio del bosque. Mira a su alrededor, todo parece estar en calma empieza a caer el atardecer y los árboles lucen el dorado del sol prestado en sus hojas. Tan solo se oyen los sonidos de los pájaros y el murmullo del arroyo más cercano. Se levanta del mullido suelo lleno de vegetación y, sonríe mirando entre las copas de los árboles, al cielo. Debe ponerse en marcha antes de que se haga más de noche o se encontrará perdida. Comienza a caminar en dirección a la Villa.

Camina despacio, pues tiene tiempo de sobra antes de que por fin, anochezca. Durante todo el trayecto va contemplando entre la frondosidad de la arboleda. Allí entre los ramales habitan cientos de criaturas como las liebres que escapan huidizas en cuanto la ven, o las ardillas, que saltan de rama en rama y, que parecen observarla, pero que huyen de ella a toda velocidad, tímidas y asustadizas. En ese bello paraje existen cientos de especies distintas de árboles, y sus tonalidades cambian según el tipo de hoja que posea. El bosque alberga pinos piñoneros, encinas, cipreses de los pantanos, arces plateados. Toda la gama de verdes posible constituyen el hermoso y viejo bosque. Además de los miles de insectos que habitan en sus cortezas, algunas; milenarias.

De pronto a su espalda oye sonidos. Es como el restallar de unos cascos sobre la hierba y la piedra. Aguza el oído y lo escucha con nitidez. Alguien se aproxima a ella y lo hace a lomos de un caballo. Rauda, se oculta tras los matorrales, pero ya es demasiado tarde. El jinete la ha visto y espolea a su cabalgadura directamente hacía ella. Asustada, comienza a correr sabiéndose la perseguida.

La chiquilla corre por el bosque sin aliento. Sus piernecitas casi no le responden. Huye enloquecida, trastabillante entre las piedras resbaladizas por el musgo y la hierba, sorteando los árboles que halla a su paso. Pero todo es inútil. Nada puede hacer contra la fuerza y la velocidad del hombre que la persigue a lomos de su caballo. Su corazón late desaforado por el esfuerzo y lleno de terror. De vez en cuando gira la cabeza hacia atrás, para ver a que distancia se encuentra su perseguidor. Vuelve a resbalar y se hace daño en una rodilla. Grita. Le duele. Pero no hay tiempo para pararse a mirar que es lo que se ha hecho. Jadea cansada, casi sin resuello. Prosigue a la carrera, apartando las ramas que entorpecen su paso. Con la cara y los brazos cubiertos de arañazos. Vuelve a mirar a su espalda, entonces, espantada le reconoce. A lomos de su caballo negro como el luto, va el agente Espina. En su cara se adivina el tremendo aborrecimiento que siente hacia ella. Viste como es habitual en él, totalmente de cuero negro. Como un ave carroñera. Cuando lo ve, la niña no puede evitar sentir pánico. Sus ojos le miran desorbitados y llenos de horror. Comienza a correr más aprisa…

…Mientras el caballo lucha por adquirir velocidad, sus belfos arrojan vapor, y sus patas aplastan la hierba sin compasión. Hasta puede oír el crujir del cuero en sus remaches, el furioso jadeo y las ahogadas maldiciones del jinete. Los riscos envían todos los sonidos, tan afilados como un trozo de cristal, hacia el bosque. Desea bloquear esos ruidos, entonces el comisario gira brusco alejándose de las colinas y lanza surtidores de hierba hacia los árboles… directamente hacía ella.

Cuando su rostro se enfoca en la pequeña, ve su feroz odio, y el deseo de derramar sangre. Su larga espada, parece fluir fuera de su vaina, en la mano alzada del caballista. Va a clavarla contra la hierba, allí mismo donde está.

Aguarda inmóvil, aterrada. El aire vibra con el frío, tan duro como una bofetada y tan penetrante como astillas. Sus piernas se niegan a obedecerle, por más que lo intenta, no se mueven. Zigor Espina llega hasta ella. Levanta su espada y la lanza contra el cuerpecito de Luz. Entonces grita: —¡Noooooo!

……..

—¡No! ¡Noooo! Se incorpora en la cama, jadea sin aliento y todo su cuerpo tiembla. Está bañada en sudor.

Al escuchar los gritos de su sobrina, Blanxart, que está cambiándose de ropa, tras su incursión nocturna en la mansión de Castro, acude veloz a su alcoba: —¿Qué te pasa, Luz? ¿Has tenido una pesadilla? Ella no contesta, está sudorosa y muerta de miedo. Le mira y sin más se abraza él, sollozante. Él, la abraza a su vez lleno de ternura y le murmura:

—Luz, cielo, ¿Qué has soñado?

La cría no quiere contestar. No quiere decirle que está así por el comisario, por el asesino de sus padres. Ella no es una cobarde. Así es que, calla. Su tío estudia su carita tratando de adivinar sus pensamientos. Pero su sobrina se mantiene firme. Por lo que trata de convencerla: —Sabes que puedes contármelo. —La niña se aparta de él al moverse sobre el colchón. Dídac ve la mancha. La pequeña se ha orinado del miedo. Avergonzada, intenta taparlo subiendo la sábana, pero su tutor ya lo ha visto y le dice restándole importancia: —Luz, cielo. No te preocupes. Todos hemos mojado la cama en alguna ocasión. ¡Anda, levántate! Hasta que se seque no podrás dormir ahí. Vamos al otro cuarto. Esta noche dormirás allí.

La chiquilla obedece sin decir nada. Ambos van al otro cuarto. La niña se tumba en el viejo jergón. Dídac la tapa y luego le ofrece una caricia en la mejilla sonrosada, luego la deja a solas. Tiene mucho en lo que pensar esa noche. Y, a todo ello debe sumar la preocupación por su sobrina. Lleva algunas noches teniendo pesadillas. Pero cada vez que intenta sacar el asunto, Luz se cierra en banda. Hay algo que la aterra. La observa en la oscuridad. Su menudo cuerpo no se mueve. Parece dormida. Deja entornada la puerta por si vuelve a despertarse y va a su habitación. Se tumba boca arriba, cierra los ojos, y él también se duerme.

39

El terror se instala en la Villa

Olivia Mastrangelo baja hasta el saloncito. Es una estancia más reducida y acogedora contigua al gran salón, que Antía utiliza en los meses de invierno, mucho más reducida que la enorme sala, más propia para los grandes eventos, y que también es mucho más fácil de calentar. Allí es donde se reúne con sus amigas para charlar tranquilamente durante las largas y tediosas jornadas invernales. Decide esperar en esa estancia, al marqués de Santa Gala, dado lo secreto del tema a tratar. Mientras espera su llegada trata de mantener la calma, pero a duras penas lo consigue. La manera en la que retuerce sus manos, la delata. Apenas logra mantenerse quieta y pasea por la salita, intranquila.

Esa mañana se despertó temprano. Llamó al servicio y desayunó como lo hacía de forma habitual; en la cama. Después las sirvientas la ayudaron a vestirse con sus ropas negruzcas, de luto riguroso. Su hermoso cabello castaño se lo peinaron con su acostumbrado recogido, en un moño bajo. Más tarde, dio orden para que a la llegada, el aristócrata fuera informado de que le estaba esperando en la salita. Salió de sus aposentos y se encaminó hasta ella. A la espera del hombre.

El noble siempre llega a la casona muy temprano. No obstante, esa mañana a la romana se le hace muy larga la espera. Sabe que el prócer en ningún modo se retrasa, que es producto de sus nervios e inquietud, lo que le hace interminable su visita. Pero no puede dejar de sentirse así. Esa aviesa situación es bastante nueva para ella, y demasiado trascendente en su corta existencia. Ha pasado toda la noche pensando en ello desde que conversó con Antía, y la mujer había sido muy convincente y persuasiva. En realidad, su cita con el Rey le conviene. Su estatus social está a punto de dar un giro radical, y eso la atrae enormemente. Solo debe vencer su aversión hacía el anciano monarca. Eso es lo único que la tiene en tensión. Tras caminar arriba y abajo por la salita, decide tomar asiento. En un lateral se halla un hermoso «Tú y yo» de estilo francés. Frente a un gran ventanal por el que se puede ver el bonito jardín. Fuera, los jardineros se esmeran por mantener el pequeño vergel en perfectas condiciones. La estancia está decorada al igual que el resto de la mansión en estilo barroco francés. Aquella peculiaridad y arquitectura estrambóticos tenían influencias en todos los países europeos, y su cuna era la sublime Italia. La singularidad de sus piezas sobresalía por una decoración muy cuidada y recargada.

En las grandes piezas se empezaban a usar líneas curvadas, como por ejemplo en los armarios o en las cómodas con cajoneras. En las sillas predominaban tallados muy elaborados con grandes respaldos altos, reemplazando partes de la tapicería por estructuras de rejilla y adornos. Los muebles del barroco francés poseían un aspecto diferenciado respecto al barroco general europeo, ya que eran poseedores de un carácter más elegante y meticuloso.

La italiana admira el buen gusto de su anfitriona. Reconoce enseguida la inconfundible elegancia del gran maestro André Charles, creador de formas extraordinarias para la época, junto con motivos clásicos inspirados en los frescos romanos. Sin ninguna duda, la cortesana ha gastado muchos doblones de oro en la soberbia decoración.

Está absorta en sus pensamientos, que lo mismo derivan hacía lo mundano como hacía lo divino, cuando la puerta se abre de par en par. Una sirvienta pasa entonces y anuncia la llegada del marqués de Santa Gala. El caballero entra y la saluda cortésmente: —¡Buenos días, señorita Mastrangelo! ¿Queríais hablar conmigo? —La muchacha le dedica una educada sonrisa y espera a que la doncella se retire. Una vez a solas le indica que se siente en el otro asiento contiguo del «Tú y yo», que ella ocupa. El hombre rechaza el ofrecimiento galante y se mantiene en pie. La italiana presiente que el hombre no desea ser pillado en un nuevo renuncio por su prometida. Olivia se levanta entonces de su asiento y camina hasta la chimenea. Por unos segundos da la espalda a su interlocutor. Trata de serenarse y templar sus nervios. Y para ello respira pausadamente.

El gentilhombre la estudia con atención. Sabe de sobra para lo que le ha hecho llamar. Han transcurrido los dos días de plazo que le había dado Felipe IV, y va a darle su respuesta. Nota su intranquilidad y envaramiento. Es demasiado joven e inexperta aunque trate de disimularlo bajo una capa de vanidad y orgullo. Finalmente se gira hacía él y habla: —marqués, le he hecho llamar para darle mi contestación a la carta de su majestad, el Rey. —el noble asiente respondiéndole:

—Y bien, ¿Cuál es esa respuesta, señorita de Mastrangelo? Ella traga saliva. Su contestación va a cambiar su vida para siempre. Es un momento trascendental. Se carga de valor y mirando al noble directamente a los ojos brunos, le dice:

—Mi risposta[79] es un sí. Me entrevistaré con el Rey cuando él lo decida. Hacédselo saber así, por favor. —Vidal asevera breve con la cabeza. No puede dejar de sentir algo de pena por la italiana. Pese a que no le es grata reconoce el miedo en su voz, su falta de convicción. Seguramente en cierto grado se siente forzada a esa entrevista. Jamás Felipe IV había aceptado una negativa por parte de ninguna fémina, y ya estaría informada de lo que le espera si le rechaza. No obstante, se ve forzado a aconsejarla:

—Olivia, no os veo muy convencida. ¿Estáis segura de que queréis hacerlo? Todavía estáis a tiempo de no acudir.

Ella le mira algo incrédula y sorprendida. El gran amigo de Felipe IV, le aconseja que le rechace. —« ¿Tan poco contundente ha sonado?». En la profundidad de sus ojos castaños se adivina el enojo. Se obliga a que su voz se oiga resuelta y decidida: —¿Os he parecido poco persuasiva? Os aseguro que esta decisión ha sido altamente meditada, y estoy convencida a entrevistarme con el Rey. ¡Non ne dubito![80]Además no os he pedido vuestro consejo. Solo deseo que le transmitáis a su Majestad, mi decisión… ¡Questo è tutto. —[81]Su desmedido ego por fin ha brotado. Salcedo no insiste más. Lo que le pase se lo tendrá bien merecido. Se despide:

—¡Bien, señorita de Mastrangelo! Simplemente quería daros un consejo, pero veo que no lo necesitáis. Si no queréis nada más, me retiro. Olivia alza la barbilla, orgullosa. Mira al médico de arriba abajo y le ofrece un correcto:

—¡Buenos días, marqués! —Después se gira de nuevo hacía la chimenea. Galante, Salcedo le hace una pequeña reverencia. Luego abandona la sala. Al tiempo que lo hace piensa en su buen amigo, el Rey Felipe. Desafortunadamente el gobernante no conoce la clase de fémina en la que ha puesto sus ojos. Muy pronto lo hará, y por muchos encantos físicos que la romana posea, descubrirá que son solo pura fachada, pues por dentro está vacía y falta de buenos sentimientos.

Sale al corredor justo a tiempo para encontrarse con Paloma. Al parecer en la casona de Castro las noticias corren más que los galgos, y la andaluza ha acudido al enterarse por una doncella de la llegada de su prometido y de su breve entrevista con la sobrina del cardenal. Ahora le observa con celo mientras él se muestra sorprendido de verla, esperándole justo a la salida de la estancia. La sombra de la incertidumbre se distingue con claridad en sus ojos aguamarina. Tras la sorpresa inicial, Vidal se recupera y le sonríe con amplitud. Se acerca hasta ella y se inclina para besarla en los labios. Ella ladea la cara, y el médico acaba besando su sonrosada mejilla. Extrañado, le dice: —¿Qué os ocurre? ¿Por qué os comportáis así? La muchacha está enfadada. A pesar de haberle dicho que le daría un voto de confianza no puede dejar de sentirse mal. Ha llegado al palacete y lo primero que ha hecho es entrevistarse a solas con la vanidosa italiana. Le mira con los ojos velados por la duda y responde:

—¿Qué por qué me comporto así? ¿Y todavía tenéis la osadía de preguntármelo? ¿Qué hacíais en esa sala a solas con esa horrenda jovencita?

El prócer está desconcertado ante el desproporcionado rechazo de su amada: —No entiendo vuestra reacción, Paloma. Dijisteis que me daríais el beneficio de la duda. Lo que he hablado con la señorita de Mastrangelo, ahí dentro, no tiene nada que ver ni con vos, ni conmigo. Ya os conté que ese tema concierne al Rey, nuestro señor y a esa… ¿Cómo la habéis llamado? ¿Horrenda jovencita? Deberíais tener más fe en mí. Nunca os traicionaría y menos con alguien de tan poco corazón.

A duras penas intenta serenarse. Su reacción ha sido desmedida. Ha pasado una mala y amarga noche.

La visita del Gato le había traído emociones nuevas, aventuras peligrosas en la oscuridad de la mansión, y como gran epílogo, amargura. Le había hablado a corazón abierto. El campeón había sabido de sus sentimientos por Blanxart y también, todos sus secretos. Después el osado había intentado seducirla, y casi lo había conseguido. Por fortuna, reaccionó a tiempo, impidiéndole hacer algo de lo que seguro, esa mañana, se habría arrepentido. Se durmió entre sollozos, y sus sueños nocturnos no habían sido agradables. La rememoración de su amargo pasado había despertado a todos sus fantasmas. Y todos y cada uno de ellos aparecieron en sus sueños, para hacerle reproches. Fausto, su padre le acusaba de asesinato. La pobre Almudena, Manuel, su propia madre se levantaban de la tumba para increparle… En definitiva había sido una noche nefasta e interminable.

Se obliga a contestar al caballero, y trata de parecer mucho más sosegada: —¡Lo siento, Vidal! Es que todo ese tema del Rey con esa… jovencita, no me gusta. ¡Perdonadme! No he debido ser tan brusca.

Comprensivo, le sonríe y despacioso acaricia su mejilla. Paloma puede ver en su mirada todo el amor que el galeno le profesa: —No tenéis que pedirme perdón, mi amor. Solo quiero que confiéis un poco más en mí. ¿Lo haréis? —Ella asiente leve con la cabeza. Después, Salcedo la toma por la cintura y los dos comienzan a caminar por el corredor en dirección a los jardines. La sevillana no elude, mirar entonces hacía la entrada a la salita. Dentro todavía está la italiana y se pregunta: —« ¿Qué diablos se traerá entre manos esta pequeña arpía con nuestro Rey?».

……..

Por la ventana del dormitorio se filtran los primeros rayos solares que anuncian el comienzo de un nuevo día. Apática, la pequeña Luz despierta desperezándose. Enseguida se da cuenta de que no está en su alcoba y recuerda apenada el suceso de hace unas horas. Se levanta de un salto limpio del viejo jergón que antes fue de su madrina, y todavía quitándose las legañas, sale al comedor. Observa la puerta del cuarto de su tío y ve que está abierta. El joven ya se ha levantado y en esos instantes se asea con agua clara frente a la palangana, como hace cada mañana. Luz le observa unos segundos. El hombre finalmente se da cuenta de que la cría ya está despierta, la mira y exclama: —Luz, por fin despiertas, ¿Qué tal has descansado?

La niña le dedica una breve sonrisa. Todavía está avergonzada por mojar la cama la pasada noche y contesta: —¡Bien, tío! Aunque ese colchón no es muy cómodo. Está muy duro. Su tutor le ríe el comentario y replica:

—Y, ¿No será que el tuyo es demasiado blando? —Los dos ríen. La risita de la niña es el mejor antídoto para todos sus males, y puesto que últimamente no sonríe a menudo, le suena a música celestial. Se seca con un paño limpio la cara y las axilas, y sin previo aviso sortea la cama brincando por encima y la agarra para hacerle cosquillas. Ella se ve sorprendida por la reacción de su tío, y comienza a reír a carcajadas:

—¡Tío! ¡Ja, ja, ja! ¡No siga! ¡Basta ya! ¡Ja, ja, ja! —Luz sin parar de reír alborozada, se deshace de su abrazo. Dídac la observa lleno de ternura con el pelo alborotado y lleno de nudos que luego tendrá que desenredar el bueno de Lander, y no puede evitar seguir con la chanza:

—¡Bien, Luz! En vista de que mis cosquillas no te gustan… —y acto seguido y en dos zancadas vuelve a la carga. La coge en brazos y sigue haciéndole carantoñas. Mientras la sostiene en alto grita: —¡Doble ración! A la chiquilla le duelen las costillas de tanto reír.

Lander hace horas que se ha levantado y se empeña en preparar el desayuno. Escucha las risas que provienen del cuarto de su señor, y sin pensárselo dos veces abre la puerta de par en par. Allí, frente a él, están tío y sobrina riendo ambos a carcajadas. Han tomado las almohadas y se han liado los dos a golpes. Las plumas caen por todas partes, y en pocos segundos la habitación parece un gallinero emplumado.

El vasco sonríe también contagiado por sus amos y vocea: —¡Vaya! Menuda batalla de almohadas que han montado. ¿Eh? ¿Puedo participar? Nadie le dice que no, así es que Lander también se lía a dar almohadazos a diestro y siniestro. Poco tiempo después la humilde casa de los Ventura vuelve a la calma. Los tres salen del cuarto todavía alegres. El criado cierra la puerta y les comenta: —¡Menudas risas que nos hemos echado! ¡Eh, Lucita! —cariñoso revuelve el oscuro pelo de la niña: —Aunque luego me tocará a mí, recogerlo todo. Apostilla resignado, pero a él también le gusta ver feliz a la neska a la que considera, por el gran cariño que le ha tomado, como a una hermana menor. La que perdió hace tantos años. Todavía sonriente se dirige a su sobrina diciéndole:

—Lo de recoger me recuerda algo, Luz. Ayuda a Lander en un momento y entre los dos recoged las sábanas de tu cuarto para lavarlas. Y… Lander… te tocará sacar el colchón de Luz, al patio. Debe secarse.

A la chiquilla ese recordatorio le trae a la memoria su terrible pesadilla, y de nuevo adopta un semblante serio. El vascuence se da cuenta de ello y le dice: —Lucita, no le des importancia a eso. —le guiña un picaruelo ojo: —Yo cuando era como tú, lo hacía casi todas las noches. Y, ¡Mírame lo sano y buen mozo que he salido! —Aquel comentario hace que Luz sin quererlo ría de nuevo.

Los dos van a su cuarto y cumplen con las tareas encomendadas por Dídac. Entretanto el maestro ocupa su lugar en la mesa y les espera para desayunar. Cuando han acabado, los dos se sientan a la mesa haciéndole compañía.

Por primera vez en muchos días, desayunan unas suculentas gachas. Los tres dan buena cuenta de ellas. Entretanto Lander, como es habitual en él, no para de charlar y de contar mil y una anécdotas vividas, fuera y dentro de las fronteras españolas. Sus oyentes saben que son inciertas, pues sus pocos años, veinte. No han podido darle tanto de sí. El primero en terminar el desayuno es el preceptor. Con el último bocado en la boca se levanta de la mesa, toma sus bártulos y se dispone a dejar la vivienda.

Luz también termina con el suyo, y se apura para seguir a su tío. La chiquilla ha amanecido seria y cabizbaja, pero en esos momentos toda la zozobra parece haberse disuelto. Toma su cuaderno y sus lápices ante la atenta mirada del gerundense, que la observa preocupado. En su fuero más interno, es consciente de que lo que mantiene a su sobrina, en ese estado irritable y hosco, es la falta de resolución en cuanto a la venganza contra Zigor Espina. Sabe que debe hallar una solución al asunto, o de lo contrario, el carácter de la niña empeorará hasta convertirla en un ser reconcomido por el odio y el rencor. Espera en silencio junto al descansillo de la puerta. Al fin, Luz le alcanza y los dos inician el trayecto que les conducirá a la escuela de esgrima.

En pocos minutos, llegan a su destino. El solar medio desvencijado que les sirve de escuela, se halla en la confluencia de las calles del Peso de la Harina[82] y del Azotado[83]. En los alrededores se encuentran tascas y fondas que sirven de refugio a maleantes, charlatanes y pícaros. Al llegar hasta el lugar tanto Blanxart como Luz se sorprenden. Los alumnos están acompañados por sus padres. Hay un gran revuelo de gente. Extrañado, el maestro llega hasta ellos e inquiere: —¿Qué es lo que ocurre? ¿Por qué los niños no están dentro de la escuela?

Alma sale de entre el corrillo. En sus facciones se evidencia el nerviosismo. Se aproxima a Blanxart para informarle:

—¡Dídac! Ha ocurrido algo terrible. Moño, el hijo de Caridad… anoche se lo llevaron. Los demás asistentes a la improvisada reunión comienzan a asentir y a murmurar, todos a la vez.

Contrariado, frunce el ceño. No da crédito a lo que sus oídos han escuchado y vuelve a interrogar: —¿Moño? Pero… ¿De qué estáis hablando, Alma? Pero… eso… eso no puede ser. ¿Cuándo sucedió? ¿Por qué? ¿Quién se lo llevó?

Su vecina sigue explicándose: —Blanxart, ya os lo he dicho, hombre. Fue anoche. Era ya muy tarde. El pobre Moño había ido a tirar la basura. Su madre lo presenció todo. Pero ya no pudo hacer nada. La guardia llegó tarde, ¡Cómo siempre! —Remata enfadada. La mujer se dirige a todo el grupo presente allí: —Claro, ¡Cómo siempre que se trata de alguien pobre! Si fuera un ricachón bien que habrían corrido. —Todos los reunidos asienten a sus palabras con vehemencia: —No se sabe nada de él, ni tampoco quién se lo llevó. Todos estamos muy asustados. ¿Y si va a tratarse de un asesino de niños? —Ante esas palabras el murmullo se hace generalizado. Dídac recuerda el asunto del enfermo mental que hacía unos meses, secuestró a algunos niños indefensos y los mató, para poco después quitarse el mismo, la vida y replica a la gobernanta de inmediato:

—Alma, ¡no digáis eso, mujer! Aquel hombre murió y ya no va a regresar de la tumba. Debe tratarse de otra cosa.

Inquieta, su vecina le responde:

—¿¡De otra cosa!? Pues… a saber, Blanxart. Porque hay mucho loco y pervertido por ahí suelto. Yo, desde luego no voy a dejar a mi Flavio y a mi Esteban, solos. Al menos hasta que no se sepa que le ha pasado a ese pobre niño. —En ese momento, Cruces, en representación de todos los padres presentes se acerca hasta Alma y el maestro. En su rostro también se refleja el temor y el desasosiego y se disculpa:

—¡Lo sentimos mucho, amigo! Pero entre todos hemos decidido que nuestros hijos, no asistan a clase hasta que este asunto se resuelva. Preferimos curarnos en salud. —El tabernero se persigna: —Esta vez no permitiremos que le vuelva a pasar algo así, a otro niño.

El preceptor entiende de sobra lo que le están planteando y busca un sitio alto desde el que hablarles a todos. Se sube sobre un tonel y les dice: —Entiendo que estéis asustados. Yo soy tío, casi padre, y puedo ponerme en vuestro lugar. Pero, ¿Qué pensáis hacer? ¿Encerrar a cal y canto a vuestros hijos en casa hasta que penséis que esto está resuelto? En estos tiempos que vivimos, cosas como esta pasan a diario. No me toméis por un insensible. Pero creo que debemos seguir con nuestras vidas, como siempre. Tomando ciertas precauciones, eso está claro. Pero, sin miedo. —Algunos padres empiezan a dar la razón al maestro. Otros, en cambio, siguen renuentes a sus argumentos. Uno de ellos se adelanta para increparle:

—Vos decís que sigamos con nuestras vidas como siempre. Pero ésta, no es una situación corriente. Alguien, no sabemos quién. Se ha llevado a un chiquillo inocente por la fuerza. Y todos tenemos en mente a aquel horrendo asesino, ¿Qué quiere, que maten a otro niño como la otra vez? Yo no pienso ver morir a mi hijo. Así que no se hable más, mi hijo no va a venir a clase. —El guirigay de nuevo se aviva. Alguien desde la parte de atrás del corrillo, exclama:

—Además, al maestro solo le interesa que paguemos. ¡Si no hay paga, no hay comida! La vida de un niño no es importante. Todos, menos Cruces y Alma prorrumpen en aplausos. Blanxart niega con la cabeza. En sus ojos aparece el asomo de una velada ira y contesta airado:

—No es el sueldo lo que me importa. Os equivocáis o me desconocéis por completo. Muchos de vosotros me conocéis desde hace tiempo. Desde que vine a vivir a este barrio hace muchos años con mis padres y mi hermana gemela. —Señala a su sobrinita: —Aquí murieron mis padres y nació mi sobrina Luz. Me importáis todos, y mucho más los niños. A los que veo crecer cada día, y a los que procuro enseñar todo lo que sé, no solo de letras y números, también de la vida. ¿Acaso podéis creer que solo me importa mi sueldo? ¡No! Lo único que me importa es vuestra dignidad, vuestra libertad para decidir cómo vivir la vida. Pero sin estar supeditados a lo que pasa en este barrio, o en el de más allá. ¿Os parece digno vivir con miedo? Pues, ¡Adelante! Encerraos en vuestras casas y no salgáis. Pero tendréis que hacerlo durante toda vuestra vida, porque incidentes como éste, desgraciadamente se van a repetir siempre. Su encendida arenga hace que todos callen. El tipo que había hablado en primer lugar vuelve a decir:

—¡Bien, maestro! Lo que habéis dicho está cubierto de razón. Pero en último término debemos decidir nosotros. Si no os importa pasaremos a la escuela y entre todos, tomaremos una decisión. —Cordial, el preceptor asiente a la petición. Padres y madres entran en la escuela.

Durante largo rato discuten sobre la conveniencia de llevar o no, a sus vástagos a clase. Finalmente hay «quórum». Ensimismado en sus cavilaciones permanece entretanto a las puertas de la escuela a la espera del dictamen. Aquel suceso es muy extraño. Un pobre niño que no posee nada, cuyos padres son de clase baja, ¿secuestrado? Sin duda es un caso para el Gato Negro. Luz sigue al lado de su tío. De vez en cuando, alza la cabecita para mirarle de reojo. La niña se estremece al pensar en el horrible hombre que había asesinado hacía unos meses a unos pobres e indefensos niños. Había sido notorio en toda la «Villa y Corte».

Al fin, todos salen de la escuela llevándose a sus retoños consigo. Sus vecinos se acercan a Dídac y Luz que esperan fuera. Ambos llegan alicaídos. El mesonero coloca su mano sobre el hombro del gerundense que se halla sentado sobre el bordillo de la acera y le informa: —¡Lo siento, amigo! Pero todo ha sido inútil. Los rapaciños no vendrán a la escuela hasta que no se sepa lo que ha pasado con Moño. —El maestro sonríe quedo. Lo ha intentado. Pero todo su esfuerzo ha sido en vano. El barrio vuelve a estar atemorizado y contra ese miedo irracional, no se puede hacer nada. Se levanta del suelo y responde al gallego:

—¡No te preocupes, Cruces! Todo está bien. Los padres solo velan por la seguridad de sus hijos. Estáis en todo vuestro derecho. —Alma viendo la situación de desamparo en la que dejan a su vecino, pues su trabajo es su única fuente de ingresos, le ofrece:

—Blanxart yo quiero que sigáis dándole clases a mis niños, ¿Podríais dárselas en casa? Digo… si queréis…

Agradecido, aprecia el gesto de su vecina y contesta: —No os preocupéis por nosotros, Alma. Podremos subsistir mientras esto se soluciona. Estos días podrían ser una especie de descanso para ellos. —se vuelve hacía su sobrina y acaricia uno de sus oscuros bucles: —Tampoco les vendrá mal. Pero, eso sí, con algunas precauciones. —Luz oye a su tío y sonríe pensando: —«Unos días sin escuela. ¡Qué bien!».

El tabernero animado por el humor del joven asevera: —¡Pues sí, amigo! Iría y yo hemos pensado en cerrar la fonda unos días. Se aproxima el parto y esta vez, queremos que nuestro segundo hijo nazca en Galicia, en nuestra tierra. No tenemos nada en contra de que sea capitalino, como nuestro Yago. Pero la tierriña tira mucho. Así es que aprovecharé para subir a Iria y a Yago hasta Allariz, y luego regresaré a Madrid, yo solo. Además, allí viven todavía nuestras madres. Las mujeres ya no se encuentran muy bien de salud y queremos verlas antes de que les dé un arrechucho y se vayan para el otro barrio. Así podrán ver nacer al último de sus nietos y tener esa alegría. —La forma en la que algunas veces se expresaba el gallego hace gracia al caballero, que sonríe abiertamente. Los cuatro se alejan de la escuela en compañía. Poco después se despiden para ir a atender sus respectivas tareas.

Dídac deja a Luz en «Casa da Cruces» al cuidado de la orensana. La chiquilla jugará toda la mañana con sus amigos: Flavio, Esteban y Yago. Él aprovechará el revés en sus tareas para visitar a la baronesa y poner en marcha un plan para desenmascararla. Debe averiguar de qué forma había llegado el colgante con la cruz trebolada, a sus manos. Más tarde, vestirá las ropas del Gato e investigará el paradero de Moño. Uno de sus alumnos.

……..

El castillo de Torrejón de Sancho estaba situado en una localidad muy cercana a la Villa de Madrid. Ubicado justo a las afueras del pueblo, y era un tanto singular. La particularidad derivaba porque junto al torreón central, al que debía su nombre la localidad, poseía una muralla que le concedía un espacio interior muy amplio fortalecido por nueve torres semicilíndricas que dotaban de mayor imponencia al conjunto. El conglomerado de torres que circundaban la construcción estaban a su vez, interconectadas por diferentes cámaras y estructuras.

Ahora, el extraordinario lugar se halla medio en ruinas y abandonado. Y es el sitio idóneo para asesinar al Gato Negro. Ningún curioso será testigo de su muerte, y Zigor Espina, como uno de los agentes reales de Madrid, podrá contar cualquier embuste a los alcaldes de «Casa y Corte». El pueblo creerá lo que se le diga si viene de boca de los mandamases de la Villa.

En lo más alto de los muros, Espina serio y circunspecto otea el horizonte, justo sobre la torre del homenaje, la estructura central del castillo medieval. Es un torreón destacado más alto que la muralla, y por lo general, aislado del resto de la fortaleza. En su día fue la residencia del Señor Feudal y su familia, y cumplía con las funciones más destacadas del castillo, albergando las estancias principales. Se halla en la posición más abrigada en relación a un posible ataque exterior, de forma que si sucumbiesen el resto de las defensas, proporcionaría un último refugio, y en caso de saqueo constaba de autonomía de agua y almacenes. También era imposible acceder a ella, pues era la residencia de los guardias, y a sabiendas de todos esos pormenores, Zigor tenía apresado al niño, en ese sitio, justo en las habitaciones que había unos metros más abajo. Allí, el Gato Negro encontraría su final, pues no tenía escapatoria posible.

Circunspecto, el maduro militar divisa la gran extensión de tierra que se halla ante él en busca de alguna señal o indicio de la llegada de su antagonista. Desde su posición tiene una magnífica panorámica de los alrededores. Todo es campo y arboleda. Puede vislumbrar un amplio margen de varias leguas. Nada escapará a su control y al de sus secuaces. Sabe que la llegada de su gran enemigo aún es imposible, pues sus hombres deben cumplir el encargo que les ha ordenado. Pero se mantiene siempre alerta ante cualquier imprevisto. La mañana ya se ha levantado y el día, como el anterior, amenaza tormenta. Se percibe en el aire cálido y en el ambiente abochornado. Estudia el cielo, allá en lo alto se aprecian las primeras nubes grises, preñadas de lluvia. No tardarán en comenzar a descargar, e intuye que lo harán con fiereza.

De pronto, a lo lejos atisba la llegada de unos jinetes. Al menos se trata de cuatro. Deja que avancen para distinguir sus figuras, en la lejanía. Son Alejandro Puigcorbé y sus esbirros. Les ha hecho llamar para hacerles un encargo, y «El Escribano» diligente, no ha tardado en cumplir sus órdenes. Se queda allí, quieto observando a los caballeros que espolean a sus monturas mientras levantan nubes de polvo a su paso, hasta que penetran por la entrada principal del castillo. La inmensa puerta construida en arco ojival de sillería y guarnecida por la Torre del homenaje. Los hombres escapan a su escrutinio refugiándose dentro de las murallas que rodean el castillo defendiéndolo externamente. Su altura es muy elevada y su consistencia tan poderosa que resistió los diferentes métodos de ataque de los invasores. Ahora sus murallas están parcialmente hundidas y su estado de desidia es más que evidente.

Tras la muralla hay un foso. También existen unos huecos por los cuales, en caso de guerra, los arqueros disparaban flechas desde una posición, desde la cual no podían ser alcanzados por las saetas enemigas. Pero ellos si podían defender el castillo. Encima de la muralla se hallan las almenas. Éstas tienen forma de dientes. En ellas, hay portones por los cuales se salía y entraba a las viviendas.

Impávido, abandona su posición y camina parsimonioso hacía el otro lado de la torre. Desde allí puede ver como los cinco jinetes desmontan de sus cabalgaduras dentro ya del patio de armas.

En torno al patio se distribuían determinadas estancias como la capilla, la sala de recepciones, las naves para acuartelamiento de la tropa, la armería, etcétera. Desde allí se accedía al resto de dependencias como pasillos de acceso a las mazmorras, o incluso a pasadizos secretos de huida que solían estar reservados al Señor Feudal. El quinteto se apura a subir raudo hasta donde Espina les aguarda.

Alejandro se aproxima hasta su patrón y le saluda con un leve movimiento de cabeza. Sus cuatro acompañantes le imitan. Zigor les estudia con detenimiento por unos segundos. Se trata de varones fuertes, casi todos ellos lucen cicatrices de guerra en sus rostros. Todos visten de forma similar, una sencilla camisa y sobre ella un jubón junto a su coleto protector. Además de unas calzas. Completan su vestimenta con una capa y un sombrero de ala ancha. Los cuatro hombres permanecen en guardia con la mano colocada y dispuesta sobre la cazoleta de sus espadas. Se les ve ansiosos por entrar en combate. Puigcorbé les hace una señal con la cabeza para que esperen mientras él habla con Espina. Hecho esto, los dos hombres caminan hacía el otro lado del torreón.

Puigcorbé habla el primero: —¡Bien! Aquí tenéis a los hombres que me pedisteis. Están cansados de esperar. Son hombres de acción. Así es que no pondrán demasiadas pegas a lo que ordenéis. ¿Qué os parecen? —Zigor sonríe ladino a su viejo amigo y contesta:

—Me parecen bien. Pero habrá que verles en movimiento. Espero que no nos decepcionen, «Escribano». El espadachín también ríe:

—Ya os dije que respondía por ellos con mi vida. Me consta que son hombres de palabra y buenos luchadores. No os decepcionarán, Espina. Y decidme, ¿Cómo está nuestro pequeño prisionero?

Harto, aprieta los dientes. No entiende los remilgos de su antiguo compañero de armas. Desde que llegó al amanecer con el chiquillo, ha hecho todo lo posible por ahorrarle lágrimas y disgustos, pero aun así decide ser complaciente: —No os preocupéis por el mocoso. Está bien. Se encuentra justo debajo de nosotros, bien custodiado por dos de mis hombres.

Alejandro sigue intranquilo y preocupado por el crío. En los últimos días ha tenido indicios suficientes sobre el estado casi demencial en el que se halla su líder, y no quiere que el pequeño sufra daño alguno en sus manos. Trata de no mostrar debilidad y le responde: —¡Bien! Vayamos al grano. ¿Qué es lo que tienen que hacer mis soldados?

Pensativo, su jefe gira el rostro hacia el inmenso campo. Ha empezado a correr un viento que por momentos se hace incómodo. A lo lejos, los campos de trigo se mueven sinuosos, empujados por él y evocan a las olas de un mar, aunque éste sea pajizo y no azulado. Sin mirar a su interlocutor contesta: —Me dijisteis que son buenos arqueros, además de espadachines. Lo que quiero es que vayan a la Villa y se suban a los tejados. Tarde o temprano el Gato Negro aparecerá por allí. Quiero que, —hace una señal a uno de sus guardias que le extiende entre las manos, unos panfletos —disparen unas cuantas flechas con esto en sus puntas. —le pasa los papeles, que veloz Puigcorbé recoge entre sus manos: —Es un aviso para ese rufián. Le estaremos aguardando aquí, y cuando llegue, encontrará la muerte.

El mercenario frunce el ceño y le replica: —Espina… ¿No sería mejor que mis hombres lo mataran allí mismo? Os hubierais ahorrado todo este absurdo secuestro… y…

Con suma rudeza vuelve el rostro hacía Puigcorbé y le mira directamente a sus glaucos ojos. La tenebrosidad de su mirada hace que se calle, además de helarle el corazón. Ésta está llena de fuego e ira, y también de una extraña y loca determinación. La voz de Espina suena sibilante al justificar sus acciones: —«Escribano», todo está bien estudiado. No deseo que vuestros hombres maten a ese falso campeón. Yo, personalmente quiero darme ese gusto. Además el pueblo está con él, y no queremos convertirlo en un mártir. ¡Confiad en mí! Todo saldrá bien esta vez. —Sin darle tiempo para la réplica se pone en movimiento y se dirige por última vez a su secuaz: —Decidle a vuestros hombres lo que tienen que hacer, y que se pongan en marcha, ¡Ya! —Sin más verborrea marcha del torreón internándose escaleras abajo en las estancias inferiores del castillo.

Alejandro lee los panfletos. Tan solo son unas breves líneas:

«Si queréis ver con vida al niño secuestrado, os estaremos esperando en el castillo de Torrejón de Sancho. Mañana a mediodía. No oséis venir acompañado. Si no acudís, el niño morirá.»

No hay remite. Nadie firma la misiva. El comisario no quiere pruebas. Observa el cielo. Ha comenzado a llover. Una fina capa de agua cae sobre su cuero empapando sus ropas, y las de sus subordinados. Tiene un mal presentimiento sobre todo ese asunto. Pero no hay vuelta atrás. Piensa en el momento en el qué había echado a perder su futuro y su vida. Da igual. Por él mismo ya nada se podía hacer. Pero ese crío infeliz, tenía toda una vida por delante. No permitirá que Espina, con su locura por apresar a aquel extraño individuo, sesgue la del pobre y triste Moño.

40

La certeza de un gran engaño

Blanxart respira hondo ante la puerta de los aposentos de Antía. Lo que está a punto de llevar a cabo es algo que si le sale bien, puede cambiar de forma sustancial la opinión de Paloma sobre él. Debe averiguar qué ha sucedido en realidad con el colgante que la chica le había regalado hacía años. Todo apunta a que la joya jamás salió de Madrid. Su intuición rara vez falla. En las últimas semanas, ha tenido pruebas suficientes de la más que probable traición a la Corona de la aristócrata. La maliciosa cortesana esconde más de un secreto y entre ellos se halla aquel que le concierne de manera evidente. Está absolutamente convencido de ello.

La doncella llama a la puerta, y ambos entran a la amplia estancia que sirve de dormitorio a la dama. Antía se haya todavía sin vestir. Sin duda, acaba de levantarse. El lecho se encuentra sin hacer. Las sábanas y el cobertor están revueltos. Viste un bello kimono con motivos orientales que al gerundense le trae antiguos recuerdos del Japón. Su hermoso y largo cabello oscuro le cae a ambos lados de la cara en forma de grandes tirabuzones. Está sentada delante de una ostentosa coqueta de caoba y peina sus bucles con un costoso cepillo revestido de plata.

Al oír la llegada de su sirvienta se gira y dedica al profesor una amplia y provocadora sonrisa. Desde luego, ya estaba informada de su visita y rezuma seducción por los cuatro costados. La criada hace la presentación de rigor: —Señora baronesa, está aquí el maestro don Diego Blanxart. —Con la sonrisa perpetuada en su siempre perfecto rostro se levanta de la butaca y habla a la mucama:

—¡Ya lo veo, querida! —le indica sin apartar la vista del recién llegado: —¡Puedes retirarte. —La doncella hace una leve reverencia dejándoles solos. Antía exclama: —¡Qué grata sorpresa, Diego! ¿Qué os trae hasta mi humilde morada? —Él, sonríe ante la ocurrencia de la noble y responde sarcástico:

—¿Humilde, Antía? Vuestra casa puede ser muchas cosas, menos humilde. —Ella ríe abiertamente. Se siente ufana por tener al hombre que tanto ha ansiado, cerca de sí. En su alcoba, y a solas. Se gira un instante hacía la cama todavía deshecha y se disculpa:

—Siento que tengáis que ver esto tan desorganizado. Pero no suelo madrugar. También os agradezco que no hayáis tenido problema en que os recibiera de esta guisa. —señala con las manos su atuendo.

—No os preocupéis, Antía. Eso no es relevante. Además vuestro atuendo no le resta ni un solo ápice a vuestra belleza, más bien al contrario, la acrecienta. —Sorprendida abre de par en par sus bonitos ojos pardos apenas puede creer lo que acaba de oír. —« ¿Diego Blanxart coquetea conmigo? Eso es nuevo».

El maestro la mira directamente a los ojos, sondeándola. Pese a ser una mujer curtida en mil aventuras y devaneos amorosos, nota como un creciente hormigueo le asciende por los pies hasta el rostro, encendiéndolo de rojo carmesí. No puede aguantar el exhaustivo escrutinio y disimula mirando por la gran cristalera hacia la inmensidad de los jardines. De cualquier hombre podía soportar ese tipo de miradas, menos de Diego Blanxart. Por él bebe los vientos desde hace una eternidad y vuelve a meditar: —« ¿Quizá aquello con lo que tanto he soñado durante toda mi vida está a punto de suceder? ¿El hombre que tanto venero desde jovencita, está a punto de ceder a mis pretensiones?».

Él aprovecha el momento de descuido de la noble para poner en marcha su plan. Había llevado la camisa abotonada hasta arriba, al igual que su jubón. Algo que no es muy habitual en él, puesto que le ahoga llevar la ropa tan cerrada y ceñida al cuerpo. Le gusta moverse con libertad, por eso siempre usa las camisas a medio abotonar. Suelta los botones de su jubón y de su camisola, lo suficiente para que Antía pueda observar su cuello. La mujer sigue callada oteando el exterior. Él le habla: —La verdad, Antia es qué he venido a informaros de que la escuela permanecerá cerrada unos días. Y, claro está, en esos días no habrá clases.

Desde el incidente en «Las Vistillas», la aristócrata había castigado a su hijo León sin asistir a clases y sin salir del palacete. Por lo que no se ha enterado del secuestro del pobre Moño. La mujer parece seguir absorta en sus cavilaciones, y Dídac sigue con su explicación: —No sé si lo sabréis, pero anoche fue secuestrado uno de los pequeños a los que doy clases. Los padres están muy asustados y prefieren que sus hijos no acudan a la escuela. Al menos hasta que este asunto se resuelva.

La mujer parece salir de su embelesamiento y al fin se gira para mirar al preceptor. Trata de recuperar su habitual orgullo y le pregunta, más por cortesía que porque en realidad, le importe el destino de aquel niñito: —¡Qué horror! ¿Decís que han secuestrado a un niño? ¿Y se sabe el motivo?

El profesor niega con la cabeza: —¡No! Aún no se sabe nada. La guardia del comisario Espina, —suena como piedras al nombrar al hombre: —ha iniciado las pesquisas.

Antía suspira y avanza hacia el catalán. Trata de sonar piadosa y preocupada, y también agradecida, aunque la suerte que corra ese chiquillo no le importa lo más mínimo. Tan solo desea estar cerca de Blanxart. Besar sus labios y sentir sus aguerridos brazos en torno a su cintura: —Diego, os agradezco que hayáis venido hasta aquí para informarme. León estará aquí mucho más seguro. Pero, ¡Es un horror! Todo eso que contáis. ¡Pobres padres… lo de ese niño! Estarán muertos de angustia. La mujer sigue acercándose. Él permanece firme y en su lugar. Sabe lo que siente por él desde hace muchos años y, aunque jamás cederá a sus pretensiones sentimentales, ahora debe ser contundente. La estudia mientras avanza con lentitud y sin tregua, encarándola de frente. Quiere que observe su cuello. Tan solo un metro les separa. Antía eleva su nívea mano para acariciar el torso del maestro.

De pronto, sus oscuros ojos se abren desorbitados. Su mano queda suspendida en el aire sin terminar el vuelo que había emprendido. Todos los músculos de su cuerpo se envaran. Allí, colgado en el cuello de Diego Blanxart luce el colgante con la cruz trebolada. La prenda que la andaluza le regaló al entonces púber. La joya que ella había guardado con celo durante años.

Procura serenarse. No desea que el hombre note en ella, el más mínimo atisbo de que conoce aquella prenda. Pero él ya ha percibido su rigidez y desconcierto. Le sorprende el sobresalto tan desproporcionado de la dama al haber sido tomada tan de sorpresa e inquiere: —¿Qué os ocurre, Antía? ¿Estáis bien? Os habéis quedado lívida.

Perpleja, no aparta la mirada del colgante de plata vieja. Parece hipnotizada por la sencilla y humilde crucecita que simboliza la pasión de Paloma Obando por Blanxart.

Trémula, se encamina hasta uno de los dos sofás que hay en la alcoba y se sienta pesadamente sobre él. Entonces se obliga a mirar al hombre que está frente a ella estudiándole con ojos inquisitivos. En los ojos dorados del maestro se ha instalado la duda. Le dirige una sonrisa forzada y aduce como justificación a su estado: —No os preocupéis, Diego. Estoy bien. Es solo que todavía no he desayunado. Debo tener el azúcar por los suelos. Creo que llamaré a una de mis doncellas para que me traiga un buen tazón de leche con algunos pastelitos de hojaldre. —Vuelve a dirigir la vista hacía el colgante. Esa pobre e insignificante cruz que ella había guardado con celo durante todos esos años. Aquel gesto tan desabrido no le pasa desapercibido a Dídac. —« ¿Qué escondéis, baronesa? ¿Por qué esta reacción tan desmedida?». Debe calcular muy bien sus palabras. Tiene que llegar al fondo del asunto. Es, ahora o nunca. Debe aprovechar el momento de debilidad de la mujer, antes de que se rehaga, para indagar:

—¿Qué os ocurre? ¿Por qué miráis tanto mi colgante? ¿Acaso lo reconocéis? —Ante la capciosa pregunta, la cortesana se sorprende. —« ¿Cuándo ha aprendido Diego Blanxart a conjeturar sobre mis reacciones?».

Debe pensar con rapidez y darle una respuesta que zanje el tema. Sin permitirle ir más allá. Sin meditarlo lo suficiente le contesta: —¡Sí, Diego! Ese… ¿Es vuestro colgante? ¿Cómo ha llegado a vuestras manos? —En cuanto pronuncia las palabras se da cuenta de su grave error. El hombre percibe el nerviosismo en su voz. Toda su arrogancia se viene abajo. Ahora está en sus manos. Debe ser más cauta.

Dídac sigue mirándole con ojos escrutadores. Debe saberlo todo, y sin darle tiempo a reaccionar le responde: —¡Eso no importa, Antía! El hecho es que ahora obra en mi poder. Y sobre este colgante debo haceros unas preguntas. —Lo que tanto había temido durante años, se materializa.

