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EDICIONES KIWI, 2018
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Editado por Ediciones Kiwi S.L.

Primera edición, octubre 2018

© 2018 Mar Vaquerizo
© de la cubierta: Borja Puig
© de la fotografía de cubierta: shutterstock
© Ediciones Kiwi S.L.
Corrección: Mercedes Tabuyo

Gracias por comprar contenido original y apoyar a los nuevos autores.

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos en la ley y bajo los apercibimientos legalmente previstos, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, ya sea electrónico o mecánico, el tratamiento informático, el alquiler o cualquier otra forma de cesión de la obra sin la autorización previa y por escrito de los titulares del copyright.

Nota del Editor

Tienes en tus manos una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos recogidos son producto de la imaginación del autor y ficticios. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, negocios, eventos o locales es mera coincidencia.

Índice

Copyright

Nota del Editor

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Epílogo

Lista de canciones

Agradecimientos

A Elena, Merche y Soraya.

Sin vosotras esta novela no habría visto la luz.

Gracias por estar a mi lado, apoyarme y empujarme en lo difícil del camino.

Os quiero.

A Arantxa, por estar ahí desde hace tanto que ya ni me acuerdo.

Amigas, familia… Es igual, siempre juntas.

Te quiero.

A todos los amigos que han pasado por mi vida dejando recuerdos imborrables, momentos inolvidables y huella en mi corazón.

Aquí hay pedacitos de nosotros, de otros tiempos, sobre todo en forma de música y detalles que siempre me harán sonreír pasen los años que pasen.

Gracias por haber caminado a mi lado un trocito del trayecto o continuar descubriéndolo conmigo.

De todos he aprendido algo.

Todo cuenta en la vida.

«Si el amor son mariposas en el estómago,

el rencor son avispas en la memoria».

Anónimo.

«Un par de zapatos pueden cambiar tu vida,

Si no, pregúntale a Cenicienta».

Anónimo.

Prólogo

Madrid, septiembre de 1989

—Hola —dijo Mario preocupado, acercándose a la niña llorosa.

Era su primer día en ese colegio. Lo habían cambiado al pasar de ciclo y todavía no había hecho amigos. Al ver a la pequeña en ese estado, no pudo evitar fijarse.

—Hola —contestó ella entre lágrimas e hipidos.

—¿Estás triste porque echas de menos a tu mamá? —preguntó frunciendo el ceño. Les pasaba a todos los pequeños al empezar las clases—. No llores, vendrá a buscarte a la salida. Todos lo hacen. Y esto es divertido. Aquí podemos jugar y hacer amigos —intentó animarla. No soportaba ver a nadie sufrir, menos a una niña tan bonita.

—No. No es eso —indicó sollozando.

El pequeño parpadeó repetidas veces sin comprender. Era el primer día de clase y los más pequeños lloraban al sentirse solos. ¿Ella no?

Guardó silencio unos segundos pensando qué podía sucederle. Estaba desconcertado y no llegaba a imaginar otro motivo.

—¿Te ha pegado algún niño? ¿Te has hecho daño? —indagó sin apartar los ojos de aquel rostro sonrosado que sufría tanto.

—No —dijo limpiándose las lágrimas con una mano—. Me duele mucho —señaló la cabeza con la otra—. Mi mamá me hace las trenzas muy fuertes y si me las quito, me regañan —contestó en un hilo de voz.

Mario miró como el resto de niños reían, saltaban y disfrutaban en el patio, mientras ella lloraba sola por un peinado.

Cogió aire y, sin decir palabra, agarró una de las trenzas y quitó el lazo y la goma que la sujetaban en la punta, dispuesto a deshacerla.

Bárbara se apartó alarmada. Lo miró con dureza.

—¡No! —gritó asustada al saber las consecuencias, cogiendo el mechón para intentar hacerla de nuevo, pero no sabía.

El niño se acercó. La miró a los ojos.

—No lo harán. Te las haré otra vez. No llores, por favor —explicó con seguridad.

La pequeña no supo cómo, pero se sintió bien de inmediato. Lo creyó sin dudar.

Sin más, dejó que deshiciera las trenzas con cuidado, lo que facilitó que su cabeza se relajase al instante.

Se tocó el dolorido cuero cabelludo. Él también lo hizo para intentar que el dolor de cabeza se fuera, y olió el maravilloso aroma de su champú.

—¿Estás mejor? —preguntó, seguro de que así era.

Aquella preciosa niña le sonreía, sus ojos brillaban felices. Lo alegraba verla así.

—Gracias —dijo sonriendo. Le regaló un beso de agradecimiento.

El pequeño le devolvió la sonrisa sin apartar la mirada de sus ojos, tan especiales, al tocarse la piel de la mejilla, que le hormigueaba.

—Me llamo Mario. Soy nuevo en este cole. Tengo seis años —se presentó de forma oficial.

—Soy Bárbara y mañana cumplo cuatro. ¿Vendrás a mi fiesta? —lo invitó feliz.

—No faltaré.

Capítulo 1

Madrid, Abril de 2017

A dos meses para la boda

—Vamos, Barbie. ¡Mueve el culo! —gritó Toñi a su acompañante para que caminase más rápido.

—¡¿Quieres dejar de correr?! ¡Me va a dar un infarto! Soy demasiado joven para morir —declaró molesta la aludida, intentando mantener el humor. Con su hermana era importante tenerlo o perdería la poca cordura que le quedaba.

Toñi paró en seco. Se giró enfadada.

—Esto es importante para mí. ¡¿No puedes colaborar un poco por una vez en tu vida?! Llegamos tarde y ¡odio llegar tarde!

Bárbara resopló mordiéndose la lengua. Su hermana acudía con retraso a sus citas y no por culpa de los demás, pero hoy la esperaba su señora suegra. Ahí estaba el problema.

Aunque llegasen a tiempo, le habría sacado otro tema con el que atacar. Era el cuento de siempre. Nada de lo que hiciera era correcto para la inminente novia.

—La tienda no va a moverse del sitio. Son las cinco en punto, estamos a escasos metros. ¿Puedes dejar de exagerar? —la increpó sabiendo que iba a revolverse.

En un segundo estaba de nuevo despotricando como una posesa, haciendo que toda la calle las mirase.

Su hermana, la fina y elegante, perdía las formas demasiado a menudo, algo que no encajaba con la apariencia que deseaba proyectar a los demás. Algún día tendría un problema si no cambiaba o, mejor dicho, si no volvía a ser la que fue.

Bárbara aguantó el chaparrón como una campeona hasta dos pasos antes de llegar a la puerta del local, un minuto después de las cinco. Era mejor no echar más leña al fuego. Cualquier excusa era buena para discutir.

—Toñi, tranquilízate. Vamos a disfrutar. Es uno de tus días más importantes —rogó con toda su buena intención. Debería ser un momento especial.

—Nella. Me llamo Nella, y como se te ocurra llamarme Toñi delante de mi suegra, ¡te mato! —siseó furiosa, haciendo caso omiso de las sugerencias.

Bárbara cerró la boca con fuerza intentando no carcajearse.

A la esnob de su hermana ya no le gustaba su nombre. Decía que Antonia era demasiado vulgar, sin glamur, por lo que decidió que Antonella tenía más elegancia y era más bonito de pronunciar.

Bárbara no se acostumbraba a llamarla de otra forma, pero ¿quién era para juzgar? Más le valía callarse, aunque eso no significaba que dejase de llamarla Toñi como había hecho toda la vida. Era inevitable.

Además, a ella también la hacía rabiar llamándola Barbie algunas veces, pero intentaba no dar muestras de que le molestara. Lo hacía porque sabía que le traía recuerdos dolorosos. Confiaba en que, al no mostrar su malestar por ello, dejaría de hacerlo. Una utopía.

—De acuerdo, Nella será, pero no la pagues conmigo. No tengo la culpa de que nacieras el día de san Antonio y papá pensara que llevar el nombre de su madre fuese una buena idea —contestó con una sonrisa de oreja a oreja, porque la futura suegra de su hermana saludaba desde el otro lado del escaparate de la tienda de vestidos de novia.

—Habló la que nació el día de santa Bárbara y se libró de este suplicio. Al menos, a mí solo me falla el nombre —atacó con resentimiento, mientras la repasaba de arriba abajo analizando su ropa por enésima vez.

Llevaba un vestido de tirantes con el cuerpo en color negro, escote de pico, entallado a la cintura con un cinturón de rafia negra de donde salía una falda midi con mucho vuelo, también oscura, pero con un delicado estampado de flores blancas. Su largo era perfecto y elegante, por debajo de la rodilla. Muy Audrey Hepburn. No entendía dónde estaba el problema. Era lo último en moda. Los zapatos y la cartera de mano eran coquetos y originales, diseñados por ella misma.

—¿Por qué me miras como si fuese una pordiosera? —la increpó Bárbara enfadada. El día era ya inaguantable.

—Al menos te has puesto unos de tus zapatos. —Fue su respuesta mientras se giraba hacia su suegra y dibujaba una sonrisa en la cara como si estuviesen manteniendo la mejor de las conversaciones.

—Casi siempre llevo mis diseños —murmuró mirando su calzado.

Estaba muy cansada de escuchar lo mismo de boca de su familia una y otra vez. Su madre también la atacaba cuando tenía oportunidad.

El vestido era un regalo de un diseñador de renombre; estaba claro que por muy entendidas que quisieran parecer, no tenían ni idea de moda o tendencias. Si su hermanísima lo supiera, cambiaría de opinión al segundo, se lo pediría prestado y no se lo devolvería jamás.

—La próxima vez que quedemos con mi suegra, ponte algo de firma. Solo te pido ese favor.

Como era de esperar, no había reconocido el diseño. Bárbara no discutió. Era lo mejor. Toñi o Nella, dependiendo de a quién le preguntaras, abrió la puerta de la tienda con un «buenas tardes» cantarín que heló la sangre de Bárbara.

Su hermana se había convertido en una copia de su progenitora. Eran superficiales e inaguantables.

Su madre había evolucionado paralela a la vida laboral de su padre. Según los ingresos familiares, había cambiado su círculo de amistades, lugares que frecuentar, nivel de vida.

Su hermana era harina de otro costal. Ya había adoptado formas que imitaban lo que veía en casa, pero con su relación de pareja se había agudizado la tontería hasta el infinito. Aún no entendía cómo había encontrado marido, pero ya lo dice el dicho: «Dios los cría y ellos se juntan». Toda la familia de Alberto estaba cortada por el mismo patrón.

La boda prometía. Era un conjunto de glamur, exageración y querer superar a la mismísima reina, cosa que a Bárbara no le parecía nada divertido, porque si algo salía mal, iba a ser una catástrofe mundial. Por no decir que ella tendría la culpa.

Habían hablado de sus bodas cuando eran adolescentes y ambas se prometieron ayudarse a organizar esos días tan especiales, pero después de lo acontecido años atrás… Bárbara nunca pensó que su hermana fuera a querer cumplir aquel estúpido plan y mucho menos como estaba sucediendo.

Pero era demasiado tarde para dar marcha atrás. Sin saber cómo, se había convertido en la responsable del evento. ¡Era de locos! Con la perfección que exigían, era difícil que algo no se fuese al traste.

Y, por si no tenía bastante, había que sumar los zapatos de novia.

Toñi había exigido y ordenado —porque de un tiempo a esta parte no sabía hacer las cosas de otra manera—, que le diseñara los mejores zapatos del mundo. Quería un diseño exclusivo para que todo el mundo los viera y dejara de ser una diseñadora a la sombra.

Estaba bien que la familia quisiera ver su trabajo en primera línea con nombre propio, pero las formas no eran adecuadas. Lo llevaba fatal.

Bárbara no era ninguna diseñadora de segunda, había estado en los mejores desfiles del mundo presentando su colección My Love para la firma Dream Shoes o completando con sus zapatos los looks de grandes modistos, haciendo que las modelos lucieran sus creaciones, pero no tenía un nombre propio, la respaldaba una marca que no era la suya y eso a Toñi y a su madre no les gustaba. Consideraban que no era suficiente para ella después de tantos años.

Era tan difícil contentarlas…

Bárbara también lo deseaba: su propia tienda, firmar con su nombre cada zapato y que se vendiera como tal. ¡Un sueño!, pero necesitaba más que su talento. A lo largo de toda su carrera había aprendido mucho para ello, pero lo vital era otra cosa: financiación, mucha, y aún no había conseguido suficiente, aunque no paraba de ahorrar.

En definitiva, con tanta presión a su alrededor por cualquier tema que siempre repercutía en su vida, por más que intentaba crear algo para la novia, no era capaz de ser tan original como debía y, lo peor, no le salía del corazón. No le ponía pasión.

Llevaba unas semanas esquivando la insistencia de su hermana para que le enseñase al menos unos bocetos. Todo lo que había dibujado le parecía simple y nada acorde con el maravilloso vestido de Elie Saab que había elegido.

Sin embargo, las ideas para la próxima colección o las de su otro sueño, complementos para acompañar sus zapatos, algo que aún guardaba en secreto, fluían mucho mejor.

Una mirada furiosa de Toñi hizo que dejara de pensar y entrara como una bala en la tienda.

Saludó cortésmente a Adriana, la suegra insufrible de su hermana, para, sin dilación, seguir a la dependienta que esperaba para dirigirlas al probador.

—Es divino, Nella. ¡Divino! —exclamó Adriana dando palmitas con las manos al verla salir con el vestido—. Alberto estará encantado cuando te vea.

Bárbara se giró con discreción hacia un lado para que nadie la viese reír.

¿Desde cuándo un novio iba a estar encantado de ver a su chica el día de su boda? ¡A un novio se le tenía que acelerar el corazón y bajársele la sangre a la entrepierna! Si alguna vez pasaba por el altar, desde luego no deseaba menos.

—¿Verdad que lo hará muy feliz? —insistió la mujer dirigiéndose a ella.

—Claro que sí, doña Adriana. Serán muy felices juntos y Nella estará preciosa —contestó diligente.

Toñi respiró cuando escuchó las palabras de su hermana.

No se fiaba de su opinión. Habría preferido la compañía de su madre.

—¿Cuándo podremos ver los zapatos? Necesitamos saber cómo son ―preguntó la mujer muy seria—. Si no le gustan, tendremos que comprar unos que sean adecuados y terminar de arreglar el vestido.

La sonrisa de Toñi tembló ligeramente, lo suficiente para que Bárbara lo viera.

Ese gesto le confirmó sin palabras que ya lo habían hablado entre ellas.

El panorama no era el ideal para intentar crear algo perfecto.

Bárbara ocultó el daño de esas palabras. Muy elegante, contestó:

—Son unos zapatos demasiado especiales para hacerlos con prisas. ―Se acercó a su hermana para darle al momento la teatralidad que sabía que le gustaría. La cogió de los hombros por la espalda y las dos quedaron frente al espejo, mirándose—. Serán unos zapatos maravillosos, con personalidad y elegancia, justo como requieren el vestido y los pies de mi hermana.

Adriana aplaudió de nuevo sonriendo a las dos. Ambas le devolvieron el gesto, pero en cuanto apartó la vista, la sonrisa de Bárbara desapareció del rostro. A Toñi no se le escapó ese detalle.

—Si no quieres que te los diseñe, lo entiendo. Solo tienes que decírmelo —susurró con tristeza en su oído simulando darle un beso.

—Hazlo y demuestra quién eres —contestó Toñi sin apartarle la mirada.

A pesar de que no se llevaban bien, deseaba que Bárbara fuera consciente de su valía, diera un puñetazo en la mesa y consiguiera el éxito por su creatividad. Se había acomodado y, lo peor de todo, tenía miedo.

De un tiempo a esta parte la forma de tratarla no era la adecuada, lo sabía, pero se habían distanciado hacía uno años y aún desconocía el motivo. Intentó averiguarlo, pero ante la falta de respuestas de Bárbara, cambió su trato con ella. Ahora no estaba segura de querer saber qué o quién había ocasionado aquel distanciamiento y las había llevado hasta el punto en el que se encontraban.

Su último recuerdo feliz como hermanas era con veinte años. Bárbara tenía veintitrés y dejó a Mario, su pareja de toda la vida, de forma inesperada. Se volvió arisca y borde con ella de la noche a la mañana.

Lo pasó muy mal y nunca supo el motivo.

Toñi aprendió a tratarla con sus nuevas formas y aunque Bárbara, tras irse de casa y viajar por todo el mundo, regresó más amable, ya no supo hacerlo de otra manera.

Mantenían una relación distante, algo fría, pero no estaba dispuesta a ver cómo se aprovechaban de su saber hacer.

Bárbara era una gran artista y tenía que demostrárselo a todo el mundo, incluida a ella misma. Había llegado el momento.

—Como quieras —contestó con una sonrisa que no sentía. Estaba perdiendo la ilusión.

Capítulo 2

Los preparativos de la boda iban viento en popa. Habían pasado unos días desde la prueba del vestido y Bárbara se encargaba de la mayoría, porque a Toñi los nervios la consumían. La transformaban en alguien intratable y algunos de los proveedores, dependientes o gerentes que le había recomendado Bárbara, debido a los contactos que poseía por su trabajo, se habían negado a trabajar para ella.

Con su carácter insoportable ya era difícil de por sí, pero si le sumábamos el estado de nervios extremo, el nivel había pasado a trato imposible.

Si querían que hubiese boda, tenía que tomar el control de todo, como si fuese ella la novia.

Estaba pensado hasta el más mínimo detalle. Las flores, los regalos a los invitados, la fiesta anterior, la decoración de la ceremonia, la finca donde se celebraría, los zapatos que le había encargado la familia, los suyos propios, pero no los de la novia.

Hacía más de dos meses que les había mostrado a regañadientes algunos bocetos a Toñi, a su madre y a Adriana. No había ido muy bien.

De nuevo acudía a casa de sus padres obligada. Debía enseñarles los avances que había dibujado deprisa y corriendo para su hermana intentando salir del paso y ultimar los detalles que quedaban de los que había diseñado para acompañar el vestido de su madre.

Tomaron asiento en el salón.

Las caras de las tres mujeres (sí. Adriana, la suegra, estaba en todo) cuando les mostró los bocetos en dibujo y un primer diseño de la estructura eran de decepción.

Con sinceridad, no esperaba otra cosa. No era para menos.

Era cierto que en papel no era lo mismo que verlo acabado y probarlo, pero era más que obvio que no tenían chispa. Nada de especial.

—¿Esto es todo? —preguntó Toñi arqueando las cejas disgustada mientras pasaba páginas al bloc. Todas las siguientes estaban vacías. Bárbara había utilizado uno nuevo, único y exclusivo para tal fin.

—Te he fabricado la estructura con los centímetros de tacón que me pediste, para que puedas ir a probarte el vestido con ellos y terminen de arreglar el bajo —explicó intentando desviar el tema hacia el lado práctico.

Luisa, su madre, le dedicó una mirada de desaprobación que solo entendieron ellas. Su gesto siempre era amigable de cara a doña Adriana, pero en el fondo no era así.

—¿Tienes algún problema con mis zapatos, Bárbara? —le recriminó Toñi. Tarde o temprano iba a suceder.

Ella tomó aire. No quería engañarla, pero tampoco confesar delante de aquellas tres que no era capaz de hacer lo que mejor sabía, para un evento tan importante de la familia y, sobre todo, para su hermana.

—¡No! —exclamó a la defensiva—. Es solo… —Miró a su madre y a Adriana, y descubrió que estaban ansiosas por escuchar qué excusa iba a poner. Miró de nuevo a su hermana y le cogió la mano con esa puesta en escena ridícula que había aprendido con los años—. Quiero que sean los mejores zapatos del mundo. Que estés todo el día presionando no ayuda mucho. —Esbozó una sonrisa que, a pesar de todo, sí era sincera. No quería que se preocupara por nada en lo que ella tuviese que ver. No le compensaba porque lo pagaría caro, aunque a veces la odiara con toda su alma—. Nella —la llamó por aquel absurdo nombre al que no se acostumbraba, por muy bonito que fuera—, solo quiero que sean los zapatos más especiales y espectaculares que haya hecho nunca. Eso requiere su tiempo. —Le soltó la mano, cogió la estructura y se la ofreció—. Lleva esto a la tienda, arregla el vestido y no te preocupes más. Serán maravillosos. Lo prometo.

Ver a Toñi sonreír, aunque fuera con timidez, fue un descanso para su aprensión. Aunque quizá fuese inseguridad. Prefería pensar en la primera opción.

La había convencido, ahora solo quedaba convencerse a sí misma de que era capaz de hacerlo.

—¿Has traído los míos? —interrumpió su madre en tono cortante. No estaba contenta. Era más difícil de engañar.

Bárbara se volvió hacia ella y, con una sonrisa miedosa, se levantó del sofá para ir hacia la bolsa donde los había empaquetado con sumo cuidado.

Habían sido más fáciles de elaborar. El papel de su madre era secundario, aunque fuese importante, y había tenido menos presión.

Con mucho mimo, sacó una caja forrada de raso que ella misma había diseñado y se la tendió.

Estaba muy orgullosa de esos zapatos. Eran perfectos.

Luisa abrió el paquete bajo la atenta mirada de Adriana y Toñi. Bárbara esperaba con inquietud su opinión, unos pasos más atrás.

Su madre había elegido un vestido largo de gasa en tonos verde turquesa y un azul pavo real, llamado así por el parecido con el color de las plumas del animal del mismo nombre. Era una maravilla y enseguida ideó tanto los zapatos como un tocado para el pelo, y el bolso. Había decidido mostrarle primero solo los zapatos. Eso era lo que esperaba. De lo demás no sabía nada, y Bárbara no estaba segura de qué iba a suceder.

—¡Oh! ¡Bárbara! —exclamó su madre llevándose las manos a la cara, dejando a un lado la careta de bruja exigente que la tenía machacada desde la adolescencia—. Son… son… ¡Oh! ¡Qué maravilla!

Bárbara respiró y se relajó un poco. Estaba casi convencida de que le encantarían, pero no podía descuidarse con ella; siempre estaba alerta y eso la consumía hasta los huesos.

—¡Dios mío, Bárbara! No sabía que eras tan creativa —halagó Adriana sorprendida.

—Son una maravilla —susurró Toñi admirando el trabajo.

Bárbara miró sus zapatos una vez más.

Tan bonitos, tan especiales.

Eran cerrados en la punta y abiertos en el talón. Los había ajustado a un tacón cómodo, pero elegante para la edad de su madre y el vestido que llevaría. Con mucho mimo los forró con pliegues de la misma gasa que la prenda, en los dos tonos de la vaporosa tela. La tienda había sido muy generosa al ceder parte del tejido para crearlos, y después los había decorado con una imitación de plumas de pavo real que estaban tan bien hechas, que parecían de verdad. Le había costado mucho encontrarlas en aquella época en que los tocados y sombreros para bodas, bautizos y comuniones habían copado las distribuidoras de aquel accesorio.

Eran espectaculares.

—Me alegro de que se ajuste a lo que esperabas —contestó sin querer mostrar demasiado su euforia.

—No, hija —susurró, sorprendiéndola por el tono amoroso que hacía muchísimo tiempo que no escuchaba—. Son mucho más.

Aún dudosa, decidió arriesgar. Podía ser su oportunidad. El no ya lo tenía, pero ¿y si fuese un sí?

—Tengo algo más. Solo es una idea, no tienes por qué llevarlo si no te convence —se apresuró a aclarar—, pero me gustaría enseñártelo. —Con el mismo cuidado con que había sacado los zapatos, aparecieron otras dos cajas que dejó sobre la mesa—. Solo míralo. Si no te gustan, no pasa nada —insistió para quitarle peso a la decisión. Ya tenía bastantes problemas con su madre como para añadir uno más por aquellos complementos.

Luisa frunció el ceño intentando dilucidar qué podían contener.

Sin demora y ansiosa por descubrirlo, abrió una de ellas.

Era un tocado discreto. Un pasador estrecho decorado con plumas iguales que las de los zapatos, que podía colocar en cualquier parte de la cabeza, aunque Bárbara había pensado para llevar en un pequeño recogido a un lado. En la sencillez estaba su belleza.

—¡Madre mía! —exclamó Toñi con los ojos muy abiertos.

—Cuando estaba planteando los zapatos, pensé completarlos con un tocado —explicó nerviosa.

Luisa no dijo nada, solo lo dejó con mucho cuidado dentro de la caja y se lanzó a ver qué contenía la otra.

Bárbara aguantó de nuevo la respiración.

Siempre tenía miedo a la opinión de su madre. Era muy crítica con todo lo que hacía y esta vez, aunque los zapatos le habían gustado, no las tenía todas consigo.

Era un bolso de mano alargado, forrado de telas de los colores de la cola de un pavo real. Le había costado mucho trabajo plegar los tejidos uno a uno haciendo aguas sobre el cuero, pero al final había logrado que se pareciera a la verdadera cola del ave.

Nadie decía nada. Solo veía a tres mujeres mudas, mirando el interior de una caja, incapaces siquiera de tocar lo que había dentro.

Sin poder aguantar más, preguntó:

—¿Y bien?

Las tres levantaron la cabeza. A Bárbara le pareció que sus ojos reflejaban admiración, pero no quiso hacerse demasiadas ilusiones.

Con un suspiro, viendo que nadie hablaba tras unos largos segundos, se adelantó hasta ella.

—Era solo una idea, mamá. No tienes por qué llevarlo. —Comenzó a cerrar las cajas con premura.

Luisa enarcó las cejas con desaprobación.

—¿Tan poco valoras tu trabajo?

Esa era la pregunta del millón desde hacía siglos.

No es que no lo valorara, la cuestión era que había mucha competencia. Lo que parecía extraordinario a ojos de su familia lo consideraba simple en comparación a lo que podía llegar a ver en uno de los desfiles a los que acudía. Era demasiado exigente consigo misma.

—No es eso, mamá. Mi trabajo es bueno, pero los hay mejores.

Luisa resopló y se levantó del sillón como un resorte; se colocó las manos en las caderas.

—Con esa actitud no vas a llegar lejos, Bárbara. Estoy cansada de decirte que tienes que pensar de otra manera para llegar a ser alguien.

Bárbara bajó la mirada como mil veces antes; lo mejor era evitar la confrontación. No se entendían y no había solución.

Cuando dijo en casa a lo que quería dedicarse, el único apoyo que encontró fue el de su padre, Sebastián, y ese era un lastre que no iba a ser capaz de quitarse nunca. Su madre prefería que fuese médico, abogado, ejecutiva o cualquier otro oficio menos arriesgado que el diseño. Ser artista implicaba no tener seguridad económica a no ser que alguna de tus creaciones tuviese un éxito abrumador que te catapultase hasta otro nivel, donde solo hay cabida para unos pocos privilegiados.

Su padre había mediado para que pudiese estudiar lo que más le gustaba en su tiempo libre a cambio de cursar también una carrera en la universidad, aunque nunca la ejerciera.

Así, Bárbara se había licenciado en Historia del Arte, cosa que tampoco le gustó a su madre, además del oficio al que se dedicaba en realidad.

—Sí, mamá —contestó sumisa mientras guardaba sus diseños.

—¿Adónde crees que vas con eso? —la increpó.

Bárbara las dejó al instante donde estaban y aguardó a lo que su madre tuviera que decir.

—Son unos diseños fabulosos, hija. Los llevaré muy orgullosa, pero tú tienes que avanzar o tendrás que cambiar de profesión.

Asintió sin mostrar ningún gesto en el rostro. Estaba confusa. Era la primera vez que su madre verbalizaba algo positivo sobre su trabajo. Lo normal era una discusión que aumentaba la tirantez en su relación y avivaba el enfrentamiento continuo que no llegaba a buen puerto.

—Ahora tienes que superarte con los míos y, si te animas, te dejo que me decores el pelo —la sacó Toñi del shock—. Eso sí, tienes que darte prisa, hermanita. No puedo esperar más para ver esas maravillas.

Asintió como había hecho con su madre, aunque ese encargo no le estaba dando tanta alegría.

Observó la cara de interés de Adriana mientras miraba los diseños.

—Si alguna vez quiere unos zapatos especiales, estaré encantada de intentar crear unos para usted —se ofreció porque parecía que no se atrevía a pedírselo. Era una clienta difícil, estirada e insoportable; aún le dolía su actitud días antes en la prueba del vestido de Toñi, pero tenía muchos contactos entre la gente de buena posición de la ciudad y el boca-oreja era lo que hacía que los negocios artesanos como el suyo funcionasen.

—No lo dudes, querida; no lo dudes. La pena es que para la boda ya será demasiado tarde, ¿verdad?

Una sonrisa orgullosa creció en el pecho de Bárbara, aunque no llegó con tanta fuerza a sus labios.

—Sí. En otra ocasión lo haré encantada —afirmó. Nunca desaprovecharía una oportunidad como esa.

El cincuenta por ciento de los negocios consisten en aguantar, y ella estaba acostumbrada a vivir bajo chaparrones continuos.

Capítulo 3

Solo quedaba un mes y medio para la boda. Todo estaba preparado a falta de pequeños detalles, terminar el tocado de última hora y los dichosos zapatos.

Había llegado a crear hasta cuatro modelos distintos, pero ninguno la convencía del todo.

Cuando estaba baja de moral, se convencía a sí misma diciéndose que tenía tiempo suficiente para mejorarlos y sorprender, pero llevaba dos meses con esa cantinela y era imposible sostenerla más.

Estaba en el estudio de su apartamento, pensando en ellos, cuando sonó su teléfono móvil.

—¿Qué pasa, hermanita? —preguntó con falsa alegría.

Siempre que llamaba era para gritarle algo sobre la boda que ya estaba solucionado, pero nunca era lo suficiente perfecto para la buena de Antonella Salvatierra, alias la Toñi.

—¡¡¡No te lo vas a creer!!! ¡No me lo creo ni yo! —gritaba como una posesa.

Bárbara, para evitar una explosión de tímpano, puso el altavoz del manos libres y dejó el teléfono sobre la mesa. La voz de su hermana retumbaba en todo el ático entre gritos y sollozos.

—Tranquilízate y cuéntame qué te pasa —intentó sosegar los ánimos.

—¿Qué pasa? ¡¿Que qué pasa?! —Subió el tono aún más—. ¡¡¡Ha tenido un accidente!!! Uno tan grave que va a arruinar mi boda y te juro que lo voy a matar. ¡Lo mato!

Bárbara no entendía nada e intentó cortar el monólogo de su hermana en varias ocasiones, sin éxito.

Sabía por experiencia que cuando se ponía así era mejor que se desahogara sola.

Dejó que pusiera a quien fuese que había tenido el accidente de vuelta y media durante casi diez minutos, que ella aprovechó para hacerse un café, y cuando creyó que ya era suficiente, interrumpió los insultos con un grito.

—¡Basta! ¡Para de una vez! —ordenó desesperada—. Si no te tranquilizas, no podré ayudarte —explicó intentado serenarla—. Dime muy despacio qué ha pasado.

Escuchó resoplar a su hermana al otro lado y después de unos segundos que se hicieron eternos, comenzó a hablar.

—El cocinero, Barbie. ¡Mi chef! Ese que elegiste para mi boda. ¡Tu amiguito! —exclamó sollozando sin perder la oportunidad de insinuar su parte de culpa.

—¿¡Francesco!? ¿Está bien? —preguntó Bárbara sorprendida y preocupada, obviando lo demás.

—¡Se ha cortado el tendón de una mano en una exhibición en Japón! ¡¡¡No puede cocinar para mí!!! ¡Será inútil!

Bárbara abrió los ojos como platos y ahogó un jadeo que luchaba por salir de su garganta. Esperaba que su amigo estuviese bien, pero era inevitable pensar que quedaba poco más de un mes para la boda. ¿De dónde demonios iban a sacar un cocinero que cumpliera las exigencias de Toñi a tiempo?

Tuvo que tomar asiento mientras asumía la situación. Su mundo acababa de bajar a los infiernos.

Si no tenía suficiente presión con los zapatos, tenía que sumarle buscar un nuevo chef.

Estaba a punto del infarto.

Apretó los labios. Cogió aire y lo expulsó con lentitud intentando relajarse. Debía pensar con claridad, no dejarse llevar por la histeria, aunque la sintiera en los escalofríos de su piel.

Quería gritar con Toñi, pero no podía, no debía. Respiró de nuevo.

—¿Has hablado con él? ¿Le has pedido que te recomiende a algún colega al que podamos llamar con tan poco tiempo? —indagó intentando encontrar una solución.

—¡¿Hablar?! Claro que he hablado con él y ¿sabes qué? ¡¡¡Me ha colgado!!! ¡El muy canalla me ha colgado!

A Bárbara no le extrañó. Si le había hablado la mitad de mal que a ella, la conversación no habría durado ni dos minutos. Lo conocía suficiente para saberlo.

—No importa. Lo buscaremos por nuestra cuenta —sugirió con rapidez, haciéndose cargo de la situación antes de que fuera a mayores. Tenía que empezar a buscar un nuevo chef ya y sacarla de ese estado de negatividad o acabaría pagándolo—. ¿Se lo has contado a Alberto? ¿Qué ha dicho? ¿Conocen ellos a alguien?

—¡No, Barbie! ¡No conocen a nadie! Está muy disgustado y no sabe qué hacer —sollozó de nuevo—. Tiene a sus dos ayudantes llamando a todos los cocineros del mundo. Está dispuesto a pagar lo que haga falta.

Bárbara no lo dudaba. Alberto de Somontes y Rivera no era rico, era megahiperrico. Un empresario de primera línea que había invertido muy bien el capital heredado y había reinventado la empresa familiar orientándola a las nuevas tecnologías.

—Vale, es un paso. A ver si conseguimos algo con esas llamadas. Mientras, intentaré hablar de nuevo con Francesco para que me cuente qué ha pasado y ver si nos puede ayudar.

—¡¿Ese inepto?! No lo llames, Barbie. ¡Ni se te ocurra! Ya he hablado con él todo lo que había que hablar.

Después de unos minutos más de conversación, si es que se podía llamar así a lo que mantenía con su hermana, colgó la comunicación y, sin hacer ningún caso a la amenaza, llamó a Francesco Pieri, el atractivo cocinero italiano que ocupaba los primeros lugares en las listas de los mejores del mundo. Una persona cercana a su círculo de trabajo, con quien mantenía una relación personal, incluso íntima en algún momento, y quien debía darles de comer en la cena de gala de la noche anterior a la ceremonia, en la boda y en la comida del día posterior a las nupcias.

Como era de esperar, el hombre habló con Bárbara. Estaba encantador y galante, como siempre, y le pidió mil disculpas por lo que había ocurrido, pero eran accidentes laborales que no se podían evitar.

Bárbara lo comprendía, pero tenían un problema.

—Francesco, necesito que me ayudes. Queda poco más de un mes para la boda y no puedo dejar a los invitados sin comer. ¿Tienes algún contacto de confianza al que pueda llamar? —intentó conseguir información.

—Amore, es complicado.

La mujer resopló. Era un hombre muy galante y cariñoso, su cadencia en la voz era hipnótica. Cuando lo tenías delante, su sonrisa seductora podía desarmarte, pero en ese momento necesitaba eficacia. Solo quería soluciones y rápidas.

—¿Por qué, Fran? No estoy para adivinanzas —lo llamó por el diminutivo que usaba con él en la intimidad.

—Bella, el fin de semana que se casa la bruja de tu hermana es la convención mundial de chefs. Acudirán todos. Yo había cancelado mi asistencia porque preparaba la boda para ti —enfatizó la palabra para dejar claro este punto—. Ninguno accederá. Esa convención es muy importante.

Bárbara sabía que él no quería trabajar con su hermana. Había sido muy amable ayudándola ante el capricho de la novia para que cocinara para ellos cuando se enteró de que lo conocía por una foto en la prensa de uno de sus escasos encuentros. Él era uno de los solteros de oro más famosos de Italia, pero no tenía ni idea de que ese fin de semana todos los cocineros del mundo tuviesen su quedada anual. ¿En serio? ¿Cómo se podía complicar todo hasta ese extremo?

A su hermana le iba a dar un ataque y a ella otro.

—¿Ninguno? ¿Estás seguro? —insistió desesperada—. ¿Ni siquiera uno de segunda al que puedas dirigir un poco para que el banquete salga airoso? Piensa, Fran, piensa porque estoy muerta.

El hombre reflexionó unos segundos antes de contestar, tiempo en el que Bárbara lo hubiese estrangulado de haberlo tenido delante. Lo adoraba, pero en ese momento, lo habría matado.

El cocinero lo tenía claro: solo una persona podría hacerlo y no le hacía ninguna gracia verla cerca de Bárbara.

Entre los dos hombres ya había problemas personales sin contar la rivalidad en la cocina, a lo que se sumaba que sabía que entre ellos había habido una relación. No tenía constancia de hasta dónde llegaba en la actualidad porque su enfrentamiento había roto toda relación con él, pero a aquella pareja la unía un lazo muy fuerte y poderoso a pesar de estar separados desde hacía mucho tiempo.

A pesar de todo, la situación era extrema y, si querían una solución para la novia, iba a tener que tragar.

—Hay uno… —dudó.

—Suéltalo, Fran —exigió nerviosa.

—Tu Mario. Mario Aranda. De los mejores que he visto, pero un arrogante insoportable que sé que te ha hecho mucho daño.

Bárbara no escuchó nada más allá del nombre. Creyó morir.

Mario Aranda. Arrollador, explosivo, guapo a rabiar, sexi, cariñoso, comprensivo, galante, el amor de su vida y un cocinero en auge con un toque especial que había calado en la actualidad culinaria haciendo que su nombre sonara mucho en el círculo, pero también un c$%&”@#, un €·$()!”·$ y un ·$”%”&”&&/(ª.

En definitiva, su exnovio.

—… No suele ir a las convenciones. Va por libre y no se prodiga mucho por el mundillo. Quizá acepte. Es lo único que puedo ofrecerte, aunque preferiría que lo evitaras —continuaba el hombre con su explicación. Si aquel tipo volvía a estar cerca de Bárbara, no tendría ninguna posibilidad. Lo sabía.

—Gracias —balbució conmocionada. Francesco no tenía ni idea de hasta qué punto lo conocía. Solo con pensar en él, oler su perfume, imaginarlo o saber que estaba cerca, un escalofrío despertaba todos sus sentidos en un microsegundo a pesar del daño, del dolor, de la pena.

—Siento mucho todo esto, bella. Lo siento por ti —se disculpó de nuevo, malinterpretando lo dubitativa que estaba. Sabía que su hermana no se lo ponía nada fácil y este contratiempo empeoraría más las cosas.

—Te lo agradezco, Fran. Gracias por todo —contestó temblorosa.

Colgó el teléfono sin decir más. Pudo parecer incluso un gesto descortés, pero fue lo único capaz de hacer con coherencia en ese momento. Necesitaba unos segundos para centrarse y retomar el control.

Si quería ayudar a su hermana, iba a tener que llamar a Mario, pero la última vez que se vieron se juró que no lo haría nunca más. Cada vez que se cruzaban sus caminos, su vida se volvía un desastre y era doloroso.

—Mario… —murmuró en la habitación vacía, incapaz de mover un músculo porque todos gritaban: «¡Mario! ¡Sí! ¡Llama a Mario!», como si no reaccionaran ante ningún hombre más en el mundo.

Lo triste es que, siendo sincera, así era.

Francesco era atento, romántico, guapo, proponía planes divertidos y se lo pasaba muy bien con él, pero no era Mario.

Se llevó las manos a la cara desesperada por los sentimientos tan contradictorios que tenía en ese momento. Lo echaba mucho de menos, cada día. Siempre.

Había sido su mejor amigo desde la infancia y el hombre de su vida. Siempre lo sería.

El dolor que provocó su ruptura no se lo perdonaría nunca. Aún lo sentía y la bloqueaba.

Sin otra alternativa, cogió aire y levantó el teléfono.

Tenía que contarle a su hermana cómo estaba la situación o sería mucho peor.

Quizá con unos cuantos gritos de una novia desesperada se le fuera de la cabeza por unos minutos el hombre que le destrozó el corazón.

—Toñi, tenemos una oportunidad, pero… —comenzó a explicar sin mucho entusiasmo.

—¿De verdad? —interrumpió, incrédula, sin prestar atención a su tono de voz inseguro y triste—. ¿Cómo?

—Agárrate. ¿Estás sentada? —preguntó para coger fuerzas antes de pronunciar su nombre, con la complicidad de hermanas de antaño que a veces aparecía de forma espontánea e inexplicable.

—¿Tan malo es? —sollozó la novia, destrozada.

Bárbara iba a intentar buscar más opciones, se lo juraba a sí misma, pero según pintaba el asunto era poco probable encontrar otra solución.

Cogió aire antes de hablar.

—Mario Aranda —contestó escueta.

—¿Mario Aranda? ¡¿Quién narices es Mario Aran…?! —Hubo un par de segundos de silencio en los que Bárbara escuchó el clic en el cerebro de su hermana—. ¡¿Mario?! ¡¿Tu Mario?! ¡¿Nuestro Mario?!

Que todo el mundo se refiriese a él como «tu Mario», era esperable, pero aquello de «nuestro Mario», no le hizo ninguna gracia. No se podía quitar de la cabeza el día en que los descubrió juntos tonteando en el jardín de casa y se desencadenó el apocalipsis en su vida.

Tras salir de clase en el instituto, después de llevar unas semanas juntos como pareja y haberlo pensado mucho para no estropear su relación, decidió que Mario, quien la había acompañado desde la niñez en cada paso de su vida y la conocía como nadie lo haría jamás, era el hombre al que quería y deseaba. Lo había confirmado de todas las formas posibles y, como buena adolescente con sus locuras, dio el último paso. Se entregó a él en lo que denominó durante un par de semanas «la noche de su vida».

Había sido tan especial, tan fuerte lo que había descubierto junto a él y lo que sentía cuando estaban juntos, que jamás se lo había quitado de la cabeza ni había imaginado estar unida de esa forma con otra persona. Era un sentimiento tan profundo, tan grande, que había perdurado inamovible con el paso del tiempo.

Entonces comenzaron los viajes de Mario a las competiciones de natación, como requería su preparación como nadador de élite, y con ellos los rumores de sus otras relaciones.

Creía en él, creía en su honestidad sobre todas las cosas. Lo conocía y sabía que nunca le haría daño, pero con el paso del tiempo había llegado a la conclusión de que aquellas murmuraciones, de forma inconsciente, hicieron que sin saberlo se resquebrajara la imagen de hombre perfecto que tenía de él. Eran jóvenes y, aunque nunca había dudado de su palabra y de la fortaleza de su amor, dolía mucho escuchar las insinuaciones.

Mario lo negaba y aseguraba que ella era la única en su vida. Lo creía, sus ojos nunca le habían mentido. Él había sido el único que no la había engañado jamás, pero las habladurías iban minando su confianza año tras año.

Para colmo, años después, una tarde, después de las clases en la universidad, llegó a su casa a toda prisa, porque la noche anterior, después de hacer el amor tras una larga ausencia compitiendo, habían quedado en verse para ir al cine y planificar la acampada que harían con todos los amigos en un par de semanas.

Nunca olvidaría cómo se le rasgó algo por dentro cuando lo vio tender la mano hacia la mejilla de su hermana y acariciarla con dulzura. Estaba oculta en el cobertizo que había junto a la piscina, donde había ido a comprobar el material que necesitaban para la gran excursión, cuando lo vio acercarse a su boca. Creyó que el mundo desaparecía y que todo lo que había creído alguna vez sobre el amor era una ruin mentira.

Ya lo había visto en esa actitud en más ocasiones. Era muy amigo de sus amigos y… amigas. Había sido así siempre y había aprendido a asumirlo, pero con su hermana…

Sacudió la cabeza intentando despejar esos recuerdos que hacían daño a pesar del paso del tiempo. El puñal seguía en su corazón. Las lágrimas le rodaron por las mejillas.

—Bárbara, ¿estás bien?

Nunca le había preguntado a Toñi sobre lo que sucedió ese día; ni siquiera se lo había echado en cara. Ella conocía lo que sentía por Mario y si había tonteado con él, ya sabía qué clase de hermana tenía y lo que podía esperar de ella a lo largo de su vida.

¿Por qué tuvo que ir a por él? ¿Es que no tenía bastante con ser la perfecta, la más guapa, la más dulce, la más todo? ¿Y él? Él. ¿Por qué la había traicionado?

Carraspeó antes de contestar y tragó con fuerza la pena.

—Sí, perfectamente.

Toñi dudó unos segundos antes de preguntar:

—Entonces, ¿lo llamarás? ¿Hablarás con él, hermanita?

Ese tono era el de pedir algo importante, y lo era, pero deseó contestar con un «Llámalo tú, ya que os llevabais tan bien», que se guardó con mucho esfuerzo.

—Intentaré localizarlo. Ya no se dedica a la moda. No sé nada de él —mintió. Lo veía más de lo que podía soportar. Había dejado su faceta de modelo de pasarela, que desarrolló durante la competición y mantuvo unos años después de dejar el deporte, pero seguía moviéndose en los circuitos de la semana de la moda alrededor del mundo, muy a su pesar—. No sé dónde vivirá o dónde estará, pero lo intentaré —dijo en tono cortante.

—Te debo la vida, cielo.

—Me debes más que eso —contestó incrédula por haber accedido a encontrarlo antes de colgar sin despedirse.

Capítulo 4

Mario facturaba tranquilo su maleta en el aeropuerto JFK de Nueva York. Estaba deseando volver a casa. Llevaba fuera más de un mes y necesitaba la paz que le aportaba el hogar.

El vuelo salía con retraso debido a la tormenta que había azotado la ciudad hacía unas horas, pero no le importaba. Lo principal era que por fin regresaba y podría trabajar en nuevas recetas, platos y sabores.

El viaje había sido positivo. Si todo seguía así, pronto podría hacer su sueño realidad. Solo quedaba un poco más para abrir en Madrid la escuela que tanto deseaba, donde además de la academia privada, habría plazas gratuitas para jóvenes en peligro de exclusión social.

Todo el dinero ganado durante su vida como deportista de élite y modelo estaba bien invertido; también trabajaba muy duro dentro y fuera de su restaurante para seguir con sus proyectos y sus sueños. El colofón sería la escuela.

Esbozó una sonrisa de satisfacción al pensarlo. Estaba feliz.

Caminó hasta el control de seguridad, dejó el portátil, el móvil, el cinturón, los zapatos y todo lo que exigía el protocolo en una caja de plástico transparente bajo la atenta mirada de la mujer policía que vigilaba el tránsito.

Era consciente del efecto que causaba en las mujeres y, aunque hacía un par de años que no se dedicaba a desfilar en pasarela y solo hacía reportajes esporádicos de publicidad para marcas de amigos, la gente aún lo reconocía y la prensa a veces publicaba fotos suyas.

Intentando pasar lo más inadvertido posible, recogió sus cosas tras cruzar el arco sin pitar. Se colgó al hombro la bolsa del portátil de cuero gastado mientras miraba la pantalla del móvil por costumbre. Solía llevarlo en vibración cuando estaba en público.

—Imposible —susurró al ver el nombre que había dejado una llamada perdida mientras accedía al control de la zona de embarque.

Estaba convencido de que no lo llamaría más, pero allí ponía Barbie muy clarito.

Negó con un movimiento de cabeza y se guardó el teléfono en el bolsillo del pantalón vaquero.

Se habría confundido.

Retomó su camino a la puerta de acceso a su vuelo sin pensar en ello.

Bárbara no quería hablar con él, se lo había dicho la última vez que se vieron. El corazón se le aceleraba cada vez que recordaba el encuentro, sus ardientes besos, la pasión que no habían perdido.

Pensaba que después de aquella intensa noche las cosas podrían aclararse y sería posible solucionar sus diferencias; había pasado mucho tiempo de su ruptura y se conocían desde la infancia. No se habían olvidado, pero fue imposible. Cabezota como una mula, lo desesperaba con su actitud y encima no sabía por qué se comportaba así desde aquel día, diez años atrás, cuando regresó de la universidad y todo lo que tenían desapareció de forma fulminante.

Habían pasado demasiados años para mantenerse tan fría con él. Y seguía sin saber por qué.

Se paró ante un escaparate de las tiendas del aeropuerto. Estaba en el pasillo de las firmas de moda. Su nueva colección era espectacular.

No podía elegir unos zapatos, todos eran tan bonitos, tan especiales, tan… tan Bárbara.

Como muchas veces antes, se fijó en ellos hasta que no pudo apartar la mirada de unos rojos. Eran sandalias con tiras tan engarzadas entre ellas que parecía una tela de araña decorada con piedrecitas en diferentes tonos de rojo que te recordaban a una Dorothy de El Mago de Oz muy traviesa.

Se excitó solo de imaginarla con ellos puestos. Cerró los ojos intentado desechar la imagen; dolía, pero en lugar de apartarla, se hizo más nítida.