Ella había atesorado hasta hacia unos pocos meses, ese colgante. Hasta que cometió la imprudencia de dejarlo a la vista de la pordiosera de Paloma. Entonces tuvo que inventar una mentira. Ahora se hallaba en la misma tesitura. Cuando siendo tan solo una adolescente, cometió la felonía y se robó la joya, estaba del todo convencida de que el maestro acabaría cayendo en sus brazos, pero esa fantasía nunca se cumplió. El hombre prefirió viajar por el mundo antes que regresar a Madrid, despreciándola a ella que seguía adorando el suelo por dónde él pisaba.

Se enfrenta a su inquisición y le mira indagadora a los ojos: —¡Bien, Diego! ¿Qué queréis saber?

El catalán deja de analizarla y comienza a pasear por la estancia. A continuación, gira el rostro hacía ella y le expone sus dudas: —Este colgante como bien habéis comentado; era mío. De hecho fue un regalo de Paloma hace muchos años. Justo antes de viajar a Cataluña. Yo creí que lo había perdido en el largo trayecto hasta allí, guardado como estaba en mi maleta. Pero recién descubro que obraba en vuestras manos. ¿Queréis explicarme como llegó hasta ellas?

La baronesa se levanta de su asiento y se dirige al ventanal. Una de sus hojas permanece abierta y entra un poco de aire. Necesita respirar oxígeno, siente una terrible sensación de ahogo. Debe pensar con rapidez. Afuera ha comenzado a lloviznar y dentro de su corazón también está empezando a hacerlo. Se gira y aparentando indignación responde airada al maestro: —¡No me toméis por una ladrona, Diego! De lo único que soy culpable es de querer un recuerdo vuestro. Yo necesitaba algo que os perteneciera para recordaros y me confortaba tener la crucecita cerca.

—¿En qué momento os la robasteis. —Inquiere severo clavándole el ámbar de sus ojos como si fuese un estilete en sus pardas pupilas. Asustada por la ira del joven exclama:

—¡No la robé! Solo la tomé prestada. Cuando nos despedimos, me dejasteis un momento a solas, y yo la vi allí, sobre la ropa doblada, en la maleta todavía abierta. La cogí y me quedé encandilada de ella. Además tenía vuestras iniciales grabadas en el reverso. Eso la hacía aún más vuestra.

Él niega rotundo con la cabeza y brama entre dientes: —Esas iniciales no eran mías, Antía.

—¿Cómo qué no? Una D y una B… ¡Diego Blanxart!

—¡No! ¡Desideria Baena! La bisabuela de Paloma.

Al oír el odioso nombre, sus bellas facciones se arrugan afeándola. Quiere arrancarle ese absurdo amor de las entrañas. Detesta ver como el varón añorado y amado durante toda su existencia idolatra a aquella tonta y pueril mujercita. Desea herirle y humillarle.

—Y… ¿Cómo iba yo a saber que ese mísero colgante era de Paloma? ¿Cómo…?

A Blanxart sus palabras llenas de inquina y odio parecen no afectarle. Solo la mira con fijeza, reflexivo y circunspecto. La tiene donde quiere; contra las cuerdas. Lleno de una gran entereza sigue con su interrogatorio: —¿De veras no sabíais que este «pobre» colgante. —repite con retintín acariciándolo en su cuello donde permanece colgado: —era lo único que le quedaba a Paloma de su madre?

—¡No! De haberlo sabido nunca lo hubiera cogido. Solo quería una prenda vuestra. ¡Nada más! Y como algo vuestro lo conservé hasta hace unas semanas. A buen recaudo en mi secreter. —La mujer señala con un gesto el hermoso mueble: —Pero cuando Paloma entró a trabajar para mí. Lo encontró. ¿Os he dicho lo curiosa que es esa chica, Diego? Estuvo fisgando entre mis cosas. Así dio con él. Tuve que entregárselo. No me quedó otro remedio. Y no creáis que me lo reclamó como el regalo que os hizo. Alegó que era lo único que le quedaba de su difunta madre, que en paz descanse, y que quería tenerla. Se puso hecha una furia y no tuve otra opción que entregárselo.

—Pero vos, le dijisteis que yo os la había regalado. Y  eso… ¡no es verdad! —Sus últimas palabras se escuchan como un látigo al restallar contra la carne. Aquella sucia criada, que ella había acogido como a una amiga, le ha asestado el tiro de gracia. Le ha contado todo a Diego dejándola sin argumentos. Pero ella no es una mujer que se dé por vencida y grita:

—Pensé que me mentía, Diego. Yo… solo quería conservar vuestra joya. Y, ¡Sí! Le mentí. Lo hice para quedármela. Pero no me sirvió de nada.

—Si pensasteis que os mentía, ¿Por qué se la entregasteis?

—¡No lo hice! Ella me la arrebató y se la llevó. No quise tener problemas con el marqués de Santa Gala. Ella ya era su prometida, y él es muy poderoso. Amigo íntimo del Rey, nuestro señor. Decidí ser benévola. A fin de cuentas, yo ya no significo nada para vos. —le mira apenada y añade: —¿No es cierto?

Su explicación había resultado muy convincente. Demasiado. Blanxart sabe que es todo un embuste. Su reacción al ver la joya en su cuello, había sido más sincera que la estratagema que acababa de urdir para despistarle. Paloma lo ama. Se lo había confesado al Gato. Además, ahora sabe lo que había sucedido en el pasado. La venda por fin cae de sus ojos, y ve a Antía como es en verdad. Una mujer interesada y resentida, con un interés desmesurado por él. Dispuesta a todo con tal de conseguir sus objetivos.

Ella le analiza. Por primera vez le ve de una forma muy distinta. El hombre está calculando cada una de sus palabras, midiéndola y estudiándola. Por fin, se pasa una mano por su recio y negro cabello y ponderado le dice: —Nuestros caminos tomaron rumbos muy diferentes, baronesa, y nunca seguirán la misma estela. Aunque vuestro alegato ha resultado muy persuasivo. Pero, no me convence. Os hago una promesa, no pararé hasta llegar al fondo de este asunto. —Antía traga saliva y le replica:

—Diego, ¡Me estáis ofendiendo! ¿Sois capaz de llamarme mentirosa en mi propia cara? ¿En mi propia casa? ¡Pensad lo que queráis! Y ahora, ¡Idos! No quiero escucharos más y no voy a permitir que sigáis ofendiéndome.

Diego Blanxart no intenta disculparse. Simplemente le hace una sencilla reverencia y sale de los aposentos.

Cuando está a solas, Antía siente como toda su sangre se levanta en pie. Toma entre sus manos un menudo y costosísimo jarrón de porcelana y lo estampa contra el espejo. Éste se rompe en mil trozos deformes. Entonces, contempla su imagen multiplicada en los cuantiosos fragmentos de cristal. Cada triza le devuelve la apariencia de una mujer fría, calculadora y sin alma.

……..

Dídac desaparece de la alcoba dándole un sonoro portazo a la puerta que tiembla en sus goznes. Sabe que eso último se lo podía haber ahorrado, pero se siente lleno de cólera y asco hacía aquella fémina, que con sus actos, ha contribuido a la quebradura de su amor y su futuro con la mujer que él idolatra. Cuando empieza a caminar percibe un estrépito dentro de los aposentos. No le importa. Ya nada le interesa de la casquivana y egocéntrica baronesa de Castro. Tan solo desea encontrarse con la sevillana y aclarar de una vez por todas, aquel terrible suceso. Se desprende del colgante haciendo un ovillo con el cordón alrededor de la cruz trebolada, y se lo guarda en uno de sus bolsillos.

Cuando tuvo que abandonar la Villa para ir a vivir con su tío Ramón y su familia. Paloma ya había entablado una gran amistad con Antía. Se había convertido en su compañera de juegos. La única que aguantaba sus vaivenes de niña malcriada. A fin de cuentas, la sevillana no tenía más remedio que ser su amiga, pues su madre era la sirvienta del comendador. Pero, la niña fue sincera con la codiciosa quinceañera, y mantuvo esa hermandad, que para la otra era un fingimiento. La andaluza en la actualidad seguía defendiendo la inocencia de la perversa cortesana. Siempre había poseído una gran capacidad de persuasión. Eso, junto a su insaciable sed de poder había desembocado en un matrimonio de conveniencia, y en un más que probable conciliábulo contra Felipe IV. Se flagela mentalmente. Él también había puesto su granito de arena, para moldear el carácter confabulador de la noble, cuando siendo un adolescente con bastantes pájaros en la cabeza, le había dedicado alguna que otra lisonja. Lo que para él, solo era un tonto juego, para la hija del comendador había supuesto su primer amor, y de seguro también su primera decepción. Quizás la única. Porque pese a su aversión hacia ella, debía reconocer que pocos varones se le habrían resistido. No solo era hermosa, sino inteligente como pocas. Lo que no podía imaginar cuando arribó a la capital, después de tantos años y otras tantas vivencias, es que aún bebiera los vientos por él. Suspira apesadumbrado. La aristócrata era ahora mucho más peligrosa. Una auténtica serpiente ponzoñosa. No podía prever las reacciones de las demás personas implicadas en sus maquinaciones. Tendría que tener mucho cuidado con ella. Hastiado y asqueado a partes iguales, al tener la certeza de la clase de persona que es. Se aventura por los pasillos vacíos de su mansión.

De pronto, oye unas voces y decide pararse a escuchar la conversación. Tal vez se trate del cardenal o de alguno de sus adeptos. Se aposta tras el amparo de una de las esquinas y aguza el oído. Las voces le llegan con total claridad. Se trata de la gobernanta y del marqués de Santa Gala. En esos instantes, puede oír los ruegos de Alma que le comenta al aristócrata: —Señor, he pensado muy bien lo de venderos la herrería de mi Baldomero, y creo que será lo mejor. No creo que vaya a regresar en bastante tiempo, y mientras no me lleguen algunos maravedíes desde «Las Indias». Mi situación no es nada buena. Me da mucho reparo, pero debo alimentar a mis pequeños. Con mi sueldo apenas puedo mantenernos a los tres.

Vidal le responde comprensivo: —Alma, haréis buen negocio en venderme esa nave. Estáis perdiendo dinero con ella cerrada. Aunque habrá que hacer muchas reformas para convertir esa herrería en una aséptica consulta médica. Pero, lo lograré. Me ocuparé de todas las gestiones para la venta. Llamaré a un escribano y buscaré testigos. También vos debéis hacerlo.

En la voz de la mujer comienza a notar su embarazo, su agradecimiento y también su congoja. Blanxart apostado tras el chaflán; traga saliva. Las peliagudas circunstancias de su vecina son en parte producto suyo. Y los remordimientos y la pena no dejan de acosarle. La mujer contesta: —¡Así lo haré! Señor marqués os lo agradezco de corazón, y también os agradezco que aceptéis como ayudante a ese díscolo sobrino mío.

El maestro siente como sus entrañas se encogen al oír las últimas palabras pronunciadas por la mujer. Baldo jamás podrá cumplir su promesa. Jamás regresará, y la situación económica de su estimada vecina seguirá siendo precaria. Vidal le responde: —No tenéis que agradecerme nada. Lo primero es un negocio, mujer. Vos vendéis y yo compro. En cuanto a lo de Esteban… creo que a ese pillastre le vendrá bien trabajar. Así madurará un poco y dejará de hacer tantas travesuras. En cuanto todo esté listo, os avisaré. Ahora debo irme. Mis obligaciones me reclaman.

El caballero se despide y abandona la mansión y el ama de llaves vuelve a agradecerle su gesto. Poco después, la mujer emprende camino hacía las dependencias del servicio. Dídac asoma la cabeza para ver cómo se enjuga las lágrimas en un paño. Vuelve a ocultarse tras la esquina y apoya con amargura la frente contra la pared. La falacia debe terminar. No puede permitir que su buena vecina siga engañada. Siempre ha sido un gran apoyo para él y para su sobrina. Y no merece aquellas crueles mentiras por su parte. Sabe que tarde o temprano debe acabar con la farsa, y en esos momentos piensa que será más temprano que tarde.

Sale de su escondite y se encamina hacia la salida. Desea dejar ese lugar lo antes posible. Otro tema le acucia. Debe tratar de hablar con la madre de Moño. Caridad, es el único testigo que ha visto a los secuestradores y debe sondearla en busca de información.

Cuando está a punto de accionar el picaporte para salir, alguien le llama: —¿Dídac? ¿Sois vos? Al instante reconoce la voz de Paloma. Una radiante sonrisa curva las comisuras de su boca y con ella se gira hacía el sitio de donde procede la voz amada. Allí está. Al final del corredor, tan hermosa como siempre. Ese día viste uno de los costosos vestidos de su anfitriona, de brocado y con un sencillo escote caja y falda en evasé. Le favorece enormemente su tono verde esmeralda que compite con el color de sus ojos berilo. Resalta su belleza y su voluptuosa figura. El cabello lo lleva suelto y sus ondas le caen deliciosas a ambos lados del sereno rostro.

El catalán desanda los pasos dados y se acerca hasta ella, que le espera sin decir nada. No entiende la tonta sonrisa con la que le premia. Ella, por el contrario, está muy enfadada por su falta de sinceridad.

Cuando llega a su lado le recrimina: —¡A vos quería veros! Tengo que hablaros. —Al maestro se le hiela la sonrisa en su varonil faz. Frunce el entrecejo y pregunta:

—¿De qué se trata?

—¿Qué de qué se trata, decís? Le increpa enojada: —¡Por Dios, Blanxart! ¿Todavía no lo sabéis. —La joven alza la voz. Si sigue así pronto toda la servidumbre la escuchará. Él intenta que baje el tono de su voz. Para ello deposita su dedo índice sobre sus esponjosos labios. La toma de un brazo y la lleva aparte diciéndole:

—¡Bajad la voz, o alertaréis a todo el mundo! Ella intenta templar sus nervios. Más calmada le responde:

—¡Bien! De acuerdo. Tenéis razón. Pero vais a escucharme. Aunque sea lo último que hablemos. —Sin darle tiempo a replicar continua su perorata: —¿Por qué no me contasteis lo de Almudena y Manuel? ¿Por qué he tenido que enterarme de quién los asesinó, por otra persona? ¿Es qué no tenía derecho a saberlo? Aunque no lo queráis yo era su hermana. ¡Yo soy… era hermana de Almudena! Quizás no llevábamos la misma sangre; pero éramos hermanas de corazón. ¿Por qué…?

—¡Lo siento, Paloma! Debía habéroslo dicho, es cierto. Pero no encontré el momento adecuado. ¡Eso es todo! No quiero que penséis que lo ignoré adrede. No fue así, de veras.

—¡Ah! No encontrasteis el momento adecuado y ¿Ahora? —Le suelta airada: —¡Os marchabais! Podíais haberme llamado ya que estáis aquí. Sin embargo, os ibais ya, y sin decírmelo nuevamente. No quiero escucharos más. Parece que entre nosotros ya está todo dicho. Habéis levantado un muro infranqueable entre los dos. Ya no puedo creer en vuestras excusas. Siempre ponéis pretextos para todo. Solo quería deciros que lo que pasó entre nosotros en el pasado. ¡En el pasado queda! Almudena seguirá siendo mi hermana aunque ya no esté entre nosotros. Así es que no se os ocurra excluirme nunca más. ¿Me oís? ¡Nunca más!

Paloma comienza a caminar. Se aleja. Él intenta explicarse, hablarle pero la muchacha no le escucha. Está demasiado lejos de él. Se ha cerrado en banda. Dídac piensa: —« ¿Qué le has hecho? ¿Cómo podrás solucionar esto?». Y le grita: —Paloma, ¡Por favor! Debéis escucharme.

Ella sigue su camino. Por dentro se siente vacía y rota. Como un mueble desvencijado y tirado en un rincón. Pero no se para. No desea oír más justificaciones. Tantas veces le había escuchado y él jamás la había tomado en cuenta. Vuelve la esquina en el siguiente corredor y tiene que apoyarse contra la pared para no caer al suelo. —« ¿Para qué alargar algo que solo les conduce al dolor?». Su amor ya es imposible.

……..

Él, permanece unos segundos allí, de pie sin hacer nada. Debía haber corrido tras ella para decirle cuáles son sus verdaderos sentimientos. Debió mostrarle el colgante que esconde en su bolsillo y contarle que la baronesa, a la que cree su amiga, le ha mentido. Pero, como siempre, su pasividad hace el resto. Las dos últimas veces que se han visto bajo su verdadera identidad han sido un auténtico fracaso. Pero ahora tiene la certeza de que ella le ama. ¡A él, solo a él! Pronto, hablará con ella. En otro sitio, no en esa mansión llena de intrigas y miserias. Lejos de Antía y de su maldad. Mientras la sevillana siga bajo el techo de aquella intrigante, no debe contarle nada. Estaría en serio peligro.

41

Algunas revelaciones asombrosas

Sale de la casona. Afuera la lluvia comienza a caer. El suelo hierve en contacto con el agua, pues los últimos días han sido de un calor sofocante. Monta su yegua y regresa a la Villa. El abundante chaparrón ha creado charcos entre las grietas del empedrado y el agua salta con las pisadas de su montura. Se interna por las estrechas callejuelas sinuosas y conduce al animal hasta una sencilla posada junto a la plaza de la Villa. Allí, rezumando agua por todas partes, desmonta y esconde su cabalgadura de la vista de los fisgones, en la parte trasera del establecimiento. Poco después, se adentra en la fonda. El local es un maloliente antro frecuentado por maleantes, facinerosos y borrachos de poca monta. Más ocupados en sus trapicheos habituales y en sus constantes melopeas, que en lo que suceda a su alrededor. El negocio bulle a esas horas de la mañana. Tal y como él había previsto. Saluda cortés a la cantinera que sirve a la panda de rufianes. La moza le devuelve el saludo dedicándole una pícara sonrisa y una generosa inclinación al balcón de sus grandes senos. Dídac se dirige a la parte trasera del lugar, y aprovechándose del desorden reinante en la bochinchera cantina, toma sus ropas de Gato, que había dejado escondidas tras un tonel de vino, por la mañana temprano. Cauteloso se adentra aún más en la parte trasera de la hospedería, y desde allí, sube por las escaleras situadas al fondo. En un rincón se cambia de ropa, oculta las otras tras otro tonel y se dispone a subir al tejado. Desde allí, piruetea de azotea en azotea hasta llegar a su destino. La calle de la Pasa.

Espera paciente sobre la cubierta de la casa de Moño. La lluvia ha arreciado y cae a borbotones empapando sus ropas y su carne. Está calado hasta el mismo tuétano. Aguarda hasta que ve salir a la pobre madre, Caridad. Comprueba que está sola, y entonces salta sobre ella. La mujer se sobresalta. El Gato le tapa la boca para evitar que grite, y mientras la lleva hacía el final de la terracita le susurra: —¡No temáis, mujer! Soy el Gato Negro. Solo quiero haceros unas preguntas sobre vuestro hijo. Nada más. —Han llegado a la parte encubierta de la terraza. Allí nadie les verá. El temerario sigue diciéndole: —Ahora voy a destaparos la boca. ¡Por favor, no gritéis! —Libera a su presa. La delgada y pobre Caridad todavía tiembla por el susto. No obstante, enseguida parece recuperada y exclama:

—¡Oh, Gato! Gracias a Dios que estáis aquí. ¿Vais a devolverme a mi pequeño? ¿Lo haréis?

—Trataré de ayudaros. Pero no puedo prometeros nada. He venido para que me informéis de lo que pasó. Tengo entendido que fuisteis la única persona que vio a su secuestrador. Quiero que me contéis cuanto visteis. Es de vital importancia. —A la boca de la mujer asoma una tímida sonrisa ante la expectativa de que el héroe local le devuelva a su hijo, y le relata todo lo sucedido. Al finalizar añade:

—Gato, eso es todo. No vi nada más. Fue un hombre. Iba bien vestido, como un señor. Llevaba en la boca un pañuelo. No pude ver su cara. También se cubría con una capa. Pero no era uno solo. Le esperaba otro hombre al final de la calle, junto al pasadizo. ¿Os sirve de algo?

Blanxart la escucha con atención y cada vez entiende menos del extraño secuestro. Dos hombres, dos. Se han llevado a un pobre niño que no posee nada. Aquello es un auténtico enigma. Un enigma, que sin duda resolverá. Caridad le mira a la espera de una respuesta. Debe darle al menos una esperanza. Aunque está más perdido que al principio. Coloca una comprensiva mano sobre su flaco hombro mujer y le dice: —Caridad, ¿Me habéis contado cuanto sabéis? —Ella asevera con un gesto firme: —¡Bien! Entonces dejadlo en mis manos. Haré cuanto pueda. —Nada más pronunciar la última frase se envuelve en su capa, y de un atlético salto sube al tejado y desaparece como por ensalmo. Caridad queda allí, sola mirando a las alturas por donde se ha esfumado el enmascarado. Baja la vista y maravillada, contempla sus ajadas manos, en ellas además de las arrugas producto de los años y el trabajo, hay algo más adherido. Unas partículas brillantes y negras que ella atesora entre sus palmas con fuerza para no extraviarlas, pues es un recuerdo de la benevolencia del héroe para con su desvalida familia.

……..

Al fin escampa. Ya ha recorrido la mitad del trayecto de vuelta a la posada. Va caviloso en el turbio secuestro. —« ¿Por dónde empezar la investigación?». Aquel rapto, sospecha que le va a traer de cabeza. Salta de nuevo hacía otro tejado. Está vez una gran voltereta. Sus botas hechas de un material especial amortiguan su caída. Corre hacia el otro extremo pisando con cuidado las bermejas tejas. Se asoma un segundo para asegurarse de que nadie le vea. Va a brincar otra vez, cuando una flecha pasa sibilante rozando el paño de su capa. Sigue su vuelo hasta ver como se clava en la puerta de madera que sirve de acceso a aquel edificio. Allí, la saeta termina su periplo. Remachada en ella, hay un papel. Se agacha para evitar ser alcanzado por una nueva andanada, y repta hasta la puerta. Arranca la flecha y lee el papel:

«Si queréis ver con vida al niño secuestrado, os estaremos esperando en el castillo de Torrejón de Sancho. Mañana a mediodía. No oséis venir acompañado. Si no acudís, el niño morirá.»

Así que todo se limita a eso. Han secuestrado a aquel infortunado para apresarle a él. Al «Gato Negro». Se pone en pie de un golpe para observar quién ha disparado. Lo hace justo a tiempo para ver como un sujeto envuelto en una capa abandona raudo el tejado contiguo. No hace ademán de perseguirlo. Sabe muy bien quién está detrás del repugnante rapto. Aquel arquero podía haberle matado allí mismo. Sin embargo, no lo ha hecho. Sin duda, Zigor Espina quiere tener todo el honor en su muerte.

……..

Paloma, todavía rota por el dolor del reciente enfrentamiento con Blanxart, vaga por los largos pasillos del palacete. Ha decidido permanecer el resto del día enclaustrada en su cuarto. Los últimos acontecimientos la han dejado triste y exhausta. Antes de subir las escaleras pasa bajo los arcos que dan al patio. La lluvia ha comenzado a arreciar. Se queda unos minutos abstraída en el paisaje mojado que el chaparrón origina a su paso. Después de tantos días de canícula, aquella lluvia es como una bendición. El aguacero anuncia el final del verano y la pronta llegada de la nueva estación: El otoño. Tras ese pequeño receso se apura a subir pronta la escalinata. Cuando acaba de ascender los peldaños de vuelta a sus aposentos, aparece como una centella; Antía.

Esa mañana su aspecto no es el mejor. Ni siquiera se ha vestido y luce su hermoso kimono oriental. Su abundante cabello oscuro está suelto y desmadejado, su cara descompuesta y en sus ojos brilla el desaire y la cólera. Le sorprende verla en ese estado. Antes de que pueda decir nada la mujer le increpa: —¡Paloma, estáis aquí! ¿Se puede saber dónde os metéis? He estado en vuestra alcoba. —acercándose a ella, le aferra por el brazo con fuerza, incluso le hace daño. Tira de ella y la lleva hasta una de las numerosas habitaciones existentes en la mansión y en apariencia vacías: —Debo hablar con vos, a solas.

Desconcertada, se zafa como puede del brazo de la mujer y exclama: —¿Se puede saber que os ocurre? ¡Me hacéis daño! —La cortesana se da cuenta en ese mismo instante de que se haya fuera de sí, y trata de recomponerse. Debe controlar su ira o de lo contrario, Paloma acabará por darse cuenta de la enorme aversión que siente hacía ella. Lo vívido hace apenas unos minutos ha provocado que pierda el dominio de sus actos. Trata de sonar mucho más distendida al excusarse:

—¡Lo siento! Perdonadme. Pero no he tenido una buena noche y la mañana está siendo complicada. —La chica sigue confusa. El aspecto demacrado de la aristócrata es más que manifiesto. Tiene los ojos enrojecidos, señal inequívoca de que ha llorado. Siempre benévola, trata de consolarla:

—Antía, ¿Qué es lo que os ha ocurrido? Estáis… vuestro aspecto no es el mejor. ¡Contadme!

La aristócrata adopta un aire lastimero. Camina hacía una silla de estilo Luis XIII y se sienta pesadamente sobre ella. La hermosa pieza, austera con patas en forma de columnas, unidas por travesaños. Cuya tapicería de tela brocada está aderezada con una gran proliferación de ángeles, cabezas de animales y bustos de mujeres aguanta estoica el envite. La baronesa parece muy compungida cuando levanta el rostro hacía la sevillana y le pide en un tono sollozante: —¡Venid! Sentaos a mi lado.

Aun luciendo la extrañeza en la cara, la joven se acerca hasta otra silla y se sienta en ella. Antía saca un lienzo de la manga de su kimono para enjugarse el llanto. Paloma le pide: —Por favor, baronesa, contadme de una vez por todas, que es lo que os tiene en este estado.

Entonces la artera despliega toda su astucia y le explica: —Esta mañana he recibido la visita de Diego Blanxart. —al oír ese nombre, la andaluza sin querer se envara: —Y ha sido muy cruel conmigo. Me ha recriminado cosas que sucedieron en el pasado. Incluso ha negado nuestro amor de juventud... —Paloma traga saliva con dificultad. Entretanto, la aristócrata añade compungida: —En esa época él bebía los vientos por mí, y yo siempre le amé. Vos sabéis bien que yo siempre quise su bien. Pero… ¡ha sido tan desalmado! Paloma arruga el gesto. No entiende adónde quiere llegar la mujer e inquiere:

—¿Qué decís, Antía? ¿A qué viene todo esto? ¿Qué es lo que os ha echado en cara, Blanxart?

La baronesa sigue con su fingido abatimiento y vuelve a llevarse el pañuelo a los ojos: —Apareció esta mañana temprano. Yo apenas me había despertado. Tuve que recibirlo en mis aposentos y fue muy descortés conmigo. Se rió en mi cara por haber guardado el colgante de plata vieja. Me dijo que ese regalo fue una travesura de adolescente. ¡He pasado un bochorno enorme! Traté de explicarle que lo guardé por lo que simbolizaba para ambos. Pero volvió a reírseme a la cara. Estaba fuera de sí, y no quiso escucharme. Dijo que debía haberlo tirado a la basura. Que vuestro. —pone gran énfasis en sus últimas palabras: —que vuestro regalo era una insignificancia para él, y que por eso me lo regaló a mí. Incluso se ha reído de la coincidencia de las iniciales. Para él fue providencial. ¡Ha sido tan cruel!  —Las tripas de Paloma se revuelven mientras piensa: —« ¿Se puede ser más bárbaro? ¿Mi humilde herencia, la cual le entregué como regalo era una chuchería para él?». —Está a punto de ponerse a vomitar allí mismo, frente a su anfitriona cuando ésta agrega:

—¿Por qué se lo distéis? —Sus oídos dejan de escucharla. Solo piensa en la joya. Ella nunca se la había entregado al catalán. Desde que la encontró en los aposentos de Antía, esa prenda había estado con ella. De pronto comienza a sentir mucho calor. La casa parece una tea. Todo el bochorno de los últimos días se ha instalado dentro de las habitaciones y contesta desconcertada:

—Pero, ¿Qué decís? Debéis haberos confundido. Quizás se trate de otro colgante. El mío está… —y entonces acude a su memoria. La noche pasada había tenido entre las manos, la preciada pieza. La había dejado sobre las sábanas para ponerse el camisón. Encima colocó su falda. Pero, apareció el Gato y entonces… se queda callada. No debe contarle sus correrías nocturnas con el héroe a la aristócrata, y trata de salir del atolladero como puede. La mujer la estudia escrutadora. Rápida, inventa una excusa: —¡Ah! Cuanto lo siento Antía. Ahora que lo pienso… ayer por la mañana mi ahijada estuvo conmigo. Imagino que fue ella quién halló el colgante. Debió guardárselo. Cosas de niños. ¡Ya los conocéis! Supongo que se lo llevó a su casa, y su tío… lo descubrió. Habéis de serenaros. Al parecer, Dídac vuelve a ser el canalla que era antaño. Os pido perdón por sus modales. Al fin y al cabo, nos criamos como hermanos. ¿Lo haréis?

La muchacha se inclina para coger las manos de la baronesa e infundirle ánimos. La mujer controla su aversión hacía su enemiga. No soporta ni tan siquiera el contacto de su piel. La odia. La detesta con fervor. Pero con habilidad controla su ira y su asco, y trata de mostrarse conciliadora: —¡Oh… estos niños! Por supuesto, Paloma. Los conozco de sobra. Trataré de perdonar a Diego. Pero quiero que entendáis, que no ha sido nada grato para mí, oír esos reproches de alguien que aprecio tanto como a vos, amiga.

De nuevo adopta el papel de víctima. La andaluza se siente conmovida por el aspecto frágil y dolorido de la que cree, una buena amiga. Le sonríe y se levanta rauda de su asiento. Debe comprobar algo. Tiene que buscar la cruz trebolada. Aquello es muy misterioso. ¿Ese colgante en manos de Dídac? Eso es del todo inverosímil. Intenta sonar convincente al despedirse de la cortesana: —Bueno, Antía. He de irme. Voy a seguir con mis tareas. —Mientras la muchacha camina hacia la puerta, sonríe ladina. De momento, su secreto está a salvo. Esa crédula no creerá lo que su hermano adoptivo le cuente. Una vez más se ha salido con la suya. Y la pobre tonta se ha tragado sus embustes. Antes de que la joven abandone la estancia le indica:

—Paloma, muchas gracias por vuestra comprensión y no os apuréis demasiado por ese vestido. De momento, no voy a ponérmelo.

Paloma gira la cara hacía la noble y le sonríe: —¡Hasta luego, Antía!

La mujer manteniendo su papel le responde amable: —¡Hasta luego, Paloma!

En cuanto está fuera de la sala, Paloma se apura por llegar cuanto antes a su alcoba. Recoge el vuelo de su falda y andando de puntillas, para evitar hacer ruido con sus chapines, corre.

……..

Lander suda la gota gorda en tanto aplica un ungüento a base de planta de hipérico[84], mezclada con aceite de oliva sobre las cuantiosas heridas del monje Sōhei. La planta es muy rica en taninos y desde la antigüedad ha sido una de las mejores armas de cicatrización para las heridas, curación de quemaduras y de llagas. Está considerada como el mejor antibiótico de la Edad Media por la gran importancia que tuvo en esa época para sanar heridas de guerra. Mientras lo hace no deja de darle palique al pobre enfermo, que aguanta estoico, la andanada del vascuence. El japonés todavía se encuentra muy débil por las torturas infligidas durante su cautiverio. En esos instantes, el fiel escudero del Gato Negro le cuenta: —Ya veréis como con esto desaparecen todos vuestros dolores, Padre. He estado toda la mañana cociendo las hierbas y luego las he mezclado con aceite de oliva. Que mi buen tiempo me ha llevado, ¡No crea! Esto es mano de santo. Ya lo usaba mi padre cuando yo era un mozalbete, y él me enseñó a prepararlo. Una vez salió de caza al campo… en casa estábamos hambrientos, y al hombre se le ocurrió cazar un jabalí, pero la cosa se torció, y el bicho acabó cazándole a él. Total, que lo encontramos en el bosque, medio moribundo, y como pudimos entre mi madre y yo, lo llevamos a casa. Allí, medio inconsciente nos dio la receta de este ungüento… y Padre, fue… como le he dicho, ¡Mano de santo! Ya verá, ya verá… como dentro de unos días está como nuevo. También en otra ocasión… —El oriental tiene un enorme dolor de cabeza, y ya no sabe si es producido por sus heridas, o por la charlatanería del criado. Sigue escuchando con suma paciencia la larga perorata del pelirrojo.

De pronto, alguien entra en la buhardilla por la ventana. Es Dídac. El joven llega empapado de agua hasta los mismos huesos. Penetra en silencio en la estancia y se despoja de la capa, la capucha y la máscara. Esas ropas deben pesar mojadas como están, varios quintales. Las deja sobre una banqueta y se aproxima a los dos hombres. El vasco, que no le ha oído aparecer, se sobresalta al llegar el héroe y exclama: —¡Pardiez, señor!… vos siempre tan silencioso. Cualquier día me va a dar un pasmo, y luego ya verá… ya verá que hace sin este humilde siervo.

El gerundense apenas le hace caso. Toma un paño seco que descansa sobre el respaldo de una silla, y se seca el rostro todavía húmedo por la persistente lluvia matutina. En esos momentos le intranquiliza mucho más lo que ha descubierto en los últimos días. Y la advertencia que acaba de recibir hace unos minutos es bastante preocupante. Se dirige a su noble criado y le indica: —Lander, debo hablar a solas con Oshiro. ¡Por favor, retírate! —El mocito se levanta del lugar que ocupa junto al enfermo y observando la fisonomía de su señor, muy seria y taciturna, comprende que sobran las palabras. Sin más dilación, toma la palangana con el ungüento, y se apresura a dejar la buhardilla. Pocos instantes después, Blanxart y el monje están solos.

Oshiro estudia largamente la cara de su camarada. Trata de incorporarse para tener una mejor perspectiva. Dídac solícito, le ayuda a hacerlo. Luego, Raiden pregunta: —¿Qué es lo que ocurre, Blanxart? ¿Qué habéis averiguado? Por vuestra cara no debe ser nada bueno. ¡Contadme! —El catalán se sienta en la butaca que hasta hace unos minutos ocupaba su criado y mesándose la hirsuta barba, empieza a relatarle al anciano, punto por punto, lo que ha descubierto en las últimas jornadas. Cuando termina, el semblante del monje le mira entre la sorpresa y el abatimiento. Sus descubrimientos le resultan obvios, pero no por ser así, dejan de impresionarle. El monje nota la boca como esparto y le indica con un sencillo gesto, a su joven amigo que le acerque un poco de agua. Bebe el contenido de su vaso hasta la última gota, y después le explica: —Lo que me contáis es asombroso. Ese templo masónico en casa de los de Castro, es todo un hallazgo. Realmente sorprendente. Teníamos sospechas fundadas de que el barón era miembro de los «Vulpini». Y pienso lo mismo que vos; su viuda debió ser iniciada en la sociedad, por él. Ya tuvimos nuestras sospechas con respecto a ella en el anterior complot contra el Rey, y ahora este descubrimiento abre una nueva línea de investigación. —En ese punto, Dídac desea saber más cosas sobre la sociedad secreta y pregunta:

—¿Sabéis el origen de «Vulpini»? ¿Podéis contarme algo más sobre ella?

El nipón reflexiona unos instantes sobre la conveniencia o no, de contarle los orígenes de la peligrosa entidad, a su protegido. Quizás pueda hacerlo omitiendo algunos datos y sin revelarle nada que no deba saber. Dídac ante su hermetismo le indica: —Raiden, estos días que habéis estado aquí, herido. Tanto Lander como yo hemos curado vuestras heridas, y ambos hemos visto vuestro tatuaje. ¿Por qué lleváis dibujado en vuestro hombro, ese zorro? Es el símbolo de ese grupo al que combatimos. Contádmelo todo. Estoy metido en este embrollo hasta las cejas, como vos. Creo que tengo derecho a saber. Así es que, contádmelo, y liberaos un poco de esa presión.

Aquellas palabras le dan el espaldarazo final que necesita. Poco a poco el monje Sōhei cede a los deseos de su aliado y empieza con su relato: —¡Bien, Blanxart! Hasta habéis descubierto mi tatuaje. Creo que ya me quedan pocos secretos que mostraros, y puesto que me ayudáis en esto, jugándoos la vida al mismo nivel que yo, tenéis todo el derecho a conocer los entresijos de esa sociedad secreta. —el monje intenta mostrarle el símbolo de los «Vulpini» grabado en su hombro, y lo consigue a medias, pues el dolor que todavía atesoran sus costillas se lo impide: —Tenéis toda la razón. Debo explicaros su origen. Lo que vais a oír, de seguro os sorprenderá. Pero es la única verdad existente… La sociedad «Vulpini» fue fundada por el Rey, nuestro señor.

……..

La increíble revelación impacta al catalán que abre la boca para decir algo, pero con un enérgico movimiento de mano, es silenciado por Oshiro. El japonés ha comenzado a darle una explicación y las palabras sobran en esos instantes. Prosigue con su relato: —¿Os sorprende, verdad? Ya os he dicho, que lo haría. Pero escuchadme sin interrupciones, por favor. Es importante que sepáis esto. Como ya os he dicho, nuestro Rey fundó esa organización. Entonces no se llamaba «Vulpini». Aunque también tenía nombre de animal: —«Österreichischer Löwe». «El León Austriaco».

Blanxart frunce el entrecejo y con extrañeza interroga: —¿El león austriaco. —Oshiro curva las comisuras de los labios en una media sonrisa y responde:

—¡Sí! Ya sé que es un nombre bastante raro. Cuando lo eligió yo estaba presente y se me quedó la misma cara que a vos. Pero para nuestro Soberano era un claro homenaje al símbolo de los Austrias, y nadie tiene la osadía de llevarle la contraria a un rey.

—Y entonces… ¿Por qué tenéis tatuado un zorro en vez de un león?

—¡No queráis correr tanto, amigo! A esa parte llegaremos muy pronto. Dejad que este viejo se tome su tiempo, pues este relato bien lo merece. —Blanxart asiente con la cabeza y paciente se dispone a escuchar: —Comenzaré por el principio. Mi llegada a España. Desde que me conocisteis en Cataluña no habéis dejado de preguntarme por mis orígenes. ¿Qué hacía un japonés en España a las órdenes de un rey europeo? Pues os contaré la historia que habéis ansiado conocer desde hace tantos años. Corría el año 1616, y yo tenía tan solo ocho años cuando mis jóvenes pies pisaron tierras españolas por segunda y última vez. Ya lo habían hecho dos años antes, pero esa fue la definitiva, tras tres largos años de periplo aventurero. Primero, embarcado en el galeón «Date Maru», construido para ese gran viaje, y que en estas tierras rebautizaron como «San Juan Bautista». Tenía solo cinco años cuando zarpamos de Japón rumbo a Acapulco, Nueva España, en una misión diplomática liderada por Hasekura Tsunenaga. Un gran samurái veterano de las Invasiones japonesas a Corea. A bordo iban ciento ochenta personas, incluidos diez samurái del shogun Tokugawa Ieyasu. El bisabuelo de tu daimio Ietsuna. Otros doce samurái de Sendai[85].  Ciento veinte comerciantes, marinos y sirvientes japoneses y alrededor de cuarenta españoles y portugueses. Yo era el hijo de una criada japonesa que había enviudado hacía unos meses, y de la que se había prendado Sebastián Vizcaíno[86], primer embajador español en tierras niponas. Gracias a ello, le permitieron embarcar con un niño tan pequeño. Tras tres meses de travesía por el Océano Pacifico donde vivimos mil vicisitudes, finalmente arribamos a Acapulco. En la que permanecimos cinco meses. Para volver a embarcar en la nave San José, en la ciudad de Veracruz para cruzar el Océano Atlántico. Antes de seguir nuestro viaje hacia Europa, hicimos escala en Cuba. Poco después, Tsunenaga, fue convertido al cristianismo y bautizado con el nombre de Felipe Francisco Fachicura. También el resto de la tripulación fuimos convertidos.

Blanxart pregunta interesado: —Vos, ¿cristiano?

El monje sōhei se encoge de hombros con resignación y confiesa: —No hubiera podido viajar a España de no haber estado bautizado, amigo. Ni yo, ni ninguno de los viajeros. Sé que os pica la curiosidad por conocer el nombre cristiano elegido para mí. —el catalán le dedica una media sonrisa afirmativa a la que Oshiro corresponde en la misma medida respondiendo: —Cosme Oshiro.

La sonrisa acaba de curvar los labios del joven que exclama jocoso: —Así que Cosme, ¿Eh?

—¡No os riáis, Blanxart! Por fortuna jamás nadie me llamó así. Dejemos este tema y volvamos al verdaderamente interesante. ¿Os parece bien?

Todavía con la risa en el ánimo y el rostro, el héroe asevera: —¡Bien! —Y su amigo continúa:

—Tras arribar a España por primera vez, la misión se embarcó en el Mediterráneo a bordo de tres fragatas con destino a Italia. Pero el tiempo nos jugó una mala pasada impidiéndonos llegar hasta allí. Tuvimos que atracar en el puerto de Saint—Tropez, Francia. Y tras unas semanas seguimos la navegación hasta Italia donde conocimos al Papa Paulo V[87]. De esa estancia guardo grandes recuerdos. De la ciudad de Roma y de un pintoresco escritor llamado Scipione Amati, que nos acompañó durante la misión en tierras italianas, para luego publicar un libro titulado: «Historia del reino de Voxu». Tras esa aventura en tierras italianas, regresamos a España, donde Tsunenaga se entrevistó con Felipe III, padre de nuestro actual monarca, pero éste declinó firmar un acuerdo comercial con Japón, basándose en que la misión de mi país ya no parecía ser una misión oficial del gobernante japonés Tokugawa Ieyasu, que había promulgado un edicto en enero de 1614, ordenando la expulsión de todos los misioneros del país, dando comienzo a la persecución de la fe cristiana en Japón. Todas esas fueron mis vivencias antes de pisar la firme y caliente tierra andaluza, y aquella enorme aventura estaba a punto de finalizar disponiéndonos a regresar a nuestro país zarpando desde Sevilla. Pero algunos de mis compatriotas decidieron quedarse en tierras andaluzas, y ese fue el caso de mi madre, por aquel entonces preñada de mi hermano pequeño, hijo de Vizcaíno. El hombre no quiso arriesgarse a viajar con una mujer a punto de parir, además no era su esposa, sino su amante. Por lo que decidió rentar una vivienda en un pueblo cercano a la urbe sevillana, y así mi nuevo hogar se estableció en Espartinas, cerca de Sevilla. Pues pese a la condición de mi madre, no quería dejarnos desamparados. Creo que Vizcaíno la quería sinceramente, y cuidó de ella aun en la distancia. Antes de partir de nuevo rumbo a «Nueva España», el diplomático visitó al Rey Felipe III y me llevó con él. Así fue como conocí a Felipe. Que por ese entonces contaba con once años de edad. Mis rasgos le resultaron exóticos y pese a que yo todavía no dominaba la lengua de Cervantes, ambos nos entendimos a la perfección, con esa sabiduría que solo da la infancia y las ganas de juegos. Durante los días que Vizcaíno y yo pasamos en la Corte, forjamos nuestra amistad, y antes de partir Felipe le habló a su padre. Quería que me quedara en la Corte. Para convencerle le dijo que su nueva misión en la vida, era la de enseñarme a ser un buen cristiano, y así dar ejemplo de cómo alguien tan diferente podía profesar la religión católica. Sus argumentos convencieron a su padre y así permitió que su vástago, y futuro sucesor de la Corona, que había quedado huérfano de madre a los seis años, me adoptara como su discípulo.

—Entonces para el Rey, nuestro señor, ¿Vos eráis una «especie» de misión?

—Algo parecido. Aunque si yo aprendí de él, también él lo hizo de mí. Siempre fue amable conmigo y se portó como un verdadero amigo. Siempre se dirigió a mí por mi identidad japonesa, Raiden Oshiro. Pese a su gran devoción cristiana. Aunque supongo que lo hizo por deferencia a nuestra gran amistad fraguada en la niñez.

—Así que crecisteis juntos. Es una gran historia, Oshiro. ¿Seguisteis siendo amigos en vuestra juventud?

 —Esa es la segunda parte del relato, Blanxart. Los dos crecimos a la par, con la salvedad de que yo era tres años más joven que nuestro Soberano. A la edad de dieciséis años, su padre falleció y él asumió la Corona. A sus múltiples ocupaciones tuvo que sumar la de ser esposo y padre. Pero nuestra amistad nunca se perdió. A pesar de los esfuerzos del Conde—Duque de Olivares, valido de Felipe, que no veía con buenos ojos nuestra amistad. Sus arteras habilidades dieron con mis huesos en Barcelona a dónde fui enviado para incorporarme a la Escuela Militar de la Casa de Austria. Cuando cumplí los dieciocho años pasé a formar parte del «Tercio Viejo de Nápoles», donde serví en varias ocasiones durante la Guerra de Flandes. Justo antes de incorporarme a mi destino en Italia, Felipe visitó Barcelona para presidir las Cortes de la ciudad. Aunque no consiguió jurar las constituciones. En ese encuentro, me habló por primera vez de su intención de crear una sociedad filantrópica. Y así fue, mientras yo batallaba en Flandes, Felipe creó «El León austriaco». Sus miembros se reunían una vez al mes para debatir sobre temas mundanos y divinos. Con un único objetivo; la prosperidad del individuo, y como resultado de ese mejoramiento, el progreso de la sociedad en general. No había relación alguna con la política, ¡creedme! Con el tiempo, el grupo creció y expandió sus tentáculos mucho más allá de vuestras fronteras. Se sumaron cientos de adeptos. Llegó un momento, en que ni siquiera el propio Felipe, sabía quién formaba parte de su creación, y en ese punto surgieron las discrepancias. Había ciertos miembros que no estaban de acuerdo con nuestro Rey, y con su manera de gobernar España. Cuando en el año 1626, Olivares firmó el proyecto de la «Unión de Armas», a cada territorio de la Corona se le exigió que colaborase con una cantidad de soldados proporcional a su población. Pero las «Cortes de Cataluña» se negaron. Olivares suspendió las Cortes, iniciando así un conflicto con el Principado. Algunos socios comenzaron entonces a echar en cara a Felipe, el haber puesto en manos de Olivares, todo el poder, y le achacaron su falta de iniciativa propia, dejando el futuro de España, en manos de su Valido, el conde—duque. A todo esto también se unió una recesión económica que afectó a toda Europa, y que en España se notó más, por la necesidad de mantener una costosa política exterior. Esto llevó a la subida de los impuestos, al secuestro de remesas de metales preciosos procedentes de «Las Indias», a la venta de juros y cargos públicos, a la manipulación monetaria… Todo con tal de generar nuevos recursos que pudiesen paliar la crisis económica. Los adeptos sublevados pensaban que Felipe IV, estaba llevando al país a la ruina, y se apartaron de la verdadera razón por la que se había creado la sociedad. Y así, ésta, se dividió en dos, los partidarios del Rey y los contrarios a él. Como sabéis, la masonería se articula en grados: —Aprendiz, compañero y maestro. Cada facción puede estar compuesta al menos por siete maestros, y sin un máximo de miembros delimitado. Pues una Logia se crea a partir de un triángulo, o sea tres masones, que a su vez dependen de una Logia, y cuando su crecimiento natural lo permite, se convierten en Logia por sí misma. En fin, y en resumidas cuentas, estos miembros que dejaron la organización, creada por nuestro gobernante, se convirtieron en enemigos acérrimos de la «Corona de España», y desde entonces luchan por apartarle del trono. Además de tener otros muchos intereses mundiales. Y es difícil terminar con ellos, porque cada facción actúa por separado, aunque hay alguien en las sombras que es el que mueve todos sus hilos. Por eso, poseo este tatuaje. —Coloca la palma de su mano sobre el dibujo y agrega: —Y ahora os explicaré el origen de él. De regreso en España tras caer herido en la Batalla de Tornavento[88], Felipe contactó conmigo. Esa fue la primera vez que tuve constancia de la fundación del club del «León». Yo, formé parte junto al Rey, nuestro señor, en los inicios de su grupo. Quería tenerme a su lado como apoyo y consejero, y acepté porqué los principios en los que se basaba esa sociedad me atrajeron, creía que de ahí podría salir algo bueno para toda la sociedad. Pero no fue así. A cambio, logramos tener más enemigos y crear más rencillas. Los primeros en abandonar «El León», fueron los aragoneses, de la mano del Virrey de Aragón y Navarra, el duque de Nocera: Francisco María Carrafa. Que tras simpatizar con la «Causa Catalana» fue acusado de deslealtad al Rey, y encarcelado en la Torre de Pinto. Tras un largo juicio murió en 1642. Esos fueron los principios que nos llevaron a sospechar de la creación de otra sociedad paralela al «León», y con otros fines mucho menos benévolos. Seis años después, y teniendo sobradas sospechas de una nueva conspiración en Aragón, de la mano del duque de Híjar, don Rodrigo de Silva y Sarmiento, entre Felipe y yo urdimos un plan para desbaratar sus planes. Así tuve que renegar de nuestro Rey, y fingir que era fiel a la causa «Vulpini». Por eso llevo este tatuaje en mi hombro. —El nipón había concluido. Sus achinados ojos evocaban el pasado.

Dídac escucha atónito la explicación dada por Raiden. Cuando el monje finaliza su alocución se levanta, va hasta un mueble y abre un cajón. Vuelve a sentarse frente a su viejo amigo y enseñándole un papel le comenta:

—Esto lo encontré anoche, en esa cámara secreta. Es una relación con los nombres de los miembros de esa facción «Vulpini». ¿Verdad?

Estupefacto, el japonés mira el papel, y acto seguido se lo arranca de las manos para estudiarlo mejor: —¡El Barón de Castro! En esa lista que me habéis mostrado están los nombres de todos los conspiradores. El duque de Híjar, Carlos de Padilla, su hermano Juan, Pedro de Silva, Domingo Cabral. Tan solo me quedó por descubrir al cabecilla, y aquí lo tenemos. Era don Juan Luis Ibáñez y su pupilo, nuestro amigo Zigor Espina. El barón estaba metido hasta el cuello en esa conspiración contra nuestro monarca. Siete miembros. Una facción. Así que Ibáñez era el Maestro. —murmura reflexivo. Su dedo índice se desplaza hasta el siguiente nombre de la lista: —El duque traidor, Don Rodrigo de Silva, se pudre desde hace años en la cárcel de León. Y estos otros, también fueron ajusticiados en la Plaza del Arrabal en 1648.

—¡Bien! Entonces esta lista sería suficiente prueba para arrestar y ajusticiar también a Espina. Tiene que llegar a manos del Rey.

—¡Llegará! No lo dudéis, Blanxart. Ese felón pagará su deslealtad, con su vida. Pero… todo a su debido tiempo.

—¿Cuánto más vamos a esperar, Oshiro? Ese hombre no solo debería pagar por fallarle al rey, sino por haber acabado con la vida de mi hermana y mi cuñado, desde hace mucho tiempo.

—¡Lo sé! Pero entendedme. Esta vez no voy dejar que se me escape ni un solo miembro de esa organización. En esta ocasión, el conciliábulo es mayor. Siempre hemos sabido que Francia estaba detrás de todos esos ataques, pero ahora tenemos la confirmación. Estuve estudiando de nuevo la carta que vuestra Paloma, Esa carta que copio tan hábilmente, y analizando en profundidad esas florecitas para luego compararlas con las del escudo que encontrasteis en ese milagroso tomo de genealogía. El heredero de la casa de Orleans es el «Grand Monsieur»[89], Gastón de Orleans, duque de Anjou y tío del rey de Francia, Luis XIV. Ha buscado otro pez más gordo al que hincarle el diente. Después de intrigar contra su propio sobrino para quitarle el trono, y haber sido exiliado en el Castillo de Blois, parece no tener suficiente. Sin temor a equivocarme, pienso que es él, el aliado de Cromwell, y no Mazarino, como habíamos sospechado en un principio. Esperaremos a que la trampa salte, y entonces, caeremos sobre ellos.

—¿Caeremos? Quizás yo ya no esté aquí para ayudaros, Oshiro.

—¿Qué decís, Blanxart?

—Espina sigue empecinado en acabar con «El Gato Negro», y en esta oportunidad ha caído demasiado bajo secuestrando a un niñito. Debo rescatarlo.

—¡Otra trampa de ese rastrero matasiete!

—¡Sí!  Pero sé lo que tengo que hacer para escapar a su control y al de sus esbirros. Solo necesito la ayuda de Lander. Conozco el lugar de la cita. El castillo de Torrejón de Sancho no guarda ningún secreto para mí. Mañana a mediodía, Zigor Espina tendrá su enfrentamiento con el Gato.

……..

Busca por todas partes. No queda ni un solo rincón por revisar. En cada cajón, debajo de los muebles, de la cama. Tras las cortinas. Todo ha sido revisado minuciosamente. ¡El colgante ha desaparecido! Se deja caer agotada y vencida sobre el colchón. Aquel escrutinio la ha dejado exhausta. Se recuesta en la enorme cama y se queda pensativa mirando el techo.

Intenta rememorar cada segundo de la noche pasada. Tenía la joya entre las manos y recuerda haberla depositado sobre el cobertor. Después comenzó a desnudarse. Seguramente su falda estuvo encima del colgante en algún momento. Entonces cae en la cuenta. Se incorpora de golpe y habla en voz alta para alguien imaginario: —« ¡Claro! Fue así». El Gato la encontró medio desnuda, y ella tuvo que salir a la carrera hacía el biombo. Entonces agarró su falda, en ese instante y sin darse cuenta, el colgante debió caer al  suelo y el hombre lo recogió. Pero, —« ¿Por qué lo tiene Dídac? ¿Fue el Gato quién se lo dio?». —No tenía ningún sentido. Aunque ella le contase al héroe todos sus sentimientos hacía el maestro de esgrima. Entonces, « ¿Para qué se la llevaría?» Y lo que es más importante; « ¿Cómo había acabado en manos del catalán?». Nada tenía lógica. Solo el Gato Negro había estado en su alcoba. Solo él podía habérselo llevado, y también solo él podría habérselo entregado a Blanxart. A menos que…

Lo que ronda por su mente le parece demasiado descabellado. Es imposible. Pero cuanto más lo piensa más probable le parece. Acaso, « ¿Será Dídac el misterioso enmascarado? ¿Él, es el Gato Negro?». Se echa a reír para sí misma. Eso es tan absurdo. Pero, « ¿Por qué no?». El joven ha vivido varios años en el extranjero. Jamás les ha contado nada de los lugares en los que ha estado. Pero llegó con una gran cantidad de equipaje. Varios baúles. « ¿Dónde habían ido a parar?». Nunca, hasta ese instante se lo había planteado. Y es toda una incógnita. También es notoria su habilidad con la espada. Por algo es maestro de esgrima. Solo estuvo una vez en su escuela, al inicio de su aventura como preceptor. Una pequeña recepción para celebrar la inauguración, y les obsequió con una muestra de sus habilidades con la espada.  Le sorprendió su agilidad y pericia con cualquier utensilio como única defensa. Había usado una horca como prueba. Aquellos movimientos le resultaron curiosos y estaba segura de que no correspondían a ninguna escuela militar europea. Y ese recuerdo hace que cada vez se convenza más de la posibilidad que representa la pérdida de su joya familiar. ¡Sí! Dídac Blanxart puede ser con total verosimilitud, el «Gato Negro».

42

Con la mente fría, el corazón fuerte y el alma en paz

En «Casa da Cruces» reina el bullicio. Hasta allí se han desplazado Blanxart y su avispado criado para ir a tomar unos tragos de vino e ir a buscar a la pequeña Luz. La niña ha pasado casi todo el día en compañía de sus amiguitos. Todos los días se reunían en la fonda y luego el bueno de Lander pasaba a recogerla. Ese día, excepcionalmente, también ha ido su tío. El maestro quiere hablar con su buen amigo y vecino, Cruces.

Los dos hombres se sientan alrededor de una mesa, próxima a la barra donde Iría, la esposa del posadero, se esfuerza por atender a su exigente feligresía. Esa noche además de tomarse sus buenos tragos, también se irán cenados. Más tarde, cuando Luz esté ya acostada, ambos hombres, criado y señor, cambiarán sus roles por los de escudero y héroe para dejar el asalto al castillo de Torrejón de Sancho bien atado. Piden para cenar un buen estofado que deciden regar con un buen vino de Rioja. Esa jornada es muy especial.

A la mañana siguiente, Dídac Blanxart bajo la apariencia de su alter ego se enfrentará otra vez a su gran enemigo, y hasta hacía unos años hermano de armas, Zigor Espina. El maestro presiente que el nuevo combate, no va a ser fácil. Sin ninguna duda, el agente real se habrá rodeado de los mejores hombres, de los espadachines más sobresalientes. Las cosas se complican cada vez más. Tal vez por eso, esa noche será atípica. Comerán algo distinto, beberán como si estuvieran de celebración y departirán con sus entrañables y viejos amigos durante largo rato.

El local se halla en plena efervescencia, sin embargo el bueno de Cruces saca tiempo para compartir con sus vecinos, y se sienta unos minutos a charlar con ellos. Tanto al tabernero como a Iría, aquella opípara cena con la que sus amigos se están agasajando, les resulta como poco, peculiar. Saben que el dinero en casa de los Blanxart nunca sobra. Y además a todo ello, se une la clausura de la escuela por un tiempo todavía indefinido. Luz saborea cada bocado de su rico plato, entretanto su tío la contempla lleno de cariño y regocijo. Después la gallega le acerca un platillo con el postre, que la pequeña ha elegido: «Bienmesabe». La cría se relame de gusto al contemplar el dulce. En cuanto lo tiene delante, da buena cuenta de él, y pocos minutos más tarde ya no queda nada en el plato. Lander la mira con una sonrisa en la boca y le dice: —¡Vaya, Lucita! ¿Estaba bueno, eh? —y dirigiéndose a la mesonera remata: —Iría, este plato no hace falta que lo friegues. ¡Mira, fíjate! Está limpio como la patena. —Todos los presentes a la mesa sonríen. Veloz como una chiribita, Luz abandona la mesa para ir a jugar con sus amigos, los cuales también han sido invitados por el catalán al festín y han terminado, como su sobrina, los postres en un suspiro.

Aprovechando que la niña ya no está a la mesa junto a ellos. El maestro se dirige a Cruces: —Amigo, ¿Cuándo os vais a Allariz?

—Mañana bien temprano. —Responde el orensano apurando el vino de su vaso: —Esta noche dejaremos esto bien recogido, y mañana a primerísima hora emprenderemos camino a la tierriña.

Dídac asiente con la cabeza y pensativo le comenta: —Cruces, debo pediros algo. Tal vez estoy abusando de vuestra amistad… Pero… ¿Podría ir Luz con vosotros? —El hombre abre los ojos de par en par, Blanxart nunca se ha separado de su sobrina desde que llegó a la Villa, y la petición le pilla por sorpresa. El joven se da cuenta de inmediato de la cara de asombro del mesonero y se justifica: —Cruces, no os preocupéis. Yo correré con todos los gastos que la niña pueda ocasionar. Por eso no habéis de preocuparos…

Rápido, el gallego le coloca una mano sobre la muñeca para hacerle callar replicándole: —Blanxart, eso no es necesario. Es solo que me ha extrañado. Vos nunca os separáis de vuestra sobrina, por eso es mi asombro, nada más. ¿Por qué queréis que nos la llevemos?

El catalán no puede decirle la verdad, y ésta es que su enfrentamiento con el comisario ocurrirá a la mañana siguiente, y que a todo ello se suma el complot contra el rey, y es innegable que éste no tardará en darse. Desea apartar a la chiquilla lo más posible del conflicto. Bastante ha sufrido ya. Además sabe que estando con los mesoneros, estará bien cuidada y a salvo, por eso le da la mejor excusa que encuentra: —Cruces, decís la verdad. No me gusta separarme de Luz, es todo cuanto me queda, pero está todo el tema del secuestro de Moño, y mi sobrinita lo está pasando mal con ello. Me gustaría apartarla de todo esto. Por eso había pensado que cómo vos e Iría…

—¡Nada, nada! No digáis más, Blanxart. —Contesta el tabernero con una sonrisa de oreja a oreja: —Luz vendrá con nosotros. Y no os preocupéis por los gastos. Ya nos ocupamos de ellos. Le vendrá muy bien un cambio de aires, y cuando regrese a vuestro lado incluso habrá cogido unas libras. Mi madre, aunque enferma, guisa como los ángeles. ¡Menudo arte culinario tiene! Ya veréis, ya veréis cuando regrese. Estará hecha toda una moza.

El vasco escucha la conversación sin decir nada. Con la cabeza hundida en su platillo de postre. Sabe muy bien porque su señor hace aquello, y también el gran dolor que le produce tener que separarse de la neska. Nadie mejor que él conoce los secretos del maestro de esgrima, y los duros momentos que ha padecido y le quedan por padecer. Además sabe que el hombre hace lo correcto enviando a la chiquilla con el tabernero y su mujer. El buen criado desvía la mirada hacía la cría, que ajena a lo que se acuerda en esa mesa, sigue con sus juegos infantiles. A él, como a su tío también le duele tener que separarse de ella, y disfruta por unos minutos de sus risas ingenuas junto a sus amiguitos. Sus ojos se tiñen de nostalgia y tristeza. Tal vez esos momentos sean los últimos en los podrá gozar de la compañía de Lucita. Lo que están a punto de llevar a cabo, dentro de unas pocas horas. Es muy arriesgado e incluso suicida, y le da muy mala espina. La misma que lleva en su apellido, el maldito comisario.

—¡Lander! ¡Lander! ¿Se puede saber qué te pasa esta noche? —Le increpa, Cruces. El mozuelo regresa de sus pensamientos de golpe a la dura realidad:

—¡Perdón! ¿Qué es lo que pasa, Cruces? —Mira un instante a su señor. Blanxart le devuelve la mirada como diciéndole: —« ¡Disimula hombre, que no se den cuenta!». —El tabernero ajeno a lo que se traen entre manos sigue con su parloteo:

—¿Qué…? ¿Qué pasa? Pues que tú nunca paras de chapurrear, y esta noche estás mudo, hombre.

Enseguida, el mozuelo cambia el gesto y sonríe haciendo honor al dicho; «hacer de tripas, corazón». Esa noche quizá sea la última de su existencia. Pero la pasará como siempre, de buen humor y haciendo reír a todo aquel que se le acerque: —Hombre, Cruces… lo que pasa es que me he quedado alelado por este gran postre. —Se dirige a Iría: —Tu mujer es única cocinando, y este dulce estaba delicioso. Me comería otra porción. —mira a su señor y le pregunta: —¿Puedo repetir, señor?

El gallego sonríe complacido ante el piropo a su esposa y el catalán sonríe a su buen sirviente, concediéndole otra nueva porción de dulce.

La velada en la posada al fin, ha concluido. Los clientes más rezagados protestan por tener que irse antes de tiempo. Esa noche, Cruces cierra su negocio antes de lo debido. Deben recogerlo todo, y hacer su equipaje. Al día siguiente parten camino de Galicia. Dídac, Lander e incluso Luz les ayudan a acomodar las sillas sobre las mesas y a limpiar. Eso es lo menos que pueden hacer para agradecerles que se lleven con ellos a la niña.

Poco después, todos juntos cierran la fonda y se encaminan al barrio. Por el camino, Luz se entera de su inminente viaje fuera de la Villa. La pequeña recibe la noticia como un auténtico jarro de agua fría. No quiere dejar a su tío, ni a su madrina. No quiere irse del barrio. Entre Dídac y Lander tratan de convencerla, pero se muestra renuente a aceptar la orden de su tutor.

Ya en el barrio se despiden de los taberneros y su hijo Yago, y quedan en verse a primera hora de la mañana para cargar el carro y salir lo más pronto posible. Luz entra en la casa mohína y a regañadientes prepara un hatillo de ropas para llevarse. Su tío anuda las ropas dentro del atadijo. Todo está ya empaquetado. Su sobrina le contempla tan callada como enojada. Entonces Dídac se sienta sobre la cama de la niña y le habla: —Luz, sé que no te gusta separarte de mí, ni del barrio. Pero, míralo por el lado positivo. —Ella frunce el ceño e increpa:

—¿El lado positivo? Y, ¿Qué tiene de positivo alejarme de mi familia, de mis amigos y de mi casa? ¡A ver, decidme!

El maestro hace un esfuerzo sobrehumano para mantener a raya sus sentimientos. A él tampoco le gusta la idea de alejarse de la pequeña, pero no hay otro remedio. Sobreponiéndose a sí mismo le explica: —Aunque tú no lo veas así, tiene sus ventajas, cielo. Primero, conocerás otro lugar. Allariz, es un lugar muy bonito. Todo es de un verde exuberante. Cambiarás de aires, cosa que no te vendrá nada mal, y comerás Gloria Bendita. —Le guiña un ojo cómplice: —Ya sabes cómo guisa, Iría, y además estará Yago. —La carita de Luz se ilumina. No había pensado en ello, tan enfurruñada como estaba. El niño viaja con sus padres, y por unos días estarán los dos solos, sin el incordio que supone el siempre díscolo Esteban y su primo compinche Flavio. El catalán ve como la faz de su sobrina cambia radicalmente al hacerle mención de su amiguito. Por unos instantes le parece ver a aquellos dos niños que jugaban ingenuos y divertidos. Se trataba de él y de Paloma. No puede evitar ver reflejados a ambos críos con su pasada infancia. Pese a la diferencia de edad que separaba, y separa a la sevillana de él. Solo desea que su sobrina y el pequeño Yago no tengan un futuro tan aciago como el suyo y el de la andaluza.

De repente una gran sonrisa curva la boca de la chiquilla tornando sus facciones de la decepción más plena a la exaltación más absoluta: —Tío, ¿De cuántos días estaríamos hablando?

—Todavía no lo sé. Es un largo viaje en el que debes incluir el prolongado trayecto. No volveréis hasta que Iría dé a luz. Quizás un mes o mes y medio. —La niña se queda unos segundos, pensativa. Luego sin más responde:

—De acuerdo, iré. Y vos mientras tanto no os olvidéis de mí. ¡Eh, tío! —El catalán ríe la ocurrencia de la cría, la estrecha entre sus brazos y exclama:

—¡Nunca, Luz! ¿Cómo podría olvidarte si eres lo mejor que tengo?

Minutos después la niña se acuesta. Tanto Dídac como Lander hacen entonces su paripé nocturno, y entrambos se encierran en sus respectivas alcobas. Dejan transcurrir una hora, pasada la cual, abandonan sus cuartos en riguroso silencio. El gerundense viste sus ropas de Gato, al igual que el vasco se ha cambiado las suyas. El campeón, entreabre la puerta del cuarto de Luz para comprobar que duerme ya plácidamente, y en mutua compañía abandonan el hogar de los Ventura.

Cabalgan un largo trecho, y para sorpresa del mozo, su señor sigue camino hacía el palacete de la baronesa de Castro. Llegan junto al alto muro que separa la vivienda de la calle, y Dídac desmonta. El sirviente también lo hace, no sin esfuerzo e interroga: —Señor, ¿Qué hacemos aquí? Esto no estaba en nuestros planes.

—¡Chisss! No hables tan alto.

—De acuerdo, señor. Pero, ¿Qué hacemos aquí? Esto es muy peligroso. —Le repite insistente.

Le contesta sabiendo que si no lo hace, el criado no parará: —He de hacer algo, antes. Tú, espérame aquí, junto a los caballos, y vigila por sí viene alguien.

El muchacho comprende y viendo venir el peligro le advierte: —Señor, ¿Va a ver a la señora Paloma, no es así? Pero hombre… que en estos momentos no está el horno para requiebros. ¡A buenas horas, mangas verdes! Anda que no ha tenido tiempo; antes. Y encima va vestido de felino… que ya le dije que no la enamorara del Gato que la iba a liar parda.

El héroe no le escucha. De un solo brinco se encarama a lo más alto del muro y desde allí, salta a la blanda hierba de los jardines. Su fiel lacayo se encuentra solo en aquel sitio, pegado al muro y muy bajito y también muerto de frío, pues esa es una noche fresca, comienza a murmurar: —Gato, ¿Gato?

……..

Como ha hecho tantas veces, en las últimas semanas esquiva a los guardias de Espina. Son hombres de costumbres y hacen su ronda a una hora prefijada, por lo que no tiene problemas para llegar hasta la terracita de Paloma en el primer piso. Otra vez vuelve a saltar y se encuentra a un paso de su amada. Tiene cuidado para no pasar a la estancia y sorprenderla de nuevo; desnuda. Abre lentamente los visillos y comprueba un poco decepcionado, que la alcoba está vacía. No podrá verla por última vez, y anhelaba tanto poder contemplar su bonita cara, oler su hermoso pelo, escuchar su voz tan amada. Piensa en esperar a su vuelta, pero no puede. Ya va retrasado con aquella temeraria incursión en los dominios de Antía. No puede esperar. Así es que busca pluma y tintero donde escribirle unas palabras. Halla las herramientas sobre un mueblecito que hace las veces de escritorio y cómoda. Allí, plasma lo que quiere contarle. Luego, deposita el papel con extrema delicadeza sobre la blanda almohada, donde cada noche la sevillana reposa su cabeza. Busca en su bolsillo y junto a la carta coloca la cruz de plata vieja. Demora su salida de la alcoba a la espera de que en cualquier instante, aparezca su amada. Pero no lo hace. Sin más tardanza sale al jardín y se deja caer sobre el mullido césped. Poco después regresa junto a su escudero, para continuar su camino. Mira una vez más atrás. La recámara aún permanece a oscuras. Tiene la esperanza de que la joven entienda lo que le explica en el papel. Los acontecimientos se han precipitado y debe sincerarse con ella. Es lo mínimo que le debe y tal vez, su última oportunidad de hacerlo.

……..

Paloma llega a su cuarto. Lleva consigo un vaso de leche bien caliente. Ese día apenas ha abandonado sus aposentos. Tiene mucho en lo que pensar y una gran zozobra se ha apoderado de ella, tras averiguar por boca de la baronesa, que Dídac estaba en posesión de su colgante. Medita en las grandes coincidencias que unen la figura del Gato Negro con la de Diego Blanxart. Cuanto más cavila más se convence de que son la misma persona. Esa certidumbre le impide conciliar el sueño, y después de dar unas cuantas vueltas en la cama, decide salir de la habitación e ir a la cocina a por un buen vaso de leche de cabra, bien calentita. Es lo único que le hace efecto cuando se halla así de nerviosa.

Entra en la alcoba y camina hacía la mesilla. Allí, deposita la lámpara de aceite y el vaso de leche. Luego se desprende de su bata, y se sienta sobre el colchón. Sorbo a sorbo, va tomándose su leche. Una vez termina, se descalza y se tumba sobre la cama. Cree que finalmente podrá dormir…

…Entonces al girar la cara hacía un lado, ve el papel. De golpe se incorpora y lo toma entre las manos. Algo resbala del pliego cayendo sobre su regazo. Es la Cruz Trebolada. Su humilde herencia. Alborotada, su corazón comienza a latir a toda prisa. Él ha estado allí. Ha estado allí, y le ha dejado una carta y su querida joya familiar. Sus manos acarician el rugoso papel, casi le da miedo abrirlo. ¿Qué dirá? ¿Qué le habrá escrito?

Se arma de valor y temblorosa despliega la hoja para descubrir primero, un verso de su querido Francisco de Quevedo:

Es hielo abrasador, es fuego helado,
es herida que duele y no se siente,
es un soñado bien, un mal presente,
es un breve descanso muy cansado.

Es un descuido que nos da cuidado,
un cobarde con nombre de valiente,
un andar solitario entre la gente,
un amar solamente ser amado.

Es una libertad encarcelada,
que dura hasta el postrero paroxismo,
enfermedad que crece si es curada.

Este es el niño Amor, éste es tu abismo.
¡Mirad cual amistad tendrá con nada
el que en todo es contrario de sí mismo!

Las palabras encendidas también prenden su alma fracturada, y vuelven a resbalar por sus sonrosadas mejillas, unas abrasadoras lágrimas, y esas mismas lágrimas que inundan sus ojos y su bello rostro, le impiden leer con claridad las letras que para ella, ha escrito aquel hombre. Por unos segundos saca un lienzo de entre sus mangas y se aclara la visión. Después continúa la lectura:

«Paloma, anoche encontré vuestra cruz. Aquella que me regalasteis hace una pequeña eternidad. La preciosa y sencilla Cruz Trebolada, que os dejó vuestra madre como única herencia y que depositasteis entre mis manos cuando eráis tan solo una niña. ¿Recordáis? ¡Qué tonto soy! Claro que lo recordáis. Nunca lo olvidasteis. Os la devuelvo. Es vuestra, como lo es mi corazón. Quiero que la guardéis por siempre muy cerca del vuestro. Porque ese colgante, que yo, ¡Creedme! Nunca entregué a Antía. Simboliza nuestro amor y atesora tanto vuestro corazón como el mío.

Os amo pese a todo. A nuestro doloroso pasado, a nuestras vidas separadas, a la distancia, a los reproches y al olvido. Esa es la única certeza en la que creo. Quizá siempre estuve enamorado de vos desde que era un adolescente. Lo desconozco. Pero ese amor se convirtió en incuestionable cuando volví a veros en casa de mi hermana Almudena, hace casi un año.

Con estas palabras, os pido perdón por todo el perjuicio que os he causado. Y también por mi engaño en cuanto al Gato Negro. Algún día os contaré el porqué de todo esto. Ahora no queda tiempo. Solo os pido que guardéis mi secreto.

Y, por favor, no olvidéis esto: Oigáis lo que oigáis. Veáis lo que veáis en los próximos días, no creáis en nadie más que en mí.»

Vuestro por siempre, DB

—¡Dídac! ¡Eras tú! ¡Siempre fuiste tú! Pero… ¡Qué ciega he estado! —Lo dice en voz alta lanzando las palabras al frío y vacío aire. Se levanta de la cama y corre hasta el balcón. Abre las dos hojas de par en par y sale al exterior, desde allí otea el oscuro y desierto vergel con la esperanza de divisar la figura de aquel extraño y valeroso hombre que hace unos meses le pidió ayuda. Que siempre había estado allí, vigilante y pendiente de ella. Protegiéndola y enfrentándose a cientos de peligros que ella ni tan siquiera podía imaginar. Su galanteo constante. El ardoroso beso de la pasada noche. ¿Cómo ha estado tan ciega?

Diego, (Dídac) Blanxart, su amor de la niñez es el «Gato Negro».

……..

Está a punto de despuntar el amanecer y en algunas casas del barrio ya se empiezan a distinguir las primeras luces encendidas. Son los más madrugadores. Más hay alguien todavía más tempranero que ellos. Cruces, el tabernero. Apenas había conciliado el sueño la pasada noche pensando y organizando la gran jornada de viaje.

Y a esas horas tempranas, tiene todo preparado para iniciar el camino a Allariz. Su tierra natal. El hombre se halla ya sentado al manejo de las riendas de su carreta. Al frente de dos buenas mulas de carga. El orensano empieza a impacientarse y vocea a su esposa: —¡Iría, mujer! Sube ya a la carreta. ¡Qué exagerados que sois! Si en Allariz, la familia tendrá todo cuanto necesitemos. —Por fin, la embarazada puede deshacerse del abrazo de su buena amiga Alma y se sube, no sin esfuerzo, al pescante junto a su esposo, pareciera que los dos adultos y los dos niños, se iban para no volver jamás. La gobernanta llora a moco tendido, y en igual estado se hallan Flavio y Lander. Esteban, por el contrario, sonríe cual pillo, pues ha decidido por su cuenta y riesgo que él también se irá a Orense, pero subirá al carretón, más tarde. Cuando todos los demás se hayan ido. Blanxart va a la parte trasera del carro, que va cargado hasta las trancas con todos los útiles que necesitan, para despedirse de su sobrinita.

La cría y Yago ya están acomodados en el carretón. Sentados ambos sobre los bultos. Los dos ríen felices ante su próximo viaje, que esperan esté plagado de aventuras y juegos.

El maestro ha pasado toda la noche junto a su fiel escudero, preparando la trampa para el comisario y sus sicarios. Apenas restan unas cuantas horas para poner en marcha su plan, pero antes todavía le quedan algunos cabos por atar. Aguanta el impulso de ponerse a llorar como todos los demás, y armándose de valor se dirige a su sobrina para darle unos últimos consejos: —Luz, cielo. Pórtate bien y haz caso a todo lo que te digan Iría y Cruces, y abrígate. La mañana está fresca. —Una vez más revuelve el cabello rizado de la pequeña, que ajena a todo lo que su tutor se trae entre manos, le sonríe alegre y responde:

—¡Sí, tío! No se preocupe. Me portaré bien y obedeceré en todo a Iría y Cruces. —Dídac le sonríe con ternura. Mira hacia el cielo que, como en los últimos días, barrunta tormenta. La niña se muestra reacia a su protección y a sus carantoñas. Ella, no se considera ya tan pequeña, y no desea que Yago la vea como a una niñita mimada y aún consentida por su familia. El catalán se da cuenta de ello. Pero no le importa. Tendrá que aguantar que él, su tío y único familiar con vida, la achuche un poco antes de irse. Al fin y al cabo no la verá en semanas, y nunca desde que se hizo cargo de ella tras quedar huérfana, se ha separado de ella. Se acerca y la abraza lleno de dulzura. Luz mira a su amiguito de reojo. Pero el niño no está pendiente ni de ella, ni de su tío. El sueño aún le tiene bajo su influjo. Es solo entonces cuando se anima a abrazarle. Cuando al fin ambos se separan, los ojos de Dídac brillan por el llanto, que intenta retener sin mucho éxito, y por último le aconseja: —¡Cuídate, pequeña! Y no olvides que te quiero. —La cría sonríe haciéndose la fuerte, pero también ella llora. La carreta se pone en marcha. Mientras se alejan, Luz le grita:

—¡Yo también os quiero, tío! Despídeme de mi madrina. —Satisfecho, le dedica una última sonrisa.

……..

Luz contempla borrosas por el llanto, las figuras de su tío, de Lander y sus amigos, hasta que todos ellos se pierden en la lejanía haciéndose más y más diminutos. Después, y aun con la congoja asomando en sus grandes ojos castaños, se gira hacía Yago y comienza a charlar con él despertándole de un codazo. Más tarde, ya en las afueras de la Villa, el pícaro Esteban, ante la mirada perpleja de sus dos amigos, se une a ellos. Los adultos charlan tan animados en la parte delantera del carromato, que ni siquiera se percatan de su presencia.

……..

El catalán siente como la tristeza se adueña de su corazón. Su sobrina, su pequeña Luz viaja lejos de él por primera vez en todos los meses que lleva siendo su tutor, y él siente en cierta forma, en el fondo de su alma, que le está fallando al único ser consanguíneo que le queda en el mundo. Primero, por no haberle arrebatado la vida al miserable de Espina, y segundo por enviarla lejos. Aun a sabiendas de que lo hace para preservar su preciada vida. Solo desea que su plan funcione, y que con ello sus ojos puedan volver a ver de nuevo su linda carita.

La improvisada reunión de despedida empieza a disolverse, y cada uno de los asistentes regresa a sus quehaceres. El vasco se apura por entrar en la casa de los Ventura. Deben prepararse para su confrontación con Espina. El leal sirviente piensa que su señor le sigue a corta distancia. Más al mirar atrás comprueba que el caballero, lejos de seguirle, cruza la calle en dirección a la modesta vivienda de Alma.

Blanxart ha reunido el valor suficiente para contarle a su buena vecina, la terrible noticia sobre el fallecimiento de Baldomero, su esposo. Al que ella cree en el «Nuevo Mundo» a la búsqueda del «Dorado». Es el único detalle que le resta por hacer si esa mañana la muerte decide llevárselo. Al fin su conciencia estará en paz y libre de la insoportable carga que lleva a cuestas desde hace meses y que le pesa como una enorme losa.

La mujer se azacana en preparar el desayuno junto al fuego del hogar, para ella y los rapaces Flavio y Esteban. Su hijo ha cogido carboncillo y papel y se entretiene dibujando, entretanto su madre termina. Del díscolo sobrino; no hay ni rastro.

El maestro penetra en la humilde casa. Su vecina no se ha dado cuenta. Blanxart pone una mano sobre el menudo hombro del niño y le pide que salga al exterior. Alma, al fin gira la cara hacía atrás y le ve: —Dídac, ¿Qué hacéis aquí? —Sus gestos denotan extrañeza. Endereza el espinazo tras avivar las llamas del hogar, y poniéndose en jarras, vuelve a preguntarle ante el silencio de su vecino: —¿Qué ocurre?

Por fin el joven reacciona: —Alma, he de hablar con vos. Por favor; dejad eso y sentaos a mi lado. —Extrañada, aparta la cazuela que tiene al fuego, y se seca las manos en un paño que lleva a la cintura. Camina hasta la mesa para ocupar una de las sillas vacías. Dídac permanece de pie. La confesión que va a hacerle, está seguro que destrozará la amistad que les ha unido desde que arribara a la Villa hace casi un año, pero no hay otro remedio más que confesar. Aquella infamia, ha ido creciendo y creciendo como una gran bola de nieve, y ya es momento de ponerle un doloroso y necesario final.

El ama de llaves le observa con mirada inquisitiva e intrigada vuelve a inquirir: —Pero, ¿Qué es lo que pasa? Me estáis preocupando. Hablad de una vez, por favor.

Tras una bocanada profunda le dice: —Alma, he de contaros algo. Algo que tiene que ver… con Baldo. —La alarma y preocupación aparecen en los morenos rasgos de la mujer y presurosa le insta a continuar:

—¿De mi Baldomero? ¿Qué tenéis que contarme de él?

—Es muy difícil para mí, Alma. Pero… Baldo no va a regresar de las Indias. De hecho; nunca viajó allí. La mujer muestra su desasosiego ante la confesión de su amigo. Se levanta llena de nerviosismo de su asiento y se acerca a él tomándole por el cuello de su camisa para gritarle:

—¿Qué estáis diciendo, Blanxart? ¿Cómo qué mi Baldomero no está en «Las Indias»? ¿Qué sabéis de él? ¡Decídmelo!

El joven se desprende de las manos de su vecina, tomándolas entre las suyas y termina de relatar: —Alma, en esa época… se hallaba en la Villa un guerrero asiático. Ese hombre. —obvió decir que se trataba de la kunoichi Suki Inoue, pues ese dato carecía de importancia: — Quería descubrir el paradero e identidad del Gato Negro…

—¡Bien! —le increpa Alma: —¿Y qué tiene que ver un… oriental con mi Baldo? ¿Adónde queréis llegar, Blanxart? ¡Acabad de una buena vez!

Armándose de coraje, le suelta a bocajarro: —Alma, trato de explicaros que vuestro esposo fue secuestrado por ese individuo, y éste le dio muerte. Vuestro marido no va a regresar jamás. Está muerto. Yo mismo lo enterré.

En la cara de su amiga se dibujan varios sentimientos encontrados. La incredulidad compite con el dolor y la angustia por lo que el gerundense, le acaba de confesar. Desesperada, vuelve a agarrarle por el cuello de su inmaculada camisa y le abronca con dureza: —¿Estáis loco? ¡Mentís! ¿Por qué me hacéis esto, Blanxart? ¡Eso es mentira! —le chilla y corre hasta la alacena. Abre llena de nerviosismo uno de los cajones y saca la carta que había recibido hacía apenas unas semanas. Luego regresa con ella en las manos y se la enseña a Dídac diciéndole:

—¡Mirad! Aquí tengo su carta. Él me la envió desde «Las Indias». Las lágrimas corren ya libres por sus mejillas: —¡Estáis mintiendo! ¡Estáis mintiendo! Baldomero está vivo. ¡Está vivo!

Apesadumbrado toma la falsa carta enviada por Lander y exclama: —¡No, Alma! Me conocéis lo suficiente para saber que yo no miento, y menos en un tema tan serio como este. Esta carta es falsa. Baldomero jamás os la envió. —Y miente para salvaguardar al bueno de su sirviente: —Yo, escribí esta carta.

Incapaz de aceptar lo que su vecino le está asegurando, se deja caer rota en una silla. Su cara ha perdido todo el color, y presenta un aspecto mortecino. Sigue con la mirada fija en el maestro, escudriñándole, en una vana tentativa por ver más allá de su carne. Quiere llegar hasta su misma conciencia. Desea pensar que aquella confesión, es tan solo una broma. Una horrible y pesada broma. Pero, en los ojos del joven solo ve sinceridad y tristeza. En su fuero más interno sabe, que le está diciendo la verdad. Entonces le pregunta: —¿Por qué un maldito asiático iba a matar a mi buen Baldomero? ¿Qué ha hecho él para morir a manos de un extranjero?

Acongojado, contesta con voz ronca: —Baldomero no hizo nada más que servir de herrero al Gato Negro.

Los pequeños ojos negros de Alma se abren desmesurados y masculla:

—¿Baldomero…? ¿Mi Baldomero servía a ese… ese Gato? —Blanxart, asiente con la cabeza y ella añade confusa: —Yo no sabía nada, y en cambio vos… vos sí. ¿Cómo…?

—Baldo me lo contó a mí. No porqué desconfiara de vos, su esposa. Sino por qué no quería poneros en peligro. Ni a vos, ni a los niños. Necesitaba desahogarse y pensó que yo era la mejor opción. Vuestro esposo era el mejor herrero de la Villa, y… el Gato precisaba del mejor para arreglar sus armas. Aquel asesino andaba tras la pista del justiciero, y se lo llevó para sacarle su paradero. ¡No lo logró! El mejor herrero de la Villa también fue el más valiente. No dijo una sola palabra. Estoy seguro de ello.

La destrozada viuda sigue observándole con ojos desorbitados, pese a que están anegados por el llanto. Ya entre sollozos balbucea:

  —Y… ¿Por qué no me lo habéis dicho hasta ahora? ¿Por qué habéis callado todo este tiempo? ¿Cómo estáis tan seguro de qué fue un chino quién le mató? ¿Cómo lo supisteis? —A medida que interroga, sus palabras se hacen más sonoras y también más lacerantes: —¿Por qué habéis sido tan cruel? ¿De verdad era necesario enviarme esta maldita carta? —estruja el papel hasta convertirlo en un gurruño: —¿Era necesario que me hiciera ilusiones pensando que Baldo estaba allá, en el «Nuevo Mundo» en busca de trabajo y un mejor futuro para nuestra familia? ¿Blanxart. —Se levanta y comienza a darle puñetazos en el pecho, totalmente rota y vencida por la pena: —¡Maldito seáis! ¿Así pagáis todo cuánto mi Baldomero y yo hemos hecho por vos y por Luz?

Tolerante aguanta los golpes de la gobernanta. La comprende. La entiende muy bien. Él merece ese trato inclemente. Las amargas lágrimas comienzan a rodar por sus mejillas, como cuando hace unos meses tuvo que enterrar a su noble amigo. Recuerda esos terribles instantes. El cadáver de Baldomero con el cuello lacerado y toda su sangre vertida sobre la hierba. Agarra las manos de su vecina para implorarle: —¡Perdonadme, Alma! Perdonadme por todo el mal que os he causado. La verdad es que no sabía cómo contároslo. No… tuve valor en ese momento cuando sucedió, y después… ¡todo se complicó! Creía que sería mejor para vos y para los niños pensar que Baldo estaba lejos. En su paraíso soñado… Pero…

La mujer deja de escucharle, vencida por la aflicción que rasga su alma le grita: —¡No quiero saber nada más! —Le mira directamente a los ojos: —Solo sé que me engañasteis de la manera más ruin que he conocido. Esa carta es toda una burla a mis sentimientos. Me privasteis a mí, y a mi hijo de darle una cristiana sepultura. Ahora no tendremos donde llorar la muerte de mi esposo. Salid de mi casa y no volváis a dirigirme la palabra, ¡nunca más!

El maestro entiende que el aborrecimiento es el mejor sentimiento que merece. Debe marcharse. La ha herido en lo más hondo. No obstante, y ya desde el rellano de la puerta se dirige por última vez a la viuda: —Alma, Baldomero está enterrado frente al «Pantano de los espejismos». Yo mismo tallé para él, una cruz. Podréis encontrarle con facilidad. Ojalá algún día podáis entenderme. —Alma solloza. No le quedan fuerzas para contestarle.

Derrotado, se aleja hacía su casa. Mira hacia el cielo. El día finalmente ha despuntado. Pero, como los anteriores, es un día triste y gris. Parece que el otoño ha llegado para instalarse, y con la nueva estación lo ha hecho la melancolía y la apatía que han acampado libertados en gran parte de los habitantes del barrio. En su desolada vecina, en él mismo. Aquel ambiente plomizo no deja lugar para la esperanza.

43

Encrucijada de sentimientos

   Paloma coloca la preciada carta a buen recaudo entre las páginas de su libro de poemas, y lo deja en el cajón de su mesilla. Ha pasado la noche en vela leyendo y releyendo cada una de las emotivas frases que para ella, había escrito el catalán. Después, en la mañana bien temprano se ha levantado, aseado y vestido con sus ropas habituales. Las de siempre. Quiere salir de esa casa y de esa habitación, que por segundos se le antoja una cárcel, pese a ser tan espaciosa y bien iluminada. Lo único que ansía es correr hacía el barrio donde vive Blanxart, y por fin refugiarse entre sus cálidos y vigorosos brazos. Ahora sabe la verdad. Él la ama, la ama a ella, y esa certeza es lo único importante y cuanto necesita. Se mira una vez más en el espejo y pellizca sus blancas mejillas. Desea estar perfecta para él, aunque sabe que su aspecto no le importará demasiado. Sonríe a su imagen reflejada en el espejo para infundirse ánimos, y resuelta se encamina hacia la puerta.

Cuando está a punto de agarrar el pomo, alguien se le adelanta y un tropel de gente irrumpe en la alcoba. Son varias mujeres y ninguna conocida. Muy sorprendida, se queda petrificada en medio de la estancia, contemplando el curioso desfile. Cierra la comitiva, Antía.

La baronesa de Castro la saluda orgullosa y un tanto desdeñosa, al fijarse en la indumentaria que vuelve a lucir, esa mañana. La sevillana sabe que a su anfitriona no le gustan sus ropas. Sin embargo, obvia el decirle nada sobre ellas.

Alarmada ante semejante despliegue de gente a su alrededor, pregunta: —¿Qué ocurre, baronesa? ¿Qué es todo este jaleo? —La aristócrata que da instrucciones a diestro y siniestro, le dirige una de sus miradas reprobadoras, la toma por el brazo y la lleva aparte para decirle:

—¡Oh, Paloma! ¿Ya no recordáis lo que hablamos anoche? Estas mujeres han venido a haceros las últimas pruebas de vuestro vestido de novia. ¿Lo olvidasteis?

Por unos instantes, observa a las atareadas mujeres llena de azoramiento. En esos momentos se encuentran extendiendo lo que parece ser su vestido de desposorio sobre el colchón de su cama. Las ricas telas que lucirá el día de su boda con el marqués de Santa Gala. Encajes y miriñaques envueltos en costosísima tela de satén color crema. Lo había olvidado. De pronto un gran sentimiento de culpa la invade. Ese enlace ya no puede ser posible. No sabiendo lo que ahora sabe, y responde a la cortesana que la observa con perplejidad: —¡Ah, es cierto! Lo siento, Antía. Lo había olvidado por completo, y… ¿No podríamos dejarlo para otro momento?

Altanera, la noble exclama: —¡Oh, querida! Por supuesto que no. Estas… señoras, son las mejores costureras de todo el Reino. Trabajan en la Corte para la mismísima reina Mariana. Han sido muy amables al venir a colaboraros con vuestro traje de novia. Tienen muchísimo trabajo en palacio, y esta hora es la única que tienen libre para realizaros las pruebas. —analiza al detalle el vestuario de su antigua doncella y continúa despectiva: —¡Andad, quitaos esos harapos! ¡Apuraos, querida! Y empecemos de una vez.

A la joven no le queda otro remedio que obedecer. Un tanto avergonzada, se despoja de sus humildes ropas y permanece desnuda hasta que las costureras reales le colocan su futuro vestido de novia. Antía asiste divertida a la improvisada pasarela de moda. La pérfida estudia a su rival, sentada confortablemente en uno de los divanes, y sonríe con disimulo y burla bajo su abanico ante el absurdo rubor de la chica. No entiende por qué se ruboriza al ser vista desnuda. Aunque le cuesta reconocerlo, es muy hermosa. Sin duda, digna de ser admirada en todo su esplendor, y aquel abochornamiento para ella es aborrecible. A ella, jamás le había dado vergüenza al mostrarse como su madre la trajo al mundo, ante nadie. Y menos delante de su servicio, al que considera poco más que a esclavos con derecho a sueldo.

Poco tiempo después, Paloma luce espléndida, embutida en el espléndido vestido color crema, con un bonito escote «Palabra de honor». Las modistas toman las medidas oportunas, sacando y metiendo sisas hasta que queda ajustado a su bonito talle.

Entonces contempla su imagen de cuerpo entero en el espejo traído para tal ocasión. Está preciosa. Pero en sus grandes ojos verdes asoma una profunda tristeza. Parece que más que prepararse para su boda, lo estuviera haciendo para un entierro. Permanece estática, entretanto aquellas mujeres no paran de pronunciar palabras halagadoras, ante su figura engalanada con tan ricas telas. Antía deja su cómodo asiento y se acerca hasta ella: —¡Estáis muy bella, Paloma! Sin duda dejaréis al marqués sin palabras ante el altar. —En su fuero interno sabe que el desposorio no le es del todo agradable, pero siente que está cada vez más cerca de conseguir su objetivo. Alejar definitivamente de Diego, a la bobalicona sirvienta.

La prueba casi ha concluido cuando alguien llama a la puerta, y sin más demora una de las doncellas penetra en el cuarto. Se dirige a su señora: —Señora baronesa, el marqués de Santa Gala está aquí, y quiere ver a la señora Paloma. —Por el pequeño resquicio de la puerta, que ha quedado entreabierta se adivina la delgada figura del aristócrata. Habilidosa deja su lugar junto a la andaluza y corre hasta la puerta. Desde su puesto junto al gran espejo Paloma oye perfectamente lo que la noble le dice a su prometido:

—Vidal, ahora no podéis entrar. Vuestra prometida se está probando su vestido de novia, y no debéis verla. Ya sabéis lo que dicen. Trae mala suerte ver a la novia vestida antes de la ceremonia. —tras esas palabras, la mujer sale al pasillo y cierra la puerta tras de sí. Continúa su conversación fuera de los aposentos.

Salcedo ríe la ocurrencia de su buena amiga diciéndole: —Antía, no sabía que Paloma estuviera probándose el traje de novia. —Jocoso hace una broma: —Pero… ¡dejadme verla! —Hace el ademán para pasar. La aristócrata se interpone entre él y la entrada diciéndole:

—¡No! No debéis hacer eso. —El marqués lanza una sonora carcajada. Se le ve resplandeciente. Aquella prueba es la confirmación de que todo está ya en marcha, y que falta muy poco para el enlace. Todavía riendo contesta:

—Antía, ¡No voy a entrar! Deseo ver a mi futura esposa vestida de novia, ese día frente al altar. No, antes. Si no os importa la esperaré aquí fuera hasta que acabe.

—¡Por supuesto, Vidal! Me habíais asustado. Veo que esta mañana, y a pesar de las inclemencias del tiempo, habéis amanecido de muy buen humor. —El noble todavía con la sonrisa dibujada en el rostro le contesta:

—Estoy mejor que de buen humor, Antía. Estoy… ¡feliz! Pronto voy a casarme con la mujer que amo, ¿Qué cosa podría hacerme más dichoso?

Ladina sonríe ante el comentario de Salcedo. Ella también está exultante. Su objetivo está a punto de realizarse y su detestada rival, dejará de serlo muy pronto. Cuando está a punto de regresar a los aposentos de Paloma, otra criada se acerca hasta ellos. La mira extrañada y antes de que la doncella pronuncie palabra la sondea: —¿Qué es lo que sucede ahora? Esta mañana es un no parar. ¡Habla ya, mujer! ¡No te quedes ahí parada!

—Señora baronesa, siento interrumpirla pero la señorita Mastrangelo me ha pedido que la avise. Necesita hablar con vos. —la dama no pronuncia palabra. En esos momentos le desagrada sobremanera dejar lo que tiene entre manos y con lo que está disfrutando tanto, pero el marqués está presente y trata de disimular su disgusto:

—¡De acuerdo! Iré a verla. Aquí ya hemos terminado. —Se dirige al prócer que la analiza al detalle y le dice: —Vidal, mientras esperáis le diré a una de mis sirvientas que os traigan un refrigerio. Ahora si me disculpáis, he de atender otros menesteres.

El gentilhombre sonríe con aprobación las palabras pronunciadas por su anfitriona. Sin más tardanza, enfila el largo corredor precedida por su doncella. Instantes después, Vidal Salcedo se halla solo frente a la recámara de su amada novia.

……..

Esa mañana había sido agitada para él. No solo porqué el tiempo le impedía hacer su trabajo con normalidad, sino porque a primera hora de la mañana había recibido un despacho de su majestad mandándole llamar a palacio. No le sorprendió lo más mínimo, pues sabía positivamente de que quería hablarle. Por fin, había decidido la fecha de su oculta y anhelada cita con la sobrina de Pacheco. Al parecer, el hombre estaba inquieto por poseer los encantos de la soberbia jovencita. Por eso, se apuró en llegar lo más temprano posible al palacete de los de Castro, y dejarle el aviso a la romana. En este caso no hubieron cartas de por medio, sino que fue un mensaje de viva voz. El monarca no quería riesgos con aquella velada a escondidas. Era demasiado peligroso para él, en esos tiempos, debido a los continuos ataques que recibía por parte de sus enemigos más encarnizados. No obstante, con esa mujercita decidió correr el peligro. A Salcedo todo aquel extraño romance le daba mucho en lo que pensar. A él no le convencía en absoluto.