«Esta mujer va a acabar conmigo», refunfuñó mientras entraba en la tienda.

Solo había un vicio secreto que no le contaría a nadie: compraba un par de zapatos de cada colección que ella diseñaba y los guardaba ocultos en un armario en su casa. Si con suerte coincidían en algún evento, se fijaba en cuáles lucía y los añadía al escondite.

Era una manía muy preocupante para tratarse de una mujer que no lo quería, pero era inevitable. No la creía. Sus ojos, gestos y miradas le hablaban de tiempos pasados en que lo amó y mientras siguiera viéndolo en ella, no tomaría en serio sus negativas, aunque era muy cansado soportar su trato en algunas ocasiones.

Caminaba con las sandalias rojas dentro de la bolsa que colgaba de su mano camino de la puerta cincuenta y ocho, donde embarcaría a Madrid, cuando el teléfono le vibró de nuevo en el bolsillo.

Lo sacó con un movimiento mecánico, pero cuando iba a descolgar, se sorprendió al ver su nombre en la pantalla.

Frunció el ceño, cogió aire y aceptó la llamada.

—Increíble, pero cierto. ¿Qué tal, señorita Salvatierra? —contestó sabiendo que, a ella, a pesar de sus desencuentros, le daba mucha rabia que la tratara de forma tan impersonal. Esbozó una sonrisa traviesa.

Bárbara deseó tenerlo delante para poder darle un buen guantazo, pero no era el caso. Estaba sentada en su estudio, maldiciendo mentalmente en todos los idiomas que conocía.

—Muy bien, señor Aranda. Esto es solo una llamada de negocios, así que, ¿podría dedicarme unos minutos de su valiosísimo tiempo? —se mofó. Si algo les había faltado en su relación había sido tiempo. Su carrera meteórica como deportista y modelo se lo había robado.

Además, en su último encuentro, esa fue la expresión que utilizó para herirla: «Mi tiempo es demasiado valioso como para perderlo con una mujer como tú».

Aún le hacía daño pensar en eso. Competía en el primer puesto con la escena con su hermana diez años atrás.

Mario apretó los dientes intentando mantener la calma. Las palabras podían hacer mucho daño cuando te las devolvían.

No lo pensaba, estaba deseando perder su tiempo con ella y recuperar todo el que habían desaprovechado, pero le dolió en el alma su actitud y se había convencido de que nunca volverían a estar como él anhelaba.

—¿Negocios? ¿Tú y yo? —preguntó sarcástico.

—Sí.

Mario procesó la información unos segundos. ¿A qué venía eso ahora? La curiosidad lo sorprendió.

—¿Y de qué se trata? Estoy impaciente por escucharlo.

Bárbara cogió aire. El favor no era para ella, pero lo sentía como tal de cara a él.

—No sé si sabes que se casa mi hermana —comenzó por el principio.

—¿Toñi? —preguntó asombrado, aunque en realidad era lo habitual llegados a una edad y era la única hermana que tenía.

—Ahora quiere que la llamen Nella —explicó resoplando, porque también era importante si iba a tratar con ella.

Mario enarcó las cejas, incrédulo. El aire expulsado de golpe por Bárbara, también le hacía ser consciente de la situación real. La conocía y no pintaba nada bien.

—¿Tan insoportable está? —continuó en un tono más divertido, aunque le preocupaba que así fuera.

—Peor —contestó desenfadada sin darse cuenta, como habría hecho cuando eran una pareja—. Ahora se llama Antonella —contó con retintín— y, como diminutivo, Nella.

—Madre mía… —susurró riendo. Que ella estuviese relajándose le gustaba. Echaba de menos sus conversaciones.

—No lo sabes bien —refunfuñó antes de retomar el tema que los ocupaba—. El caso es que se casa en poco más de un mes y el chef que había contratado para la celebración ha tenido un accidente. No tenemos cocinero para el gran día.

Mario frunció el ceño. Si era cierto, lo tenían difícil con tan poco tiempo. Puso el manos libres para mirar su agenda. Sus peores sospechas se hicieron patentes para las fechas de las que probablemente hablaba Bárbara. La convención.

—¿Quién era? —preguntó curioso.

—Francesco Pieri.

Mario asimiló el nombre unos segundos. Su examigo últimamente estaba en todos los líos. Tras recomponerse, silbó.

Si habían contratado a Fran, significaba un desembolso descomunal, aunque solo hiciera la comida de la celebración.

—Sí que apunta alto tu hermanita —dijo quitando el manos libres y tratando de no perder ese aire despreocupado en la charla, aunque escuchar el nombre de aquel tipo no le había gustado. Los había visto juntos y lo conocía muy bien.

—Ya sabes cómo es —indicó Bárbara—. El caso es que Francesco nos habló de ti porque hay una convención ese fin de semana a la que ningún chef falta —explicó sin más detalles para intentar mantener la conversación en el terreno comercial.

—¿Y qué le hace pensar que estoy libre? —contestó molesto, en parte por las licencias que se tomaba Pieri, en parte para provocarla. Nunca iba a esa convención, pero ella no tenía por qué saberlo.

—Pieri insinuó que no te gustan esas reuniones y no irías.

Mario guardó silencio unos segundos para no soltar un improperio.

El muy bocazas… Tenía que haberle partido la cara hacía años. Tarde o temprano, lo haría.

Levantó la vista hacia la puerta de embarque. En cinco minutos abrirían el acceso al pasaje. Cogió aire.

—Que no me gusten esas reuniones no significa que esté libre —cambió de estrategia.

Bárbara sabía que se lo pondría difícil, pero la esperanza de que ayudase a la causa puesto que el favor no era para ella no la abandonó.

—Mario, necesito que me digas si puedes hacer el trabajo para Toñi. Estamos muy apurados de tiempo y es capaz de cometer una locura.

Él sabía que la responsabilidad de la solución recaía en ella, aunque no fuese la culpable de lo sucedido. Aun así, no podía resistir la oportunidad de hacer que pasara un mal rato. Estaba dolida por el pasado, pero él también.

—No puedo. Ese fin de semana tengo apalabradas un par de cosas ―mintió como un gran actor.

Escuchar que maldecía en voz baja le hizo sonreír triunfal, pero solo un par de segundos, porque también era capaz de sentir su desesperación. Esa parte lo preocupaba, pero no debía ceder.

El aviso para embarcar retumbó por la megafonía del aeropuerto.

—Bárbara, tengo que dejarte. Mi avión sale en unos minutos.

Se quedó atónita. ¿Iba a dejarla así?

—Solo necesito una respuesta. Mario, es urgente. Si hubiese podido evitarlo, no te habría pedido el favor.

El hombre no contestó al instante. Guardó silencio los segundos suficientes para dejar que el dolor de esas palabras se disipase un poco.

Le gustaría que contase con él para muchas cosas. Si no lo quería como pareja, al menos podía dejarle ser su amigo, formar parte de su vida como había sucedido siempre. ¿Qué había hecho tan mal? Lo habían compartido todo, la quiso con locura. Aún la quería.

Dos mujeres se acercaron hasta él para pedirle un autógrafo y una foto. Era la excusa perfecta. Necesitaba cortar aquella conversación. No podía decirle que sí a la primera de cambio.

Bárbara escuchó voces de mujer que preguntaban en un perfecto inglés si era Mario Aranda y luego unas risas nerviosas mientras le decían lo guapo que era. Ella sabía todo lo que podía ser en todas las facetas posibles e imaginables; era incapaz de olvidarlo. Además, era un hombre tan dulce, tan… perfecto.

Indignada con la situación que le recordó su dolorosa ruptura, le gritó sin miramientos.

—¡¿Ya has acabado?!

Mario aguantó una carcajada mientras se despedía de las mujeres y se encaminaba a embarcar.

—Perdona, Barbie —la llamó adrede por el mote que más odiaba, aunque hacía años no era así—, pero tengo que dejarte. Debo embarcar.

—¡Ni se te ocurra dejarme con la palabra en la boca! —le gritó indignada. Sabía que no debía, pero estaba muy nerviosa y angustiada—. Esto no es un juego, Mario. Te necesito.

Le dolió en el alma escuchar la desesperación en su voz. Bárbara era sosegada, la que siempre guardaba las formas y nunca se rebajaba con esta actitud. Su intuición le decía que algo no iba bien y no era solo por la maldita boda.

—Lo siento. Te llamaré un día de estos —contestó lo más indiferente que pudo antes de colgar.

Se quedó parado ante la puerta de acceso a su vuelo mirando el teléfono. Había sido una despedida dura. Podía haberle dicho que se lo pensaría o que la llamaría cuando aterrizara… algo más concreto; pero no, su maldito orgullo tenía que ponerla aún más nerviosa.

Ella no se merecía esa inquietud, así no podía crear esas obras de arte que él admiraba. Lo sabía de primera mano porque había sido igual desde que eran pequeños, incluso para concentrarse en hacer los deberes del colegio.

Su familia iba a desquiciarla y, al parecer, estaban cerca de conseguirlo.

Tenía ganas de llegar a la puerta de sus padres, coger a Luisa y a Toñi, las principales culpables, y tratarlas como hacían con ella. No lo soportarían, pero ya no formaba parte de su vida.

—¿Señor? —llamó la azafata de tierra para que le mostrara la tarjeta de embarque.

Mario levantó la cabeza con una decisión tomada y media sonrisa que paró el corazón de la mujer mientras le mostraba el documento.

—Bu… buen viaje —masculló hipnotiza por sus ojos azules.

—Eso espero. Gracias —contestó guiñándole un ojo antes de desaparecer por la puerta.

Capítulo 5

Bárbara estaba sentada en su mesa de trabajo con la música de fondo ambientando su jornada laboral, como era habitual. No podía creer que Mario la hubiese dejado con la palabra en la boca. ¿Cómo podía ser tan mala persona?

Enfadada, apretó el tubo de pegamento que tenía en la mano.

Lo reventó de impotencia y rabia.

—¡Joder! —gritó tirándolo con brusquedad a la papelera que tenía a sus pies.

Intentó limpiar la mesa lo mejor que pudo, los bocetos y una muestra en la que estaba trabajando, pero todo se había echado a perder.

Mario la desquiciaba y esto tenía que acabar.

Se concentró en el ritmo de Diary, de Alicia Keys, buscando paz, pero la letra solo le recordaba a él.

¿Cuándo fue la última vez que lo vio? ¿Hacía medio año? Tendría que haber sido suficiente para olvidar lo que ocurrió, pero aquella noche continuaba viva en su mente cada día. Los recuerdos la abordaban hoy con peligrosa intensidad.

Escuchar su voz no había sido la mejor terapia para no recordar algo que llevaba meses intentado olvidar. Sus besos aún le quemaban en la piel.

Todo había empezado como siempre, un encuentro fortuito por trabajo en la Fashion Week Madrid. Ella con sus zapatos y él con sus creaciones culinarias. Alguien tuvo la genial idea de contratarlo para deleitarlos con sus platos.

Bárbara había guardado las distancias durante la mayor parte de las jornadas, pero cuando quedaban dos días para que acabaran los desfiles, su firma, colaboradora habitual de muchos diseñadores, dio una fiesta para buscar futuros negocios a la que fue el chef.

No lo sabía. Si hubiese tenido la información, se habría preparado para tenerlo cerca o quizá haber puesto alguna excusa para no acudir.

Todo lo que Mario cocinaba era extraordinario, lleno de sabores y texturas maravillosas que gustaban allá donde lo contrataban. Guardaba los recortes del periódico en los que aparecía, críticas, recetas, programas, en plan masoquista, aunque no lo leía, solo quería saber que todo le iba bien y, por supuesto, escuchaba comentarios de colegas, de otras firmas, de otras fiestas.

A pesar de todo, estaba orgullosa de él. Mucho.

No era para menos; era un innovador, aunque también conservaba la esencia de la cocina casera, la que su abuela les preparaba muchos días a la vuelta del colegio.

Podía oler sus guisos como si estuviese delante de ellos.

Qué mágica es la mente.

Esa noche Bárbara llevaba un vestido largo en tono lavanda muy claro, con tejido vaporoso que se abría hasta casi la cadera por una abertura lateral, escote de un solo tirante, de talle ajustado, regalo de uno de los diseñadores colaboradores. En los pies, una de sus creaciones.

Eran unas sandalias de mucho tacón, con plataforma discreta y tiras cruzadas haciendo formas imposibles que se abrochaban en los tobillos, llenas de pedrería de fantasía, plateada y transparente, que jugaban con los reflejos de las luces y los tonos de la tela. La cartera también era diseño propio, a juego.

Cuando entró en la sala y vio el nombre de Mario en letras blancas e iluminadas sobre un panel gigante de color negro, al fondo, creyó morir.

Si querías cenar algo, tenías que ir a su zona de cocina, pedir lo que te apetecía y el equipo te lo preparaba al momento.

¿A quién se le había ocurrido algo así? Él se fijaba en todo, era muy minucioso en su trabajo y la vería.

Pero era ella quien no estaba preparada para verlo.

Se acercó temerosa una hora después de llegar porque la comida olía tan bien que te llamaba; los halagos que escuchaba a su alrededor también contribuían a alimentar su curiosidad, que pudo con ella.

Se ocultó en un lateral para coger fuerzas y asumir la situación. Estaba fabuloso vestido de negro. Verlo trabajar hipnotizaba.

Cuando se decidió a pedir uno de sus platos, se acercó con cautela. Tras la sorpresa inicial, solo cruzaron un par de palabras de cortesía, le sirvió y desapareció, pero era consciente de que no iba a ser tan fácil esquivarlo.

Al cabo de una hora se acabó el servicio de cenas. Él apareció poco tiempo después entre el claroscuro de las luces, vestido con un elegante traje de chaqueta negro entallado, camisa blanca sin corbata y dos copas de Moët Ice Imperial, un champán muy especial para tomar con hielo. Sabía de sobra que le gustaban las bebidas muy frías.

El corazón se le subió a la boca, como siempre que estaba cerca de él.

Habían charlado con la cercanía que da el conocerte desde siempre, aunque intentes negarlo, pero manteniendo las distancias que la mujer imponía. Hasta que la noche se volvió contra ella, se hizo cómplice del deseo, que nunca había cesado, y acabaron juntos en una habitación de hotel con varias copas de más.

Ella no podía creer que tantos años esforzándose en olvidarle, de no querer acercarse más de lo necesario, se hubiesen ido al garete en una sola noche.

No se arrepentía; lo deseaba y lo había pasado bien. Él era tan sensual que cualquier mujer caería rendida a sus pies, pero había estropeado sus intentos de continuar su vida sin él. Ahora el anhelo era peor.

Los dos habían cambiado. Eran dos personas maduras, con sus carreras encauzadas y con relaciones a sus espaldas, posteriores a su historia, más o menos acertadas, pero la esencia del sentimiento que compartieron en su juventud persistía en el tiempo y en el recuerdo.

Lo peor vino al día siguiente, cuando Bárbara intentó huir de las atenciones de Mario para evitar sufrir.

Por mucho tiempo que hubiese pasado, no podía olvidar el daño que le hizo. Cómo repartía su cariño más de la cuenta con otras mujeres, incluida su hermana, y perdió la confianza en él.

Era una joven universitaria intentando hacerse un hueco en un futuro incierto, con imposiciones tanto en casa como en la vida, que exprimían su ilusión cada día. Aquello acabó con casi toda la que le quedaba.

Solo sobrevivió la que sentía por sus diseños y, gracias a su fortaleza para luchar por ello, pese a que significara sentirse más sola, ahora tenía un provenir, un nombre dentro de su profesión y un reconocimiento, aunque no tuviese firma propia.

Igual que hizo con sus zapatos, se había entregado a Mario en cuerpo y alma; tenía la certeza de que sería el hombre que haría su vida feliz y plena. Estaba segura de que él sentía lo mismo, se lo había dicho, pero todo se rompió. Nunca lo perdonó.

Cuando Mario intentó ser cariñoso con ella, retomar la relación de alguna forma como siempre había deseado e intentar ser amigos de nuevo, no se lo permitió; no podía regresar a su vida sin resolver su pasado, uno al que él no parecía haberle dado importancia o había olvidado, porque en lugar de preguntar o intentar comprender qué sucedió, se rindió.

Si tan solo hubiera insistido; si tan solo hubiera luchado un poco más, pero desapareció.

Bárbara regresó de sus recuerdos, miró el estropicio que había provocado el pegamento, intentando no recordar nada más, y entonces lo vio.

Unas telas que había sobre la mesa se habían pegado de forma extraña junto a las lentejuelas y piedras con las que estaba trabajando. Era muy original, igual que el vestido de su hermana. ¡Era lo que necesitaba!

—No puede ser… —susurró mirando el teléfono en una mano y la creación espontánea en la otra.

No era la primera vez que Mario la ponía tan nerviosa que destrozaba algo y luego se daba cuenta de que no había destrozado nada, ¡había creado!

—Como lo odio —masculló la mentira con la tela entre las manos y una lágrima recorriéndole la mejilla. Marcó el teléfono de Toñi con el manos libres para contarle las novedades a la vez que colocaba la tela con la creación sobre la base, para vestirla. Eran muy bonitos.

Negó con la cabeza, emocionada. Era lo que necesitaba, no cabía duda. Una nueva lágrima se le derramó por la mejilla. Debía centrarse y guardar los sentimientos en el cajón. Era urgente.

La conversación con la novia fue mejor de lo que esperaba. Estaba mucho más tranquila al saber que había hablado con Mario. Claro que no le había contado toda la verdad: se limitó a decir que él tenía que tomar un avión y no habían podido concretar, pero que pronto tendría más noticias.

El problema era que, con la lesión del italiano, el postre era inviable. Se trataba de una tarta con una receta secreta de familia, imposible de elaborar por otro cocinero, pero los novios, de forma incomprensible, insistían en dejarla como parte del menú.

Intentó que entrara en razón, pero a los pocos segundos de ver cómo tornaba la conversación a nuevos gritos y nervios, lo dejó estar para más adelante. Al final tendrían que ceder.

Resopló tras colgar.

Enfadada por la situación, se levantó, subió la música que sonaba de forma constante cuando estaba en casa en la columna de sonido que se erguía con el iPod conectado en un rincón y regresó a la mesa de trabajo para acabar el diseño inesperado.

Intentó mantener los recuerdos a raya durante la elaboración, pero tras un rato contemplando los zapatos terminados, fluyeron sin control.

La canción Mis días, de Nach y Dlux, sonó dejando que la letra calase en el estado de ánimo de Bárbara.

Hablaba sobre compartir la vida con la persona adecuada, esa que hace que cada día merezca la pena, saca lo más especial de ti, te acompaña en lo mejor y lo peor, y lo más importante, te ama sobre todas las cosas.

Podía sentir que Mario aparecía en su mente ocupando ese lugar, siempre sería el suyo. Hizo volar los recuerdos hasta el encuentro en la Fashion Week, cómo la acariciaba por encima del vestido de gasa, el calor que desprendían sus manos y el fuego de los labios en su boca.

Ahora eran más tranquilos, trabajados, pacientes. La trató con la delicadeza que recordaba, pero sin dejar de lado la pasión.

Tras el primer contacto, muy sensual, había insistido en tomar una copa apartados del ajetreo del evento en un hotel cercano y, sin saber cómo, había sido capaz de convencerla para que se quedara con él.

Acabaron con la llave de una de las habitaciones en la mano, subiendo en un ascensor a las dos de la madrugada, incapaces de dejar de besarse.

Bárbara intentó desechar todo eso de su mente cambiando la música, pero era demasiado tarde. Echaba fuego por todos los poros de su piel y para rematar el desastre, sonaba exactamente la misma canción que eligió Mario para acercarse a ella esa noche. Nothing Really Matters, de Mr. Probz.

Se dirigió deprisa a la ducha, abrió el agua fría y se metió dentro con la ropa puesta.

No sirvió de nada. En su mente Mario la abrazaba ante la puerta de esa habitación de hotel mientras devoraba su boca e intentaba abrir.

Resbaló por la pared de la ducha hasta quedar sentada en el suelo con el agua cayéndole sobre la cabeza. Era inútil, tendría que recordarlo para poder guardarlo de nuevo en el cajón de «No tocar».

Los recuerdos de lo que hicieron con dieciocho o veinte años eran demasiado lights. Bárbara se sintió invadida por un torbellino de lujuria mezclada con el amor que no había conseguido dejar de sentir por él, que hizo que perdiera la cabeza y entrara en la habitación.

La atrajo al interior sin encender siquiera la luz; entraba la de la ciudad por el gran ventanal. La llevó hasta el escritorio que había a un lado de la estancia y la sentó encima, dejando su cuerpo entre las piernas, donde ella podía sentir que su miembro reclamaba atención.

Le había deslizado la cremallera del vestido sin dejar de besarla, haciendo que cayera desmadejado sobre su cintura. Acarició sus pechos para después abrir la tela que quedaba entre ellos por la prominente abertura lateral de las piernas hasta encontrar su ropa interior.

No dejó que se quitara los zapatos. Confesó que lo habían enamorado. Eso no lo olvidaría nunca. Había sido el único que se había fijado en ellos a pesar de que la fiesta pertenecía al sector.

Temblaba de pies a cabeza bajo sus manos. Sabía dónde tocarla para despertar cada poro de su piel. Tenía buena memoria y más experiencia. Esa mezcla era apabullante para sus sentidos.

Cuando creía que explotaría si no entraba en ella pronto, lo hizo mirándola a los ojos. Bárbara intentó apartar la mirada, confundida por el miedo que sentía si pensaba en el pasado o peor, en el futuro, por su decisión de hacía tiempo, pero que parecía que se había quedado al otro lado de aquella puerta de hotel.

—Mírame, Bárbara. No cierres los ojos —susurró a su oído con la voz ronca por el deseo.

No pudo resistirse a su petición.

Nunca podría resistirse a él.

Lo miró mientras la penetraba temblando entre sus manos, sentada sobre la mesa. No era el encuentro que había soñado; posiblemente las fantasías tenían escenarios y frases más bonitas, pero para ella fue especial.

Esa noche la llevó al orgasmo tres veces, entregándose en cuerpo y alma como siempre había sido entre ellos, pero en cuanto su coherencia regresó junto con el amanecer, todo se rompió otra vez.

No era capaz de quedarse.

No confiaba en él.

Se limpió las lágrimas de los ojos, que se mezclaban con el agua que caía sobre ella y se marchaban por el desagüe. Por desgracia, con los recuerdos no podía hacer lo mismo.

La ducha no había servido para nada.

Cerró el grifo, tiritando, y salió tapándose con una toalla.

Eso tenía que parar de alguna forma. Tenía que encontrar la manera de odiarlo y borrarlo de su mente, al menos intentar reprogramarla con sentimientos nuevos.

No sería fácil si accedía a ser el chef de la boda, pero sacaría las fuerzas de donde hiciera falta. No iba a volver a hacerse daño.

Nunca más.

¡Nunca!

Llamaron a la puerta.

No quería ver a nadie ni tener que explicar qué hacía empapada con la ropa puesta.

No iba a abrir.

Pero quien fuese era muy persistente y al cabo de cinco minutos de insistencia casi fundiendo el timbre, no le quedó más remedio que hacerlo.

Abrió muy enfadada, de un tirón y sin mirar.

—Veo que llego en el mejor momento.

Bárbara suspiró al ver a su amiga Maya al otro lado de la puerta, con el móvil en la mano, seguramente intentando llamarla o enviándole miles de mensajes de WhatsApp.

Era la única persona a la que podía acudir, y estaba allí.

Le tembló la barbilla de la emoción y las lágrimas regresaron a sus ojos como si hubiese abierto el grifo de la ducha otra vez.

—Vale, vale, vale —intentó tomar las riendas la recién llegada mientras empujaba a la mujer para entrar—. Prepararé café.

Miró un segundo más a Bárbara, frunció el ceño mientras se quitaba la cazadora vaquera y, tras pensarlo un momento, rectificó.

—Tila. Tanques de tila.

—No puede ser un tanque de mojito o vodka con naranja o…

—Aceptamos mojito como animal de compañía —decidió Maya esbozando una sonrisa alentadora mientras estrechaba a Bárbara entre los brazos.

Capítulo 6

—¿En serio? —preguntó Maya con los ojos como platos, copa en mano, mientras Bárbara bebía un largo trago de su cóctel—. Desde luego, lo tuyo es de récord. No he visto a nadie en mi vida que acumule tantas cosas perjudiciales para su salud mental en tan poco tiempo.

—Me va a estallar la cabeza, y si no encuentro soluciones pronto, moriré de un infarto.

Maya asintió. Toñi era insoportable y añadir a Mario al problema no era la mejor opción. Además, no lo estaba poniendo fácil, el capullo.

—¿Francesco no conoce a nadie más? ¿Tú le has insistido a ese Adonis? Si hay que ir a convencerlo, yo me ofrezco voluntaria —propuso levantando las cejas varias veces a mucha velocidad.

Bárbara se lo presentó tras un desfile tiempo atrás; lo impresionó, pero había un problema: él deseaba a otra, y esa otra ¡era ella! Y aunque el italiano era un hombre interesante, no estaba segura de su relación. No sabía si quería algo serio con él.

Sin embargo, sabía que a Maya le gustaba otro hombre mucho más interesante y ardiente desde que tenían conciencia, Ricardo, también llamado DJ Ricky y hermano pequeño de Mario. Tampoco lo había olvidado y no era para menos; había crecido muy bien, pero que muy, muy bien, pero por respeto a ella, ni se planteaba acercarse.

Ambas tenían mala suerte en el amor. Todo era un desastre.

La zapatera asintió abatida. Agradecía a su amiga el esfuerzo por ayudar, pero estaba en un callejón sin salida.

—¿Cómo le digo a mi hermana que no tengo a nadie que cocine para su boda? Porque si en cuarenta y ocho horas no he encontrado un chef, no habrá ninguna posibilidad.

Maya la miró resoplando. Estaban en un buen lío.

—Bárbara, hay otras posibilidades, ¡muchas! Madrid está plagado de caterings muy buenos que pueden dar el servicio, y tu hermana no tiene por qué enterarse.

La mujer miró a su amiga, ojiplática. ¿En serio estaba proponiendo engañar a doña perfecta y familia?

—Estás loca —se limitó a decir mientras se levantaba a por la jarra llena de mojito que había dejado en la nevera para que el hielo no se derritiera.

—No, no lo estoy. ¡Es una grandísima idea! —exclamó emocionada levantando los brazos al aire—. ¡No sé cómo no se nos ha ocurrido antes! Conozco a muchos de los shootings fotográficos y seguro que nos resuelven el problema.

Bárbara sonrió por el ímpetu empleado por su amiga; se había hecho un hueco importante en su rama profesional, pero aquello no iba a suceder. Toñi lo descubriría y sería peor el remedio que la enfermedad, como decían las abuelas.

—No te emociones, porque eso no es una solución —rechazó la propuesta regresando con la jarra al salón—. Dime, ¿qué vamos a hacer cuando quiera hablar con el cocinero o quiera ir a probar los platos?

Maya la miró apesadumbrada. Tenía razón, como siempre.

Se levantó del sofá para cambiar la música; estaban escuchando baladas ñoñas que hacían que empeorase su ánimo. Necesitaban otros ritmos para pensar. La sensualidad de Nate James y su Funky Love no estaba mal para empezar.

—¿Por qué no lo hace Pieri? Tiene un equipo que lo ayuda, podría dar las órdenes y ellos cocinarían.

Era cierto, Francesco disponía de un grupo de personas de su confianza que lo ayudaban a elaborar su exquisita comida, igual que todos los grandes cocineros, pero Toñi no aceptaría que el chef no hubiese creado al menos un plato con sus propias manos; pagaba para eso. Y doña Adriana, la suegrísima, menos.

Además, estaba el postre. La tarta Pieri era muy famosa y entre otras cosas ese era uno de los motivos por lo que había elegido a Francesco. Era un lujo servirla en España.

—Nuestro problema no es solo el chef; es el menú… —confesó Bárbara a su amiga—. Toñi lo pensó hace mucho tiempo con Francesco, Alberto y su madre. No creo que quieran cambiarlo. Son sus platos favoritos y son todos italianos; por eso Pieri era perfecto. Además del dichoso postre y su receta secreta. Aunque Mario aceptara con un menú predeterminado, cosa que no ha hecho porque no tiene ni idea, la tarta es imposible, pero ellos no ceden, no entienden que una receta secreta no se puede copiar. Estoy muerta —confesó llevándose las manos a la cara.

—Tu hermana es tonta, pero su prometido y su santa madre, más. Perdona que te lo diga.

Maya no sabía que Mario no tenía toda la información, pensaba que Bárbara se lo había contado a su ex, era lo lógico, pero que los novios no entendiesen que debían cambiar el postre era de locos.

No dijo nada más. No quería echar más leña al fuego. Se giró para que su amiga no le viera la preocupación en el rostro, cuando se fijó en la mesa de trabajo.

Unos preciosos zapatos de novia estaban colocados con delicadeza sobre una peana de metacrilato, ligeramente inclinada y con los tacones encajados en un rebaje, para que no se deslizaran.

—Vaya preciosidad —susurró levantándose para ir hasta ellos.

Bárbara no sabía a qué se refería. La siguió con la mirada.

Era cierto que aquellos zapatos habían quedado impresionantes, pero le molestaba cómo había sucedido. Él siempre estaba entre su hermana y ella en los momentos importantes.

No se movió, se quedó donde estaba, bebiendo su mojito.

—Le van a encantar —aventuró Maya recostada con los codos sobre la mesa y las manos a los lados de la cara frente a ellos, sin tocar la delicada obra.

—Seguro —contestó Bárbara con desprecio.

Maya miró a su amiga frunciendo el ceño. ¿Qué había pasado?

—Desembucha —ordenó regresando a su lado para sonsacarle.

La mujer miró al techo mientras echaba todo el aire que sus pulmones retenían. Era mejor contárselo. Eso la ayudaría a aflojar los nervios y la rabia que sentía.

—No es nada, solo que después de meses esbozando los jodidos zapatos, él contesta al teléfono, me cabrea, aprieto un bote de pegamento y sale esto —resumió señalando el par de zapatos—. Odio cuando hace eso.

Maya apretó los labios al comprender.

No era la primera vez que le sucedía algo parecido. Él solía resolver sus bloqueos. Pasaba desde que iban al colegio, y cuando estaban juntos, ella lo llamaba su inspiración, su salvavidas.

Las cosas habían cambiado bastante. Ahora entraba en un estado de cabreo monumental provocado por la impotencia de no ser capaz de salir de la falta de inspiración por sí misma.

Era normal que se sintiera así, pero Maya sabía que esta no sería la última vez. Mario era su complemento perfecto, el que todos buscamos para lo bueno y para lo malo, y eso no iba a cambiar, aunque cada uno estuviese en una punta del mundo.

Aunque no quisiera reconocerlo, este proyecto era el más importante para ella hasta la fecha, tanto en lo personal como en lo profesional, aunque al final nadie más viera aquellos zapatos. Que él rondara en ello no era su deseo.

—Bárbara, Mario siempre será tu otra mitad. Asúmelo de una vez ―sugirió esperando que le lanzara los cuchillos. Ella la miró cogiendo aire para llenar los pulmones; le faltaba, como siempre que hablaban así de él.

—No me jodas, May —susurró negando mientras daba un buen trago a su cóctel.

Maya se aproximó, tomó asiento a su lado y, mordiéndose el labio antes de hablar, pensó bien lo que iba a decir.

—¿Te acuerdas cuando fuimos a ver Jerry Maguire al cine, lo que lloramos cuando escuchamos a Tom Cruise decir aquello de: «Tú me completas»? —Bárbara resopló intuyendo por donde iba la conversación—. Por mucho que luches contra ello, Mario te completa y será así siempre. Punto final.

Miró a su amiga con ganas de matarla, apretó los labios y contuvo las palabras. No iba a decirle nada bonito, aunque tenía más razón que un santo

—Qué poético me ha quedado, ¿eh? —intentó ponerle humor, pero viendo la cara de Bárbara, sonrió apretando los dientes mientras estiraba los labios en una sonrisa nerviosa.

Guardaron silencio unos segundos asumiendo que esa era la realidad, quisiera o no.

—Mario no puede saberlo, ¿entiendes? —confesó cerrando los ojos con fuerza por el dolor que causaba—. No quiero que juegue con esa información… Quiero ser libre. Si él lo descubre, no lo seré nunca más. —Cogió aire y lo expulsó dejando que quemara al controlar las lágrimas. Necesitaba explicarse—. Si él sabe que nunca he dejado de amarlo, si surge una nueva oportunidad entre nosotros, no sabré si me quiere de verdad o soy una apuesta que tiene asegurada. —Se incorporó y miró a Maya a los ojos, preocupada—. ¿Entiendes lo que te digo? ¿Sabes de lo que te hablo? Si él…

—Tranquila, Bárbara. Lo entiendo. Nunca le contaré nada a nadie. Tu secreto está a salvo conmigo, pero no dudes que él lo sabe. Lo ha sabido desde que se acercó a ti el primer día de clase en el patio del colegio. Tiemblas como una hoja solo con pensar en él —confirmó sus temores cogiéndole las manos. Aquello la mataba, pero era una ilusa si intentaba creer lo contrario, y ella no podía mentirle. Era su mejor amiga y las mejores amigas hacen lo que haga falta en cada momento. En este tocaba sinceridad, porque lo que venía iba a ser muy duro. Debía estar preparada.

—Desde el día del hotel es peor. No tenía que haberme acostado con él, no tenía que haberle dejado acercarse.

—No te tortures, eso era imposible —afirmó acariciando su rostro—. Es como decirle a un oso que no se acerque a la miel. La naturaleza sigue su curso. Él es la pieza que te falta en la vida, y no hablo de una relación de pareja; hablo de tu compañero en el camino. Lo sé bien porque os he visto juntos y también el daño que sufrís separados. Para él tú también serás su debilidad de por vida.

—Lo dudo —resopló—. Solo espero ser la miel en esta comparación ―dijo incapaz de escuchar ni una palabra más.

—¡Por supuesto! ¿Qué pensabas? Estás fatal —apostilló rellenando las copas que había sobre la mesa, para ofrecerle una a su amiga con una amplia sonrisa. Sabía que no soportaba aquella conversación. Bárbara la aceptó—. Y ahora vamos a poner un poco de marcha a esta fiesta tan aburrida. Esta música no nos viene bien.

Capítulo 7

A la mañana siguiente, nada más levantarse de la cama y ver que toda la habitación le daba vueltas, Bárbara maldijo los mojitos y a quien los hubiese inventado.

El alcohol mezclado con el llanto, la nostalgia y la sesión de psicoanálisis gratuita había sido una bomba explosiva.

Flashes mentales sobre los métodos terapéuticos de Maya le hicieron sonreír. Era única para hacerla pasar del llanto a la risa, y además preparaba los mejores mojitos del mundo.

Se levantó despacio arrastrando los pies, fue hasta el lavabo, se refrescó e intentó domar su pelo. Lo dejó por imposible y se lo recogió en la nuca con una pinza. Tomó un calmante para la migraña y salió.

Recordando la conversación hasta la madrugada con su mejor amiga, mientras preparaba un café bien cargado, llegó a la conclusión de que, a pesar de sus buenas intenciones, no habían solucionado nada. Seguía teniendo sentimientos encontrados hacia Mario.

Resopló impotente. Maya tenía razón en todo cuanto había dicho. O aprovechaba la ocasión para intentar retomar la relación o debía alejarse de él para siempre y aprender a vivir con ello.

Eso sí, se lo habían pasado como nunca después de los llantos y las penas. Los cócteles hicieron su efecto y acabaron bailando en el salón cual fiesta en los mejores clubes de Ibiza.

So Many Times, de Gadjo, aún repicaba en su cabeza como un himno. Era un clásico que formaba parte de sus vidas desde hacía mucho tiempo.

El sonido de llamada del móvil con la música de la escena de la ducha de la película Psicosis la sobresaltó. Solo lo tenía asignado a una persona.

—¿Lo tienes? Dime que sí —preguntó la novia, desesperada, aunque intentó regular el tono de voz para que no se notara demasiado.

Bárbara miró los zapatos que tenía sobre la mesa de trabajo. Estaba tan saturada y estresada que no tenía claro si la pregunta se refería a ellos o al tema del dichoso cocinero. No sabía cómo los había acabado; bueno, en parte sí, algo que la tenía rabiosa y desconcentrada a partes iguales.

—¿El qué? —preguntó para aclararse a costa de una buena bronca.

El suspiro al otro lado de la línea, seguido de un gruñido, era indicio claro de que no estaba el horno para bollos. Más valía que se centrara en la conversación o tendría problemas.

—¡El cocinero! Aunque ya que lo dices, no estaría mal saber algo de mis zapatos. Te recuerdo que me caso en poco más de un mes.

—Ese tema está aún en el aire —le contó con sonrisa nerviosa al pensar en esas palabras, que eran más literales de lo que Toñi pensaba. Él volaba a Madrid desde Nueva York—, pero tus zapatos son impresionantes —continuó sin tregua, para desviar su atención.

El silencio se instaló al otro lado de la línea. No esperaba esa noticia.

—¡Oh! ¿En serio? —preguntó Toñi, por si no había oído bien.

Bárbara no supo cómo interpretar eso. Su tono y actitud la delataban. Era como si pensara que nunca entregaría el calzado y tuviera un plan B.

Triste ante ese pensamiento, pero consciente de que su hermana era muy capaz de hacer algo así, sobre todo después de escuchar el comentario de su suegra en la tienda de vestidos, contestó:

—No te preocupes por el cocinero. Lo tendrás. Tu chef será el mejor ―prometió evitando el resto—. Volveré a llamarte.

Colgó el teléfono sin decir más y lo dejó con suavidad sobre la mesa, como si le doliera tenerlo en la mano.

Eran las diez y media de la mañana, lo suficientemente tarde para llamar a cualquier empresa, aunque estaba convencida de que sería demasiado pronto para un viajero con jet lag.

La ira que había sentido en la conversación con Toñi regresó con fuerza y mitigó las dudas.

En un arranque de valor, marcó su número.

El cosquilleo que sintió en el estómago al hacerlo la dejó fuera de combate. Era imposible dejar de sentir atracción. Ni los años ni las desilusiones habían podido con ella.

Mario escuchó zumbar el teléfono. El sonido era molesto, pero no tanto como para prestarle atención.

Se dio media vuelta en su cama y lo ignoró.

Menos de un minuto después, de nuevo la maldita vibración.

Miró la pantalla.

Se asombró por la persistencia, pero también se alegró. Sonrió pícaro y cerró los ojos.

—¡Maldita sea! —gritó Bárbara frustrada.

Sin darle tregua, volvió a marcar, furiosa.

—¿Qué quieres? Estoy durmiendo —preguntó lo más borde que pudo, aunque estaba deseando escuchar su voz. Como cada día. Sin excepción.

—Necesito una contestación sobre mi propuesta de ayer. Es urgente —lo abordó sin cortesía, igual que él.

Mientras pronunciaba cada palabra, fue guardándose la ira y rezando para que dijese algo definitivo. Muy a su pesar, lo necesitaba.

Si era un sí, por fin podría descansar y avanzar. Un problema menos, aunque vendrían muchos más de otra índole. Ya los solucionaría cuando llegasen.

Si la respuesta era un no, la boda sería un fracaso.

—No me interesa, gracias. Ese fin de semana tengo un compromiso, es la convención internacional. Estaré ocupado.

Bárbara pensaba que sería capaz de llevar su solicitud con cabeza fría, como un negocio más, pero tras escuchar aquella negativa con la peor excusa posible, entendió su juego.

La línea quedó muda, había vuelto a colgar el teléfono.

—¡Serás capullo! —le gritó, aunque ya no la escuchara.

Incapaz de mantener la calma, entró en su habitación, revolvió en el cajón de la mesilla, cogió una antigua agenda y anotó un teléfono en el móvil.

Marcó sin pensar, con los nervios en la garganta. Hacía mucho tiempo que no usaba ese número.

—Residencia Aranda —contestó escueta una mujer.

Bárbara se aclaró la voz.

—¿Mirela? —preguntó miedosa. Aún la echaba de menos, pero las circunstancias las arrastraron por caminos distintos.

—Sí. ¿Quién llama?

—Soy Barbie.

El silencio se hizo entre ambas.

Bárbara estaba convencida de que colgaría, pero no sucedió; solo había silencio. Era peor.

—Disculpa mi llamada —reaccionó a duras penas—, pero es una emergencia. Necesito la dirección de Mario. ¿Puedes dármela, por favor?

—¿Lo dices en serio? —contestó la mujer con furia—. ¿Después de tanto tiempo eres capaz de llamar aquí pidiendo algo de mi hermano? ¿De verdad tienes la poca vergüenza de hablarme después de lo que le hiciste? —La diseñadora guardó silencio unos segundos para dejar que la mente le permitiese hablar sin aturullarse. Quería gritarle muchas cosas, como por ejemplo que la vergüenza que sintió no le permitió actuar de otra forma. Que la soledad la dejó a la deriva mucho tiempo, porque no solo perdió a Mario, también a una de sus mejores amigas y a una familia a la que adoraba—. Él no consiente que hablemos mal de ti, así que será mejor que no vuelvas a llamar o no respondo.

Una vez más, la línea quedó vacía.

Localizar a Mario comenzaba a ser una misión tediosa que hacía minar más y más su «no relación» con él, sin contar con el tsunami de sentimientos y recuerdos que estaba provocando, pero era su única salida.

O él o ninguno.

Comenzaba a preocuparse en serio.

Buscó otro número.

Era su última oportunidad. Si no le daban la información que necesitaba, tendría que buscar su restaurante y esperar a que apareciera. Debería haber tomado ese camino desde el principio, pero ya era demasiado tarde.

—¿Sí?

Bárbara respiró al oírlo. Quizá la suerte no la había abandonado aún.

—Hola, Ricky; soy Barbie.

Había usado de nuevo el mote que Mario le puso cuando eran novios, porque ellos la reconocerían al instante. Él nunca lo hizo de forma despectiva; al contrario, era un piropo, pero desde el fatal desenlace, le hacía daño escucharlo.

De nuevo silencio y tras unos segundos…

—¡Madre mía! ¿Bárbara? ¡Cuánto tiempo! ¿Qué tal estás, guapa? ¿Cómo te va?

Aquel niño, que ya se había convertido en un hombre, seguía siendo un amor y la trataba con infinito cariño.

—Bien —contestó con los ojos llorosos por la emoción, intentando que no pasara a su voz. Era como si nada hubiese cambiado entre ellos—. ¿Y tú? —acertó a preguntar ganando tiempo para retomar las emociones.

—¡A tope! —contestó divertido—. Sin parar de hacer bolos. ¡Una locura! —explicó escueto.

—Lo leo en internet. Enhorabuena, cielo. Te lo mereces —dijo de corazón. Adoraba a aquel chico.

Ricardo, hermano pequeño de la familia Aranda, era DJ y no uno del montón; se había hecho un hueco entre los grandes y pinchaba por toda España, Europa y Estados Unidos.

—A ver cuándo vienes a verme. Actúo en Madrid a menudo.

—Lo haré. Te lo prometo.

Había ido a verlo en varias ocasiones con Maya y sus amigas, pero nunca se acercó; la fotógrafa tampoco. A excepción de Maya, que lo sabía todo, nunca le contó a nadie que el DJ era el hermano pequeño de su ex.

Quizá en el futuro fuese a saludarlo.

—Dime qué necesitas, preciosa. Me pillas en el aeropuerto camino de Ibiza. Tengo una sesión esta noche.

Bárbara sonrió alegrándose de su buena proyección.

—Quería saber la dirección de Mario. Es importante.

—¡Vaya! Me dejas flipando —exclamó sin miramientos. Si algo tenía Ricky era que no se callaba lo que pensaba—. Sí que tiene que ser importante. —Y tras unos segundos de silencio, aclaró—. Sé lo del hotel.

La mujer se sonrojó, avergonzada. Su actitud aquel día dejaba mucho que desear y estaba segura de que Mario no le había escondido nada a su hermano. Desde hacía años, se lo contaban todo.

—Lo es —se limitó a contestar.

El hombre, prudente al escuchar la breve respuesta, no quiso insistir.

—Vive encima de su restaurante, en la zona de La Latina —explicó refiriéndose al barrio del casco antiguo de Madrid.

—¿Cómo se llama? —preguntó con una ligera sonrisa en los labios por primera vez en muchos meses. Hacía tiempo que no era lo suficientemente feliz para nada más. ¡Por fin podía avanzar!

—¿De verdad no lo sabes, Barbie?

Aquella pregunta la alertó. ¿Qué tenía que saber?

—No tengo ni idea, Ricardo. Hace mucho que dejé de saber cosas de Mario —contó con melancolía y pena, porque era verdad. Cuando encontraba información sobre él la guardaba cual coleccionista, pero no la leía.

—Solo me faltas tú.

Oír aquella frase que tantas veces le había escuchado pronunciar cuando hablaban por teléfono durante sus ausencias al marcharse a las competiciones le hizo cerrar los ojos mientras un escalofrío le erizó la piel y la sacudió con recuerdos dormidos de una vida que añoraba.

Lo que hubo entre ellos fue perfecto.

El nudo de su garganta amenazaba con no dejarle hablar más.

Ricky notó que algo no iba bien. Sabía que aquella frase causaría efecto en ella, pero no estaba seguro de cuál.

Ojalá la pareja pudiera retomar su relación, ojalá fuesen capaces de dejar a un lado el dolor y permitieran que sus sentimientos hablaran. Era difícil que fueran felices si no lo intentaban, bien para volver a estar juntos o para despedirse por fin.

—¿Estás bien? —preguntó preocupado.

—Sí… estoy bien —mintió.

—No sé qué os pasó, pero te aseguro que no te ha olvidado, sigues en su vida, cada día… —Se calló pensando que no debía decir nada más. No era legal intervenir, aunque estaba claro que les hacía falta un buen empujón—. Hablamos pronto, ¿de acuerdo? Que no pase tanto tiempo entre nosotros. Tengo que embarcar.

—Gracias por todo, Ricky —se despidió con los sentimientos ahogando las palabras—. Te deseo lo mejor.

No supo si él dijo algo más. Colgó el teléfono sin darle oportunidad.

Esa boda iba a acabar con ella. Estaba haciendo polvo su estabilidad emocional después de tanto tiempo acostumbrándose a estar sin él.

Capítulo 8

Llevaba más de media hora en el sofá de su casa preparada para salir por la puerta.

Se había puesto un precioso vestido con unos elegantes zapatos y bolso a juego de su propia colección, pero no se movía. Todo ese tiempo lo había gastado pensando si era lo apropiado, si él se merecía toda aquella atención.

En un arrebato de ira, se levantó, fue a su habitación, sacó unos vaqueros desgastados, una camiseta negra de manga corta, una cazadora vaquera y unas deportivas. Se remangó la pernera de los pantalones hasta un poco más arriba del tobillo, ató bien los cordones del calzado y los ocultó tras la lengüeta. Cogió una diminuta bandolera de cuero oscuro, vació el precioso bolso de mano que había preparado minutos antes y metió el móvil, las llaves, la cartera y el iPod. No iba a estar mucho tiempo fuera de casa, solo lo que tardase en solucionar el tema que tenía entre manos.

Salió a la calle y caminó hasta el metro. Era lo mejor para llegar al casco antiguo de Madrid un sábado, día por excelencia para quedar con los amigos a tomar el aperitivo, unas tapas y dejar que pasara el tiempo entre cañas de cerveza y chatos de vino. Las calles se colapsaban de gente que entraba y salía de los bares, y tomaba sus bebidas fuera de los locales. Ir en coche era una locura.

Fue aplacando los nervios con la música. No era fácil y tenía que esquivar muchas canciones, pero iba lidiando con ello.

Tras subir las largas escaleras del metro de Latina, caminó por la plaza de la Cebada hasta la zona de la Cava Baja, al ritmo animado que le marcaba How Deep Is Your Love, de Calvin Harris & Disciples.

«¿Cuán profundo es tu amor? —preguntaba la canción—. ¿Tanto como un océano?». Y la respuesta era que lo fue.

¿Estaba preparada para verlo? No, aunque se hacía la fuerte. Pero tenía que hacerlo.

Según las indicaciones de Ricky, debía de estar cerca.

Entre la muchedumbre que colapsaba la zona por el buen tiempo reinante, distinguió un letrero azul marino con letras blancas como si estuviesen escritas a mano con su propia caligrafía, donde se leía «Solo me faltas tú». Conocía su letra, lo había visto escrito mil veces en sus notas, cartas…

La piel de Bárbara se erizó. Era cierto, estaba delante del restaurante y él lo había llamado con la frase que más significado tenía en el mundo, que más hablaba de ellos, que más sentimientos podía despertarles.

Faltaba poco tiempo para la apertura, el mediodía ya había pasado hacía un rato y según indicaba el cartel, a la una abrirían sus puertas para comenzar el pase de comidas.