Mientras espera a que su prometida termine sus pruebas, el marqués de Santa Gala cavila sobre la inminente cita de Felipe IV con Olivia Mastrangelo. La muchacha ha recibido la noticia de su próximo encuentro con el Rey con un mutismo completo. En sus profundos ojos castaños pudo ver como se mezclaban a la vez, la certidumbre por la entrevista y también en cierto modo, el desconcierto y el miedo. Eso es precisamente lo que él no entiende. —« ¿Por qué ese malestar? ¿Acaso no está resuelta a acudir a la cita? ¿Por qué entonces se muestra tan renuente a ello?» —En ese mismo instante resuelve que debe estar pendiente de esa jovencita arrogante y soberbia. No le gusta nada, que su buen amigo Felipe, acuda a esa entrevista sin su protección. Que por otra parte siempre había tenido cuando en las noches visitaba los burdeles más conocidos de la Villa.

Se halla meditabundo cuando la puerta de los aposentos se abre. Una cohorte de féminas cargadas con bultos, que enseguida adivina se trata de ricas telas, que se están utilizando para la confección del magnífico vestido de novia, comienzan a desfilar ante su asombrada vista. La prueba ha finalizado. Espera a que todas las modistas acaben de salir. Y poco después, se aventura hasta la puerta, a la que golpea con suavidad con los nudillos. Escucha la voz de su amada diciendo: —¡Adelante! Y sin más penetra en la estancia.

Su prometida le espera de pie junto a la vidriera. La muchacha contempla melancólica la caída de la lluvia que repiquetea en los cristales formando raros y cambiantes surcos en el cristal. Ha cambiado su suntuoso traje de novia por sus sencillas ropas acostumbradas. Pero igualmente luce radiante y preciosa ante la vista del noble. Se acerca hasta ella y la toma con dulzura por la cintura atrayéndola hacía sí. Ella se gira y él va a depositar un suave ósculo sobre sus labios. Más la joven de nuevo rechaza su beso y Salcedo se encuentra con su tersa mejilla. No entiende su manera de actuar. Esa costumbre parece haberse hecho habitual en ella. Se aleja para mirar su rostro y descubre huellas de llanto en sus claros ojos. Atónito inquiere: —¿Qué os sucede, Paloma? ¿Por qué os encontráis así?

La joven, incapaz de fingir sus estados de ánimo, decide zanjar de una vez por todas, el asunto y le responde: —Vidal, he estado reflexionando mucho sobre nuestro casamiento, y creo que deberíamos romper el compromiso. —El aristócrata da un involuntario paso atrás. Aquella solicitud ha caído sobre él como un jarro de agua helada:

—¿Qué estáis diciendo? ¿Por qué queréis romper nuestro compromiso? Hace tan solo unos minutos estabais aquí, en este mismo sitio, probándoos vuestro traje de boda. ¿Qué es lo que os ha ocurrido en este pequeño intervalo de tiempo para que digáis esto?

Afectuosa le mira a los ojos. Se acerca a él y acaricia sus recias manos a modo de consuelo. Pero Salcedo se aleja de ella exhortándola: —Exijo una explicación a vuestras palabras.

—Vidal, lo que quiero deciros es que… en estos días me he dado cuenta de que vos y yo pertenecemos a mundos muy distintos. Vos venís de una familia noble y acaudalada, con muchos títulos. Yo, por el contrario, soy pobre. No he tenido posibilidad de aprender protocolos, cultura, ni clase. —La verdadera razón para romper su vínculo es su amor hacía Dídac Blanxart. —Pero Paloma no desea herirle más de lo preciso, y después de todo lo que le está contando, no es ninguna mentira. Así continúa con su alegato: —No penséis que esto lo acabo de decidir en estos instantes. Ha sido motivo de grandes cavilaciones durante largo tiempo y creo que es lo mejor para ambos.

Herido y estupefacto el marqués le contesta: —Paloma, eso que decís no tiene ningún sentido. ¿Nuestras diferentes clases nos separan más que nos unen? ¡Por Dios! Esas diferencias de clases que alegáis ya existían desde un principio, y sin embargo nunca dijisteis nada. —Se acerca de nuevo hasta ella y la toma de las manos: —Paloma, nuestro amor es más fuerte que cualquier impedimento que hallemos. Si me amáis tanto como yo a vos, eso jamás será un freno para nosotros.

La sevillana mira profundamente al marqués y alega: —Tal vez sea ese el problema. No creo que pueda corresponder a vuestro amor con la misma intensidad que vos sentís. —El caballero siente un lacerante dolor en mitad del pecho. Aquella confesión le ha herido en lo más hondo de su alma. Otra vez se aleja de ella. Se vuelve de espaldas y para evitar ponerse a llorar igual que un niño, muerde los nudillos de su mano derecha. Luego se gira para encararla de frente. Ya no es pura miel, sino roca dura y restallante:

—¡Bien! Si lo que queríais era herirme, os felicitó. Lo habéis conseguido. Si por el contrario lo que buscabais era apartarme de vos definitivamente. ¡Lo siento! No lo habéis logrado. Os dejaré unos días para que recapacitéis sobre vuestra decisión, y si seguís pensando lo mismo, os sugiero que la próxima vez que nos veamos, me comuniquéis «las verdaderas razones» que os han llevado a tomar esta drástica determinación. —Sin más y con el corazón hecho trizas le ofrece una ligera reverencia: —¡Buenos días, señora! —Se gira y sale de la alcoba como un meteorito.

Una vez fuera del dormitorio, camina con rapidez hacía la salida. Un hombre muy distinto había entrado en esa recámara, minutos antes. Un hombre ilusionado y enamorado hasta la médula. Ahora, otro muy diferente afrontará el día. Paloma le ha infringido una terrible estocada a su alma. Y lo más humillante ha sido la peregrina excusa que ha tejido para finalizar con su compromiso. Él sabe cuál es la verdad: El amor que la andaluza aún siente por Diego Blanxart. Hasta que no le diga esa verdad, se promete a sí mismo que no romperá su compromiso.

44

La muerte de toda esperanza

Penetra en el castillo con suma cautela. Debe tener mucho cuidado. La hora de la cita es al mediodía. A plena luz. Aunque en esos instantes el sol se ha ocultado parcialmente, y cae un verdadero diluvio sobre la tierra. El agua lo inunda todo. Grandes charcos se han empezado a formar por todas partes convirtiéndolo todo en un inmenso barrizal. El cielo se ha oscurecido y en lo más alto predominan los nubarrones negros. No para de tronar y cuando surge el relámpago todo se ilumina alrededor, creando un ambiente de luz mortecina y aspecto espectral. Dentro del recinto, en el patio de armas, todo es agua y lodazal. Entre las grietas de las piedras derrumbadas de la muralla, se filtra el agua a borbotones, e incluso el antiguo y vacío foso, exhibe una buena cantidad de agua dentro de su canal.

El Gato Negro había llegado hasta allí por uno de los viejos túneles que conectaban con el bosque más cercano, y que eran usados en épocas de asedio para salir al exterior. Hizo el trayecto, al contrario, y lo utilizó para introducirse en el castillo de Torrejón de Sancho, sin ser visto.

Ahora analiza a los vigías apostados en cada una de las nueve torres semicirculares que constituyen la fortaleza. Los recios soldados aguantan impasibles, el tremendo aguacero que cae a mares sobre ellos, allá en lo alto, sobre las almenas. El osado estudia el terreno y a sus adversarios durante largo rato. Refugiado bajo el pórtico de la antigua capilla, ya en desuso y calado hasta los mismos huesos. Debe pensar la mejor manera de actuar sin llamar la atención. Al menos hasta poder poner a salvo a Moño. Desde su posición goza de una excelente perspectiva de la torre del homenaje. No le ha pasado desapercibido el ajetreo de soldados que entran y salen de la torre, y rápido deduce que el niño se halla allí dentro, privado de libertad.

El ahora comisario Espina es un gran estratega y lo ha organizado todo a la perfección, convirtiendo el castillo en un magnífico fortín. Los corchetes se mueven de un lado a otro del recinto con disciplina y buena instrucción. Es del todo inútil, intentar aproximarse hasta la torre atravesándolo y a cuerpo descubierto. Son demasiados hombres incluso para él. Hay que decidir la táctica a seguir con rapidez. No puede dilatar por más tiempo la decisión.

Reacciona ágil y sin perder de vista a los soldados que pululan por el patio de armas se pone en movimiento, desplazándose hasta la coyuntura que separa la capilla de la vieja sala de recepciones, y allí; aguarda.

Pocos minutos después la oportunidad que espera se presenta ante sus ojos. Se trata de uno de los soldados que ha caminado hasta allí para vaciar su vejiga. El Gato le toma desprevenido por la espalda y con un movimiento certero de sus manos, quebranta su cuello. El hombre no tiene tiempo de reaccionar. Su atlas se quiebra apenas sin hacer ruido. Raudo arrastra el cadáver tras una carreta y le despoja de sus ropas. Ha escogido bien a su víctima. El individuo es de su misma complexión física. Se coloca sus ropas soldadescas encima de las suyas. Guarda su máscara bajo su capa, y se apresura para ocultar el cadáver bajo el carretón. Luego toma un poco de paja mojada por la lluvia, y se la echa encima para taparlo por completo. A continuación, se cala el sombrero de ala ancha del soldado, de forma que su rostro quede oculto y no sea reconocible para nadie en ese sitio, y se aventura dentro del patio de armas confundiéndose entre la tropa.

Alerta y vigilante, cruza por el medio del recinto sin perder de vista a los vigías que otean el horizonte en busca de señales de su presencia. No tarda en hallarse dentro de la torre del homenaje. Al penetrar en ella se encuentra de frente con dos soldados que le saludan tocándose el ala de sus sombreros, y él corresponde con el mismo gesto. Ambos tipos se alejan para ir a campo descubierto, lamentándose por el mal tiempo bajo el gran manto de agua.

Está a solas, y sabe que esa situación no durará mucho tiempo. Mira hacía las escaleras de subida. Están construidas de piedra y argamasa y son bastante estrechas y empinadas. Sabe que por encima de él hay tres pisos más. En los dos primeros se hallan las estancias que ocupaban los antiguos soldados, encargados de proteger al señor feudal y su familia, además de algunos almacenes que en periodos de asedio eran usados para hacer acopio de provisiones. Conoce todos esos detalles del castillo de Torrejón de Sancho, de sus años de adolescente, cuando iba allí con el grupo de amigos con los que compartía pillerías y desvergüenzas. En ese tiempo ya se hallaba deshabitado y parcialmente en ruinas. En las oportunidades en las que se escapaba de casa, (que en realidad habían sido escasas), había hecho varias incursiones en el lugar por su cuenta, ya que era un apasionado de la arquitectura medieval. Así fue como descubrió los pasadizos secretos y los viejos túneles que conducían hasta el exterior.

Camina hasta el hueco que hay bajo las escaleras. Allí, golpea una de las piedras. La roca se hunde, y al hacerlo, mueve una losa en el suelo junto a sus pies. Veloz, se introduce dentro y cierra la abertura tras de sí. Se trata de un pasadizo secreto que lleva directamente a las habitaciones del señor del castillo, y que según contaba la leyenda, había hecho construir la esposa del hidalgo para que sus amantes pudieran subir a sus aposentos, sin ser vistos por los guardias, y también ella poder salir sin ser vigilada.

No sin esfuerzo, enciende fuego dentro del túnel. A tientas consigue dar con una vieja antorcha colgada en la húmeda pared. Saca de su bolsillo una pieza de acero y otra de sílex. Utilizando una de ellas como pedernal y la otra como eslabón, las hace chocar hasta que logra una chispa que rauda hace refulgir el fuego. Al fin lo consigue y comprueba entonces, que el lugar presenta todo el aspecto de la abulia y su posterior deterioro. Las telarañas cuelgan de sus paredes y techo. La humedad y el moho han arraigado en sus piedras que no paran de regurgitar agua. Camina con cuidado por los resbaladizos pedruscos y empieza a ascender por las angostas escaleras jalonadas de grietas, sorteando los obstáculos que halla a su paso. Entre ellos, los nuevos inquilinos del castillo: Las alimañas y las ratas. Tras un breve lapso de tiempo llega a su destino: Las viejas estancias de los señores feudales.

Ahora depende de su habilidad para abrir el acceso a los aposentos sin hacer ruido. Detrás del grueso muro debe hallarse Moño, y de seguro estará custodiado por alguien. Quiere que su entrada tome por sorpresa a sus adversarios. Cauto, levanta la mano hacía la piedra que nuevamente mueve el resorte de entrada al lugar. Aunque intenta ser lo más discreto posible, el resultado ha sido el mismo. El mecanismo se pone en marcha y suena como debe hacerlo. Unas piedras deslizándose sobre otras. Por fortuna, el sonido de los truenos y la lluvia que sigue cayendo enfurecida, ahogan el estrépito provocado por las rocas al abrirse.

Emerge de entre el granito en guardia y en el más absoluto de los silencios. Frente a él se halla un hombre, y por suerte está de espaldas a él. Tiene todo el aspecto de un caballero. Vestido con su jubón, unas calzas y un buen sombrero de ala ancha adornado con una pluma de faisán. En su cintura cuelga una hermosa espada ropera. Es de complexión media. Pero se le ve vigoroso y en buena forma. Su cuerpo medio tapa al del pequeño niño raptado. Su carita presenta las huellas del llanto y del miedo. Ninguno de los dos se ha percatado de su presencia. En esos instantes, su custodio hace ademán de agacharse junto al crío, entonces y aprovechando la sorpresa inicial de su adversario, el Gato Negro saca su catana y la coloca en guardia. Su voz suena atronadora al gritar: —¡Apartaos del niño, bellaco!

El mercenario se ve totalmente sorprendido, y por puro instinto echa mano a su tizona interponiéndose entre el rapaz y su liberador. Lleva el rostro oculto bajo un pañuelo al igual que él lo hace con su máscara felina, por lo que no puede reconocerlo. Se trata de Alejandro Puigcorbé. El Gato impide que el hombre pueda desenvainar su espada amenazándole con la suya. Entonces, y ante su asombro, no hace ademán por continuar la lucha. Con una calma heladora se muestra en posición firme y habla: —¡Al fin nos conocemos! Vos debéis ser el Gato Negro. —lo dice como una afirmación no como una pregunta: —No pretendo luchar con vos. No en estas circunstancias tan innobles. —y señala al niño sentado y amarrado a una silla, que contempla la escena con una mezcla de estupor, pánico y admiración ante la comparecencia del héroe local: —En otra oportunidad me gustaría medirme con vos, Gato. Pero no frente a un pobre e inocente crío que no tiene nada que ver en esto.

Dídac se siente confuso ante la extraña reacción de aquel tipo. Mira a un lado y otro pensando que debe ser un ardid. Si bien, están a solas. Nadie más ocupa la estancia. Con su amenazante catana directa a la yugular de su contrincante inquiere: —¿No vais a oponer resistencia? ¿Vais a permitir que me lo lleve de aquí, sin hacer nada? ¿Qué tipo de juego es este? —Se acerca más a su oponente y le coloca el filo de la espada en el cuello: —¡Apartaos del niño, ya!

Puigcorbé levanta las manos en son de paz: —No se trata de ningún juego. Simplemente soy un hombre de honor. No estoy de acuerdo con este rapto, y no pienso dejar que Zigor Espina mate a este niño. Podrá irse con vos. Pero a cambio deberéis hacer algo por mí. —Aquel sujeto cada vez le desconcierta más y más. Sus palabras parecen sinceras y se muestra extrañamente calmado. Podría haberle ensartado en su espada en un solo movimiento, y ni siquiera se hubiera enterado. Su tranquilidad, al igual que sus frases le convencen de su franqueza y también de su honorabilidad. No obstante, no abandona su posición en guardia y le insta a hablar de nuevo:

—¿De qué se trata? ¿Qué he de hacer por vos? No os conozco y no os debo nada. ¡Hablad ya!

Aprobador, Puigcorbé mueve la cabeza arriba y abajo y responde: —¡Bien, Gato! Hablaré. Es cierto, no me conocéis. Pero no es cierto que no me debáis nada. De hecho me debéis algo. Esta mañana me ofrecí al comisario para custodiar al pequeño, y le convencí diciéndole que no eran necesarios más hombres para cuidarle. Él, aceptó. Pero de no haber sido yo, os hubierais encontrado a un buen puñado de guardias en esta estancia, y os aseguro que el plan no os hubiera salido tan bien. Así que os lo llevaréis, y yo no opondré resistencia. Por lo tanto, deberéis darme un buen golpe, y ese golpe me dejará sin sentido. No quiero que Espina, ni ninguno de sus hombres, o de los míos, descubran esto. Debéis comprender que este «favor» que os estoy haciendo, me deja en una muy mala posición frente a mis aliados, ¿Qué decís? ¿Sellamos el pacto?

El Gato no contesta. Se limita a girar ligeramente la cara hacia un lado y descarga su brazo izquierdo con toda su fuerza sobre la cabeza del arrogante sicario. Éste se desploma como un fardo cayendo estrepitosamente al suelo. Veloz, se agacha hasta él para comprobar su pulso. Sigue con vida. Cuando despierte tendrá un espléndido dolor de testa, nada más. Corre hasta el pequeño y le libera. Moño tiembla de miedo y frío y no para de lloriquear.

Pausado, le habla con la esperanza de consolarle: —¡Tranquilo! Ya pasó todo. Ahora tienes que ser fuerte. ¡Ven conmigo! No tenemos mucho tiempo y he de ponerte a salvo. —Ambos caminan hasta el lugar por dónde, unos minutos antes, había emergido el Gato. Vuelve a accionar el resorte que abre la entrada al túnel, y dirigiéndose al niño de nuevo le dice: —Moño, entra ahí. No tengas miedo. Quiero que bajes por las escaleras y me esperes al final del corredor. —Toma la antorcha que había dejado colgada y encendida en su pebetero y la pone entre las manos del chiquillo, que obediente y un tanto temeroso, comienza a bajar por las resbaladizas piedras. El túnel esta oscuro como boca de lobo. Moño mira hacia atrás, al héroe y pregunta:

—Y vos, ¿no venís?

—He de hacer algo antes. Tú, espérame donde te he dicho. Iré a buscarte. ¡Anda, ve!

El chiquillo obedece sin rechistar y continúa bajando los peldaños. El Gato Negro vuelve a sellar la entrada.

Hasta ahora su plan es impecable. Comenzaba la segunda parte de su proyecto maestro. Debía subir a lo alto de la torre del homenaje. Al fondo de la gran recámara se hallaba la escalera de subida, y ágil se encamina hacia ella.

Mientras sube por las empinadas escaleras va preparándose mentalmente y de oficio, para lo que sabe que el agente Espina ha urdido contra él. Con toda la ira de la que es capaz le da una patada a la puerta y sale al exterior. La tormenta arrecia con toda su furia. Allá en la parte más alta del castillo, a los truenos, rayos y lluvia hay que sumarle un tremendo vendaval que hace que se seque hasta el mismo aliento.

El campeón se hace oír por encima de la tormenta: —A ver, ¿Por quién empiezo primero?

Suena burlón y charlatán. Todos los hombres presentes en lo alto del torreón se giran sorprendidos, y pronto tiene frente a él a cuatro aguerridos esbirros con sus espadas desenvainadas, prestos a la lucha. Deja que se aproximen hasta él y cuando están lo bastante cerca, empieza a batirse con todos ellos al tiempo.

La técnica usada por el Gato es el ninjutsu, mientras que sus contrincantes utilizan en su mayoría, la esgrima francesa. Los hombres dan palos de ciego con sus espadas, pues no saben muy bien cómo luchar contra semejante alarde de saltos, volteretas y otras artimañas orientales. Hacen entrechocar sus espadas burdamente haciendo que parezcan principiantes en el noble arte de la esgrima. El héroe juega con ellos durante largo rato, y finalmente decide que ya es hora de darles matarile a algunos de ellos. Con suma habilidad lacera el pecho de un soldado de arriba abajo. El hombre cae al suelo blasfemando pestes y muere entre borbotones de sangre. Ya quedan solo tres con vida. —« ¿Dónde está Belloch?». Se pregunta. No puede luchar por toda la eternidad contra esos tipos, y tampoco desea cansarse en exceso. Debe reservar fuerzas para enfrentarse con su viejo camarada. Decide seguir cansando a los soldados hasta que su mayor adversario sepa que el «Gato Negro», se encuentra ya dentro del castillo.

……..

En el patio de armas, Espina desmonta de su caballo. Recién ha llegado a la fortaleza precedido por una carroza. Se trata de Antía. La mujer ha insistido en acompañarle hasta allí para contemplar el espectáculo que ha preparado para atrapar al maldito felino que trae de cabeza a su sociedad. Su carroza ha sido desprovista de cualquier signo que le vincule con la casa de Castro, en vistas a cualquier imprevisto. El antiguo militar se acerca hasta el carruaje y le recomienda a su pasajera: —Antía, lo mejor es que permanezcáis dentro. Yo os avisaré cuando le tengamos. —La mujer que va cubierta de pies a cabeza por su sempiterna capa de terciopelo le responde:

—¿Estáis seguro de que vendrá?

El hombre le dedica una de sus sonrisas más perversas y contesta: —¡Por supuesto! Estoy muy seguro de ello. Nuestro «héroe» es fiel a su papel.

Antía a su vez le ofrenda con una de sus felinas miradas: —Espero por vuestro bien, que así sea. —Vuelve a recostarse dentro del carruaje y se apresta a esperar.

Zigor abandona el refugio junto al coche y camina bajo la inmensa frazada de agua que cae incontenible, manchando sus caras botas con el fangal existente en el patio de armas. Observa por unos instantes el ajetreo en la soldadesca, y mira hacía las altas torres semicirculares donde los centinelas vigilan la llegada del héroe. Entonces su mirada se dirige hacia la torre del homenaje y le ve. Allí, en las alturas, enfurecido y ágil como un felino, lucha el Gato Negro. Trata de aclararse la vista y con ambas manos se limpia la cara de la lluvia, que cae incesante sobre su cuerpo. « ¡Es él!». Es ese maldito Gato. Pero, « ¿Cómo ha llegado hasta allí? ¿Cómo ha pasado inadvertido a sus hombres?». —Corre en dirección a la torre. Empapado y hasta arriba de barro penetra dentro de la atalaya y sube como un loco hasta el torreón. Ni tan siquiera se fija en el cuerpo de su amigo Alejandro, que yace inconsciente en el mismo sitio dónde minutos antes, el campeón le había golpeado.

……..

El temerario termina de matar al último hombre que queda con vida. Por fortuna, también él desde esa altura ha podido ver a su mayor contrincante, y en un santiamén liquida a los soldados. Quiere enfrentarse a solas y cara a cara, al comisario. Saca su catana del cuerpo inerte de su postrero adversario, la limpia en las ropas del hombre y se coloca en guardia para recibir a su más implacable enemigo.

Éste no tarda en aparecer ante sus ojos, exhibiendo en el rostro una mirada alocada y enfurecida. También él surge ya en guardia y presto para el combate. Ambos miden entonces sus miradas frente a frente. La voz de Espina suena como peñascos rozándose por encima de la tempestad que se libra en el cielo: —¡Sois muy puntual, Gato! Yo diría que en exceso. Todavía no es mediodía.

El héroe sonríe bajo su máscara de felino y grita: —Comisario, siempre me ha gustado esperar a que me esperen. ¡Lo siento! Soy muy impaciente. Queríais que viniera y aquí me tenéis. Pero… ¡Qué estratagema más sucia habéis usado esta vez! Secuestrar a una pobre e inocente criatura que no tiene nada que ver en todo esto. Lo veo muy cobarde por vuestra parte. Aunque, como así lo habéis querido. —se encoge de hombros y añade feroz: —¡Aquí estoy! ¿Comenzamos, pues?

Su antagonista arruga el gesto. El tipo se ha atrevido a llamarle cobarde, a él. A Zigor Espina. Ya son demasiadas ofensas por parte de aquel gatito. Hoy, y en ese mismo momento pagará todos y cada uno de sus ultrajes, con su vida. Con furia se lanza contra él blandiendo su espada de lazo, en alto. El Gato Negro para su primera estocada, que a punto está de ensartarle por el costado derecho. Primero retrocede él, luego le toca el turno a Espina. Durante unos minutos que parecen eternos calibran sus habilidades parando tanto uno como el otro, fintas, molinetes y mandobles.

Todo el castillo contempla ya el espectáculo que ambos hombres están dando sobre la torre del homenaje. Algunos soldados han subido hasta el torreón para ayudar a su jefe. Éste les da orden de no actuar. Esa batalla quiere librarla, él solo. En un descuido, el Gato le da un tajo en el brazo llevando el corte de derecha a izquierda. La sangre empieza a fluir ligeramente. Es una herida superficial. Eso le hace enloquecer y ataca al héroe lleno de cólera. El justiciero comienza entonces a retroceder, se halla en el filo mismo de las almenas en forma de dientes, y a punto de caer muralla abajo. Espina sonríe pérfido mostrándole la dentadura en algunas partes cariada. Le tiene en sus manos, unos pasos más, y le ensartará como a un cerdo con su espada toledana. Pero en el mismo instante en que blande su espada sobre el temerario. Éste se gira rápido como un relámpago, le da una patada en el estómago y brinca. Es un salto impresionantemente grande. Zigor se levanta del suelo, abre la boca y vuelve a cerrarla lleno de estupor. El Gato Negro ya le mira desde una de las nueve torres semicirculares, triunfante y con los brazos en jarras. Desafiante. Estupefacto, mira por unos segundos la distancia que separa ambas torres. Hay al menos dos cuerdas de separación. El salto ha sido delirante. El héroe comienza a correr hasta la parte de la torre que conduce fuera de la fortaleza. Va a huir. De nuevo lo va a lograr. Entonces, Espina saca su pistolón… y dispara.

Por unos instantes interminables el tiempo parece frenarse. Incluso la tormenta se detiene, los grandes truenos cesan y los rayos congelan sus haces de luz a medio camino de perforar la tierra.

El Gato ha sido alcanzado por la endiablada bala y en un movimiento agónico cae por el precipicio como un muñeco roto. Espina baja raudo del torreón atraviesa a la carrera todo el patio de armas, luchando contra el viento, la lluvia y el barro. Penetra en la otra torre y sube veloz hasta arriba. Los demás soldados le siguen hasta allí. Miran hacia abajo, al foso. En el fondo, con los huesos destrozados sobre las rocas, yace el cuerpo inerte del paladín. Del Gato Negro. Los soldados prorrumpen en vítores dirigidos a su jefe.

Minutos después, Espina y Antía estudian el cadáver del héroe. Varios soldados le han sacado del foso con gran esfuerzo, depositándolo sobre la tierra mojada. La baronesa de Castro analiza entonces con asco, el cuerpo destrozado. Ha perdido su famosa máscara en la caída y su rostro es un amasijo de carne, sangre y huesos totalmente destruido. Repelida, se tapa la boca ante tan aterradora visión. Mira a su cómplice y sonríe maliciosa al tiempo que le felicita: —Zigor, buen trabajo. Ahora podremos continuar con nuestro plan con tranquilidad. Quiero que vuestros hombres lleven el cadáver hasta la Villa y lo expongan ante el pueblo, en la plaza del Arrabal. Que todos se enteren de que su «campeón» ha muerto. —Espina ríe orgulloso y feliz ante los despojos del felino y contesta con una gran sonrisa:

—De dar cumplimiento a esas órdenes se encargaran los alcaldes de Corte, mi señora.

  Alejandro Puigcorbé llega hasta él. Su cabeza exhibe las marcas del buen golpe que el Gato le ha infringido. Sin más se dirige a su amigo excusándose: —¡Lo siento, Espina! Me tomó desprevenido. No pude evitar que se llevara al niño. —Dirige la mirada hacia el cadáver que yace en el suelo, y vuelve a mirar a su jefe. El hombre exhibe la mirada de la victoria en el rostro. Sin dejar de observar al muerto a sus pies le responde:

—Lo que le haya ocurrido a ese niño, no me importa. Ha servido a la causa. El Gato Negro ha perdido sus siete vidas. ¡Está muerto, al fin!

……..

Durante la mañana no ha podido salir de la rica mansión de Castro. Primero ha tenido la prueba del vestido de novia, y después ha conversado con el marqués de Santa Gala, en un intento por romper su compromiso de una vez por todas, pero el aristócrata no ha aceptado sus argumentos, quizás han sido demasiado peregrinos y poco persuasivos. Durante el resto de la mañana reflexiona sobre el tema, y llega a la conclusión de que debe contarle los verdaderos motivos que le impulsan a romper con él, definitivamente. Le dirá la verdad. Que está enamorada de Dídac Blanxart. Que lo ama con toda la fuerza de su corazón, y que siendo así las cosas, no puede seguir adelante con aquella farsa. Es lo menos que el gentilhombre se merece.

Come temprano y con frugalidad. Ya no puede esperar más. Desea ir hasta la casa de los Ventura para hablar con él. Ya sin ningún secreto de por medio. Ya lo sabe todo, y ansía verle y que el hombre la tome entre sus brazos. Anhela escuchar su ronca voz, disfrutar de su físico rotundo y sobre todo perderse en sus ojos ambarinos. Esos que se tornan oscuros cuando está enojado y diáfanos cuando se siente feliz. Esos que la han mirado velados tras una máscara de felino durante varios meses. Está nerviosa y también anhelante porque llegue ese deseado y dulce momento en que le vea, al fin ambos sabedores de lo que sienten el uno por el otro. AMOR. Con mayúsculas y sin ambages. Así es que se pone en pie y sale presurosa de la cocina y luego de la finca en dirección a la Villa.

Le hubiera gustado hablar antes con Alma, pero la gobernanta no ha aparecido durante toda la mañana por el palacete, y eso ha provocado las iras de la baronesa que amenaza con despedirla. Por suerte, Paloma logra convencerla de lo contrario, y la noble acaba por claudicar ante su razonamiento. Poco después de hablar con ella, el comisario Espina llegó a la mansión, y Antía había abandonado con premura su hogar en su compañía, en dirección desconocida. La andaluza agradeció el detalle. Así le sería más fácil visitar su antiguo barrio sin la presencia de Antía y sus inquisidoras preguntas.

Al salir al exterior comprueba con regocijo que al fin ha parado de llover. La temperatura, no obstante, es fría, y agradece el abrigo de su chal de lana. Apresura sus pasos, pues debe andar un largo trecho hasta llegar al viejo y añorado barrio donde viven Blanxart y su ahijada.

Sale de la zona residencial donde se halla la mansión de Castro, y poco a poco aparecen ante sus ojos, las humildes edificaciones donde se hacinan la gran mayoría de habitantes de la Villa. A pesar de las inclemencias meteorológicas se afanan por cumplir con sus múltiples obligaciones, y remangándose las ropas para no llenarlas de barro, se aprestan a ellas, solícitos. La sevillana disfruta del ambiente que a su vista se antoja hermoso. Da un rodeo y atrocha su camino dirigiéndose a la plaza del Arrabal. Toma la calle Mayor y entonces sin saber ni como, ni porqué, se ve envuelta entre una marea de gente que al igual que ella, bajan en la misma dirección. El gentío, alborotado y vociferante tira de ella conduciéndola, aún sin quererlo, dentro del recinto de la plaza. Extrañada dirige la mirada hacia donde otean todos los ojos.

Entonces, le ve. En el medio de la explanada, sobre un tablado improvisado y suspendido en el aire, por las manos engrilletadas, yace un cadáver. Se lleva una mano a la boca en un intento por ahogar el grito que clama por salir de su garganta. El hombre no debe tener más de treinta y tantos años. Es alto y delgado, y por su aspecto debe ser también apuesto. Pero su cara está completamente desfigurada. Es una masa irreconocible de carne, huesos y sangre. Trata sin mucho éxito de apartar la mirada de aquel cadáver sangrante de huesos quebrantados y pregunta a un señor que tiene al lado: —¿Quién es…? ¿Por qué se han ensañado tan brutalmente con él?

El hombre, un anciano. Le sonríe con su boca desdentada y comenta: —¿No se ha enterado de nada, joven? Es el Gato Negro. Esta mañana fue muerto a manos del comisario Espina. —Quebrantada, se queda sin respiración y tiene que apoyarse sobre una fachada para no caer al suelo de bruces. Nota como sus piernas comienzan a flaquear sin remisión. —« ¡No puede ser! ¡Eso es mentira! ¡El Gato muerto! ¡Dídac muerto!». —El viejo continúa con su relato aunque ella ya no le escucha. Solo puede oír los latidos acelerados de su herido corazón: —¿Qué vamos a hacer sin él? ¿Quién nos defenderá ahora de las hordas de ese despiadado comisario?

Gira la vista hacía el cadáver situado en el medio de la plaza. Aquello tiene que ser una falacia. —« ¡Ahora no!». Intenta analizar el cuerpo con más detalle, tragándose el dolor y la repulsión. Es más o menos de la misma estatura que Dídac. Su pelo, su complexión. Todo coincide. —« ¡Oh, Dios mío! Es él. Es Dídac». Las lágrimas resbalan por sus mejillas sin previo aviso, quemándole el rostro a pleno fuego y nublándole la vista. Siente que se ahoga entre la multitud e intenta escapar de ese sitio a empujones. La gente se aglomera cada vez más y más, alrededor del cuerpo sin vida del «Gato Negro». Poco a poco logra llegar hasta el arco de Cuchilleros. Desde allí echa a correr como alma que lleva el diablo hasta la calle del Almendro. Necesita llegar a casa de los Ventura lo antes posible. Desea abrir la puerta y encontrarse a su amado, allí de pie, esperándola. Es la única esperanza que le queda.

Llega hasta la calle y repentinamente aminora el paso. A escasos metros, divisa la puerta del hogar de los Ventura. La misma casa que ella había habitado primero con los padres de los gemelos Dídac y Almudena, y después con la propia Almudena ya desposada con Manuel. Tiene miedo. Miedo y pánico a confirmar que Blanxart es aquel amasijo deforme de carne y sangre que acaba de ver en el Arrabal. Con comedimiento llega hasta la entrada y temerosa abre la aldaba. Penetra de igual manera en la vivienda. En la sala principal no hay nadie. Entonces llama a gritos: —¡Dídac! ¡Dídac! —Con el corazón en la boca recorre rauda cada habitación, cada rincón. Pero nada, el lugar está desierto, y llama, llama como una loca: —¡Luz! ¡Luz! ¡Lander! ¿Dónde estáis? —Se deja caer desesperada sobre una silla y comienza a sollozar con amargura. En la casa no hay nadie, y en su ánimo y en su espíritu comienza a instalarse la certeza de que Gato Negro/Dídac Blanxart ha muerto esa misma mañana.

Entre la espesa bruma que empieza a atolondrar sus sentidos, emerge una sola idea. Semejante a una goleta de blancas velas extendidas al viento como las alas de un ángel. Se pone en pie para recorrer la corta distancia que la separa del cuarto del catalán. Abre la puerta y se introduce dentro. Estudia su alrededor. No hay nada especial en esa habitación. Una cama con un arcón a sus pies, un orinal, una mesilla, una jofaina con su espejo en un rincón. En definitiva, un dormitorio. Lo que lo hace único, es que es el lugar donde sueña y descansa Dídac Blanxart. Su inspección ocular ahora se dirige al techo. Tras la puerta de entrada al cuarto. Una precaria escalera que sube al desván. Pese a todos los años vividos en el hogar de los Ventura, jamás había subido allí. Almudena siempre le contó que era un sitio lleno de trastos viejos, telarañas y muchos ratones. Su miedo a los roedores le había persuadido de subir. Ahora, se arma de valor y asciende por los inestables peldaños hasta llegar a la portezuela que da acceso a la fría buhardilla. Empuja con fuerza, y la tabla cede dejándola subir los tramos que le restan. Con algo de miedo sus ojos atisban la profundidad del trastero. Sus dedos tocan el suelo, que espera encontrar repleto de polvo, y sin embargo, está impoluto. En pocos segundos, se halla en mitad de la estancia que abarca toda la dimensión de la casa en su parte baja. Asombrada descubre que la vieja estancia está iluminada por velas ubicadas con mucho tino, que alumbran justo lo que necesita ser alumbrado. Las paredes están forradas de espadas raras. Sus filos son extremadamente peligrosos. Hay todo tipo de armas misteriosas. En un lateral, hay una especie de tablado cuyo perímetro está alumbrado también por velas. Éstas de un tamaño menor. También hay un camastro improvisado. Alguien duerme allí. Pero ahora está vacío. Se acerca hasta el camastro y lo inspecciona minuciosa. Percibe algunas manchas de sangre seca en el jergón, y se lleva una mano al pecho. Allí ha estado alguien herido. La certidumbre se instala en su espíritu. Esa es la guarida del Gato Negro. Sus sospechas eran ciertas. Esos eran los ruidos que escuchaba de noche, que atribuía a las ratas, pero eran de un enorme felino. Diego Blanxart es el adalid de Madrid.

Tras unos minutos de desconcierto y maravilla, decide bajar a la casa. Cierra con cuidado la portezuela de acceso al desván y se dispone a esperar. Pasa un buen rato con la creencia de ver llegar a alguno de los habitantes de la casa. Pero todo es en vano. Ninguno aparece. La evidencia que acaba de ver en el altillo ha llegado demasiado tarde. Dídac no está allí. Se niega a creer que su cadáver es el que cuelga en la Plaza del Arrabal para escarnio del pueblo. Nadie va a darle explicaciones.

Pesadamente y casi sin vida, se pone en pie para dirigirse a la salida. Abre la puerta y con las lágrimas aflorando en sus claros ojos mira por última vez hacía la sala. Le parece escuchar en la lejanía las risas de su protegida, y la de Dídac dándole lecciones. Incluso le parece entender algún chascarrillo del divertido Lander. Tan solo es una ilusión, un espejismo de su mente. Sale al exterior y cierra la puerta tras de sí. De nuevo percibe la angustia en su estómago y la flojedad en sus piernas, y vuelve a apoyarse en la pared más cercana. Todo ha terminado antes incluso de comenzar. ¡Maldita suerte, la suya!

……..

Escondido tras un arcón lo suficientemente alto para darle protección, se encuentra el dolorido Sōhei Raiden Oshiro. Pese a su debilidad, el instinto de viejo militar no le ha fallado y segundos antes de que la rubia irrumpiera en el desván ha tenido la fuerza precisa para no ser descubierto. Con las heridas todavía abiertas vuelve al catre que le sirve para reposar y abandona en el suelo la daga que ha cogido para defenderse en caso de ataque. Caviloso, medita para sí: —« ¿Dónde estáis Blanxart? ¿Habréis tenido suerte en vuestro enfrentamiento con ese tirano de Espina, o quizá habréis muerto a sus manos?».

……..

Apoyada en el quicio de la puerta de entrada, contempla la vivienda de Alma. Justo enfrente. La gobernanta no ha acudido a su trabajo esa mañana, y cabe la posibilidad de que se encuentre en su casa y pueda tener alguna noticia sobre Blanxart o su ahijada. Necesita saber, indagar y también; está falta de consuelo. Respira profundamente, se seca la cara con un lienzo y sacando fuerzas de flaqueza, se encamina hacia el hogar de su amiga.

Tímida, toca la puerta con los nudillos y espera. Pero nadie le responde. ¡No está! —Su desesperación crece. Desiste cansada y decide marcharse, cuando de repente la puerta se abre y ante ella aparece Flavio. El crío la mira por encima de sus anteojos y le dice con tristeza: —¡Hola, Paloma! ¿Habéis venido a ver a mi madre?

La rubia asiente con un leve gesto de cabeza. El crío se aparta del paso y le indica que pase adentro. Va a preguntarle el porqué de la ausencia de su madre al trabajo, pero antes de hacerlo, y como si el pequeño tuviera la capacidad de leer la mente le informa: —Madre, está acostada. No se encuentra muy bien. Por eso no ha ido a trabajar hoy. —La joven arruga el ceño, « ¿Alma, enferma?». Es la primera vez en todos los años que la conoce que se indispone. Su amiga es con toda probabilidad, la hembra más fuerte de todo Madrid. Trata de sonreír al niño y acaricia su suave mejilla. El chiquillo la mira con cara triste y preocupada:

—Flavio, quiero hablar con ella. —El niño le señala un cuarto, se adelanta para abrir la puerta y Paloma penetra en la pequeña alcoba de su amiga. Flavio les deja solas, y cierra la puerta para quedarse en la sala.

La joven observa por unos segundos la humilde estancia. Alma ha cerrado las cortinas y echado los postigos. Todo está en semi penumbras. Está tumbada sobre la cama, de medio lado. Parece dormida. En la mesita de noche descansan varios pañuelos arrebujados y sucios. Supone que está resfriada. Se acerca a ella y se sienta en el borde del jergón, alza una mano para acariciarle el hombro: —Alma, ¿Qué te ocurre? Por favor, háblame. Sé que estás despierta. ¿Qué te ha pasado? Tiene que verte un médico. Voy a buscar a Vidal, ahora mismo. —Se pone en pie y camina deprisa hacía la salida. El ama de llaves se incorpora y exclama:

—¡Paloma, no te vayas! No necesito ningún galeno. Tan solo me duele el alma y eso no lo cura ningún médico. —Y acto seguido rompe a llorar. La joven corre a su lado, y la abraza tratando de darle consuelo:

—¿Qué te ha pasado, Alma? ¿Por qué estás así? —De forma entrecortada por el llanto la mujer le relata el amargo suceso acaecido en la mañana con Dídac, al confesarle el catalán la muerte de su esposo Baldomero. Descarga toda su rabia y su dolor en la andaluza, que la oye sin interrumpirla y con el estupor dibujado en el rostro.

Termina su triste relato diciéndole con pesadumbre: —Dídac me engañó, Paloma. ¡Nos engañó a todos! ¿Cómo ha podido hacer algo así? Mi pobre Baldomero, al que yo creía tan feliz allá en sus «adoradas Indias». Se encuentra comiendo tierra muy cerca de aquí… —vuelve a estallar en llantos ahogados. Paloma está desolada por todo cuanto su amiga le ha contado. Ella sabe la verdad. Una verdad que no puede contarle a su vecina. Blanxart y el Gato Negro son la misma persona. De seguro, que el maestro se había sentido muy culpable por la muerte del herrero, que ahora también resultaba ser su compinche, y por la situación en que quedaban su esposa, su hijo y su sobrino. Pero el remedio había resultado peor que la enfermedad, y con su actuación se había ganado la enemistad de la mujer para siempre.

Bondadosa, abraza a su amiga en un vano intento por infundirle fuerzas. Unas fuerzas que ella, también va a necesitar. Las dos lloran y cada una de ellas, lo hace por su amor muerto. Alma por Baldomero. Paloma por Dídac. Tras un breve lapso de tiempo, se aleja de la mujer y armándose de valor le dice: —Alma, ahora has de ser fuerte. Por ti y sobre todo por Flavio y Esteban. —La mujer se seca el llanto en la manga de su camisola y asiente sin decir palabra. Paloma añade: —Cuenta conmigo para lo que necesites. Alma… debes perdonar a Dídac. Estoy segura de que tuvo motivos para hacer lo que hizo. Él os quiere mucho a ti y a los niños, y también apreciaba de corazón a Baldo. Sé que ahora todo lo que te diga no significará nada para ti. Pero de seguro, con el tiempo podrás entenderlo.

Fatigosa, se levanta finalmente del sitio que ocupa, y sacando ánimos de dónde no los hay, concluye: —¡Vamos, Alma! Levanta de esa cama. ¿Has comido algo en todo el día? —Su amiga niega con la cabeza. La andaluza la coge por los brazos y tira de ella: —Pues, ¡Vamos! Que te voy a preparar un caldito de pollo que te vas a relamer de gusto. —la ahora viuda trata de sonreír, sin embargo más que una sonrisa le sale una mueca. Al menos es un principio. Ambas salen de la alcoba abrazadas como las dos buenas amigas que son.

El resto de la tarde la pasan de charla. Mientras Flavio, sin la compañía de su primo Esteban, lo hace dibujando en su cuadernillo. Así, la rubia logra enterarse del inesperado viaje de su ahijada Luz a Allariz. Quiere saber también si alguno de los dos ha visto al vasco, o a Dídac a lo largo de la mañana, pero ninguno le sabe dar razones del paradero de ambos varones. Finalmente se despide, y desmoralizada y con el corazón roto de pena, regresa a la finca de los Castro.

45

Al filo del abismo

Llega a la mansión casi al filo de las nueve de la noche. Dada la hora tan intempestiva, y su estado de ánimo por los suelos, decide entrar por la puerta de servicio y evitar así encontrarse con nadie que le haga preguntas capciosas. Así se dirige a sus aposentos. Para llegar hasta ellos debe atravesar el patio interior. Todo se halla a oscuras esa noche. Los habitantes de la casona ya han cenado, y cada uno de ellos, al parecer ha subido a su recámara. Suspira tranquila por ello. Se nota débil y sin fuerzas. Descubrir el cuerpo sin vida y totalmente destrozado del Gato Negro, expuesto de esa manera tan ruin frente a todo el pueblo, la ha dejado hundida y abatida por completo. Sabiendo lo que ahora sabe, que se trata de su gran amor, de Dídac. Cada vez que cierra los ojos ve su imagen, allí colgado en medio de la plaza. Su maltrecho cuerpo y su cara como una masa informe y sanguinolenta. Apresura sus pasos para llegar cuanto antes a su refugio, a su habitación prestada por Antía. Camina bajo los arcos románicos de medio punto que rodean todo el patio, cuando al otro lado de la corraliza le parece detectar una figura que se mueve entre las sombras. Rápida, se refugia tras una de las columnas para ver como el cardenal Pacheco, ataviado con sus ropas eclesiásticas se introduce en la biblioteca. Tras él aparece Espina que también entra en la estancia.

El corazón le late apresurado. Se trata de una reunión clandestina. Seguramente ambos hombres hablarán sobre el contubernio contra el Rey. Debe escuchar esa conversación. Pese a lo quejumbroso de su estado de ánimo, se llena de energía y camina con prudencia hasta el otro lado del patio atravesándolo por el medio. Es demasiado arriesgado intentar oír algo a través de la puerta. Podría aparecer cualquier criado, o cualquier otro habitante del palacete, o lo que es peor, algún soldado de guardia. Por lo que decide encaminarse hasta el salón principal de la mansión, allí se halla la salida que habían usado el Gato y ella misma para escapar de la cámara secreta. Con cautela y alerta por si llega algún otro huésped inesperado, se introduce en la chimenea y manosea cada piedra hasta que da con la que pone en movimiento el resorte de entrada a la oculta estancia de la sociedad secreta. Se mete por la pequeña abertura y cierra el resquicio tras de sí.

De nuevo se halla en el sombrío y misterioso taller masónico. Presurosa y a tientas se dirige hasta el otro extremo de la estancia, y busca el mecanismo que mueve la estantería en la biblioteca. Aquel fleje, recuerda apenas hacía ruido y de esa forma podrá escuchar la conversación que se desarrolla al otro lado, sin que se den cuenta. Lo consigue, y a través de la minúscula hendidura abierta se apresta a oír el diálogo. Sorprendida distingue la voz de Antía, que orgullosa se dirige al purpurado: —Eminencia, os dije que podíais confiar en mí. Al fin ha llegado el momento, y podremos finiquitar el asunto del Habsburgo. Tan solo había que librarse de un molesto obstáculo, y eso… ya lo hemos logrado. El Gato Negro ha sido finalmente eliminado. Tenemos el camino libre para continuar con nuestros planes. —Paloma percibe una puñalada de dolor en su dañado corazón, al oír esas terribles palabras. Así es que, ella, Antía Cucalón, baronesa de Castro, también forma parte de la confabulación contra el legítimo gobernante de España. Entonces recuerda con tristeza la charla mantenida con Dídac, y como ella había defendido a capa y espada, la inocencia de su amiga frente al héroe. Lo que acaba de escuchar, confirma las sospechas del gerundense de manera indiscutible, convirtiendo a la dama en una traidora a la «Corona Española». Aguza el oído e intenta atender a la plática.

Pacheco se sirve una copa en esos momentos. Mientras que Espina permanece atento a la conversación sin decir nada. Altivo, el prelado habla: —¡Muy bien, baronesa! Me alegro de que la espera, al fin, haya finalizado. Ya se eternizaba demasiado, y nuestros aliados estaban a punto de perder la paciencia. Pero, vayamos al grano y decidme: ¿Sabéis por fin cuándo podremos actuar contra el Rey?

El corazón de Paloma da un vuelco al oír tan tamañas palabras. Antía sonríe alevosa ante la ignorancia del eclesiástico que desconoce por completo, la implicación de su sobrina Olivia Mastrangelo en la trama, y que en definitiva es la verdadera consecuencia que ha propiciado la salida de su majestad Felipe IV, de su guarida en palacio. Por supuesto que lo sabe. Esa misma mañana, la romana le había informado de su inminente encuentro con el Soberano, y ella, muy hábil se había ofrecido para facilitarle la entrevista asegurándole que podría salir de su casa, sin que su severo tutor se enterase de tan secreta cita, ofreciéndole también un carruaje camuflado y unos hombres que la acompañarían al encuentro. Así se aseguraba el saber con toda certeza, el lugar exacto de la cita.

Altanera y llena de orgullo la cortesana habla: —Eminencia, por supuesto que lo sé. Nuestra oportunidad para acabar con la vida del Rey será dentro de tres días, Dios mediante. Nuestra majestad se encontrará ese día en la Torre de la Parada[90], a las afueras de la Villa, cerca de la sierra de Guadarrama. Como bien sabéis, Felipe es un gran aficionado a la caza. No nos será fácil penetrar en esa pequeña fortaleza, pero tenemos tiempo para prepararlo todo, y los hombres han sido bien escogidos por el comisario. —señala con la mirada hacía el otro conspirador presente y continúa su alocución: —Él mismo os podrá informar de los pormenores del plan.

Entonces Paloma oye la gutural voz de Espina: —Como bien os ha informado la baronesa, los hombres ya han sido seleccionados. Todos ellos son grandes espadachines curtidos en mil batallas dentro y fuera de nuestras fronteras. Y lo más importante, todos son fieles a nuestra causa. Cada uno de ellos tiene motivos suficientes para querer eliminar al Rey, y como Antía bien ha comentado, hay tiempo de sobra para idear un plan que nos coloque en posición ventajosa para llevar a buen término nuestro plan. —El cardenal observa taimado el rostro de su interlocutor. Zigor se muestra muy seguro y nada titubeante ante el triunfo de su proyecto.

Aquel día ha sido muy gratificante para él, pues por fin ha logrado eliminar a su más porfiado enemigo: «El Gato Negro». Y esa victoria ha afianzado su confianza en tan ardua empresa. Se siente infalible y exultante, dispuesto a acometer cualquier asunto que se le encomiende. Su actitud parece convencer al purpurado que, sin abandonar su habitual arrogancia indaga: —Todo lo que decís hace presagiar que esta vez, triunfaremos. Pero… el lugar estará muy custodiado. ¿De qué manera pensáis penetrar en ese fortín?

El agente real sonríe perverso y contesta: —Eminencia, eso es algo que tendré que estudiar con mis hombres. No entenderíais las tácticas castrenses. Sin querer ofenderos, vos sois un «hombre de Dios», —recalca esa última definición agregando: —mucho más versado en los caminos de la paz y el alma. Yo en cambio vengo de mil batallas infernales, y estoy instruido en el «Arte de la Guerra» y las estrategias militares. Os aseguro que no habrá ningún problema y que no dejaremos ningún cabo suelto. Nos jugamos mucho todos en esta empresa.

La aristócrata camina unos pasos hasta el pequeño bar y se sirve una copa de buen vino de Oporto, se gira hacía sus cómplices y dirige la mirada al comisario para decirle: —Espina, parte del plan ya está solucionado.

—¿A qué os referís? —Inquiere escamado el militar con el ceño arrugado.

—Bueno… algunos de nuestros hombres se encontrarán dentro de la Torre de la Parada, y podrán facilitar la entrada a los demás. He conseguido colocar entre los ojeadores del Rey, a algunos de los míos para ayudar en sus batidas de caza a nuestro Soberano. Desde luego, no son ni mucho menos expertos en cacerías, sino avezados en la esgrima y el combate. —Había obviado a propósito hacer la más mínima referencia a la sobrina del cardenal. Los dos hombres la miran admirados. Pacheco es el primero en hablar alabando sus dotes de estratega:

—Baronesa, sois una auténtica cajita de sorpresas. No solo sois poseedora de una extraordinaria belleza, sino que sois muy diestra, como urdidora de confabulaciones.

Espina fulmina con su oscura mirada al rechoncho sacerdote. Al advertir su osadía seductora en un hombre de Dios. Tampoco le gustan las atribuciones que la cortesana acaba de tomarse. Pues las estrategias militares son asunto suyo y apuntilla: —¡Muy bien, baronesa! Pero eso tendré que determinarlo yo. No está mal pensado, por supuesto. Pero habrá que ver como lo encajamos todo. ¿No creéis? —La artera dama enarca una ceja y le dedica una sonrisa cargada de perfidia, luego le da la espalda para tomar tres copas, las llena del caldo de Oporto, y volviéndose eufórica a los dos hombres, les ofrece una copa a cada uno. Eleva la suya y proclama:

—¡Brindemos por nuestro próximo éxito! Y… ¡Por la muerte de nuestro querido Rey, Felipe IV!

La sevillana lo ha oído todo llena a rebosar de estupor y sorpresa. Su amiga de la infancia, Antía Cucalón, es un miembro muy activo de la sociedad «Vulpini», y está directamente comprometida en la terrible conspiración. Tiene los datos que el Gato necesitaba para acabar con aquel magnicidio en ciernes. Pero, « ¡Está muerto!». —Ya nada se puede hacer. « ¿Qué puede urdir ella sola frente a esa poderosa sociedad secreta con tentáculos por toda Europa?». —Maldice su suerte. Maldice la muerte de su amor querido. —« ¿Por qué todo sale mal?». —Decide abandonar la lúgubre estancia secreta. Ya ha oído lo suficiente. Hastiada y asqueada a porciones similares, sale de la cámara a través de la chimenea. Cierra tras de sí y se apresura para llegar lo más pronto posible a su alcoba. A lugar seguro.

Sube rápida las escaleras, y alcanza su puerto. Está a salvo. Todo lo a salvo que se puede estar dentro de un nido repleto de víboras ponzoñosas. Se sienta sobre el cobertor de la cama. Ha sido un día infausto, uno de tantos que pasaba últimamente. Pero éste lo va a recordar como el más desgraciado de todos. Dídac/Gato Negro está muerto. Y con él, todas sus esperanzas y anhelos. Las lágrimas comienzan otra vez a inundar sus verdes ojos. Se deja caer sobre la almohada y solloza con amargura. Recuerda la pasada noche, cuando descubrió aquella bonita carta sobre su almohadón, y su querida prenda familiar junto a ella. Y sus dudas se disiparon al fin, al descubrir quien se ocultaba tras ese curioso antifaz de gato. Dídac Blanxart, su amor de niñez. Su pasión eterna. Hacía unas horas se despertó ilusionada y feliz. Deseaba correr al humilde barrio de Palacio y reencontrarse con él, y repetirle lo que él ya sabía, y que ella le había confesado sin saber su identidad real: Que le amaba. Que siempre le había amado y que siempre le amaría. Pero todo se había derrumbado al ver su cuerpo destrozado y humillado en la Plaza del Arrabal ante toda la Villa. Su alma y su corazón están quebrados. Con parsimonia alarga la mano hasta la mesilla de noche y a tientas abre el cajón. Temblorosa toma su libro de poemas y abre sus páginas. Con ternura, casi con miedo saca la carta de su amor querido, para releerla una vez más:

«Paloma, anoche encontré vuestra cruz. Aquella que me regalasteis hace una pequeña eternidad. La preciosa y sencilla Cruz Trebolada, que os dejó vuestra madre como única herencia y que depositasteis entre mis manos cuando eráis tan solo una niña. ¿Recordáis? ¡Qué tonto soy! Claro que lo recordáis. Nunca lo olvidasteis. Os la devuelvo. Es vuestra, como lo es mi corazón. Quiero que la guardéis por siempre muy cerca del vuestro. Porque ese colgante, que yo, ¡Creedme! Nunca entregué a Antía. Simboliza nuestro amor y atesora tanto vuestro corazón como el mío.

Os amo pese a todo. A nuestro doloroso pasado, a nuestras vidas separadas, a la distancia, a los reproches y al olvido. Esa es la única certeza en la que creo. Quizá siempre estuve enamorado de vos desde que era un adolescente. Lo desconozco. Pero ese amor se convirtió en incuestionable cuando volví a veros en casa de mi hermana Almudena, hace casi un año.

Con estas palabras, os pido perdón por todo el perjuicio que os he causado. Y también por mi engaño en cuanto al Gato Negro. Algún día os contaré el porqué de todo esto. Ahora no queda tiempo. Solo os pido que guardéis mi secreto.

Y, por favor, no olvidéis esto: Oigáis lo que oigáis. Veáis lo que veáis en los próximos días, no creáis en nadie más que en mí.»

Vuestro por siempre, DB

Arrebuja el papel contra su pecho malherido. Aquellas frases son todo cuanto le queda de él. Todo cuanto ha ansiado y querido oír de sus labios, durante toda su existencia. «Os amo pese a todo. A nuestro doloroso pasado, a nuestras vidas separadas, a la distancia, a los reproches y al olvido. Esa es la única certeza en la que creo». Desarruga el papel con sumo cuidado y lo relee. Entonces, casi al final de la carta, él había escrito:

«Y, por favor, no olvidéis esto: Oigáis lo que oigáis. Veáis lo que veáis en los próximos días, no creáis en nadie más que en mí.»

—« ¿Qué significado tenían esas cortas frases tan predictivas? ¿Acaso sabía que iba a morir?». —«Oigáis lo que oigáis. Veáis lo que veáis en los próximos días. No creáis en nadie más que en mí». —« ¿Cómo podían habérsele pasado por alto esas últimas palabras tan cruciales?». Su corazón vuelve a latir desbocado. —« ¿Podía tomarlo como una señal? ¿Acaso le avisaba de algo esencial? ¿Quizás no estaba muerto?». Pero… ¡ella había visto su cadáver! —Con energías renovadas se pone en pie. Coloca la carta donde estaba y guarda su libro de poemas en el cajón. Recuerda lo que el justiciero le había dicho la última noche que la había visitado: —«Debo marcharme ya. Si descubrís algo más, id a la iglesia de San Ginés. Escribidlo en un papel y dejádmelo escondido tras la imagen de la Virgen del Rosario. ¿De acuerdo?».

A la carrera busca una cuartilla, tintero y pluma, y escribe. Vuelve a calzarse sus chapines, toma con prisa su chal de lana y sale de la recámara a la fría y oscura galería, que más que nunca se le antoja una cueva de reptiles que la acechan ocultos en las sombras a la espera del momento idóneo para saltar sobre ella. Decidida llena sus pulmones de aire para hacer una visita a San Ginés de Arlés.

46

La intuición de una mujer es más precisa, que la certeza de un hombre

Corren los últimos días del mes de agosto y la claridad abrevia en las tardes, haciendo dueña y señora, cada día más pronto, a la noche. Paloma camina apresurada por las estrechas y serpenteantes calles de la Villa, solo iluminadas por la luz anaranjada de las antorchas colocadas equidistantes unas de otras. Lleva cubierta la cara y el cabello con su chal de lana, empeñada en que la confundan con una anciana. A esas horas tardías tan solo pululan por la ciudad, rufianes, maleantes y ladrones, solos o en compañía de alguna meretriz. Sabe el riesgo que corre. No obstante y pese a ello debe llegar hasta la iglesia de San Ginés. Debe entregar la información que ha obtenido y aguardar que no sea una simple ilusión de su corazón, el creer que el Gato Negro/Dídac, esté vivo.

Solo se oye el sonido de sus zapatos sobre el duro empedrado rompiendo el silencio de la noche. De vez en cuando gira la cabeza hacia atrás por si alguien la acecha. Enfila la calle de Bordadores y entra en el Templo. De nuevo la envuelven los efluvios de la cera derretida y el penetrante aroma del incienso. Se persigna ante la imagen del Cristo, y hace una ligera genuflexión. Luego camina hasta la imagen de la Virgen del Rosario con el paso firme y la mirada baja. Ocupan el lugar las beatonas de siempre, y piensa para sí: —« ¿Es qué estas mujeres no tienen casa?». Llega hasta la figura sagrada y mira hacia atrás. Allí, al fondo, junto a la puerta de salida del santuario, se hallan los confesionarios. Uno a cada lado del pórtico. Al parecer el párroco de San Ginés está oyendo la confesión de un feligrés. Debe ser prudente y esperar. No puede dejar la nota, está demasiado expuesta a miradas entrometidas. Se persigna otra vez ante la representación de la Virgen, y camina hasta los bancos para sentarse a rezar.

La andaluza no lo sabe pero quién se halla confesando ante el cura, es Lander Horia. Lleva ya un buen rato en el santo lugar, vigilante por si la andaluza se reporta por la parroquia con noticias sobre el complot contra Felipe IV. Así se lo ha ordenado su señor. Ya qué él no debe hacerse ver. Pues ante todo el mundo está muerto. Tras unos minutos de espera, el buen escudero del Gato Negro piensa que no estaría de más testimoniar ante el párroco y ante Dios los múltiples pecados que en los últimos meses ha cometido. Y así, se acerca hasta uno de los confesonarios llegando poco después; el eclesiástico. El hombre penetra en el cubículo de madera sin hacer ruido, destapa la cortinilla y espera a que el mozo hable: —¡Ave María purísima!

El sacerdote contesta en un susurro a través de la celosía que les separa: —Sin pecado concebida. ¿Qué es lo que tenéis que contarme, hijo?

El vascuence traga saliva con dificultad. Hace una buena cantidad de años que no se confiesa, y no lo habría hecho. Pero tanto tiempo allí frente al Cristo rodeado de imágenes santas han calado profundamente en su conciencia, además desde que hace unos meses se convirtió en escudero del Gato Negro, ha pasado por vicisitudes, que en varios aspectos le parecen pecaminosas. Así que, para acallar los remordimientos de su alma, necesita desahogarlos ante el clérigo, y que éste le imponga la pena que considere oportuna. Tímido comienza a hablar: —Padre, he de confesar unos delitos muy graves. —Y se calla. El cura espera unos segundos de rigor y luego ante el mutismo de su parroquiano le exhorta a continuar:

—¡Bien, hijo! Estoy aquí para escucharos y para ayudar a vuestro espíritu a encontrar el camino del bien y de la paz. Hablad sin miedo.

El escudero se anima a seguir con su relato: —Padre… Pero esto… no saldrá de aquí, ¿verdad?

El cura, un anciano entrado en carnes y poco sosegado, comienza a impacientarse y armándose de temple le responde: —Hijo, os escucho bajo secreto de confesión, y por supuesto que lo que me contéis, no saldrá de aquí. Comenzad ya, ¡Por favor! —más tranquilo el taheño desatado empieza a relatarle sin parar. Como si fuera una espingarda:

—Padre he de confesar que desde hace unos meses he asistido a la muerte de varios hombres. —el sacerdote se persigna ante tamaño testimonio. Ya sin frenos se justifica: —Todos ellos merecían morir, Padre, pues eran malos de pensamiento y de acción. Y en alguna que otra ocasión también salvé la vida del caballero al que sirvo, ya que estaba en peligro.

—Entonces, ¿Todas esas muertes fueron en defensa propia?

—¡No, padre! Fueron en defensa de mi señor. Pero, claro… si lo miramos de esa manera… pues tal vez en defensa propia. Porque claro si hubiera matado a mi señor, después de seguro Padre, hubieran venido a por mí. Así es que, ¡pues sí! Fueron en defensa propia.

El cura escucha estoico la perorata del mozuelo que estaba aduciendo sus actos ante él y le responde: —Hijo, aunque haya sido así, son asesinatos. Según los Diez Mandamientos de la Ley de Dios. El quinto dice: «No matarás». Estáis en pecado mortal, hijo mío. ¿Hay algo más que deseéis confesar?

Lander cavila por unos instantes y a continuación declara: —Bueno, Padre… ya que estoy en pecado mortal le confesaré todo lo demás. Confieso que he robado para comer y dar de comer a mi señor y a su sobrinita. No vaya usted a creer que lo he hecho por gula, ¡Qué, también! Porqué menuda hambre pasamos en este siglo, Padre. Confieso también que he entrado en casas ajenas, pero allí no he robado nada… ¡Bueno! Salvo la másc. —Se echa una mano a la boca. Ha estado a punto de descubrir el robo del antifaz veneciano: —confieso que he visitado los lupanares de la Villa. Confieso que tengo un hijo fuera del matrimonio. Allá en las Vascongadas. ¡Solo uno, padre! No como el Rey, nuestro señor, que tiene regada a toda España. Confieso que he profanado tumbas y desenterrado cadáveres… confieso que…

—¡Callad ya, por favor! —Exclama el cura harto de tanta monserga: —¡Esto es inadmisible! Parece que estuviera ante el mismísimo demonio. —Sorprendido ante el chillido del clérigo, Lander le indica:

—Pero… Padre… Todavía no he terminado.

El cura exhala el aire de sus pulmones con fuerza y responde: —¡No importa! No deseo escuchar nada más. Voy a mandaros una penitencia, y será grande. Dados los hechos que me habéis contado. Todas las noches habréis de rezar diez Padre Nuestros, diez Ave Marías; además de flagelaros la espalda veinte veces cada noche.

—¿Eso es todo, Padre?

Alterado el párroco vocea: —¡Eso es todo! De todas formas bastante penitencia tendréis con todo eso que me habéis relatado sobre vuestra conciencia. —Se dispone a abandonar el confesionario y para terminar añade: —«Ego te absolvo a peccatis tuis in nomine Patris el Filii et Spiritus Sancti». Y se marcha dejando al pobre Lander hecho un mar de dudas.

……..

Paloma ve salir al sacerdote y se tapa aún más su cara. El hombre pasa por su lado como una exhalación, y sin decir media palabra marcha hacia la sacristía. Las beatonas se levantan y entre murmullos siguen al párroco. Al parecer deben tratar con él algún tema monacal. Cuando las viejas desaparecen dentro de la sacristía, ella se levanta como un rayo y camina diligente hacía la imagen divina.

El vasco descorre la cortinilla que permite el acceso al confesonario, para salir de él, y entonces ve a la muchacha. Vuelve a sentarse dentro y observa sus movimientos, tras un pequeño resquicio en la cortina. Paloma se acerca a la representación, besa con delicadeza los pies de la Virgen del Rosario, saca un papel doblado por cuatro veces y lo coloca detrás de la figura divina. Permanece unos minutos más allí entregada al rezo, y finalmente persignándose abandona su sitio junto a ella. Antes de irse enciende unas velas. Poco después parte de la iglesia.

Lander Horia, el fiel escudero de Dídac Blanxart sale de su escondrijo, mirando a un lado y otro para evitar ser sorprendido. Se aproxima hasta la imagen santa y rescata de su parte trasera el papel depositado por la rubia. Rápido se la guarda en su zurrón. Se persigna ante el Cristo y sale veloz hacía la casa de los Ventura.

47

Mordiendo el anzuelo

El mozo abre la trampilla y se introduce en el desván. Llega entre resoplidos y sin resuello, pues ha corrido hasta llegar al hogar de los Ventura. Deja la portezuela abierta pues no hay peligro de que nadie les descubra al encontrarse la neska camino de Orense, y exhausto comienza a hablar a los dos hombres que le miran serios y circunspectos: —Señor, he venido a toda prisa desde San Ginés. Vos teníais razón. La señora Paloma apareció por allí, y dejó esto tras la imagen de la Virgen del Rosario. —Extiende una mano para depositar el papel sobre la palma abierta del caballero. Con la admiración bailando en sus ojos negros, el asiático exclama:

—Cada vez me admira más esa sevillana vuestra, Blanxart. Se ha revelado como una auténtica espía. —el catalán sonríe a su amigo, que le ha contado la incursión de la chica en su guarida secreta. Él también se siente impresionado por las buenas dotes investigadoras demostradas por Paloma Obando.

Presuroso, el adalid se apresta a leer la misiva, mientras su buen escudero continúa su plática con una amplia sonrisa en el rostro: —¡Sí! La señora Paloma ha resultado ser la idónea para esta difícil tarea. Y su plan ha funcionado a la perfección, señor. Aunque mis riñones todavía estén resentidos. —Y se echa una mano a la espalda para tratar de calmar el dolor punzante que le aun le acribilla.

El monje sōhei sonríe el comentario del bueno del criado, y curioso pregunta al jovenzuelo: —Lander, Dídac no me ha explicado como lo hicisteis. ¿Cómo habéis podido dar por muerto al Gato Negro?

El vascuence ocupa una de las sillas vacías y se apresta a relatarle al japonés la odisea de la noche pasada y de la última mañana: —¡Ay, Padre! Eso ha sido toda una aventura. Al bueno de mi señor… —mira por unos instantes al maestro que parece ensimismado y continúa: —se le ocurrió la feliz idea, —y esto lo comenta con una buena dosis de resignación: —de vigilar el cementerio parroquial frente a la iglesia de San Andrés. Allí estuvimos apostados durante gran parte de la noche pasada. Hasta que dimos con lo que andábamos buscando, que no era otra cosa que un buen cadáver que presentara las mismas condiciones físicas del señor. Misma complexión, estatura, peso, etcétera. Después me tocó desenterrarlo, por eso tengo los riñones al Jerez… Más tarde y después de despedir a Lucita, cargamos con el muerto, (nunca mejor dicho), hasta el castillo de Torrejón de Sancho, y usando los viejos túneles accedimos a una de las torres. Allí, en la cámara situada en lo más alto esperé a que mi señor, se dejara caer… Oí un disparo. Espina disparó contra el Gato. Mi señor esquivó su bala y se dejó caer por el otro lado del muro, en el último momento, y dando un giro magistral en el aire, entró por la ventana a la cámara que yo ocupaba. Rápidos, lanzamos el cadáver, vestido con las ropas del Gato Negro, por la ventana. Así fue como dieron por muerto al enmascarado. Más tarde, cuando todos se hubieron ido recogimos a Moño y lo llevamos con su familia. Mi señor dejó todo apañado para que el crío y toda la prole viajaran fuera de Madrid por unos meses, lejos de todo lo malo que se está cociendo aquí, y así evitar posibles represalias del demonio. —Se persigna devoto: —de Espina. ¡Esa es toda la historia, padre! —Oshiro oye el relato con gran admiración y contesta al criado:

—Un plan brillante, desde luego, y ha surtido efecto por lo que veo.

Blanxart apenas les escucha. Se siente ávido de noticias. Ha desdoblado el papel y leído para sí, el contenido. De inmediato, una sonrisa curva sus labios y exclama dirigiéndose al oriental: —¡Por fin lo tenemos! Paloma ha conseguido la información que buscábamos. —Y le extiende la nota a su buen amigo para que éste lo ojee. Raiden lee la escueta nota:

«Dentro de tres días en la Torre de la Parada. Serán muchos hombres y algunos de ellos actuaran desde dentro para facilitar la entrada a los demás».

Aún dolorido, el nipón se frota pensativo la barba y dice: —En la Torre de la Parada… es bastante peligroso. Es una pequeña fortaleza que Felipe usa como coto privado de caza. Al noroeste de Madrid. Y aquí dice que serán muchos hombres, y vos estaréis solo. ¡Maldita sea! —Impreca colérico: —estoy enclaustrado en esta cama y todavía me siento débil. No podréis contar con mi ayuda. —El catalán se levanta de su asiento y coloca una mano sobre el hombro del monje para infundirle ánimos, optimista responde:

—Oshiro, no os desaniméis. No todo está perdido. Solo hay que buscar la forma de acercarnos al Rey para advertirle. De todas formas, tenemos tres días por delante para estudiar la situación y el terreno.

El japonés le mira con la preocupación grabada en sus rasgos orientales y exclama: —¡Sí, Blanxart! Pero advertir al Rey va a ser del todo imposible. No podréis acercaros a él. Está fuertemente custodiado. Lo que no entiendo es, ¿Cómo sabiendo los terribles enemigos que le acechan, se expone tanto? Felipe se ha vuelto loco. ¿Qué es lo que le impulsa para ser tan imprudente?

De pronto, le abandonan las fuerzas y tiene que tenderse sobre el jergón. Dídac le ayuda a tumbarse. Antes de quedarse profundamente dormido le murmura: —Solo me consuela que le acompañará su guardia de confianza. Son grandes soldados. Algunos de ellos viejos amigos míos, y no permitirán que le hagan daño.

El joven permanece reflexivo junto al camastro de su anciano padrino por unos minutos. Ciertamente el hombre no se halla en sus mejores momentos. Y el Gato Negro tiene ante sí, con toda certitud, la misión más complicada de toda su existencia. Después se levanta y dirige la mirada hacía su fiel ayudante. En sus ojos áureos se refleja la severidad de la situación que debe afrontar. Lander, también le estudia con largura, en la vista del siervo reverbera el miedo y el desconcierto. De nuevo, ante ellos tienen una difícil papeleta por resolver. Y en esa ocasión necesitarán de toda la fuerza y la habilidad de la que sean capaces.

……..

Han transcurrido los tres días de plazo para la gran cita con el Rey Felipe IV. Esa misma tarde, Olivia de Mastrangelo viajará hacía la Torre de la Parada. Allí ya le estará aguardando el Soberano. Mira por la ventana. Abajo en la calle, ya le espera el carruaje que su benefactora le ha prestado, perfectamente guarnecido para llegar sin problemas a la reunión amorosa acordada. La italiana se siente tan temerosa como excitada por el inminente encuentro con el monarca más poderoso del mundo. Su actitud denota cierta incertidumbre, pese a comportarse con disimulo bajo la túnica de su usual altivez.

Se halla todavía en sus aposentos acompañada por Antía, que le está dando los últimos consejos. La mujer le había hecho ponerse para la ocasión, un espléndido vestido de tafetán color verde pasto, con un atrevido escote en forma de V, que resalta sus bonitos atributos femeninos. Según la cortesana, no debía presentarse ante el Rey, en tan magna oportunidad con sus acostumbradas prendas negras, como la representación de un ave de mal agüero. Su majestad querría verla hermosa y en todo su esplendor, y no como si tuviera delante a un cuervo renegrido. El cabello lo lleva recogido en un bello moño, eso es lo único austero que conserva de su anterior aspecto.

Cuando se ve ante el espejo vestida con tan ricos atavíos se sorprende de su deslumbrante estampa. —«Demasiado tiempo de luto», razona. Ahora contemplando el exterior y la inminencia del encuentro con su alteza, nota un hormigueo en el estómago. La hora de hallarse frente a Felipe IV, cara a cara y completamente a solas, está muy cercana. No desea reconocerlo ante su anfitriona, pero ella, pese a su engreimiento y desparpajo, aún es pura. El de Habsburgo será su primer amante, y el que posea su virginidad y su cuerpo por primera vez. Un escalofrío la recorre de parte a parte. Siente una mezcla de miedo y también de aflicción. Hubiera ansiado que cuando llegara el momento de entregarse a un hombre, éste fuera el auténtico dueño de su corazón y sus sentimientos. Pero la vida a pesar de su corta edad le ha enseñado a ser pragmática, y ahora le toca hacer lo correcto para salvaguardar su porvenir. Cuando aquel trago amargo pase, ya tendrá tiempo de escoger a otros amantes que le satisfagan con plenitud.

La baronesa de Castro contempla a la muchacha mientras ésta observa el exterior ensimismada en sus pensamientos. Los suyos, son muy distintos. Ella piensa en su cercana victoria. Ha sabido jugar sus cartas y esperar. Y esa espera va a dar sus frutos esa misma noche. Aquella orgullosa jovencita no imagina lo que le espera. Se las promete muy felices. Más, ella sabe muy bien el futuro que el destino, o más bien ella; le tiene designado. Las amantes de Felipe IV, una vez el monarca se cansa de ellas, son rechazadas por todos los demás varones. Por lo general, terminan sus días enclaustradas en algún convento, y olvidadas para el resto de los mortales. Pero la italiana desconoce tales hechos y ha confiado ciegamente en sus consejos. Además de haberse dejado engatusar por los cantos de sirena que le hablan de lujos, dinero y ociosidad.

La maléfica aristócrata se acerca hasta el gran ventanal por dónde mira la joven y apoyando con suavidad una de sus manos sobre su hombro le susurra al oído: —Olivia, ¿Estáis preparada para vuestro viaje? Ya es hora de partir. Os veo muy pensativa, ¿Acaso habéis cambiado de opinión?

La joven sale de su embelesamiento y sonríe decidida: —¡No, Antía! Estoy muy resuelta a acudir a esa cita. Cuando tomo una decisión, lo hago con todas sus consecuencias. Lo único que me preocupa es mi tío. ¿Sei sicuro di non notare la mia assenza?[91]

Dedicándole una de sus inquietantes sonrisas, su encubridora comenta: —Olivia, querida. Vuestro tutor en estos instantes se haya de visita en el «Monasterio de las Descalzas Reales». Eso le llevará bastante rato, y cuando vuelva, yo en persona le informaré de que no os encontrabais muy bien, y que decidisteis retiraros temprano a vuestra alcoba a descansar. Estaos tranquila. Todo irá como la seda. Dejadlo en mis manos. Cuando me lo propongo, puedo ser muy persuasiva.

La romana sonríe tímida. Antía la toma por la cintura conduciéndola hasta la salida de la recámara y pregunta: —¿Estáis más tranquila, querida. — y sin permitir que articule palabra agrega: —Pues entonces, ¡Vamos, pues! El Rey, nuestro señor, os espera. Y seguro que arde en deseos de veros. De seguro, esta noche será una noche que no olvidaréis jamás, ninguno de los dos.

Poco después, despide a la jovencita italiana desde las escaleras principales de su mansión. Con la mano le dice adiós. El cochero fustiga a los rocines y éstos relinchan deseosos por emprender camino y ponerse en marcha. El carruaje parte hacia la «Torre de la Parada». La mujer permanece en lo alto de la escalinata hasta que la calesa se pierde en la lejanía arrojando grandes cantidades de polvo a ambos lados del camino, y por fin, en su hermoso y pérfido rostro se dibuja una perversa sonrisa victoriosa. El magnicidio está en marcha.

……..

La «Torre de la Parada» es uno de los denominados «Sitios Reales». Residencias que los gobernantes españoles tienen diseminadas por toda la geografía hispana. La edificación se diferencia de las demás en que no es ni un palacio urbano, ni una villa interurbana o una fundación religiosa con una zona habilitada para el servicio civil, sino que es un pabellón de caza preparado para alojar al Rey y su séquito. Los montes del Pardo, a las afueras de Madrid rodean el lugar, muy cerca del palacio del mismo nombre. El Gato Negro vigila la zona desde hace ya varias horas, oculto tras la maleza que circunda el recinto del fortín. Expectante ante cualquier movimiento que se detecte en los alrededores.   

Hacía media mañana habían aparecido varios carruajes con el distintivo de la Casa Real. El regente había acudido acompañado de todo su séquito, al lugar de recreo que usaba para sus largas jornadas cinegéticas, dando confirmación con ello lo que Paloma le había escrito en su precisa nota.

Ahora solo cabe esperar la llegada de los confabuladores contra la Corona. De momento permanece tranquilo, aunque no por ello deja de mantenerse alerta. Sospecha que los enemigos de Felipe IV, no atacarán hasta bien entrada la noche.

Pasadas las siete de la tarde surge por su izquierda una nueva carroza. Ésta viene sola, ninguna más le precede. La tarde comienza a caer, pero pese a ello puede fijarse bien en el transporte. No hay ningún escudo o emblema que le distinga. Tampoco puede ver con claridad quien viaja en su interior.

Dentro cómodamente sentada va la joven Olivia de Mastrangelo. Al llegar hasta la entrada de acceso al bello enclave, su cochero para. La servidumbre Real, enterada de su visita, abre la enorme cancela de hierro para dar paso a la carroza, y en pocos minutos está dentro del recinto. Antes de bajar, la romana admira la preciosa estampa de la «Torre de la Parada». El edificio posee una marcada rectitud construido en mampuesto y ladrillo. El fortín está rematado por cuatro chapiteles esquinados, una estructura arquitectónica muy típica en España proveniente de la arquitectura filipina y muy del gusto de los Austria. Olivia no puede hacer otra cosa más que disfrutar la magnífica aunque pequeña construcción. Su cochero la ayuda a bajar de la carroza y su corazón comienza a palpitar con intensidad. Ha llegado la hora de su entrevista con el Monarca. No puede por menos que sentirse nerviosa, y al tiempo; asustadiza.

Desde el sitio en el que se oculta nuestro campeón nada puede ver de lo que se desarrolla en el interior. La «Torre » está circundada por un largo muro de ladrillo y mampostería. —« ¿Quién visita al Rey con tanto secretismo? ¿De qué se tratará?». —Prefiere no hacerse más preguntas y decide comenzar sus ejercicios de relajación y recogimiento, preparatorios para la ardua batalla que supone le queda por delante.

48

La hora de la verdad

La bella Olivia traspasa las puertas del torreón. Los sirvientes de su majestad la reciben con gran pompa, elegantemente vestidos con sus libreas. Se deja conducir hasta una salita por unos largos pasillos jalonados a ambos lados, por pinturas mitológicas de grandes dimensiones que evocan, según le explica el amable mayordomo que le acompaña, al relato de Ovidio[92], algunos hechos de la vida de Hércules y unas pocas imágenes figurativas y de los filósofos Heráclito y Demócrito. La sala donde la dejan también guarda pinturas costosísimas. En una distingue a su anfitrión, vestido con el atuendo de caza. Un largo suspiro se le escapa sin querer entre los labios. Entretanto los mismos criados le ofrecen un refrigerio con lo que entretener la inaplazable llegada de su futuro amante. Le sirven un vaso de limonada, pero ella lo rechaza. Necesita tomar algo más fuerte, así que pide una copa de vino. Debido a su corta edad, nunca antes ha probado un buen caldo, pero cree que ya es hora de hacerlo. Si tiene edad para entregar su virtud a un hombre que puede ser su abuelo, también tendrá suficiente madurez para dar un buen sorbo al alcohol.

Felipe no se hace esperar y pocos minutos después la puerta de la salita se abre. Delante del Soberano aparece otro criado que anuncia su llegada. Luego penetra en la estancia el de Habsburgo, con su habitual porte regio. Se acerca hasta ella y la observa con sus apagados ojos azules, deleitándose en su voluptuosa estampa y la toma de la mano para besársela con dulzura. Cuando levanta la mirada para perderse en los bellos ojos pardos de la adolescente, ésta nota un raro cosquilleo en el estómago. En los ojos del hombre se adivina el deseo por poseerla. Entonces le habla: —¡Bienvenida, Olivia! Espero que vuestra estancia en este lugar sea de vuestro agrado. —Ella asiente tímida con un gesto. Después el monarca se gira hacía su criado para ordenarle: —¡Puedes retirarte! Esta noche no voy a necesitar a nadie. Por lo que podéis dedicaros a vuestras tareas. No quiero ser molestado.

El sirviente le dedica una ligera genuflexión y sin decir nada, abandona la estancia dejándoles a solas.

La romana percibe como el miedo se apodera de ella, y sin pensarlo, toma un largo sorbo de su ya casi vacía copa. El calor provocado por el alcohol del vino ingerido, hace que su bonito rostro torne su color a un exquisito tono carmesí. Piensa que el viejo va a poseerla en ese mismo instante. Sin embargo, Felipe IV no es así. La mira de nuevo y le sonríe afable. Sabe que es muy joven, y él por el contrario, es perro viejo, no solo por la edad sino porque a lo largo de toda su existencia se ha entregado al placer amatorio con deleite y frenesí, y entiende los nervios de la pubescente. Los cuales, intenta ocultar sin demasiado éxito. Se acerca otra vez hasta ella y extendiéndole cortés su brazo le propone:

—Señora, ¿Queréis conocer la Torre? Este sitio es una de las joyas de las que me siento más orgulloso. Debéis admirar la extensa y numerosísima colección pictórica que posee entre sus cuatro paredes. ¡Vamos! Tomaos de mi brazo. Hoy seré para vos vuestro guía personal. —sonríe ahora más distendida. El monarca español es todo un caballero, y para su propia sorpresa se deja llevar por los corredores del torreón.

Disfruta mucho con el recorrido por la multitud de obras enmarcadas con tanta exquisitez con pan de oro y expuestas en sus paredes. Según le explica el soberano, hay un total de ciento setenta y seis pinturas realizadas en su inmensa mayoría por autores flamencos y también españoles. Muchas de ellas se agrupan en varias series, cuyos temas están relacionados con el carácter, al mismo tiempo campestre, cinegético y cortesano del lugar. Asimismo, hay un gran apartado dedicado a las historias mitológicas que le sorprende saber, habían sido pintadas por el gran Rubens[93]. Comparten las paredes numerosos cuadros con representaciones de animales, varios retratos de la familia Real, escenas de cacerías y un grupo importante de obras religiosas que adornan el oratorio. En la capilla, se hallan las pinturas más valiosas del sitio. Mira hacía su techo, allí, en lo más alto están pintadas las seis historias de la vida de la Virgen, Adán, Eva, una Concepción, diez ángeles con atributos marianos y otros cinco cuadros sobre la Virgen embutidos en su bóveda. Después de tan grata visita turística por los pasillos de la «Torre», su majestad conduce a la italiana hasta el salón, donde ya les espera una fantástica y opípara cena.

……..

El tiempo ha pasado a la velocidad de una centella y ya es noche cerrada. El Gato Negro sigue oteando la zona a la espera de detectar algún movimiento extraño. La cancela de entrada al recinto permanece sellada. De pronto, detecta un ruido de arbustos a unos cinco metros de sí. Agudiza los sentidos y se pone en guardia. Durante unos segundos que le parecen interminables, escucha. Si bien, no ve más oscilación en la maleza, ni oye ningún otro ruido. Vuelve a envainar su catana, y mira en dirección a la verja. Sorprendido, ve como una figura la abre y espera agazapada la llegada de alguien. Poco después, sus sospechas se cumplen y varios hombres armados con espadas y bien pertrechados acceden con sigilo al recinto. No puede ver sus caras pero se adivinan pañuelos enlazados tapando sus bocas. Sin duda, son los esbirros contratados por Zigor Espina.

Penetran en silencio precedidos de su jefe: Alejandro Puigcorbé. El justiciero enseguida es consciente de que son hombres preparados para la lucha y con toda probabilidad, formados en la batalla. Es momento de actuar. No debe permitir que esos individuos lleguen hasta su majestad, y cumplan la misión para la que han sido contratados. Sabe que casi se trata de un suicidio, pues son numerosos y él, aunque muy hábil, está solo. No obstante, tal vez podrá dar la voz de alarma, y así alertar a la escolta personal de Felipe. Sale de su escondrijo y corre sin hacer ruido hasta la cancela. Aquellos incautos la han dejado abierta y puede entrar dentro del perímetro sin ningún problema.

A pesar de su inferioridad en esa lucha desigual, se apresta a ello. Subrepticiamente llega en un absoluto mutismo tras uno de los matarifes, que camina algo rezagado de los demás, desenvaina su catana y en el más total de los silencios, rebana su pescuezo. El sujeto exhala su último suspiro sin hacer ruido. Aguanta su peso y lo deposita con sumo cuidado sobre el suelo para evitar alertar a sus compinches que avanzan inexorables hacia el pórtico de entrada a la «Torre». Piensa que no tendrá tiempo de acabar con todos y que éstos acabarán llegando hasta el «Austria», entonces lleno de osadía y sin temor a la muerte grita: —¡Eh, vosotros! ¿Dónde pensáis que vais?

Los veteranos sicarios se giran hacía la voz que les ha increpado. Puigcorbé se queda atónito ante la presencia inesperada del héroe al que había visto morir hacía apenas unos días y entre bisbiseos broncos ordena: —Vosotros, ¡libraos de ese tipo! Los demás, ¡acompañadme! Debemos llegar hasta nuestro objetivo.

En unos segundos y actuando como una perfecta formación militar los hombres obedecen a su cabecilla. El Gato se encontraría rodeado en breve, por al menos siete hombres. Observa por el rabillo del ojo como los demás prosiguen su avance hacía el torreón, pero antes de ir por ellos, debe librarse de los hábiles soldados que avanzan hacia él. Hace acopio de toda la energía y concentración que le brinda su sabiduría oriental en el combate con sus enemigos y extrae de su cinto unas kemuridama que lanza a los pies mismos de sus contrincantes. Las bombas de humo explotan originando gran confusión entre ellos. Gato aprovecha su desconcierto para de una formidable voltereta plantarse a sus espaldas. Pero aquellos asesinos se ven duchos en la lucha cuerpo a cuerpo y no tardan en reaccionar. A duras penas logra matar a dos de ellos. Sus cuerpos yacen sin vida casi en el mismo sitio donde tiene lugar la batalla. Quedan aún cinco de los que desembarazarse. —«Demasiados hombres. Demasiados». —Pese a no rendirse, empiezan a dolerle todos los músculos. Para los golpes y ataca. Todo se desenvuelve como una extraña danza frenética. Empieza a sentirse abatido y débil.

De pronto, uno de los soldados cae al suelo atravesado por una espada. El tipo arroja sangre por la boca en su estertor. Tras él aparece enarbolando una espada, Vidal Salcedo. El Gato Negro se sorprende de ver allí a su oponente sentimental e inquiere: —¿Qué hacéis vos, aquí?

Al tiempo tiene que parar un mandoble de otro de sus enemigos. El marqués de Santa Gala se coloca a sus espaldas y contesta: —Eso no importa ahora demasiado, ¿No creéis?

Los cuatro hombres que aún quedan con vida les rodean. El Gato y Salcedo luchan en círculo protegiendo las espaldas del otro, a la vez que siguen con su insólita tertulia: —A mí me importa. ¿Cómo son qué estáis aquí?

—Alguien me informó a tiempo. ¡Raiden Oshiro! ¿Vos sois su misterioso aliado?

El adalid cercena la pierna de uno de los mercenarios y exclama lleno de sorpresa: —¿Conocéis a Oshiro? —de seguido traspasa su pecho como una centella. Igual que a un viejo camarada le grita al aristócrata: —¡Tres!

El noble sonríe mientras responde: —¡Más o menos! Oshiro es el mejor amigo de Felipe y además también forma parte del «León». —la sorpresiva confesión extrae de la garganta del paladín una estupefacta exhalación. —« ¡El León Austriaco! ¿Cómo no lo había imaginado?». Si alguien puede pertenecer a una sociedad filantrópica, ese es el marqués de Santa Gala. Tan implicado como galeno con la gente pobre. Pero, « ¿Por qué Oshiro no le había hablado de su amistad con el marqués?». —Siempre le oculta algo. Más no es momento para ponerse a meditar sobre los múltiples secretos del monje sōhei. Y con los dientes apretados sigue batiéndose a muerte agradeciendo la ayuda obtenida.

Salcedo entretanto consigue asestar otro certero tajo en la cabeza de otro sicario. Sonríe al héroe gritándole orgulloso: —¡Dos!

Blanxart exclama también sonriente: —¡La lucha está igualada! Somos dos contra dos. El caballero asiente sus palabras. Ambos abandonan su posición de defensa mutua y se aprestan a liquidar a sus adversarios.

……..

El monarca y la romana terminan de cenar. Su nueva amante sigue nerviosa, y apenas prueba bocado. Ajenos a lo que se desarrolla afuera, suben hasta la alcoba real. Sobre las magníficas sábanas de seda hay depositado un elegante camisón de lino color beige. Es un regalo del Soberano para ella. El Rey le indica donde puede cambiarse y ella recogiendo su obsequio, se dirige temerosa hasta allí.

……..

Entretanto, Puigcorbé ha llegado hasta el pórtico de entrada al torreón. El hombre que les ha abierto la verja también posee la llave que abre esa puerta. Todos los criados se hallan en su barracón al disfrute de su noche de asueto. Felipe IV desea estar en absoluta soledad con su cita. Así es que sus criados andan desocupados dedicándose a la holgazanería por completo distraídos de lo que acontece en el torreón.

El Gato Negro mata a su adversario. Salcedo va a hacer lo propio con el suyo cuando de pronto alguien se le adelanta cercenando la cabeza del mercenario de un solo tajo. Los dos hombres miran perplejos de quién se trata: Es Oshiro. El monje ha desoído los consejos de su protegido y ha decidido tomar parte en aquel lance. A pesar de su estado parece que se halla entero y dispuesto a la lucha. Tanto el enmascarado como el aristócrata le gritan: —¡Raiden! ¿Qué hacéis aquí? Estáis demasiado débil. —Ambos se miran con el ceño arrugado. ¿Habían repetido las mismas frases. —Con todo, el monje contesta airado:

—¡Yo decido eso, jovencitos! Mi puesto está junto a mi Rey, y le defenderé hasta la muerte, si es preciso. —No hay más que discutir, ni tampoco tiempo para hacerlo. Oshiro es un hombre de honor. Salcedo lo sabe. De nada han servido sus argumentos para hacerle desistir de su intención de acudir al rescate de su Soberano y gran amigo. Así es que sobran los reproches en esas difíciles circunstancias. El trío mira hacía el portón de entrada a la Parada. Aquellos tipos están a punto de usurpar el sitio.

El sirviente traidor abre al fin la puerta, y los sicarios penetran sigilosos dentro de la gran estancia. Puigcorbé mira hacia atrás. El Gato no está solo, trae refuerzos. Y al parecer han acabado con la vida de todos sus hombres. Deja que los que aún le quedan accedan dentro.

……..

Los tres echan a correr hacia la «Torre». Deben impedir que aquellos infames lleguen hasta el monarca. El sōhei les sigue renqueante, pero dispuesto a todo lo que haga falta.

Los mercenarios ya se hallan dentro de los corredores y se apresuran a subir las escaleras al primer piso. Allí se encuentran los aposentos reales. Entonces, aparece la guardia personal del Rey, desenvainan sus espadas y comienzan a batirse a muerte con los esbirros de Puigcorbé. Éste, continúa en la puerta, vigilando la llegada de sus enemigos que corren endemoniados hasta el torreón. Decide salir afuera y esperarles a campo abierto. Le acompañan dos de sus sicarios.

Los tres hombres corren con desespero hacía el acceso a la puerta. El tiempo corre en su contra. A medio camino se encuentran con sus contrincantes. Rápidamente, el Gato se prepara para la lucha y a voz en grito ordena a sus camaradas: —¡Vosotros, id a salvar al Rey! ¡Yo me ocupo de estos tipos!

Tanto Raiden como el marqués obedecen su orden y siguen su avance hacia la «Torre». El temerario acaba con el primer sujeto que corre hacia él en primer término de una certera estocada en el corazón. El mercenario cae al suelo como un fardo, blasfemando antes de morir. Solo quedan dos hombres con vida. Puigcorbé le ve caer al suelo y enrabietado comprueba cómo sus otros dos enemigos avanzan implacables hacía el torreón. De inmediato, da orden a su esbirro para que corra tras ellos y él se apresta a la lucha con el Gato Negro.

……..

Los dos hombres corren sin resuello. La vida del Rey de España está en juego, y con ella el futuro de los Austrias. Por el rabillo del ojo, Oshiro detecta la presencia del mercenario que les sigue, y sin dilación se gira para encararle. Decide acabar con su vida de la manera más sencilla y sacando un kunai se lo lanza tan certeramente que le lacera el cuello de medio a medio. La cabeza del tipo se separa de su tronco y cae al suelo con un sonido como el de cáscaras de nueces al chocar contra el empedrado. Luego, el monje continúa su cojeante carrera hasta la entrada de la pequeña fortaleza.

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Bajo su embozo, Puigcorbé sonríe y enarbola su espada en alto al tiempo que grita al héroe: —¡Os hacía muerto y enterrado, Gato! Sois muy listo o tenéis más de siete vidas. Pero, mejor así. Tenía ganas de medir mis habilidades con las vuestras. —se coloca en guardia y agrega: —¿empezamos? —El justiciero no contesta, se halla plenamente concentrado en la batalla. Y pese a que ese individuo le ayudó hace unos días, a rescatar a Moño, se trata de su enemigo. Acabará con su vida sin ningún remordimiento. Los dos comienzan entonces a medir sus fuerzas haciendo entrechocar sus armas, estudiando sus movimientos mutuos. «El Escribano», ataca primero con una finta. El Gato para su primer golpe. Después pasa al ataque, y blandiendo su catana con rapidez le asesta un corte de derecha a izquierda en el coleto, pero no consigue traspasarlo. El curtido militar disfruta con el combate. Aquel guerrero es muy hábil, jamás antes había visto esa manera de luchar, y para él será todo un reto acabar de una vez por todas, con la vida del increíble héroe local.

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Mientras la lucha entre Puigcorbé y el Gato Negro se desarrolla en el exterior, Raiden y Salcedo ya se hallan dentro y ambos se baten con brío contra los asesinos a sueldo que ocupan el interior del fortín. Ayudados por la guardia personal del Rey entre los que ya hay varias bajas.

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Blanxart tiene curiosidad por saber quién se esconde detrás de aquel pañuelo improvisado como embozo. Hábilmente con la punta de su afilada espada logra rasgar el lienzo y éste deja al descubierto el rostro de Puigcorbé. Las pupilas doradas del Gato se dilatan. Conoce a ese hombre muy bien. Aunque hace muchos años de ello su aspecto no ha diferido demasiado. Es Alejandro Puigcorbé, un antiguo camarada de la «Sublevación de Cataluña». Hijo de uno de los mayores instigadores de esa revuelta, y también es aliado de Espina. Tal es la sorpresa que sin querer retrocede unos pasos, trastabilla sobre una piedra y cae al suelo golpeándose y perdiendo el sentido. Alejandro, se sorprende ante ese giro inesperado y avanza hacía el cuerpo inerte del héroe con su espada en alto.