La mujer se fijó en la puerta negra y moderna que había junto al escaparate del local. Un telefonillo con cámara de seguridad aguardaba en la pared con el botón de un solo piso al que llamar.

Cogió aire, lo apretó y esperó sin mirar a la cámara.

Mario estaba terminando de darse una ducha antes de bajar al restaurante.

Podía quedarse descansando, pero había estado fuera demasiado tiempo y su instinto para tener todo controlado lo apremiaba.

Escuchar el timbre a esas horas no era habitual. Todo el mundo sabía que, antes de comenzar el turno, no recibía a nadie. Le gustaba relajarse en casa, solo, tranquilo en su ambiente, para trabajar lo más centrado posible y dar un buen servicio a los comensales.

Tenía la costumbre de escuchar música sensual antes y durante el trabajo desde que empezó a jugar con los fogones porque tenía la convicción de que cocinar era como hacer el amor. Hoy, después de muchos años, seguía pensándolo.

Los primeros acordes de Street Sweeper, de JMSN, sonaron justo cuando se hubo puesto una toalla en las caderas y acudía descalzo a la puerta para descubrir quién esperaba un piso más abajo.

—No puede ser… —susurró incrédulo.

Estaba preciosa con ese atuendo informal que le recordaba el tiempo que pasaron juntos en el instituto y la universidad. Ella solía vestir así para ir a clase, a los conciertos o pasar un día perdidos por la ciudad o sus alrededores.

Además, había leído el nombre del restaurante; no podía ignorar algo tan obvio. El cartel era grande y, joder, era su frase, de su puño y letra.

Se pasó la mano por la cara intentando tranquilizarse. No estaba de humor para discutir, no era el momento y era lo que iba a suceder.

—¿Qué haces aquí, Bárbara? —preguntó por el interfono observando que estaba tan nerviosa como él.

La mujer miró a la cámara para contestar.

Con ese simple gesto, Mario descubrió sus ojeras, aunque había intentado disimularlas con un poco de maquillaje, y los labios, hidratados con un protector labial transparente, pero enrojecidos en los bordes, producto del roce continuo de los dientes y la lengua contra ellos, indicio de que estaba al borde de la desesperación.

—Necesito hablar contigo —contestó. Él sabía de sobra los motivos que la habían llevado hasta allí.

—Tengo que abrir el restaurante en media hora y estoy preparándome para el trabajo, Barbie… —se excusó sin mucho ánimo. La verdad era que le preocupaba su estado, pero cada vez que se veían o hablaban, su relación empeoraba más, y él… él no quería verla, porque no soportaba recordarla así.

En realidad, no quería recordarla de ninguna manera; lo que deseaba era disfrutar de su compañía, sus ocurrencias, sus sonrisas, de todas las noches que la vida le regalara junto a ella.

Cada vez era más difícil hacerse el duro, ser borde y no mostrar sus sentimientos, porque en lugar de olvidarla, cada día la recordaba más.

—No tardaré mucho. No te preocupes —insistió. Solo iba a hablar con él cara a cara para que no pudiera colgarle de nuevo el teléfono y se marcharía. Estar cerca solo le traía recuerdos dolorosos.

Sin más, Mario pulsó el botón que abría el acceso a su casa sabiendo que iba a arrepentirse.

Con el dinero que ganó como modelo compró el edificio completo. La planta a nivel de la calle y el sótano eran el restaurante y el almacén; las dos que había sobre el local, su casa. Moderna, minimalista y masculina. Su lugar especial donde descansar, concentrarse y crear. Su refugio personal al que no había llevado a ninguna mujer y poca gente conocía.

Bárbara tuvo que sujetarse bien a la barandilla de la pequeña escalera al ver cómo la recibía. Su cuerpo moldeado por el deporte, solo cubierto lo justo con la toalla, y la música sensual que se escuchaba en el interior de la vivienda. Pensó enseguida que estaba acompañado.

—Perdona, ¿interrumpo algo…? Me marcho —se disculpó dando media vuelta apresurada.

Esperaba que su rostro no hubiese delatado lo que sentía su corazón. Fue ella quién lo dejó, pero no podía soportar imaginarlo con otra.

Con media sonrisa traviesa al entender a qué se refería, Mario bajó descalzo los peldaños que los separaban antes de que ella abriera la puerta y la cogió con suavidad del brazo.

—Estoy solo. Sube y hablamos.

Tomando aire con todo el disimulo que pudo, tras sentir su mano fuerte y segura sobre ella, se giró evitando mirarlo. Si lo hacía, él sabría cuánto le había dolido su malentendido.

No había sido buena idea ir hasta allí, pero tenía que solucionar el problema de la boda y debía hacerlo ya.

—Tú primero, por favor —le pidió a Bárbara que subiese mientras se cercioraba de que la puerta que daba a la calle estaba bien cerrada.

La zapatera comenzó a ascender los peldaños sin decir nada bajo la atenta mirada del hombre, que se deleitaba con la imagen de la única mujer a la que permitiría subir allí, aunque ella desconociera ese detalle.

Se quedó parada en la entrada, esperándolo. Estaba ante un gran salón diáfano dividido en tres ambientes. Una cocina inmensa, una zona de estar con sofás y otra con una mesa para un gran número de comensales. Debía de organizar unas fiestas estupendas.

Mario se situó tras ella y cerró la puerta con el pie. Sin querer, la vista voló hasta el único espejo que había en toda la estancia y contempló la imagen que le devolvía. Ellos dos, tan cerca el uno del otro que el aroma de su perfume lo sacudió y le hizo cerrar los ojos un segundo con los recuerdos de otra época, una muy feliz que añoraba. Cuánto la echaba de menos.

—Tienes una casa muy bonita —rompió el hielo girándose para poder hablar con él.

Su rostro, serio y decidido, junto a la mano a medio camino de su cintura, le cortó la respiración, desconcertada. Su actitud por teléfono difería mucho de ese gesto.

Cuando Mario se dio cuenta de que le había descubierto, cogió aire y, señalando el sofá para disimular, dijo:

—¿Puedes esperar un minuto? Me visto y hablamos. Si quieres algo de beber, estás en tu casa —concluyó señalando la cocina al fondo.

—Te espero. Gracias —acertó a decirle.

Pero él ya no estaba, había desaparecido por las escaleras que había junto a la puerta hacia el piso de arriba.

Entró en su habitación intentado retomar sus sentimientos. Ella lo alteraba en todos los sentidos en los que una mujer puede descolocar a un hombre, para lo bueno y lo malo. Entre ellos solo quedaba la parte mala y era doloroso.

Cogió un bóxer, vaqueros, deportivas y una camiseta gris de manga corta. Lanzó la toalla sobre la cama, se vistió con celeridad y entró al baño.

Se peinó el pelo hacia atrás con los dedos, dejando que sus rizos naturales se colocasen libremente. Se puso crema facial especial para barba ligera, se echó su perfume y miró al hombre del espejo.

Guapo, atractivo, seguro de sí mismo y con un futuro prometedor. Cualquier mujer lo desearía, no le faltaban candidatas; de hecho, nunca habría estado solo si no hubiera sido por elección propia, pero tenía su corazón ocupado desde que con seis años le preguntó a una niña con trenzas que lloraba desconsolada abrazando su muñeco de peluche en el patio del colegio porque le dolía la cabeza si quería ser su novia para siempre, después de limpiarle las lágrimas con las manos sucias por la arena con la que había estado jugando hasta un segundo antes. Bárbara le contestó con un sí rotundo que aun siendo tan pequeño lo hizo temblar.

Ahora, casi treinta años después, ella estaba en su casa, esperándolo, y a él le gustaría que fuese una espera diferente, porque en su corazón siempre sería su novia, pero los hechos hablaban de lo contrario.

Si supiera por qué lo dejó, si tan solo hubiera tenido la oportunidad de aclarar las cosas…

Harto de que los recuerdos lo avasallaran más a menudo de lo habitual, se giró con furia, salió de la habitación e intentó calmar los nervios mientras bajaba la escalera.

Bárbara miraba la calle por una de las ventanas con los brazos cruzados, como si necesitara defenderse y ese gesto fuera su protección.

Sintió cómo se acercaba hasta ella, pero lo cierto es que había seguido sus movimientos en el piso de arriba, había olido su perfume desde que había abierto el frasco que lo contenía.

—Dime qué es eso tan importante —pidió metiéndose las manos en los bolsillos traseros del vaquero. Transmitía seguridad, pero no estaba cómodo, ni tranquilo, ni seguro.

La mujer lo miró unos segundos antes de contestar.

Cuando compartían la vida, era capaz de leer en él sin que le hablara; quería intentarlo ahora. Solo encontró un muro. Era lógico, ya no estaban juntos.

Cogió aire pensando lo que quería decir.

Debía ser clara, concisa y rápida o no serviría.

—Sé que no vas a esa convención de cocineros y yo necesito un gran chef para la boda de mi hermana. He venido a negociar una cifra. Los novios están dispuestos a pagar lo que sea necesario.

Mario negó con la cabeza mientras esbozaba una sonrisa triste. El dinero no era la cuestión.

—No me vendo, Bárbara. Díselo a tu hermanita —zanjó el asunto sin más—. Lo siento, tengo que irme a trabajar.

La mujer apretó los labios con rabia. ¿Por qué era tan capullo?

—Si no es por dinero, no lo entiendo —susurró al borde de las lágrimas. La presión estaba al borde de hacerla explotar y no quería llorar, pero tenía los nervios a flor de piel, llevaba sin dormir desde que Toñi la llamó desesperada. Estaba al límite.

—Yo tampoco entiendo muchas cosas en mi vida y tengo que vivir con ello —declaró sin compasión. Ambos sabían a qué se refería. Nunca hablaron de su ruptura. Él no tuvo opción de defenderse—. Si eres tan amable de marcharte, podré bajar a trabajar —finalizó mirando la hora en la pantalla de su móvil mientras caminaba hacia la puerta.

Bárbara se quedó helada con su frialdad a pesar de que se lo merecía. Le dolía tanto que fuese así con ella…

—Te necesito —rogó sin pensar. En cuanto lo pronunció, supo que esa afirmación le pasaría factura, pero era su única posibilidad y, con honestidad, la verdad—. Si no aceptas el trabajo, la boda de Toñi será un desastre o peor, habrá que cancelarla, y a mí me harán la vida imposible para lo que me queda. Ayúdame. Haré lo que sea, pero ayúdame.

Paró los pasos en seco. ¿Lo que sea? ¿En serio? ¿Tan bajo iba a caer? Esa no era la mujer que le quitaba el sueño, ella nunca se rendía, era una luchadora nata.

Apretó los puños con impotencia. Aquella familia lo sacaba de quicio con su actitud hacia Bárbara.

Retrocedió hasta quedar delante de ella. Sus ojos cansados parecían haber vivido más de lo que les tocaba. Estresados, tristes y agotados. ¿Qué le estaba pasando?

—Me importa una mierda la boda de Toñi, Barbie, pero tú sí, y lo que veo no me gusta. ¿Qué te estás haciendo? —indagó sincero. Estaba rota y no soportaba verla así.

—Nada. Solo estoy cansada. —Se giró a la ventana y cerró los ojos un segundo para retomar la situación. Nada cambiaba entre ellos, aunque lo intentasen. No podían esconderse el uno del otro.

Mario la cogió del brazo con suavidad y la obligó a girarse hacia él.

—No es cansancio. ¿Qué va mal? —insistió pegado a ella.

En realidad, nada iba mal. Todo estaba funcionando bien, la colección era un éxito y sus proyectos iban saliendo. En lo personal, ya estaba adaptada a su situación familiar; también a la sentimental en soledad. Era la dichosa boda la que iba a acabar con ella y… tenerlo de nuevo en su vida, tan cerca, hacía que no pudiese pensar con claridad a pesar de intentar alejarse de aquellos sentimientos que afloraban de forma automática solo con pensar en él.

—Si algún detalle de esta maldita boda no está perfecto, seré la culpable. Tengo mucha presión. No sabes cómo está la situación, y no puedo hacer nada para cambiar las cosas. Francesco está lesionado y Toñi exige un chef a su altura. No la soporto. Cada día la aguanto menos, aunque pongo buena cara y le hablo lo mejor que puedo, pero se ha vuelto prepotente, mandona e insoportable. No puedo más —explotó poniendo los brazos en jarra y bajando la cabeza, rendida. Había hablado demasiado. Mario la conocía bien.

—Espera, espera, tranquila —intentó calmarla. Le cogió el rostro con suavidad entre las manos y le retiró un mechón de pelo que le caía sobre los ojos.

Sus miradas se encontraron. La de él, confusa; la de ella, agotada.

Con delicadeza, le pasó los dedos por las mejillas. Bárbara cerró los ojos y se agarró a los costados de su torso aferrando la camiseta, incapaz de no dejarse llevar por la sensación. Siempre que la tocaba hacía que todo se colocara en su lugar. Nadie más conseguía que el puzle se mantuviera ordenado.

Mario disfrutó de la imagen que tantas veces había tenido ante él y no había sabido apreciar. Era solo un reflejo de lo que fueron; ella no lo quería en su vida, pero aquel gesto le hizo pensar que todo podría ser como antes.

For Your Love, de Stevie Wonder, sonaba desde hacía rato en el equipo de música, aunque no se había percatado de ello hasta ese instante.

«Por tu amor», decía la canción.

Por el de ella haría cualquier cosa, iría al fin del mundo si hacía falta para recuperarla; lo que fuera. Deseaba besarla.

Sin medir las consecuencias, se acercó a sus labios, se deleitó con la imagen un momento más y los colocó con suavidad sobre los suyos.

Ese era su lugar en el mundo, ningún sitio sería jamás su hogar. Solo se sentía en casa cuando estaba con ella. Y lo había intentado con todas sus fuerzas, pero era inútil. No luchaba contra ello desde hacía tiempo. Bárbara no se sorprendió; lo esperaba. Con su actitud era probable que lo hubiese buscado, porque era una tortura pensar en él, soñar con él, añorarlo, y necesitaba un poco de cariño en su vida, que alguien la cuidara y le preguntara lo que él había preguntado tan solo en unos minutos después de tanto tiempo sin verse. Se lo devolvió. Apretó la camiseta con fuerza y lo dejó entrar en su boca.

Mario le mordió el labio con suavidad antes de, con la lengua, buscar la suya. Recogió su pelo en una mano y con la otra le acarició el rostro. Ella gimió al sentirlo dentro de su boca, al dejarse llevar y dejarle el poder del momento.

Incapaz de mantener el control, la llevó pegada a su cuerpo sin romper el beso hasta apoyarse en el respaldo del sofá que tenía detrás. La colocó con sutileza entre el mueble y él.

La mujer le acarició el costado, los brazos, hasta los hombros y el cuello musculados por la natación, y llegó a los rizos de su pelo castaño y se enredó en ellos.

Él bajo las manos hasta su cintura y la apretó contra su cuerpo, envolviéndola entre sus fuertes brazos mientras jugaba con su boca a placer y Jennifer Hudson cantaba No One Gonna Love You como si supiera lo que estaba pensando.

Ningún hombre iba a amarla como lo hacía él, eso lo juraba con el alma.

El telefonillo sonó de nuevo. ¿Nadie iba a respetar hoy sus costumbres?

Lo ignoró. Solo quería besar a la mujer que lo excitaba, que lo retaba en la vida, y no quería saber quién estaba al otro lado.

De nuevo el timbre.

Furioso por la interrupción, se apartó de ella con delicadeza y apretó las caderas con fuerza contra su cuerpo.

Pasó la lengua por su labio superior, para acabar humedeciéndose el inferior antes de morderlo mientras la observaba.

Estaba asustada. Él también.

La última vez que estuvieron juntos se dijeron cosas horribles que no quería volver a escuchar ni decir jamás. Aún no se había perdonado por ello.

Bárbara, nerviosa, cogió aire. ¿Qué estaba haciendo? ¿Dónde habían quedado sus decisiones respecto a él?

Lo cierto era que cuando se reencontraron como amantes en aquel hotel meses atrás, algo había cambiado. Ya no eran la joven pareja inexperta del instituto o la facultad; habían cambiado y eso les hacía mezclar los recuerdos con la inseguridad de no reconocerse en el presente. Era complicado.

Dejó caer la cabeza sobre su pecho, avergonzada. No sabía qué estaba haciendo. Su vida era un caos.

—Debo contestar —susurró en su oído tras abrazarla y hacer que colocara la cabeza sobre su hombro.

Antes de alejarse, le dejó un suave beso en los labios y caminó hasta el intercomunicador.

Al ver la imagen en la pantalla frunció el ceño.

—¿Pasa algo, Álvaro? —preguntó escueto.

—Es más de la una y cuarto. ¿Estás bien? —preguntó el hombre con el uniforme del restaurante y un paño de cocina en la mano.

Mario miró el reloj de la pantalla de su teléfono y lo entendió. El local debía de estar abierto hacía rato. Era el primero en llegar y el último en marcharse; todos estarían preocupados al no verlo allí.

—Perdonadme, he tenido un imprevisto. Enseguida bajo. Preparadlo todo —ordenó confundido consigo mismo.

Bárbara lo observaba de cerca; había acudido a su lado por si era algo importante.

—Llegas tarde —apreció con gesto culpable—. Me marcho, siento haberte retrasado —anunció con rapidez. Salir de allí con dignidad era lo mejor. Cuanto antes lo hiciera, menos sufriría.

—Quédate a comer —sugirió pensado rápido cómo mantenerla a su lado un poco más antes de empezar a discutir—. Después del servicio hablaremos de la boda. Quiero que te relajes y disfrutes de una buena comida. Lo necesitas.

La mujer lo miró unos segundos, dudando. Al final, asintió. Debía escuchar lo que tuviera que decir respecto del trabajo y después de lo que acababa de pasar, salir corriendo les traería discusiones, gritos, reproches y otro mal recuerdo. Ya tenía bastante con su hermana y su madre. Se merecía algún momento feliz y Mario era la mejor opción que pudiera imaginar a pesar del pasado.

Era la única que de verdad deseaba.

Capítulo 9

Este no era el plan.

Tenía que llegar a su casa, decirle lo que debía, sin interrupciones, negociar una cifra y salir corriendo de allí con un contrato para trabajar en la boda.

En cambio, estaba sentada sobre un taburete alto, a un extremo de la mesa de trabajo de Mario, en la cocina de su restaurante, viéndolo cocinar tras haberse besado en su casa.

¡¿Qué demonios estaba haciendo?!

Llevaba rato pensándolo y siempre llegaba a la misma conclusión. Él era la única persona en el mundo que cubría sus necesidades en cualquier ámbito imaginable y eso era un hecho extraordinario difícil de obviar.

—¿Te encuentras bien? —preguntó al verla pensativa y desconectada del lugar.

Bárbara le sonrió con rapidez. Era mejor que no se percatara de su desconcierto. No quería darle una ventaja que no estaba segura de que se hubiese ganado.

Todo había cambiado tan rápido que le daba miedo pensar más allá del segundo en el que se encontraba. No se fiaba de él ni de sí misma. Debía mantener la mente fría y cerrar el trabajo, pero la teoría está muy bien sobre el papel. La realidad es otro cantar.

—Estoy bien —contestó cogiendo un cubierto dispuesta a probar el plato que le ponía delante. Era una ensalada de pera, diferentes lechugas, nueces y una vinagreta con aceite de oliva, sal, vinagre de frambuesa y miel, que debía de estar deliciosa.

—Prueba esto, te gustará —sugirió guiñándole un ojo. Conocía a la perfección su gusto por la mezcla de fruta y verdura en las ensaladas. Había sido un poco tramposo. Le ofrecía una apuesta segura.

Se alejó para dejar que disfrutara del plato con tranquilidad y vigilar sus gestos con discreción.

La mujer probó un poco del manjar. La explosión de sabores y sus contrastes le inundó la boca. Cerró los ojos un segundo por puro placer, sin importarle más que deleitarse con ello.

Últimamente estaba sumida en tal vorágine de trabajo y estrés que ni siquiera tenía tiempo para comer algo rico y sano al menos un par de veces al día. Con suerte lo conseguía cuando podía hacer la compra o si salía y tenía tiempo de que fuese algo más que comida rápida.

Sin duda, necesitaba aquel momento.

Mario estaba seguro de su mal estado anímico. Su voz, su desesperación se lo gritaban, pero la memoria es un enemigo horrible que nos recuerda el pasado y todo lo que conlleva. Bárbara debía dar el paso; ella debía hacer muchas cosas antes de que él pudiera, de que él…

La imagen de ella en pleno disfrute de lo que había creado, con la boca deleitándose en los sabores, acompañada de un sutil gemido que intentó ocultar sin éxito lo dejaron sin aliento.

Seguía despertando sus sentidos y sus deseos con un simple gesto. ¿Cómo iba a encontrar a alguien que ocupara su lugar?

Bárbara sentía sus ojos clavados en ella, aunque no lo veía. Era una sensación difícil de explicar, una conexión entre los dos que era complicado que alguien comprendiera a no ser que lo viviera en su propia piel. Es muy duro cuando se tienen sentimientos encontrados respecto a la persona que los provoca.

Los abrió de golpe y se encontró con su mirada llena de deseo y promesas, que sabía que cumpliría. Era un león mirando a su presa.

Las mariposas del estómago volaron con una fuerza que hacía tiempo no sentía. Lo conocía, sabía lo que era capaz de provocar en su vida, en sus sentimientos y en su cuerpo.

El tenedor le resbaló de la mano.

Bárbara, aunque avergonzada, encontró la excusa perfecta para apartar la mirada. Lo recogió de inmediato y lo dejó sobre el plato para guardarse las frías manos entre los muslos con rapidez.

El móvil vibró. Respiró agradeciendo la distracción, aunque un inmediato segundo después se arrepintió al pensar que podía ser su hermana. Lo tenía en silencio y no distinguía el tono de llamada.

Era Maya. Descolgó aliviada.

—¿Se puede saber dónde te metes? —preguntó desconcertada por su ausencia.

—Estoy buscando algo que necesito —contestó escueta. Mario la observaba desde el otro extremo de la cocina.

—¡Genial! Mira a ver si hay dos. Yo quiero uno.

Bárbara frunció el ceño. ¿Qué demonios estaba diciendo?

—Maya, ¿te has escuchado?

—Alto y claro. Si encuentras algo interesante, sea lo que sea, coge dos. Es igual si son bolsos, perfumes, una oferta en el súper o un hombre. Tú siempre busca dos. Tienes muy buen gusto.

Bárbara estalló en una sonora carcajada que hizo que toda la cocina la mirase.

Mario sonrió al verla reír de verdad, de forma espontánea y divertida, pero endureció el gesto al pensar que aquel cambio de humor lo hubiese provocado un hombre, otro hombre.

Vivir con el temor a perderla para siempre si llegaba el tan esperado príncipe azul que le hiciera olvidarlo, cuyos besos le gustasen más y que le hiciera el amor de forma especial sin que lo echara de menos era una condena.

—Estás muy mal de la cabeza —declaró riendo—, pero igual tienes suerte —contestó juguetona a la solicitud. Ricardo era el hombre que le hacía vibrar y todo era posible en la vida—. Cuando pueda te llamo y te cuento.

—Has ido a verlo, ¿verdad? —preguntó muy aguda.

—Reza todo lo que sepas. Lo necesito —rogó bajando el tono.

—Tú lo que necesitas es…

Pero Bárbara no lo escuchó. Colgó antes de que Maya empezase a hablar más de la cuenta y le sacase los colores.

Entre los platos y las delicias que Mario cocinaba ante sus ojos, pasó el tiempo y el servicio terminó.

Todos los trabajadores que tenía a su cargo recogían la cocina, mientras preparaba, junto a otros dos pinches, lo que necesitaría para el servicio de cenas, aunque estaba pendiente de cada gesto, movimiento o respiración de ella.

Álvaro, su mano derecha, que había observado a su jefe todo el tiempo, se acercó con discreción y cruzó unas palabras en voz baja con él. Mario se alejó de los fogones, cogió una botella de vino, dos copas y se acercó a Bárbara.

Ella estaba trabajando con su móvil mientras esperaba.

Cuando lo sintió cerca, un escalofrío le recorrió la espalda. El momento de hablar se acercaba y, posiblemente, provocaría uno de los desencuentros que tanto le afectaban.

—¿Todo bien? —preguntó tomando asiento a su lado, dejando las copas para poder descorchar el vino.

La mujer lo miró y asintió. Estaba nerviosa, lo mejor era esperar.

Mario sirvió la bebida en un silencio en apariencia tranquilo, pero por dentro la incertidumbre le podía.

Deseaba que todo siguiera como esas horas en las que se habían reencontrado sin querer. El tema que tenían que tratar no era fácil.

—Dime qué quiere Toñi —pidió cogiendo su vino sin apartar los ojos de ella. Bárbara inclinó la copa para brindar con él y dio un trago largo. Empezaba el espectáculo.

—Mi hermanita quiere una boda imposible —explicó con calma, recordando que Mario no tenía la culpa de los problemas que tenía en ese momento e intentando olvidar aquella tarde en que los vio juntos y comprendió que él nunca le correspondería al cien por cien y ninguno contó—, pero lo conseguiré. Principalmente porque mi integridad física y psíquica dependen de ello.

Mario sonrió con triste complicidad. Siempre había sacado a su hermana pequeña de los apuros, había tapado sus actos, incluso había respondido por ellos, para ser tratada con desplantes continuos. ¿Qué les pasaba? Lo desesperaban sobremanera. Intentó mantenerse sereno y aguantar. Debía escucharlo todo.

—Lo sé —contestó consciente de que así sería, aunque muriera en el intento.

—Mario, está desquiciada y lo digo consciente de mis palabras. Creo que es importante que lo sepas antes de escuchar nada más. —Él sonrió asintiendo. Ese punto era el único que tenía claro desde que había vuelto a su vida. No podía ser de otra forma para necesitarlo tanto—. Ella quiere una boda excepcional sin importarle el coste ni el trabajo necesario para conseguirlo, porque solo ordena y manda. Ha sido así desde que anunció el compromiso —guardó silencio unos segundos pensando—; bueno, en realidad siempre ha sido así, pero ahora ha perdido la cabeza, las formas y el sentido común. Cuando lo teníamos casi todo cerrado, Francesco ha tenido el accidente y… —le mantuvo la mirada unos segundos y cogió aire antes de continuar. Contado todo en un minuto era impactante, y aún no había dicho lo más importante—. Necesito un cocinero a la altura de las circunstancias antes de que perdamos más contratos y proveedores. Los trata fatal y, aunque intento mediar hasta el punto de encargarme de cada detalle, me temo lo peor. Si no fuera una emergencia, créeme que no te habría molestado.

Esa última frase no le gustó, pero fiel a su intención inicial, continuó esperando la información, que le llegaba con cuenta gotas.

—Continúa —la animó intrigado con las condiciones. Por su actitud y las vueltas que estaba dándole al tema, estaba seguro de que habría bastantes o eran difíciles de cumplir.

—Ella quiere el menú que ya había cerrado con Francesco, todos platos italianos, incluida la tarta nupcial con receta secreta. —Mario enarcó las cejas con sorpresa. Si ella quería un menú de comida italiana, no había problema, pero una tarta nupcial con una receta que nadie sabía a excepción del cocinero era algo imposible. Por mucho que quisiera ayudarla, esa parte no podría cumplirla—. Sé que te pido un imposible, pero solo te traslado lo que los novios desean.

Enseguida pensó un «Gracias a Dios que hay unos novios y no es tu propia boda» que por poco se le escapa de la boca. Llevaba tiempo pensando que, si no daba un paso al frente y comenzaba a intentar conquistarla de nuevo, eso acabaría sucediendo, y él no sería quien la acompañaría al altar.

—Barbie, puedo hacer el menú que ellos quieran, pero fabricar una tarta de la que no tengo la receta es casi imposible.

Su voz era triste. No podía ayudarla. La tarta era un gran problema.

—Lo sé. Lo sé de sobra —contestó derrotada.

El hombre presenció cómo se dejaba llevar por la negatividad y el desaliento, algo que no se podía permitir.

—He dicho casi. De momento, envíame el menú, haré una réplica y veremos qué tal mientras pensamos qué hacer con la tarta.

Bárbara no podía creer que hubiese aceptado, pero, como siempre que lo había necesitado en su vida, allí estaba. Su bote salvavidas.

—Gracias —contestó soltando todo el aire que había retenido durante la conversación, esperando el no del que estaba tan convencida—. Sé que no quieres hacerlo y valoro mucho que aceptes. No sé por qué lo haces, pero te lo agradeceré toda la vida.

Mario llenó las copas pensando en ese porqué.

Sin duda, ella tenía que ver en el noventa por ciento de la decisión. Estar cerca siempre era un regalo, aunque a veces se envenenaba. Pero, ante todo, eran amigos, al menos para él siempre lo serían, y en los momentos difíciles había que estar al lado de las personas importantes de la vida.

Levantó la suya y brindó con media sonrisa cómplice.

—¿Para qué están los amigos?

A Bárbara esas palabras se le clavaron en el corazón.

Amigos… Los amigos no se traicionan. Mucho menos si han pasado a la siguiente fase y son algo más.

Bajó la mirada y la fijó en el reflejo que las luces de aquella cocina sobre el cristal.

Mario sabía que esa simple frase le había hecho daño; a él también, pero intuía que los motivos no eran los mismos.

Retomando el control de sus sentimientos, Bárbara se levantó con lentitud, cogió la cazadora que había colgado del respaldo de la silla alta donde estaba sentada y se colocó el bolso cruzado.

Él la observó buscando las palabras adecuadas para que no se marchase aún, como si las horas que habían pasado juntos no hubiesen sido suficientes.

—No puedes irte —pidió mirándola con seguridad.

Bárbara sonrió agarrando con fuerza el asa de cuero de su bolso. Ese tono de voz calmado y sensual era su preferido; despertaba sentimientos.

—Debo hacerlo. Tengo trabajo —explicó sin dar un paso en dirección a la puerta.

Los cocineros que terminaban los preparativos del servicio de cenas se marcharon. Mario los despidió levantando la mano, solo apartando la vista de ella los segundos necesarios para agradecerles el trabajo bien hecho con educación.

Estaba nerviosa, lo sabía; solo tenía que fijarse en cómo apretaba la correa de su bolso. Él también lo estaba, pero lo disimulaba mucho mejor.

—Aún no has tomado el postre —apreció invitándola a que volviera a sentarse.

Bárbara sabía que, si se quedaba, su fortaleza se rompería de nuevo y no estaba preparada para ello; no estaba segura de que fuera el momento de mezclar el trabajo con una nueva oportunidad para su relación.

Intentando mantener la cordialidad, se sentó de nuevo y esperó.

Mario se levantó con rapidez, fue a la nevera, sacó un recipiente y se puso a trabajar ante ella.

Un plato cuadrado de diseño en color granate acogió una ración doble de tiramisú colocado con mimo.

Era uno de sus postres favoritos para compartir, junto al coulant.

Bárbara sonrió con un gesto que hablaba de añoranza, de más tartas compartidas, de otros momentos felices.

—Este lo he hecho yo. Espero estar a la altura.

La mujer rio negando con la cabeza.

Sabía que estaba delicioso, porque en algún evento para el que había cocinado había sido el postre.

—Seguro que sí —susurró cogiendo la cuchara. Él cogió otra.

Cada uno partió un poco por una esquina y se lo llevó a la boca fijando la mirada en el otro.

Bárbara cerró los ojos de puro placer al sentir el mascarpone, el café y el cacao invadir sus sentidos. Había probado muchos tiramisús en su vida, pero el de Mario era exquisito.

—Si algún día me caso, no quiero tartas nupciales con recetas secretas, solo quiero un tiramisú como este —declaró pasándose la lengua por los labios para retirar el cacao que quedaba, mientras cogía otro pedazo con la cuchara.

Mario cogió aire guardando cada palabra en su mente.

—Gracias —contestó escueto con un vuelco del estómago.

Esperaba que, si ese momento llegaba y él no era el afortunado, estuviera lo suficiente lejos y borracho para no ser consciente de él.

Durante varios minutos guardaron silencio y se deleitaron con los sabores, las miradas y el soul que siempre se escuchaba de fondo en su cocina, esta vez con D’Angelo y su Send It On.

Capítulo 10

Bárbara trabajó toda la noche sin descanso. Estaba excitada debido a los acontecimientos recientes y, al contrario de lo que cabía esperar tras haber encontrado solución a su mayor problema para el buen desarrollo de la boda de su hermana, no podía conciliar el sueño.

El encuentro con Mario en el que había aceptado el trabajo sin altercados, gritos, ni exigencias la tenía sumida en un desconcierto extraño.

Había huido a tiempo. Los años enseñan, aunque a veces no queramos aprender, y sabía que, si se quedaba un segundo más con él tras terminarse aquel postre, cometería un nuevo error que lamentaría.

Con cuidadosa paciencia, había conseguido dar los últimos toques a los zapatos de novia y, tras ellos, los retoques que les faltaban a los modelos encargados, más los suyos propios, que oportunamente tenía pendientes.

Sin querer, había sido una noche más que productiva.

Permanecía sentada en la cocina, con un café humeante entre las manos, mirando cómo amanecía en el exterior.

No creía acertado enviarle los menús a Mario nada más poner un pie en su casa. Tanta prisa podía considerarse que bordeaba la desesperación y le daría más que pensar sobre el tema. Debía evitarlo.

Miró el reloj. Eran casi las ocho.

Sin más gesto que quitar el salvapantallas del portátil que mantenía encendido casi siempre para que apareciera el correo electrónico, pulsó enviar. El correo electrónico salió directo a la dirección que le había facilitado en la tarjeta personal que le entregó antes de marcharse.

Soltando todo el aire de los pulmones a la vez que cerraba los ojos, intentó relajarse y decidió que era momento de dormir algunas horas.

Había mucho trabajo por delante.

Mario esperó impaciente tras su marcha a que le escribiera el correo electrónico apalabrado para ponerse a trabajar.

Ya había aceptado, no había vuelta atrás. Ahora no podía decepcionarla.

La situación era compleja entre ellos. Esperaba que este tiempo, que consideraba una nueva oportunidad, fuera positivo y consiguieran acercarse otra vez.

Durante su vida siempre habían estado alejándose y acercándose por distintos motivos. Viajes, rutinas y obligaciones diferentes cuando él se debía a la natación de élite; discusiones, rupturas de amistad, rupturas de pareja. Eran amigos desde el colegio, había dado tiempo a mucho.

No había conseguido dormir ni una hora seguida, por lo que se dedicó a estudiar todos los libros, vídeos y recomendaciones sobre cocina italiana que encontró disponibles, sobre todo los del chef Francesco Pieri, ya que debía imitar su cocina si Toñi seguía manteniendo su postura con respecto al menú.

Esta parte no le gustaba; de hecho, no estaba en absoluto de acuerdo con ella. Podía suponerle hasta un problema de ética profesional, si lo pensaba con detenimiento, pero había aceptado sin poner pegas solo por Bárbara. El tiempo diría.

Indagó sobre las tartas nupciales y postres que había creado, pero no había ninguna pista sobre los ingredientes secretos y la elaboración de la grandiosa tarta Pieri.

Siguiendo su instinto y buen hacer, preparó tres muestras de tartas diferentes inspiradas en lo que otras personas contaban sobre el famoso postre. El aspecto ya lo había dibujado en su cuaderno de notas gracias a las fotos y vídeos que encontró en las redes sociales.

Era muy difícil reproducir el dulce sin haberlo probado e intentar separar sabores que equivaldrían a ingredientes individuales o a la mezcla de ellos; sabía que ninguna de aquellas tartas se parecería a la original, ni siquiera se acercaría a ella, pero era la forma de mantenerse ocupado.

Tras colocar la última cobertura en la tercera tarta cuando había amanecido, escuchó el claro sonido de entrada de un correo electrónico en el ordenador que mantenía encendido las veinticuatro horas. El mundo no para, la vida sigue en continentes y ciudades mientras la otra parte del mundo duerme, y él pertenecía un poco a todas.

Se acercó al ordenador y, tras comprobar con alivio que se trataba del famoso menú, respiró, apagó la pantalla, guardó cuidadosamente las tartas en la nevera hasta el momento de probarlas, subió las escaleras hacia la parte más privada de la casa y se tumbó en la cama, bocabajo, dejando que el sueño lo invadiera.

Tenía días muy complicados de desgaste físico y mental.

Dormir antes del show era una buenísima idea.

Bárbara se despertó al escuchar con insistencia el timbre de la puerta.

No estaba segura de cuánto tiempo había dormido, pero por lo que le costó levantarse de la cama y el nivel de cansancio acumulado que sentía en su cuerpo, no mucho.

Eran las doce del mediodía; cuatro escasas horas.

En cuanto miró por la mirilla y averiguó de quién se trataba, su cuerpo, mente y sentidos se pusieron alerta. ¿Cómo había averiguado dónde vivía?

Se miró a sí misma. La camiseta talla extragrande customizada que hacía de camisón no estaba del todo mal. Giró el rostro para mirar el espejo de la entrada y ver qué aspecto tenía.

Era un desastre, pero ya no había tiempo de reacción. Se sacudió un poco el pelo con la cabeza bocabajo, lo colocó lo mejor que pudo, se limpió las legañas y se pellizcó las mejillas imitando a su amada Escarlata O’Hara en Lo que el viento se llevó.

Cerró los ojos, expulsó todo el aire que le quemaba en los pulmones, los abrió intentando mantener la calma y se dispuso a abrir los cerrojos de la puerta.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo has encontrado mi casa? —le preguntó a bocajarro.

Mario la observó unos segundos sin contestar, solo por darse el gusto de deleitarse con lo que veía. Estaba preciosa sin maquillaje, con el pelo revuelto, un original camisón y descalza.

—Por Facebook.

La mujer abrió los ojos como platos. Era el colmo de las mentiras.

—No me cuentes rollos, Mario. Apenas he dormido cuatro horas y quiero tener la fiesta en paz.

—Ya has dormido una hora más que yo —declaró sin tapujos. Bárbara tragó sorprendida y esperanzada de que él tampoco hubiese podido conciliar el sueño por ella, pero se guardó las palabras que pujaban por salir a borbotones. Apretó los labios con fuerza—. ¿Piensas dejarme entrar o hablamos aquí fuera?

Cogiendo aire para intentar respirar por última vez la libertad antes de que Mario la atara a él en cuanto estuvieran cerca, abrió la puerta.

Cuando estaban bien juntos, estar a su lado era lo único que deseaba. Se completaban, divertían y entendían a la perfección en casi todo, pero desde que las cosas se estropearon, las sensaciones eran diferentes. Los secretos guardados bajo siete llaves y tratados como tabús innombrables tampoco ayudaban y hacían que se sintiera esclava de sus sentimientos, de sus miradas, de su olor.

Mario revisó la vivienda con un vistazo rápido.

Era un gran espacio diáfano, parecido a la planta baja de su casa, dividido en dos ambientes, un estudio y un salón-comedor. Al fondo se vislumbraba la cocina, tras una gran barra americana, y un pasillo que supuso que llevaría al resto de las habitaciones.

—Tienes una casa muy bonita —apreció girándose para buscarla. Había cerrado la puerta hacía unos segundos, pero ella seguía tras él.

Bárbara creyó que Mario nunca entraría allí y verlo en su zona segura pudo con ella.

Se quedó congelada observando los movimientos de su poderosa espalda, que seguía siendo espectacular a pesar del paso de los años y menos entrenamiento. La camisa de algodón azul claro, remangada hasta los codos y como un guante en su cuerpo, la tenía hipnotizada.

—¿Estás bien? —le preguntó tras descubrir cómo lo miraba. No estaba seguro de si lo que transmitían sus ojos era pena, añoranza, rencor o amor. Dicen que entre unos y otros hay pocos pasos.

—Sí —contestó con un hilo de voz, mientras se reponía del huracán que provocaba su sola presencia en sus sentidos.

Antes de que la tocara, le anunció que iba a la cocina. Necesitaba un café.

La siguió con la mirada sin apartarla de las esbeltas piernas antes de que fuese tarde, para pasar a observar su alrededor, curioseando, para disimular el análisis.

En las estanterías de la zona de estar había multitud de fotos de distintos tamaños que desde su posición no podía distinguir, pero sabía con certeza que él estaba allí. Uno de sus muchos momentos de la infancia estaba en aquel sitio especial. Ambos llevaban jerséis rojos, pero eso no fue lo que la delató, él conocía cada milímetro de la instantánea porque tenía una copia.

Al menos no había querido borrar toda su vida juntos. El corazón le aleteó con fuerza en el pecho. Era esperanzador.

—¿Quieres un café mientras me cuentas qué haces aquí? —le ofreció trasteando entre vasos, cafetera y cápsulas de expreso.

Mario aceptó la invitación mientras depositaba una pequeña nevera sobre la barra y tomaba asiento en uno de los taburetes altos.

—Anoche estuve estudiando la cocina de Pieri y encontré su famosa tarta, aunque sin rastro de la receta. —Bárbara se giró de golpe, asombrada por lo en serio que estaba tomándose el tema. Él sonrió. Sabía que las noticias le causarían ese efecto—. He traído tres que quiero que pruebes. Las he cocinado con la base de los comentarios de comensales de bodas en las que lo han servido.

—¿En serio? —preguntó asombrada. Era muy difícil sacar una receta entera probando el plato original; hacerlo solo por lo que otros contaban, era imposible. Además, la elaboración es un paso muy importante que muchas veces guarda los mayores secretos.

—Sí —afirmó abriendo la bolsa refrigerada para sacar las tres muestras―. Tú la probaste en el menú de degustación, ¿verdad?

Bárbara asintió. Lo probó, pero era muy difícil analizar el sabor de una comida sin tener un poco en la boca para poder describirlo, recordarlo.

Mario se animó al escuchar aquella afirmación. Con mayor brío, acomodó tres envases de cartón ante ella.

—Siéntate, por favor —pidió tomando las riendas de la situación.

Bárbara obedeció mientras observaba cómo se cambiaban los papeles.

Él buscó todo lo necesario en los cajones y muebles, preparó dos cafés solos dobles bien fuertes, abrió con cuidado las cajas y descubrió su contenido.

La mujer sonrió ante el espectáculo.

Tenía delante tres minitartas perfectamente decoradas, como si de un gran proyecto se tratara.

El hombre colocó dos cucharas delante de cada una de ellas y, con un gesto de la mano, pidió que comenzara con la degustación.

—Sabes que esto es muy difícil, ¿verdad? —preguntó aguantándole la mirada con seriedad. Mario asintió—. Y que es prácticamente imposible que consigamos la tarta Pieri si Francesco no nos da la receta —asintió de nuevo con media sonrisa traviesa.

La mujer no continuó. Sabía de sobra que Mario era un hombre seguro de sí mismo, luchador y que conocía a la perfección sus limitaciones y puntos débiles. En la vida deportiva era clave para llegar a las metas deseadas, pero se trataba de algo innato, no desarrollado con la disciplina.

Sin más, cogió un pedazo de la primera tarta, se lo llevó a la boca y dejó que los sabores la invadieran.

Era espectacular. Una mezcla de chocolates y crujientes deliciosa.

Sin decir nada, cogió el vaso de agua que él le tendía, bebió y tomó una cucharada de la siguiente.

Se trataba de un postre que sabía a cheesecake, pero con la textura de una tarta con bizcocho tradicional.

La mujer continuó en silencio, bebió de nuevo y se dispuso a probar la última.

Era una tarta de bizcocho laminado en distintas capas, con cremas de sabores entre ellas y una final que decoraba el exterior y los bordes.

—Sé que son muy diferentes entre ellas y seguro que a años luz de la original, pero cada una lleva algo de ese postre. Necesito que me digas si me acerco o no.

Bárbara observó la mirada que acompañaba a su expresión. Era cierto, pero ninguna era lo que necesitaban.

—Están deliciosas. Son espectaculares y sí, todas tienen algo de la dichosa tarta de bodas, pero no lo son. —Mario asintió. Esperaba aquello—. Eres un cocinero excepcional. Siento que tengas que copiar la cocina de otro para este trabajo. Sé lo que se siente.

Mario arrugó la frente y entrecerró los ojos.

A sus oídos llegó que Bárbara había tenido que copiar los diseños de otro y fabricarlos para poder entrar en la marca que en ese momento representaba.

—No voy a copiar la cocina de nadie, Bárbara, eso es imposible ―contestó sacando otro postre más de la bolsa—. Cada cocinero es único y da igual que sea profesional u ocasional. Sé quién soy y lo que puedo hacer. No me preocupa no ser libre en este trabajo.

Mario abrió una última caja para descubrir una trufa de chocolate de tamaño mediano; pero él no miraba el postre, miraba a la mujer para la que lo había hecho.

Cómo abrió los ojos con sorpresa, el brillo que vio en ellos y el gesto de su rostro cuando apretó los labios hasta mordérselos esbozando una sonrisa le dijeron lo que necesitaba.

Lo miró emocionada.

—¿Aún te acuerdas? —preguntó cogiendo una cuchara para probar el suave chocolate.

—Hay cosas que nunca podré olvidar, aunque quiera, y otras no deseo olvidarlas.

Bárbara cerró los ojos mientras el chocolate, mezclado con mimo con la nata, inundaba su boca y sus sentidos.

Aquella bolita de mousse decorada con virutas de chocolate era el único postre que tomaba en los cumpleaños y fiestas cuando eran pequeños, pero nadie se acordaba y siempre le daban cosas con nata que ella odiaba. Menos Mario, que buscaba la forma de que nunca le faltara una trufa de delicado chocolate, sobre todo en sus cumpleaños.

Con el tiempo, fue probando otros sabores y texturas que le gustaron y ahora comía, pero aquel manjar siempre sería su favorito.

Dejando que la disfrutara mientras sopesaba las posibilidades para dar el siguiente paso, se acercó a la estantería que minutos antes le había llamado la atención.

Allí estaban los dos, en momentos entrañables, congelados en otros tiempos con sonrisas donde faltaban dientes, llevaban correctores bucales, sus jerséis rojos y había mucha complicidad.

Sonrió, inconsciente de que lo hacía, mientras buscaba más pistas que delatasen su falsa fachada de odio.

Y había.

Estaban en el instituto, en varios cumpleaños, en la universidad, él envolviéndola entre los brazos mientras se besaban tras ganar unos campeonatos de Europa en Roma.

Bárbara sabía desde el momento en que lo dejó pasar que descubriría que no lo había borrado de su vida, pero había decidido que si tenían que trabajar juntos era mejor ser sinceros y comenzar a destapar la verdad. Aunque solo fuese por el bien de la dichosa boda. Su salud mental necesitaba paz.

Mario, incapaz de ver más recuerdos sin decir nada, se dirigió al estudio.

Sobre la mesa había un par de zapatos de novia resplandecientes y preciosos.

—Los has acabado —apreció contemplándolos con admiración. Era una artista, aunque no se lo creyera aún. Siempre lo había sido, hasta cuando creaba zapatos de cuento para sus disfraces de princesa o sus muñecas.

Bárbara, que desde hacía rato había dejado la cuchara junto al plato y lo observaba andar por su casa, tan solo asintió.

La miró sonriente.

Se la devolvió con timidez.

—¿Qué vamos a hacer con la tarta? —rompió la complicidad. Era lo mejor.

—Intentaré hacer alguna de creación propia. Si tenemos mucha suerte y convence a los novios, el problema se habrá resuelto.

—¿Y si insisten en la tarta Pieri?

—Entonces espero que hayas acabado tus encargos, porque tendremos que ir a buscar la receta.

—¿Buscar la receta? ¿Los dos? ¿Adónde? —preguntó asustada por las expectativas.

—Al castillo de Monterone.

Capítulo 11

La idea de ir a Italia era tentadora, pero ¿con Mario?

—¿Se puede saber qué se le ha perdido a Francesco en el castillo de Monterone? —preguntó sin comprender.

Mario enarcó las cejas, perplejo. ¿No se lo había contado? Los comentarios de aquel tipo sobre su relación la dibujaban como algo más íntimo. Que no le hubiese contado que era el señor del castillo era extraño.

—Es su casa —contó, atento a su reacción.

Bárbara cambió el gesto al instante tras la sorprendente revelación.

Después de tanto tiempo, nunca le había contado algo tan significativo como la propiedad de un castillo. Ni siquiera las dos veces que, tras coincidir estando en Italia en viaje de trabajo, habían salido juntos y algo más.

—Será mejor quedar con tu hermana y su prometido para probar el menú lo antes posible. Después hablaremos del viaje. Cabe la remota posibilidad de que no tengamos que hacerlo —propuso ante su falta de palabras.

Bárbara, aún sorprendida, asintió intentando centrarse.

—¿Cuándo quieres hacer la degustación?

No se lo pensó.

—Hoy mismo. Esta noche —confirmó seguro.