Oshiro mira hacia el exterior y ve la escena. Blanxart se halla tendido en el suelo y su contrincante parece que va a darle muerte en breves instantes. Sin pensarlo dos veces corre a la calle, saca su ballesta y dispara una flecha. Ésta sigue la trayectoria marcada y acaba por impactar en el brazo del hombre que ya enarbolaba su espada para atravesar al héroe. Con un grito ahogado, Puigcorbé suelta su arma y mira hacia atrás. Allí puede ver al sōhei con una mirada impenetrable en el rostro, preparando su ballesta con destreza para ensartarlo con ella. Malherido recoge su espada del suelo y comienza a correr para salvar su vida. Tendría que dejar para otra ocasión su duelo con el Gato Negro.

El oriental dispara su siguiente saeta, pero yerra el disparo. El traidor ya se halla demasiado lejos. Asegurándose de que no haya más enemigos al acecho, corre hacía Blanxart, se agacha junto a él para comprobar que tan solo ha perdido el conocimiento por el golpe. Le da unos sonoros cachetes en ambas mejillas para despertarle, a la vez que le grita: —¡Despertad, Gato! No podéis fallarme ahora.  —Y como si su inconsciente felino le oyera, el Gato vuelve en sí.

……..

Entretanto en el interior del torreón la lucha se recrudece. El marqués y la guardia personal de Felipe IV siguen batiéndose a muerte. Tras unos instantes, Gato logra recuperarse y de un solo movimiento se pone en pie. El monje y él corren en ayuda de sus camaradas.

Algunos de sus enemigos ya se aprestan a subir al primer piso. Con suma rapidez, sōhei y ninja terminan con sus adversarios en la planta baja y se dejan las piernas para dar caza a los que quedan arriba, y así impedirles llegar a los aposentos del monarca.

El marqués ya lucha a brazo partido en lo alto de la escalinata, apoyado por dos de los pocos soldados fieles a la Corona que siguen aún con vida. A pesar de sus esfuerzos por mantenerlos a raya, algunos de ellos han logrado vencer el cerco, y avanzan vertiginosamente hacia las habitaciones reales. El Gato Negro y Oshiro marchan tras ellos por los corredores.

……..

En los aposentos reales, el cortejo continúa. La joven Olivia ya se ha ataviado con la delicada prenda que el Rey ha hecho confeccionar para ella. Se siente angustiada y a la vez expectante ante su primera noche de pasión. Lleva demasiado tiempo encerrada en esa estancia y piensa que ya es hora de encarar aquel asunto. Haciendo de tripas corazón, abre la aldaba y sale a la gran alcoba, tan solo cubierta con el camisón. La habitación está en semi penumbras. El Habsburgo se ha encargado de convertirla en un mágico receptáculo para la pasión y la lujuria. Todo se halla iluminado con primor, por cientos de velas estratégicamente colocadas para causar un efecto lo más placentero posible. El viejo ya está acostado y la espera deseoso bajo las resbaladizas sábanas de satén. Fascinado, estudia el bello cuerpo de su nueva concubina que se deja entrever a través de la fina tela. Con una mano le indica que se acerque. Cohibida avanza hasta el lecho y se sienta al borde del colchón. Felipe IV le sonríe benévolo e incorporándose hacía ella le acaricia el esbelto y delicado cuello. Ella se estremece por el contacto. Luego, comienza a susurrarle despacio al oído, al tiempo que le quita las horquillas que sujetan su largo cabello: —No tengáis miedo, señora. Os prometo que esta noche gozaréis del sexo como nunca antes lo habéis hecho. Seréis muy feliz entre mis brazos. —Comienza a besarle el cuello con pequeños ósculos y asciende por él. Pese a la repulsión que ella siente, sus pezones se endurecen y nota como un fuego que nunca antes ha experimentado trepa por su vientre poco a poco, encendiéndola. El varón, versado en asuntos de amor, la agarra por la cintura con una de sus manos y con la otra, hace que gire la cara para besarla con desenfreno en los labios.

Entretanto, Raiden y el Gato han dado alcance a algunos de los esbirros y pelean con arrojo y valentía. El sōhei se siente exhausto y dolorido. Alguna de sus heridas ya se ha abierto y comienzan a sangrar ligeramente. El justiciero tiene que saltar por encima de la cabeza de uno de sus contrincantes para evitar ser herido por este. Al tiempo que salta en el aire enristra al hombre por la espalda, y éste muere lanzando una bocanada de sangre en su agonía. El nipón, con gran esfuerzo y débil por la pérdida de sangre, logra ensartar a otro de los matones. Tres de ellos avanzan despiadados hacia las habitaciones reales.

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Ajenos a lo que se padece fuera, Felipe goza y se deleita en la contemplación del cuerpo de su nueva amante. Sobre la cama, los dos sentados frente a frente se apresta a desanudar las cintas que enlazan el sutil camisón. Sus hábiles y largos dedos desanudan la primera cinta, está a punto de dejar al descubierto los hermosos y plenos senos de la muchacha, la cual siente una mezcla de miedo y deseo. Todo a la vez…

……..

…De pronto oyen un alboroto afuera, el rey deja entrever en su cara el fastidio y piensa: —«Estos malditos criados. Les dejé muy claro que no quería ser molestado». —Pero ante su amante no exterioriza su tremendo enfado. Controlando la situación como solo puede hacerlo el Rey de España, abandona su sitio junto a la adolescente y se coloca una bata encima. Dirige una dúctil sonrisa a la muchacha y caballeroso le comenta: —Voy a ver qué es lo que ocurre ahí fuera, querida. Vos, esperadme aquí. Solo será un momento. Olivia no responde. Tan solo le dedica una tímida sonrisa y se queda allí, sentada sobre el lecho tapando como puede su desnudo cuerpo. Felipe avanza diligente hacía la puerta que da acceso a los corredores, y abre.

No tiene tiempo de más. Un desconocido se aproxima a él; sanguinario. Quiere cerrar la puerta de nuevo, pero antes de hacer el amago, el extraño enarbola su espada y rasga su brazo haciéndole un corte diagonal, que al instante comienza a sangrar en abundancia. Aquel horrendo tipo que lleva la cara cubierta por un pañuelo, alza su espada por segunda vez para atravesar al monarca de hito en hito. De pronto, se escucha un siseo, el Gato Negro lanza un kunai y atraviesa el estómago del asesino, que cae como un bulto sobre el cuerpo del Rey, tiñendo sus ropas de sangre.

Olivia contempla el espectáculo desde la cama, y un grito ahogado clama por escapar de su garganta. Por instinto, se cubre el cuerpo con las sábanas. Oshiro corre hasta el Monarca. No sin esfuerzo, consigue apartar al occiso de encima del regente. Le ayuda a ponerse en pie diciéndole: —¡Majestad, estáis herido! ¡Vamos dentro! Allí estaréis más seguro. —Felipe IV desconcertado por el suceso pregunta a su viejo amigo:

—Pero… ¿Qué es todo esto, Raiden? ¿Qué está pasando?

El monje le empuja y ambos entran dentro de la estancia. Allí le informa: —Estáis en peligro de muerte, Felipe. Siento mucho no haber podido avisaros antes de lo que se avecinaba. Pero han pasado muchas cosas en estas últimas semanas. —El sōhei mira a la atractiva morena que permanece sentada sobre la cama, aturdida y tapándose como puede. Pero, no dice nada. Conoce muy bien los continuos lances amorosos de su Rey, y además hay asuntos más acuciantes de que ocuparse. Rasga un trozo de tela de las suaves y ricas sábanas y lo anuda alrededor de la sangrante herida del Soberano. A continuación, le relata los hechos acontecidos en los últimos tiempos.

……..

El Gato sigue batiéndose con ahínco frente a la puerta de los aposentos reales. Tiene delante de él a cuatro aguerridos combatientes en guardia y dispuestos a hacerle picadillo allí mismo, y otra vez se apresta a la lucha. Necesita de toda su concentración, el Rey ya ha sido herido y se halla aprisionado en su alcoba. No debe permitir que esos asesinos traspasen la puerta.

Salcedo ha terminado de liquidar a los últimos hombres, tan solo quedan tres con vida. Prefiere dejar que la guardia personal del monarca termine con ellos. Y presto corre por los largos corredores para ir a ayudar al Gato Negro y al monje asiático. Llega justo a tiempo para ver cómo sin ningún problema, el héroe empala a uno de los mercenarios en su peculiar espada. Pronto, se dispone a luchar frenéticamente y codo con codo, junto a él. Las fuerzas de ambos bandos están ligeramente igualadas. Son dos contra tres. El Gato combate con fervor contra uno de ellos, que se muestra muy hábil en el manejo de la esgrima.

El marqués, por su parte, pone todo su empeño en vencer a otro de ellos. Tan azacanados están en esa batalla que no ven como otro de los sicarios escapa de su cerco, y burlándolo accede a la alcoba Real.

El matón avanza colérico dejando la puerta abierta con un sonoro golpe y blandiendo su espada en alto, se lanza sobre Felipe. En el último segundo, Oshiro se interpone en su camino y el hombre le ensarta con su tizona, desgarrando su viejo cuerpo de medio a medio. El esbirro saca su espada con facilidad del cuerpo moribundo del monje, y se prepara de nuevo para acabar con la vida del Monarca que le contempla con ojos desorbitados.

El Gato Negro presencia la escena. Algo en su corazón se rasga al ver como el oriental cae al suelo herido de muerte. Le invaden la cólera y la rabia. Va a apresurarse hasta allí pero en décimas de segundo comprende que no tendrá tiempo de salvar la vida del Rey. Así es que lanza su catana, y ésta atraviesa el cuello del asesino separando la cabeza de su tronco. Ésta rueda yendo a parar sobre la cama junto al cuerpo tembloroso de la romana, que grita desaforada. La roja sangre del homicida ha salpicado su bonita cara y su camisón beige. Mientras el cuerpo se contorsiona de manera esperpéntica hasta caer sobre el suelo, derrumbado.

El héroe corre en ese instante internándose en la recámara, y arrodillándose ante el cuerpo casi sin vida de su gran amigo Oshiro. Por sus mejillas ya corren sin cesar unas abrasadoras lágrimas. El monje guerrero le mira con ojos vidriosos y ya sin fuerzas musita: —¡No lloréis, hijo mío! Me voy de este mundo con la sensación del deber cumplido. Nuestro Rey, —mira a Felipe, que a su vez le contempla desolado: —está a salvo. Ahora mi misión pasa a vuestras manos. Siento que nuestros caminos se separen. Pero es la «Ley de Dios». Tendréis que cumplir nuestra misión sin mi ayuda. —suelta un quejido de dolor. Por la herida abierta se le escapa la vida a borbotones: —Os habéis convertido en un gran hombre, y sé que seguiréis haciendo el bien como hasta ahora lo habéis hecho. Quiero que sepáis que habéis sido el hijo que nunca tuve, y que me siento muy orgulloso de vos. Perdonadme por guardaros tantos secretos, y por favor; tratad de entenderme. El joven no puede articular palabra por la emoción. No obstante le dice:

—Oshiro, no tengo nada que perdonaros. Habéis sido mi mayor apoyo en tantos momentos duros de mi vida… solo tengo palabras de agradecimiento para vos, amigo mío. —Sostiene entre sus manos las del sōhei y arrodillado ante él, solloza lleno de pena. Luego, el nipón nota que la muerte viene a buscarle enfundada en su capa negra y con la guadaña en alto, y dirige sus últimas palabras a su Rey. A ese hombre al que ha dedicado toda su vida en proteger y salvaguardar y le dice en un murmullo: —Felipe, vuestros secretos están a salvo. Me los llevo conmigo a la tumba. Quiero que sepáis que ha sido un honor serviros, Majestad.

Gato se aparta lleno de aflicción del lado de su protector. No puede soportar verle tan herido, tan lastimado y acabado. Felipe IV, ocupa su lugar. Se agacha a su lado y toma su mano. También él llora. El monarca le contesta: —Raiden, el honor ha sido mío. Jamás tendré a otro hombre a mi lado, que me sea más leal y más fiel, de lo que vos habéis sido conmigo. Os echaré de menos, amigo. —El monje sonríe, sus ojos rasgados se velan y exhala su último suspiro. Ha muerto. En la alcoba se hace un silencio sepulcral.

……..

Pocos minutos después, Vidal Salcedo irrumpe en la estancia. Acaba de terminar con la vida del último asaltante. El panorama que encuentra a su llegada es desolador. El cuerpo sin vida de Raiden Oshiro yace en el suelo cubierto por una improvisada mortaja. También el del mercenario con su cabeza cercenada reposa sobre la cama. Tanto Felipe IV como el Gato Negro presentan en sus facciones las señales del cansancio, del pesar y la rabia. Olivia Mastrangelo se halla conmocionada. Mira hacia la nada con la vista perdida en algún punto impreciso de la habitación.

El marqués llega hasta el regente, le hace una ligera reverencia y le dice: —Majestad, ¿Estáis herido? Dejadme ver vuestro brazo. —Felipe IV le contesta en tono regio:

—¡No es nada, Vidal! Estoy bien. Hay cosas más importantes de las que ocuparse. —Le dedica una ligera mirada a la joven y ordena al marqués: —Por favor, ocupaos de la dama. Yo he de atender asuntos de estado y no puedo cuidar de ella como se merece.

Santa Gala se acerca hasta la italiana que permanece sentada sobre la cama, se quita su capa y la cubre con ella diciéndole: —Señora, ¿Os encontráis bien? Ella, no contesta continúa atontada. Por lo que la toma en brazos y le dice para tranquilizarla: —¡No os preocupéis! Ya ha pasado todo. Abrazaos a mi cuello, os sacaré de aquí.

Ambos salen de la alcoba. Al tiempo se presenta ante su gobernante, uno de sus guardias personales para informarle: —Majestad, todos los traidores han muerto. Solo ha quedado uno con vida. Nos puede servir para sacarle información sobre los conspiradores. —Felipe asiente. Después da órdenes de partir hacia el «Palacio de El Pardo» en busca de refuerzos. El resto de la noche la pasará allí.

49

Otra conspiración destruida

El Gato Negro da por finalizada su misión y abandona la «Parada». Poco después, llegan los refuerzos. Vidal acomoda a la Mastrangelo en su carroza, y se despide de ella. La joven sigue sin articular palabra. Más tarde, se reunirá con el Rey delante del único traidor que ha quedado con vida. Felipe da las últimas indicaciones a sus soldados:

—Ese extraño… «Gato»… me ha informado antes de partir de que los «Vulpini» están detrás de este atentado contra mi persona, y que los principales promotores son Oliver Cromwell y Gastón de Orleans, Duque de Anjou, que se encuentra en el exilio, en Blois. En su castillo. Al «Lord Protector» va a ser más difícil llegar. Pero quiero que mis agentes secretos estén sobre la pista del «Eterno segundón». —remacha con ironía: —Hemos de localizarlo y hacerle pagar cara su osadía.

Los hombres se despiden del monarca haciéndole una marcial reverencia. Montan en sus caballos y se aprestan a cumplir las órdenes de su gobernante. También su majestad abandona el lugar fuertemente custodiado por sus guardias. Se despide de Salcedo y sube a su carruaje. Segundos después se aleja de la «Torre de la Parada».

……..

Subido a un árbol, alguien vigila los movimientos de los guardias que quedan dentro del recinto. Es Zigor Espina. Su mirada inyectada en sangre refleja toda la inquina y la frustración que siente. Su plan una vez más ha fracasado. Ahora su misión es otra. Prepara su pistolón y apunta directamente a su blanco. Tras el nuevo descalabro ningún cabo debe de quedar suelto. Vidal Salcedo levanta del suelo al último traidor para entregarlo en manos de la justicia. En el mismo momento en que el preso se incorpora, se oye un disparo. La bala pasa sibilante cerca del rostro del noble. El hombre cae de un balazo en el pecho. Espina sonríe agrio. Aquel tipo ya no le podrá contar nada. Raudo, salta sobre su montura que le espera justo debajo del árbol. De un golpe toma sus riendas y fustigándole sin compasión, huye de la zona al galope.

El marqués de Santa Gala no tiene tiempo de reaccionar. Una vez más sus enemigos escapan de la justicia o... ¿tal vez, no? La avellanada mirada del aristócrata se pierde disimulada en unos matojos situados no muy lejos de donde se ha producido el disparo fatal.

……..

Antía ha pasado toda la noche en vela. Es mucho lo que se juega en esa baza. Los nervios se la comen por dentro, y la espera se le hace tanto interminable como insoportable. Está ansiosa por saber cómo se ha desarrollado todo, y si por fin sus artimañas han dado como consecuencia, un fruto victorioso. A primera hora de la mañana, se sitúa frente al gran ventanal que hay en la parte frontal de su mansión, a la espera de la llegada de noticias. Había encargado personalmente a Zigor Espina, que le informase de su incursión en la «Torre de la Parada». Pero todavía no ha recibido ningún aviso.

Alguien llama a su puerta, y con gran nerviosismo exclama: —¡Adelante! —Es una de sus mucamas. La mujer se presenta ante ella agitada. También se sorprende al descubrir a su señora levantada y vestida a esas horas tan prematuras en ella, le hace una rápida reverencia y le informa:

—Señora baronesa, siento molestaros a estas horas tan tempranas, pero he de informaros que la señora Olivia acaba de llegar y… su estado es deplorable. Quiere veros enseguida.

Suspicaz, arquea una ceja. La crédula romana ha regresado. Lo interpreta como una buena señal. Si el rey había sido asesinado eso justificaba su vuelta al palacete a horas tan intempestivas. Disimula su euforia delante de la criada y responde: —¡Bien! iré a verla ahora mismo. Puedes retirarte.

La mujer desaparece de su presencia en una ráfaga, tal y como había aparecido. Antía se mira en el espejo y sonríe con satisfacción. Ahora debe aparentar sorpresa y aflicción ante la pubescente italiana. Respira con intensidad y se apresta a salir de sus habitaciones. Arde en deseos de saber lo que ha sucedido esa larga noche.

Sospecha que Pacheco tampoco ha pegado ojo durante esa noche de larga vigilia. Por eso, ha dado órdenes expresas al cochero que condujo a la jovencita hasta la «Torre de la Parada», de que cuando regresara, si lo hacía; condujera su carruaje y entrara por una de las entradas traseras a la finca. Para así evitar que el clérigo se enterase de la salida clandestina de su sobrina predilecta.

Llega hasta los aposentos de la joven y entra sin llamar. Ésta, se halla sola. Está sentada sobre el cobertor de su espléndida cama y su aspecto es lamentable. En su cara hay salpicaduras de sangre, al igual que en sus ropas. Viste un camisón de lino beige que está cubierto también de flujo encarnado. Sus ojos están inflamados por el llanto y su mirada flota en algún punto perdido e indefinible. La malvada dama disimula su regocijo y solícita corre hasta ella, y arrodillándose a sus pies, toma con falsedad sus manos para hablarle afligida y con gran sorpresa: —Olivia, querida… ¿Qué os ha ocurrido? ¿Por qué estáis así? ¡Dios mío! Vuestro aspecto es… desconsolador. ¿De quién es toda esta sangre? ¿Estáis herida? —La adolescente parece regresar de un sitio muy lejano. Al instante, sus oscuros ojos vuelven a humedecerse y comienza a sollozar abrazándose sorpresivamente a su encubridora. Ésta, actuando con fingida honradez trata de consolarla. Está ansiosa por saber cómo se han desarrollado los hechos e inquiere de nuevo: —Olivia, no me asustéis, ¿Qué es lo que os ha hecho nuestro Rey?

Sollozante y con gran esfuerzo, la joven le relata los incidentes acaecidos apenas unas horas antes. El rostro de la cortesana pasa de la fingida aflicción a la rabia desmedida y la frustración que a duras penas logra disimular ante la desmoronada jovencita.

Tras escuchar la narración, se levanta del sofá y comienza a caminar exaltada por toda la recámara. De nuevo un fracaso. El condenado Habsburgo ha salido indemne de su nueva treta. Se ha salvado gracias a la intervención del maldito Gato Negro. Aquel individuo no había muerto. Todo había sido una hábil argucia. Además de los labios de la romana también ha sabido que el marqués de Santa Gala ha colaborado con ese osado para salvar al regente.

Aquel nuevo revés para sus intereses hace que su cólera crezca por segundos. Necesita estallar de alguna forma y desfoga su rabia a voces: —Todo lo que me habéis descrito es terrible. Nuestro Rey atacado tan vilmente… ¡Es intolerable! —luego llena de fingida conmiseración añade: —¡Oh, Olivia! Habéis debido pasarlo muy mal, querida. Pero no os preocupéis, ya estáis a salvo. Llamaré enseguida a mis doncellas para que os liberen de esas ropas… y las quemen. Os prepararan un buen baño para que os limpiéis de toda esa… ¡sangre. —su cara se arruga en un gesto de asco: —Veréis como luego os sentiréis mucho mejor. No quedará ningún rastro de esta fatídica noche sobre vuestra bonita cara y vuestro cuerpo. —Disimula su histerismo todo el tiempo que permanece con la muchacha.

……..

Una hora después, Zigor Espina llega hasta la mansión de Castro. Una doncella informa de su visita a Antía, y ésta le comunica a Olivia que debe ausentarse. Se despide de la joven prometiéndole que más tarde la visitará.

Al salir da instrucciones precisas a su servicio de que informen al purpurado de la visita del agente Real Espina y de que el hombre se reúna con ellos en sus aposentos. Camina presurosa y excitada hacía su alcoba. Una vez fracasada su misión contra la Corona, están en peligro. Debe saber cuánto antes por boca de su cómplice que es lo que ha ocurrido y si deben huir poniendo pies en polvorosa.

Cuando el prelado llega hasta las habitaciones de la baronesa, ésta y su colaborador discuten ardorosamente.

—¡Habéis sido un insensato al venir hasta aquí! ¡Nos ponéis en peligro a todos!

—Antía… alguien tenía que poneros sobre aviso. ¡Vos misma me lo pedisteis! No ha sobrevivido nadie, más que yo. —Se puede cortar la tensión con un cuchillo.

—Espina…

En el fragor de la discusión ni siquiera oyen la entrada del clérigo, que saturado de arrogancia e indignación les interrumpe con un retumbante voceo: —¿Se puede saber por qué gritan así? ¿Es qué quieren alertar a toda la casa? Un poco de serenidad no les vendría mal a ambos. ¿No creen? —Al momento los dos callan y miran al eclesiástico que avanza hasta ellos a la vez que agrega: —Deduzco por sus caras que nuestro plan ha fracasado de nuevo. ¿No es así?

Espina traga saliva y contesta: —Eminencia, la misión no ha sido como esperábamos. Ese maldito «Gato Negro» ha dado al traste con nuestros planes otra vez. —Masculla entre dientes tragándose su propio orgullo y su inmensa cólera a duras penas. El afilado Pacheco le fusila con la mirada:

—Comisario, tenía entendido que ese sujeto había sido eliminado, ¿Qué ha sucedido. —y perdida la paciencia vocifera: —¿Es qué tiene la facultad de reencarnarse una y otra vez como si fuera un felino de verdad? ¿De qué clase de hechizo se beneficia ese maldito? ¡Su incompetencia no tiene límites, Espina! Teníamos en nuestras manos a ese abúlico Austria. Era un plan perfecto y, ¡Un solo hombre ha conseguido vencernos! Explicadme este… ¿Cómo calificarlo? ¡Descalabro!

Rojo por la ira e irritado por la osadía del clérigo al tratarle de incompetente, Espina clama: —Eminencia… ese maldito… ¡estaba muerto! ¡Yo mismo le maté! Vimos su cadáver. No sé cómo pudo hacerlo. Pero la única verdad es que esta noche estaba allí, en la «Torre de la Parada». Aunque contó con ayuda. El marqués de Santa Gala, Don Vidal  Salcedo le ayudó y también… un monje. —Al recordar a Oshiro sus tripas se contraen. Aquel detestable asiático siempre aparecía en el instante justo para desbaratar sus planes. El purpurado escruta el rostro de su torpe secuaz. Sus ojos lanzan llamaradas, todos sus anhelos y esperanzas de acabar con aquel rey al que él considera nefasto se han esfumado. Iracundo aprieta los dientes y mirándole con ojos tiránicos le interroga:

—¿Un monje? ¿Un hombre de Dios ayudó a ese individuo? Pero… ¿Qué clase de farsa es esta? Cada vez comprendo menos, comisario.

—¡No es esa clase de monje, Eminencia! Es… era un guerrero japonés. Un budista.

—¡Ja! ¿Un infiel entre los protectores de Felipe IV? Con más motivo hay que quitarle de en medio. Un rey cristiano no puede dar cobijo a infieles.

Antía contempla a los dos hombres sin decir nada. Sus piernas comienzan a flaquear. Ahora lo único que le preocupa es su seguridad y la de su vástago. Interrumpiendo la disputa entre ambos interpela: —Zigor… Eminencia… Basta ya de discusiones que no conducen a ninguna parte. Creo que lo primordial en estos instantes es prevenirnos contra Felipe. Tal vez estemos en peligro todos nosotros.

Reticente, Espina la observa con detenimiento. La conoce mucho más de lo que ella misma pueda creer. Ve el miedo reflejado en la profundidad de sus ojos castaños, y dejando a un lado su disputa con el otro conspirador se dirige a ella: —Antía, no debéis temer. Yo mismo maté al último hombre que podía decir algo sobre nosotros. —Aquel tipo era Alejandro Puigcorbé. Su amigo. Su camarada. Intenta apartar ese recuerdo de su mente. Será una carga que tendrá que llevar a cuestas por el resto de sus días. Una más de tantas: —De momento estamos a salvo. Los demás hombres están todos muertos. Y ninguno de ellos conocía los entresijos de nuestro plan. —La cortesana parece más sosegada tras su argumentación.

Pacheco avanza hacia la puerta y girando la cabeza para dirigirse a ellos exclama: —¡Bien! Ahora he de avisar a nuestros aliados para que paren sus planes. Espero llegar a tiempo y así evitar que el fracaso sea aún mayor, si llegan a apresarlos… —sale finalmente y cierra la puerta dando un sonoro portazo tras de sí.

Zigor no espera mucho más. No tiene nada de lo que hablar con la noble. Sus posiciones están bien definidas. Mira a la mujer por unos breves e intensos segundos y añade: —Antía, no sería mala idea pasar unos días fuera de Madrid. En algún sitio que ofrezca más seguridad que una mansión en plena capital. Poneos a salvo vos y León. —De pronto, algo en su interior se agita. Una corazonada que le remueve hasta las mismas vísceras, le impele a acercarse a la terca cortesana, y agarrándola por el talle, la besa pegando su calcinador cuerpo al de ella. El beso está cargado de despecho, desilusión y sobre todo; partida.  Antía se debate por pocos segundos entre los férreos brazos de su ex amante y acaba por corresponder con el mismo anhelo devorador a su sorpresivo impulso. Cuando se separa de ella, la mira un instante y musita un adiós casi imperceptible.

Ella no contesta. Solo le dirige una mirada tan confundida como airada. Luego, su imprevisible amante despechado abandona la estancia dejándola sola. Por primera vez en años, siente como una demoledora soledad la envuelve, por una única ocasión se deja acompañar de una temible sensación de despedida indiscutible.

……..

Derrotada se deja caer sobre una de las butacas. Frente a su roto espejo hacia unos días. Se siente desgraciada y abominablemente maldita. Sin poder remediarlo acaba de romper el cristal del todo, cortándose las manos en el arrebato. Después solloza con amargura, llevándose esas mismas manos cubiertas con su propia sangre para ocultar su rostro. Sus anhelos de poder han sido destruidos otra vez, y toda la culpa es de ese maldito «Gato Negro».

……..

Poco a poco, empieza a desdibujarse ante sus ojos negros el paisaje urbano de la Villa madrileña. Aquel que le ha acompañado en los últimos años, y al que se ha acostumbrado muy a su pesar. Tan distinto a los azules de su tierra natal bañada por el mar Mediterráneo. Su añorada Blanes, pueblo de pescadores. Rodeada de montañas y de playas. De allí salió para convertirse en soldado con poco más de dieciocho años y un hatillo lleno de sueños por cumplir. Aventuras, romances, quizá… fortuna. Pero todo quedó diluido por el bermejo de la sangre vertida en tantas batallas. Todas injustas. Cuando arribó a su pueblito, unos años más tarde, cansado de luchas sin sentido, pensó en echar raíces. Y a esa tarea se aprestó. No tardó en encontrar el amor en los dulces labios y frágiles brazos de Nuria. Todavía en ocasiones le parecía oír su voz y sobretodo su alegre risa contagiosa. Se casó y poco después fue premiado con el don de la paternidad. Roger. Su primer y único hijo. Tan parecido a él, que le daba miedo. Los años pasaban sosegados y felices entre el pueblo y la mar. Convertido en pescador, con la piel abrasada por el castigador sol y el salobral del mar, como antes lo habían estado las carnes ennegrecidas y repletas de arrugas de su padre y su abuelo; y demás ancestros. Pero todo lo daba por bueno tras haber vivido tantas masacres en nombre de reyes, a los que ni conocía, ni se habían ganado su obediencia. La única batalla que merecía ser librada y por la que derramar con gusto la sangre, era por la familia. Esa era su patria. Su bandera. Su existencia. Un suspiro demoledor se escapa de entre sus finos labios. Ya es inútil pensar en el pasado, porque jamás volverá, aunque él regresara ahora a su tierra con un equipaje mucho más exiguo que el que portaba cuando llegó a la capital. Entonces lo hacía con un nuevo nombre y muchas ambiciones, y ahora marcha sin nada más que el sabor amargo de la derrota en la garganta.

Observa el cielo, un día más gris y encapotado que amenaza con lluvia. Espolea a su caballo para alejarse de esa ciudad que solo le ha traído sinsabores y, poco a poco empiezan a surgir los primeros indicios de naturaleza. Mucho más austera que la que florecía en Cataluña, ya amarilleando en un otoño en ciernes.

Tal y como barruntan su olfato y sus desgastados huesos, no tarda en ponerse a llover, y a la lluvia se une un viento indeseable que le hace arrebujarse en su capa, mientras sus manos estrujan con fuerza las riendas de su montura. Entre el cortante sonido del viento y el de los cascos de su rocín, cada vez más amortiguados por los charcos de agua convertidos en lodazal, oye una grave voz que le grita:

—¿Os vais de viaje, comisario?

Su caballo piafa al tensar las riendas en demasía y a punto está de caer de la montura al advertir la presencia del Gato Negro, su enemigo más acérrimo, a unos metros de donde se halla. A pie, justo delante de él amenazándole con un arco. La punta de la flecha que porta, señala directamente a su cabeza. Pero, « ¿Cómo ha dado con su paradero? ¿Qué extrañas artes maneja ese maldito, para localizarle?». —Amarra con fuerza las riendas para dominar a la bestia, que nerviosa, amenaza con encabritarse y grita para hacerse oír por encima del potente viento:

—¿Habéis vuelto del infierno para preguntarme donde voy, Gato? Eso no os incumbe. Soy un hombre libre. ¡Puedo viajar donde quiera!

El enmascarado sonríe al tiempo que niega lento con la cabeza y sin dejar de apuntarle contesta socarrón: —Volvería del averno una y mil veces para haceros pagar por vuestros crímenes. Vuestra libertad ha finalizado. Sois culpable del complot que ha tenido lugar esta noche, para atentar contra la vida de su Majestad, el rey Felipe IV. ¡Bajad del caballo!

—¿Por qué habría de obedeceros? No tenéis ninguna autoridad sobre mí, Gato. Ni tampoco prueba alguna que me vincule a ese acto del que habláis.

—¡Os equivocáis, Espina! A estas horas, vuestro cómplice Alejandro Puigcorbé, ya habrá vomitado vuestro nombre. El de pega y el verdadero.

Sus oscuros ojos se abren de par en par agitados por la sorpresa, pese al aguacero que arrecia sobre su rostro. No puede ser cierto, él había matado al «Escribano» hacía unas pocas horas. Como si el embozado tuviera la facultad de leer sus pensamientos añade: —¿Os sorprende? No íbamos a dejar que el único testigo del magnicidio, muriera. Vos creísteis que habíais acabado con su vida. Era lo único que os quedaba por hacer en «La Parada». Cuando huisteis yo os seguí. La baronesa de Castro y el cardenal Pacheco son algunos de vuestros aliados, y pronto serán apresados al igual que vos.

Espina aprieta las mandíbulas con fuerza y parpadea varias veces en un intento por ver a través de los regueros de agua que velan su vista y colérico brama: —Veo que mi existencia no tiene secretos para vos, Gato. O, ¿debería decir mejor, Blanxart?

El catalán ríe abiertamente y llevándose una mano a la nuca responde: —Supongo que es hora de quitarse la máscara. Solo había un motivo por el que nació. ¡Justicia! Justicia para mi cuñado y para mi hermana gemela. —La máscara negra cae al suelo y el rostro del justiciero queda al descubierto. Los finos labios de Espina se curvan en un intento de sonrisa cuando exclama entre dientes:

—¡Lo sabía! Vuestras habilidades las aprendisteis en Japón, ¿no? Fue ese asiático quién os adiestró.

—¿Qué importa eso ahora? Ya os he dicho que lo hice por mi cuñado y mi hermana.

—Almudena Blanxart. ¡Oh, sí! La recuerdo muy bien. Fue una pena tener que matar a una mujer tan bella y valiente. Pero no podía permitir que ni ella, ni su pusilánime marido nos delataran. ¡Lo siento, Blanxart! No supe que era vuestra hermana hasta que no volví a veros en la Villa.

—¿Habría cambiado algo el que lo supierais?

—¡Lo cierto es que no! El resultado habría sido el mismo. La muerte. Aunque debéis culpar a vuestro cuñado. Era además de muy torpe, demasiado curioso. Eso le llevó a la tumba.

—Como os llevará a vos, Belloch. Aunque no será la curiosidad, sino la ambición. ¡Bajad del caballo de una vez!

—¡Lo haré! Pero no para dejarme apresar. —en un segundo salta del caballo y colocándose delante de él agrega con voz ronca: —No pienso morir en prisión, ni en el cadalso delante del vulgo. —Da dos pasos al frente, ante el rostro acerado del catalán y grita: —Os reto en duelo, Blanxart. ¡A vida o muerte!

50

La última baza de la baronesa

Ha pasado el resto de la madrugada recluida en su cuarto, sin querer ver a nadie, ni hablar con nadie. Tal es su estado de apatía y exasperación. Aquel nuevo fracaso le ha producido una gran desilusión, aparte de grandes cortes en las manos. Demasiada decepción para su sempiterna mezquindad. Hacía las nueve de la mañana una de sus doncellas pasa para informarle de que Pacheco requiere su presencia en sus aposentos. Sin demasiadas ganas, Antía se viste y sale con indolencia de su cuarto para dirigirse a la del purpurado.

Pese a que la lluvia arrecia en el exterior, dentro de las casas aún se nota el calor de los largos días de estío. Y aun así el cardenal ha mandado encender la chimenea. Los criados, dedicados a hacer crepitar el fuego se extrañan ante semejante petición, pensando que el hombre está chiflado. En pocos minutos, las brasas empiezan a chisporrotear haciendo que la habitación suba unos grados la temperatura ambiental. Cuando los siervos se retiran, el rechoncho eclesiástico camina rápido hacia los grandes ventanales y los abre de par en par. Después, extrae de un hermoso secreter de madera de caoba, un montón de papeles, documentos y cartas que sin revisar apenas, lanza a las llamas con el fin de no dejar rastro alguno de su contubernio contra la «Corona Española». En sus taimados ojos se reflejan el fulgor agrio de las llamas, confiriéndole un aspecto siniestro ataviado con sus hábitos monacales.

Cuando Antía llega a la enorme estancia que ocupa, le haya confortablemente sentado frente al hogar. Contempla como todos los documentos que le comprometen de forma tan rotunda, terminan de arder chispeantes. Besa con repugnancia el anillo que se le ofrece y ocupa el sillón vacío frente al astuto hombre. Allí, hace mucho calor. Demasiado.

Sin esperar a que el clérigo le dé sus razones para llamarla con tanta celeridad le dice: —Eminencia, ¿Os encontráis bien? No veo el motivo de tener encendida la chimenea, aunque fuera esté lloviendo.

Zorruno, le dedica una de sus horrendas sonrisas: —Querida señora, tengo un motivo de peso para haber ordenado encender el fuego. Debía de deshacerme de todos los documentos comprometedores con nuestra causa fracasada, ¿Vos no habéis hecho lo mismo?

La cortesana sonríe con frialdad. Su furia y frustración ha hecho que cometa un grave fallo. No ha quemado los papeles que la vinculan con el complot. Pero disimula como solo ella sabe hacerlo: —¡Por supuesto, Eminencia! ¿Para qué me habéis hecho llamar?

El hombre continúa sonriéndole. Su burlona actitud comienza a sacarla de quicio y piensa: —« ¿Qué puede hacerle tan feliz? ¡Maldito cuervo!». Él le responde:

—Os he mandado llamar para informaros de que mis hombres localizaron a nuestros aliados a pocas leguas de la capital, y les pusieron en conocimiento del nuevo descalabro sufrido. Por fortuna, llegaron antes que nuestros enemigos y ya se han puesto en marcha y a salvo. El duque de Anjou, hombre como sabéis, inteligente. No había cruzado las fronteras españolas y se encuentra a salvo en Francia. Recluido en el exilio. Por lo que no hay ningún peligro de que sea apresado por las tropas de su majestad Felipe IV. Pero… ¡me reclaman cabezas! Alguien debe pagar por este nuevo fracaso.

Ante tamaña amenaza Antía traga saliva. Si bien está preparada para la eventualidad y guarda un as en la manga. Se pone en pie y pese al calor que chasquea sin cesar en la chimenea, se acerca hasta ella y permanece en silencio unos segundos absorta en la visión de las rojizas llamas. Luego se gira hacía el religioso para decirle: —Ciertamente alguien debe pagar por este nuevo revés. ¿Habéis pensado en quién, Eminencia?

Sabe la respuesta. Pero ansia oírla de los gordos labios del prelado. El cuál también se levanta de su asiento y camina la breve distancia que le separa de ella. Aquel gordo le provoca una gran repulsión, y sin quererlo, da un paso hacia atrás para alejarse de él. Una nueva sonrisa cargada de lascivia se dibuja en su rechoncha cara: —Querida baronesa, nuestros aliados exigen vuestra cabeza. A fin de cuentas, fuisteis vos quién maquinó este nuevo atentado contra Los Habsburgo, y vos deberéis pagar por vuestro fallo.

¡Lo sabía! Intuía que le pedirían cuentas. Lejos de amilanarse o sentir temor ante el descarado ultimátum, se yergue frente al horrendo clérigo para responderle: —Me temo, Eminencia… que deberéis buscar otro culpable. No estoy dispuesta a pagar por este… error.

La arrogancia de la dama no le sorprende. Es una de las cualidades que más admira en ella. Su temperamento y valentía. Pacheco pregunta: —Y… decidme querida baronesa, ¿En quién habéis pensado? Nadie más que vos puede pagar esta nueva afrenta a nuestra causa y de veras que lo siento. —alarga su regordeta mano para tocar el delgado brazo de la cortesana y agrega: —Me hubiera gustado tanto gozar de los placeres carnales con vos.

Sorpresivamente Antía se aleja del hombre mostrando toda la repugnancia que le provoca, e insolente le contesta: —Eminencia, siento responderos que para mí no sería nada gozoso, ni satisfactorio estar en el lecho con vos.

Los insidiosos ojillos del hombre destilan fuego ante mayúscula osadía. Pero la aristócrata ha comenzado su alegato y no va a permitir ser interrumpida. A pesar de ello, Pacheco exclama rojo de ira y con voz alzada: —¿Cómo os atrevéis?

—¡Lo siento! ¡De veras! Pero no estáis en condiciones de ofrecer mi cabeza a nuestros aliados. Tendréis que buscar a otra persona. Quizás… ¡vos mismo! Y por supuesto que oso a decir lo que se me dé la gana. Primero porqué estáis en mi casa. ¡No lo olvidéis! Sois un mero invitado en mi hogar. Y segundo… debo daros una noticia. Una noticia que de seguro os sorprenderá, y a la vez os va a dejar en un lugar muy difícil frente a nuestros «aliados». —Finaliza cargada de sorna.

El purpurado aprieta los dientes enfurecido. No puede tolerar ese desaire de una mujer, por muy baronesa que sea. Con los ojos desorbitados por la ira le grita: —¿De qué se trata? No podéis tener nada contra mí. ¡Soy fiel a la causa!

Envanecida, sigue mostrándole una gran sonrisa. Camina lejos de la chimenea, pues ya suda copiosamente, le da la espalda por unos instantes y luego se gira triunfal hacía él, argumentando: —Vos sois fiel a la causa. Eso no lo pongo en duda, Eminencia. Pero, decidme… ¿Cómo creéis que conseguí que nuestro Soberano saliera de palacio? ¿Nunca os lo habéis preguntado?

El hombre arruga el ceño. Antía no espera su respuesta y rápida continúa su explicación: —Querido cardenal, vos mismo me lo servisteis en bandeja presentándoos en mi hogar, con Olivia. Siento daros esta… ¿Cómo calificarla? ¿Terrible noticia? Vuestra querida, dulce y virginal sobrina nos ayudó en ese asunto. La pasada noche se entrevistó amorosamente con nuestro amado Soberano. Ha sido su amante… y decidme Eminencia; ¿Cómo creéis que se tomarán esta ofensa nuestros aliados? De seguro pensarán que jugáis a dos bandos usando a vuestra queridísima sobrina como espía, o algo peor. ¿No creéis?

—¡Maldita seáis. —Estalla el eclesiástico en cólera y en dos pasos se planta frente a la arpía. Ésta cree que la va abofetear pero en el último segundo refrena su impulso y haciendo un alarde de contención le grita: —Habéis utilizado a mi inocente sobrina para vuestras fechorías. ¡Sois una sucia puta!

Desafiante, se zafa del abrazo del cardenal y camina hacia la puerta respondiéndole: —Puede que yo sea una puta… pero vuestra sobrinita ahora también lo es. Así es que, querido cardenal, buscad a otro chivo expiatorio. Y no olvidéis tratarme bien. Ahora estáis en mis manos. Una sola palabra de mi boca bastaría para mandaros al Cadalso.

Sonriendo victoriosa, abandona las abochornadas habitaciones del Prelado. De nuevo ha logrado salvar su cuello. Pero le restaba por hacer algo muy importante. Deshacerse al igual que el cuervo de Pacheco de todos los documentos que pudieran comprometerla seriamente en el frustrado complot real.

……..

Vidal Salcedo había pasado toda la mañana de un lado a otro de la «Torre de la Parada». Para más tarde, viajar hasta el palacio de «El Pardo». Allí se hallaba dando órdenes a diestro y siniestro, Felipe IV. Él cual recibió de muy buen grado la noticia de que la trampa preparada para sus asesinos, había dado buen resultado. El Monarca dejó por primera vez a un lado, a los santos y se encomendó en las manos del Gato Negro y sus protectores. Había sido una larga noche de nervios y prolongado zafarrancho y sentía una enorme frustración por aquel nuevo atentado contra su persona y su dinastía.

En el patio de armas hay un gran movimiento de tropas. Toda la guardia real se apresta a la ardua tarea de reforzar la guarnición alrededor de palacio, para evitar así un eventual nuevo ataque contra su gobernante. Además, hacía tan solo unas horas los agentes secretos de Casa Real habían partido para investigar el paradero de Gastón de Orleans, duque de Anjou, hacía la frontera de España con Francia. Y otros escuadrones merodeaban por toda la zona de la Villa y aledaños en busca de más enemigos. Las órdenes del regente incluyen la discreción. No quiere que el pueblo comience a alarmarse al pensar que la monarquía de los Austrias, ha sido víctima de un nuevo asalto. Si esa noticia se dispersa entre los ciudadanos creará una situación aún más grave que podía implicar: Saqueos y caos por toda la ciudad. Hace prometer a su amigo y médico personal, don Vidal Salcedo, marqués de Santa Gala, que llevará aquel asunto con total reserva.

El aristócrata pasa el resto de la mañana prestando su apoyo y colaboración al Soberano. Cuando llega hasta «El Pardo», el Primer Ministro del rey, don Luis Méndez de Haro, acompañado de todos los consejeros de su majestad, se improvisa un gabinete de crisis para determinar las múltiples resoluciones que deben tomarse en semejante coyuntura.

Al prócer, le es asignado un importante encargo y entonces no tiene más remedio que abandonar su puesto junto al rey para regresar a la Villa. Felipe IV le encarga a la joven Olivia Mastrangelo. Le preocupa enormemente la conmoción que presentaba la romana tras la refriega. Vidal le asegura que así lo hará. Y con esa promesa, parte dejando atrás la algarada que se vive en el lugar. Dos horas más tarde llega a la mansión de Castro.

……..

Paloma que no ha pegado ojo en toda la noche, tras ser testigo esa madrugada de las continuas idas y venidas de los habitantes del palacete, observa agitada el exterior desde los ventanales del piso superior que dan al frente de la casona, con la esperanza de conocer más detalles sobre lo acontecido en «La Parada». Ya conoce por boca de la alborotada servidumbre, de la aventura nocturna que ha corrido la insoportable Mastrangelo, la cual ha llegado de madrugada con un aspecto deplorable tras, lo que los criados califican, lance amoroso. Lo que el servicio desconoce es la identidad de su amante.

No así ella, que ya estaba enterada por Salcedo, de los carteos continuos que mantenía la altiva italiana con su Majestad Felipe IV. Las ropas de la jovencita estaban cubiertas de sangre, aunque ella no tenía herida alguna, y se pregunta si esa sangre pertenecería al Rey. Si habría estado presente en el magnicidio y si éste habría tenido éxito. Su piel se eriza por el espanto, y se siente sobrepasada por los acontecimientos. Su romance real había resultado un fiasco. Le asombra la bochornosa hazaña de la hipócrita romana que presumía de ser devota y llevar un luto tan riguroso. De sus labios escapa un suspiro, y su mano abraza con fervor la crucecita trebolada que lleva al cuello desde poco después de ver al defenestrado en la Plaza del Arrabal. Su mente ahora deriva hacía Dídac. Pues en el transcurso de esos tres interminables días, no ha tenido ninguna noticia del Gato Negro, y aunque se ha acercado en varias ocasiones a la casa de los Ventura, nadie ha sabido darle razones de su paradero. La espera se le hace imposible, y la duda sobre su vida o su muerte sobrevuela cada vez con más intensidad por su cabeza.

Por otra parte, y ya con sus propios ojos, avizora desde su balcón, la súbita llegada del comisario Espina que desmonta veloz del caballo para ir a entrevistarse con la dueña de la casona y el emisario del Vaticano. Se entera, por esas mismas bocas indiscretas que pegan las orejas a las puertas, que todos ellos han charlado largo rato en los aposentos de la cortesana, y a su salida, todos sin excepción mostraban un humor de perros. Eso le hace pensar a la andaluza en que con toda probabilidad su plan ha fracasado.

Cavila para sí en todos los acontecimientos mañaneros, cuando ve aparecer a un grupo de jinetes. Por sus ropas, de inmediato les reconoce. Son ni más, ni menos que soldados de la Guardia Real. Ojiplática observa que quién encabeza la mesnada es quien había servido de «Celestino» a su majestad. El marqués de Santa Gala.

Pasa de la sorpresa inicial al fruncimiento de entrecejo. —« ¿Vidal, adalid de la Guardia Real? ¿En qué momento, ese hombre de paz se ha convertido en militar? ¿Qué se le está escapando?». Sin pensarlo dos veces, recoge el vuelo de su falda y corre escaleras abajo, para hablar con el aristócrata.

……..

El marqués ya está dentro de la finca. Ella apresura sus pasos escaleras abajo y le llama: —¡Vidal! ¿Qué es lo que está pasando? —Más que como una pregunta, sus palabras suenan como un ruego. El hombre la contempla con una mezcla de pesadumbre e indiferencia. Sin moverse del sitio que ocupa deja que la rubia avance hasta colocarse a su altura. Ella no puede reprocharle su rudo comportamiento, pues ella misma ha propiciado con su engaño; su huraña conducta. —¿Podemos hablar a solas? ¡Por favor!

—Me temo que no es el momento, Paloma. Antes tengo una misión que cumplir. ¿Sabéis donde se encuentra la baronesa?

—Imagino que está en su alcoba. —contesta con los latidos del corazón sonándole en los oídos. —¿Qué… queréis de ella?

—Señora, es mejor que subáis a vuestra habitación y permanezcáis allí encerrada. Esto va a ser muy desagradable. —Los soldados ya han irrumpido en la mansión en tropel, amedrentando al servicio y Salcedo se dirige a ellos autoritario: —¡Id, arriba!

Asombrada por la intrepidez detectada en la voz del gentilhombre, inquiere:

—Decidme, ¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué mandáis a estos soldados?

—¿No lo sabéis? Esta noche han atentado contra la vida de Felipe. Pero gracias a un buen amigo, al Gato Negro y a mi propia participación, ha salido indemne. Vengo a cumplir las órdenes de mi Rey, y a arrestar a Antía y al emisario papal.

Su corazón da un vuelco al escuchar el nombre del campeón y casi en un murmullo exclama: —¿El Gato… el Gato está vivo?

—¡Vivito y coleando! —Con la rotundidad de esa última frase, Salcedo se aleja de ella para subir los peldaños que conducen a la primera planta de la mansión, de dos en dos.

……..