—¡¿Esta noche?! —preguntó, perpleja por la celeridad con la que quería resolver el tema después de haberse hecho tanto de rogar.

—Cuanto antes, mejor. Necesito tener las cosas claras con el resto del menú para poder centrarme en el dichoso postre.

—De acuerdo —asintió al comprender. Esto era un mero trámite para Mario, la parte fácil del plan. Quería enfrentarse al reto lo antes posible.

—Dime lugar y hora. Los llamaré.

—En casa —declaró—. Conociendo a tu hermana, querrá discreción, y tengo todos los productos que necesitamos en el restaurante.

Bárbara no preguntó más. Marcó el número.

Mario abandonó el estudio con la nevera portátil y sus dulces, excepto la trufa. A las diez llegarían los novios a su casa.

Bárbara sintió un vacío extraño en cuanto se quedó sola. Su perfume ya lo había impregnado todo.

Suspiró mirando las fotos que lo había visto contemplar. Podía recordar cada escena en movimiento como si sucediera ahora; cada caricia, cada beso.

¿Por qué no había sido capaz de perdonarlo y seguir donde lo dejaron?

Se apoyó en la estantería y bajó la cabeza. No quería revivir recuerdos. Necesitaba serenidad para afrontar lo que venía.

El timbre sonó de nuevo sin darle tregua.

Extrañada, miró por la mirilla.

Era él.

Abrió con el corazón en la boca.

—¿Tienes algo que hacer esta tarde? —preguntó sin darle tiempo a preguntar—. Necesito un pinche en mi cocina y los chicos tienen mucho trabajo en el restaurante.

El plan era atrevido, mucho, pero tenía que intentarlo. No podía darle ni unas horas de respiro; si lo hacía, Bárbara empezaría a pensar, y si pensaba demasiado, acabarían mal, como en las demás ocasiones.

Su cara se lo dijo todo. Esa mezcla entre sorpresa y miedo que tanto la asustaba que explotara como una bomba.

—¿Me lo estás pidiendo en serio? —preguntó casi atragantándose con las palabras.

—Totalmente —afirmó contundente.

—Pero… —balbució incrédula.

—Pero nada. Tú me has pedido ayuda y esto es lo que necesito para que todo salga bien —la interrumpió entrando de nuevo—. Coge una bolsa con lo que necesites y andando. Tenemos mucho trabajo.

En pocos minutos y sin saber muy bien cómo, Bárbara estaba entrando en su coche con una pequeña maleta donde guardaba lo necesario para arreglarse antes de la cena. Increíble, pero cierto.

Algo había cambiado en su relación. No sabía en qué dirección, pero estaba segura de que iba directa a una resolución de lo pendiente y, aunque pareciera mentira, aún no estaba preparada para ello. Estaba aterrada.

Mario aparcó el coche en un pequeño garaje privado a escasos metros de su casa. El casco antiguo de Madrid no era una zona fácil para estacionar. Con galantería, transportó la nevera y las cosas de Bárbara mientras observaba la inquietud que disimulaba a duras penas.

Vivía una situación estresante a la que no le hacía falta añadir sus problemas pasados con él. Intentaría hacerlo lo más llevadero posible para ambos.

Y allí estaba otra vez, en casa de Mario. Dos veces en veinticuatro horas. Intentó respirar con profundidad para mantener la calma.

—Dejaré tus cosas por aquí, de momento —dijo señalando la zona de estar—. Me gustaría tener más tiempo y poder enseñarte todo en condiciones, pero no lo tenemos. Debemos empezar a cocinar.

Bárbara no lo dudó. Dejó su bolso donde él dejaba su pequeña maleta y entraron en la cocina.

Mario abrió un cajón, sacó un par de telas y le ofreció una.

Se estaba trenzando el pelo para recogerlo antes de comenzar.

Sonrió y le tendió un delantal negro. Ella lo recogió sonriente.

—Bueno, vamos allá —la animó mientras se ataban las prendas—. Del postre nos olvidamos. Probarán las tartas y así tenemos más tiempo para el resto de los platos. Además, es solo un mero trámite. Buscan otra cosa —contó mientras sacaba un estuche alargado de piel que abrió con mimo. Era su juego de cuchillos personal grabado con sus iniciales. Tenía dos idénticos, uno en el restaurante y este, que siempre iba con él allá donde cocinara.

—Ojalá les guste alguna… —deseó la mujer.

—Lo dudo. Tu hermana es más testaruda que tú. No cuentes con ello. Y si su prometido no nos echa una mano, tenemos un problema —confirmó acercándose para mirarla mientras lo decía.

—Y un viaje —añadió en voz alta.

—Y un viaje —repitió Mario con sonrisa traviesa. Le gustaría hacer uno con ella, pero en otras circunstancias.

Francesco Pieri era un mujeriego al que le gustaba su mujer. No iba a ser fácil controlar los celos y mucho menos soportar al italiano arrogante. No era la primera vez que vivía aquello, solo que ahora las tornas se habían cambiado. Eran otros tiempos.

—No pensemos en eso aún —sugirió intentando no alterar su propio ánimo. No le gustaba cocinar enfadado y Francesco lo conseguía aun sin estar presente—. Primero tenemos que darles a probar la degustación.

Durante horas cocinaron juntos.

Mario daba las órdenes con claridad y paciencia. Ella no era cocinera profesional, no podía exigirle lo mismo que a cualquiera de sus empleados.

La contempló dar los últimos toques al plato principal. Habían cocinado un solomillo de res con romero que se deshacía solo con mirarlo.

—Déjalo en el horno. Terminaremos de cocinarlo mientras cenamos. Llegarán en media hora.

Bárbara obedeció al instante, como había hecho durante toda la tarde.

Se jugaban mucho.

Toda la comida que habían preparado estaba deliciosa; deseaba de corazón que les gustase.

—Debo arreglarme —dijo quitándose el delantal.

Mario asintió, se deshizo del suyo y se acercó hasta ella.

—Ven. Puedes usar mi habitación; estarás más cómoda —la invitó señalando la escalera.

—No te preocupes. Tú también tienes que prepararte —declinó la oferta.

—Puedo usar el de invitados. Por favor, acepta.

Asintió nerviosa. No había mucho tiempo para discutir antes de que llegaran los novios y solo era una ducha.

Subieron a la planta superior. Había un pasillo con tres puertas. Una era un despacho; otra, una habitación para visitas con un pequeño aseo privado en su interior y, por último, la suite principal.

Era un dormitorio amplio, con una cama frente a la ventana que disponía de un espacio tras el cabecero. La pared tras él parecía estar forrada de madera blanca. Mario caminó hasta allí, deslizó uno de los paneles y sacó toallas limpias. Aquello era un armario gigante y el espacio entre este y la cama hacía las veces de vestidor.

Bárbara recogió lo que le ofrecía para seguirlo hasta el baño. También era blanco, con detalles en metal, y la decoración y las toallas en tonos negros o gris oscuro.

—Estás en tu casa. Si necesitas algo, solo tienes que pedirlo. —Ella asintió casi sin mirarlo. Mario, que intuía su incomodidad, solo añadió—: Cojo un par de cosas y te dejo sola.

Tras ducharse, maquillarse un poco y arreglarse el pelo lo más decentemente que pudo, recogiéndolo de forma elegante, se vistió con una falda lápiz negra, una camisa sin mangas con un escote halter muy pronunciado, que no permitía sujetador, en raso en tono rosa empolvado muy elegante y, por último, unas sandalias joya de su propia creación.

Intentó no hacerlo, pero era inevitable mirar alrededor y observar cómo era él después de tanto tiempo.

Seguía tan ordenado, metódico y detallista como recordaba.

Cogió aire y respiró su perfume. Estaba por todas partes. El aroma que siempre le había erizado la piel produciendo esa sensación inexplicable que provoca las mariposas en el estómago, la excitación de la anticipación.

Soltándolo de golpe, salió de allí abrumada por los sentimientos. Pensar en ellos no era buena opción. Su hermana estaba a punto de llegar. Mario ya estaba preparado, podía escuchar la música de la planta baja.

Al entrar en la cocina lo vio sentado en un taburete alto, vestido con un traje azul marino impecable y camisa en otro tono azulado muy claro. Estaba impresionante.

Él, a pesar de haber intentado no hacerlo ocultando el ruido entre los compases de la música soul que le gustaba, la había oído caminar entre sus cosas, bajar la escalera y llegar hasta él; le había hecho sentir el corazón en la boca y había alterado su respiración. Deseaba subir, cogerla entre los brazos, hablar claro y después besarla, pero no era el momento, nunca lo era.

Levantó la vista consciente de lo guapa que estaría hasta con un pijama y unas zapatillas de andar por casa. Siempre había sido así.

—Estás preciosa —declaró con una mirada penetrante que intentó moderar, pero era imposible no comérsela con los ojos.

—Gracias —susurró tímida. La escena le recordaba demasiado a su último encuentro íntimo y lo que sucedió después. No salió bien.

Mario intuyó su estado. Se mezclaban los nervios por lo que sucedería con su hermana y lo que sentía por estar allí con él. Lo compartían en secreto.

Caminó con seguridad hasta ella. Le levantó el mentón con delicadeza, obligando a que lo mirase y, tras dedicarle media sonrisa, dijo:

—Todo va a salir bien. Confía en mí. ¿Aún confías en mí?

Siempre.

—Hoy sí —contestó. Con esa respuesta ya le estaba mostrando más de lo que deseaba.

El hombre asintió asumiendo la firmeza con la que había contestado, consciente de que solo se refería a esa noche, a esa cena.

—Les va a gustar. Todo saldrá bien.

Bárbara asintió mirándolo a los ojos por primera vez desde que habían vuelto allí.

Sonreía. Le sonreía como tantas veces a lo largo de su vida; siempre había tenido un gesto amable para ella desde que la encontró llorando cuando eran unos niños.

Con ternura, le acarició la mejilla.

No pudo evitar cerrar los ojos, respirar profundamente y sentirse en casa.

Mario reconoció ese gesto que lo enamoraba. Cuando la tocaba, cuando estaba conectada con él.

Le temblaba la mano, pero esperaba que ella no lo hubiese percibido.

Nervioso, acercó la boca a la suya, contempló sus labios un par de segundos y, con cuidado, como si se fueran a romper, los acarició con los suyos.

Bárbara no abrió los ojos, suspiró mientras una lágrima le resbalaba por la mejilla y él deslizaba la mano hasta la nuca para sostenerla.

Con prudente delicadeza besó su boca, esperando que ella le mostrara si lo deseaba. Durante unos segundos dudó, pero era Mario. El amor de su vida.

Dejó que entrara en su boca abriendo ligeramente los labios. Él, nervioso, se apartó solo un segundo provocando que abriera los ojos y se mirasen. Quería comprobar algo.

Sí, lo deseaba. Al menos durante ese beso.

Con pasión, devoró su boca haciéndola gemir, alterando su respiración, provocando que se agarrase a su cuello.

La deseaba, cada día, estuviesen juntos o no, en la misma ciudad o en distintas, estuviesen bien o enfadados. Era algo extraordinario que solo sentía por ella.

Serenó las formas y regresó a la realidad. Tenían invitados. Debían centrarse.

Separó la boca y dejó apoyada la frente en la suya. Estaba preciosa con el rubor coloreando su rostro. Sonrió disfrutando del instante antes de hablarle. Ella permanecía con los ojos cerrados, intentado calmar su respiración.

—Tu hermana está a punto de llegar —explicó la interrupción—. Después seguiremos hablando de este asunto —prometió.

Bárbara se sonrojó. Abrió los ojos y asintió dejando que le regalase un rápido beso antes de alejarse a encender el horno para terminar de cocinar la carne. Intentando calmarse y sosegar sus pensamientos enfrentados, se acercó a la mesa que Mario había preparado con tanta elegancia.

La base era de cristal negro con patas de metal, decorada con un juego de velas de distintas alturas en el centro, con bajoplatos en rojo carmín, junto a una vajilla a juego. Varias copas de cristal de diferentes colores y tamaños, con cubiertos de línea moderna, culminaban el servicio de cada comensal.

Todo estaba precioso.

El timbre sonó anulando cualquier posibilidad de pensar en su cuestión personal.

Casi era lo mejor. Todo iba deprisa. No quería arruinar el resultado de la cena con palabras que no sentía o no había pensado con claridad.

—Ya están aquí —anunció Mario a su espalda.

Bárbara se giró, sonrió y, con la incertidumbre que sentía cada vez que su hermana se cruzaba en su camino, esperó a que llegaran.

Comenzaba el espectáculo.

Capítulo 12

En cuanto Bárbara vio el rostro de su hermana y su actitud en los primeros diez segundos en casa de Mario, supo cómo iba a resultar la noche.

Desde que estaba prometida con Alberto, se había vuelto borde, muy exigente y podría decirse que al límite de lo soportable.

Toñi antes era dulce, simpática, cariñosa y muy divertida, pero había tomado como muestra de comportamiento a su madre. Cuando su padre empezó a despuntar en su trabajo y a ganar más dinero, Luisa se volvió esnob. La fortuna y el estatus la cambiaron para mal.

A Toñi le estaba sucediendo lo mismo. Cuando conoció a Alberto, las cosas fueron bien durante un tiempo; casi era la hermana de antes, hasta que él empezó a despegar en su trabajo, a subir su estatus, y ella profundizó su relación con su suegra. La trataba como si estuviese a un nivel inferior. Fue definitivo entre ellas.

—Bienvenidos —los invitó a entrar Mario.

Bárbara los saludó con un beso en la mejilla, sorprendida de que no vinieran acompañados de la madre del novio como poco.

Lo agradeció. Si algo iba mal, Mario merecía que no se montara ningún espectáculo que implicara a nadie más que a ellos cuatro.

Era su primer encuentro en mucho tiempo. Toñi y Mario no se habían visto desde la época en que Bárbara y él se separaron, o al menos eso habían dicho. Era inevitable fijarse en cada detalle entre ellos.

El saludo fue correcto y no lo efusivo que esperaba después de lo que vio diez años atrás.

Mario no tenía que pagar sus recientes desencuentros. El problema lo tenía con ella.

—Gracias por aceptar el trabajo —lo saludó Alberto con un apretón de manos—. Si no hubiera sido por ti, no sé qué habríamos hecho para atender a tantos invitados.

A Mario no le sentaron bien esas palabras. Cogió a su chica de la mano y la colocó junto a él, bien pegada a su cuerpo, atrapándola en esa posición al cogerla firme por la cintura.

—El mérito es de ella, no mío. Barbie me convenció. —Con esas palabras tuvo claro que aquel tipo era otro más que añadir a la lista de los que maltrataban a su mujer.

Incómoda por la situación, sonrió con timidez, susurró un agradecimiento apresurado para Mario y, con elegancia, se deshizo del abrazo.

—Sí, claro, por supuesto —añadió Alberto—. Le agradecemos muchísimo a Bárbara que te haya llamado.

Se mordió literalmente la lengua. ¿Qué lo hubiese llamado? ¿Eso era todo?

Sería mejor hablar lo justo con ellos porque, si seguían por ese camino, la noche no iba a acabar bien. Había aceptado por Bárbara, para ayudarla y pasar tiempo con ella. No debía olvidarlo.

—Tomad asiento, por favor —pidió intentando centrarse. Si seguía hablando con ellos, les regalaría una contestación inapropiada. Sobre todo, le dolía la actitud de Toñi. No había abierto la boca para defender a su hermana.

Bárbara lo esperaba en la cocina. Daría lo que fuese por estar en otro sitio, pero la vida no era muy benévola con ella. Tendría que soportarlo.

—Tranquila, todo irá bien —la animó Mario al entrar—. No quiero que te preocupes, ¿de acuerdo? Vamos a servir la comida.

La diseñadora cogió aire, se giró y lo miró a los ojos.

—Siento que tengas que aguantar todo esto y preparar un menú de boda. Ojalá hubiese tenido otras opciones —se disculpó sincera—. Sé que tu tiempo es muy valioso y has trabajado mucho para ser quien eres.

No la dejó seguir. Se acercó hasta ella, puso un dedo sobre sus labios para que guardara silencio y le acarició la mejilla.

—Yo elijo mis trabajos. Nadie me obliga ni decide por mí.

La sonrisa que le regaló tras esas palabras, traviesa y sincera a la vez, le dio confianza para enfrentar la situación e hizo que el corazón le diera un vuelco.

Cuando se sentaron junto a los novios a la mesa, esta estaba llena de quesos, diferentes ensaladas, antipasti y alguna que otra creación propia de Mario, que nada tenían que ver con la comida italiana, pero que a ellos parecían gustarles.

El chef, viéndolos comer unos platos u otros, intuyó que el menú italiano podía ser una imposición de su colega de profesión, aunque fuese hecha con sutileza. Los había llevado a su terreno, a lo fácil.

Su propuesta les estaba sorprendiendo.

Bárbara, que sí sabía que esos platos no eran italianos, pero que Mario había querido incorporar a la degustación, confirmaba lo maleables que eran su hermana y su futuro marido.

Como diría su abuela, que por desgracia ya no vería esto, «veletas, hija, tristes veletas».

Era increíble cómo intentaban convencer de su conocimiento, de sus puntos de vista o decisiones cuando no eran suyas. En definitiva, no tenían personalidad alguna.

Tras más de media hora, fueron a por el plato principal. Bárbara quería que hubiese varias propuestas, pero Mario no cedió.

Los novios querían un plato contundente y el solomillo al romero lo era. No iba a darles más opción a no ser que se negaran. No se merecían un plato más elaborado. Este era muy rico, fácil de preparar y no les daría mucho trabajo. Había que ser prácticos, porque, llegado ese momento, Mario esperaba sentarse junto a ella en aquella dichosa boda. Podría delegar.

Hubo suerte. Parecía que les gustaba y, para celebrarlo, el cocinero cogió la mano de Bárbara por debajo de la mesa. Ella lo agradeció en silencio. Las miradas inquisitivas de su hermana, así como las frases hirientes de su prometido, aunque lo ocultara entre buenas palabras, la estaban machacando.

La tirantez de la situación, aun saliendo todo bien, empezaba a hacerse insoportable. Y aún quedaba lo peor por venir. El postre.

—¿Y desde cuándo volvéis a estar juntos? Estoy sorprendida ―indagó Toñi, dejando sus cubiertos sobre el plato en disposición de no comer más. Mario y Bárbara se miraron contrariados. ¿Juntos? No estaban juntos—. ¿No habéis vuelto? —preguntó de nuevo, confusa ante sus gestos y la falta de respuestas. Había tanta complicidad entre ellos que daba por hecho que todo había encajado de nuevo a pesar del pasado.

Su hermana no supo qué decir. No lo estaban, pero era innegable que los sentimientos de antaño habían regresado mezclados con algo nuevo que florecía con fuerza.

Mario, consciente de que el silencio ante el tema era demasiado largo, intervino:

—Siempre hemos sido buenos amigos, Nella —afirmó recordando el nombre que debía usar.

—No siempre —apuntó la novia sin medir sus palabras.

Mario y Bárbara se miraron incómodos. Era cierto, pero no era el momento de hablar sobre eso. Además, a la pareja no le incumbían sus problemas.

Él, en un intento de que el tema cayera en el olvido, se levantó dispuesto a servir el postre que tantos inconvenientes les auguraba. Era mejor aguantar su veredicto que esquivar los intentos de averiguar cuál era su relación si ni siquiera ellos lo sabían.

Cuando la pareja vio el despliegue de tartas ante ellos, aunque ninguna era la que esperaban, Alberto dijo:

—Son muy bonitas, pero ¿dónde está la tarta de la que hablamos con el anterior chef?

Mario iba a contestar cuando notó que Bárbara le apretaba la pierna para hacerle callar. El hombre, prudente, esperó.

—Como le expliqué a mi hermana, la tarta Pieri se elabora con una receta secreta que solo está en conocimiento de la familia que le da nombre. Ni Mario ni yo la tenemos, y es muy difícil duplicarla sin tener las nociones y los ingredientes necesarios para su elaboración. —Alberto arrugó el ceño entre confuso y enfadado. Nella le había explicado un poco el problema, pero ambos creyeron siempre que Barbie lo solucionaría—. Mario ha creado estas tartas, que están deliciosas, apostando por que alguna de ellas os enamore y la elijáis.

El cocinero escuchaba atento, sorprendido por la forma en que enfrentaba la situación. Les hablaba con cariño y tranquila, explicándose a la perfección. Creía que haría lo contrario, pero estaba claro que la estrategia era armonía hasta el extremo para sobrevivir.

Chica lista.

—Comprendemos la dificultad, pero siendo su amiga, dimos por hecho que te la daría. Es la tarta contratada —insistió su hermana sin ninguna intención de ayudar.

—Soy su amiga, pero eso no hace que me regale el secreto familiar con el que se gana la vida —se defendió y, por extensión, a Mario.

—Tendrá que cocinar esa tarta para nosotros. Es la que queremos ―repitió Alberto.

Bárbara cogió aire, cerró los ojos un par de segundos y abrió la boca dispuesta a replicar, pero entonces Mario se adelantó sin darle opción.

—No creo que pueda hacerlo. Los postres requieren pericia y es necesario trabajar con exactitud. Lesionado es imposible.

—Entonces tenemos un problema, Barbie —replicó la novia—. Quiero esa tarta. Consíguela.

Mario observó la prepotencia y poco cariño con el que Toñi le hablaba, cómo su prometido estaba de acuerdo por su gesto y la forma en que Bárbara se descomponía al escucharlo, pero lo acataba.

Gestionando la rabia lo mejor que pudo y sobre todo las ganas de sacarlos a ambos de su casa a patadas, o mejor, rodando por las escaleras, intervino.

—Toñi, ¿has escuchado lo que he dicho? —Usó el nombre real que tanto le molestaba adrede, mientras la fulminaba con la mirada. Ella le devolvió el gesto. Eran dos trenes chocando—. Las recetas secretas son irreproducibles y el propietario no va a desvelar el misterio a otro compañero, ni siquiera lo sabrá su grupo de trabajo. Suelen ser elaboraciones que hacemos individualmente o con una persona que haya firmado un contrato blindado de confidencialidad.

—Pues averiguad cuánto pide por desvelarlo y se pagará —insistió Alberto.

Bárbara, que asistía a la discusión como a un partido de tenis, apretó los labios. Mario estaba enfadándose. Lo conocía. No le gustaba la gente como su cuñado, que creía que el dinero lo podía todo.

—No hay suficiente capital para pagar un secreto de esa índole. La tarta Pieri tiene fama mundial. Jamás desvelará su mayor fuente de ingresos, y menos para satisfacer la boda de dos desconocidos.

—Intentadlo —exigió.

Ambos se retaron con la mirada.

A Bárbara se le iba a salir el corazón por la boca. No podían pelearse. Mario era su única oportunidad. Si la perdían, no habría más.

Le pasó la mano por la espalda. El hombre se relajó al sentirla; ella era lo único importante, por eso estaba allí, por eso cocinaba para aquellos impresentables.

La mueca de su hermana con una sonrisa malévola ante la actitud de su casi marido, sabiendo que pedían un imposible, le dio miedo. ¿Desde cuándo era tan mala persona? Hacía mucho que no convivían, pero había visto ese cambio pasar por delante de ella día a día en la distancia, consentido por su entorno más cercano, y ahora era muy difícil modificarlo. Iba a casarse con un tipo que era igual que ella.

La pena le cambió el ánimo.

Nadie más habló. Mario, envenenándose por las palabras que le gustaría gritar; Bárbara, por la tristeza. Los novios ya habían dejado clara su postura y se sentían triunfadores.

El cocinero se levantó de su asiento cogiendo la mano de su chica para que siguiera su gesto. Lo hizo sin dudar.

—Hablaré con Francesco —aseguró el cocinero—, pero pensad un plan B para el postre, porque lo vais a necesitar.

—Barbie se encargará, no te preocupes —insistió la pedante Nella.

Mario apretó los puños, incluido el que tenía atrapada la mano de Bárbara, y ella, al sentirlo, acercó su cuerpo. Le tocó con suavidad el torso con la que tenía libre y le dio medio abrazo. De nuevo se relajó.

—Es tarde y tenemos mucho trabajo. Será mejor que lo dejemos por hoy —sugirió antes de que la sangre llegara al río. No los aguantaba ni un minuto más.

Alberto le tendió la mano al hombre para despedirse.

Sin ganas, Mario se la estrechó mirándolo con firmeza, dejando constancia de su disconformidad con la situación. Toñi le dejó un rápido beso en la mejilla que él ni se molestó en facilitar ni devolver.

—Adiós, Barbie —fue toda la despedida a su hermana, fría y distante—. No olvides que el lunes tengo la prueba del vestido y debes llevar los zapatos, o elegiré otros.

Mario sintió cómo le dolía el alma a la diseñadora al escuchar el desprecio con el que trataba su trabajo. ¿Para qué se los pedía? Aquella bruja no se merecía la obra de arte que había visto horas antes, tantas horas sin dormir, buscando ideas, probando, deshaciendo, cosiendo, vuelta a empezar.

No había salido como ella deseaba y le había costado más de la cuenta su diseño, pero ya estaban acabados y eran preciosos. Eran dignos de una novia con ilusión, no de aquella arpía.

Con premura, el chef se soltó del abrazo, recorrió el camino a la puerta y se adelantó a ellos.

Estaba al límite.

Abrió y la sostuvo, invitándolos a irse de una vez. Lo estaba deseando.

Capítulo 13

Bárbara estaba sentada a la mesa cuando regresó al salón tras despedirlos, con las tres tartas ante ella y una cuchara en la mano.

La conocía. Por mucho chocolate que hubiera, no serviría para solucionar sus problemas. Tampoco la pena.

La observó en silencio, en la penumbra de aquella parte de la casa, con las manos en los bolsillos.

Hacía una hora que se había quitado la chaqueta y subido las mangas hasta la mitad del antebrazo. Cocinar con americana no era lo más apropiado, pero aun así no había perdido la elegancia y el porte innato.

La mujer mantenía la cabeza agachada, como si se avergonzara de algo.

Estaba harto de ver el maltrato al que la sometían porque era diferente, porque tenía ideas y sueños diferentes a lo establecido por su familia.

Cogió aire intentando tranquilizarse.

No quería que se enfadara con él.

Quería que se quedara con él.

Despacio, caminó hasta la nevera. Cogió un pequeño envoltorio de cartón blanco brillante con un ribete azul marino.

Intentando mantener la serenidad, conectó su equipo de música, caminó despacio hasta ella, se sentó a su lado y colocó el regalo junto al plato que tenía delante.

Bárbara no dijo nada, solo miró lo que le ofrecía.

La cara se le iluminó como un árbol de Navidad.

Sonrió para él.

El hombre le devolvió la sonrisa de medio lado que sabía le gustaba, esperando impaciente a que lo abriera, mientras The Worst, de Jhene Aiko, hablaba por ellos.

Bárbara se mordió el labio inferior y amplió la sonrisa cuando vio lo que había en ese paquete.

—Siempre sabes lo que quiero. Pensaba comerme la que tengo en casa nada más llegar —confesó con un tono entre agradecido y triste. La pena que le provocaban los desplantes de su familia ganaba terreno. Sentía soledad.

Mario se humedeció los labios mirándola con intensidad.

—Tenía la esperanza de que te quedaras a comerla conmigo.

A Bárbara el corazón se le salía por la boca.

No habían sido sinceros con sus sentimientos desde que rompieron a pesar de haber estado juntos.

Allí tenía una propuesta real para estar con él, confesada antes de poner como excusa el alcohol o dejar que un par de besos apasionados provocaran que el deseo mandase.

No lo necesitaba en su vida, hasta aquella canción se lo recordaba; le había hecho demasiado daño, pero lo quería, nunca iba a querer a nadie más que a él. Lo había intentado. Con Francesco, con otros hombres. Nunca quiso a otro.

Era al que deseaba, tanto como decían aquellas palabras pronunciadas con esa cadencia en la voz que le erizaba la piel.

Y su mirada. Sus ojos no la engañaban.

Las mujeres también sentimos esa llamada, ese temblor que hace hervir la sangre y atonta los sentidos; por supuesto, pero somos más racionales y el instinto de supervivencia la aplaca haciendo que si no es lo suficiente fuerte, muera antes de que lo pensemos dos veces.

Con él siempre era fuerte.

Sin prisa, Bárbara sacó la trufa del paquete, la colocó entre ellos, le tendió una cuchara y, mirándolo a los ojos, cogió un poco del chocolate y dejó que se le deshiciera en la boca, degustándolo con placer.

Mario sintió que los nervios le pinzaban el estómago y el corazón se le aceleraba en el pecho. Pensó que saldría corriendo, que se iría negando estar con él e hiriéndolo un poco más profundo. Algún día la herida lo desangraría del todo.

Cogió el cubierto, un pedazo del postre y, sin apartar la vista de ella, comió.

Se sorprendió de la perfección del sabor. Lo había cocinado con mimo, con todo el amor que sus manos le permitieron, y se había superado a sí mismo.

—No creo que haya elaborado una igual —confesó paladeando el regusto a cacao que le dejaba el dulce.

Bárbara no contestó. Dudaba que fuera cierto. Siempre cocinaba de forma extraordinaria; además, no era su mejor momento para hablar. Lo especial de compartir ese momento se mezclaba con las palabras de su hermana y lo que estaba por venir.

Que alguien se ocupara de ella, regalarle aquel simple detalle, hizo que una lágrima rebelde delatara lo que Mario sabía. Estaba sola, o al menos así vivía su día a día.

Sintiendo la furia que le provocaba la impotencia que rugía en su interior, cerró los ojos un segundo para coger aire e intentar calmarse.

Más tranquilo, acarició su rostro y secó la gota salada.

Bárbara suspiró al sentir el tacto en su piel mientras otra lágrima se apresuraba a caer.

—Todo va a salir bien —susurró Mario con voz ronca—. Deja que lo solucione. Nada de esto es culpa tuya. No permitas que ellos hagan que lo creas. —Hizo una pausa y cogió aire. Le dolía tanto verla abatida—. Estoy aquí, estoy contigo.

Bárbara asintió, incómoda. Había luchado para que no la viese así y su hermana lo había estropeado. Cada día que pasaba le costaba más conservar su relación.

Intentando estabilizar sus sentimientos, se levantó. Quería alejarse, controlar de nuevo la situación, pero Mario no se lo permitió. La siguió en su movimiento sin soltarla y cuando estuvieron uno frente al otro, cogió su rostro con ambas manos y la obligó a que lo mirase.

En sus ojos había comprensión, paciencia y un brillo que conocía muy bien de sus buenos tiempos juntos: el de la emoción del amor. Cogió aire, rendida.

—Hace mucho tiempo que Toñi y yo dejamos de ser las hermanas que recuerdas. Sucedió algo y nuestra relación se rompió. Ambas lo hemos provocado. Aquello que fuimos está muerto entre nosotras. Se perdió. Con el paso de los años el abismo es mayor. En casa las cosas son parecidas; mi madre nunca aceptó mi cambio de vida, mis decisiones cuando nosotros… —Cerró los ojos callando las palabras. Apretó los labios. No iba a contar más, hacerlo lo implicaría. Fue el culpable. Cuando lo dejó, todo giró ciento ochenta grados con sus padres, con su hermana, con sus amigos, excepto con Maya. Pero no era momento de hablar de eso. Ni siquiera sabía si estaba preparada para hacerlo o quería contarlo—. Nunca más seremos aquellas mujeres. Jamás —concluyó.

—Erais un gran equipo, ¿qué fue tan grave para separaros?

—También lo éramos tú y yo.

En cuanto lo dijo, se arrepintió.

Si alguno tenía algo que reprochar al respecto, era él. Ella se fue.

Mario asintió, prudente, y bajó la cabeza.

No quería discutir y aquel tema lo provocaría con certeza.

Siempre había querido saber qué pasó para que lo dejara de la noche a la mañana, pero no contestó a sus preguntas cuando intentó hablar con ella. Ninguna de las veces.

Durante todos esos años intentó olvidar. De nada valía insistir, lo sabría cuando ella lo decidiera, si sucedía algún día.

Se guardó sus incógnitas de nuevo.

—Sí. Lo éramos.

Mantuvieron las miradas mientras escuchaban la letra de la canción que los retrataba a través del tiempo, que hablaba de lo que sentían, de cómo habían aprendido a vivir el uno sin el otro, dejando de necesitarse sin dejar de amarse.

Despacio, se acercó hasta ella y la besó.

Bárbara se sostuvo agarrándose a sus costados, dejando que llevase el control del beso, entrando en su boca con delicadeza, descubriéndola otra vez, como si no la conociera.

Incapaz de evitar su deseo de él, lo abrazó acercándolo más, exigiéndole.

Mario era prudente. No quería que huyera; su estado de ánimo era nefasto y pendía de un hilo. Debía ser cauto.

Con calma, sin hacer caso a su impaciencia, hizo que se apoyara en el borde de la mesa. Con pericia, apartó los platos y cubiertos cercanos, e hizo que se sentara ante él como la última vez.

Bárbara abrió los ojos al sentir la mesa, siendo consciente de en qué punto se encontraban. Se apartó un poco nerviosa. Su cuerpo estaba dispuesto a tener sexo con él, pero no sabía si su mente estaba preparada.

—Tranquila —susurró en sus labios—. Solo quiero besarte.

—No es verdad —negó mientras él deslizaba los dedos calientes por el cuello de Bárbara.

—No, no es verdad —confesó con voz profunda—, pero si te dijera lo que quiero hacer, saldrías corriendo para no tener que enfrentarte a lo que sea que sientes después de estar conmigo y que tanto daño nos hace.

No sabía qué contestar. Negárselo era una estupidez que solo emborronaría más su relación. El instinto de supervivencia le gritaba que se levantara y saliera de allí, pero el deseo y sobre todo el amor que sentía por aquel hombre hacían que no moviera ni un músculo de su cuerpo.

Lo amaba sobre todas las cosas. Nada ni nadie había cambiado ese sentimiento, aunque fuese el más doloroso de los últimos años.

—El miedo a lo que sé que sentiré después nunca ha sido más fuerte que el deseo de tenerte. Nunca —admitió por primera vez casi en un susurro.

Mario no esperaba una declaración como esa.

Incapaz de replicar con su voz, la besó de nuevo. Esta vez no era dulce y delicado; era profundo, duro, exigente.

Bárbara se agarró a su cuello y se lo devolvió, abrazándose a él, dejando que su cuerpo se uniera al suyo, acariciándose.

Mario deslizó las manos por su espalda hasta llegar a las caderas. La abrazó con fuerza y la elevó para, con precisión, tirar de la falda hacia arriba. Quería que pudiese abrir las piernas para estar más cerca el uno del otro.

En cuanto se sintió libre, se abrió y lo dejó entrar entre ellas, mientras él la acercaba a su entrepierna.

La erección era más que evidente, pero sabía que necesitaba sentirla para aumentar su deseo.

Notó como estaba preparado, aunque lo sabía. Ella también lo estaba.

Apretó las caderas contra él para sentirlo más. Un gemido se le escapó de la boca mientras su cuerpo comenzaba a temblar.

Abrió los ojos para ver qué decía su rostro, si solo era sexo o había algo más entre ellos.

Estaba mirándola, atento a cada gesto, cada respiración, cada necesidad.

Acarició su torso sobre la camisa blanca sin apartar la mirada mientras de nuevo presionaba su sexo contra su ropa interior y la dejaba sin aliento.

Nada había cambiado. Continuaban siendo los mismos amantes que fueron.

Bárbara le desabotonó la camisa con lentitud y la deslizó por sus fuertes brazos hasta que cayó al suelo. Seguía teniendo el físico de los veinte con la madurez de la treintena.

Él bajó la boca despacio por el cuello hasta el escote, dejando besos por el camino y, con las manos, caricias en el resto del cuerpo.

Ella se arqueó temblando por las sensaciones. Había colocado los pies sobre las sillas y los puso de puntillas para subir las caderas y presionar más aún su miembro erecto contra su sexo.

Gimió sin pudor.

Mario se excitó al escucharlo.

Animado al ver que participaba activa, deslizó las manos bajo la camisa hasta sus pechos y los apretó ligeramente, acariciando sus pezones al acabar.

Ella repitió el gesto anterior y la presión.

Era el momento. Estaba conectada a él, no era solo su cuerpo.

Le levantó la camisa dejando los senos al descubierto. Bajó la boca hasta ellos y los lamió para después devorarlos, hasta que notó que su respiración se entrecortaba.

Se apartó, le besó la boca y la alzó tirando con cuidado de su ropa interior para quitársela.

Ella no se soltó de su cuello, como si tuviera miedo de que la dejara.

—Tranquila —susurró en su boca desabrochándose el pantalón, bajando su bóxer.

No había decidido cómo hacerlo; despacio, rápido…

Entró en ella con lentitud, haciendo que temblara entre sus brazos, sintiendo cada milímetro en su interior.

Él también tembló. Había sido demasiado tiempo esperando aquel momento que no era solo sexo, como en la habitación de hotel; era reencontrarse en cuerpo y alma.

Sacó su miembro y ella gimió exigiendo que regresara donde estaba. De nuevo la penetró, pero esta vez rápido, sin darle tiempo a prepararse. Sabía que le gustaría.

Bárbara se quedó sin respiración al sentir aquella ola de placer, se arqueó para recibirlo, apretó los músculos del sexo para atrapar el de él.

La miró con pasión. Sus relaciones íntimas siempre habían sido placenteras, pero aquel momento era un nuevo nivel.

Sin perder un segundo, salió de su interior para regresar a ella con cuidado, sin pausas. De nuevo le recibió con ardor.

Continuó penetrándola a un ritmo rápido hasta que gritó de placer y tembló entre sus brazos al llegar al orgasmo. Él encontró el suyo momentos después.

Aún recuperando la respiración, acarició su rostro perfecto mientras lo sentía dentro; deslizó las manos entre los mechones rizados de su pelo mientras la besaba incapaz de parar.

—No tengas miedo —pidió asustado por lo que podía decir o hacer a partir de ese momento. Ya lo había vivido antes—. Por favor.

—Lo intento. Con todas mis fuerzas —reveló antes de devolverle el beso.

Con el propósito de poner más difícil la huida, Mario salió de su interior, retiró la ropa que entorpecía sus movimientos, la cogió entre los brazos y subió a su habitación. Quizá se quedaría a su lado si le hacía de nuevo el amor.

Capítulo 14

En su cama, enredados entre sábanas del color del vino, besos y pasión acumulada, pasaron la noche juntos.

¿Lo había logrado? ¿Se quedaría con él?

Su deseo de ella nunca se extinguió. Cada noche tocaba el otro lado del colchón sintiendo el frío que tanto odiaba para recordarse que no sería feliz mientras ella no lo ocupara.

Y allí estaba, dormida, acurrucada en su pecho, piel con piel, mientras él observaba las figuras que las luces de los coches que circulaban por la calle dejaban en el techo y las sombras que proyectaban los árboles cercanos mecidos por la templada brisa que anunciaba el inminente verano.

Miles de veces había pensado en lo feliz que se sentía cuando estaba con ella y recordaba cómo la echaba de menos cuando los separaban las jornadas de competición.

Siempre había sido su complemento perfecto en la vida. Qué duro vivir en soledad consciente de ello.

Era irónico que una boda los hubiese unido de nuevo. Pensaba pedirle matrimonio cuando ella rompió su relación.

Primero lo dejó fuera de combate la noticia; después, se sintió confundido porque no entendía qué había cambiado tanto entre ellos de un día para otro para llegar a ese extremo.

Sabía que la gente era mala y malmetía a Bárbara durante sus ausencias usando el trato cariñoso y atento que siempre tenía hacia los demás, transformándolo en arma para hacerle daño inventando relaciones inexistentes, pero ¿tanto como para cortar de forma tan brutal?

La noche anterior al triste desenlace estaban haciendo el amor escondidos en la casita de la piscina de la casa de sus padres, planeando la acampada con toda la pandilla para celebrar el verano. No entendía nada.

Y entonces llegó la ira, acompañada del silencio absoluto por su parte, que le obligó a apartarse sin opción a saber.

Aquella fue la peor etapa de su vida.

Estuvo a punto de jugarse el prestigio logrado competición tras competición, entrenamiento tras entrenamiento, bebiendo más de la cuenta por la furia que sentía.

Gracias a que su hermano Ricardo, aquel pequeño ángel que adoraba a Bárbara, lo encontró a tiempo de coger el coche con varias copas de más.

Se habría matado. Era un hecho, y Ricky fue consciente de que o se interponía o lo perdía.

Aquel episodio quedó en secreto entre ambos, igual que otro acontecimiento en el que Ricky fue la víctima años atrás hizo que se unieran más que nunca.

Solo eran hermanos de madre y Mario siempre había recelado de él por el hecho de no entender qué sucedió entre sus padres y por qué su madre se fue con otro hombre. Pero tras sentir que lo perdía, el muchacho se convirtió en uno de los pilares más importantes de su existencia, algo que le salvó la vida años más tarde al evitar que condujera, y así seguía siendo. Se habían salvado la vida el uno al otro. No podían demostrar más su amor.

Con los años, la madurez y la paciencia que su madre había demostrado tener con él, Mario descubrió la dureza de la verdadera relación entre sus progenitores y comprendió.

No como sucedió con su hermana Mirela. Ella aceptó a Ricardo sin juzgar. Era muy pequeña cuando sucedió y no recordaba la dureza de la separación.

Era la mejor amiga de Bárbara, de ambos. Los ayudaba a ocultarse, escaparse y hacer que su historia de amor creciera como en las películas.

Nunca olvidaría el día en que se jugaba los campeonatos europeos clasificatorios para las olimpiadas. Los nervios lo consumían. Estaba insoportable, incluso había colgado el teléfono dos veces a su chica en un día. Si hablaba con ella, se derrumbaría y no podía derrumbarse.

Mirela no lo dudó. Sacó billetes a Barcelona y se presentaron los tres sin avisar.

Cada vez que Mario lo recuerda, las lágrimas le inundan los ojos, emocionado como si fuese aquel día.

Cuando vio a sus hermanos y a la mujer de su vida ante él en la puerta de la habitación, momentos antes de salir en dirección al recinto deportivo, sintió que nada podría derrotarlo con ellos al lado.

Y ganó. Ganó el oro en cien metros mariposa y doscientos metros libres, y se clasificó para las Olimpiadas de Atenas 2004, con lo que logró que su carrera deportiva diera un giro tan brutal de rendimiento que lo encumbró a la gloria. Así, hizo de su imagen ganadora una fuente de ingresos que, con el tiempo y su esfuerzo, le habían facilitado su gran sueño, ser chef, y no uno cualquiera: uno con peso dentro del mundo gastronómico.

Los años sin ella tras la ruptura fueron muy duros.

Dejó de competir con veinticinco años; la edad y el estado anímico pasaban factura. No se clasificó para las Olimpiadas de Pekín en 2008, aunque era uno de los favoritos para formar parte del equipo nacional. Ese fue el último mazazo.

Intentó convencerse de que el mundo de la moda del que formaba parte para promocionar marcas deportivas durante su carrera como atleta era más cómodo y daba mucho dinero para que el cambio fuese menos doloroso, pero en su fuero interno había sido un fracaso no viajar con la selección. Había perdido su prestigio.

Por suerte, su carrera como modelo fue astronómica. Ya había trabajado con grandes marcas y era conocido, pero su dedicación profesional no le permitía explotar más su imagen.

Ganó una fortuna con ella y durante un tiempo fue su anestesia para el dolor.

Viajes, fiestas, mujeres, bebida y a veces drogas. Todo valía para no sentir, para no echar de menos.

Hasta que Ricky entró en el mundo de la noche y comenzó a pinchar sus discos en fiestas y discotecas con veintiún años.

Era demasiado joven para eso, o al menos a él se lo parecía, pero le encantaba y se le daba muy bien.

No era un buen ejemplo continuar con las cosas que le hacía prometer que jamás haría de forma casi enfermiza. Decidió dejarlo todo durante unos días; tenía que pensar, tomar decisiones importantes, sopesar su futuro.

Cogió un avión y se fue a las Montañas Rocosas, en Estados Unidos. Permaneció perdido e incomunicado en la naturaleza casi quince días. A su madre, Cristina, casi le dio un infarto.

Después viajó a Baja California, la parte salvaje del estado americano en cuyo mar los amantes del surf encuentran preciosos paraísos. Él necesitaba paz.

Allí aprendió a surfear, algo que siempre había deseado. Se reencontró consigo mismo en su medio natural, en el agua que tanto lo había marcado. Se reconcilió con su vida pasada, también con su pasión: nadar.

Y disfrutó como nunca del mar para regresar siendo otro hombre, centrarse en lo que más deseaba, aprender a caminar en una nueva dirección sin la mujer que amaba y sin lastres pasados.

Pero todo regresó, incluida ella, y entendió que no había olvidado, solo había aprendido a vivir sin ella.

Al principio se negó una y mil veces sus sentimientos. Era muy doloroso, pero debía evitarla. Y así lo hizo durante muchos desfiles, semanas de la moda y eventos donde coincidían por sus trabajos.

Ella también había conseguido desarrollar su pasión, los zapatos; había abandonado la vida encorsetada que le imponían en casa desde la infancia y solo podía alegrarse de esa decisión. Esperaba que lo hiciese feliz y libre.

Hasta que aquella noche, meses atrás, siendo ya un reconocido cocinero y ella una gran diseñadora, decidió enfrentarse a sus miedos, guiarse por el deseo y comprobar qué sucedía.

Nunca se había aproximado de forma íntima aun sabiendo que estaba cerca. Solo la observaba y desde luego no le gustó ver la cercanía que mantenía con Francesco Pieri, el italiano que camelaba a todas las mujeres que se cruzaban en su camino. Lo conocía demasiado bien. También había sido nadador, modelo y muy buen amigo durante años, aunque no había coincidido con ella.

No quería que Bárbara fuese una muesca más en el cabecero de su cama, pero por lo que hablaba, era cuestión de tiempo que así fuera.

Le dolía el alma por ella.

Lo enfurecía él.

La relación entre ambos cocineros era escabrosa desde hacía años, y que no se rindiera en su afán por llevarse a la cama a su mujer, porque sabía de sobra que lo era aunque ella ignorase su antigua relación, no lo arreglaba.

Había sido un calvario revivir el distanciamiento y la forma en que lo despreció; verla con otro era aún peor, pero el rencor ya no tenía cabida en su vida y menos con ella, que tanto le había dado.

Se había prometido que no permitiría que le hiciese daño de nuevo; por eso se negó a escuchar lo que le pedía. Quería evitar tenerla cerca.

Era increíble que aun con lo vivido y el conocimiento que tenía de sí mismo y de sus sentimientos, hubiera creído que podría ignorarla.

Acarició su espalda y la apretó sutilmente contra su cuerpo, feliz de sentirla en su piel, oliendo su perfume en él.

Suspiró rendido, con los ojos entrecerrados por el cansancio, con miedo a dormirse por si al despertar se había marchado.

Como si supiera de sus sentimientos, Bárbara le acarició el pecho, se giró sobre sí misma hasta darle la espalda y cogió su mano grande y fuerte, tirando para que la pasase por encima de su cintura y la entrelazara con la suya.

Mario se abrazó a ella haciendo lo que le pedía en la inconsciencia del sueño.

—No te vayas —susurró aspirando una bocanada del perfume de su pelo—. No quiero tener que olvidarte, no se me da bien.

Bárbara, aún en un duermevela acogedor, escuchó cada una de las palabras que hicieron que el corazón le revoloteara en el pecho con la ilusión de antaño.

A ella tampoco se le daba bien olvidarlo, pero las heridas de la ruptura nunca curaron.

En algún momento debería afrontarlo con él o callar para siempre.

Recordó la frase de una de sus heroínas favoritas: «Ya lo pensaré mañana». Se sentía tan bien entre sus brazos… Con él todo era perfecto. Tanto que asustaba.

Disimulando haberlo escuchado, continuó durmiendo y lo arrastró con ella hasta que la luz del amanecer entró por la ventana y la brisa le erizó la piel.

Mario, enredado en su cuerpo, sintió que temblaba al enfriarse. Deslizó su fuerte mano por su desnudez y la recorrió mientras se acercaba más a ella para que entrara en calor.

Entre sueños, sintió las caricias mezcladas con el frío, que hicieron que su cuerpo temblara por ambas.

Se pegó todo lo que pudo a su ardiente piel y se resguardó en él.

El hombre cerró los ojos disfrutando de cada milímetro de ella mientras surcaba su cuerpo con las manos calientes.

Bárbara gimió excitada por su tacto y se apretó contra su erección, que crecía imponente.

—Buenos días —susurró Mario bajando la mano hasta la entrepierna para colocar su miembro en su sexo y penetrarla con suavidad.

Sintió que se quedaba sin respiración al recibirlo, el arqueo de su cuerpo sobre él, la excitación, el deseo.

Ella no habló, solo giró la cabeza en busca de su boca para besarlo mientras los movimientos suaves marcaban la búsqueda del orgasmo.

No tenían prisa eran adultos; no tenían hora de llegada a casa, ni tenían que esconderse como antes. Nunca se habían enfrentado a la posibilidad de estar disponibles el uno para el otro sin excusas. Se acercaba una nueva etapa muy excitante.

Bárbara se dejó llevar por el deseo y dejó que él marcara los tiempos. Ella solo tuvo que dejarle hacer para llegar al orgasmo gracias a su pericia con las manos, con su sexo.

Mario sintió que convulsionaba con la respiración agitada entre sus brazos. La sostuvo entre ellos mientras llegaba al clímax y también cuando ambos estuvieron satisfechos.

De nuevo era un momento delicado en su relación, uno de esos en los que ella se levantaba, discutían y se marchaba hasta la próxima.

Cerró los ojos asustado.

Bárbara se giró sobre sí misma para buscarlo. No se movía, solo la mantenía cerca.

Sus miradas se encontraron. La de Mario brillaba en un azul tan parecido al color del mar que pensó que era lo que estaba mirando.

Mimosa, se acurrucó en su pecho y lo abrazó.

Apretó su abrazo unos segundos; así era como le gustaba, como la buscaba en sus recuerdos.

No quería moverse de allí jamás. Quería tenerla así para siempre y no perder esa sensación de paz que solo el agua o ella le provocaban.

—Te he echado mucho de menos… —confesó Mario en un susurro, acariciándole la sien con los labios.

Bárbara guardó silencio. Ella a él también, cada día, pero el dolor de la traición la bloqueaba.

Como respuesta, le besó el torso y apretó su abrazo. No podía reflejar en palabras sus sentimientos; no las encontraba y no quería equivocarse, podría hacerle daño y no quería.

Mario suspiró resignado, cerró los ojos y le pidió a Dios que aquello durase lo suficiente para construir una nueva relación fuerte y tener un futuro que mereciera la pena. No iban a tener más oportunidades.

El sonido de la llamada entrante del móvil del chef salvó a Bárbara de la situación. Le besó la frente y contestó.

—¿Ricky? ¿Dónde estás, hermano? ¿Qué tal te va? —respondió contento. Hacía semanas que no se veían y días que no hablaban por motivos laborales. Lo echaba de menos.

Bárbara escuchaba la voz del pequeño de la familia en la lejanía de la comunicación. Había regresado de viaje. Sabía dónde había estado, pero guardó el secreto. Sonrió al pensar en aquella conversación. Si Ricardo supiera lo que había pasado en esas horas…

El timbre de la puerta sonó y Mario, con el ceño fruncido, se levantó en cuanto la mujer se incorporó para dejarlo salir. Era pronto y no esperaban a nadie.

Bajó las escaleras mientras continuaba la conversación con su hermano, cuando lo descubrió saludándolo a través de la cámara de seguridad del interfono.

Abrió con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Se puede saber qué haces aquí? —preguntó contento, abriendo los brazos para que su hermano pequeño entrara en ellos tras soltar la maleta, fundiéndose en un abrazo.

—Necesito asilo político un par de días —confesó palmeando la gran espalda de su hermanastro.

—Estás en tu casa. —Lo admitió sin dudar y cogió su equipaje para que entrara al salón.

—No te lo pediría si no fuese una emergencia. Sé que te gusta mantener tu espacio a salvo de invasiones, pero mi casa está inundada —confesó cerrando los ojos y negando con la cabeza. Había visto el destrozo y aún no se había hecho a la idea.

—¿Inundada? —preguntó curioso.

—Sí. Se ha roto una tubería general que adivina qué vivienda atraviesa. ―Se echó las manos a la cara, disgustado.

—Dios mío… ¿Tan grave es?

—Si quieres entrenar con unos largos, te dejo las llaves —contestó afirmando.

Mario abrió los ojos como platos ante la noticia. Estaba hablando de mucha agua y Ricardo no solía exagerar.

—No te preocupes. Puedes quedarte todo el tiempo que necesites.

—¿Seguro? —contestó con una sonrisa repentina que extrañó al chef mientras asentía a su pregunta—. ¿No interrumpo nada? —insistió.

—Claro que no —contestó Bárbara, que avanzaba hacia él por la espalda de Mario, vestida con la camisa que el hombre había llevado la noche anterior, caminando directa a Ricardo para darle un gran abrazo de reencuentro.

El muchacho se abrazó a la mujer a la que tanto cariño le tenía y que había echado de menos en todo este tiempo, viendo la sonrisa de su hermano.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó mientras Bárbara lo pellizcaba. Ricardo sonrió. Después de unos segundos, deshizo el abrazo. La miró—. Estás preciosa, Barbie. Me alegro mucho de verte.

—Yo también.

—Que corra el aire —apostilló Mario haciendo un gesto con la mano para que su hermano, el rompecorazones, se apartara de su chica.

—No le hagas caso. ¿Tienes hambre? ¿Quieres un café?

—Sí a todo —contestó mientras ella se cogía de su brazo y ambos se encaminaban a la cocina bajo la mirada incrédula del nadador. Siempre había sido así. Ellos tenían una conexión especial desde la infancia que él envidiaba en parte, aunque se hubiese quedado con la chica.

—¡Oye, tú! ¿Has escuchado lo que te he dicho? —lo amenazó—. Y, por cierto, no soy el botones ni esto es un hotel —exclamó intentando parecer serio señalando el equipaje, pero en realidad lo decía sonriendo y feliz.

Tras un par de cafés, tartas para acompañarlos, miradas entre la pareja que no pasaron inadvertidas para el recién llegado y una entretenida conversación, Bárbara se disculpó y desapareció escaleras arriba.

Debía ir a casa y llevar los zapatos de su hermana a la prueba del vestido.

No le apetecía nada, y menos después de lo que había sucedido con ella y su futuro marido durante la cena la noche anterior.

Resoplando, entró en la ducha. Tenía que relajarse. Habían pasado muchas otras cosas que merecían la pena en esas horas, aunque la asustasen.

Cuando estaba vistiéndose con unos vaqueros que había incluido en su pequeña maleta y una camiseta rosa a juego con sus deportivas, Mario entró en la habitación.

Un escalofrío le recorrió la espalda al sentirlo cerca. Qué sensación más extraordinaria sin ni siquiera el contacto de su piel.

—¿Te vas? —preguntó cauteloso.

—Sí —resopló guardando sus cosas en la maleta—. Tengo que llevar los zapatos a la tienda de vestidos de novia para la prueba —contestó con la desgana impresa en cada palabra.

Mario observó sus movimientos en silencio un par de minutos. Lo miraba de vez en cuando con timidez, insegura a diferencia de como se había comportado en la cocina un rato antes. Cerró los ojos intentando tranquilizarse y no pensar que el proceso de huida estaba en curso.

—Tengo un plan para intentar conseguir la tarta Pieri —contó antes de que fuese tarde—. Iba a contártelo desayunando, pero con la llegada de mi hermano, no he tenido oportunidad.

La mujer se giró sorprendida. ¿De verdad iban a intentar crearla? No daba crédito.

—No tienes por qué hacerlo, Mario. Tú eres el cocinero, no Francesco ―continuó guardando los últimos enseres—. Te mereces un postre propio como colofón al menú, y los comensales, también, aunque mi hermanita y su demoniaco prometido no lo sepan.

El hombre sonrió agradecido por aquel reconocimiento, pero negó con la cabeza.

—Es la boda de Toñi y ella quiere esa tarta. Si no la conseguimos, te lo reprochará toda la vida, y no estoy dispuesto a que pases por eso. Si tengo que sacrificar un menú en mi carrera, ten por seguro que será este. No encuentro una razón mejor para hacerlo que tú.

Bárbara contuvo la emoción mientras su cuerpo temblaba. Aquellas palabras delataban las intenciones de Mario. Nunca había querido lucrarse o conseguir prestigio con este trabajo; solo quería que ella estuviese a salvo.

Emocionada, bajó la vista a su pequeño bolso y cerró la cremallera. Ya estaba lista para marcharse, por primera vez en mucho tiempo, sin discusiones ni tristeza. Se sintió contenta de empezar de cero o al menos intentarlo. El resentimiento no le había dado la felicidad y, sin pensarlo ni planearlo, había tomado este nuevo camino. Se sentía muy bien.

—Gracias, pero no voy a permitir que pierdas tu prestigio por la gilipollas de mi hermana. Vive pisoteando a la gente. Ya tiene suficiente conmigo.

Mario se adelantó para colocarse ante ella. Cogió su cintura con delicadeza y le levantó el mentón, negando con la cabeza para que callara. Ella aguardó.

—Ve a casa, empaqueta esos zapatos y haz una maleta para una semana; yo me ocupo de los billetes. De regreso aquí, deja el encargo en la tienda de novias. Tú y yo nos vamos a Italia a buscar esa puñetera tarta.

Capítulo 15

Un par de horas después de salir de casa de Mario, Bárbara dejaba en la tienda de novias una bolsa de tela en color grosella y blanco con el logo de su marca personal. Dentro solo había un paquete envuelto en papel de seda en los mismos tonos.

Se había dado prisa para no arrepentirse.

El viaje a Italia era una locura. El momento, de los peores. Solo les traería problemas y ya tenían bastantes.

Entró de nuevo en el taxi que esperaba paciente, sacó el móvil del bolso tras darle la nueva dirección al conductor y marcó el número de su hermana.

—¿Sí? —contestó la mujer sin mucho interés.

—Toñi, soy yo. —Al otro lado de la línea se escuchó a la perfección como le molestaba el uso del nombre inadecuado, pero se dio cuenta de que le daba igual—. Tienes los zapatos en la tienda de novias. No te acompañaré a la prueba.

No pudo continuar. Un alarido le taladró el tímpano.

Bárbara dejó el teléfono sobre sus piernas mientras miraba por la ventanilla, aguardando a que la mujer acabara de gritar. Había perfeccionado la técnica de aguante y resistencia.

El taxista miró por el retrovisor con cara de sorpresa ante las voces que oía sin el manos libres.

Cuando Bárbara dejó de escuchar su voz metálica, cogió de nuevo el teléfono con elegancia, miró al frente al hombre que sonreía al espejo tras guiñarle el ojo y habló.

—No tengo tiempo para tus estupideces. Estoy harta. Los zapatos están perfectos. Es lo que necesitas y te van a enamorar —afirmó con una contundencia tan abrumadora que descolocó a su interlocutora haciendo que, por una vez, no dijera ni media palabra. Aprovechó que tenía su atención—. Salgo de viaje en un par de horas. Estaré fuera una semana. Intenta no estropear más la boda. Tengo a todos los proveedores trabajando en cada detalle y no quiero que los molestes. Si sucede algo o quieres hacer algún cambio, me llamas a mí. Yo me encargaré.

—Me estás insultando, Barbie. —Se sintió ofendida y no le faltaban razones, pero ella solita se lo había buscado.

—Te lo he dicho muy claro, hermanita, pero te lo repito con otras palabras a ver si así lo pillas: no jodas más la boda, porque nadie quiere trabajar en ella, ¿entendido? —La mujer guardó silencio buscando una réplica, pero Bárbara no lo permitió—. Y ahora me voy a buscar tu maldita tarta.

La diseñadora colgó.

Después del trato de horas antes, el desprecio a Mario, con lo que había costado que los ayudase, incluso saltarse una de sus promesas a sí misma, no había más que hablar. Gestionaría la boda lo mejor posible y después cada una iría por su camino. Estaba decidido. Era lo mejor.

Marcó un nuevo número. Solo había una persona en el mundo a la que quisiera contarle sus planes inmediatos, porque solo una persona en el mundo entendería a lo que se enfrentaba marchándose con él.

—Maya, soy yo.

Al otro lado de la línea, la sorpresa de su amiga iba en aumento según relataba a medias los sucesos, para que el taxista no pensara que estaba loca.

—Pero, entonces, ¿te vas a Italia con él? ¡¿Con tu Mario?!

—Sí —contestó nerviosa.

—Bárbara, respira —la animó antes de decirle todo lo que debía—. Piensa bien las cosas antes de hacer o decir una tontería, ¿de acuerdo? Y, sobre todo, disfruta de cada instante. —Maya escuchó que su amiga soltaba el aire que retenía, temblando de miedo. Sabía de la dureza y el dolor de cada segundo sin él durante años por mucha elección propia que hubiese sido. Demasiados. Ella también miraba el amor con otros ojos después de tanto pasado junto a Bárbara, pero ahora tenía que salir bien. Ellos no eran lo mejor de sí mismos por separado. Lo había visto. No estaba segura de que quisiera escucharla, pero era el momento de decir lo que pensaba sin rodeos, antes de que se marchara con el hombre de su vida—. Cielo, aprovecha esta nueva oportunidad que te da la vida, porque no todo el mundo la tiene… No pienses en la boda, piensa en ti, en lo que deseas, en tu yo con él y sin él. No tengas miedo a perderlo, ya lo hiciste y ha vuelto. No seas cabezota y abre tu corazón a la realidad. Es el hombre de tu vida e hiciera lo que hiciera en la universidad, está ahí, contigo, ahora, ayudándote en un momento muy delicado. Sigue queriéndote y sigue deseándote. Nada más importa, Bárbara. Nada. ¿Entendido?

Una lágrima resbaló por la mejilla de la diseñadora. Habían pasado todo el proceso juntas día tras día. Solo Maya conocía sus sentimientos y su dolor.

La fotógrafa suspiró pensando que aquel paso también le influía. Ricardo podría regresar a su vida y le temblaba hasta el pelo solo de pensarlo. Ahora la que cogió aire fue ella.

—Entendido —susurró con la voz quebrada.

—Hablamos a la vuelta —contestó con rotundidad ocultando su propia inquietud—. Sé fuerte, pero actúa con el corazón. No habrá más oportunidades con él. Juntos o separados, sea como sea, no puedes empezar el camino de otra forma que no sea con el alma.

Ambas mujeres se despidieron emocionadas cuando el taxista paró ante la puerta de la casa de Mario.

Bárbara, con los sentimientos a flor de piel, esbozó una ligera sonrisa al recordar lo que acababa de decirle su amiga. Tenía que pensar en el presente si quería resolver su vida para bien o para mal, y él siempre había formado parte de ella, siempre había estado cuando más lo había necesitado.

Qué enrevesada es la vida.

Estaba preparado para partir. La maleta y la bolsa de mano azul marino con líneas sobrias y masculinas así lo corroboraban. Sin embargo, fue Ricardo quien abrió.

—Está en el restaurante, dando instrucciones a su gente. Sube enseguida.

Bárbara asintió y dejó la maleta grosella y blanca con su logo personal, como en los zapatos, junto a la del chef.

Ricky hizo gestos con una mano para que lo siguiera a la cocina.

—Estoy preparándome un sándwich —aclaró ante el despliegue de embutidos y panes sobre la encimera—. Es increíble que, teniendo un hermano con premios de cocina, tenga que alimentarme así.

Bárbara rio. Tenía razón.

—También podías aprender algunas cosas; tendrías buen maestro —Lo animó—. Quién sabe, lo mismo eres mejor que él y tu talento está dormido en algún lugar de tu subconsciente.

El hombre arqueó las cejas asintiendo con fuerza.

—Puede que tengas razón, cuñada. Voy a tener que investigar un poco en ese campo.

La mujer negó con la cabeza. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que la llamó cuñada.

—Ricky, no estoy con tu hermano.

—¿Seguro? Hace años que no nos vemos, pero te conozco y te brillan los ojos como cuando erais novios —sonrió recordando—, y él… Mario nunca ha dejado de quererte.

Se cogió la frente con una mano, acariciando la piel con movimientos insistentes, intentando no tomarse muy en serio aquellas palabras. Las cosas iban demasiado deprisa.

—¿Qué haces el veinte de junio? —cambió de tema de forma radical.

—Creo que nada, aunque tendría que consultar la agenda, ¿por? ―contestó sin insistir en su relación. Sabía que necesitaba espacio y tiempo. Esperaba que su hermano también tuviera claro ese detalle o no saldría bien.

—¿Pinchas en la boda de mi hermana? Necesito un DJ —propuso sin pensar ni siquiera en consultarle a la pareja. Cada vez que les preguntaba algo era una guerra continua, y estaba harta.

—¿Le gustará? —preguntó escéptico—. En otro tiempo, Toñi habría estado encantada, pero ahora… Se ha vuelto una pija insufrible. Mario ya me ha puesto al corriente de todo.

—Sinceramente, me da igual si le gusta o no. La boda la estoy preparando yo y haré lo que quiera con la música. Pagan muy bien y quién mejor que tú para cobrar ese dinero. Estoy cansada de que cuestione todas mis propuestas cuando no ayudan a conseguir nada. Tendrán su cuarteto de cuerda para amenizar la cena y el baile de los novios; el resto es cosa mía y, a partir de ahora, cosa tuya. No me defraudes.

Ricardo sonrió ante las expectativas. Iba a ser muy divertido pinchar sus discos en la boda. Habría mucha gente conocida de la infancia y se reencontraría con sus raíces. Ni que decir tiene que todos los ingresos eran bien recibidos porque en el artisteo, como le decía su abuela, nunca se sabe cuándo ni cuánto te van a pagar.

—Acepto —confirmó con sonrisa satisfecha al escucharla—. Ya es hora de que tome protagonismo la resistencia ante el lado oscuro de la fuerza.

Ambos rieron divertidos por la alusión a una de sus sagas favoritas, La guerra de las galaxias, mientras se abría la puerta.

—¿Qué os hace tanta gracia? —preguntó Mario, contento de ver la buena relación que mantenían después de todo.

—La cara que se le va a quedar a la Antonia cuando vea que sus violines se levantan de la silla y aparezco yo.

El chef abrió la boca sorprendido, cerró los ojos sonriendo divertido, para finalmente explotar todos en una carcajada.

Iba a ser una boda para no olvidar.

—Nos vamos, hermanito. Cuida la casa, no hagas nada que yo no hiciera y, por favor, recoge mi cocina —suplicó esto último tapándose los ojos con teatralidad al ver el desastre que había organizado, pero Bárbara estaba segura de que lo sentía de verdad. Su cocina era sagrada.

Ricardo asintió repetidamente y lo empujó con gracia hasta la maleta.

La pareja recogió su equipaje.

—Arrivederci —los despidió desde la escalera.

Un taxi los esperaba en la puerta. Mario, diligente, metió el equipaje en el maletero del coche con ayuda del conductor mientras Bárbara aguardaba dentro del vehículo.

En cuanto se montó, sonrió a su chica, pidió ir al aeropuerto y arrancaron.

Bárbara no podía creer que la hubiese convencido para hacer aquella locura. Francesco no iba a darles la receta, y Mario aún no sabía nada acerca de la relación fallida que habían tenido meses atrás, antes de su encuentro en el hotel y que la sumió en la soltería impuesta que había mantenido hasta hacía unas horas.

De nuevo estaba junto a él. Debía dejar de prometerse no hacer cosas, porque sucedía todo lo contrario.

El hombre cogió su mano en la suya con confianza, sin pedir permiso, consecuente con su acto; en una palabra, arriesgando el todo por el todo.

Ella miró sus miembros entrelazados y sintió vértigo, nervios y una inesperada ilusión. Con Mario no podría sentir otra cosa. Era a la vez su punto débil y fuerte en la vida.

El viaje fue tranquilo y puntual.

Hicieron una parada técnica en Roma para recoger un coche de alquiler y algo de comer antes de poner rumbo a la región de Umbría. La ciudad de Perugia era su destino y allí el Castillo Di Monterone, donde se escondía el secreto de la famosa tarta Pieri que tantos quebraderos de cabeza les traía.

Podían haber ido en tren o coger otro avión, pero Mario conocía bien el camino. Allí se celebraban eventos y ya había estado allí con anterioridad.

—Es más rápido en coche. Confía en mí —explicó mientras arrastraba su maleta y la de Bárbara camino del puesto de alquiler de vehículos, como el hombre galante que siempre había sido.

Las mujeres que se cruzaron en su camino hasta aquel mostrador lo seguían con la mirada sin esconder su interés, analizando cada ápice de su físico, pero también lo que no pasa inadvertido para nosotras: sus gestos suaves, la atención constante a su acompañante, sin olvidar su apabullante elegancia al caminar.

Se sintió pequeñita, insignificante, como si fuese transparente para el mundo.

La italiana que debía darles las llaves del coche quedó prendada de él.

Rendida ante la evidencia de que siempre sería así en su presencia, se apoyó en el mostrador para ver el espectáculo.

—Scusate —pidió la mujer. Bárbara la ignoró convencida de que no se dirigía a ella—. Signorina, scusate.

Levantó la vista sorprendida.

La empleada sonrió abriendo los ojos como platos. Mario observaba la escena con curiosidad.

—¿Es usted, Bárbara Salvatierra? —preguntó cambiando al castellano. La mujer asintió expectante—. ¿La diseñadora española? —insistió la dependienta con las manos en la cara, ilusionada.

—Creo que sí… —contestó incrédula por la pregunta.

La mujer desapareció de su vista. Al segundo se abrió una puerta junto al mostrador por la que apareció con su uniforme de traje de falda y chaqueta, camisa blanca y… unos zapatos de salón blancos y negros, con hebilla al tobillo, estilo años veinte, que ella había diseñado dos años atrás para su colección My Love para Dream Shoes.

Bárbara, al verlos, pestañeó varias veces antes de levantar la vista con media sonrisa incrédula.

—Son los mejores zapatos que he tenido nunca. Los utilizo cada día y ya no compro otros que no sean suyos.

Aquella afirmación la emocionó.

El diseño es un trabajo solitario que, una vez que entregas, pierdes de vista. Nunca sabes quién compra tu producto a no ser que los veas paseando por la calle, pero para eso debía ir mirando al suelo cada día y nunca había sentido esa necesidad. Ella creaba por placer, era su pasión y esperaba que muchas mujeres vistieran los diseños que con tanto mimo esbozaba para ellas.

—Gracias —pronunció casi en un susurro. El momento álgido de sus colecciones culminaba con el aplauso en la pasarela, nunca alguien anónimo le había dicho nada parecido.

—¿Podemos hacernos una foto? —preguntó emocionada—. ¿Le importa, señor Aranda? —le pidió a Mario.

El hombre, con una de esas sonrisas que hacen que las mujeres queden obnubiladas, cogió el móvil de la muchacha y retrató el momento.

Estaba orgulloso de ella, de sus logros, de su creatividad. Sus zapatos eran puro arte, sobre todo los que cubría con joyas. Que la hubiesen reconocido en otro país era signo indiscutible de que sus diseños funcionaban. Si además era Italia, cuna de la moda en toda su extensión, la colección era un éxito.

Sonrientes, recogieron sus maletas y se encaminaron al vehículo.

—Enhorabuena —susurró pegado a su oído disfrutando del resplandor de la felicidad en su rostro.

Ella lo miró ilusionada, cogió aire y sonrió.

—Es la primera vez que me reconocen fuera de las pasarelas —confesó aún en una nube.

—Pues prepárate, Barbie, porque es solo el principio. Vales mucho y llegarás muy lejos.

Aquella afirmación la asustó. En la clandestinidad de su casa, creaba; en la pasarela mostraba su trabajo, pero, después, las protagonistas eran las mujeres que los calzaban.

Tras recoger la berlina que había reservado, él tomó el volante y salió de Roma.

A mitad de camino, tras pasarse la euforia del momento vivido, Mario comenzó a preocuparse por el creciente nerviosismo de Bárbara.

Él también estaba emocionado, para qué engañarse. Hacía mucho que no estaba con ella a solas, sin nada que los distrajese, con ella tan receptiva.

—¿Estás bien? —se interesó tras varias miradas entre ambos.

—Lo estaré —contestó mirando el paisaje.

Mario esperaba que su cabeza no estuviera funcionando como una locomotora pensando qué hacer con su relación y regresaran a las andadas.

—No te preocupes por la fama. Se lleva bien. La gente suele ser amable y cariñosa —contó con miradas fugaces a su rostro, intentando animarla. Sabía que ella deseaba la fama de sus zapatos, no de su imagen, pero cuando se juega de cara al público, todo puede suceder—. Cuando la popularidad se debe a alguna disciplina deportiva es diferente. La rivalidad entre equipos puede dar lugar a insultos o malos modos, pero en tu caso, todo irá bien. —Ella asintió. Eso no la preocupaba. Estaba pensando en lo que iban a encontrarse en el castillo, y su instinto insistía en activar las alarmas. Dos machos alfa en el mismo lugar, moviéndose en el mismo terreno e interesados por la misma mujer no era una buena idea. Él continuó—. Por otro lado, quiero que seas consciente de que, casi con seguridad, vamos a volver sin la tarta. Te prometo que le haré a tu hermana el mejor postre nupcial que sepa. Ella no lo apreciará, pero los invitados quedarán encantados y te salvaré de la hoguera.

—Lo sé… —respondió con la cabeza apoyada en el reposacabezas, mirándolo—. Nunca lo he dudado.

Mario esbozó una tenue sonrisa. Sospechaba que aquel viaje iba a repercutir en ellos. Esperaba que no estropease todo lo que le había costado retomar su relación.

Capítulo 16

Entrar a Perugia fue todo un espectáculo para Bárbara. La ciudad, una mezcla etrusca, romana y medieval, era impresionante con tantos monumentos y edificios perfectamente conservados.

Mario observó la imponencia del castillo en la lejanía. El sol empezaba a esconderse y el cielo se teñía de tonos rosas.

—Es precioso —susurró la mujer. No se esperaba algo así.

Él, inquieto con lo que podía suceder en las próximas horas o días, comenzó a contarle la historia del lugar para evadirse de su propia mente.

Bárbara, sorprendida de que supiera tanto sobre la zona, lo escuchó sin interrumpir.

—En la actualidad es lo que denomino una ciudad Erasmus. A falta de una universidad, tiene dos.

—El castillo es increíble visto desde aquí y eso que aún queda un trecho ―apreció la mujer mirando la antigua base militar del siglo xiii. Mario guardó silencio. Aún no había visto nada—. ¿Francesco estará allí? —preguntó siguiendo el ritmo de la música de Holding On, de Disclosure, que él había elegido en su teléfono, conectado por bluetooth al coche. Siempre había sido muy selectivo con lo que escuchaba dependiendo de los momentos. Seguía siéndolo. La música en su casa, en el restaurante, en el coche. Todo llevaba el sello de Mario y comenzaba a afectarle como antes.

—No hemos avisado de que venimos. Es probable que no esté —se limitó a contestar.

—¿Entonces? —insistió confusa. Si el propietario de la receta no estaba… ¿qué hacían allí?

—No te preocupes, Eleonora nos recibirá —contestó escueto con cara de pocos amigos. No sabía quién era esa mujer, pero, por ese gesto, lo inquietaba. Por extensión, a ella también.

—¿Eleonora?

Mario apretó los labios asintiendo sin mediar palabra. Solo con decir su nombre se notaba la tensión en el ambiente.

Bárbara entristeció el semblante. Mujeres, siempre mujeres a su alrededor y silencio al respecto. Nada cambiaba.

Sintió pena. Todo lo bonito que había tenido con él se nublaba en un segundo en cuanto las mujeres ocupaban sus silencios. Debía intentar que no le afectase el pasado; solo servía para estropear el futuro. Esperaba que hubiese cambiado de verdad. No soportaría lo contrario.

Entraron por el portón y aparcaron el coche en silencio. Bárbara salió del vehículo admirando su alrededor.

El paisaje de la campiña, el pueblo un poco alejado, la imponente construcción. Era una maravilla.

—Por allí —señaló Mario una puerta mientras con suavidad cogía su cintura con una sensual caricia al deslizarle la mano desde la mitad de la espalda hasta la cadera.

La mujer se sorprendió. No por su gesto, sino por lo que sintió ante el contacto, que la dejó bloqueada por unos segundos, algo que esperaba que él no hubiese notado.

Pero lo hizo.

Sus miradas se encontraron, el cuerpo de Bárbara tembló ligeramente y a él el corazón le dio un vuelco.

No lo pensó. Actuó.

La acercó hasta él, cogió su rostro con la mano libre y la besó con pasión.

Bárbara se deshacía entre sus brazos. Había sido así desde que se besaron por primera vez y nada cambiaba ni con el tiempo ni con el daño.

Sus manos le ardían en la piel sobre la ligera camisa de gasa amarilla; su calor atravesaba la dura tela del pantalón vaquero.

Respiración entrecortada, palpitaciones, deseo.

—Vaya, no pensé que volverías por aquí —interrumpió una voz femenina en la lejanía, que no auguraba nada bueno.

Mario detuvo el beso con delicadeza, acarició el rubor del rostro de Bárbara mientras se alejaba de sus labios y con un ruego en la mirada le pidió tiempo. Ya la había mirado así otras veces en el pasado.

—Yo tampoco —contestó el hombre sin apartar la vista aún de su chica―. ¿Cómo estás, Eleonora?

Bárbara no pudo esperar. Rompió la conexión con él y miró a la mujer que se acercaba con paso elegante, falda lápiz y pelo largo y suelto; era muy guapa.

Cogió aire disimuladamente, lo soltó con discreción y, como él le pedía, se cogió de su mano. Actuaba con seguridad; por tanto, lo imitó.

—Ya lo ves, Mario —contestó poniendo las manos en la cintura con sonrisa seductora—. Tú estás tan espectacular como siempre.

Las dudas de Bárbara se disiparon. Acababa de confirmar que entre ellos había existido algo más que palabras. Además, solo con acercarse había conseguido hacer que se sintiera inferior y más celosa de lo que había sido con él hasta ahora.

—Te presento a Bárbara. Mi pareja —afirmó rotundo. Aquella simple frase le dio entereza.

—Hola. Encantada de conocerte —saludó Bárbara con una sonrisa encantadora y convincente.

La italiana la miró de arriba abajo, analizó cada milímetro de su cuerpo, ropa, cabello y calzado antes de mirarlo a los ojos. Iba en vaqueros, camisa ligera y zapatillas de deporte. ¿Cómo se supone que se debe viajar? Desde luego, ella lo hacía con comodidad.

—Igualmente —se limitó a decir de forma seria y seca. No le había gustado saber que estaban juntos.

Bárbara, a quien no le interesaba nada más que la tarta y huir de allí, miró con disimulo a los pies de la susodicha. Llevaba uno de sus diseños de la última colección.

Con seguridad a pesar de sus desprecios sutiles, la miró con fijeza.

—¿Está Francesco? —preguntó Mario sin rodeos.

—Mi hermano es un espíritu libre, ya lo sabes —apostilló sin dar detalles.

Mario sabía que iba a ser difícil encontrarlo, sobre todo si se topaban con la mujer, pero era muy conocido en el pueblo y tarde o temprano lo encontrarían.

—¿Tenéis habitaciones libres? —consultó. Era tarde y estaba deseando descansar.

—Mario, el Castillo de Monterone siempre tendrá una habitación para ti ―contestó con sensualidad, ignorando a su acompañante—. Puedes dormir en la mía.

Molesto con el desprecio a Bárbara y la incansable actitud para seducirlo, sonrió con malicia.

—Quiero la junior suite. Gracias.

Con la mirada que Eleonora les echó a ambos podía arder toda la campiña. Hizo un gesto para que la siguieran. La mujer se giró en dirección a la puerta y, caminando con un bamboleo de caderas que a Bárbara le dio arcadas, se dirigieron a la recepción.

—No te preocupes por ella. No muerde. Al menos, a mí no —susurró Mario cuando estuvo seguro de que Eleonora no lo escucharía—. Respira.

Pero aun con esa afirmación, Bárbara seguía conteniendo la respiración.

Atravesaron un claustro espectacular, subieron escaleras de película y por fin llegaron a la cámara que Mario había pedido.

Desde sus ventanas con parteluz se podía ver el pueblo iluminado al fondo. Solo se intuían las viñas y los olivos al anochecer.

Parecía una habitación sacada de un cuento de princesas y caballeros, de los que te hacen soñar cuando eres niña, suspirar de adolescente y añoras al llegar a la edad adulta.

—¿Estás bien? —preguntó Mario tras ella. Estaba mirando el paisaje por la ventana.

—¿Por qué no me has contado quién era antes de llegar? —contestó sin girarse hacia él.

El chef notó su voz cansada, parecida a cuando le dijo que no lo quería tantos años atrás.

Sintió miedo. No la había llevado hasta allí para eso. Quería recuperarla, no perderla.

—No es importante para mí. Eleonora no ha sido nada en mi vida y no quiero que te preocupes por ella.

—Entonces, cuando la mencionaste, podías haberme dicho lo que iba a encontrarme al llegar, pero preferiste ocultarlo, como si esperases que no fuera necesario explicarlo, y es obvio que tenéis una relación más allá de la que tendrías solo con la hermana de Francesco. Me has hecho sentir como una idiota.

—Lo siento —se disculpó al comprenderlo.

Bárbara cerró los ojos aguantando las lágrimas. No quería llorar.

—Hace muchos años me prometí a mí misma que no volverías a hacerme daño, que ningún hombre lo haría.

—¿Cuántos años? —preguntó confundido. Quería saber cuándo tomó esa decisión. Nunca supo por qué lo había dejado. ¿Estaba insinuando que hubo una infidelidad? Jamás la había engañado.

—Los suficientes —dijo mientras se giraba para enfrentarse a él. Había hablado de más y estaba hilando cabos.

Se acercó a su maleta, la abrió y sacó un vestido ligero estampado con flores diminutas, ropa interior limpia y un neceser.

—Nunca te he engañado, Barbie. Desde que te conocí con seis años jamás te he sido infiel.

Paró sus pasos en la puerta del aseo. Preferiría no haberlo escuchado. La mentira dolía muy profundo. Lo vio con sus propios ojos.

Pero no dijo nada. Entró en el baño cuando él terminó de hablar, cerró la puerta y se aisló, aunque solo fuera durante unos minutos.

Mario seguía sin comprender.

Mientras esperaba a que ella saliese del aseo, repasó por enésima vez los días previos a la ruptura, los posteriores, los detalles de cómo habían sucedido. No encontró un motivo que hiciese que su relación perfecta y envidiada por todos saltara por los aires.

Siempre estaba rodeado de mujeres, pero nunca pensó en ellas como lo hacía con Bárbara. Ninguna era competencia. Era increíble que pensara que le mentía.

Aguardó con paciencia hasta que terminó de arreglarse para cenar. Cuando salió del baño, él se dio una ducha rápida, se puso unos vaqueros con una camisa y salieron.

En cuanto pisaron la recepción del hotel, aquella mujer que parecía querer comerse a Mario apareció con su insinuante paso.

Después de lo hablado antes con Bárbara, no lo dudó. Conocía el castillo, sus alrededores y el pueblo. Había muchos sitios a los que huir.

—Vamos por aquí —decidió mientras cogía su mano y tiraba de ella en dirección contraria a la mujer.

Bárbara lo siguió confusa, acelerando el paso para seguirlo.

—¿Adónde vamos? —preguntó echando la vista atrás. Eleonora los miraba desde el final del pasillo, pero ya no los seguía.

—Al restaurante. Conozco un atajo.

Y así fue. Aparecieron en el restaurante por un sitio inusual que solo el personal o dueños conocían: las cocinas.

—Pensé que no tendrías valor para venir, pero veo que últimamente me equivoco en casi todo —escucharon tras una mesa de trabajo y un mostrador lleno de cuencos con salsas—. Lo único que me gusta es que la hayas traído —concluyó mirando a la diseñadora con una sonrisa seductora.

—Me conoces lo suficiente para saber que no tendrías ni que pensar lo que acabas de decir —contestó a Francesco con Bárbara tras él—. Cuidado. No sigas por ahí —le advirtió respecto a ella.

La mujer solo podía mirarlos como si fuese un partido de tenis. Allí estaba el italiano, muy guapo, elegante, con un traje azul marino, camisa celeste y supervisándolo todo.

—No tendré eso en cuenta, pero solo porque la has traído —aseguró el dueño del castillo sonriendo a la mujer—. Bella Bárbara, bienvenida al Gradale. Mi casa.

El hombre se movió con agilidad entre los fogones hasta llegar donde estaba, cogió su mano, la besó galante y tiró de ella para arrebatársela a Mario.

—Siento haber venido sin avisar —se disculpó saludándolo confusa.

Francesco, que sabía que Mario no daba nada por perdido, lo esperaba desde hacía días; sabía que intentaría pedirle su receta, pero no pensó que fuera con ella. Mucho menos después de su pasado en aquel lugar.

—Me habría gustado contarte todo esto, pero no encontré el momento en nuestras citas.

La mujer asintió inquieta.

—¿Tienes mesa para dos? —interrumpió Mario; aquel coqueteo no era de su agrado. Lo disolvió de un plumazo. Habían ido a cenar y eso era lo que quería hacer.

—Por supuesto —contestó el chef retándolo con la mirada. Su rivalidad no hacía más que crecer.

Atravesaron las cocinas y el salón del restaurante hasta un porche techado desde donde se veían los olivos que rodeaban el castillo y el pueblo iluminado al fondo. Ocuparon una mesa para dos que Francesco eligió.

Con sensualidad, se acercó a ella para ayudarla a tomar asiento bajo la atenta mirada de Mario. Tenía claro que el italiano intentaría jugar todas las cartas posibles para llevarse a la chica, aunque él estuviera delante.

Bárbara, inquieta con la situación por interés de ambos hombres en ella, decidió disfrutar de la noche. El viaje había sido largo, estaba hambrienta y deseaba beber algo.

—Os serviré una degustación y así podrás conocer un poco mi trabajo ―le dijo a ella, sin dar oportunidad de réplica a su contrincante. Tras besar la mano de la chica, desapareció a las cocinas.

—Será interesante —afirmó Bárbara admirando las vistas, esquivando su mirada.

—La comida no lo sé; la compañía, siempre —declaró Mario, intentando rescatar lo que tenían antes de llegar a aquel lugar perdido en la región verde de Italia. No debía entrar en conflicto.

Bárbara levantó la mirada, sonrió arrugando la nariz con complicidad y tendió la mano para coger la suya y así sentirlo cerca.

—No seas pelota —dijo entrelazando sus manos. Aquella situación era incómoda, pero en parte la divertían sus celos. Por una vez las tornas habían cambiado. Quizá así entendería lo que sentía, lo que había sentido muchas veces en su vida.

Mario la miró con intensidad, deslizó los dedos entre los suyos y con el pulgar acarició la palma de su mano. Respiró aliviado por su actitud cercana.

Ella sintió como su piel se erizaba ante el cosquilleo, lo que hizo que cerrara los ojos mientras la sensación barría su cuerpo para acabar en un suspiro profundo.

Abrió los ojos. Él seguía observándola, ahora con media sonrisa satisfecha en los labios.

Había conseguido lo que pretendía con esas caricias. ¿Aún no sabía que lo lograría siempre?

Los platos comenzaron a desfilar a su alrededor, pequeños bocados de diferentes alimentos que disfrutaron.

—He de reconocer que Pieri tiene mucho talento —afirmó Mario, que solía ser neutral a la hora de disfrutar de la comida y nunca criticaba públicamente el trabajo de sus compañeros. Si algo no le gustaba, guardaba silencio y no volvía a comerlo más.

Bárbara asintió y probó un pedazo de trucha con espinacas crujientes que era una delicia.

—Su comida es un espectáculo para los sentidos. Estoy deseando probar los postres —declaró la mujer, sincera, sin pensar demasiado en las palabras. Mario guardó silencio. Su manera de cocinar era distinta y no tenía por qué estar celoso también en esto. Le encantó su comida un par de días atrás, pero sabía que no le había sentado bien el comentario. Intentaría arreglarlo—. Aunque no creo que tenga mi postre favorito… Ni siquiera creo que sepa hacerlo.

Le dedicó una mirada penetrante, seductora, que le enviaba un mensaje de tranquilidad y seguridad.

—¿Sabe cuál es? —indagó más tranquilo. Era algo íntimo. Le diría hasta dónde habían llegado.

Bárbara amplió la sonrisa sin contestar, bajando la vista a su copa de vino.

En los desfiles, muchos hombres se acercaban a ella, modelos guapísimos, empresarios, periodistas y algunos tenían interés en conocerla mejor, él lo había visto, pero lo que no sabía era que no solía relacionarse más allá de lo profesional con la gente del gremio o que rodeaba su trabajo. Era lo mejor para mantener la cordura. Aunque la realidad es que, fuera de ese ámbito, tampoco había conocido a muchos hombres. Su corazón tenía dueño.

—Yo nunca se lo he contado —declaró levantando la copa para dar un trago largo.

—¿Cuántos hombres en el mundo saben ese dato? —insistió con el tema, inclinando el cuerpo hacia ella como si fuese a contarle un gran secreto.

—¿Contándote a ti, mi padre y tu hermano? —preguntó arrugando el ceño. A Mario le cambió la cara. Si tenía que pensarlo, serían bastantes. Aguardó valiente la respuesta—. Ninguno —contestó mirándolo fijamente a los ojos.

Era la verdad. Nunca había llegado tan lejos con ningún hombre como para contarle ese detalle. Como mucho, sabían su gusto por el chocolate.

Se humedeció los labios y, nervioso por lo que suponía esa respuesta, se acercó a su boca.

—Guardaré tu secreto —susurró acariciando su boca con el movimiento de los labios—. Es un tesoro muy valioso y no quiero perder la exclusividad.

Bárbara sonrió. Él también, antes de besarla con sensual delicadeza, sintiendo el calor que despertaba en ella al hacerlo, mientras la brisa fresca de la noche intentaba apaciguarlo al acariciar su cuerpo.

Eleonora, que observaba la escena junto a su hermano desde la ventana que daba al salón interior, resopló enfadada. Celosa.

—¿Quién es ella? ¿Qué hacen aquí? —preguntó molesta por aquel beso cargado de pasión que deseaba para ella.

Francesco resumió a grandes rasgos la situación. Su hermana se carcajeó nerviosa. ¿Cómo habían pensado que iban a darles algo tan importante como su postre? Estaban locos.

—La quiero lejos de Mario. Tengo algo pendiente con él.

El cocinero la miró asombrado. Ya la había rechazado en dos ocasiones anteriores. ¿Por qué seguía intentándolo? ¿Por qué se rebajaba?

—Siento decirte que es imposible. Son pareja desde hace demasiado tiempo, creo que desde siempre, aunque acaben de retomar su relación. Créeme, no vas a lograrlo, hermanita.

—Lo conseguiré. Y tú podrás tenerla a ella. Lo prometo.

Francesco negó con la cabeza mientras cogía su mano intentando calmarla. Era tenaz en lo que se proponía, pero eso era un hito imposible. Lo sabía de primera mano. Aunque intentaba seducirla siempre que tenía oportunidad, era consciente de que nunca lo conseguiría.

—Conoces lo que dice la gente del destino, ¿verdad? Que hay alguien esperando a cada uno y es tu complemento perfecto, pero en realidad no es tan fácil de conseguir, más bien es una experiencia reservada para unos pocos elegidos. —La mujer asintió sin quitar ojo a la pareja, que continuaba besándose, disfrutando el uno del otro, ignorando su alrededor—. Ellos son de esos elegidos, Eli. ¿Lo entiendes?

La mujer asintió y giró el rostro para mirarlo.

—Te he escuchado y lo he entendido. Ya veremos quién gana la partida.

Capítulo 17

Mario observaba los colores del cabello de Bárbara con la luz del amanecer.

Cuando eran pequeños, se le aclaraba tanto en verano que se llenaba de mechones rubios e incluso pelirrojos que hacían de ella una chica especial.

No recordaba cuántas veces había enredado los dedos entre ellos, cuántas trenzas había peinado y despeinado para ella; su aroma, las cosquillas en su piel.

Acarició su espalda desnuda haciendo que el cuerpo se estremeciese contra el suyo y que se acurrucara más en su pecho.

Miró a su alrededor. Era una habitación de cuento de hadas y él había acabado con la princesa.

La imagen de Eleonora vestida de Maléfica que se le cruzó por la mente lo inquietó. Aquella mujer era posesiva y nunca daba nada por perdido. Iba a ponerlo contra las cuerdas y lo peor de todo, a Bárbara.

Estaba seguro de lo que sentía. Nunca habría otra en su vida a la que amase de verdad, pero ¿y ella? Las dudas continuaban, se lo había demostrado horas antes cuando subieron a la habitación tras registrarse.

Caminaba en el filo.

Tras la cena, en cuyo postre hubo chocolate, pero no trufa, disfrutaron de una breve copa, le agradecieron a Francesco su hospitalidad y se marcharon a su habitación.

Esperaban no haber sido irrespetuosos, no era su intención, pero tenían mucho de qué hablar, mucho que retomar, que amarse y consolidar.

Incapaz de levantarse y despertarla tan temprano, la atrajo hacia sí y la colocó entre sus brazos. Cerró los ojos de nuevo. No había prisa, aquel viaje para conseguir una tarta imposible era en realidad una excusa para pasar tiempo juntos. Si le hubiese propuesto ir a cualquier otro lugar, ella se habría negado. Hasta que la boda no acabase no sería libre, y aquel pueblo italiano tenía algo especial para él. Esperaba que los anfitriones no incordiaran mucho.

Horas más tarde, sonó el teléfono de la habitación.

Se despertó sobresaltado. Bárbara seguía abrazada a él.

Descolgó.

—Buenos días, Mario. ¿Desayunas conmigo?

Cerró los ojos intentando que sus neuronas reaccionaran para dar una respuesta delicada a la petición de Eleonora.

—Buenos días. Gracias por la invitación, pero desayunaremos en la habitación. ¿Tomas nota del pedido o llamo a la cocina?

Sabía que no le había gustado la respuesta, pero lo ignoró.

—Enseguida —contestó diligente en tono tirante.

Mario pidió café, zumo natural, cruasanes, jamón, queso y algún dulce con chocolate.

Bárbara, que había escuchado la conversación después de que el timbre de la llamada la despertara, respiró tranquila.

Aquella horrible mujer no iba a cejar en su empeño de tener una cita con él, y debía estar preparada para aguantar. Debía mentalizarse de que su estancia iba a transcurrir así.

Al menos él no le daba razones para creer en la posibilidad de que ocurriera, y eso la mantenía serena.

Se incorporó ligeramente sobre él para darle los buenos días, movimiento que Mario aprovechó para coger su rostro con ambas manos y besarla.

La mujer se lo devolvió. Nunca habría suficientes besos entre ellos. Habían perdido muchos.

Excitado al corresponderle tan efusiva, se movió y se sentó con el torso apoyado en el cabecero, haciendo que ella se sentase sobre él.

Deslizó una de las manos por el cuello, la espalda y cintura, hasta llegar a sus nalgas y atraerla hacia sí.

Ella se movió sobre su miembro excitado, dejando que entrase en su interior sin impedimento.

—Dios —susurró Mario echando la cabeza hacia atrás.

Bárbara lo besó consciente de lo que sentía. Era tan fácil y bueno el sexo con él… Sus cuerpos se conocían, se compenetraban.

Cogiendo las caderas, la ayudó a moverse sobre él hasta llegar al orgasmo.

Segundos después, llamaron a la puerta de la habitación.

—Qué puntualidad —declaró el hombre recuperando la respiración antes de dejar un beso en la nariz de su chica.

—Seguro que es tu amiga —apreció, mordiéndole con suavidad el labio inferior antes de besarlo.

—Entonces, acompáñame a abrir —propuso aún dentro de ella.

Bárbara se deslizó con delicadeza fuera de él y a continuación se bajó de la cama, se puso la camisa que había llevado a la cena y estaba impregnada de su olor, se acomodó el pelo y le hizo un gesto para que se levantara.

La cogió por la cintura mientras la besaba y entre risas llegaron a la puerta.

Eleonora aguantó como pudo la sonrisa que fingía para todo el mundo.

Aquella imagen hablaba de lo que su hermano le había dicho la noche anterior y de sexo.

—No tenías que haberte molestado en traerlo tú. Estoy seguro de que el servicio del castillo es muy eficiente —apostilló Mario. Bárbara no pensaba decir ni una palabra más allá del «gracias» que había susurrado entre las palabras del hombre.

—No es molestia, siempre es un placer verte —contestó Maléfica perversa, mientras repasaba su cuerpo desnudo con descaro, tan solo tapado con una toalla anudada deprisa a la cintura.

—Adiós —concluyó él empujando el carrito con el desayuno al interior de la habitación para cerrar la puerta.

La italiana, enfadada, balbució algunos improperios para sí.

Iba a ponérselo difícil, pero ella podía ser peor aún. Cuando algo le entraba en la cabeza, no paraba hasta conseguirlo, y Mario llevaba demasiado tiempo en ella como para desaprovechar la oportunidad.