Mientras tanto, a tan solo unos kilómetros de allí, está a punto de comenzar un duelo a muerte, en el que por fin van a medir sus talentos, dos hombres que antaño habían sido amigos y compañeros de armas. Blanxart se muestra complaciente al decir:

—Si es lo que deseáis. No tengo ningún problema en satisfaceros, Belloch. Nada me complacerá más que batirme con vos, y probar que mi destreza es superior a la vuestra. —En una fracción de segundo, el temerario se deshace de su arco y desenfunda su espada poniéndose en guardia. Espina ríe desabrido mostrándole su dentadura y colocándose también en guardia le grita:

—¡Ja! Veo que los años os han vuelto fatuo, Blanxart. No os confiéis demasiado con esas habilidades vuestras, adquiridas en una tierra de infieles.

El Gato deja escapar una corta carcajada y al tiempo que prueba el acero de su oponente con un simple toque contesta: —¡Sí! Tierra de infieles. Pero también de grandes guerreros y tradiciones. No deberíais tomarlos tan a la ligera.

—¡Vamos a comprobarlo! —Brama Espina, dejando la palabrería a un lado y adelantándose con furia para entrechocar su arma con la del osado. Su ímpetu hace que Blanxart retroceda unos pasos, casi cogido por sorpresa. Pero no tarda en recuperarse, y entonces ambos inician una sucesión de ataques y contra ataques.

En tanto el agua mana a chorros de las nubes estrujadas por la impiedad de un dios iracundo, dos hombres se baten a muerte sobre la tierra trocada en grandes charcos de hierba y barro, que ambos pisotean una y otra vez convirtiéndolos en salpicaduras que manchan el cuero de sus botas sin compasión. La misma iniquidad muestran sus portadores en cada uno de sus lances con la espada. Ninguno cederá mientras el otro esté en pie. —En aquel pequeño claro del bosque, solo se escucha el sonido de la lluvia y el continuo repiqueteo de una espada contra la otra. Tras probar la dureza de sus armas, Espina no cede ni un ápice y sigue con su ataque hasta arrinconar a su otrora hermano contra un árbol. En un rápido movimiento cuando la espada está a punto de rebanarle el cuello, se agacha y el filo que es para él, acaba incrustado en el tronco. El comisario lanza un alarido frustrado cuando recibe un golpe en el costado izquierdo, y su adversario se coloca a sus espaldas:

—Belloch… estáis perdiendo facultades. —Con un gutural grito, su enemigo extrae el hierro de la madera y se gira hacía Blanxart, que luce en su rostro mojado una sonrisa salvaje, producto de la lucha. Las atormentadas pupilas negras de Espina, centellean por un instante, justo antes de deshacerse de su capa para echársela al héroe encima. Éste sortea la trampa de un salto a un lado y le grita al tiempo que ase por un extremo el trapo empapado: —¡Qué sucio, Belloch! Vuestras tretas no funcionarán conmigo. —y tira hacia sí arrastrando al comisario a la hierba resbaladiza por la lluvia. De una certera estocada de su ropera, Espina rasga la tela y se libera de la añagaza con un bramido: —¡Vos tampoco os quedáis atrás, Blanxart!

Sin dejar de estar en guardia, el Gato vocea: —¡Lo siento por vuestra capa! Pero en la guerra todo vale. Me lo enseñasteis vos.

—¡Sin duda! No lo habéis olvidado. —Espina ataca y su oponente esquiva el golpe.

—¡Soy buen alumno. —Responde Blanxart sin dejar de sonreír. Entonces es su turno de contraatacar y replica el movimiento de su adversario. Éste no puede esquivar su envite con tanta facilidad y recibe un corte en la mejilla izquierda que empieza a sangrar al instante. Gato no pierde el tiempo y con la punta de su espada vuelve a herirle en la otra mejilla. —Así estarán a juego. —Exclama divertido.

El comisario aprieta los dientes y parpadea para aclararse la visión. Lo justo para sacarse una daga de la trasera de su cinto, y clavársela a su enemigo en el costado derecho. Los ojos dorados del Gato se abren desorbitados y deja escapar un rugido ahogado, que queda a medias tras el empellón que recibe en el abdomen, haciéndole caer de espaldas sobre la tierra encharcada. Espina corre entonces hasta su espada abandonada a poca distancia. Debe ser rápido como un rayo. No puede dejar que su oponente se recupere. Casi sin resuello alcanza su hierro, y cuando se gira para rematarlo, se encuentra con la punta de una hoja apuntando a su yugular. Y su voz trona en el claro como una tormenta:

—¡Maldito seáis, Blanxart…! ¡Gato o demonio! Deberíais estar muerto hace mucho tiempo.

—Pero vos sabéis que no es tan fácil matarme. —Responde Blanxart sujetándose la hemorragia que mana de su costado derecho, y sin dejar de amenazarle con su catana.

Espina no espera más, su ira crece como el torrente de agua que rezuma de los cielos, y se lanza a por el campeón en un ataque sin cuartel. Blanxart para cada estocada, cada finta, cada molinete. El grotesco rostro cortado de Espina le observa con sadismo cuando sus espadas entrechocan y se sujetan de las muñecas para mirarse a un escaso palmo y vocifera: —¡Morid de una vez, maldito! Sois el causante de mi desgracia.

—¡El único causante de vuestra desgracia, sois vos mismo, Belloch! —Gato agota todas las fuerzas que le quedan para asestarle un empujón y quitárselo de encima al tiempo que le grita: —¡A este gato todavía le queda alguna vida!

Espina da con sus huesos en el duro suelo anegado, pero se levanta como una centella y va tras su adversario que ya le espera de pie, hierático y envuelto en una extraña calma. Loco por completo por su actitud tranquila, le ataca sin medir las consecuencias. Sus golpes son desatinados, y por cada error, el Gato se cobra una estocada.

……..

Paloma desobedece el consejo del marqués y sube tras él a la primera planta. Los guardias aporrean sin piedad la puerta de la alcoba de Antía. Otros, con paso marcial se dirigen a los aposentos del Cardenal Conrado Pacheco. Sobrecogida por la violencia empleada, cruza los brazos alrededor de su cuerpo: —Señora, en nombre del Rey, ¡abrid la puerta!

La entrada permanece cerrada. Nadie dice una palabra dentro. Vidal llega en dos zancadas junto a la madera y grita: —Antía, no hagáis esto más difícil. ¡Abrid la puerta de una vez!

Atenuado por la distancia y los tabiques de argamasa, la andaluza oye el tumulto que se desarrolla en el corredor más cercano. El Prelado ha sido desalojado de su recámara sin compasión alguna, y con su estridente voz chilla histérico a los soldados reales. Su corazón se acelera a la misma velocidad que los acontecimientos.

A pocos pasos de ella, por fin, se oye un clic y una puerta se entreabre. La baronesa exclama: —¿Qué significa esto? ¿Cómo os atrevéis a ultrajar mi casa así?

—Antía. —Le dice el marqués con toda la serenidad de la que es capaz: —Me atrevo en nombre de su Majestad Felipe IV. ¡Estáis detenida!

—¿Detenida. —Vocea enfurecida: —Debéis estar loco. ¿De qué se me acusa? Yo no he hecho nada.

—Eso ya lo veremos. Esta noche nuestro Rey ha sido víctima de un atentado. Vos, sois sospechosa.

La mujer suspira con fuerza, pero lejos de amedrentarse se yergue y exclama rotunda: —¿Se me acusa de atentar contra mi Rey? ¡Estáis loco, Vidal! ¡Loco de remate!

Otra puerta se abre al final de corredor. Es la de la alcoba del pequeño León, que somnoliento corre a los brazos de su madre para refugiarse en ellos: —¡Madre! ¿Qué pasa aquí?

Antía lo acoge entre sus brazos diciéndole: —¡Nada, hijo! Esto es solo un malentendido. Nada más. —Con su flamígera mirada fulmina al prócer y apuntilla: —Os arrepentiréis de esto, Salcedo. ¡No lo dudéis!

—¡Ya veremos. —las fosas nasales del aristócrata detectan olor a quemado. Huele a papeles chamuscados. Hace una señal con la cabeza y los guardias terminan de abrir la puerta apartando sin contemplaciones a la mujer y a su vástago: —¡Registren la habitación! ¡No dejen ni un solo rincón por mirar. —Él mismo penetra en la alcoba en dirección a la gran chimenea que se encuentra encendida. Con arrojo se arriesga a meter la mano entre las llamas lamedoras y extrae unos documentos parcialmente destruidos. Con su pie embotado se encarga de apagar los rescoldos de fuego que colean sobre ellos. Luego, ordena a los guardias que los recojan. Son ilegibles. Con el enojo prendido en la negrura de su mirada regresa a la salida y le grita a la cortesana: —¿Qué habéis hecho, Antía?

—No sé de qué me habláis, marqués. —hipócrita, se encoge de hombros y añade: —Tenía frío y decidí quemar unos papeles inservibles. ¡Nada más!

El cinismo de la cortesana le enerva hasta el punto de agotar su siempre inagotable paciencia y brama: —¿Cómo podéis tener tanta desfachatez, mujer? Los dos sabemos que esos documentos os comprometían seriamente en el complot contra Felipe.

—Eso es algo que no podéis probar en modo alguno, Salcedo. No tengo nada que ver en ese «complot» del que habláis. Exijo que abandonéis mi casa, ¡Ahora mismo. —luego, se gira al advertir que más soldados regresan del corredor contiguo con un exaltado Pacheco que no para de blasfemar pese a ser su cargo sacerdotal, y mirándole despótica no duda en incriminarle: —Quizá ahí tengáis al verdadero culpable de todo este lío. Ha utilizado mi nombre, mi título y mi hogar para sus conspiraciones.

—¿Qué decís arpía? ¡Vos, me trajisteis a vuestra casa! Y ahora, ¿Queréis implicarme en un acto tan… deleznable?

Descarada remata: —¡Probad que miento, «Eminencia»! ¿Tenéis papeles que me acusen. —en su inteligente cara se adivina una sonrisa sibilina. El purpurado ha quemado toda su correspondencia, incluidas las cartas que la baronesa le envió a Roma pidiéndole su colaboración. Sin medida, el clérigo vocifera:

—¡Maldita! ¡Maldita! ¡Maldita seáis mil veces!

—No maldigáis, Eminencia o Dios os castigará. —le aconseja Antía cínica.

Paloma escucha las mutuas acusaciones con estupor. Ambos mienten como bellacos. Ella lo sabe muy bien, porque ha sido testigo de más de una reunión subrepticia. Se asusta cuando Vidal harto de tantas evasivas grita:

—¡Cállense los dos, de una vez! ¡Soldados, registren a fondo toda la finca! Daremos con las pruebas necesarias para prender a estos dos traidores.

Al borde de la apoplejía, el orondo eclesiástico grita desaforado. Luego se derrumba de rodillas en medio del corredor. Sin fuerzas para protestar.

Antía observa con resentimiento a su antiguo amante. El desdén con que se refiere a ella la hiere. Cree que es excesivo. Su retoño se abraza más a su cintura, tembloroso. No queda ni un ápice de altanería en su cuerpecito. Desde el quicio de la puerta sin dejar de apretar al niño contra sí, brama al borde del paroxismo: —¡Buscad, malditos! ¡No encontraréis nada!

—¡Eso no es cierto. —La sevillana ha encontrado el valor suficiente para adelantarse unos pasos y relatar su verdad. Conmocionada, la cortesana vuelve la mirada hacia su enemiga. Su antigua doncella concluye: —En la planta baja. En la biblioteca. Hay… una cámara secreta. Creo que allí podrán encontrar lo que buscan.

La ira nubla los pocos sentidos cuerdos que le quedan. Aquella pueril ignorante sabía de la existencia de la vieja cámara sellada. —« ¿Cómo…? ¿Cuándo…?». Eso ya carecía de importancia. Todo sucede en un lapso de tiempo mínimo. Antía se deshace del abrazo del pequeño León, se lleva la mano a su pelo recogido en un moño y lo desata extrayendo de él, un alfiler de plata vieja con filigranas cordobesas. Lo empuña como un arma y se lanza contra la andaluza en un arrebato asesino: —¡Maldita mugrosa! Si nunca hubiera regresado de Sevilla… —Nadie logra pararla. El pasador señala directamente al centro de su pecho. Paloma no logra desligarse a tiempo y sufre la estocada:

—¡Paloma! Grita angustiado el marqués que empuja a la loca tirándola al suelo para luego ir hasta la rubia: —¡Paloma! ¿Estáis bien?

La chica ha caído al suelo al resbalar hacia atrás con el borde de su propia falda. Tras unos segundos interminables le mira. Las manos colocadas sobre el pecho. Su camisa presenta rastros de sangre. Vidal piensa en lo peor: —¿Estáis herida?

Ella continua mirándole sin decir nada. Después, una sonrisa ilumina su cara y responde casi en un murmullo: —¡Estoy bien! Sus manos se abren y muestra la argentada Cruz Trebolada entre ellas: —Mi madre tenía razón. Mi cruz de la Suerte me ha salvado.

Con el asombro aflorando en sus pequeños ojos, el marqués observa a Antía. Los soldados la levantan del suelo a empellones. Entonces se fija en sus manos, ensangrentadas y repletas de cortes aún sangrantes. ¿Qué es lo que ha intentado hacer esa loca?

……..

—Belloch, ¡Rendíos. —vocifera Blanxar. —haciéndose oír por encima del fragor originado en el cielo. Los regueros de agua que le caen por la cara no le impiden ver al hombre que tiene a sus pies, vencido. Jamás lo vio así. Ni siquiera en la batalla más dura librada allá en Cataluña. Siempre pétreo como una roca. Inalterable al sufrimiento físico. Aunque supone que el tipo derrotado frente a él, padece un dolor mucho más hondo. Una herida emocional mortífera: —Belloch. —le amenaza con la punta de su catana: —¡Rendíos, de una vez! Tendréis un juicio justo.

—¡No hay juicio justo, Blanxart! Yo ya estoy condenado. Yo lo sé, y vos también. Esto acaba aquí y ahora. ¡Matadme! Os lo ruego.

—¡No voy a hacerlo! Pagaréis por vuestros crímenes ante la justicia.

El héroe no puede apreciarlo pero entre los cientos de gotas que manan del cielo empapando el rostro del viejo militar se pierden sus propias lágrimas cuando brama roto: —¿Justicia, decís? ¿Esa misma que me arrebató a mi mujer y a mi hijo?

—Vos, ¿casado y padre. —Interpela confundido Dídac.

—¿Tanto os extraña? Nuestra amistad durante los años que duró la «Sublevación», fue intermitente, muchacho. Ya estaba casado y había conocido la paternidad cuando me reuní con vos en la batalla de Montblanc[94]. Luego, en 1652 tras la aciaga derrota sufrida en Barcelona que condenó nuestra causa, regresé a mi hogar en Blanes. Pero, no encontré más que cenizas. —su voz se vuelve áspera y fracturado concluye: —Los cuerpos calcinados de aquellos a quienes más amaba. Habían muerto a manos de las tropas reales. Otra represalia más del abominable «Castellano».

—Pero… ¿Por qué jamás me lo contasteis?

—Porque quería mantener esa parcela de mi vida exenta de guerra, muertes e injusticia. Vos pertenecíais a ese lado oscuro que todo hombre guarda dentro. Ellos eran puro resplandor. El único fulgor que alumbraba mi espíritu. Pero, al final acabaron alcanzándolos también a ellos. —su voz se vuelve roca cuando bisbisea entre dientes: —Los asesinaron cobardemente.

Blanxart traga saliva, al evocar a sus primas y tía entre las llamas de la masía en Riudarenas. La compasión se hace presente. No puede por menos que conmoverse con el amargo recuerdo de su antiguo camarada. Algo así puede volverte loco para los restos. Más trata de guardar la compostura e inquiere con voz firme: —Y, así fue como os unisteis a la causa de los «Vulpini».

Asevera con un leve gesto de cabeza y añade: —Fue el viejo Puigcorbé. El padre de ese traidor al que habéis apresado. Era un rico terrateniente catalán venido a menos, que acabó suicidándose al perderlo todo tras el fracaso de la «Revuelta». Él me inició. Me proporcionó mi nueva identidad. Él fue quién me salvó de la muerte, y me mostró el mejor camino para mi venganza. El viejo sabía que su hijo predilecto nunca tendría las agallas suficientes para hacer lo que se debía hacer. Ahora lo ha demostrado. Pero, basta ya de tanta monserga. ¡Acabemos de una vez, Blanxart! Estoy preparado para morir. No lo retraséis por más tiempo.

El catalán observa a su prisionero, tirado en la tierra enfangada, cubierto de agua, sangre y lodo. Batido por la vida y la tragedia.  Percibe en sus ojos la misma locura homicida que vio en la mirada de su tío Ramón justo antes de lanzarse como un poseso a la muerte. Si bien aquel hombre había llegado demasiado lejos convirtiendo su venganza en pura codicia.

—¡No me miréis así, Blanxart! Aborrezco las miradas compasivas. Al fin y al cabo, fui fiel a mis principios. No como vos, que habéis acabado por ser el «Gato» guardián de ese maldito «Castellano».

Sereno, el vengador le contesta: —Solo defiendo las causas justas, Belloch. Eso me lo enseñó el oriental al que torturasteis con tanto sadismo. Felipe IV es el legítimo heredero de la Corona Española, no el francés. Ahora, ¡levantaos! Debéis rendir cuentas ante vuestro Soberano. —se da cuenta de qué sin ayuda nunca se levantará del suelo y se inclina para echarle una mano. El hombre la acepta de buena gana para ponerse en pie en medio del lodazal. Entonces, aprovechándose del descuido, se saca un puñal del coleto. Dídac reacciona en una fracción de segundo agarrándole por la muñeca: —¡Soltad el cuchillo, Belloch! ¡Soltadlo!

—¡Jamás. —el viejo soldado mantiene el pulso con un esfuerzo titánico. La sangre se escapa por las muchas heridas producidas por su adversario. Dídac también siente el dolor en el costado, y pese a que su herida es menor también de ella mana el rojo líquido de la vida. El filo de la navaja ha iniciado un camino que parece no tener retroceso. Su punta señala solo un torso. Un último envite descomunal hace que se hunda hasta el fondo. Dichoso, Belloch sonríe por unos segundos a su enemigo. Éste, perplejo suelta el mango del arma para sostener al traidor. Es inútil, el hombre cae de nuevo al suelo. Su mirada de desquiciado ha sido sustituida por la quietud y musita con un hilillo de sangre asomando entre sus labios: —Uno puede aguantar todo el dolor del mundo cuando se lo infringen a uno mismo, pero no cuando el que lo recibe es alguien a quien amas, Blanxart. Sé que me entendéis. —Con denuedo finaliza: —¡Lo siento, amigo!

  Su negra mirada se vela para siempre. Dídac se pone en pie derrotado. Ninguna tragedia personal justificaba la muerte de más inocentes en su nombre. Josep Belloch con sus ímprobos actos solo había ensuciado la memoria de su esposa e hijo. Nunca hubiera imaginado una historia más desgraciada. Inmerso en sus pensamientos y la torrentera de agua derramada por los cielos, se apresta a la laboriosa tarea de subir el cadáver de Belloch a su montura, de regreso a la capital del Reino.

……..

En la mansión de los Castro el arresto se hace efectivo. Toda la servidumbre es testigo del abochornante espectáculo con el que les obsequian tanto la aristócrata como el eclesiástico. El baroncito llora sin atisbo de altanería, mientras su madre también entre sollozos le pide contención. Todo es una falacia que pronto será demostrada ante la Ley. Pacheco no para de gritar su inocencia y amenaza con represalias de las más altas esferas del Vaticano por su injusto encarcelamiento. Los semblantes de los lacayos van de la más auténtica estupefacción al desamparo que produce saberse sin empleo. El corrillo se dispersa en el mismo instante en el que los detenidos desaparecen de su vista. León Ibáñez, a falta de familiares que se hagan cargo de él, queda recluido en el palacete, bajo la custodia de un par de corchetes.

La rubia asiste a la reclusión desde la distancia prudencial que le ha impuesto el marqués de Santa Gala. Pese a que el crío siempre ha sido grosero y desdeñoso, no puede evitar sentir lástima por él. El destino que le espera siendo el vástago de una traidora a la Corona, no va a ser agradable. Sus atribulados pensamientos son cercenados por la voz de tenor de Salcedo: —Paloma, ¿Os encontráis bien?

—Creo que después de esto nunca me encontraré bien. Apenas puedo creer lo que acabo de presenciar. —confiesa con voz consternada. El prócer sonríe quedo en un gesto manifiesto de asentimiento y contesta:

—A mí tampoco me fue fácil de creer. Supongo que eso nos ocurre por haber conocido a Antía desde una edad temprana. No podemos imaginar que alguien próximo a nosotros, sea tan hábil para urdir algo tan maligno. Pero, a todo se acostumbra uno.

La muchacha niega con la cabeza: —¡No! Uno no se habitúa a todo, al menos no debería. Jamás pensé que Antía guardara secretos de ese calibre, y fuera capaz de mentir a todo el mundo como lo ha hecho. Yo… ¡No podría! ¡No puedo!

Entonces, se despoja del anillo de esmeraldas que el hombre le había regalado hacía unas semanas para sellar su compromiso y extendiéndoselo le dice: —Por eso, os devuelvo la sortija que me regalasteis, Vidal. No soy merecedora de ella. Siento todo el dolor que os estoy causando, pero no puedo continuar engañándoos y engañándome a mí misma. Teníais razón cuando me dijisteis que os ofrecí una justificación muy peregrina para romper nuestro compromiso. No puedo casarme con vos. Ni tampoco esperar a amaros con el tiempo. He tardado en darme cuenta, pero el amor es el único sentimiento que no puede fingirse, y vos no merecéis ese engaño por mi parte. Mi corazón le pertenece por entero a Dídac Blanxart. Desde hace ya mucho tiempo, y aunque tal vez entre él y yo las cosas no funcionen, debo ser fiel a mi sentir. ¿Os satisfacen las razones que os he dado?

El aristócrata sostiene el anillo en la palma de su mano abierta, tragándose el gran dolor que pugna por salir a gritos de su alma dolorida y todo su orgullo de varón mancillado: —¡Sí, Paloma! Me satisface. Sé desde hace mucho tiempo, que mi rival no es otro que Diego Blanxart. No alarguemos más este trance. Me habéis hecho mucho daño. Es un duro golpe para mí. Pero reconozco que es mucho mejor así. Admiro vuestra valentía y os deseo mucha suerte con Blanxart. Espero que sepa estar a la altura de lo que vos merecéis.

Alarga el brazo en la que tiene la sortija de esmeraldas y la vuelve a depositar entre las delicadas manos de la joven al tiempo que añade: —Esta sortija es vuestra. Fue realizada especialmente para vos, y jamás encontraré a otra mujer que la merezca tanto. Quedáosla como prueba de mi gran amor por vos. Aunque nunca podáis corresponderme con la misma intensidad, dudo que yo pueda volver a amar como os he amado a vos. Os libero de nuestro compromiso. —Con brusquedad termina su alocución: —Y, ahora disculpadme, pero tengo otras cuestiones que reclaman mi atención.

Sin más le da la espalda y desaparece cabizbajo de su vista, perdiéndose segundos después por los largos corredores. La andaluza sabe cuánto daño le ha causado, y lo que estará sufriendo con aquella separación. Todo había terminado entre ellos tan rápidamente como había surgido. Sus verdes ojos se llenan de lágrimas, aunque ella ha sido la única culpable de la ruptura, no puede dejar de sentir pena por aquel buen caballero, merecedor como pocos de su amor y al que ella ha roto el corazón.

……..

Vidal también llora acremente. Aunque siempre había sido consciente de los sentimientos que Paloma albergaba por el catalán se había auto convencido de que sería capaz de cambiarlos, y que la muchacha acabaría amándole a él. Se había volcado en hacerla feliz. Había centrado su vida en ella, se metió de lleno en su mundo creándose expectativas de futuro, sueños y esperanzas. Una existencia posterior a su lado.

Ahora todo ha terminado y se siente solo con todo roto por dentro. Todos sus sueños giran en torno a la guapa rubia, y ella ya no va a estar a su lado. Ahora tendrá que recomponer los pedazos desbaratados de su alma y comenzar de cero a crearse nuevas perspectivas, renovados ánimos. Nuevos motivos por los que luchar. Debe planear su vida otra vez desde el principio, porque lo que había previsto ya no sirve de nada. Había concebido un mundo que ahora le arrebatan.

Llega hasta la puerta de los aposentos de la joven Olivia Mastrangelo. El servicio le ha informado que desde su llegada en la madrugada no ha salido de su alcoba. Se limpia el rostro cubierto de llanto, enjugándolo en la manga de su jubón, y llama suave con los nudillos antes de entrar en la recámara. La muchacha se halla sentada en uno de los preciados sofás que constituyen la gran estancia. Le mira y le dedica una tenue sonrisa. Se siente agradecida al único hombre que la había tratado bien, la horrible noche pasada. Con la mano le indica que se siente en el otro sillón existente en el cuarto, frente a ella.

Vidal se acerca, besa su nívea mano y se sienta en el sofá. Ella le estudia sin decir palabra, y él a su vez, no puede dejar de apreciar el cambio tan extraordinario que se ha originado en su interior desde hace apenas unas horas. Su innata altivez parece haberse volatilizado como por encanto y en su lugar muestra el aspecto de un cervatillo herido y sensiblero. Todo su engreimiento ha dejado paso a la humildad. Esa noche debió de sufrir demasiado, tomada tan de sorpresa casi en cueros y en el lecho de Felipe. Un duro golpe para la soberbia de la joven. Vidal le dice: —Olivia, ¿Cómo os encontráis? El Rey os manda disculpas por no haber podido ocuparse de vos, anoche. Os pide que entendáis que debía ocuparse de cuestiones de Estado que requerían de toda su atención. —La joven sonríe avergonzada. La sola mención al Rey de España, hace que su estómago se revuelva. No desea saber nada más del hombre que la había hecho pasar por el episodio más amargo y vergonzante de su corta existencia. Tímidamente responde:

—Lo entiendo perfectamente, marqués. Yo debo reconoceros a vos vuestra atención en tan graves momentos. Os portasteis como todo un caballero, y por ello os estaré agradecida para toda la eternità. —El aristócrata se siente extrañamente conmovido por tan complacidas palabras. Parece estar hablando con otra mujer distinta. Aquel hecho había obrado en ella un cambio extraordinario. Por primera vez desde que la conocía mostraba humanidad. Permanece junto a ella un buen rato. Tiempo en el que le explica lo acontecido en el exterior de su tranquila alcoba situada en el lugar más apartado de la mansión. La italiana se muestra primero desconcertada, luego llena de tristeza. Salcedo finaliza su plática: —Señora, permaneceréis recluida en vuestros aposentos hasta que se aclaren todos los puntos de esta conspiración contra Felipe. Debemos asegurarnos de que no tenéis nada que ver en este bárbaro asunto.

La desolación se hace patente y los grandes ojos de la chica se humedecen y alega implorante: —¡Por supuesto que no tengo nada que ver! Fui engañada por la baronesa. Ella me convenció para entrevistarme con el Rey. ¡Per favore! ¡Credimi![95]

—No tengo porque no hacerlo, Olivia. Pero es algo que no puedo juzgar. Ahora, he de irme. Le dedica una ligera reverencia y se gira dejándola sollozante. Observa a los dos soldados que custodiarán la habitación de la romana y sigue su camino.

El gentilhombre, opina que la sobrina del malvado Pacheco es sincera, y que Antía y su persuasión han jugado un papel importante en la decisión positiva de la Mastrangelo en la entrevista con el Soberano. Pese a su arrogancia demostrada, podían más el lastre de sus pocos años. Con mil asuntos en la cabeza, Salcedo abandona la mansión de los Castro. Espera no tener que volver a ese lugar, nunca más.

51

El postrero adiós

A mediodía, llega la gobernanta, quién debe encargarse de poner orden en aquel gallinero alborotado. Cada criado, mozo o sirvienta necesita saber que va a ser de su trabajo a partir de ese día. Alma, lo ignora. Si bien cree que al menos por el momento cada lacayo debe atender a su tarea asignada. Luego, se deja caer sobre una silla y desayuna con la única compañía de la andaluza.

Entretanto lo hacen, Paloma pone al día a su amiga, de los sucesos que traen a todo el palacete alterado. La confabulación contra el Rey es un hecho que al ama de llaves le pone los pelos de punta, y acaba temblorosa con el último sorbo de leche caliente de su desayuno.

Las dos mujeres finiquitan su almuerzo. Entonces Alma le comenta: —Paloma, quizá ahora sea el momento… Debo pedirte un favor.

Extrañada, la muchacha arruga el ceño y pregunta: —¿De qué se trata? Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites. —La mujer un tanto azorada responde:

—Me gustaría que me acompañes hasta el «Pantano de los espejismos». Dídac me informó de que allí está enterrado mi Baldomero. Durante estos días he estado tratando de reunir las fuerzas suficientes para ir hasta allí, y creo que ya estoy preparada. Necesito despedirme de él. ¿Me acompañarás?

—Por supuesto que iré. Afirma la joven estrechándole las manos y sonriendo queda añade: —Pero, ¿Ya has hablado con Flavio? ¿Le has dicho lo de su padre? —La mujer la mira con una gran pena en sus cansados ojos negros y le niega con la cabeza para acabar diciéndole con el llanto a punto de aflorar:

—¡No, Paloma! No tengo valor para decirle a mi Flavio que su padre ha muerto. Que no va a volver jamás. Se me parte el alma cada vez que le miro, o cada vez que él lo menciona. No sé cómo voy a hacerlo. —Bondadosa, le da otro apretón de manos para infundirle ánimos:

—Alma, sé que es muy difícil. Pero debes hacerlo, debes decírselo. Antes de que el niño acabe enterándose por otras bocas. Porque si es así, todo será aún mucho más duro para él y para ti. —La mujer asiente a los consejos de su joven amiga. Las dos se levantan de sus sillas y quedan para visitar el «Pantano de los Espejismos», un poco más tarde, en cuanto a la gobernanta sus deberes se lo permitan.

La oportunidad no tarda en llegar. Alma va a buscar a su compañera a los jardines. Ese día pese a la zozobra de un futuro incierto, se siente más entera y también mucho más libre sin la presencia de su señora. Es la ocasión más favorable para ir en busca de la tumba de su adorado Baldomero.

La ciénaga no está cerca. Para ir hasta allí tienen que tomar prestadas de las caballerizas de la ahora presa, un caballo. Paloma ya más ducha en la equitación elige a «Cordelius». Entre ellas dos no suman demasiadas arrobas, y el animal podrá cargar con las dos perfectamente. Montan sobre el rocín y trotan hacia el pantano. Media hora más tarde llegan a su destino y desmontan dejando al caballo bien atado a un árbol se dividen para buscar cada una por su cuenta, la tumba de Baldomero.

Pocos minutos después la misma Alma da con su ubicación. Unos metros bajo tierra se halla su querido esposo. Se olvida de todo, incluso de avisar a su amiga. Tan solo se deja caer en la hierba frente a la humilde y rudimentaria cruz, construida por Dídac, lamentándose acerbamente.

Cuando Paloma llega a su lado, la halla arrellanada sobre la hierba que circunda el túmulo. Mantiene una conversación imaginaria, como si el hombre enterrado estuviera presente. Es su particular despedida al compañero de su vida y padre de su único hijo. La joven decide permanecer apartada y esperar a que su amiga se despida del hombre que la había acompañado la mayor parte de su vida. Alma continúa con su plática acariciando la tierra que cubre el ajado cuerpo de su consorte: —¡Ah, viejo truhán! Que sola me has dejado. ¿Con quién voy yo a discutir ahora? ¡Eh! Yo que pensaba que nos haríamos viejitos el uno al lado del otro, y que acabarías convirtiéndote en un viejo cascarrabias y gruñón. Y sin embargo… ahora tendré que completar el resto de mi viaje por esta vida repleta de sinsabores, sin tu presencia y tu apoyo. Te echo de menos. Echo de menos tantas cosas de ti. Tus chanzas, nuestros enfados, tus extravagantes ideas… tantos y tantos detalles y recuerdos imborrables que me dejas. ¿Qué puede haber más imborrable que el hijo que me engendraste? ¡Ay, Baldomero! ¿Y Flavio? Tan pequeño y ya huérfano… Sin ti va a ser muy duro seguir adelante. Pero ya me conoces, soy tenaz y firme como un peñasco. Te prometo aquí y ahora, que saldremos adelante a como dé lugar. Los tres. Porque me haré carga también de ese bribón que es tu sobrino Esteban. Ahora he de irme. ¡Adiós, mi amor! Adiós, mi querido Baldomero. Nunca te olvidaré, ¿Cómo podría hacerlo?

Después abatida, se levanta del suelo. Entre ella y Paloma recogen flores silvestres de los aledaños del pantano, e improvisan un sencillo ramillete, que depositan sobre la tierra que cubre el cuerpo del herrero. Las dos rezan en silencio. Luego, la andaluza monta en el caballo y su amiga la secunda. Llorosa, la gobernanta echa un último vistazo a la tumba y musita abrazada al talle de la joven: —Me consuela saber que en cierta forma mi Baldo contribuyó a la salvación del Reino.

La rubia le aprieta las manos y con calma parten de regreso a la mansión.

52

El retorno del Gato Negro

El día ha concluido y de nuevo se halla sola en los aposentos cedidos por la intrigante cortesana, que ya se hallaba presa en galeras. Tiene tanto en lo que meditar. A la mañana siguiente, lo primero que hará será abandonar esa mansión. Nada le liga ya a aquel sitio, pues su compromiso con Santa Gala, está rotundamente finiquitado y sus moradores; presos. Cada vez que rememora los momentos de su ruptura nupcial siente una punzada de desconsuelo. El rostro del prócer era tan revelador del daño que ella sin querer, le había infringido, que no podía por menos que sentirse culpable.

Desviste su lozano cuerpo para vestirlo otra vez con el suave y traslúcido camisón. Antes recuerda unos ungüentos que Antía le había regalado a su llegada al palacete. Un exfoliante a base de polvo de alabastro, sal del bajo Egipto y miel, y un aceite perfumado para combatir las primeras arrugas y mantener la piel flexible y tersa, compuesta por incienso, cera, aceite de moringa y ciprés. Nunca antes había pensado en usarlos, pero esa noche necesita relajarse y que mejor que un buen masaje con tan ricas lociones.

La noche pese a lo avanzado de la estación estival, ya dando las boqueadas, es bochornosa. Recorre el breve espacio que le separa de las cristaleras que dan al balconcito, abre la aldaba y deja que el aire penetre en la estancia. Luego, se sienta en la butaca que hay delante de su tocador, y comienza con el relajante ritual de las unciones. Primero utiliza el exfoliante frotándose la piel con energía. Cuando ha terminado limpia su piel de los restos de la pomada sirviéndose de un lienzo mojado con agua clara. Para continuar, una vez seca por completo, con una unción de aceite perfumado por todo su curvilíneo cuerpo. Se toma su tiempo. Necesita mimarse. Mientras sus finas manos recorren su carne, piensa en Dídac. Cierra los ojos y se deja llevar por sus emociones y recuerdos a flor de piel. Rememorando el rostro y cuerpo viril de su amado. Pensando que son esas recias manos las que transitan por su piel tersa y delicada. —« ¿Dónde estás, Dídac? No has muerto, y pese a ello, me dejas de esta manera tan desoladora y angustiante. Te amo. Te deseo. Cuanto daría ahora por tenerte aquí, a mi lado y que fueran tus manos las que recorrieran mi cuerpo hasta exhalar de mí, el último aliento de ardor y deseo plenamente realizado».

A través de las tenues cortinas, unos ojos la contemplan anhelosos. El Gato Negro ha acudido esa noche a visitarla. Observa a su enamorada entretanto ésta ajena a su presencia, unge su deseable cuerpo con aceite perfumado. Se deleita en su largo cuello, sus perfectos y firmes senos, su estrecha cintura, sus inmejorables y moldeadas piernas, y en la estrechez entre sus piernas, en su bello sexo desnudo y descubierto para él.

Espera a que termine. No puede, ni quiere evitarlo. Todo su cuerpo arde en deseos de poseerla. Hubiera entrado en la alcoba en esos mismos instantes y se hubiera abalanzado sobre ella, para hacerla suya. Pero las cosas no deben darse así. Ha esperado demasiado para echarlo todo a perder por su arrebato. La chica termina, guarda los frascos usados y se coloca su trasluciente camisón para ir a dormir.

Entonces, penetra en la estancia. Sin más tardanza e impidiendo que la joven se acueste en el lecho musita: —Paloma… mi amor…

Al oír su voz, el corazón de la sevillana da un vuelco, y se gira acelerada. Está allí, de pie frente a ella. El Gato Negro. Dídac Blanxart. Como tantas veces en los últimos meses, ha desafiado a los soldados y la ha visitado en sus aposentos. Al ver su imagen tan querida, añorada y anhelada sus ojos se llenan de lágrimas. Se recoloca el camisón y corre hasta él e instintivamente lo abraza. Él en un principio se queda quieto, sorprendido por la reacción de la muchacha. Se ha arrojado en sus brazos y su delgado cuerpo se estremece por los sollozos. Reacciona a tiempo y también él, la abraza estrechándola lleno de ternura. Aquello que tantas veces ha ansiado, con lo que ha soñado tantas y tantas noches, se está cumpliendo. Por fin, Paloma está entre sus brazos y no es una ilusión. Trata de consolarla. No para de llorar. No sabe cuánto tiempo ha transcurrido desde que se lanzó a sus fuertes y protectores brazos. Le parece a la vez, unos segundos y una eternidad. Poco a poco, el llanto de Paloma va cediendo. Entonces, sin más se aparta de él. Le mira profundamente a los ojos y le dice, alzando las manos y desproveyéndole de su brillante antifaz: —¡Ya no necesitas esto! El misterio ha sido resuelto. —él sonríe atrapado por la dicha y el dorado de su mirada se hace más brillante por el llanto que está a punto de derramar. Paloma deja la máscara sobre la mesita más cercana y poniéndose de puntillas besa su frente. Luego se aleja de él apenas un palmo y susurra con voz entrecortada: —Creía que estabas muerto. No sabes el calvario por el que he pasado. Todos estos días sin saber en dónde estabas, ni cómo te encontrabas. Vuelve a abrazarle por unos segundos, después se deshace del cálido abrazo y camina deprisa hasta la mesilla de noche, la abre para extraer de sus tripas su prenda de amor. La cruz trebolada de plata vieja. Aunque todavía las lágrimas resbalan por su bonito y nacarado rostro, en su boca se dibuja una sonrisa feliz. De nuevo se acerca hasta el Gato y poniéndose de puntillas otra vez, le pasa el colgante por el cuello diciéndole: —Esto te pertenece, ¡siempre ha sido tuyo!

Y sin permitir que pronuncie palabra alguna. Alza sus brazos y con suavidad le despoja de su antifaz de felino. Ya no hay motivos para esconderle su faz. Ella sabe su auténtica identidad. El catalán la contempla como si la viera por primera vez en su vida. Decidida, le besa en los labios con una dulzura infinita. Él,  lleno de amor corresponde a su beso, primero con delicadeza y luego con arrebatadora pasión. Ambos se funden en un ardoroso y penetrante beso, colmando así, todas sus aspiraciones de posesión y entrega mutua.

Dídac deja de besarla por unos segundos, y mirándola arrebatadoramente a los ojos, la toma en brazos y camina con ella hasta el enorme y rico lecho que ya les espera a ambos, abierto. Sus corazones palpitan al unísono como si fuera uno solo. La deja allí, tumbada y la admira. Está tan hermosa como la escultura de una diosa de alabastro. Ella le mira anhelante y enamorada. Su respiración es agitada por la emoción haciendo que sus hermosos pechos se eleven con cada aliento. Paloma se incorpora y alarga sus brazos hasta tocar las cintas que atan el pantalón del temerario.

Él coge sus manos y se las lleva al pecho diciéndole susurrante: —Paloma, esta es nuestra noche. Tomémonos nuestro tiempo. Sin prisa. Hemos esperado toda una vida. —Desea compensarla por todo lo que ha pasado. Por el infinito daño que le ha causado con su indiferencia fingida y todo el dolor que sabe que ha padecido esos últimos días, creyéndole muerto. Con la voz velada por la pasión musita: —Te amo y te deseo más que a nadie en este mundo. —La andaluza asiente con un gesto. Sus maravillosos ojos verdes refulgen ante sus suaves palabras. Las miradas de ambos hablan por sí solas y gritan la verdad. Aquella que se han negado durante años. La joven comienza a despojar a Dídac de su disfraz de héroe. Con lentitud le desprende de su corinto coleto. Dídac la observa ardiente de deseo. Al hacerlo descubre su camisa húmeda y teñida de sangre, y alarmada exclama: —¡Estás herido! ¡Déjame ver…! —rápido agarra sus muñecas impidiéndoselo y le dice: —¡No es nada! La herida es superficial. Aunque ha sangrado bastante.

—¿Quién te ha hecho esto? —susurra afligida.

—Fue Josep Belloch. —ella frunce el cejo. No conoce a nadie con ese nombre: —el comisario Zigor Espina. Es una larga historia que te contaré más tarde. Solo te diré una cosa: Está muerto. Ya pagó por todos sus crímenes.

Los carnosos labios de Paloma se entreabren y deja escapar un suspiro de alivio. Por fin, la «Vendetta» se ha cumplido. Un par de lágrimas resbalan por sus níveas mejillas. Al fin, las almas de Almudena y Manuel, y de otras tantas personas muertas a manos del falso agente real encontrarán la paz. Dídac recoge de su cara entre sus firmes labios, las gotas saladas derramadas. Besa la tersa piel de sus pómulos y acaba por besar su boca con arrobo. Ella reacciona correspondiendo vehemente a lo que su amado le ofrece. Se arrodilla sobre el lecho y desanuda una por una las cintas que le atan. Pasa sus manos por debajo de la tela y le saca la camisola. Al hacerlo, sus finas manos acarician la sólida piel masculina y descubre como la epidermis del catalán se eriza como la piel de gallina, al entrar en contacto con la suya. Dídac luce frente a su vista con el torso desnudo. Entonces, ella contempla su reciente herida, y comprueba que el flujo de sangre ha parado. Se inclina y la besa con suavidad. Él suspira quedo. Luego, se aleja para contemplar el resto de cicatrices de guerra que posee, y primero las acaricia con una ternura infinita para terminar besándolas con devoción.

Él la toma vigoroso de la hermosa cabellera rubia y hace que la joven ascienda hasta su rostro para besarla con vehemencia en los voluptuosos y firmes labios. Arrebatador la toma por la cintura y sin dejar de besarla, la deja caer sobre la cama para hacerle el amor. Paloma se aferra a sus brazos incapacitada para pensar en nada que no sea el deseo que estremece su cuerpo, y la agradable caricia del vello pectoral de su amado en el cuello. Torpemente, como dos adolescentes que por primera vez se entregan, terminan de desprenderse de sus ropas.

Segundos después, Dídac termina de desprender a Paloma de su ropa. Tras despojarla del tenue camisón, la admira extasiado mientras ella deshace el lazo que custodia cerrada la parte superior de su pantalón y arroja la prenda al suelo.

El campeón se permite el lujo de disfrutar de la imagen de su enamorada, desnuda. Sus pechos llenos y perfectos tiemblan con cada una de sus agitadas inspiraciones. Lentamente alarga una mano y roza uno de ellos sintiendo los latidos del corazón de la joven. Ella gime gozosa.

Sus pantalones caen sobre el delicado camisón de la muchacha. La lámpara de aceite ilumina sus cuerpos entrelazados y sudorosos. Ambos se acarician con pasión. Paloma nota crecer el miembro viril de su amante, y le guía hacia su cavidad íntima. Él quiere decir algo, pero el beso embrujador de la andaluza se lo impide: —Por favor, Dídac… suplica con voz entrecortada por el más ardiente deseo. Él la estrecha entre sus brazos y la penetra sin más. Incapaz de contenerse ella lanza al aire un grito de frenesí y nota unas irrefrenables ganas de reír. Dídac gime mientras la embiste con pasión.

Minutos después ambos experimentan el placer más intenso que los amantes pueden alcanzar juntos. Se sienten tan felices que ninguno de los dos logra articular palabra, y permanecen abrazados durante largo rato, evocando los deliciosos instantes que acaban de vivir. Enamorado, toma un rizo de Paloma y lo acaricia. Ella se gira y le toma la mano entrelazando sus dedos con los de él y musita: —¿De verdad esto es cierto, Dídac?

—Tan cierto como la luz de esa vela que nos alumbra, Paloma. Tan real como el amor que nos une. Ahora ya somos uno solo. ¡Para siempre!

Ella le mira con la alegría bailando en el lago tranquilo de sus pupilas y vuelve a musitar con arrobo: —¡Te amo, Dídac!

—¡Te amo, mi Paloma. —las profundas palabras reverberan en el cuarto y en el corazón de la muchacha ardorosa, que se abraza sonriente a su confeso amante. Los dos ríen abrazados durante un largo rato.  Luego el catalán explica apasionado todo lo acontecido los últimos días, y más tarde se quedan dormidos uno en brazos del otro.

……..

Paloma se despierta unas horas después, todavía el día no ha despuntado. Continúa abrazada al cálido cuerpo del gerundense. La sombra del sueño planea sobre sus ojos cerrados, y cariñosa le aparta un mechón oscuro que le cae sobre la frente. Admira al hombre que duerme plácido a su lado y siente un nudo en la garganta. Acaricia su boca con un dedo y trata de contener el llanto. —« ¿Tendrían derecho esta vez a ser felices?». Él también despierta, la mira y sonríe dichoso. Después, se incorpora y observa el jardín. Respira tranquilo, todavía es de noche. Pero debe irse ya. Se vuelve hacia Paloma y la besa de nuevo, estrechándola contra su pecho. Han sido el uno del otro, después de tanto tiempo, y necesita abrazarla para darle sustantividad. Tras unos minutos, se aleja de ella y mirándola a los ojos musita: —Paloma, amor mío… he de irme. Si espero más se me hará de día y los guardias podrían descubrirme.

Se arrodilla sobre el colchón y ella contempla el perfecto cuerpo desnudo de su amante, contestándole no sin cierto fastidio: —Sé que tienes que irte, pero me hubiera gustado amanecer contigo en la cama. Los dos juntos… —el catalán le sonríe tiernamente:

—¡Lo sé! A mí también me gustaría. Pero sabes que es imposible. —Con premura comienza a vestirse al tiempo que agrega: —Paloma, ¿Conservas la carta que te dejé hace unos días? —Ella frunce el ceño y responde:

—¡Sí! Por supuesto. —Dídac que continua apurado vistiéndose a toda prisa añade: —¡Bien! Debes deshacerte de ella. Esa carta nos compromete demasiado a ambos. —Contrariada, salta de la cama, toma su camisón y se lo pone en un santiamén. Camina hasta él y le insta a mirarla y a parar de vestirse. Necesita hablar: —¿De veras no puedo quedármela? Es tan bonito lo que me escribiste.

Él ríe dichoso y acaricia la mejilla de su amada diciéndole: —Ya no necesitas ese papel. Tienes la prueba fehaciente de mi amor, aquí ante tus ojos. ¡Te amo! Te he amado desde el mismo instante en que traspasé las puertas de la casa de mis padres, y siempre te amaré. Y esa carta es muy peligrosa. Si llega a manos de nuestros enemigos. Ni tú, ni yo veríamos la luz del día.

—Pero, ellos ya han sido arrestados.

Comprensivo con la ignorancia de su enamorada, acaricia su tersa mejilla y explica: —Paloma, esa organización es mucho más grande de lo que puedas imaginar. Están por todo el mundo. Esa carta debe desaparecer.

Asiente un poco disgustada y deja que el joven siga vistiéndose. Pero vuelve a inquirir:

—Dídac, ¿Qué va a pasar con Antía? ¿La van a… a…? —Pese a la maldad demostrada por su falsa amiga, siente tristeza por su suerte. El héroe se sienta en uno de los sofás para calzarse las botas y le explica:

—Creo que ya sabes la respuesta. Antía ha formado parte de esa confabulación contra el Rey. Está acusada de varios delitos, el principal: El magnicidio de Felipe IV. Gracias a ti, hay una prueba material de su participación en el complot. Me temo que Antía tiene los días contados. Después de someterla a un interrogatorio, —Obvio darle detalles de los métodos que se usarían para hacerla hablar, para no atormentarla más de lo que veía en sus bonitos ojos. —y un juicio posterior. Será ajusticiada. Lo más probable es que sea llevada al cadalso.

Sin sentirlo apenas, unas lágrimas escapan de sus ojos. Pese a la malicia probada de Antía, Paloma seguía teniéndole cariño. El catalán adelanta una mano y barre con sus dedos, el llanto derramado por la joven. Luego añade: —En cuanto a Pacheco… todavía no se sabe la decisión de nuestro Rey. Las relaciones de nuestro país con el Vaticano penden de un hilo. Pese a las pruebas que lo inculpan, quizá no tenga otro remedio más que dejar que el hombre campe a sus anchas por la Villa. En palacio prevalece la política por encima de otras razones. —Enarca una ceja y resignado, se encoge de hombros. Paloma arruga el entrecejo. No le gusta nada que ese horrendo cuervo se vaya de rositas.