Tras el desayuno tardío, darse una ducha juntos y vestirse, cogieron el coche y se fueron al pueblo. Mario quería mostrarle lo bonita que era la ciudad, perderse por sus calles, disfrutar del día alejados de los hermanos Pieri y su castillo. Casi había conseguido que Bárbara volviera a ser la mujer que lo amó y no iba a consentir que se lo estropeasen sus malas artes.

Quería mucho más que recuperarla, lo quería todo y sentía que, si no cogía la oportunidad y la exprimía al máximo, no habría otra.

Después de un largo paseo, fueron a la plaza Cuatro de Noviembre, el corazón de la ciudad, y saborearon un helado sentados en las escaleras.

Pasaron mucho tiempo allí, en silencio, disfrutando de la mutua compañía, el día soleado, los niños corriendo y jugando, oyendo los murmullos de la gente que iba y venía. Estaban rodeados de grupos de estudiantes que habían quedado para charlar, pasarse apuntes, tomar algo.

Bárbara descansaba apoyada en el torso de Mario, que estaba sentado tras ella un peldaño más arriba. Con los ojos cerrados mientras el sol entraba en su piel, sonreía escuchando las conversaciones a medias, puesto que no entendía tanto el italiano como para comprenderlo todo.

Sin embargo, el hombre solo la observaba a ella y disfrutaba de cada gesto, de la sonrisa, del contacto, y rememoraba.

—¿Recuerdas la universidad? —preguntó consciente de la delicada pregunta. Ella asintió sonriente. Fue una época muy bonita, aunque también difícil. Lucharon mucho por su relación, aprendieron a amarse de otra forma mucho más dura, en la distancia después de toda una vida pegados el uno al otro. Entonces fue cuando se dieron cuenta de que se amaban sobre todas las cosas. O casi.—. ¿Recuerdas el día que regresé de los europeos antes de tu cumpleaños?

La mujer se tensó. No quería recordar esa parte.

Mario competía en los campeonatos de Europa de natación clasificatorios para las Olimpiadas. Fue un par de días antes de dejarlo, dos días antes de verlo con su hermana en actitud cariñosa, y cuando mintió tres veces sobre dónde había estado y qué había estado haciendo.

Le ocultaba algo.

Luego lo vio con sus propios ojos.

Le rompió el corazón.

Estaba feliz, contenta, disfrutando de un sitio espectacular. ¿Por qué tenía que estropearlo recordando lo más duro que le había pasado en la vida?

Mario, ante la falta de respuesta, pero viendo cómo le había cambiado el semblante, continuó.

—Aquellos campeonatos cambiaron mis expectativas en la vida. Un compañero francés perdió a su novia en un accidente de tráfico mientras estábamos compitiendo. —Cogió aire un momento. Fueron jornadas muy largas y duras—. Solo repetía una y otra vez que nunca se perdonaría no haber estado con ella. Decía que había muerto sola. Pensé mucho aquellos días. —Guardó silencio un par de segundos para templar los nervios y apaciguar los sentimientos de antaño, que se mezclaban con los actuales. Bárbara lo escuchaba con atención, nerviosa al descubrir datos nuevos sobre aquel tiempo—. Al volver, decidí lo que quería hacer con mi vida. Esa competición había sido la última. —La mujer arrugó el ceño. Nunca le había contado aquello. Enseguida comprendió que no le había dado la oportunidad—. Dos días después me dejaste sin darme ninguna explicación. Tenía claro que algo malo había hecho, algo imperdonable para que sufrieras tanto al tomar la decisión, pero nunca me dijiste qué fue. —Ella cogió aire intentando que las lágrimas no emergieran. Él sonrió tenuemente tratando de calmarla—. Tranquila, no voy a volver a preguntártelo, no quiero hablar de eso. Dejé de darle importancia hace mucho. El pasado no puede arreglarse, hay que mirar hacia el futuro y disfrutar el presente.

—¿Por eso aceptaste este trabajo? —preguntó con un nudo en la garganta refiriéndose a la boda.

—Intenté no hacerlo, intenté alejarme de ti todas y cada una de las veces que nos hemos visto tras romper. Intenté no besarte, no amarte hace meses en el hotel. Lo he intentado toda la vida, porque tu madre me odia desde que me convertí en tu guardaespaldas con seis años. —Bárbara rio recordando cómo se enfrentaba a todos los que le tiraban de las trenzas en el colegio; cómo él, sabiendo lo que las odiaba, le soltaba el pelo despacio, con delicadeza y ternura, porque le dolía la cabeza de los tirones. La llamaba mi chica de las trenzas. Las lágrimas se derramaron por su rostro sin control. Las limpió emocionado con una caricia de sus pulgares—. Lo intenté cuando tu padre se enteró de que era yo quien te besaba por las noches colándome en el jardín de tu casa, el que se bañaba contigo de noche en la piscina a oscuras, quien te quitaba el sueño, a quien le entregaste tu corazón y cuyo corazón robaste. Lo intenté. Y si tan solo hubieras dicho que no me querías, habría desaparecido para siempre, pero no lo hiciste. Solo me dijiste que me fuera de tu vida, y lo intenté.

—Nunca podré decir que no te quiero, Mario. Nunca —contestó sincera en un susurro ahogado por las lágrimas. Siempre lo amaría.

Mario, emocionado, le limpió de nuevo las lágrimas, se humedeció los labios y continuó.

—Aquel regalo de cumpleaños se quedó guardado mucho tiempo en un cajón de mi habitación. Jamás tuve el valor de devolverlo o regalárselo a otra persona. No podría.

Se incorporó un poco para sacar algo del bolsillo del pantalón vaquero; ya lo tenía en la mano, aunque ella no podía verlo.

—¡Por fin os encuentro! —los interrumpieron.

Si las miradas matasen, Francesco habría muerto en aquel instante.

Capítulo 18

Mario se quedó helado. Cerró los ojos y maldijo al italiano, reprimiendo las ganas de cogerlo del cuello hasta que se quedara sin aire en los pulmones. Acababa de arruinarle la declaración de su vida.

Sintió como le arrasaba la furia. Lo habría matado si las miradas pudiesen hacerlo, pero pensándolo bien para no estropear las cosas con su chica, se centró en ella.

Estaba desconcertada, pero no sabía si con él o por la visita tan inoportuna de Pieri. Intentó expresar una disculpa con el gesto de su rostro, con los labios deletreó con lentitud un lo siento que no supo si había entendido. Ella cogió aire incorporándose mientras se limpiaba discreta las lágrimas y se colocaba el pelo. Buscó las gafas de sol en el bolso.

—¿Pasa algo, Francesco? —preguntó Mario con dureza.

—La nonna quiere verte —dijo serio y molesto por su actitud. ¿Qué estaba pasando?

Al atleta le cambió el semblante. La abuela de los Pieri lo adoraba y él a ella. Siempre lo había acogido en su casa con mucho cariño. Quería verla.

—¿La nonna? —preguntó Bárbara curiosa, intentando entrar en la conversación, disimulando lo mejor posible su desconcierto por lo que había sucedido antes.

—La abuela de Francesco —aclaró Mario acomodándose la ropa tras incorporarse.

Bárbara asintió comprendiendo, pero en realidad no entendía nada. ¿Por qué conocía a la abuela de Fran? ¿Qué relación unía a los dos cocineros? ¿Cuántas sorpresas más le esperaban?

Lo único claro era que tendrían que posponer la conversación que habían iniciado. Debían marcharse a ver a la anciana.

Caminaron hasta el Alfa Romeo Giulia de Francesco.

Ella montó atrás, Mario delante con el italiano y partieron en dirección contraria al castillo.

—¿No volvemos a Monterone? —preguntó confundida.

—No —contestó Mario—. Eleonora es su abuela materna y vive en la casa familiar de los Rosso, a las afueras del pueblo. El castillo es herencia paterna, de la familia Pieri.

La mujer asintió cruzando una leve mirada con él. Parecía que ambos se conocían mejor de lo que contaban. Otra cosa de la que no le había hablado.

Tampoco le pasó inadvertido el nombre. Había dos Eleonoras en la familia. Debía estar atenta a las conversaciones para no confundirlas.

El camino transcurrió en silencio, solo roto por la música de Il Divo que Francesco tarareaba.

Ella no paraba de darle vueltas a todo lo que le había dicho Mario en las escaleras, o mejor dicho, a lo que quería decirle y no había podido acabar. Estaba nerviosa, impaciente, aterrada.

Muchas noches había añorado esas palabras de amor que acostumbraba a dedicarle cuando estaban juntos; con sinceridad, todas.

Entonces deseó que se comprometiera más, que le hablase de lo que quería compartir con ella más allá de la universidad, de la competición, de lo que deseaba de la vida y si ella entraba en sus planes como él estaba en cada uno de los suyos. Quizá daba por hecho que sabía que estaba incluida. Pero fue un error que a pesar de su profunda relación no fuese claro, porque le hizo dudar. Se conocían, sí, y se lo contaban todo, pero había sido muy celoso con el futuro. Le contó algunas de sus inquietudes sobre la cocina, las pasarelas, pero no lo que acababa de escuchar.

Miró por la ventanilla incapaz de cruzar una mirada con él.

Mario lo hacía por el retrovisor, observando cada movimiento de su rostro por mínimo que fuera. Sabía que estaba asustada y confusa. No le beneficiaba. Podía provocar una nueva huida.

Iba a matar a Francesco.

El coche atravesó una preciosa valla de metal antiguo y subió el camino de tierra de una ligera colina con naranjos a ambos lados. Paró frente a una casa grande y antigua, con la parte baja de la fachada decorada en piedra y las paredes pintadas de un color amarillo apagado elegante y sobrio, que en otro tiempo había sido brillante como un amanecer.

Todos se bajaron.

Bárbara admiró los terrenos que la rodeaban. No eran muy grandes, pero sí lo suficiente para tener pequeñas parcelas de olivos, naranjos y vides en las zonas más alejadas de la casa; césped y flores alrededor de la construcción.

Admirada por aquel precioso hogar, tomó la mano que Mario le ofrecía y entraron. Francesco iba en cabeza.

—¿Estás bien? —preguntó preocupado. Estaba pálida—. Te prometo que terminaremos la conversación en cuanto salgamos de aquí.

Bárbara cogió aire, asintió y dejó que la guiara por aquella preciosa casa de suelos de terrazo del color de la tierra y paredes del de los girasoles, que olía a deliciosa comida y dulces. Era acogedora.

Entraron a una gran cocina antigua donde varias mujeres reían y hablaban mientras cocinaban.

Bárbara sonrió al ver el ambiente. Cuando su abuela vivía, su casa se parecía a aquella.

Él la miró y supo lo que estaba recordando. Conocerse desde hacía tanto tiempo a veces era un inconveniente, pero otras, una gran ventaja.

—¡Mario! ¡Santa Madonna! —gritaron desde uno de los fogones.

Era una mujer mayor, pero no parecía tan anciana como Bárbara pensaba; esbelta, con el pelo entre el negro azabache y el blanco de los mechones de canas recogido en un moño bajo, y una sonrisa alegre que hizo que le cayera bien sin ni siquiera cruzar una palabra con ella.

El hombre soltó su mano con delicadeza y acudió al encuentro. Se fundieron en un cariñoso abrazo, emocionados de reencontrarse.

La nonna lo repasó de arriba abajo para comprobar que todo estaba bien. Después, le sonrió satisfecha.

—Estás guapísimo, hijo. Muy, muy guapo —apreció colocándole bien los botones de la camisa, aunque estaban perfectamente abotonados.

Mario le pasó el brazo por los hombros y la acercó a él con cariño para dejarle un beso en la frente.

—Tú sí que estás guapa. Me alegro de verte tan bien como recordaba.

La anciana clavó la mirada en Bárbara mientras escuchaba sus dulces halagos.

La zapatera, insegura, se pasó un mechón de pelo rebelde por detrás de la oreja y enseguida metió las manos en los bolsillos traseros del pantalón pitillo.

—Tú debes de ser la culpable de que este hombretón sonría como un tonto —dijo acercándose cariñosa hasta ella—. Soy Eleonora, la nonna de Eli y Francesco. Estás en tu casa.

Bárbara, que tenía los sentimientos a flor de piel, apretó los labios emocionada. Esperaba a una mujer gruñona que prácticamente la echase de allí, algo parecido a su nieta, pero resultó que era todo lo contrario.

—Gracias —susurró saliendo rápido de la confusión.

—Francesco, hijo. Trae alguna bebida para los invitados.

El italiano, que había observado la escena desde un segundo plano, sirvió unas copas de vino tinto espumoso. Le llevó a Mario la suya en primer lugar para, con gentileza, ofrecerle la bebida a Bárbara y quedarse junto a ella. La mujer no perdía detalle de la abuela y de cómo dirigía la cocina.

—Es admirable su energía, ¿verdad? —preguntó al rato, chocando con delicadeza la copa con la suya obligando a que lo mirase.

—Desde luego que sí —afirmó sonriendo—. Ojalá lleguemos así a nuestra vejez. Firmo ahora mismo.

—Y el sentido del humor —continuó orgulloso.

—Sí, mucho mejor que el de los Pieri con diferencia, aunque también he visto de dónde sale tu oficio —replicó mirándolo con picardía.

Francesco sonrió asintiendo.

Tenía razón, era cocinero porque en ese ambiente era difícil no dejarse seducir por ello. Y sí, los Rosso eran mucho más risueños, amables y hospitalarios que los Pieri. No podía replicar.

—Qué pena que ella no tenga la receta, ¿verdad? A tu novio le encantaría, porque se la daría sin que tuviera que pedírsela.

Lo había dicho para molestarla, pero eso no le restaba verdad. Su abuela quería a Mario como si fuese otro nieto y eso no iba a cambiar jamás, aunque supiese de la tensión que arrastraban ambos.

Lo buscó con discreción. Prefería que no lo hubiese escuchado.

Lo encontró con las afanosas mujeres. Había ido a mirar qué guisaban. No podía evitarlo.

—Él no la quiere, es mi hermana quien se empeña en servirla en su boda. Es lo que había contratado y no cede. Le hemos explicado la situación, Mario es ahora su chef y no tiene acceso a ese postre, pero les da igual —aclaró mirándolo con fijeza y seriedad—. Te aseguro que no tiene ningún interés oculto ni quiere robaros la herencia. No lo necesita.

Esas palabras tan rotundas dejaron al italiano en un pensativo silencio.

La creyó, pero la rivalidad en el gremio era brutal y los plagios estaban a la orden del día. No estaba dispuesto a vivirlo en su propia casa.

—¿Cenas conmigo esta noche? —preguntó con sonrisa pícara—. Yo tampoco tengo ningún interés oculto, solo cenar con una amiga. Me lo debes.

Bárbara localizó de nuevo a Mario. Estaba observándolos con discreción sin dejar de atender a las cocineras.

Por su expresión, sabía lo que había hecho Francesco. Sabía que no dejaría pasar la oportunidad.

—Este viaje lo he hecho con Mario. Estoy con él —intentó explicar con contundencia—. Podemos cenar los tres, si quieres. Lo siento —se disculpó sabiendo que había perdido la oportunidad de convencerlo sobre la receta, pero no iba a cambiar a Mario a estas alturas; le había costado mucho llegar hasta el punto en el que se encontraban como para estropearlo por algo que sabía que no iba a funcionar nunca.

—¿Qué tiene que no pueda tener yo? —preguntó a caballo entre la decepción y la aceptación—. Estoy seguro de que no tiene un castillo tan bonito como el mío.

Bárbara sonrió mirando a su hombre, que observaba la escena confundido. Estaba segura de que lo que imaginaba que sucedía no tenía nada que ver con la realidad.

—Eso mismo me pregunto yo desde que tengo seis años. ¿Qué tiene Mario Aranda que cuando está en mi vida todo encaja en su lugar y cuando sale de ella es un desastre?

El italiano guardó silencio sin saber qué decir. La observó mientras miraba al otro hombre de la habitación.

Confirmó que no tenía nada que hacer. Ni él, ni ningún otro, porque aquel tipo ocupaba su corazón, su mente y hasta el aire que respiraba, algo que no iba a cambiar. No lo hizo cuando desapareció de su vida.

—Creo que solo tú tienes la llave de esa puerta y puedes decidir sobre ella.

Bárbara lo miró sorprendida de que se hubiese dado cuenta de cuán importante era con las pocas citas que tuvieron.

—He vivido con él y sin él, sé lo que sucede en ambos casos. Lo odié, le lloré y aprendí a quererlo sin necesitarlo, pero, aun así, es cierto que mi vida cambia de la noche al día cuando está cerca. Hace que sea mi mejor versión. —El italiano no supo qué contestar, solo deseó encontrar a alguien así de especial que lo acompañase en la vida. Bárbara, viendo cómo se sumía en la tristeza, intentó desviar la conversación para no hacerle más daño. No se lo merecía—. Os conocéis hace tiempo, ¿verdad? ―preguntó intentando averiguar de dónde venía toda aquella relación de Mario con su familia. Parecía otro pariente más en lugar de un amigo o un cocinero con el que alguna vez hubiese coincidido en trabajos.

—Lo conocí cuando vino a Roma para hacer un reportaje de ropa deportiva de baño hace mucho. Yo también era modelo con veinte años y, con el tiempo, tras otros viajes y encuentros laborales, nos hicimos buenos amigos. ¿Nunca te lo ha contado? —preguntó sorprendido.

Si tan amigos eran, ¿por qué nunca le había explicado aquello?

—No, nuestra relación tuvo una época complicada… —le contó Bárbara, y dio un sorbo a su copa para animarlo a seguir con la historia.

—Me hablaba de ti y nunca quería salir por las noches, aunque otros compañeros y yo lo intentábamos. Después, cuando lo dejaste… —Ella cambió el semblante, preocupada. Francesco lo notó e intentó ser sutil sin contar demasiado. Si Mario no lo había hablado con ella, no iba a hacerlo él—. Él vino a casa al tiempo de romper vuestra relación y pasó aquí una larga temporada. Yo ya trabajaba ayudando al chef del Monterone, mi padre, mientras estudiaba en la escuela de cocina. A él le gustaba mucho esto y tenía planes para cuando acabara su vida deportiva y de imagen. Con la ruptura todo se aceleró.

—Siempre le gustó cocinar, pero nunca pensé que se convertiría en el chef que es hoy.

—No estar juntos le hizo pensar solo en él, y a veces es necesario ese momento en la vida para tomar decisiones. Tú también las tomaste.

—Me conoces desde antes de verme en persona —asumió, aunque no estaba sorprendida por ello. Verlos juntos le había dado alguna pista.

—Sí, pero cuando te conocí nuestra relación se había deteriorado mucho —aclaró refiriéndose a él y Mario—. Con la ruptura vino una época en la que salíamos demasiado, conocimos a mujeres y enamoró a la que yo deseaba. Para él solo era un desahogo; para mí, alguien especial. —Bárbara asumió la confesión a duras penas. Le dolía pensar en él con otra, aunque la culpa fuese suya—. A su favor, diré que le dejó las cosas claras a Isabella, pero ella se enamoró y ya no tuve nada que hacer. Después vino la rivalidad culinaria y nos distanciamos del todo.

—¿Nunca la recuperaste? ¿No lo intentaste?

Francesco cerró los ojos un par de segundos, cogió aire y la miró con calma antes de hablar.

—No fui capaz de asumir a tiempo que el problema era mío. Ella solo se había enamorado de un hombre que no le correspondía de igual forma. No había cometido ningún delito; era yo quien debía olvidar lo que había sucedido e intentar conquistarla, pero estaba tan dolido, tan enfadado, que la furia no me dejó ver que la perdía. —El ceño fruncido de Bárbara calmó la rabia que aún sentía. Ella no sabía el final de la historia. No comprendía—. Isabella se marchó a Roma antes de que intentara reconquistarla. Nunca más supe de ella ni ha regresado. Sus padres se compraron una casa en la costa y también se fueron, desconozco adónde. Dicen que en Positano. Yo lo dudo.

—¿No la has buscado en internet? ¿Facebook? ¿Twitter? —preguntó conmovida por el dolor que intentaba ocultar mientras le contaba los hechos, pero se notaba impreso en cada palabra—. Casi todo el mundo tiene redes sociales.

—No he encontrado nada. Ni redes, ni correo electrónico, direcciones posibles, guía telefónica. Nada.

Bárbara iba a hablar cuando apretó los labios para tragarse sus palabras. Francesco miraba a Mario, que a su vez lo observaba sin entender. No podía escucharlos desde donde estaba con el murmullo de las voces de las ancianas cocineras.

Con cuidado de elegir bien las palabras, dijo:

—¿Le has preguntado? —El italiano negó con la cabeza cerrando los ojos. A ella le extrañaba que el hombre del que estaba enamorada no lo hubiese ayudado en esto, si tanto le había dolido su tiempo separados—. Deberías hacerlo. Si Mario tiene alguna información, te la dará.

—El teléfono que ambos teníamos de Isabella ya no existe. Dudo mucho que pueda darme algo diferente. —Giró el rostro para mirarla a los ojos antes de pronunciar las últimas palabras al respecto—. Jamás le voy a preguntar por ella. Nunca.

Bárbara pensó en todo el tiempo en que deseó que Mario desapareciera de su vida, cuánto odió a cuantos se lo recordaban y cómo agradeció no haber tirado su agenda del instituto que la puso en el camino para encontrarlo cuando lo necesitó. Qué complicada era la vida.

Comprendía su dolor y sabía que odiaba su impotencia al ser incapaz de encontrar un rastro que lo llevase hasta ella.

—Lo siento. Sé cómo te sientes —susurró comprensiva.

Francesco no contestó, solo asintió alejándose en busca de su abuela, apenado por los recuerdos.

No le gustaba hablar de su vida y menos de su pasado amoroso, pero con ella se había esforzado. Tenía que saber por qué no le gustaba que Mario estuviese allí. Le removía cosas que no deseaba recordar. Tampoco quería maquillar los hechos, ni las cosas a medias. El pasado está escrito, lo que fue, fue y nadie lo podía cambiar.

Mario se acercó a Bárbara. Estaba pensativa.

—¿Todo bien? —preguntó retirando un mechón de su rostro.

Ella levantó la vista y se enfrentó a sus ojos. Estaba confuso, preocupado, incluso un poco inquieto.

Pensó en contarle con detalle la conversación, pero tras unos segundos tan solo asintió a la pregunta con una ligera sonrisa en la boca.

Mario se la devolvió, pero su mandíbula se tensó haciendo que los músculos del rostro se movieran por la presión.

—¿Qué cocinan? ¿Alguna receta interesante? —indagó intentando desviar el tema. Francesco la miró agradecido desde su posición y continuó con la charla que mantenía con su nonna.

—Todas son interesantes. ¿Quieres aprender? Esta es la mejor escuela a la que puedes asistir —aseguró Mario.

Bárbara se emocionó al escucharlo pronunciar esa frase que tantas veces les había dicho su abuela en casa, cuando hacían las tareas escolares en la cocina mientras ella guisaba. Cuánto la echaba de menos. A ella fue a quien sintió como madre. Sin ella se sentía huérfana aun viviendo sus padres. Siempre la comprendió y supo que era creativa y diferente a Toñi o a lo que su madre tenía planeado para ella.

Él, que sabía el efecto de aquellas palabras y los sentimientos que la arrasaban en ese momento, acarició su rostro, la atrajo hacia sí con delicadeza y le dejó un dulce beso en los labios.

—Ella está contigo siempre —susurró en su boca—. Siempre.

Capítulo 19

Y fue cierto que cenaron los tres, pero no estaban solos.

Aquellas ancianas que tantas horas dedicaron a cocinar, les pidieron que se quedaran a degustar la comida junto a unas buenas botellas de vino de la tierra y celebrar así el regreso de Mario.

La nonna estaba entusiasmada con la visita y no perdía un minuto de conversación con él, intentando averiguar qué había sido de su vida en todo este tiempo viajando por el mundo, quién era la mujer que lo acompañaba y por qué había regresado.

A la anciana no le había pasado inadvertido el desencuentro entre Mario y su nieto años atrás. Sabía lo que había pasado, pero se mantuvo al margen. Siempre consideró que Mario no había hecho nada malo. Las mujeres son las que eligen, por mucho que les pese a los hombres. Isabella eligió.

Su nieto nunca se decidió a contarle sus sentimientos a la mujer antes de la llegada del español y tampoco lo hizo cuando se dio cuenta de que podía arrebatársela.

No la engañó. Mario había cometido equivocaciones, como todos, pero nunca se le podría acusar de mentir, porque no lo hizo.

Habló de Bárbara, confesó su amor a aquella mujer de la que estaba enamorado desde la niñez y de la que nunca se podría desprender, aunque no le permitiese caminar la vida a su lado. No entendía el amor si no era con ella, el sincero y verdadero que atesoraba en sus recuerdos. Al resto solo podía ofrecerle una relación esporádica para pasarlo bien juntos y compartir cama.

Isabella aceptó la proposición. Francesco no pudo hacer nada.

Ella empezó a formar parte de su vida ante la impotencia de su nieto.

Aquello les costó la amistad.

El español intentó dejarla cuando se enteró de lo que suponía para su amigo aquel idilio. El italiano no lo había confesado hasta que la relación había avanzado lo suficiente para hacer daño a la mujer, algo que Mario se había cuidado mucho de evitar.

Ella no comprendió la ruptura cuando a ojos de él no los ataba nada más que pasar tiempo juntos sin compromiso. Nunca le contó que se había enamorado para no perder lo que tenían. Cuando la dejó, decidió el camino más radical, se alejó de ambos. Desapareció del pueblo para nunca más volver.

Aun con el paso del tiempo, la relación entre los hombres continuaba con la misma tirantez que recordaba y de nuevo una mujer estaba sentada entre ellos, y, conociendo las ganas que había tenido su nieto de hacérselo pagar, las cosas podían complicársele a aquella chica.

Esperaba que Francesco fuese inteligente para no meterse entre ellos; si le hubiese confesado su amor a Isabella, Mario jamás habría estado con ella.

Bárbara no había elegido entre ellos, jamás había tenido elección. La atracción había hecho todo el trabajo desde el primer día.

Dicen los científicos que es la selección natural para la supervivencia humana. A Eleonora le gustaba pensar en el destino, la magia del amor y la predestinación. Era mucho más romántico.

Francesco le preguntaba a Bárbara detalles sobre la boda de Toñi cuando la anciana interrumpió la vigilancia de Mario.

—Es ella, ¿verdad? —preguntó provocando que la mirase con una tímida sonrisa mientras asentía—. ¿Lo sabe ya? —añadió.

Mario amplió la sonrisa, se tocó el bolsillo del pantalón donde guardaba lo que siempre había deseado darle y negó con la cabeza. Aquella anciana lo sabía todo sobre él, hasta lo que no le había contado.

—Tu nieto ha llegado antes de tiempo —declaró sin tapujos.

—Siempre tan oportuno —renegó cerrando los ojos con gesto de disgusto.

—No importa. Habrá otro momento —intentó quitar hierro al asunto.

—Ya sabes que las cosas a veces no son como esperamos. El tiempo es un ladrón de momentos. Pensamos que tenemos suficiente, pero a veces es demasiado tarde. No te descuides —le aconsejó. Mario cogió aire intentado no pensar en ninguna otra posibilidad mientras asentía—. ¿Por qué has venido aquí después de todo lo que pasó? —lo interrogó. La intriga la tenía en vilo desde que se enteró de que había regresado—. Y más con ella. ¿Estás loco? Se te ha ido la cabeza.

Asintió. Solo podía darle la razón.

Colocó los brazos sobre la mesa y se aproximó a la anciana. No quería que nadie más escuchara lo que tenía que decir.

—No he tenido más remedio. La boda de la que habla con Fran es la de su hermana pequeña. Él iba a ser el chef de toda la celebración, pero con la lesión, ha tenido que abandonar el trabajo. Yo lo sustituyo. —La mujer arrugó el gesto con un mohín. Era una situación complicada para ellos después de tantos problemas. El destino se empeñaba en hacerlos rivalizar—. Tranquila, no pasa nada. Todo está bien —declaró cogiéndole la mano con cariño—. Sé que no vamos a conseguir lo que nos ha traído aquí; ella también, pero teníamos que intentarlo. —Miró a la mujer con dulzura un par de segundos para que confirmara su tranquilidad respecto a lo que iba a contarle—. Toñi, a pesar de que le hemos explicado que es imposible, insiste en exigir la tarta que estaba prevista para el banquete. No entiende la situación o, mejor dicho, no le importa.

La mujer se tapó la boca y negó con la cabeza, efusiva, antes de hablar.

—No me digas más. La tarta Pieri —susurró para que nadie pudiese ni leerle los labios. El problema era importante.

—Sí, por eso he venido. Tenía que intentarlo por ella —explicó mirando con disimulo a Bárbara, que conversaba muy entretenida con las mujeres y Francesco sobre los diseños de sus zapatos. Regresó a los ojos de la anciana. Sabía que no podía ayudarlo; era una Rosso, no una Pieri, pero no quería ocultarle nada.

—Sabes que no te la dará jamás… —susurró con la voz quebrada. En otra época no habría sido así. Le dolía el distanciamiento. Habían sido como hermanos.

—Lo sé. Coincidimos por nuestros trabajos y sé cómo están las cosas entre nosotros, pero no iba a dejar que viniese sola a buscar el secreto.

La anciana asintió, confirmando sus palabras. Habría sido peor.

—Ya que eres consciente de que volveréis con las manos vacías, ¿tienes un plan B? —preguntó triste.

—Yo siempre tengo un plan B —aseguró Mario guiñándole un ojo.

Eleonora sonrió. A aquel cocinero no le hacía ninguna falta la tarta de su nieto; había probado sus postres y eran un espectáculo. Ambos cocinaban de forma excepcional.

—Me encanta que estés aquí, pero, si me permites un consejo, coge a tu chica, el plan B y sal de Italia antes de que Eli y el despechado sin remedio de mi nieto os provoquen un enfrentamiento. —Mario la miró sorprendido por la confesión. ¿También sabía lo de su nieta?—. Sí, sé que Eleonora te desea, lo sé desde que te vio entrar por la puerta de casa hace tantos años. Eres el único hombre que se le ha resistido y eso no lo lleva bien. —Mario negó con la cabeza. La obsesión que tenía aquella mujer con él era demasiado para comprenderlo—. Marchaos mañana. Hazme caso.

A Mario no le preocupaba Eli. Estaba seguro de sus sentimientos y también de que Bárbara estaba dispuesta a darle una oportunidad o al menos pensárselo con seriedad; no había huido y estaba receptiva. Ya casi lo tenía cuando su antiguo amigo los interrumpió, pero, por otro lado, no necesitaban más conflictos ni dudas entre ellos y aquellos hermanos iban a generarlos si les daban un poco de margen.

—Te haré caso, aunque ahora que sé que no estabas enfadada conmigo, me duele no estar más tiempo —confesó acariciando la mano de la anciana.

—Sabía que tu sitio no estaba aquí mucho antes de que te marchases. Debías irte, volar por el mundo, seguir aprendiendo para llegar a ser lo que eres hoy. Cuando todo esté en su sitio y vuestra relación sea fuerte como un roble, venís a casa y lo celebramos. Os estaré esperando ―propuso sonriente, aunque siempre que se marchaba pensaba que podría ser la última vez que se vieran. Con casi ochenta años a pesar de su aspecto jovial, cada día lo recibía como un regalo de Dios.

Mario la miró emocionado. Ojalá sucediese y ella estuviese así de ágil y cuerda para poder verlo.

Bárbara se giró hacia ellos mirando la pantalla de su móvil. El hombre se tensó pensando qué demonios habría pasado. Esperaba que no fuese Toñi para añadir alguna dificultad más de las que ya tenían.

—Es Ricky —anunció con una sonrisa en los labios—. Lo han contratado para una fiesta en la universidad mañana por la noche. Está aquí.

Le hizo ilusión escuchar que su hermano se reunía con ellos, pero eso significaba que no iba a poder llevársela de Perugia tan rápido como acababa de prometer.

El hombre miró a la nonna para ver su gesto y, como era de esperar, estaba santiguándose.

—Todo irá bien —afirmó mirándola.

La anciana le cogió una mano, la acarició y susurró algo que no pudo entender.

Esperaba que fuese una bendición, un conjuro o cualquier cosa que los ayudase en el tiempo que les quedaba de estar por allí. Eleonora era muy intuitiva y comenzaba a pensar que era cierto que iban a necesitarlo.

—¿Ha dicho dónde está? —le preguntó a Bárbara centrándose en la llegada de Ricardo.

—En el castillo, por supuesto —aseguró sonriente. Le gustaba tener por allí la alegría de Ricky. Siempre la hacía feliz y ahora mismo le encantaba la idea de tenerlo a su lado.

—Por supuesto —susurró la anciana poniendo los ojos en blanco. Algo que solo escuchó Mario.

A los pocos minutos, los tres regresaban al Castillo de Monterone al encuentro de Ricardo. Francesco, desconcertado, no conocía en persona a aquel hombre; Mario, preocupado por tener que estar allí más tiempo, y Bárbara, contenta de tener un aliado cerca.

En cuanto se bajaron del coche, lo vio sentado en la terraza del exterior con una copa, sus auriculares de última generación, el ordenador y una Eleonora seductora revoloteando cerca.

A Bárbara no le gustó ver a la mujer a su alrededor. Era insoportable y su cuñado no se merecía a alguien como ella; se merecía a Maya. De momento guardaba las distancias; ya tendría tiempo de ponerlo al tanto de la situación.

En cuanto el DJ los vio acercarse, sonrió de oreja a oreja, quitó los auriculares del portátil donde estaba trabajando y dejó que la música sonase libre.

—¿Qué te parece, cuñada? —preguntó bailando mientras se aproximaban.

Bárbara sonrió por el gesto y la frase. No tenía ni idea de quién sonaba en aquel PC, no reconocía los ritmos ni la canción, pero era pegadiza. Echó un ojo a la pantalla del ordenador. Touchin, de un tal Sam Blas.

Se abrazaron y después, la hizo bailar con esa mezcla de funky con ritmos latinos y música electrónica que pensaba pinchar en la fiesta del día siguiente.

Mario observaba junto a Francesco la complicidad entre ellos, disfrutándola.

En un minuto, el recién llegado saludó a su hermano con un cariñoso abrazo y a Francesco con un apretón de manos.

—Es un sitio espectacular y está impecable. Se nota que lo cuidáis muy bien. Enhorabuena —le dijo admirando su alrededor con su sonrisa característica.

—Gracias. Intentamos proteger y cuidar nuestro legado. Es nuestro deber.

Mario lo miró de soslayo. No se estaba refiriendo solo al castillo, también al secreto que él y Bárbara habían ido a buscar.

Ricardo fue consciente de la tirantez. No era solo por la tarta; había más y no dudó ni un segundo en llevar sus pensamientos hasta Bárbara.

Era guapa, inteligente, divertida, creativa… ¿A quién no le gustaba esa mujer? Le gustaba hasta a él, aunque solo como amor platónico, ese que tienes cuando pasas a la adolescencia y sabes que jamás se hará realidad. A él le pasó, con la novia de su hermanastro nada menos. Impensable. Menos mal que pronto se fijó en su amiga pelirroja. Esa sí que le quitaba el sueño aún hoy.

—¿Os sirvo una copa? —preguntó Eleonora acercándose al grupo.

Tras la afirmación general, preparó mojitos para todos y regresó veloz. Era su oportunidad para que la incluyeran en el grupo, aunque solo fuese por un rato.

—No sabía que tenías un hermano tan guapo —afirmó la italiana haciendo que Mario y Bárbara se tensaran. Pobre de él si le daba una sola oportunidad. Tenían que contarle con urgencia cómo era aquella mujer.

Ricardo se extrañó de que, conociendo a su hermano desde hacía años, no supiera de él. Sus motivos tendría. Eso le daba una pista clara de que la situación por allí era hostil. Debía tener cuidado.

—No sabía que te interesaba mi familia —contestó cortante. Solo era una maniobra para acercarse a él.

Sonrió condescendiente, pero el tono no le había gustado. Intentado restarle importancia, se giró para hablar con el recién llegado.

—Tiene que ser muy excitante tu trabajo —dijo mirándolo con una mueca dulce en el rostro, demasiado forzada para parecer real—. ¿Has venido muchas veces a Italia?

Ricardo supo que aquella mujer no era buena para él por los gestos de su cuñada y la tirantez de su hermano. Intentó ser simpático y agradable, pero sin dar pie a equívocos y manteniendo las distancias.

—Sí. Viajo mucho —contestó escueto antes de girarse hacia Bárbara—. Quiero que escuches la sesión para la boda de tu hermana. Improvisaré y habrá alguna sorpresa, el orden no tiene por qué ser el mismo, pero quiero tu visto bueno sobre la idea.

La mujer lo miró negando. Le había pedido mezclar su música en la boda como favor personal, no iba a decirle lo que tenía que incluir.

—Puedes hacer lo que quieras, Ricky. Seguro que es perfecta. Eres muy bueno y gustará muchísimo —afirmó convencida de cada palabra. No estaba muy segura de si a los novios y a los padres les iba a gustar, pero a la parte más joven de los asistentes les iba a encantar.

—Aun así…

—Como quieras. Mañana lo vemos —cedió sin querer hablar más de ello delante de los italianos, ante la atenta mirada de Mario.

Tras unas copas y algo de conversación, dieron por finalizada la noche.

Cuando la pareja llegó a su habitación, Mario, sin esperar un segundo después de cerrar la puerta, habló.

—Pasado mañana, cuando pase la fiesta de Ricardo, nos marchamos ―Bárbara asintió. Era de esperar; la tarta era imposible de conseguir desde antes de hacer el viaje, ellos no iban a ayudarlos y en Madrid tenían mucho por hacer. No podían permitirse perder más el tiempo, aunque allí estuviesen aprovechando para estar juntos.

Bárbara pensó que iba a continuar hablando y retomaría la conversación que habían dejado en el aire en aquellas escaleras de la plaza del pueblo antes de que Francesco los interrumpiera, pero parecía que Mario no estaba por la labor. Lo notaba preocupado y nervioso. No creía que la llegada de Ricardo tuviese que ver con esa inquietud, pero algo sucedía.

Era mejor dejar fluir las cosas, no forzar situaciones. Lo que les deparase el futuro sucedería de forma natural, igual que había pasado horas antes.

En su momento fue ella quien impuso los tiempos, quien decidió guardar silencio y las palabras. Sabía lo que es decidir sobre la relación mejor que nadie. Debía ser paciente.

Mario entró en la ducha para despejarse mientras ella se desmaquillaba y se preparaba para dormir. No estaba seguro de qué hacer, qué decir.

Tras dejar que el agua le refrescase la mente y pensara en lo que le había dicho la nonna, lo más acertado era descansar, dejar pasar las horas y de vuelta a Madrid comprobar que su relación no era un espejismo, una necesidad pasajera el uno del otro, y entonces buscaría el momento para dar los pasos que tanto anhelaba.

Era mejor esperar.

Capítulo 20

Mario se levantó extraño. Estaba pensativo y poco hablador. No era habitual y menos si su hermano estaba cerca.

Sabía que estaba preocupado, aunque no tenía claro si era por la receta, la anciana, la italiana que lo rondaba, Pieri o ella…

Le dejó su espacio para respirar, era la única forma de que encontrara la tranquilidad que necesitaba, que ambos necesitaban.

Pensó en pasear sola por los alrededores y el pueblo, pero Ricardo la vio marcharse caminando, la llamó y, tras invitarla a desayunar con él, le pidió que lo ayudara a revisar la música para el enlace de su hermana, como habían acordado la noche anterior.

Ricky era consciente de que su cuñada tenía la mente en otro lugar. Participaba de lo que estaban haciendo, pero estaba dispersa.

—No van muy bien las cosas por aquí, ¿verdad? —preguntó buscando un par de canciones más que les traerían recuerdos divertidos.

—No —se limitó a contestar apretando los labios.

El hombre incluyó los temas en la lista de reproducción de su mezclador y comenzó a trabajar con ellos. Ella siguió el ritmo de inmediato de forma mecánica, como si estuviera intentado no continuar con la conversación.

—Y tú, ¿cómo estás? —lo intentó de otra forma.

Cogió aire antes de contestar. No estaba segura.

Aquel viaje no estaba colocando las cosas en su lugar, como esperaba. La intromisión continua de Eleonora, la presencia de Francesco y el misterio de la dichosa tarta no dejaban que fluyeran.

—No lo sé —balbució.

Echaba de menos a Maya. Eran preguntas para contestarle a su amiga, no a Ricardo, pero había evitado llamarla. Ella tampoco lo había hecho; era muy intuitiva y sabía que no era el momento.

A veces dar vueltas a las cosas no es tan bueno como pensamos; se convierte en otra cosa al contaminarse de miedo, incertidumbre, enfado, euforia. A veces es mejor dejarlo estar.

—No creo que tengas nada que temer, Barbie. A Mario no le gusta esa mujer —declaró con rotundidad—. Y, dicho sea de paso, a mí tampoco. Es demasiado… absorbente.

—Y preciosa —añadió. Era indiscutible.

—Sí, lo es, pero, para los Aranda no es suficiente.

Sonrió al escucharlo. Era cierto que Mario no le prestaba atención, pero el dicho español «Pueden más dos tetas que dos carretas» era más verdad que aquel castillo.

—La gente cambia —respondió. Hacía mucho que no compartía tiempo ni vida con ellos, no los conocía como antes. Aún tenían que reencontrarse en muchos aspectos.

—Sí, pero en el gusto por las mujeres, te aseguro que no.

Bárbara no continuó con el tema. Disimuló con media sonrisa lo que le dolía pensar en Mario junto a esa mujer. No lo soportaba.

—¿Habéis tenido suerte con el postre? —volvió a cambiar de tema. Estaba incómoda.

—No. Era obvio que no iban a contarnos algo así solo porque a mi hermanita se le haya antojado su tarta —contó mirando la lista de canciones nuevas que le pasaba—. Lo que no entiendo es cómo Mario ha pensado que podríamos lograrlo.

—No es eso… —salió el hermano en su defensa. Lo conocía bien—. Es solo que nunca da nada que le importe por perdido —explicó poniéndose un único casco para escuchar lo que estaba mezclando—. Lo hace por ti. No quiere nada más.

Bárbara sintió una corriente en el cuerpo que la arrasó por completo.

Creía que había estado enfadado con ella durante muchos años. Desde luego, lo merecía, pero quizá solo estaba imitando sus formas con él.

—Pensé que me odiaba —susurró confusa.

—Sí, claro, un odio a muerte que le hacía acercarse a ti cada vez que tenía ocasión o acudir a eventos menores a cocinar en lugar de ir a otros con mucha más repercusión profesional solo por verte —explicó mirándola con las cejas enarcadas—. Bárbara, eres muy inteligente y creativa. No me puedo creer que estés tan ciega como para no haberte dado cuenta. Piensa un poco.

No sabía qué decir. Estaba confusa.

Ricardo continuó con el trabajo vigilando su rostro.

Parecía mentira que aún no hubiesen solucionado sus problemas.

La gravedad de lo que sucedió aquella tarde años atrás había roto a Bárbara por dentro, pero la mierda de orgullo Aranda era un defecto de serie perjudicial para los temas del corazón.

Él se rindió. Su hermano mayor, su ejemplo, su salvador, se rindió como jamás hubiese imaginado que lo haría en lo más importante que tenía. Nunca lo entendió, pero no se lo echó en cara ni preguntó, solo lo acompañó como pudo. Seguía haciéndolo. Siempre estaría ahí para lo que necesitase.

—Ayer quiso decirme algo importante cuando nos fuimos a pasear por el pueblo —susurró pensativa—. ¿Tú sabes qué iba a regalarme aquel cumpleaños?

Ricardo bajó la mirada al ordenador, incapaz de decir nada.

Aquel día su hermano iba a adquirir el compromiso más importante de su vida. Estaba eufórico, radiante, pletórico. Nunca lo había visto tan feliz.

Nunca más lo fue.

Lo tenía todo pensado, las decisiones tomadas, solo faltaba que ella aceptara.

—Ricky, ¿qué iba a regalarme? —insistió con voz temblorosa.

El hombre cogió aire y, apretando los labios, negó con la cabeza. No iba a contárselo. Solo le correspondía a Mario.

A Bárbara las posibilidades le partían el corazón. ¿Vivir juntos? ¿Prometerse? ¡Qué!

Nada de eso tenía sentido. Lo había visto con Toñi, incluso si lo pensaba bien, antes de eso había sido muy cercano con otras chicas, demasiado cariñoso.

Pensaba que con el tiempo no le afectaría, pero aquel viaje estaba sacando todos los fantasmas a pasear.

—Necesito aire —confesó levantándose, sin esperar más por la respuesta que no llegaba.

Caminó hacia el muro que cercaba la fortaleza. Ricardo la siguió con la mirada imaginando los pensamientos que le rondaban la cabeza. No había que dar demasiadas vueltas para llegar a la conclusión.

Lo que sucedió entonces había arruinado lo que ambos querían para sus vidas. Siempre habían estado juntos y su destino era continuar estándolo. Todo estaba removiéndose de nuevo y tendrían que enfrentarse a ello de una vez. Esperaba que fuese pronto. Ambos merecían ser felices. Mejor juntos, por supuesto, pero si tenían que separarse, los caminos debían dividirse ya para no hacerse más daño. Este duelo iba a ser el más difícil.

—¿Qué tal? —escuchó a su espalda. Miró a su hermano sin saber muy bien qué contestar—. ¿Está bien Barbie? ¿Qué le pasa? —insistió al mirar al horizonte y ver a su chica paseando pensativa.

—Lo estará. Solo necesita un momento.

Mario se alarmó al instante. Se lo mostró a Ricardo con una dura mirada.

—¿Qué ha pasado? —replicó preocupado sin quitar ojo de la mujer—. ¿Eleonora otra vez?

Ricardo se quitó el auricular que llevaba puesto antes de hablar.

—No ha pasado nada con esa bruja. Tienes que hablar con Bárbara y terminar lo que empezaste. La incertidumbre la mata, y como vuelvas a equivocarte, no creo que la recuperes.

Aquellas palabras lo dejaron bloqueado. La situación se le iba de las manos por momentos.

Cuando llegaron por la noche estaban tan cansados que no pensó que fuera el momento adecuado para retomar la conversación pendiente. Quizá fue un error y, aunque se sintiera seguro, no estaba llevando la situación por el camino correcto.

El problema era que lo que había confesado le quemaba el corazón desde hacía demasiado, pero quería pedirle lo que tenía pensado cuando la sintiera tan unida a él como en esa tarde. Feliz, despreocupada y sonriente.

Dio un paso al frente para ir a buscarla. Ricardo lo cogió del hombro y lo frenó.

—Si la pierdes otra vez, eres gilipollas. Nunca ha dejado de quererte a pesar de la mierda que le hicieras, pero no va a darte más oportunidades. No metas la pata, porque puede tener a quien le dé la gana. —Mario bajó la cabeza sin decir nada, ni girarse; solo asintió en señal de que estaba captando el mensaje. Dolía—. Incluido yo —mintió para forzarlo a que lo mirara a los ojos. Jamás le haría algo así.

El dolor en su mirada contrastaba con la sonrisa en la boca del DJ.

Tras ver el gesto de Ricardo, Mario se relajó sonriendo también, cogió a su hermano por el cuello con cariño y lo abrazó.

—Gracias, enano —susurró apretándolo contra él.

Horas más tarde y tras un día extraño en el que no faltó una llamada nada amigable de la inminente novia desde España, hecha una furia por la falta de noticias, todos se arreglaban para acudir a la inesperada fiesta de Ricardo.

Bárbara solo quería pasárselo bien para evadirse durante unas horas.

No esperó a Mario. Aprovechó cuando salió a correr para despejarse y se fue con Ricardo. Le dejó una nota sobre la cama.

En el taxi que los trasladaba, el DJ la mantenía entretenida entre bromas y anécdotas de otras actuaciones universitarias, consciente de su estado de ánimo.

—Eres un ligón. Siempre lo has sido —recordó entre risas—. Aún me acuerdo de cuando las niñas pasaban por la puerta de vuestro jardín. Lo hacían solo para gritar tu nombre y llamar tu atención.

El chico asintió guiñando un ojo.

—El encanto Aranda es indiscutible, tú no me lo puedes negar —dijo entre risas mientras se dirigían a la zona donde debía colocar el material para la fiesta.

—No, no lo puedo negar, pero ¿alguna te ha robado el corazón? ―aquella pregunta iba solo pensando en una persona, Maya. La edad era un tema que a ella no le importaba, pero ¿y a él? Tampoco se llevaban tantos años, pero no todo el mundo lo acepta.

—Siempre ibas con una pelirroja que me tenía loco. ¿Maya, se llamaba? Uf, era una bomba —confesó. La dejó atónita. Intentó no dar señas de que sabía mucho más de ella.

—Sí, se llama Maya y sigue siendo mi mejor amiga —contestó guiñándole un ojo—. Cuando quieras quedamos con ella. Creo que también se acuerda de ti.

Los ojos de Ricardo se encendieron como si del cabello de su amiga se tratase.

—Ponlo en tareas pendientes urgentes. En cuanto pise Madrid quiero verla —pidió sin perder tiempo. Solo de pensarlo se le aceleraba el corazón.

Sin excesivo esfuerzo había conseguido lo que quería cuando aceptó aquella actuación: pasar algo de tiempo con su hermano, reencontrarse con una de sus mejores amigas y salvarla de sus temores, aunque solo fuera por unas horas. Si además añadíamos una cita con Maya, se podía decir que su plan había salido redondo.

Verla sonreír como antes era un placer. Solo esperaba que su hermano no lo estropeara para siempre. A veces le parecía un inútil en el terreno del amor.

Mientras tanto, en el castillo, Mario llegó a la habitación y descubrió que Bárbara se había marchado.

Leyó la nota sin prestar atención a las palabras.

Vio el nombre de su hermano en ella y salió corriendo a su habitación. Aún no estaba todo atado como deseaba. La situación era tan volátil como la nitroglicerina. Los nervios podían con él.

El pasillo se le hacía demasiado largo y parecía que nunca iba a llegar.

—¿Te has perdido? —preguntó una voz femenina y sensual al fondo del corredor.

Mario cerró los ojos para asumir que se había topado con la última persona con la que deseaba hablar. Sin parar de caminar, negó con la cabeza a modo de respuesta.

Eleonora, ocultando con habilidad que le molestaba que la ignorase, caminó tras él con paso lento, sin estorbarle, pero sin perderlo de vista.

El hombre llegó a la puerta de la habitación de su hermano y llamó con los nudillos tocando sobre la madera.

No hubo respuesta.

Cogiendo aire, lo intentó de nuevo.

Silencio.

Respiró con calma y se giró ocultando cualquier ápice de nervios e inquietud. Arrugó la nota que sujetaba aún en la mano para no perderla. Debía releerla.

—Tu hermano no está. Se fue con tu… con su… —dudó adrede cómo definir su relación con cara de no haber roto un plato en su vida—, bueno, con Bárbara, hace como una hora o más.

Una ira desconocida empezó a quemarlo por dentro. Sabía que esa bruja estaba haciendo los comentarios para enfurecerlo y que su hermano jamás lo traicionaría, pero, aun así, esas palabras lo estaban rompiendo por dentro.

—Gracias. Sabiendo que mi novia está con su cuñado, todo está en orden.

Se apartó de la mujer y comenzó a caminar de vuelta a su habitación.

—Con esa complicidad, quién lo diría —añadió con maléfica sutileza.

Mario paró los pasos y estuvo a punto de decirle unas cuantas cosas. Sabía que actuaba así por despecho, pero en lugar de eso le dijo adiós con la mano y se encerró en su habitación.

Eleonora, molesta por el trato, se marchó a las cocinas en busca de Francesco.

Aquella estúpida española le estaba poniendo las cosas difíciles aun sin estar comprometida con él. Era inaceptable y no iba a consentirlo.

Mario abrió el papel que llevaba en la mano nada más cerrar la puerta, lo extendió y releyó el mensaje.

Necesito…
Me voy con Ricky. Nos vemos en la fiesta.

Besos

—Joder —susurró enfadado consigo mismo, arrugando de nuevo el papel, pero esta vez con fuerza.

Había sido un error llevarla allí; pensar que existía una mínima posibilidad de que Pieri les diera el postre, un absurdo; enseñarle una parte de su pasado sin ella, una locura que lo único que estaba consiguiendo era confundirla y generarle más dudas sobre él que no necesitaba.

La nonna tenía razón. Tenía que salir de allí.

Y su hermano…

Ricky había comprendido una parte de Bárbara a la que él no llegaba. Siempre había sido así y en este momento lo envidiaba demasiado como para mantener la calma.

Ricardo sabía guardar muy bien los secretos de Bárbara, era un buen confidente para ambos. No les decía más de lo que debía a cada uno, aunque en momentos como este le encantaría someterlo a un interrogatorio al más puro estilo de la CIA.

Entró en la ducha intentando calmarse. Tenía que tranquilizarse.

Tras unos minutos bajo el agua, impaciente y casi sin secarse, se vistió con vaqueros, deportivas blancas, una camiseta negra de manga corta y salió en dirección a la recepción. Necesitaba un taxi.

Eleonora, enfadada por el desplante y tras una conversación con su hermano que no había ayudado nada, se encontraba en su habitación preparándose para una larga noche.

Estaba claro que Mario no quería saber nada ella y no iba a volver a intentarlo, pero los planes para vengarse por el desprecio que consideraba que no se merecía y que arrastraba desde años atrás tenían muchos caminos.

Capítulo 21

La fiesta estaba en pleno apogeo cuando Mario llegó.

Había salido rápido del hotel. No tenía ni ganas ni humor de encontrarse a la arpía de Eleonora otra vez.

De lo que sí las tenía era de llegar junto a Bárbara, mirarla a los ojos y aclarar de una vez qué había entre ellos. Pero por más que ese deseo lo quemaba, solo conseguía dar vueltas vagando incapaz de llegar hasta su lado.

¿Qué iban a decirse?

O mejor dicho, ¿qué iba a decirle?

El miedo era lo que lo retenía sin dar el paso valiente para enfrentarse a la realidad.

El pánico no lo invitaba a llegar a su encuentro. Era consciente de que si su relación se rompía de nuevo no habría más oportunidades.

La música invadía el espacio. Todo el mundo bailaba al son de los ritmos latinos de Drake con su One Dance en el previo a la actuación de Ricky.

Mario buscó a su familia entre el gentío cerca del escenario, pero no estaban. Una camarera se acercó hasta él.

—¿Mario Aranda? Su mesa está preparada.

Estaba sorprendido solo a medias. Los detalles venían de serie en los genes y aquella atención era cosa de su hermano. Siguió a la mujer con decisión.

Ricardo había preparado una zona VIP cerca del escenario para que disfrutaran del espectáculo con comodidad.

Tras servirse una copa, tomó asiento mirando la pantalla de su móvil.

No había mensajes ni llamadas. Aún dudaba en si debía llamarla o esperar. Estaba nervioso.

Dio un largo trago con la vista puesta en el gentío.

Bárbara conversaba con Ricky en su camerino mientras tomaban una cerveza.

En unos minutos subiría al escenario y ella tenía solo dos opciones, quedarse sola, algo que le haría darle vueltas a todo en la cabeza, o lo que le daba miedo y mantenía en tensión, reencontrarse con Mario sin estar segura de estar preparada para ello.

—Sabes que es vuestra última oportunidad, ¿verdad? —declaró Ricardo. Todo pendía de un fino hilo y no había tiempo. Bárbara se tensó. Asintió—. Piénsalo bien. Os merecéis ser felices.

—Lo sé, pero hay heridas imposibles de cerrar.

Ricky arrugó el ceño. Nunca entendió qué pasó.

—Hay situaciones que no parecen lo que son, malentendidos que pasan factura el resto de la vida. No cometas uno, Barbie. Él no va a querer a nadie como te quiere a ti. Nunca. Y tú tampoco. Tienes que arreglarlo.

Le dedicó una ligera sonrisa pensativa. Tenía razón.

—Creo que nunca he tenido tanto miedo como ahora —confesó asustada.

—El miedo no nos deja volar, Barbie, y tú mereces hacerlo alto sea como sea, en lo profesional, en lo personal, en el amor… Tienes que enfrentarte a ello. Eres muy valiente. Lo sé y es momento de demostrarlo.

No dijo nada más. Asimiló aquellas palabras, se acercó para besarle la mejilla y, tras un largo abrazo, se marchó.

—Suerte, artista —le deseó antes de cerrar la puerta, aunque sabía que no la necesitaba.

Mario la vio pasear entre el gentío mientras el pinchadiscos insistía en los ritmos sensuales de Drake ahora con Controlla.

Ella aún no lo había visto. Caminaba con la mirada perdida siguiendo por instinto el compás de la música mientras cantaba la canción.

Jugó un poco más con esa ventaja que le daba la distancia. Disfrutó de cada gesto, de cada paso hacia él.

Estaba preciosa, con un sencillo vestido corto a medio muslo en color negro, sin mangas, que se deslizaba acariciando sus formas sin apretarlas. Un pequeño bolso, con la correa cruzando su cuerpo, colgaba de una cadera y golpeaba ligeramente su pierna al moverse al son de la sensual salsa mezclada con música electrónica, funky y rap.

Se fijó en sus pies. Quería saber qué joya habría elegido para la ocasión.

Deportivas blancas.

El corazón le dio un vuelco. Años atrás, con un atuendo similar, tuvieron una noche muy especial. Si en los noventa hubiesen tenido redes sociales y existieran las it girls, ella habría sido una. Mezclar zapato deportivo con vestidos era algo muy habitual en sus conjuntos y por una sola razón: la libertad de bailar, bailar y bailar hasta que amaneciera o el cuerpo aguantara.

Cuando levantó la cabeza mientras se sujetaba un mechón de pelo tras la oreja, sus miradas se encontraron. Ambos contuvieron la respiración. Miedo.

Bárbara se apresuró a llegar a la zona VIP; sabía que quedaba poco para la actuación y no quería perderse ni un segundo.

—Hola —saludó Mario pasando una mano por su cintura para atraerla hasta él y besarla con decisión.

Un escalofrío lo recorrió al comprobar que la espalda del vestido estaba abierta, y sus dedos se deslizaron sin querer por la abertura, acariciando su piel caliente.

—Hola —contestó ella, pasando un brazo por su cuello tras ese ligero beso en los labios, acercándose para besarlo en la mejilla mientras su abrazo la estremecía.

Notó que él apretaba la mano contra su piel. Cerró los ojos y cogió aire, dejando que su perfume le embriagara los sentidos.

Solo unos segundos después, se escuchó por todo el local una voz que rompió la conexión entre ellos. Hablaba italiano, pero no tuvo problema en entender que anunciaban la salida a escena de Ricky sin necesitad de la traducción de Mario.

«¡¡Vamossssssssssssssssss!!», se escuchó de fondo al DJ dando paso a la primera canción, If It Ain’t Love, de Jason Derulo.

Bárbara deshizo el abrazo sin llegar a apartarse de él para ver a Ricky jugar con los platos, dando palmas con las manos sobre la cabeza. La iluminación se divertía con luces y sombras para, al llegar al estribillo, encenderse todo el local con ráfagas de luz parpadeantes, mientras Ricardo saltaba en el escenario animando al público a que le siguiera.

Y lo hicieron.

Bárbara sonrió viendo cómo disfrutaba con su trabajo, cómo vivía la música, cómo cantaba y bailaba animando a los asistentes, que se volvían locos con el cambio de sonido, siguiéndolo.

Mario la observó sin soltar su abrazo. Recordó otros clubes, otras fiestas juntos como pareja, también los últimos tiempos en que la observó desde la distancia en el trabajo, admirando a la mujer en que se había convertido ante sus ojos sin darse cuenta. Pero a pesar de los cambios, conservaba los gustos, gestos, ilusión y brillo en los ojos cuando disfrutaba con algo, como en ese instante.

—¡Guau, me encanta! —gritaron a su lado.

La pareja se giró en redondo, perpleja. Eleonora y Francesco acababan de llegar al reservado.

Bárbara miró a Mario sin saber qué hacer. Esperaba aquellas horas para poder disfrutar del espectáculo juntos e intentar encauzar lo que fuese que hubiera entre ellos... Estaba decepcionada, aunque él no fuese el culpable de que aquellos entrometidos volviesen a la carga una vez más.

—¿Lo has visto actuar otras veces? —le preguntó Mario, ignorándolos, muy cerca de su piel al aproximarse lo máximo posible a su oído para que pudiese oírlo por encima de la música, intentando hacerle ver que solo importaba ella.

—Sí, en varios clubes en Madrid, Marbella, Ibiza y Barcelona, aunque nunca se lo he dicho —reconoció acercándose a él.

A Mario le sorprendió el comentario. ¿Por qué no?

—¿Quieres una copa? —preguntó intuyendo que no quería contarle más después de unos largos segundos de silencio.

La mujer asintió y, tras deshacer el abrazo, Mario sirvió el ron con limón que acostumbraba a beber.

Up and Down, de Smell, marcó el ritmo de lo que estaba por venir.

Bárbara comenzó a bailar con timidez al son de la música. Se sentía observada por todos.

Francesco, buscando una oportunidad aun sabiendo que ya no se la daría; Eleonora, esperando el momento en que Mario se quedase solo, y él, pendiente de cada una de sus respiraciones, porque no tenía claro qué estaba pasando por su cabeza.

Aguantó discretamente hasta que Rick cambió a Waiting, de Oliver Heldens, señalando sonriente al reservado en el que se encontraban. Había hablado con ella de esa canción, de lo buena que era y la guerra que daría en los siguientes meses en la radio y las discotecas. El DJ no se equivocaba: todo el auditorio estalló enloquecido a su ritmo.

Divertida, la pareja devolvió el saludo a la mesa de mezclas.

—Es bueno —comentó Mario en su oído.

—De los mejores. Espero que tenga suerte y llegue muy lejos. Se lo merece.

El orgullo con el que contestó le hizo entender que pasase lo que pasase nunca se podrían alejar el uno del otro porque la historia de su vida era mucho más grande que ellos dos como pareja. Habían construido relaciones más allá de su historia de amor, como Bárbara con Ricardo; otras se habían deteriorado, como la de Toñi o su madre; otra ya inexistente con su hermana Mirela. No podía permitir que su situación personal rompiera con ellos. No debía.

La divertida Intoxicated, de Martin Solveig, destensó la situación de forma natural, extendiendo ese sentimiento minuto a minuto entre risas, copas, baile y noche; esquivaron todo lo posible a los hermanos italianos sin dejar de ser educados.

De repente, las luces se apagaron en la sala y los ritmos exquisitos de Careless, de Dusky, fueron marcando el movimiento de los asistentes.

Aplausos y silbidos sonaron por encima de los ritmos al reconocer el tema y, desde luego, en deferencia al trabajo de Ricardo con esta gran sesión de música electrónica que estaban creando para que disfrutaran al máximo.

Mario no lo pensó dos veces. Cogió a Bárbara de la mano y la bajó hasta el gentío, donde a ella siempre le había gustado bailar, cerca de la cabina del pinchadiscos.

Su sonrisa cuando la tuvo de frente hizo que le diera un vuelco el corazón.

El DJ los saludó moviendo la cabeza al ritmo de la música.

Sin querer se habían trasladado a su buena época, aquella en la que lo compartieron todo al máximo y juntos.

Francesco los observaba sin perder detalle y, aunque ya estaba convencido desde hacía tiempo de que nunca la conseguiría, confirmó que lo que había en aquella pareja era difícil de encontrar y, sobre todo, de romper. Ellos no eran conscientes de la fuerza que tenía su unión, pero desde su perspectiva le parecían una fortaleza inexpugnable.

—Vamos con ellos. Seguro que puedes bailar un poco con Bárbara ―pidió Eleonora cegada con algo que nunca iba a suceder.

El cocinero la agarró del brazo negando con tranquilidad.

—No tienes nada que hacer con él mientras la ame. Quizá ni aunque dejase de amarla. —reflexionó convencido de cada palabra—. Apártate y que pase lo que tenga que pasar.

Eleonora arrugó la frente sin comprender. Se suponía que estaban juntos en esto y que todo estaba hablado.

—¡No digas tonterías! Ya lo tuve hace tiempo y volverá —sentenció muy segura en sus palabras.

—Puede que vuelva a tu cama, pero jamás has tenido su corazón. Jamás te amará como a ella. Ni ella a mí. Tendremos suerte si encontramos algo que se parezca a lo que hay entre ellos.

—¿Te estás rindiendo? —preguntó sorprendida.

—¿No te das cuenta de que no hay batalla? Ellos no quieren entrar en el juego. Mario jamás ha entrado en el tuyo y Bárbara en el mío ni por asomo. Deja de hacer el ridículo y vamos a disfrutar de la fiesta. Aquí hay mucha gente. ¿Quién sabe? Igual encontramos a nuestra media naranja.

—No te reconozco —susurró incrédula antes de dar un largo trago a la bebida, dispuesta a bajar a la pista ignorando sus palabras.

—Yo a ti tampoco. Se te ha ido la cabeza. Mario siempre te ha obsesionado, pero nunca te había visto así. Ahora entiendo por qué jamás te siguió el rollo. Eres insoportable.

—¡Francesco, soy tu hermana! —elevó el tono de voz, molesta—. Puede que sea cierto que no me ame jamás, pero lo que te aseguro es que no tendrá lo que ha venido a buscar. Nunca tendrá esa receta. Lo juro.

El chef asintió. Era obvio que su hermana no se la iba a dar, pero no solo por el despecho. Hacerlo no beneficiaba a la familia ni al negocio.

Tras una mirada fría entre los hermanos, Eleonora cogió su bolso y se marchó. El hombre cogió aire, le dio la espalda y fijó la vista en la pareja, en la sonrisa de la mujer y en la del que fue uno de sus mejores amigos, arrepentido en parte de haberlo perdido por algo que nunca debió romper su amistad, pero la vida es una toma de decisiones constante. Algunas son acertadas, otras no tanto. Por suerte, también nos da oportunidad de reencontrarnos.

Iba a marcharse, pero ¡qué diablos! Se puso otra copa y decidió quedarse en la fiesta. Hacía tiempo que no disfrutaba de algo por propia voluntad y, quién sabe, igual encontraba a la mujer de su vida por allí. Con el destino nunca se está seguro.

Mientras, en la pista, ajenos a esa conversación, Mario y Bárbara seguían bailando.

Con sutileza, Rick fue marcando el ritmo con Holding On, de Disclosure, o This Is What You Came For, de Calvin Harris y Rihanna, con la que se desató la euforia cuanto comenzaron a sonar los primeros acordes. Todo el auditorio la cantaba. Había sido un éxito desde el mismo instante en que apareció en el panorama musical.

Cuando llegó al estribillo y la vio tan feliz cantando y bailando, casi como recordaba en otros tiempos, Mario cogió el rostro de Bárbara entre las manos, sin aguantar un segundo más, y la besó. Ella se deshizo entre sus brazos como cuando coges un hielo y se licua entre los dedos, dejando esa momentánea sensación de ardor en la piel. No había nada en la vida que quisiera con más fuerza que estar con él, sentirlo cerca y sentirse segura.

Ricardo miró de reojo a la pareja. Sonrió y, aunque no estaba en sus planes por el público al que se enfrentaba, buscó entre la música que llevaba algo que sabía era para ellos. Tenía que ayudarlos a decidir. Recordando, lo intentó.

Cuando cambió a los ritmos más funkies de Desire, de Years&Years, o Be Alright, de Ariana Grande, a nadie le importó. Estaban disfrutando de la sesión y bailarían cualquier cosa que aquel chico les mezclara.

Necesitaba ir cambiando los ritmos para llegar a donde quería. El público estaba entregado y, llegados a este punto, los tenía en el bolsillo; sobre todo a Bárbara, le encantaban todas esas canciones. Ver su sonrisa después de lo que había visto en las últimas horas valía oro.

—Espero que os guste este homenaje a los primeros tiempos de la música de baile. Se lo dedico especialmente a unas personas muy importantes para mí que han venido hoy. Os quiero, hermanos.

Mario y Bárbara se miraron sin saber muy bien qué iba a hacer. Las luces se apagaron y los primeros acordes de Rhythm Is A Dancer, de SNAP, sonaron mientras los neones y láseres se movían al ritmo de la música, haciendo que todo el mundo gritara y aplaudiera al reconocer la canción.

La pareja comenzó a reír y Ricardo supo que había acertado.

A veces, recordar es arriesgado. Esperaba haber elegido bien las canciones que fue mezclando con maestría, dejando pinceladas de una época que encumbró el mundo de la música electrónica y lanzó a los DJ.

Gypsy Woman, de Crystal Waters, enloqueció al auditorio. Knights Of The Jaguar, de DJ Rolando, y At Night, de Shakedown, lo hizo estallar.

Bárbara tiró un beso al escenario. Ricardo la conocía, estaba haciendo de la noche algo inolvidable, no solo para ellos, también para todos los presentes.

Entonces la música paró unos segundos, todo el mundo guardó silencio y de repente se escuchó el ritmo inconfundible de Missing, de Evertything But The Girl.

Aplausos, vítores al pinchadiscos por la elección una vez más y a ellos… A ellos se les hizo un nudo en la garganta.

Mario la acercó a él tomando su cintura. Bárbara se agarró a su cuello y lo acarició, nerviosa.

La cabeza era un torbellino de alcohol, música y luces intermitentes. Pero, sobre todo, de recuerdos, buenos y malos.

Se besaron.

Ella intentaba no recordar por qué huyó de su lado. Era pasado y del pasado no se vive. Lo echaba de menos y, si quería tener una relación sana con él, debía olvidar.

—¿Nos vamos? —sugirió Mario a su oído con voz dulce y sensual.

A Bárbara se le paró el corazón. Era el momento de estar solos.

¿Y si salía mal?

No quería que se acabara ese abrazo. Se pegó a su cuerpo temblando.

Él lo sintió. La sostuvo entre los brazos mientras la canción les recordaba el pasado.

Tras unos largos segundos, la besó con calma, intentando transmitirle serenidad y anunciar sin palabras que no tenía intención de hacerla sufrir.

La miró a los ojos, cogió su mano y tiró con suavidad de ella en dirección a la salida.

Bárbara miró hacia atrás levantando el brazo para despedirse de Ricardo, que los observaba atento.

Todo había salido como esperaba. Sobre todo, que desaparecieran con aquella canción.

Capítulo 22

El camino de vuelta al hotel estuvo cargado de emoción contenida.

En el taxi, cogidos de la mano, robándose besos intentando mantener a raya las ganas de tenerse, no se dijeron ni una palabra durante muchos minutos.

El miedo a perder el momento, a decir algo inapropiado que encendiera la chispa de una nueva discusión, les asustaba.

La noche había sido inolvidable. Ricardo había conseguido divertirlos, pero también transportarlos a recuerdos imborrables por mucho tiempo que pasara o lo mucho que se odiaran sin odiarse en realidad.

Mario recordaba como si fuera ayer el día en que regresó de aquel campeonato. Sin esperarlo, se convirtió en un infierno tras la pérdida tan dura de su compañero, una que conocía bien porque podía haberles sucedido a ellos años antes.

En su memoria se grabó a fuego cada detalle de lo que sucedió. Su olor, la suavidad de su piel, el suspiro al sentir sus brazos rodeándola, el temblor de su cuerpo, las lágrimas de alivio que mojaban las mejillas de ambos. Aquel día sintió por segunda vez lo que era amar de verdad, comprendió ese sentimiento indescriptible que creía conocer y que no podía ser más grande; pero se equivocaba, aún podía quererla más.

Regresando al presente, miró a Bárbara a los ojos y acarició su rostro. Ella cogió la mano que la tocaba, se la llevó hasta la boca y besó la cicatriz de su palma. La conocía y también aquella mirada, lo que estaba pensando.

—No recuerdes aquel día —le pidió rompiendo el silencio, pasando los labios por la lesión que ya solo era una línea blanca trazada desde casi la muñeca hasta el dedo índice.

—Hay días en que es imposible no hacerlo —susurró emocionado—. Casi pierdo a dos de las personas más importantes de mi vida.

Ella cogió aire, cerró los ojos y besó de nuevo la marca en su piel, transportándose a ese fatídico día.

Solo tenían dieciocho y veinte años, estaban de excursión familiar en un pantano cercano a Madrid. Ellos dos acababan de empezar su relación sentimental pocas semanas antes y querían estar a solas un rato. Al anochecer los esquivaron a todos.

Caminando con discreción, se alejaron de las cabañas hacia una zona boscosa cercana al agua. Desde allí nadie los vería y tendrían la suficiente intimidad para lo que quisieran.

Hablaron durante mucho tiempo; él debía viajar para competir y cada vez se hacían más insufribles las ausencias para ambos.

Su entorno les aconsejaba que se dieran un respiro, que pensaran bien esa relación sentimental sin confundir sus sentimientos. Luisa, la madre de Bárbara, la primera. Nunca quiso a Mario para ella.

Se lo tomaban con humor y paciencia. Estaban locos el uno por el otro. Nunca podrían estar juntos por costumbre. Ninguno de los dos sobreviviría así.

Mario sufría al ver cómo le afectaban sus ausencias. Estaba triste y preocupada. Cuando regresaba, siempre había perdido peso. Así nació su pasión por la cocina. Lo hacía para ella, por ella.

En aquel viaje solo querían estar juntos cada segundo que les permitieran.

La besó con pasión, se tocaron, encendieron sus cuerpos.

Entonces le pidió que esperase un momento antes de llegar a más. Se alejó para recoger una mochila que había escondido horas antes y que aguardaba tras un árbol, no lejos de allí, el momento adecuado.

Bárbara esperaba impaciente a que volviera, con una sonrisa perpetua en los labios. Mario había sido todo para ella, los años les habían marcado los tiempos desde niños y, llegados a este punto, solo podían amarse.

Entonces escuchó un grito y un segundo después un chapoteo.

Estaba oscuro, había anochecido, pero con premura se acercó al lago.

Siguiendo los anillos de las ondas del agua iluminadas por la luz de la luna llena de esa noche, vio el punto exacto en el que alguien había caído.

Sin dudar, se descalzó, gritó el nombre de Mario para marcar su posición y se metió en el agua con cuidado. Era buena nadadora, pero era un lugar que no conocía y, de noche, la profundidad podía jugarles una mala pasada.

Entonces una cabeza emergió a lo lejos.

Había corrientes.

Volvió a hundirse.

—¡Mario! ¡En el agua! —gritó con todas sus fuerzas. Estaba casi segura de que la víctima era Ricardo. La camiseta naranja que llevaba ayudaba a verlo cuando emergía.

Nadó con fuerza hasta donde lo había visto la última vez. Miró alrededor, no había nada. Cogió aire y se sumergió en la oscuridad.

Nada.

Nadie.

Salió a la superficie y de nuevo gritó, llamándolo desesperada.

—¡¡¡Mario!!! ¡Ayuda!

Y desapareció bajo el agua.

El hombre no sabía qué estaba sucediendo, solo escuchaba el grito desgarrador de auxilio de su chica y por más que lo intentaba, no podía correr más rápido en dirección a la orilla.

Cuando llegó, no había rastro de Bárbara, solo olas en el agua y unas zapatillas Converse blancas en una pequeña playa. Eran las suyas.

—¡Barbie! —gritó aterrorizado quitándose el calzado a toda velocidad con las puntas de los pies, mientras se sacaba la camiseta y a continuación se desabrochaba los pantalones y los dejaba caer al suelo.

Aquel día supo lo que era el miedo de verdad y nunca había conseguido desprenderse de esa sensación.

Se acercó a la orilla cogiendo aire a fondo, intentado relajarse para tener la mayor capacidad pulmonar posible y ganar resistencia.

Entró en el agua andando entre las rocas, los arbustos y las ramas, intentado no hacerse daño, sin quitar la vista del horizonte. Tenía que ver una señal que le indicara hacia dónde tenía que nadar.

La cabeza de la mujer emergió a una distancia lejana. Había corrientes, porque conocía a Bárbara y su capacidad atlética. Era buena y tenía fondo en esta disciplina, pero no habría llegado tan lejos buceando en esas aguas.

Comenzó a nadar con fuerza sin sumergir la cabeza. Ante un rescate nunca debes perder de vista tu objetivo, porque en una milésima de segundo puede desaparecer y no volver.

Ella se tumbó sobre el agua con Ricardo flotando sobre ella mientras lo sostenía con la cabeza fuera, intentando hacerle el boca a boca allí mismo.

—Vamos, Ricky. No me hagas esto… —sollozaba intentando un imposible.

Sus piernas, que los mantenían a ambos a flote, ya no notaban el cansancio, pero sí las ramas de la vegetación que tenía debajo. Le estaban arañando la piel y le provocaban mucho dolor.

Aun así, continuó dándole aire, intentando cogerlo del pecho al pegar su espalda contra ella y masajear como podía su corazón.

Mario nadó más rápido. El esfuerzo de la mujer era tremendo y estaba alejándose cada vez más al no nadar hacia la orilla sino mantener a flote a alguien inconsciente.

Cuando llegó por fin hasta ellos y vio que se trataba de su hermano pequeño, el mundo se le vino encima. Por un segundo se bloqueó.

—Necesito que lo sujetes —le indicó la mujer.

Obedeció al instante. Lo tumbó sobre el agua, sosteniéndolo como una tabla, y la mujer empezó con el boca a boca.

Ricardo tosió y comenzó a expulsar el agua del cuerpo.

Los rescatadores se miraron con una sonrisa. Lo habían conseguido.

—Llévalo a la orilla, necesitará un médico —le aconsejó ella—. Yo iré un poco más lenta.

—Gracias —susurró Mario abrazando a su hermano, que, aún confundido, intentaba mantenerse a flote sin soltarse de él mientras se tocaba la cabeza con una mano. Tenía sangre, se había golpeado con las rocas.

Bárbara lo besó en los labios con suavidad antes de que comenzase a nadar con Ricardo agarrado a su cuello, cargándolo sobre la espalda.

Estaba exhausta.

Intentó relajarse tumbándose unos segundos bocarriba para coger fuerzas. Las piernas le dolían por las heridas y el esfuerzo.

Al minuto de comenzar a nadar tras Mario, que ya había recorrido un buen trecho, comenzaron los calambres.

Intentó ir más despacio, incluso nadar solo con los brazos, pero, por la intensidad del dolor, no iba a conseguirlo.

Mantuvo la calma, respiró hondo e intentó seguir al ritmo lento menos doloroso posible, pero la corriente no le permitía avanzar.

—Mario —lo llamó casi en un susurro.

El hombre se giró preocupado. Aquella forma de llamarlo…

Ver su cara de dolor fue suficiente.

—¡No! ¡Aguanta! —gritó nadando con fuerza hacia la orilla para dejar a su exhausto hermano. Aún estaban a unos metros y tenía que volver a por ella—. ¡No te hundas! Por favor, no desaparezcas.

Bárbara lo intentó, intentó relajarse y aguantar al menos hasta que él fuese en su dirección y supiera dónde había desaparecido.

Lo último que vio antes de sumergirse fue a Mario gritándole algo que no pudo escuchar mientras se lanzaba al agua con fuerza sin pensar.

Una rama rota de un árbol oculto en el fondo, cerca de la orilla, le rajó la palma de la mano. Podría haberlo atravesado si se hubiera tirado sobre ella, pero, por suerte, no fue así.

Nadó con lágrimas en los ojos como si fuera una lancha motora, nunca en toda su carrera lo haría más rápido. No sintió dolor por la herida ni calambres, ni que los músculos le quemaban, ni que sangraba la mano. Solo nadó con la mirada fija en el punto en el que ella ya no estaba.

A un metro de ese lugar se sumergió y no emergió hasta que no la hubo encontrado.

Desesperado, puso los labios sobre los suyos y soltó el aire en su boca.

Ricardo, en la orilla, con las rodillas dobladas, abrazándolas contra su pecho para entrar en calor, lloraba en silencio al ver la escena.

Estaban pagando muy cara su imprudencia, y si Bárbara no sobrevivía, no se lo perdonaría jamás. Estaba vivo gracias a ella.

Lo que aquellos hombres no sabían era que ella le había confiado su vida a Mario consciente del peligro. Tenía fe. La salvaría, solo tenía que esperar con paciencia a que la encontrase, así que cogió aire y se relajó para aguantar todo lo posible bajo el agua.

Casi sin fuerzas, notó que tiraban de ella.

La brisa le golpeó en la cara al emerger. Sus labios estaban sobre suyos, intentado devolverle la vida.

Abrió los ojos.

La luz de la luna le regaló una imagen que nunca olvidaría. El dolor en el rostro de Mario al enfrentarse a lo que estaba sucediendo, que le había roto el corazón.

—Estoy bien —susurró con premura abrazándose a él—. Sabía que vendrías.

La sostuvo contra él sin decir ni una palabra. No podía.

La apretó contra su cuerpo con la respiración entrecortada. Besó su frente, sus labios y, tras una intensa mirada, la colocó sobre su cuerpo bocarriba, cogiéndola bajo los brazos, y le rodeó el pecho para nadar de espaldas. Era la única forma de llevarla pegada a él. No soportaría perderla otra vez; tampoco que viese las lágrimas de sus ojos, que no encontraban consuelo.

Al llegar a la orilla, la cogió en brazos y la sacó del agua. Intentó dejarla tumbada junto a Ricardo sobre la arena, pero ella lo abrazó con fuerza sin querer separarse de él.

—Nunca había pasado tanto miedo —susurró apretándola contra él.

—Yo tampoco —aseguró Bárbara temblando.

—No vuelvas a hacerme algo así —rogó besando su frente—. Y tú tampoco —amenazó a su hermano, que a escasa distancia observaba la escena.

—Lo juro —declaró el muchacho, que, ante el gesto de la mano de su hermano para que se acercara, se levantó y se unió al abrazo.

—Si os pasa algo, me muero —confesó en un sollozo hundiendo el rostro en el cuello de Bárbara, que se apretó contra él. El sentimiento era mutuo.

Tras el accidente, la relación no muy cordial entre los hermanastros, que debido a la edad y otras diferencias siempre estaban a la gresca, cambió de forma radical.

Tras unos días de descanso por las lesiones, Mario comenzó a contar con Ricardo en su tiempo libre y así habían conseguido llegar hasta hoy.

Entre Bárbara y el pequeño, las cosas siempre habían sido especiales; ellos conectaban, pero, tras salvarle la vida, esa conexión se hizo más estrecha y más fuerte. Solo su ruptura tiempo después hizo que la perdieran en parte.

Ahora, en ese coche, con las cicatrices del tiempo y de la piel, todo había vuelto a su orden natural.

Durante muchas horas habían pensado qué decirle a la mujer de su vida, qué hacer para que se quedara con él, y, tras los últimos días y la noche que habían disfrutado, lo tenía claro.

La besó en los labios con pasión contenida, acarició su rostro y con seguridad preguntó:

—¿Confías en mí?

Bárbara, que durante mucho tiempo no lo había hecho, contestó un sí rotundo meditado en las últimas semanas de forma inconsciente.

Mario, cogiendo aire tranquilo por la respuesta, sonrió antes de besarla.

Capítulo 23

El regreso a Madrid fue inmediato. Ni siquiera se despidieron de los italianos. Una escueta nota en recepción junto al pago de la factura fue lo único que los delató.

Ricardo sonrió al leer el mensaje en su teléfono móvil. Esperaba que por fin desaparecieran de aquel ambiente negativo que no necesitaban. Jamás conseguirían la receta, solo inestabilidad. Pronto se reunirían de nuevo como una familia. No podía estar más contento.

Bárbara no dudó ni un segundo en hacer la maleta y salir de allí.

Aquel pueblo era precioso, conocer a la nonna había sido especial, pero no quería volver a ver a Eleonora en su vida. No dudaba de que en otro tiempo hubiera sido una magnífica y encantadora persona, pero en algún momento había perdido el norte y se había obsesionado con Mario.

A Francesco se lo encontraría en el trabajo tarde o temprano. Cuando todo se calmase, lo llamaría y le explicaría por qué habían abandonado su casa sin despedirse. Lo comprendería.

Ahora se alegraba de no haber cedido nunca a su insistente seducción. Sabía que no podría corresponderle como merecía y ahora, conociendo un poco más su pasado, él tampoco. Isabella era a quien quería y debía decidir si quería buscarla y luchar por ella u olvidarla para siempre.

Mario estaba feliz de ver que volvía a confiar en él. Deseaba llegar a sus cocinas y ponerse a trabajar.

Sabía que Toñi esperaba que regresaran con la receta. Era obvio que iban a tener problemas, pero, si lo quería como chef, aunque solo fuese porque no había más opciones, tendría que dejarle trabajar con libertad. Postre incluido.

Solo tenía un problema: la persona que debía ayudarlo con las ideas que le rondaban la mente no iba a ser fácil de convencer. No había tiempo para sutilezas ni para limar escollos antiguos que no los llevaban a ningún sitio.

Mirela, su hermana, la que fuera la mejor amiga de Bárbara y ahora no quería ni escuchar su nombre, tendría que ceder, tragarse su orgullo y dejarlo brillar como debía. Era la mejor repostera de Madrid y tendría que aportar su granito de arena para que todo fuese impecable.

Esperaba que su chica lo aceptara. Se la había llevado a ciegas de Italia y aún no sabía a todo lo que tendrían que enfrentarse. Solo deseaba que, si algún día se casaban, fuese mucho más fácil. Ese día quería disfrutarlo, no sufrirlo.

Eran las diez de la mañana cuando dejaban las maletas en el vestíbulo de la casa de Mario.

Le había pedido que se quedase hasta que todo estuviese en marcha y decidido. Era una excusa barata para no separarse tan pronto de ella y tenerla cerca; lo sabía, pero no le importaba. Solo esperaba que aceptara.

Y ella, a pesar de no tener ni idea de qué tramaba y del retraso que llevaba con el diseño de la colección de primavera que debía presentar antes de que acabase el verano, aceptó.

La boda la había sumido en los dichosos zapatos de novia y no se había sentado a decidir su trabajo de verdad, el que le daba de comer.

—Ponte cómoda, necesito hacer unas llamadas. Estás en tu casa —dijo el hombre abriendo su tableta en busca de datos, mientras marcaba un número con su móvil.

Ella asintió sin saber muy bien qué hacer. ¿Deshacía la maleta? ¿No? Estaba indecisa. ¿A cuánto tiempo se refería? ¿Unas horas? ¿Unos días?

Ante el dilema, cogió su bolso, se sentó en la mesa junto al ventanal, sacó un bloc de dibujo, sus lápices, el iPod, buscó una canción, después una hoja en blanco y tras unos segundos con los ojos cerrados escuchando el piano de una versión de How Deep Is Your Love, comenzó a esbozar sobre el papel.

Los trazos se convirtieron en un zapato con ligera plataforma que sería de madera, o quizá probara con el corcho… Tacón medio, puntera cerrada… El empeine en forma de medialuna, elegante, que se unía a las tiras del talón dejando un lado del pie al aire con tan solo una tira de piel con una hebilla y el otro tapado con una rejilla de tiras de cuero, donde se unían todas alrededor del tobillo.

—Si los haces en rojo, con la puntera abierta, más tacón y te los pones, me rindo a tus pies.

Se ruborizó al escuchar su sensual voz susurrando todo eso tras quitarle uno de los auriculares.

Se había sentado a su lado. Sonrió con timidez. Él, a cambio, le pasó la mano por la nuca, acariciándola, mientras ella repasaba el contorno del zapato con un lápiz negro, le ponía más tacón, abría la puntera cruzando los trazos para hacer el pie más sexi y con una cuidada caligrafía, escribió: «Modelo 1: Aranda. Piel o ante rojo».

—Solo es una idea —susurró tras terminar de escribir la última palabra.

—Son preciosos.

Bárbara agradeció el cumplido asintiendo. Nadie de su entorno hablaba así de su trabajo aparte de Maya, pero ella no contaba.

Era emocionante sentirse apoyada de verdad por primera vez en su carrera como diseñadora. Había estado muy sola en aquel proyecto profesional que no agradaba a su entorno.

Cuánto lo había echado de menos en su sueño.

—Gracias —contestó con la voz quebrada.

Mario sonrió, acercó la frente a la suya y, tras unos segundos, besó sus labios con suavidad.

—Eres una gran diseñadora. No dejes que nada ni nadie te haga pensar lo contrario. Tienes que gritárselo al mundo, Barbie… Tienes que volar sola. Puedes, debes y te lo mereces, mi amor.

La mujer expulsó todo el aire de los pulmones, algo inquieta por aquellas palabras.

Llevaba tiempo rondando esa idea en su cabeza pero, para presentar su colección, necesitaba financiación y apoyo moral. Mucho.

—Cuando tenga suficiente dinero —confesó regresando a sus dibujos. No quería pensar en eso. Ya tenía bastantes problemas.

—Guarda tus mejores diseños para ti, nena. No se los regales a tu firma. Ese día no está tan lejos —afirmó convencido de que así sería, acariciando el dibujo con cariño.

Bárbara asimiló aquellas palabras mientras Extraordinary, de Prince Royce, comenzaba a sonar en el auricular que le quedaba en una de las orejas.

Él escuchó los ritmos, reconoció la canción, cogió el aparato, lo conectó por bluetooth con la torre de sonido que tenía a pocos pasos y dejó que la música de aquel diario tan personal de su chica que era el iPod inundase su casa, como le gustaba hacer siempre que estaba allí.

—¿Has arreglado algo? —preguntó la mujer refiriéndose a las llamadas que había hecho mientras ella dibujaba. Quería desviar el tema.

—No quiero hablar de eso ahora —contestó acercándose a ella.

—¿No vas a contarme nada? Te he seguido a ciegas… —Se calló un par de segundos evitando decir «una vez más». Cogió aire para continuar—, pero, no creo que soporte estar sin saber qué se cuece aquí dentro —confesó acariciándole la cabeza, dejando que los rizos de su pelo se le deslizaran entre los dedos.

Mario cerró los ojos disfrutando de aquel momento que le erizó la piel. Le encantaba cuando ella hacia eso, lo volvía loco desde que la recordaba.

Tardó unos segundos en responder. Estaba tan bien así y aquella letra hablaba tanto de lo que fueron, de lo que siempre habían sido el uno para el otro.

—Creo que a tu hermana no va a gustarle el cambio de planes, pero tendrá que acatar lo que digamos. No hay tiempo ni opciones. —La mujer asintió. Era cierto—. No pares —añadió refiriéndose a su pelo, haciéndola sonreír. Él también lo hizo—. Espero que estés preparada. Serán días duros en muchos aspectos, pero te prometo que merecerá la pena.

—Sinceramente, me da igual lo que opine mi hermana —contestó mientras seguía acariciándolo, disfrutando de la paz que desprendía su rostro en ese momento. Era reconfortante—. Ella no está preocupándose de salvar su boda, más bien la está hundiendo. Tendrá que aceptar lo que tengamos.

—Va a ser una gran boda y todo estará como debe. Confía en mí. —No estaba dispuesto a que ella pagase las consecuencias de la soberbia de Toñi.

Era la segunda vez que le pedía confianza en pocas horas y cada vez que lo hacía, a ella le temblaba el cuerpo entero. Se dio cuenta. Sus manos temblaron sobre su cabello, pero no dijo nada. No quería ponerla más nerviosa. Con galantería, lo cogió de la mano, tiró de ella, pasó la suya por su cintura, pegándola a él, y comenzó a bailar.

Se dejó guiar, sintiendo cada caricia, su olor, sus manos calientes sobre la ropa, cómo su cuerpo hacía que se moviera acompañando los movimientos. Estaba tan bien allí, así.

Y entonces, By Your Side, aquel clásico de Sade que había marcado su vida de pareja y del que nunca podría desprenderse, sonó en la versión con tan solo una guitarra de Justin Nozuka.

Mario paró el baile al instante buscando sus ojos. Ella los había cerrado, cogía aire y se afianzaba más contra su cuerpo, temblando.

En cuanto escuchó la guitarra, sabía qué canción sonaría y tuvo la tonta ilusión de que él no la recordara, de que no la reconociera así. Era obvio que no la había olvidado.

—Siempre te encontraré y te traeré de vuelta a casa —le susurró al oído una frase de la letra, acariciando la piel con los labios—. No importa cuándo.

Y lo creyó, como siempre, como antes.

—Es duro estar lejos de casa —confesó Bárbara con rotundidad.

—Lo sé… —confirmó acariciando su cintura bajo la blusa, dejando que las yemas de los dedos le erizaran la piel que tocaba mientras suspiraba junto a su cuello—. Sobre todo cuando tu casa no es un lugar.

Bárbara asintió. Habían tenido muchos sitios que se podían considerar su casa, pero ninguna había sido su hogar. Si no estaban juntos, nunca lo sería. Cada uno era el del otro.

—¿Por qué me dejaste? —preguntó sin pensar.

Se había hecho el duro durante muchos años, pero ahora que estaban juntos de nuevo y con lo que pasó en la habitación del hotel, sentía la necesidad de conocer la razón. Necesitaba saber que no volvería a cometer aquel error. Fuera el que fuese.

No estaba preparada para explicárselo. No esperaba aquella pregunta en ese momento tan especial, pero debía contestar. No podían empezar de nuevo sin hablar de lo que tanto daño les hizo.

—Te vi —contestó sin fuerzas. Aún dolía, aunque la abrazaba y la sostenía entre sus brazos. Esa herida nunca había cicatrizado.

—¿Me viste? —preguntó arrugando el ceño confuso—. ¿Dónde? ¿Qué hacía?

—Toda mi vida ignoré a las chicas que intentaban hacerme daño con comentarios sobre ti, sobre cómo las mirabas o cómo les hablabas; solo era envidia e intentaban ponerme celosa a la mínima ocasión, pero lo de mi hermana… con eso no pude.

Mario abrió los ojos de par en par. ¿Con Toñi? ¿Lo dejó porque lo vio con Toñi?

No entendía nada.

—Explícate un poco mejor, por favor. Necesito más información.

La mujer cogió aire intentando mantener la calma mientras buscaba las palabras adecuadas. No quería generar otro conflicto.

—La primera vez estabas con ella en el coche, muy cómplices, tú muy galante… —Mario seguía sin comprender—. Un par de días después, os vi de nuevo. Ella te hablaba al oído, sensual; tú la mirabas sonriendo, la cogiste por la cintura acercándola a ti y le contaste algo que hizo que ella te besara. No quise ver más, solo corrí, desaparecí. El resto ya lo sabes.

Mario se quedó sin respiración. Petrificado. ¿Cómo no había pensado antes en ello? Simple. No hizo nada malo. No pasó nada de lo que ella creyó ver.

—No me lo puedo creer —susurró apenas sin voz. Estaba en shock. Intentó explicarse, pero la cabeza le iba a mil por hora—. Nunca he besado a tu hermana. Fue ella la que me dio un beso fugaz en los labios sin ningún tipo de fin amoroso. —Con los ojos empañados de lágrimas y la voz quebrada, intentó continuar—. Bárbara, ella me acompañó a elegir tu regalo de cumpleaños. ¿Recuerdas que íbamos a celebrarlo en pocos días? Yo… —La rabia se mezclaba con la emoción. Le costaba seguir, If Ain’t Got You, de Alicia Keys, que llevaba rato sonando, no ayudaba. Con un gesto de la mano le pidió que esperase un segundo. Se acercó a la maleta, que aún estaba junto a la puerta, sacó una cajita y regresó junto a ella—. Había alquilado un ático en el centro, iba a cocinar para ti y después iba a pedirte que fueras mi mujer.

Las lágrimas en los ojos de ambos brotaron de inmediato. Las miradas tristes por todos esos años perdidos, el dolor, la pena de no tenerse el uno al otro, el odio por el daño causado sin hablar de la realidad. ¿Cuánto habían perdido?

Mario comenzó a abrir la caja que tenía entre las manos, dispuesto a pedirle lo que no pudo entonces, aunque no era la forma en que pensaba hacerlo tras no conseguirlo en Italia, pero no importaba. Ella tenía que saberlo.

Too Late, de Darion Ja’von, parecía una broma. Cogió aire.

—No —rogó Bárbara sin poder contener las lágrimas, recogiendo sus manos entre las suyas y escondiendo de nuevo la caja y su contenido—. No ―repitió sin voz. La miró sin comprender. Confundido. Ella soltó sus manos y le cogió el rostro con ellas—. No lo digas, no lo merezco. Lo siento. Lo siento tanto… Yo…

Se guardó la caja en el bolsillo, como le pedía, pensando muy bien las palabras.

—Creí que ya no me querías; no entendía cuándo te había perdido ―intentó explicar lo que había sentido entonces acariciándole el rostro con cariño—. Cuando escuchaba a la gente decir a sus parejas «sin ti me falta el aire», creía que era una forma de hablar, algo que no se sentía de verdad. Pero lo he sentido. Me he ahogado sin ti.

—Lo siento… —sollozó angustiada por la tristeza—. Fue un shock… No quería saber nada de vosotros. Veros juntos me rompió el corazón. Sé lo que es quedarse sin aire, sentir tanta pena que no puedes respirar. —Tuvo que parar de hablar. Los recuerdos la azotaban como si volviese a suceder, ahora con la rabia por su actitud quemándole el alma.

Mario intentó calmarse, asumir con entereza lo que había sucedido.

—Ambos hicimos mal —dijo convencido de que así era—. Tú nunca quisiste hablar y yo ante dos negativas no insistí. Después de todo lo que habíamos vivido juntos, no fuimos capaces de arreglarlo. ¿Por qué me rendí tan pronto? Me rendí, Barbie.