Termina de calzarse solo le falta por colocarse el antifaz y la capucha. Se acerca hasta la andaluza y la vuelve a rodear con sus varoniles brazos, y antes de besarla le dice: —Amor mío, debes abandonar este nido de víboras cuanto antes. Y regresar a casa junto a Luz y junto a mí. Te necesitamos. Bueno… ¡yo te necesito! —Los dos ríen felices.

—¡Te lo prometo! Mañana mismo, volveré al barrio.

Después la besa apasionado. Con el último contacto su amante nocturno abandona la estancia. Paloma corre al balcón para ver su marcha, pero ya ha desaparecido, tan solo le queda de esa hermosa noche de pasión, unas suaves ráfagas de purpurina negra que caen para adornar sus bucles rubios. Recoge un poco de ella y la pasea delicadamente por sus labios y sonriendo dichosa murmura: —Parece que esta vez… sí que me he llevado el gato al agua. —Con suavidad cierra las hojas del ventanal y regresa a la cama donde todavía persiste el perfume del felino.

53

Unos meses más tarde…

Japón. Ciudad d. —Kioto. Kinkakuji — Templo del Pabellón Dorado

Sobre la cabeza descubierta de Dídac Blanxart caen pétalos blancos como si se tratase de copos de nieve. No intenta quitárselos, ni tan siquiera hace el ademán de deshacerse de ellos. Para él son símbolo de buen augurio, que la cremación de su querido y viejo bienhechor Raiden Oshiro tenga lugar en esa fecha del año. Primavera. Para los japoneses celebración del Hanami. Quizá haya sido el azar o tal vez el destino los que han querido que llegara a la vetusta Kioto, en plena floración de los cerezos. Observa el cielo bajo la lluvia constante de pétalos y sonríe quedo. Sabe que a Oshiro también le habría gustado un entierro así. Algo que fuera más una celebración de la vida. La suya. Que no un velorio triste lleno de caras largas. El monje guerrero habría aborrecido esa despedida. Pues pese a haber sido convertido al cristianismo, todavía guardaba en su corazón las tradiciones de su religión primigenia: El budismo.

El joven había zarpado de Barcelona hacía unos meses, con el encargo real y también personal de enterrar los restos del monje sōhei en su tierra natal, la que abandonó de niño, y nada le importaron los ruegos de Paloma, Lander y la pequeña Luz. Aunque sabía que regresar a Japón le ponía en un riesgo vital. Pues el Shogun reinante, Tokugawa Ietsuna había puesto precio a su cabeza. Más tenía una promesa que cumplir. El alma de Oshiro no descansaría en paz hasta que sus huesos yacieran en suelo nipón.

Por supuesto, que el corazón se le hizo añicos cuando se despidió de su familia. Sobre todo de Paloma. Su Paloma. Que ahora lo era más que nunca, ya que se habían desposado justo dos semanas después del fracasado complot contra el rey. Pero la joven ya conocía sus intenciones de viajar a Japón, para llevar hasta allí los restos mortales de su protector.

Los pétalos siguen cayendo de las ramas de los árboles bajo un cielo de un intenso azul exento de nubes. La letanía de los monjes sōhei sigue lenta pero persistente. Blanxart fija la vista en el «Pabellón Dorado». El Templo continúa en pie, imperturbable a los incendios que ha soportado durante la Guerra de Ōnin, ya distante en el tiempo. Sus tres plantas parecen mirarle directamente a los ojos. Los dos pisos superiores recubiertos de hojas de oro puro, al igual que el Fénix que corona su cima, y ese amarillo rutilante se refleja en las mansas aguas del estanque que hay a sus pies, y que es bien llamado «Espejo de agua». El amarillo, el verde y el azul del cielo cubren todo cuanto sus ojos pueden abarcar, y dentro de ese trío de colores calmantes para el espíritu, solo se escucha la voz de la naturaleza. La de cientos de pájaros que anidan entre las ramas de sus árboles centenarios.

Allí se respira una paz infinita, y en ese instante sabe lo que le atrajo de aquella cultura milenaria. Su paciencia. Su silencio. Su perpetua sabiduría escondida en el fondo de esos ojos rasgados y tan negros como el tizón siempre dispuestos a la enseñanza. Su mirada ámbar vuelve a centrarse en el rito que finaliza. El funeral de su eterno benefactor.  

Las invocaciones de los monjes terminan y se retiran dejándole a solas. El cuerpo del viejo guerrero está tapado. Pese a haber viajado conservado en formol, son muchos meses de viaje, y prefiere recordar su aspecto en vida. Su cráneo está colocado hacía el oeste, y los monjes, sus antiguos compañeros, se han encargado de vestirle con un kimono. Han depositado dentro del ataúd unas sandalias y seis monedas para su travesía por el imaginario «Río de las Tres Cruces».

Dídac aprovecha el momento y se adelanta para darle su particular despedida. Las lágrimas resbalan por las mejillas del contrito joven. Ese último año había sido con total certeza uno de los más infaustos de toda su existencia. Inicialmente había tenido que enterrar a su querida hermana gemela Almudena, y al bueno de su esposo Manuel, asesinados con suma vileza por su antiguo compañero de armas, Zigor Espina. Poco después, también había sepultado a su vecino y herrero Baldomero Martín, y ahora le tocaba despedir de manera definitiva a su mentor y antiguo camarada Raiden Oshiro. Demasiadas tristezas aguanta ya su maltratada osamenta. Y ese último golpe había sido de los más duros. Para sí charla con el sōhei: —Raiden, os echaré de menos, amigo. Echaré de menos vuestros consejos, vuestra serenidad para acometer cualquier empresa que se os ponía delante y también, echaré de menos vuestras regañinas cuando yo presa de mi carácter y mi juventud, no hacía lo que me ordenabais. Tengo tantas cosas que agradeceros y que nunca os dije en vida… Gracias por salvar mi vida, allá en Gerona. Gracias por llevarme con vos a esa gran aventura por la tierra de vuestra madre, Japón. Gracias por inculcarme otra cultura, por enseñarme que existen otras maneras de pensar y proceder. Gracias por protegerme. Gran parte de lo que soy hoy en día, os lo debo a vos. Cumplisteis con vuestro honor y vuestra palabra, y eso a mis ojos os hace aún, si cabe, más grande. Aquí, sé que estaréis bien. Pasaréis el resto de la eternidad junto a vuestros ancestros.

Poco tiempo después, una gran pira se enciende. Los restos de Raiden refulgen en el claro del bosquecillo adyacente al «Templo de Pabellón Dorado».

Lo contempla en pie con los ojos húmedos. Ha cumplido su promesa y ha llegado el momento de partir. Con las lágrimas abrasándole el rostro se despide de los monjes y lanza unas últimas palabras al aire: —Oshiro, siempre os llevaré en mi recuerdo y prometo no defraudaros. Seguiré fielmente las enseñanzas que me inculcasteis procurando hacer justicia. ¡Adiós, amigo mío!

Unos días después, Dídac Blanxart silencioso y descorazonado abandona Japón para no regresar nunca jamás. Su vida seguiría en otro lugar. En su tierra. Quizás no la natal, pero si la que su corazón ha escogido. Madrid. Y al igual que su amigo Raiden Oshiro, sus huesos reposarán en esa tierra, algún día. Cuando le llegue la hora. Su sobrina Luz y su amada Paloma le esperan para iniciar una nueva vida, que anhela sea más venturosa que la pasada.

……..

Tras varios meses de travesía y muchas vicisitudes, el Gato Negro arriba a su viejo barrio y salta de tejado en tejado. Ya es de día y la gente vuelve a sus quehaceres cotidianos despertando al nuevo y radiante sol. Se hace ver. Todo el mundo debe saber que el «Gato Negro», el justiciero, el salvador de la Villa; está vivo. Se muestra con la capa ondeante al viento en lo más alto de un tejado. Entonces, un muchacho que pasa por la calle camino de su trabajo mira hacia arriba y le ve. Y comienza a vocear:

—¡Es el Gato! ¡El Gato Negro está vivo! Todos los pobladores de la Villa le oyen y la voz se propaga hasta el último rincón de la Villa de Madrid. El Gato Negro vive. Pueden dormir tranquilos. Su valiente paladín seguirá velando por todos ellos.

EPILOGO

Misa del Gallo — Navidad de 1659

—¡Cuán hermosos son, sobre los montes, los pies del que trae buenas nuevas! Los pies del que anuncia la paz, del que trae buenas noticias, del que anuncia salvación, del que le dice a Sión: ¡Tu Dios reina! ¡Tus atalayas dejan oír su voz! ¡Al unísono lanzan voces de júbilo![96]

Proclama el párroco de la Iglesia de San Jerónimo, El Real lleno de júbilo. El santuario está lleno a rebosar por una feligresía devota deseosa de dar la bienvenida al niño nacido en Belén; Jesús de Nazaret. Sentados en las bancas escuchan respetuosos la liturgia.

Una niña de largos cabellos oscuros sonríe mientras enlaza con sus manitas, las de su tío y madrina, colocados a su derecha e izquierda. Luz, alza la vista para mirarlos, primero a uno y luego a la otra, y su sonrisa se ensancha aún más. Se siente feliz por primera vez desde hace dos años. Su tío Dídac también sonríe dichoso al contemplar de soslayo, el bonito perfil de su esposa, Paloma Obando, que iluminada por la tenue luz de los cientos de velas encendidas, se ve todavía más bonita.

Un poco más atrás, se encuentra el vascuence Lander Horia tomado de la mano de una moza madrileña, con la que pronto se desposará. El mozo suspira al recordar las hazañas vividas en otro santuario, algo más humilde que aquel. Luego, observa curioso un lateral del templo. Allí, oculto a los ojos de la congregación sabe que se halla el Monarca de España, Felipe IV. En el dormitorio que posee anejo al «Palacio del Buen Retiro», oyendo misa al igual que sus súbditos. Lo sabe porque su señor Blanxart se lo ha comentado.

En el mismo banco, unos parroquianos más allá, también está el matrimonio orensano formado por Cruces e Iría con su hijo Yago y el más pequeño Anxo que no para de llorar reclamando atenciones. La mejor amiga de la gallega, Alma Sánchez, les acompaña con los dos hombrecitos de su casa: Flavio y Esteban. Esa noche, todo es alegría.

Apenas hace unos días que se ha llevado a cabo la sentencia impuesta a Doña Antía Cucalón, baronesa de Castro, y al mismísimo Cardenal Conrado Pacheco. Ambos condenados por conspirar contra la «Corona Española» y urdir un plan para cometer magnicidio. La mujer fue conducida al Cadalso, mientras que el clérigo fue degollado como un traidor frente al pueblo de Madrid en la Plaza del Arrabal, en una exhibición edificante.

Todos los bienes de ambos nobles, caídos en desgracia fueron expropiados y la aristócrata perdió también su título nobiliario, que ya jamás pasaría a manos de su único hijo: León Ibáñez.

El baroncito sin baronía pasó a ser tutelado por el último pariente consanguíneo de su progenitora. Un humilde amanuense que ejercía su profesión en el «Tribunal de la Inquisición de Corte».

No corrió mejor suerte la italiana Olivia de Mastrangelo, que fue recluida en el Convento de San Plácido[97] convirtiéndose en religiosa benedictina. Si bien pese a haber tomado los hábitos, Felipe IV no renunció a ella, visitándola a escondidas por las noches en el locutorio. Cansada del acoso, la monja lo puso en conocimiento de su abadesa, y el «Santo Tribunal de la Inquisición», tomó cartas en el asunto. A manos del Inquisidor General Fray Antonio de Sotomayor quién reprobó su conducta al rey, y éste le endosó la culpa a un noble que fue quien acabó «pagando los vidrios rotos».

En cuanto a los artífices mayores del contubernio real, Oliver Cromwell y Gastón de Orleans, el primero ya recibió su castigo. El «Lord Protector» sufría de malaria desde hacía años; con toda seguridad contagiada en sus campañas en Irlanda, además de cálculo renal. En 1658, tuvo un rebrote fulminante de fiebre causado por la malaria, luego le siguió un ataque de cálculos renales. Un médico de Venecia manifestó que los galenos personales de Cromwell estaban tras sus graves dolencias, no suministrándole el tratamiento adecuado, lo que le acarreó una apresurada agonía, llevándole a la muerte. Si Felipe IV estuvo detrás de este fallecimiento, jamás se sabrá.

Al «Grand Monsieur», todavía no le había alcanzado la venganza.

La sociedad «Vulpini» continúa con sus artimañas en otros países del mundo cambiando el curso de la historia a su voluntad y al de sus poderosos miembros.

Los personajes de nuestra historia elevan sonrientes una oración al cielo cuando el sacerdote termina la liturgia de la Nochebuena.

—¡Feliz Navidad! Quizá no hallemos la ventura absoluta, hasta puede que encontremos el extremo contrario a la dicha, más si en el día de hoy alguno presiente que es capaz de hallar el bienestar, ¡Bendito sea! Con nuestra plegaria, sacrificio y palabra, algún día se topará con la felicidad y la seguirá. ¡Laus Deo!

FIN

BIBLIOGRAFÍA

Cita del dramaturgo, poeta y actor inglés William Shakespeare, (1564 – 1616), como título del Capítulo 8.

Cita del dramaturgo francés del Clasicismo Jean-Baptiste Racine, (1639 – 1699), como título del capítulo 10.

Poema de amor recogido en el capítulo 30 – El capricho del Rey – Pág. 172 extraído de «Cartas de amor en la España del Siglo de Oro» de Jesús Mª Usunáriz.

Poema «Es hielo abrasador» del escritor español del Siglo de Oro, Francisco de Quevedo, (1580 – 1645).

Cita de La Biblia: Isaías 52:7 . —Libro de Isaías, el Profeta: Antiguo Testamento.

[1] La sublevación de Cataluña, revuelta de los catalanes, guerra de Cataluña o guerra de los Segadores (guerra dels Segadors, en catalán) afectó a gran parte de Cataluña entre los años 1640 y 1652. Tuvo como efecto más duradero la firma de la Paz de los Pirineos entre la monarquía española y la francesa, pasando el condado del Rosellón y la mitad del condado de Cerdaña, hasta aquel momento partes integrantes del principado de Cataluña, uno de los territorios de la monarquía hispánica, a soberanía francesa.

[2] Un sōhei ( 僧兵 ) es un monje guerrero japonés. Estos monjes guerreros llegaron a tener un importante poder durante el período feudal.

[3] Shogun o sogun, en castellano. Título de los personajes que gobernaban el Japón, en representación del emperador.

[4] Tokugawa Ietsuna (徳川 家綱? 7 de septiembre de 1641 - 4 de junio de 1680) fue el cuarto shogun Tokugawa y estuvo en el puesto entre 1651 y 1680. Ietsuna fue el hijo mayor de Tokugawa Iemitsu y por consiguiente bisnieto de Tokugawa Ieaysu.

[5] Neska: Niña en vasco.

[6] «El Pantano de los Espejismos», Lugar totalmente imaginario, inventado por la autora para esta novela.

[7] El daimio (大名 daimyō), era el soberano feudal más poderoso desde el siglo X al siglo XIX dentro de la historia de Japón. El término «daimio» significa literalmente «gran nombre».

[8] Plaza del Arrabal: En 1812, cumpliendo el decreto que disponía que todas las plazas mayores de España pasasen a llamarse «Plaza de la Constitución», cambió de nombre, pero solo duraría hasta 1814, año en que pasó a llamarse «Plaza Real». Recuperó el nombre de «Plaza de la Constitución» en los periodos de 1820 a 1823, de 1833 a 1835 y de 1840 a 1843.

En 1873, cambió su nombre por el de «Plaza de la República», y otra vez a «Plaza de la Constitución» desde la Restauración de Alfonso XII en 1876 hasta la Dictadura de Primo de Rivera en 1923. Tras la proclamación de la II República se volvió a cambiar el nombre de «Plaza de la Constitución» hasta el final de la Guerra Civil española cuando se recupera el popular nombre de «Plaza Mayor», nombre que perdura hasta la actualidad. Los orígenes de la plaza se remontaban al siglo XV, cuando en la confluencia de los caminos de Toledo y Atocha, a las afueras de la villa medieval se celebraba en este mismo sitio, conocido como Plaza del Arrabal, el mercado principal de la villa, construyéndose en esta época una primera casa porticada o lonja, para regular el comercio en la plaza.

[9] Las kunoichi (くノ一?) son mujeres ninja o practicantes de ninpo. Fueron utilizadas como asesinas y espías.  El entrenamiento habitual de las kunoichi difería radicalmente en el conjunto de habilidades del ninja, si bien mantenían un núcleo común: taijutsu, kenjutsu, ninjutsu,  etc. Se las instruía específicamente en un grupo de destrezas único que sólo una mujer podía usar. Este abanico técnico convertía a la kunoichi en una versátil herramienta contra el hombre. Normalmente no tenía conciencia de tener compañeras, ya que el comandante la mantenía constantemente en la creencia de ser la única pupila, ya que así se aseguraba la eficacia y lealtad de ésta a través del vínculo emocional. 

[10] Un sōhei ( 僧兵 ) es un monje guerrero japonés. Estos monjes guerreros llegaron a tener un importante poder durante el período feudal.

[11] El Castellano: Apelativo con el que los catalanes de «La Sublevación de Cataluña», (1640-1652), se referían al Soberano Felipe IV.

[12] Isabel de Este, (Florencia 18 de Mayo de 1464 - Mantua,  13 de Febrero de 1539), noble italiana. Fue Baronesa de Mantua y es especialmente conocida por ser una gran mecenas de las artes.  Hija de Hércules I de Este y de Leonor de Aragón, hermana de  Beatriz de Este, se casó con Francisco II Gonzaga, marqués de Mantua.

[13] Peluca o postizo, No era un hecho innovador, pues ya el pueblo romano las confeccionaba con el hermoso y envidiado cabello rubio de las esclavas del Norte y antes que éstos, los egipcios creaban pelucas de formas muy diversas en cabellos negros o caobas para sus faraones y la nobleza.

[14] Benvenuto Cellini, (Florencia, 3 de Noviembre de 1500 – 13 de Febrero de 1571) Fue un escultor, grabador y escritor florentino. Se convirtió en uno de los orfebres más importantes del Renacimiento italiano y realizó monedas labradas, joyas, floreros y adornos exquisitos. Su autobiografía, es un valioso testimonio de la época, aunque no carece de ingredientes fantasiosos.

[15] Inocencio X, (Roma, 6 de Mayo de 1574 – † Roma, 7 de Enero de 1655). Papa  Nº 236 de la Iglesia Católica entre 1644 y 1655. Nacido Giovanni Battista Pamfili en el seno de una ilustre familia originaria de Gubbio, (Umbría). Estudió jurisprudencia en el Colegio Romano. 

[16] Urbano VIII, (Florencia, Abril de  1568 – † Roma, 29 de Julia de  1644). Papa Nº 235 de la Iglesia Católica entre 1623 y 1644. Nacido Maffeo Barberini en el seno de una noble familia florentina al quedar huérfano de padre, fue enviado por su madre a Roma bajo la protección de su tío Francesco Barberini, que ocupaba el cargo de protonotario apostólico. Educado por los Jesuitas, en el Colegio Romano, pasó a la universidad de Pisa donde, en 1589, se doctoró en leyes.

[17] Gil Carrillo de Albornoz (Talavera de la Reina, 1579 – Roma, 1649), también llamado Gil de Albornoz, fue jurista y político español al servicio del rey Felipe IV y eclesiástico que alcanzó el Cardenalato.

[18] Julio Mazarino (Giulio Mazarino, en italiano), mejor conocido como el cardenal Mazarino, (Pescina, Abruzos, 14 de Julio de 1602 – Vicennes, 9 de Marzo de 1661) fue un hábil diplomático y político, primero al servicio del Papa, y más tarde al servicio del reino de Francia. Fue el sucesor del Cardenal Richelieu.

[19] Vidal IV de Portugal, (Vila Vinosa, 18 de Marzo de 1604 – Lisboa, 6 de Noviembre de 1656) también conocido como «El rey músico» fue el primer rey de la Dinastía de Braganza. Era hijo de Teodosio II, 7º Duque de Braganza y de Ana de Velasco y Girón,  (Tataranieta de Alfonso de Aragón y la Mancha, hijo natural de Fernando II de Aragón). Por su padre descendía por línea masculina de Manuel I de Portugal, y, como Duque de Braganza descendía de Vidal I de Portugal, por línea femenina, por lo que poseía derechos legítimos para aspirar al trono portugués.

[20] El término de Paz de Westfalia se refiere a los dos tratados de paz de Osnabruck y Munster, firmados el 15 de mayo y 24 de octubre de 1648, respectivamente, este último en la Sala de la Paz del Ayuntamiento de Münster, en la región histórica de Westfalia, por los cuales finalizó la  Guerra de los Treinta años en Alemania y la Guerra de los ochenta años, entre España y los Países Bajos. En estos tratados participaron el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Fernando III (Habsburgo), los Reinos de España, Francia y Suecia, las Provincias Unidas y sus respectivos aliados entre los príncipes del Sacro Imperio Romano.

La Paz de Westfalia dio lugar al primer congreso diplomático moderno e inició un nuevo orden en el centro de Europa basado en el concepto de soberanía nacional. Hasta 1806, los reglamentos pasaron a formar parte de las leyes constitucionales del Sacro Imperio Romano. El Tratado de los Pirineos, firmado en 1659, puso fin a la guerra entre Francia y España y es a menudo considerada como parte del acuerdo global.

[21] La familia Barberini fue una influyente familia originaria de la Toscana, que se estableció en Florencia, en la primera mitad del siglo XI. El clímax de su poder llegó en 1623, con el ascenso al solio pontificio de Maffeo Barberini, con el nombre de Urbano VIII, que siguiendo el estilo de la época favoreció la carrera militar de su hermano Antonio, ordenó cardenales a dos sobrinos y nombró príncipe de Palestina, a otro sobrino, Taddeo Barberini, que fue también nombrado comandante del ejército pontificio. Durante la Primera Guerra de Castro, sus tropas fueron derrotadas por las de Odoardo I Farnesio. Urbano VIII, promocionó la obra titulada I Documenti d'Amore de Francesco de Barberito, con el fin de nobilizar con las letras a su propia familia. Después de la muerte de Urbano, en 1644, su sucesor, el nuevo papa Inocencio X, hostigó a la familia, así Taddeo tuvo que huir a París, donde murió en 1647. Con él se extinguió la línea masculina de los Barberini. La hija de Taddeo, Cornelia, se casó con el  Príncipe Giulio Cesare Colonna di Sciarra, en 1728, Giulio Cesare añadió el apellido Barberini al de Colonna. A la muerte del príncipe Enrico Barberini, el nombre pasó al marqués Luigi Sachetti, marido de María, la hija de Enrico, que recibió también el título de príncipe de Palestrina y la facultad de utilizar el apellido Barberini. El bellísimo Palacio Barberini y su biblioteca de Roma, son el sello tangible del antiguo poder de la familia. En el Siglo XVII, los Barberini fueron uno de los mayores mecenas de la Roma barroca, financiando obras de emblemática importancia para la arquitectura de todos los tiempos, como la iglesia de Sant’lvo alla Sapienza de Francesco Borromini. El modo en el cual, sin embargo, saquearon las obras de la antigüedad para sus objetivos dio origen a la famosa expresión: «Quod non fecerunt barbari, fecerunt barberini» (aquello que no hicieron los bárbaros, lo hicieron los Barberini).

[22] Los Estados Pontificios o «Estados de la Iglesia» estuvieron formados por un conglomerado de territorios básicamente centros italianos que se mantuvieron como un estado independiente entre los años 752 y 1870,  bajo la directa autoridad civil de los papas, y cuya capital fue Roma.

[23] El Tratado de los Pirineos (o Paz de los Pirineos) fue un tratado internacional de 124 artículos suscrito por Luis de Haro y Mazarino, representantes de los soberanos de las monarquías española y francesa el 7 de noviembre de 1659, en la isla de los Faisanes, (sobre el río Bidasoa, en la frontera franco-española), para poner fin a un conflicto iniciado en 1635, durante la guerra de los Treinta Años.

[24] Gastón Juan Bautista de Francia (Fontainebleau, 25 de abril de 1608 – Blois, 2 de febrero de 1660), conocido como Gastón de Orleans, fue un príncipe francés de la rama Borbón de la Dinastía de los Capetos. Es el fundador de la actual Casa de Orleans, aunque los duques no descienden directamente de él, sino de su sobrino y heredero Felipe de Orleans.

[25] Vidal de Herrera fue un arquitecto, matemático y geómetra español, considerado uno de los máximos exponentes de la arquitectura renacentista hispana. Nació en el año 1530 en el barrio de Movellán, en la localidad de Roiz, perteneciente al Municipio Cántabro de Valdáliga, y murió en Madrid, el 15 de enero de 1597. Su sobrio y severo estilo arquitectónico, llamado Herreriano en su honor, fue representativo del reinado de Felipe II (r. 1556-1598) e influyó notablemente en la arquitectura española posterior, principalmente a lo largo del Siglo XVII.

[26] Alfonso XI de Castilla, llamado «el Justiciero» (Salamanca, 13 de agosto de 1311 - Gibraltar, 26 de marzo de 1350), fue rey de Castilla, bisnieto de Alfonso X «el Sabio».

[27] hanami (Festejo que se celebra a finales de marzo o principios de abril). En esa fecha se realizan excursiones a lugares donde florecen los cerezos a modo de reunión con la familia o los amigos pero también como una forma de admirar la naturaleza e incluso para reflexionar sobre el carácter efímero de la vida.

[28] Supeingo: Español. Supein: España.

[29] La dinastía Song o Sung (宋朝) fue una dinastía gobernante en China, en el periodo de 960 a 1279. Su fundación marcó la reunificación de China por primera vez desde el colapso de la Dinastía Tang, en el año 907. En los años intermedios, conocidos como el Periodo de las Cinco Dinastías y los diez Reinos, fueron un tiempo de división entre el norte y el sur con administraciones que cambiaban de forma continua.

[30] El iaidō (居合道,) es un arte marcial japonés relacionado con el desenvainado y el envainado de la catana. Era practicado por los  samuráis, especialmente en el Periodo Edo. Estas técnicas surgen principalmente para poder atacar o defenderse a la vez que se desenvainaba, comenzando por tanto el enfrentamiento con el arma aún en la Saya, (vaina) y desenvainando con la velocidad apropiada para atacar o contraatacar al oponente sin darle tiempo a reaccionar. La principal idea del iaidō es ser capaz de reaccionar correctamente ante cualquier situación inesperada.

[31] El kenjutsu (剣術) es un arte marcial japonés tradicional del Koryū budō. Existen varias escuelas (ryu) cuyo objetivo es enseñar a combatir de manera eficiente con el sable japonés. La práctica puede desarrollarse de muchas formas dependiendo del ryu (escuela) practicado.

[32] El ninjutsu (忍術?), también conocido como shinobi-jutsu, y como ninpō (忍法?), es el arte de guerra japonés del espionaje y la guerrilla. 

[33] Tonfas: también conocidas como tuifa, tunka o tonkwa que eran unas armas originarias de Okinawa. En sus orígenes habían sido unas herramientas utilizadas para golpear los granos de cereales y quitarles la cáscara. Pero según otras fuentes habían sido usadas como un asa para hacer girar ruedas de molino. La longitud de las tonfas debían ser ligeramente superiores a la del antebrazo de su portador.

[34] Tetsubishi: Éstas eran unas piezas irregulares de madera o metal con las puntas muy afiladas y que al arrojarlas al suelo siempre quedaban con una punta hacia arriba para que el enemigo al perseguirles pisara sobre ellas causándose asimismo heridas en los pies de este modo retrasaban la persecución. Los tetsubishi metálicos eran tan fuertes que podían atravesar sin problemas los herrajes de las puertas y también podían ser arrojados a la cara del agresor para causarles heridas considerables.

[35] Jitte literal se refiere a un arma específica de la policía para arrestar a los Samuráis. Inventada en el siglo XVI, hecha con una varilla de acero de unos 25 cm. Una guarda lateral en la horquilla de la empuñadura. Servía para detener golpes de Catana e inmovilizarlos con una torsión, A veces había una cuerda para inmovilizar los miembros. Es un arma básicamente defensiva.

[36] Nunchaku: Arma tradicional de las artes marciales asiáticas formada básicamente por dos palos muy cortos de entre 30 y 60 cm unidos en sus extremos por una cuerda o cadena.

[37] Kusarigama: Es un kama con una pesa enganchada al mango.

[38] Tessen: Abanico de hierro para golpear, cubrirse o controlar.

[39] El Bokken es un sable de madera que normalmente se utiliza para entrenar Kendo sin tener que lastimarse por el filo de una espada común. Era usado porque en el antiguo Japón sólo los samuráis podían portar la catana.

[40] Kusari-fundo: Dos pesas unidas por cadenas, para enganchar y golpear.

[41] Matcha: En el Siglo XII, una nueva forma de té, matcha, se introdujo. Este polvoriento té verde, extraído de la misma planta que el Té Negro, pero sin  fermentar, fue usado en rituales religiosos de los monasterios budistas. Para el Siglo XIII, los Samurái comenzaron a preparar y beber «matcha» y los pilares de la ceremonia del té fueron erigidos. 

[42] Trementina. —Jugo casi líquido, pegajoso, odorífero y de sabor picante, que fluye de los pinos, abetos, alerces y terebintos. Se emplea principalmente como disolvente en la industria de pinturas y barnices. 

[43] Alumbre, Sulfato doble de alúmina y potasa: sal blanca y astringente que se halla en varias rocas y tierras, de las cuales se extrae por disolución y cristalización. Se emplea para aclarar las aguas turbias; sirve de mordiente en tintorería y de cáustico en medicina después de calcinado. 

[44] Nitrita, Sal formada, por la combinación del ácido nitroso con una base.

[45] Sal blanca, translúcida, cristalizable, eflorescente, que se halla en la naturaleza o se obtiene artificialmente. Es el carbonato sódico usado en las fábricas de jabón, vidrio y tintes.

[46] Natrón, Planta de la familia de las Papilionáceas, de dos a tres decímetros de altura, con hojas agrupadas de tres en tres, acorazonadas, vellosas y blanquecinas por debajo; flores pequeñas y blancas, y por fruto una vaina larga y encorvada, plana y estrecha, con semillas amarillentas, duras y de olor desagradable.

[47] Galena, Mineral compuesto de azufre y plomo, de color gris y lustre intenso. Es la mejor mena del plomo. 

[48] La malaquita es un mineral oxidado: Cu2CO3(OH)2. % Cu = 57,0%. Su nombre viene del latin malachites, en alusión a su color. En la antigüedad era usada como colorante, pero hoy en día su uso es más bien como piedra semi-preciosa.

[49] Rodrigo de Silva Mendoza y Sarmiento (Madrid; 1600 – León; 1664), II Marqués de Alanquer, II Conde Salinas, Duque de Híjar por su matrimonio con la V Duquesa de Híjar, Isabel Fenández de Ixar. Permaneció apartado de la política durante el gobierno de Olivares,  aunque en 1640 se le dio un mando militar en la Guerra de Restauración Portuguesa. Aspiraba a suceder a Olivares en la privanza, y se enfrentó a Luis de Haro, contra quien intentó organizar una conjura nobiliaria, lo que le costó un destierro de la corte. Carlos de Padilla, maestre de campo de caballería, intentó organizar una conspiración para derrocar a los Austrias de España y proclamar al Duque, Rey de Aragón. Descubierto Padilla, fue torturado y encarcelado junto a Híjar en el verano de 1648. El Duque de Híjar sufrió tortura sin confesar y no pudo ser condenado a muerte, pero se le condenó a cadena perpetua en el Castillo de León, mientras que Padilla y Domingo Cabral fueron ejecutados.

[50] D. Luis Méndez de Haro (Valladolid, 1598 - Madrid, 1661). Político privado de Felipe III de Aragón (IV de Castilla). Don Luis de Haro, como se le conoce habitualmente, procedía de los marqueses del Carpio, de estirpe andaluza. Fue su padre el quinto marqués, Diego de Haro -de quien heredó el título en 1648-, y su madre Francisca de Guzmán, hermana del conde-duque de Olivares.

[51] La guerra de los Ochenta Años o guerra de Flandes fue una guerra que enfrentó a las Diecisiete Provincias de los Países Bajos contra su soberano, quien era también rey de España. La rebelión contra el monarca comenzó en 1568 en tiempos de Margarita de Parma, Gobernadora de los Países Bajos y finalizó en 1648 con el reconocimiento de la independencia  de las siete Provincias Unidas,  hoy conocidas como Países Bajos.

[52] Maastricht, (en español Mastrique, hoy en desuso; antiguamente también denominada Maestricht; en limburgués: Mestreech) es la capital de la provincia de Limburgo.  La ciudad está situada en ambas orillas del río Mosa (Más en neerlandés),  en el extremo sur de los Países Bajos  entre Bélgica y Alemania.  El nombre de la ciudad deriva del latín Trajectum ad Mosam o Mosae Trajectum (El que cruza el Mosa), en referencia al puente construido allí por los romanos durante el reinado de César Augusto.

[53] Federico Enrique de Orange-Nassau, (Frederik Hendrik; Delft, 29 de enero de 1584 – La Haya, 14 de marzo de 1647),  hijo de Guillermo I y de su cuarta esposa Luisa de Coligny, estatúder de las Provincias Unidas y Príncipe de Orange, (1625-1647).

[54] Calle del Amparo, Contaba la leyenda que unos años atrás, algunos andaluces tuvieron que emigrar a las grandes ciudades. A Madrid había venido a parar una joven comadrona de Granada que ayudaba a las mujeres que estaban de parto a tener a sus bebés en buenas condiciones.

Vivía en el barrio de Lavapiés y era conocida en toda la zona como «La comadre de Granada», aunque su verdadero nombre era el de Amparo.

Amparo era una mujer humilde y sencilla. Cada vez que acudía a un parto ponía en un cazo agua caliente con un capullo de rosas que iba abriéndose a la par que el bebé nacía. La comadrona de Granada acudía a la llamada de todos los que la requerían sin importarle que fuera una mujer pobre y sin recursos o familias de alto linaje y nobleza.

[55] La Unión de Armas, según el cual todos los «Reinos, Estados y Señoríos» de la Monarquía Hispánica contribuirían en hombres y en dinero a su defensa, en proporción a su población y a su riqueza. Así la Corona de Castilla y su Imperio de las Indias aportarían 44 000 soldados; el Principado de Cataluña, el Reino de Portugal y el Reino de Nápoles, 16 000 cada uno; los Países Bajos del sur, 12 000; el Reino de Aragón, 10 000; el Ducado de Milán, 8000; y el Reino de Valencia y el Reino de Sicilia, 6000 cada uno, hasta totalizar un ejército de 140 000 hombres. El conde-duque pretendía hacer frente así a las obligaciones militares que la Monarquía de la Casa de Austria había contraído.

[56] Vidal Gómez de Mora, (Madrid, 1586 – U 1648) fue un arquitecto español. Sobrino del también arquitecto Francisco de Mora, tuvo relación con la realeza desde su nacimiento. Su padre, Vidal Gómez, fue pintor de cámara del rey Felipe II de España.

[57] Por favor.

[58] ¿No os parece? O ¿No creéis?

[59]  Cristóbal Colón, (lugar discutido, c. 1451 – Valladolid, España, 20 de Mayo de 1506) fue un navegante, cartógrafo, almirante, virrey y gobernador general de las Indias, al servicio de la Corona de Castilla, famoso por haber realizado el denominado Descubrimiento de América, en 1492.

[60] Edo (江戸 edo, «estuario»), a veces romanizado como Jedo, Yedo o Yeddo,¹ es el nombre que tuvo Tokio hasta 1868, año de la restauración Meiji.  Fue la sede de poder del Shogunato Tokugawa,  que gobernó Japón entre 1603 y 1868.  Durante este período la ciudad creció hasta convertirse en una de las grandes urbes del mundo y lugar de una cultura urbana centrada en la noción de un «mundo flotante».

[61] La Verdadera Destreza es una escuela de esgrima española. El sistema de esgrima española llamado Destreza es un método global de lucha con espadas con un fuerte componente matemático, filosófico y geométrico, fruto de la educación renacentista de sus inventores.

El padre de la Destreza española fue don Jerónmo Sánchez de Carranza,  si bien quien lo condensó, expandió y perfeccionó fue Luis Pacheco de Narváez. 

Este sistema fue documentado por primera vez en 1582,  al publicarse el tratado De la Filosofía de las Armas y de su Destreza y la Agression y Defensa Cristiana, y, aunque su época de máximo esplendor se circunscribe al siglo XVII,  hay manuales que llevan el estudio de este sistema hasta 1862. El método de esgrima español se extendió hasta el imperio colonial español en el Nuevo Mundo.

[62] En la tradición japonesa,  el bushidō (武士道?) es un término traducido como «el camino del guerrero».

Es un código ético estricto y particular al que muchos samuráis (o bushi) entregaban sus vidas, que exigía lealtad y honor hasta la muerte.  Si un samurái fallaba en mantener su honor, podía recobrarlo practicando el seppuku, (suicidio ritual). Se dice que desde pequeño, el bushidō era inculcado a los japoneses de la clase dirigente incluso antes de despegarse del pecho de la madre.

[63] Los mándalas son representaciones simbólicas espirituales y rituales del macrocosmos y el microcosmos, utilizadas en el budismo y el hinduismo. 

[64] La adormidera o «planta del opio» –de nombre binomial científico Papaver somniferum- es una planta herbácea del género Papaver, perteneciente a la familia de las Papaveraceae. Contrariamente a la creencia generalizada, no se encuentra de modo natural en las montañas asiáticas. Esta adormidera se encuentra comúnmente en Europa, tanto en terrenos calcáreos, como mixtos. Es conocida porque sus frutos semimaduros –en forma de cápsula- así como su savia seca –pegajosa y de color blanco- tienen un alto contenido en alcaloides, por lo que son usadas para la fabricación de opio. En la industria farmacéutica supone una fuente de drogas como la morfina y la codeína.

[65] Mariana de Austria, (23 de diciembre de 1634, Palacio Imperial de Hofburg, Viena, Austria – 16 de mayo de 1696, Palacio de Uceda, Madrid, España), reina consorte de España, (1649-1665) como segunda esposa de Felipe IV y Regente (1665-1675) como madre de Carlos II. Mariana era hija del emperador Fernando III de Alemania y de la infanta Mariana Ana de España, hija a su vez del rey Felipe III de España. Desde niña estuvo comprometida con su primo Baltasar Carlos, Príncipe de Asturias, pero al morir éste inesperadamente joven en 1646, el rey Felipe IV de España, viudo tras la muerte de su primera esposa, Isabel de Francia, se ofreció como novio de la joven archiduquesa austriaca.

[66] El ninjutsu (忍術ninjutsu'), también conocido como shinobi-jutsu, y como ninpō (忍法ninpō), es el arte marcial japonés del espionaje y la guerrilla.

[67] Un rōnin (浪人 hombre vagabundo, —un hombre errante como una ola en el mar—)¹ era un samurái sin amo durante el período feudal de Japón, entre 1185 y 1868.  Un samurái podía no tener amo debido a la ruina o la caída de este, o a que había perdido su favor.

[68] ¡No sé qué hacer!

[69] ¡Al diablo con todo!

[70] Cleopatra Filopátor Nea Thea . —Cleopatra VII (en griego, Κλεοπάτρα Φιλοπάτωρ; c. 69-30 a. C.) fue la última reina del Antiguo Egipto y de la dinastía ptolemaica, también llamada Lágida, fundada por Ptolomeo I Sóter, un general de Alejandro Magno. Fue la última del llamado periodo helenístico de Egipto. Cleopatra era probablemente hija de Cleopatra V Trifena y de Ptolomeo XII Auletes, de quien heredó el trono en el año 51 a. C., cuando tenía 17 años, junto con su hermano Ptolomeo XIII, de solo 12, quien sería además su esposo (hecho frecuente en los matrimonios regios ptolemaicos).

[71] El Amadís de Gaula es una obra maestra de la literatura medieval fantástica en castellano, y el más famoso de los llamados libros de Caballería, que tuvieron una enorme aceptación durante el siglo XVI, en la Península Ibérica.

[72] Garci Rodríguez de Montalvo (c. 1450 - c. 1505), escritor español del Prerrenacimiento. Es muy poco lo que se conoce sobre este autor. Nació en el último tercio del reinado de Juan II. Fue seguramente de origen judeoconverso y regidor de Medina del Campo en la última década del siglo XV, pues así aparece en las actas del Ayuntamiento de Medina del Campo, con el nombre de Garci Rodríguez de Montalvo el Viejo para distinguirle de «el Mozo», que era su nieto.

[73] Enrique de la Tour d'Auvergne-Bouillon (Sedán, 11 de septiembre de 1611 – Salzbach, 27 de julio de 1675) fue un noble y militar francés. Conocido también como «Turenne» o Turena, era vizconde de Turena y fue nombrado mariscal de Francia en 1643 y Mariscal General de los campos y ejércitos del rey en 1660.

[74] Jean-François Paul de Gondi, más conocido como el Cardenal de Retz, fue un político y memorialista francés nacido en Montmirail el 20 de septiembre de 1613 y muerto en París el 24 de agosto de 1679.

[75] Luis de Borbón, llamado El Gran Condé (París, 8 de septiembre de 1621 – Fontainebleau, 11 de noviembre de 1686), primer príncipe de sangre real conocido como duque de Enghien, era además Príncipe Condé, duque de Borbón, duque de Montmorency, duque de Châteauroux, duque de Bellegarde, duque de Fronsac, conde de Sancerre, conde de Charolais, par de Francia, príncipe de sangre, gobernador de Berry y general francés durante la Guerra de los Treinta Años.

Hijo de Enrique de Borbón y de Carlota Margarita de Montmorency, baronesa de Châteubriant y de Derval, madrina de Luis XIV de Francia.

[76] Luis XIV de Francia, (francés: Louis XIV), llamado «el Rey Sol» (le Roi Soleil) o Lui. —el Grande (Saint-Germain en Laye, Francia, 5 de septiembre de1638-Versalles, Francia, 1 de septiembre de 1715),  fue rey de Francia y de Navarra desde el 14 de mayo de 1643 hasta su muerte, con casi 77 años de edad y 72 de reinado. También fue copríncipe de Andorra (1643-1715) y  conde rival de Barcelona durante la sublevación catalana 1643-1652) como Luis XIII.

[77] La Fronda (del fr. fronde) es como se conoce a una serie de movimientos de insurrección ocurridos en Francia durante la regencia de Ana de Austria,  y la minoría de edad de Luis XIV, entre 1648 Y 1653. El nombre de fronde evoca las hondas o tirachinas que portaban los sublevados del primer levantamiento en París. Fue la última batalla llevada a cabo contra el rey de Francia por los Grandes del reino y se continuó con la guerra hispano-francesa de 1653-1659.

Se dividió en dos partes:

la Fronda parlamentaria o «vieja Fronde», que fue la que empezó la guerra

la Fronda de los príncipes, que la continuó, amplió y sucedió antes de ser vencida, víctima de su modo de funcionamiento, alianzas y convulsiones.

[78] Arquitectos dionisíacos: Las más famosas de las fraternidades antiguas de artesanos fue el de los Arquitectos Dionisiacos. Esta organización secreta fue formada exclusivamente de iniciados en el culto Baco-Dionisos y fue de modo contundente adscrito a la ciencia de la construcción y el arte de decoración de Templos y Edificios Públicos. Aclamados como siendo  los guardianes de un conocimiento secreto y sagrado de arquitectura, sus miembros fueron confiados con el diseño y la erección de edificios religiosos, públicos y monumentos.

[79] Respuesta.

[80] ¡No lo dudéis!

[81] ¡Eso es todo!

[82] Calle Peso de la harina, En la actualidad, calle del Arcabuz.

[83] Calle del Azotado, Desde el año 1747, esta calle adquirió el nombre de Calle Grafal.

[84] Hypericum perforatum, también conocida como hipérico, hipericón, corazoncillo o hierba de San Juan, es la especie más abundante de la familia de las gutíferas (Guttiferae) o hipericáceas (Hypericaceae).

[85] Sendai, (仙台市 Sendai-shi) es la capital de la prefectura de Miyagi, Japón, y es la mayor ciudad de la región de Tohoku. La ciudad tiene una población superior a un millón de personas y pertenece al grupo de 19 ciudades de más relevancia en Japón.

Sendai fue fundada en el año 1600 por el daimio Date Masamune,  y se la conoce como «La Ciudad de los Árboles.» En verano se celebra el Festival de Tanabata de Sendai, el mayor festival de Tanabata en Japón. En invierno, los árboles se decoran con miles de luces para el Desfile de la Luz (光のページェント), que dura casi todo diciembre.

[86] Sebastián Vizcaíno, (Extremadura o Huelva, 1547 o 1548 – Ciudad de México, 1627),  fue un comerciante, militar, explorador y diplomático de España que es recordado por haber realizado un viaje para cartografiar las costas del océano Pacífico de la actual California  y haber sido el primer embajador de España en el Japón.

[87] Paulo V, (en latín: Paulus PP. V) (Roma, 17 de septiembre de 1552 – Roma, 28 de enero de 1621) fue el 233º papa de la Iglesia católica entre 1605 y 1621.

[88] L. —Batalla de Tornavento se libró el 22 de junio de 1636 durante la Guerra franco-española  (1635-1659), dentro del contexto de la Guerra de los Treinta Años,  (1618-1648) entre una coalición franco-saboyana y España.

[89] «Grand Monsieur»: Hasta mediados del siglo XVI, los miembros de la casa de Francia eran llamados simplemente monseigneur, seguido del título de su apanage. A partir del siglo XVI, se multiplican y sobre todo se sistematizan los títulos de los príncipes conforme su cercanía al rey. De forma que comienzan en las actas y escrituras oficiales largos títulos, como por ejemplo Felipe, el Bueno era nombrado en estas como: Muy elevado, muy poderoso, muy excelente y muy magnánimo príncipe monseñor Felipe, duque de Borgoña...

[90] La Torre de la Parada fue un pabellón de caza que se ubicaba a las afueras de Madrid, en el Monte del Pardo, (Parque regional de la cuenca alta del Manzanares), no lejos del Palacio de El Pardo. Hacia 1635-40 fue uno de los principales proyectos arquitectónicos y decorativos del rey Felipe IV,  gran aficionado a la caza, que deseaba un caserón de descanso en la zona para las largas jornadas cinegéticas.

El palacete (un edificio de dos pisos de planta rectangular, rematado por torres de finos chapiteles en sus extremos, muy del gusto de los Austrias), fue el resultado de la ampliación y transformación, llevada a cabo en 1636 por el arquitecto Juan Gómez de Mora, por iniciativa del propio Felipe IV, de una pequeña fortaleza con cuatro torres de esquina edificada por encargo del entonces príncipe, futuro Felipe II, al arquitecto Luis de Vega durante los años 1547-49.

[91] ¿Seguro que no notará mi ausencia?

[92] Publio Ovidio Nasón (latín: Publius Ovidius Naso; Sulmona, 20 de marzo del 43 a. C. – Tomis,  actual Constanza, 17 d. C.) fue un poeta romano. Sus obras más conocidas son Arte de amar y Las Metamorfosis,  ambas en verso; la segunda recoge relatos mitológicos procedentes del mundo griego adaptados a la cultura latina de su época; también gozaron de cierta fama las Heroidas,  cartas de grandes enamoradas, y sus Tristia, poemas elegíacos en que lamenta su destierro.

[93] Peter Paul Rubens (Siegen, Sacro Imperio Romano Germánico, actual Alemania, 28 de junio de 1577-Amberes, Flandes (Países Bajos Españoles), actual Bélgica, 30 de mayo de 1640), también conocido como Pieter Paul, Pieter Pauwel, Petrus Paulus, y, en español, Pedro Pablo Rubens, fue un pintor barroco de la escuela flamenca.  Su estilo exuberante enfatiza el dinamismo, el color y la sensualidad. Sus principales influencias procedieron del arte de la Antigua Grecia, de la Antigua Roma y de la pintura renacentista, en especial de Leonardo da Vinci, de Miguel Ángel, del que admiraba su representación de la anatomía, y sobre todo de Tiziano, al que siempre consideró su maestro y del que afirmó «con él, la pintura ha encontrado su esencia».

[94] La batalla de Montblanch se libró en 1649 durante la sublevación de Cataluña. En ella se enfrentaron las tropas francesas y españolas en Montblanch, (Cuenca de Barberá), saliendo victoriosos los últimos.

[95] ¡Por favor! ¡Creedme!

[96] Isaías 52:. —Libro de Isaías, el Profeta: Antiguo Testamento.

[97] El convento de San Plácido es un edificio religioso de la orden benedictina, situado en la calle del Pez, entre las calles de san Roque y Madera, en el barrio de Universidad de la ciudad de Madrid (España). Tiene entrada por San Roque, nº 9, y a su costado se levanta la iglesia de San Plácido. Tuvo entre sus tesoros artísticos el Cristo de Velázquez. El convento fue escenario de una variopinta colección de escándalos protagonizados por el clero, la nobleza y la realeza españolas.