—¿Qué ibas a arreglar? No sabías qué habías hecho mal, Mario. Pensarías que estaba loca.

—Durante muchos años intenté buscar la razón por la que me habías apartado de ti reviviendo cada minuto de los últimos días juntos, lo que habíamos hablado. Nunca encontré nada que me hiciera pensar en un motivo para abandonarme. Saber que no había otro hombre tampoco ayudaba. ―Guardó silencio unos segundos—. No pensé que estuvieras loca, deduje que tu familia te había obligado a dejarme. Mientras fuimos solo amigos, todo fue bien. Cuando se enteraron de que habíamos pasado a otro tipo de relación, no les hizo gracia. Esa fue mi única respuesta razonable a aquella locura. Toñi me llamó varias veces tras la ruptura para decirme que no entendía qué estaba sucediendo. Me contó que la tratabas muy mal y todos pensaban que estabas nerviosa. Jamás pensó que tuviera parte de la culpa. Enseguida dejamos de tener relación. Era demoledor. Todo se perdió.

Bárbara lloraba desconsolada. Todo aquel infierno había sido por un malentendido.

—Nunca se lo conté —confesó con la voz rota—. No podía creer que ella, que sabía todo lo que te quería, lo que significabas para mí y lo mal que lo pasaba en tus ausencias o cuando las demás chicas intentaban separarme de ti, me hubiese hecho tanto daño. No podía perdonarle que destruyera mi vida.

Mario cerró los ojos negando con la cabeza mientras la arropaba entre los brazos. ¿Cómo había sucedido aquel desastre?

—Si tan solo hubieras hablado conmigo una vez, si hubieras…

La voz se le rompió.

Lo abrazó con fuerza, ahogando las lágrimas contra su pecho, sollozando al sentir el peso de la soledad que arrastraba desde entonces.

Aquel día perdió al hombre de su vida, a Ricardo, a su hermana y a una de sus mejores amigas. Nunca volvió a hablar con Mirela; ninguna quiso. Ella defendía a su hermano; Bárbara, a sí misma.

En un minuto perdió su vida, sus sueños y a gente a la que quería.

—Estoy aquí —susurró apretándola contra él disimulando su propio llanto lo mejor que pudo—. Todo se solucionará. Estamos en casa.

Capítulo 24

Las lágrimas de Bárbara dolían en el alma de Mario.

Era cierto que se negó a hablar con él, a contarle por qué rompía la relación, pero no podía dejar de pensar que, si hubiese hecho las cosas de otra forma, nunca se habrían separado.

Ella tenía razón. No había hecho nada malo, solo pensar en cómo sorprenderla y hacerle un regalo original de cumpleaños que además incluía la petición más importante de su vida, pero, aun así, su cabeza era un torbellino de posibilidades que no eligió y no habrían hecho daño.

Sintiendo rabia y amor a partes iguales, intentó recomponerla a besos, acariciando sus labios, su boca, hasta llegar a lo más profundo de su corazón. Ella le respondió con timidez, con la culpa impresa en cada beso con sabor a lágrimas de pena.

Pero él no quería eso. El pasado no tiene solución, solo son recuerdos con mejor o peor fortuna. Tenían que vivir el presente y mirar al futuro con ilusión y esperanza de una oportunidad mejor.

Solo había algo que quería que ella reviviera. Fue valiente entonces y debía serlo ahora. Esperaba que eso hiciera que reaccionase.

—Quiero que me beses como la primera vez —susurró en su boca haciendo que recordara aquel momento.

Él tenía diecinueve años, le quedaba poco para los veinte. Ella, a punto de cumplir los dieciocho. Habían tonteado con otras personas, lo conocían todo el uno del otro y no habían encontrado a nadie especial.

Había un concierto de música electrónica en el campus de la universidad antes de que acabara el curso y unas semanas antes del incidente en el lago. Habían ido con la panda de amigos. A Bárbara la dejaron ir porque iba con Mario, quien se responsabilizaba de ella, la cuidaría y se encargaría de devolverla a casa sana y salva.

De eso no cabía ninguna duda. Si le pasaba algo, él se moriría, pero esos sentimientos los tenía bien escondidos.

Era su mejor amiga y no podía perderla por intentar enrollarse con ella cuando tenía a mil chicas a sus pies. Se había autoimpuesto la prohibición por el bien de ambos, aunque algo le decía que a ella no le importaría que lo intentara.

Hablaban de los líos amorosos que mantenían con otras personas como de cualquier tema, pero había algo en sus gestos cuando eso sucedía o cuando lo veía con otra mujer que lo alertaba de que le hacía daño.

Al principio pensó que se sentía desplazada al pasar menos tiempo juntos, pero poco a poco entendió que a él le sucedía también y el motivo no era otro que sus sentimientos. Ya no sentía solo amistad. Quería besarla, incluso había empezado a soñar que practicaban sexo.

Empezaba a desquiciarse. Era muy complicado tomar decisiones y mantenerlas. ¡Qué difícil era hacerse adulto!

Esa noche, con sus deportivas Reebok negras abotinadas al tobillo y un vestido demasiado corto para su gusto, con un escote de vértigo en la espalda, no le pasaron inadvertidas las miradas de todos los chicos con los que se cruzaba.

Sintió celos, pero celos de verdad. Estaba irritado. No conseguía disfrutar del concierto, solo vigilaba a aquellos lobos hambrientos preparado para saltar sobre ellos mientras la veía cantar, bailar y reír con los demás, ajena a lo que despertaba a su alrededor. En él.

—¿Qué te pasa? Estás raro. Deja de poner morros y baila, por favor —le rogó al oído mientras le pasaba un vaso gigante de plástico con calimocho, una bebida mezcla de vino tinto, Coca-Cola y licor de mora, típico de aquella época y edad.

Estaba muy cerca de él. Sus labios pegados a la piel de su oreja, para que pudiese escuchar lo que le decía, le dejaban un cosquilleo que quemaba. Igual que el contacto de su brazo sobre sus fuertes hombros al agarrarse con la mano al cuello, dejando una caricia que estaba volviéndolo loco, con el pecho pegado a él.

Pasó la mano por su cintura y tocó la piel caliente de la espalda descubierta. La miró como no lo había hecho nunca, pero no dijo nada. No hizo nada. Solo apretó la mandíbula, provocando que los músculos saltaran por la tensión.

Bárbara se apartó disimulando el escalofrío que había sentido al mantener esa mirada con él, con el contacto de su cuerpo, de su mano.

No recordaba ninguna similar. Era como si por primera vez la viese como una mujer, como a las otras chicas, y no como su mejor amiga.

Le tembló todo el cuerpo.

Había deseado que se diera cuenta de que podría ser mejor que cualquiera de sus conquistas desde hacía casi dos años, pero sus continuos viajes y la vida de deportista de élite que se presentaba con tantas posibilidades para triunfar lo alejaban cada vez más de su vida.

Continuó bailando y cantando con el resto del grupo, intentando no pensar, pero nada volvió a ser igual nunca más.

Mario no podía apartar los ojos de ella, de su cuerpo contoneándose al ritmo de Freed From Desire, de Gala, que tanto le gustaba y que seguía sonando a pesar de los años, y de muchas más canciones que no era capaz de disfrutar.

Pasaron las horas y a las tres de la mañana sonó Children, de Robert Miles, anunciando el inminente cierre de la sesión.

Sus miradas se encontraron de nuevo mientras un tipo que no le había quitado ojo a Bárbara en toda la noche le susurraba algo al oído. Mario no podía escucharlo. Su actitud lo enervó.

La imaginación tiene alas, y aunque la realidad era que le estaba pidiendo un cigarrillo, él se enceló al imaginarse cómo le proponía algo indecente que no quería ni pensar.

Se acercó a ella decidido. El espectáculo acabaría en pocos minutos, lo habían anunciado, aunque el DJ estaba alargando el fin con Missing, de Everything But The Girl.

La cogió de la cintura mientras miraba a aquel tipo como si pudiese mandarlo a mil metros de distancia solo con la mente, algo que deseaba de verdad.

Tiró de ella ante la asombrada mirada de Maya y Mirela, que formaban parte del grupo. Un gesto algo brusco del que enseguida se arrepintió, pero ya no había marcha atrás y la sacó fuera del recinto.

—¿Se puede saber qué te pasa, cromañón? —le gritó enfadada. Nunca lo había visto tan alterado.

—No me gusta ese gilipollas. Nos vamos —explicó escueto. Cualquier tipo que no fuese él obtendría ese título. No era nada personal.

—Y a mí no me gustan tus amiguitas, pero no me comporto como tú ―contestó intentado que la soltara. Ya estaban solos, la música se escuchaba cada vez más lejos.

Mario la soltó frente a él, con los ojos encendidos por la furia que aún lo azotaba y lo mantenía con los nervios a flor de piel.

—Ese tío puede hacerte daño. Nos vamos. Punto final —se impuso sin dejar otra opción.

—Te agradezco que me cuides, pero no te pases —se enfrentó a su amigo sin amilanarse—. No te entrometas en mi vida. No te lo voy a consentir. Si quiero irme con un tío, lo haré. No te quepa duda —amenazó con los brazos en jarra empezando a enfadarse.

Se quedó paralizado. Hablaba en serio y eso no podía suceder. Lo dejaba sin posibilidades. Si se pasaba de la raya no le contaría nada de lo que le sucedía con sus parejas y no tendría la ventaja de la que disfrutaba ahora.

—No quiero que te hagan daño. Eso es todo —se defendió intentado moderar su tono, sin conseguirlo.

Bárbara tenía un huracán en la cabeza. La única persona que no le haría daño jamás o eso creía, era él, pero si intentaban dar un paso hacia una relación más allá de la actual y salía mal, lo perdería para siempre.

Todo o nada. Alguno tenía que arriesgarse.

Le tenía frente a ella, a un paso escaso, furioso como un toro.

Seguramente no iba a salir bien, pero no aguantaba más aquel tenso juego que los estaba destrozando y ya había durado demasiados meses.

Se acercó más a él. Lo miró un segundo y, sin dudar, lo besó.

Mario la apartó de inmediato sorprendido. ¿Qué estaba haciendo?

Enseguida comprendió que tan solo se había atrevido a hacer lo que él no había tenido narices.

Con la decisión tomada y antes de que Bárbara saliera corriendo pensando que lo había estropeado todo, la cogió por la cintura con una mano, la pegó a su cuerpo y, con la que quedaba libre, le acarició el cuello para atraerla hacia sus labios.

Ella suspiró en su boca como si hubiese estado mucho tiempo esperando a que sucediera, pasó las manos por su cuello y le devolvió el beso con una pasión que lo arrolló de los rizos, de la cabeza hasta los pies.

Lamió sus labios, lo besó como si quisiera bebérselo. Él a ella también, explorando cada milímetro de su boca.

La dirigió con delicadeza hasta una pared cercana, la apoyó y continuó comiéndosela con el corazón a punto de salírsele del pecho.

Cuando la razón volvió a su mente, se apartó con suavidad. Quería ver su rostro, sus ojos…

Estaba más bonita que nunca. Sus labios, hinchados por los besos; las mejillas, encendidas, y la respiración, entrecortada. Pero lo mejor era el brillo de sus ojos. Nunca olvidaría esa mirada llena de amor verdadero con sus defectos y virtudes. Lo sabía todo sobre él. Si lo quería, era con todas las consecuencias.

—Eres preciosa, chica de las trenzas —susurró adorando lo que veía.

Bárbara sonrió nerviosa. ¿Cuántas veces la había llamado así? Miles, millones. Pero nunca con ese tono sensual que le erizó la piel. Había pasado tanto miedo decidiendo qué hacer, que no creía que hubiese tenido el valor de dar el paso.

—Abrázame —pidió asustada. Su vida había cambiado ciento ochenta grados en un segundo. Necesitaba asimilarlo.

Él lo hizo sin preguntar. La acogió entre sus fuertes brazos, envolviéndola con ellos, resguardándola contra su amplio pecho esculpido por la natación.

Escuchó el suspiro que emitió, sintió que su cuerpo se relajaba pegado al suyo y cómo le quemaba la piel donde la acariciaba.

Entonces, Bárbara regresó a aquel salón en la casa de Mario donde los primeros acordes de I’m kissing you, de Des’ree, la llevaron a otro recuerdo, uno en el sofá de casa de sus padres ya siendo novios. Estaban los dos solos viendo una película.

Leonardo de DiCaprio veía a Claire Danes por primera vez con esta canción de fondo, su Julieta, y ella, suspirando de emoción, sintió los labios de Mario, pegados al oído… «Así te miré la primera vez», escuchó con nitidez aquel susurro que hizo que las mariposas de entonces revolotearan de nuevo en su estómago.

Con la emoción desbordándola, volvió a la realidad y lo miró a los ojos; él sonrió. También recordaba aquellos días y dejó que la fuerza de los sentimientos de la adolescencia regresara y se mezclara con su nueva yo sin importar nada más.

Lo besó como le pedía, con la pasión arrolladora de los diecisiete y la experiencia de la treintena.

Era lo que él anhelaba. Se habían besado antes con amor y deseo, pero no con esa necesidad de tenerse que los azotó.

No podían respirar. La pasión mezclada con los recuerdos del dolor de la separación por no ser capaces de contarse lo que sucedía, como habían hecho siempre, en el momento más importante de sus vidas, enredaba besos con lágrimas, gemidos con sollozos…

Mario cogió el rostro de la mujer con sus masculinas manos y lo separó del suyo unos milímetros.

—Te quiero, Bárbara. Siempre te he querido y nunca he dejado de hacerlo. Poco importa lo que sucedió; el pasado es pasado y no se puede arreglar, hay que vivir el presente y el mío lo quiero contigo. No fue fácil, lo pasamos mal, sobre todo en las ausencias por mis competiciones, y te aseguro que ahora tampoco lo será, pero te quiero conmigo. Te quiero, lucharé por ti, no dejaré que te marches nunca más.

—Yo también te quiero —susurró en un hilo de voz, porque la emoción mezclada con la angustia no le permitían hablar con normalidad—, pero no puedo creer que haya sido tan estúpida. Lo siento. Lo siento tanto…

El hombre movió la cabeza de lado a lado como signo de negación mientras silenciaba las palabras poniendo un dedo sobre sus labios para que callara.

Bárbara obedeció mientras se secaba con las manos las lágrimas que ya se le deslizaban por la barbilla y el cuello.

Mario apartó el dedo sin dejar de observarla, bajó la mano hasta la cintura y tanteó su piel por debajo de la camisa. Era suave, caliente y respondía a sus caricias.

Con suavidad, se acercó de nuevo hasta sus labios, retomando los besos. Con calma, despacio, deslizando sus manos bajo la ropa provocando gemidos y escalofríos involuntarios mientras Justin Bieber comenzaba a cantar sobre sexo en su sensual Hold Tight.

La acercó todo lo que pudo a su cuerpo haciendo que prácticamente fuesen uno, le desabrochó el sujetador mientras caminaban despacio hasta el sofá, y accedió a sus pechos, buscando la mayor excitación. Hizo que se recostara para que estuviera cómoda mientras él se colocaba sobre ella sosteniendo el peso en sus rodillas.

Bárbara metió los dedos entre los mechones rizados de su pelo; sabía que le encantaba y era la mejor forma de mantenerlo cerca.

Apenas notaba su peso; no quería que se sintiera incómoda y prácticamente ni la rozaba, solo sus labios se tocaban, pero lo necesitaba.

Bajó los brazos hasta la cinturilla de su pantalón vaquero, lo desabotonó y metió la mano por la parte trasera, rozando con sensualidad su boxer. A Mario se le aceleró el pulso, su beso se volvió más duro y comenzó a desabrocharle los botones de la camisa; ya no le bastaba solo con el tacto bajo la ropa.

Ella cambió de táctica. Más calmada y decidida, centró la cabeza en lo que estaba sucediendo. El presente era lo único importante.

Sin previo aviso, movió la mano hasta su erección sobre la ropa interior.

Durante unos segundos, Mario dejó de respirar; solo podía pensar en esa mano tocando lo que más la necesitaba y gimió incapaz de controlar su tembloroso cuerpo.

Bárbara, consciente de lo que había provocado, deslizó la mano para entrar en su ropa interior y acarició el pene erecto. Mario dejó de besarle el pezón de inmediato, levantando el rostro e intentando coger aire. Estaba muy excitado y, tocándolo de esa forma, estaba avivando muy rápido su deseo.

Sin dejarle más tiempo para reaccionar, comenzó a masturbarlo como sabía que le gustaba, a veces suave, a veces duro, mientras él intentaba prestar atención a sus turgentes pechos, lamiéndolos, besándolos, hasta que no pudo más y atrapó la mano que lo estaba volviendo loco y la obligó a parar.

—No quiero esto. Aún no… Así no… —jadeó comiéndosela con la mirada.

Tras pronunciar aquella frase que asustó a Bárbara, la desvistió del todo; después, él se colocó entre sus piernas, levantó una y la colocó sobre sus hombros y bajó la cabeza hasta besar su sexo, lamiendo con delicadeza el clítoris.

Bárbara arqueó la espalda al instante sin poder respirar. Él sabía cómo llevarla al placer. No lo había olvidado.

La excitó casi hasta el límite del orgasmo.

Cuando creyó que estaba muy cerca, se colocó entre sus piernas y la penetró.

Ella lo recibió con deseo; lo necesitaba dentro.

Mario comenzó a entrar y salir de ella, primero despacio, después más rápido, hasta que consiguió un ritmo con el que sabía que ella podría llegar casi al clímax, y cuando la tuvo allí, acarició el clítoris con suavidad haciendo que gritara de placer mientras el orgasmo hacía que su cuerpo vibrara.

Así era como la añoraba, como la deseaba.

Permanecieron abrazados recuperando el aliento, con su relación clara, resuelta, sin miedo. Tenía otro sabor.

La mirada que intercambiaron, llena de complicidad, lo decía todo.

Bárbara acarició sus rizos con los dedos haciendo que ronroneara mientras ella sonreía. Mario se la devolvió y cerró los ojos disfrutando del momento, porque la vida son instantes que pasan en unos segundos y si no los hemos disfrutado se pierden para siempre.

Comenzó a cantar la canción que escuchaban en un susurro. Adorn you, con el piano y la voz de Rudy Currence. No podía ser más acertada. Todo lo que pudiese decirle estaba en esa canción.

Capítulo 25

Un par de días más tarde

—No es buena idea. ¿En serio necesitamos esto? —preguntó recostada sobre los codos y antebrazos en la encimera de la cocina de Mario, con un pie descalzo sobre el otro y una camiseta de hombre prestada sobre la ropa interior, mientras compartía una trufa de chocolate con él.

Mario era consciente de que le pedía demasiado. Entre ellos las cosas estaban claras, retomadas y todo el pasado enterrado.

En las últimas cuarenta y ocho horas habían hablado sobre muchas cosas, sobre muchos momentos de soledad separados, de impotencia, de añoranza. Habían llorado, se habían amado y sobre todo se habían reencontrado en todas las facetas posibles, aunque todavía quedaba mucho por recuperar, pero los demás no estaban obligados a retomar la relación como si nada hubiese pasado.

Ricardo no contaba porque nunca había dejado de quererla, pero Mirela…

La hermana mediana de aquellos dos hombres, la que fue una de sus mejores amigas junto a Maya, era otro tema.

—Sé que no te apetece verla, pero es clave para poder crear un postre que deje a los novios con la boca abierta. Ella es una reconocida repostera, una experta en chocolate. La necesitamos para que todo salga bien.

—No es que yo no quiera verla, ella no quiere verme —aseguró cogiendo un poco más del postre. Mario arrugó el ceño, confuso. Bárbara no le había contado el encontronazo que habían tenido hacía semanas—. Llamé a casa de tu madre para averiguar dónde podía encontrarte y cogió el teléfono. Dejó muy claro que no quiere saber nada de mí.

Mario cogió aire. Su familia lo pasó muy mal cuando ella lo abandonó. Era como una hija para su madre. Pasaba más tiempo allí que en su casa, por la poca afinidad que tenía con Luisa. Para Mirela, que tenía que compartirlo todo con dos chicos, era como la hermana que nunca tuvo. Le dolió mucho.

—Tarde o temprano tendréis que veros. Hemos vuelto y tendrá que aceptarlo le guste o no —sentenció decidido—. No tenemos tiempo y lo primero es la dichosa boda. ¡Qué ganas tengo de que llegue la celebración y podamos pasar página!

Eso no se lo podía discutir. Tenía razón y no podían desperdiciar oportunidades.

—¿Por qué no vas solo a hablar con ella? Quizá sea lo mejor para no interferir en el trabajo…

El hombre negó con la cabeza. Las necesitaba a las dos y no tenía tiempo de tonterías.

—La llamaré y vendrá aquí esta tarde. Hazte a la idea.

Bárbara no podía replicar. Era importante.

Lo mejor sería prepararse mentalmente. Ningún milagro iba a salvarla en esta ocasión; tendría que aguantar el chaparrón.

Mario se retiró a llamar por teléfono cuando sonó el timbre de la puerta exterior.

No podía haber llegado tan pronto.

Inquieta por saber quién podría ser, se acercó al sistema de apertura con cámaras.

—Quizá los milagros existen —susurró viendo quién estaba esperando a que le abrieran.

Pulsó el botón de apertura con una sonrisa de oreja a oreja esperando a que Ricardo subiera la escalera.

El hombre, con una maleta en una mano y una bolsa, donde sabía que llevaba su ordenador y los auriculares de última generación para trabajar, enarcó las cejas, sorprendido por el recibimiento.

—Cuñada, nada me gusta más que verte con esa sonrisa, pero… quizá ese modelito es un poquito corto, ¿no?

Bárbara se miró un segundo, apretó los labios asintiendo y confirmó lo que el chico le decía.

No recordaba que solo llevaba la ropa interior y aquella camiseta de Mario que aún tenía impregnado su olor.

—No hay nada nuevo que no hayas visto antes, listillo —confesó recordando las tardes de piscina que habían pasado todos juntos. Solo quería ruborizarla.

Se apartó de la puerta para dejarle pasar al interior. En cuanto el hombre dejó las bolsas a buen recaudo, corrió a abrazarla.

—No sabes lo que me alegra verte así.

—¿Cómo? ¿Medio desnuda? —preguntó divertida.

—No. Feliz —declaró mirándola a los ojos un segundo—. Me lo dice todo sin palabras.

Bárbara cogió aire y asintió.

Permanecieron abrazados al menos un minuto.

Si aquello había sucedido, en parte se lo debía a él. Tenía que llamar a Maya e intentar compensárselo. Ricky siempre estuvo prendado de ella y a su amiga le llamaba mucho la atención el chico de piel morena con ojos grises que le leían el alma, aunque se llevasen unos años de diferencia.

—De verdad que mi hermano tiene un problema con la música. ¿No te duermes? —preguntó escuchando el soul que se oía por toda la casa.

Bárbara sonrió. A ella le gustaba mucho aquella música, pero sabía que a Ricardo no tanto.

—Sorpréndeme, aunque te puede matar —lo alentó mientras le señalaba el iPod instalado en una torre de sonido que se comunicaba con altavoces por toda la casa.

No tardó mucho en encontrar algo a su gusto.

Se giró sonriendo, mordiéndose el labio inferior mientras el rapeo del principio de Just Fine, de Mary J. Blige, comenzó a sonar.

—¡Qué! ¿Mejor? —preguntó bailando en mitad del salón.

Bárbara sonrió acercándose a él justo a tiempo de comenzar a cantar a dúo bailando felices.

Cuando Mario bajó la escalera para ver por qué Bárbara había cambiado la música que sabía que lo ayudaba a concentrarse para el trabajo, se quedó paralizado.

Se sentó en los escalones, observando cómo todo regresaba a la normalidad.

Su hermano pequeño, al que Bárbara adoraba por encima de todo y todos, aunque hubiese sido muy prudente durante estos años respetando el distanciamiento, estaba bailando con ella en su salón como si el tiempo no hubiese pasado.

Aquella canción no era de su repertorio habitual de la niñez, adolescencia o juventud, pero por lo que veía, como si lo fuera.

Los dos bailaban y cantaban en el salón al ritmo del funky como si lo hubiesen ensayado.

Estaba disfrutando como nunca.

Ricardo lo vio y, saltando mientras movía un brazo arriba y abajo durante el estribillo, lo llamó para que se uniera. Bárbara, sonriente, lo miró con dulzura sin dejar de bailar.

—Prefiero disfrutar de las vistas —declaró moviendo ligeramente el cuerpo al ritmo.

Bárbara fue en su busca, tiró de él y lo obligó a unirse a ellos.

Y así fue como la alegría entró en casa de Mario esperando a que Mirela llegase a estropearlo todo. Con música, baile y sobre todo mucho, mucho amor.

Mientras Bárbara se arreglaba para recibir a la visita, Mario y Ricardo estaban en la planta baja.

Mario debía contarle a Mirela toda la situación y conseguir su ayuda.

—Sabes que no será fácil, ¿verdad? —le preguntó Ricardo antes de dar un bocado al sándwich vegetal que le había preparado el chef.

—Sí, lo sé —admitió sentándose a su lado.

—Y que es por Bárbara —insistió.

—Sí, por Bárbara y porque la boda es para Toñi. Para el caso, es la familia… —afirmó pasando las manos por sus rizos en un gesto nervioso—, pero tiene que ayudarme. Es mi única oportunidad para ayudarla y no voy a consentir que lo estropee. Es mi vida, mi pareja y tendrá que acatar mis decisiones.

—Ella solo te protege, Mario. Era su mejor amiga; tú, su hermano… No fue fácil. Ten paciencia.

—Lo sé, pero las cosas cambian y tendrá que adaptarse con rapidez.

Ricardo asintió por no seguir metiendo el dedo en la llaga, pero la verdad era que Mirela no iba a ser tan fácil como sus palabras.

—¿Qué tal os fue después de la fuga? Parece que viento en popa ―cambió de tema a uno más amable que sabía que a Mario iba a sacarle una sonrisa y apaciguaría, en parte, los nervios.

—Gran sesión, hermanito —lo felicitó por aquella fiesta en Italia que les recordó quiénes fueron y que los había llevado a la reconciliación.

Ricardo asintió sonriente.

—Tenía que jugármela en algún momento y por quién mejor que por vosotros. Adoro estas sesiones de recuerdo de la música antigua.

Mario enarcó las cejas. ¿Le estaba diciendo que quería hacer una parte de su show pinchando música más antigua y los había usado para comprobar el resultado? Nunca pensó que tuviera una mente tan retorcida.

—¿Lo estás diciendo en serio? —le preguntó poniéndole una mano sobre el hombro, sorprendido.

—Más o menos. Recordé la música que llevabas en el coche en aquella época, lo que sonaba en la radio y en casa, lo que le gustaba a Bárbara. Me llevaba a todos los sitios que podía o yo quería ir cuando tú no estabas. ―Sonrió feliz por los recuerdos—. Era fácil.

Mario subió la mano hasta su cuello, lo acarició con cariño y lo apretó ligeramente para que echara la cabeza hacia delante hasta juntar la frente con la suya.

—Gracias —susurró emocionado—. Estaba perdiendo la partida. No sabía cómo hacer que regresara y tú me allanaste el camino. Te debo unas cuantas.

Ricardo negó con un gesto de cabeza.

—A los hermanos no se les debe nada —sentenció emocionado.

Se cuidaban el uno al otro; esa era su deuda y su pago.

—Ya estáis llorando por la que me espera, ¿verdad? —dijo Bárbara tras contemplar la imagen unos segundos con emoción contenida. No quería interrumpir, pero la hora se acercaba. Los nervios la consumían.

Los hermanos se miraron sonrientes, se dieron un abrazo y dejaron que Bárbara compartiera mesa con ellos.

—No exageres tanto —le recriminó Ricky—. Mi hermana no muerde, solo se come a las personas.

Los tres guardaron silencio un par de segundos mirándose, tras los que estallaron en carcajadas.

El timbre rompió la buena sintonía de golpe. Alguien había llegado.

Mario fue a comprobar quién llamaba. Giró la cabeza sorprendido, buscando la mirada de Bárbara.

—¿Has llamado a Maya? —preguntó pulsando el botón de apertura automática.

Bárbara esbozó una gran sonrisa.

—Claro que sí. Necesitaba apoyo moral —se defendió.

—¡Eh! Qué pronto me has quitado el puesto… —dijo el DJ deseando ver a la pelirroja, que estaba a punto de entrar por la puerta.

—Te lo prometí. No te quejes tanto —le recriminó recordando su conversación en Italia—. Además, necesito a alguien a mi lado que no sea de vuestra familia. Vosotros vivisteis una situación horrible, pero Maya sufrió conmigo. —El silencio causado por la voz quebrada que sorprendió a la mismísima Bárbara cayó como un jarro de agua fría—. Éramos todos amigos, no es ninguna extraña —concluyó.

Los dos hermanos cruzaron una mirada comprensiva.

Tenía razón. No sabían nada de lo que ella pasó en aquellos momentos. Maya fue la única persona que se mantuvo a su lado.

Ricardo entendió, por la emoción en los ojos de la pareja, que ya habían hablado de los motivos que desencadenaron la ruptura. Se alegraba de ello. Lo necesitaban ambos. También estaba seguro de que saldrían a la palestra en cuanto llegase su hermana. Sería mejor aprovechar el momento hasta que estallara la guerra.

Maya entró en la casa con la sonrisa que todos recordaban. Risueña, divertida e inseparable de Bárbara.

Estaba preciosa.

Tras el gran abrazo que se dieron las dos mujeres, Mario se acercó a saludar, cariñoso, y ella le devolvió el gesto.

Bárbara no le había contado todo con detalle, pero entre ellas no hacía falta. Se conocía y rellenaban por sí mismas los huecos libres de palabras con rapidez, sin equivocarse. Eran como hermanas.

—¿Te acuerdas de Ricardo? ¿El hermano pequeño de Mario?

Bárbara lo sabía de sobra, pero había que ponerle misterio.

—Sí, claro que lo recuerdo, aunque más guapo y bajito —comentó bromista.

Ricardo, a quien le gustaban las chicas que sabían ser divertidas y no solo por salir de fiesta, obtuvo la información que ignoraba por la distancia y el tiempo.

No había cambiado nada, era tal y como recordaba. Ahora podía añadir la atracción sexual, que por sus miradas parecía recíproca.

Mario, que observaba cómo comenzaban a charlar mientras sus cuerpos se movían uno alrededor del otro, buscó la complicidad de Bárbara, que también observaba sonriente.

—¿Tú sabías algo de esto? —preguntó el hombre sorprendido al verlos juntos.

—¿Tú no?

El hombre sonrió incrédulo.

—Ricardo siempre habla de una pelirroja, pero jamás pensé en esto ―confesó a su oído rozándole la piel—. Era más pequeño que nosotros. Que se medio enamorara de ella me cuadra, pero a Maya parecían gustarle los tíos mayores.

—Solo le ha gustado uno chico más joven que ella en su vida ―declaró mirándolo a los ojos— y está en esta habitación. Parece que ambos respetaron la distancia por nosotros. Se merecen una oportunidad, si la quieren.

Mario asintió sonriente mientras la envolvía entre sus brazos y acercaba los labios a su boca para besarla.

Bárbara se lo devolvió cargado de amor, dejando escapar un suspiro que no pasó inadvertido a los espectadores que, tras ver que la pareja que fueron había regresado, se miraron conscientes de su atracción mutua.

—Bárbara me ha dicho que eres un gran DJ —rompió el hielo mintiendo un poco. Lo había visto actuar a escondidas, pero no iba a contárselo; al menos aún no.

—No sé si gran, pero así me gano la vida —afirmó sonriente y humilde, como siempre—. ¿Tú conseguiste lo que querías? —preguntó amable. Ella siempre quiso dedicarse a la fotografía profesional, pero no había visto ningún trabajo con su nombre de momento.

—Sí. Lo conseguí —confirmó orgullosa.

—Me alegro —contestó feliz de que así fuera, pero esperaba saber más.

Maya, que sabía que algo le extrañaba, se mordió el labio antes de hablar.

—Soy Momo —explicó haciendo que él abriera los ojos como platos. Los reportajes de ese fotógrafo eran brutales, pero siempre pensó que era un hombre. Nunca habría imaginado que fuera ella, Maya Tudela. La mujer esperó unos segundos para ver su reacción. Amplió la sonrisa—. Veo que conoces a Momo. Eso está muy bien.

—Es brutal, tu trabajo —contó sorprendido. Siempre le había atraído el mundo de la fotografía, aunque le gustaba más la música. Su padre fue un reputado fotógrafo y ese legado le hacía seguir la carrera de varios profesionales en este campo. Uno era Momo—. Te felicito, Maya. Eres increíble.

La admiración era sincera y a ella le hizo sentirse un poco culpable por no haber hecho lo mismo con su música. Encontraría el momento.

—Gracias.

—¿Me harás unas fotos? Prometo guardar tu identidad en secreto —pidió llevándose la mano al corazón.

—Cuando quieras. —Estaba deseando hacerlas. Se le ocurrían unas cuantas ideas traviesas.

Ambos aguantaron la mirada con las mariposas revoloteando en su interior cuando el timbre sonó de nuevo.

Estaba vez no iba a ser otra sorpresa agradable.

Mirela había llegado y debían prepararse para intentar que comprendiera que unidos podían salvar aquella situación para Bárbara y, sobre todo, el prestigio de chef de Mario. No podía jugársela por la tiranía de unos novios incapaces de adaptarse a una situación imprevista y complicada.

Capítulo 26

Mario abrió la puerta con la incertidumbre disparándole el pulso. No estaba seguro de la reacción de su hermana. Esperaba que Mirela asumiera al menos el rol profesional que le solicitaba, pero conocía sus sentimientos y, para desgracia del ser humano, a veces el dolor del corazón nubla la razón.

La mujer entró sonriente, directa a los brazos abiertos de su hermano mayor que la recibían, ignorando que tenía público a escasa distancia.

—¿Qué tal estás, hermanito? Pareces cansado —se interesó pasándole la mano por el rostro.

—Bien. Mucho trabajo, como siempre —contestó cogiéndola por la cintura para dirigirla al interior.

—¿Qué pasa, morenaza? ¿Para mí no hay mimitos?

La mujer se sorprendió al ver por allí al benjamín de la familia.

—¡Ricardo! —exclamó lanzándose a sus brazos para dedicarle unos momentos, como merecía—. No sabía que estabas en Madrid. ¿Qué haces aquí? Estás guapísimo —apreció. Sus rasgos eran tan personales, con esos ojos grises tan claros, que su atractivo avasallaba—. Tienes a mamá preocupada. No llamas, no le mandas ni un whatsapp. Ya te vale —lo reprendió mientras él asentía.

—Lo sé, lo sé. Soy un desastre. La llamaré. Mi casa está inundada y he pedido asilo político —explicó.

En las últimas semanas todo había sido una locura de contrataciones inesperadas, que se sumaban a la inundación, y había dejado un poco de lado a su madre. Debía arreglarlo.

Maya y Bárbara aguardaban en la cocina. Mario las había colocado en un lugar estratégico para que Mirela no pudiese verlas nada más entrar.

Con una copa de vino blanco Habla de ti muy frío, escuchaban la conversación en sepulcral silencio.

—Tranquila —susurró Maya ante el nerviosismo evidente de la diseñadora, que apretaba los labios—. Todo irá bien.

A Bárbara solo le dio tiempo a asentir levemente cuando su mirada se cruzó con la de Mirela.

—¿Qué hace ella aquí? —le preguntó furiosa a su hermano.

—Tenemos mucho de lo que hablar. Vamos a sentarnos y enseguida te lo explico todo —intentó calmar las cosas mientras con un ligero golpe de cabeza animaba a las dos amigas a unirse a ellos.

Ambas caminaron en su dirección intentado que su semblante no fuese serio, pero el gesto de la mujer no era amigable.

—Hola, Mirela. ¿Qué tal estás? —inició Maya la conversación—. Te veo muy guapa.

Si las miradas matasen, ella y Bárbara habrían caído fulminadas.

—No, no voy a sentarme. Habla ya —ordenó cerrando los ojos, como si quisiera mantener el tono de voz y las formas, ignorando a la pelirroja.

Mario no pensó que las cosas fuesen tan mal.

—Te lo dije —le susurró Ricardo a su hermano.

—Mirela, necesito tu ayuda —pidió sin rodeos. Era lo mejor—. En realidad, necesito la de todos. Por eso estáis aquí.

La mujer arrugó el ceño sin comprender, paseando la mirada por cada uno con incredulidad.

Bárbara caminó hasta Mario y se colocó a su lado, sin querer dar ninguna muestra de su recuperada relación de pareja. Sería demasiada información innecesaria por el momento. Su objetivo era la boda.

—Mirela, Mario tiene… —comenzó con valentía.

—Tú no me hables —exigió—. Si vuelves a dirigirme la palabra, me largo.

El silencio invadió la estancia.

Los hombres se miraron angustiados. La situación era radical.

—Vamos a calmarnos todos y a comportarnos como adultos —pidió Mario intentado poner orden. Miró a Bárbara con una súplica en la mirada. A su hermana, un segundo después, con más dureza—. Vamos a la mesa. Allí te lo explicaré con tranquilidad y detalles. Dame unos minutos, te lo ruego.

La mujer avanzó sin responder hasta donde le indicaba y se sentó en la silla que la presidía. Los hermanos se colocaron uno a cada lado y a continuación las mujeres. Bárbara junto a Mario; Maya, con Ricardo.

Sin tiempo que perder, el hombre explicó la situación ante la mirada inquisidora de Mirela hacia ellos dos, ignorando por completo a su hermano y a la fotógrafa. Estaban allí de relleno, lo sabía desde que había atravesado la puerta, por mucho que la pareja quisiera disimular.

Lo habían vivido todo juntas y aún sabía leer su estado de ánimo y sentimientos por el tono de voz.

Cuando días antes llamó por teléfono preguntando por Mario, había angustia, desesperación, rabia contenida, pero también ese deje enamorado cuando pronunciaba su nombre, por muy mal que estuviera con él.

Aquello aumentó su enfado. ¿Por qué lo buscaba ahora? No quería que le hiciese más daño. Por culpa de su decisión la familia se disgregó.

Conocía los planes de Mario, lo que iba a proponerle, cómo quería ganarse la vida, cómo había planificado que no les faltase de nada, que ella pudiese hacer lo que deseaba. Había buscado hasta un estudio de trabajo para desarrollar al cien por cien su verdadera vocación, los zapatos. Ahora era donde ella desarrollaba su repostería.

Y entonces lo dejó y lo destrozó por dentro.

La odió. La odió a muerte cuando él se marchó.

Eran como hermanos mellizos, aunque se llevaban poco más de un año. Se rompió aquella conexión. Le arrebató su puntal.

No iba a perdonarle nunca tanto dolor.

—¿Por qué has aceptado? —preguntó inquisitiva—. No necesitas esto. Tu prestigio está por encima de ellos y sus mierdas. Que se busquen a otro con quien jugar.

Ricardo miró a su hermano, intentado hablarle con la mirada para que mantuviese la calma. Mirela era un hueso duro de roer y si discutían, sería imposible. Tenía que aguantar e intentar no enfadarse.

—El tema no es aceptar el trabajo o no, Mirela. Ya está decidido y cocinaré para ellos. Lo que necesito es que me ayudes con tu técnica en el chocolate, que yo no domino, para crear un elemento especial para el postre.

El silencio inundó la estancia.

La tensión podía cortarse con el cuchillo, pero todos esperaban sin decir ninguna palabra que pudiese empeorarlo todo.

—Increíble —susurró la mujer negando con la cabeza sin dar una respuesta.

El resto se miraron entre ellos, mordiéndose la lengua, esperando expectantes.

—Cada uno va a aportar algo —añadió el chef intentado que comprendiera—. Ricardo es el DJ; Maya, la fotógrafa, y Bárbara, aparte de sus diseños para la novia y las invitadas, también es la organizadora de bodas.

—Ha sido idea suya, lo sé. No tiene vergüenza.

Bárbara iba a hablar cuando notó que Mario le apretaba la mano sobre la pierna.

—En realidad, no. Ha sido Francesco Pieri —explicó tranquilo.

—¿Fran? ¿Fran te ha propuesto para esto? —preguntó sorprendida. Conocía sus desencuentros y no lo esperaba.

—Sí. Fran. Él es el chef que iba a cocinar y por una lesión en el brazo no puede hacerlo. De ahí que el problema se agrave. Los novios quieren la tarta Pieri —el silencio de nuevo hizo mella en ellos—. Por eso necesito tu ayuda. Necesito tu chocolate.

Mirela no quería hacerlo. No quería tener nada que ver con todo eso.

Aquella mujer no solo había vuelto a sus vidas, sino que también había hecho que regresara Francesco, después de lo mal que lo pasó su hermano. Quería salir de allí.

—No —dijo sin más explicación—. Lo siento, Mario —se disculpó del hombre con un beso en la mejilla.

Se levantó, le dio otro beso a Ricardo y se fue.

Los cuatro se quedaron sin habla y dejaron que se marchara.

Discutir iba a servir solo para empeorarlo. Era mejor dejarlo estar.

—No pasa nada. El postre será espectacular de todas formas —animó Mario un poco el ambiente.

—Sabía que me odiaba, pero tanto como para no ayudarte… —declaró Bárbara con tristeza.

Mario sonrió acariciándole la mejilla.

—No te preocupes, Barbie. Se le pasará.

—¿En serio? —preguntó Maya con sorpresa—. Disculpadme por lo que voy a decir —avanzó a los hermanos—, pero menuda zorra. Es de muy mala persona lo que ha hecho, porque aquí hemos sufrido todos y los primeros, vosotros dos.

—Toda la razón —asintió Ricardo echando el cuerpo hacia atrás en la silla.

—No importa. Continuaremos solos —insistió Mario cogiendo de la mano a Bárbara, a quien le resbalaba una lágrima por la mejilla, incapaz de controlar los sentimientos.

—Lo que necesitéis, aquí estamos —declaró Ricardo mirando a Maya—. ¿Verdad, pelirroja?

La mujer asintió con una sonrisa tímida en los labios.

Sin previo aviso, Bárbara se levantó de la mesa, corrió hasta la puerta y desapareció escaleras abajo.

—¡No, Barbie! No merece la pena —gritó Mario, pero ella ya se había marchado.

Capítulo 27

Bárbara corrió tras Mirela con la esperanza de encontrarla. Lo tenía difícil. Era una zona muy transitada, con muchas direcciones que tomar.

Miró a ambos lados de la calle y decidió caminar hacia la plaza de la Cebada; había más opciones cercanas de transporte que caminado hacia la plaza Mayor. También un parking, por si había ido en coche.

La divisó cerca del teatro de La Latina dirigiéndose al metro o a una parada de taxis que había cruzando la calle Toledo.

Hecha un manojo de nervios, pero decidida, corrió un poco más para llegar hasta ella. Llamarla era inútil, incluso podía provocar que huyera y le perdiera la pista.

—Espera, Mirela —pidió delante de ella cortándole el paso.

La aludida estaba sorprendida.

No esperaba aquella escena y mucho menos que fuese Bárbara la protagonista.

—Déjame en paz. No tengo tiempo para ti.

—Cuando escuches lo que tengo que decir —exigió.

Ambas se retaron con la mirada, algo que no pasó inadvertido para los viandantes que las rodeaban.

—Olvídame —insistió Mirela, reanudando el paso y esquivándola.

Bárbara la cogió del brazo y tiró de ella hacia sí. Estaba harta de aquella actitud.

—Me parece estupendo que no quieras saber nada de mí, no lo sabrás, pero cuando acabes el trabajo que te pide tu hermano. Esto son negocios y tarde o temprano podía suceder, da igual la causa. Nos movemos en los mismos círculos. —Mirela tiró del brazo y se apartó. Bárbara la soltó. No quería ser agresiva.

—He dicho que no. Déjame en paz.

—Lo pasaste mal con nuestra ruptura, ¿verdad? Pues ni te imaginas lo que pasé yo. Perdí al único hombre al que he amado, a una de mis mejores amigas y a la familia que me quería más que la mía. No te hagas la víctima, porque hay muchas en esta historia.

—Nunca me llamaste para contarme qué pasaba. ¡Jamás! Me abandonaste igual que a él. Ahora ¿qué quieres que te diga? Arréglatelas sin nosotros.

—¿Sabes lo peor? Qué rompí con todo por algo que en realidad no sucedió —confesó con lágrimas en los ojos—. Perdí lo que más quería en el mundo por nada… —La repostera enmudeció. No esperaba esa confesión. Nunca había hablado de eso. Solo se fue—. Mario estaba compinchado con Toñi para prepararme los regalos y la fiesta sorpresa de cumpleaños. —La repostera arrugó la frente, sorprendida. Ignoraba ese dato—. Veo que tú tampoco lo sabías. Genial. Pues así lo planearon los dos, en secreto, pero los pillé y de la peor forma. Los vi en actitud cariñosa un par de veces. No le di importancia hasta que una noche, sin querer, los encontré besándose. No le deseo ese dolor a nadie. No pude más. Mi hermana me había traicionado con el hombre de mi vida. ¿Qué habrías hecho tú? —La mujer no sabía qué decir. Aguardó aterrada por lo que escuchaba—. Y ahora, muchos dolorosos años después, he podido enfrentarme a ello para descubrir que no hubo nada más allá de la complicidad y el cariño de cuñados. Nunca me engañó. —Las lágrimas desbordaban sus ojos—. Créeme, no quería llamarlo. Tenerlo cerca con el daño tan grande que aún me apretaba el corazón era una tortura, ya lo había comprobado meses atrás. —Mirela enarcó las cejas, sorprendida—. Sí, estuvimos juntos hace meses y fue doloroso no ser capaz de avanzar, pero ahora era mi única oportunidad para no volver a meter la pata con mi familia. Tú los conoces, sabes cómo es mi madre. Lo sabes todo. Toñi es igual o peor, pero es su boda, el sueño de cualquiera de nosotras, y no voy a dejar que nuestra mala relación arruine ese día, aunque se lo merezca. —Cogió aire, porque ya no sabía qué más decir—. Ayuda a tu hermano para que brille como nunca, por favor. Va mucha gente importante y le puede venir bien para patrocinar la academia de cocina y las plazas solidarias que sueña con ofrecer para que los jóvenes en exclusión puedan labrarse un futuro. —Mirela se sorprendió de que ella supiese aquello. Las cosas habían vuelto al principio. Eran pareja—. Sí, lo sé todo, y sí, estamos juntos. —Se retaron con la mirada unos segundos. Todo se había escapado de su control y Mario no había tenido la confianza de contárselo. Casi le dolió más que el resto—. No me mires así. Si tanto lo quieres, ayúdalo. Después no volveremos a vernos, si es lo que deseas.

Mario, Ricardo y Maya habían conseguido llegar hasta allí y desde la lejanía escuchaban la conversación sin ser vistos ni intervenir.

Ricardo miró a su hermano al descubrir lo que sucedió.

—No puede ser, ¿de verdad? —preguntó apenado.

El chef solo asintió. Era duro echar la vista atrás y pensar en todo aquel tiempo vacío sin ella, en las locuras que cometió.

Ricardo le apretó el hombro para que sintiera su cariño. Siempre juntos para lo que hiciese falta. Habían sido años duros, pero ya era pasado.

Maya suspiró con mucha tristeza. ¿Cuántas veces había recogido los pedacitos de su mejor amiga y la había armado de nuevo? Nadie lo sabía. Solo ellas dos, y así iba a seguir siendo. Las lágrimas se le deslizaron por las mejillas. Era tan triste saber que un malentendido podía romper la vida…

—Lo pensaré —balbució Mirela, confundida, antes de esquivarla y desaparecer entre la multitud, intentando asimilar tanta información.

Bárbara, paralizada por las emociones, solo asintió con la mirada perdida.

Al menos lo había intentado.

Bajó la cabeza y cogió aire, rendida.

—Gracias —le oyó decir a Mario.

Levantó la vista. Lo había escuchado todo.

Era cierto que había gratitud en su mirada y la sonrisa que le dedicaba mientras le secaba las mejillas con los pulgares ayudaba a creerlo, pero sentía que no había hecho lo suficiente.

—Lo siento. Lo intenté.

—Todo se arreglará. Mario conseguirá el mejor postre y tu hermana se quedará con la boca abierta. Ya lo verás. Él te daría la luna si es lo que necesitas —aseguró Maya dejando un beso en la mejilla del hombre antes de abrazar a su amiga.

—Necesitamos un plan —aseguró Ricardo—. Vamos a casa —propuso sonriente. Era el optimismo en persona y ahora hacía mucha falta.

Mario cogió a su chica por la cintura y la pegó a él mientras le besaba la sien. Bárbara lo abrazó y así caminaron hasta el restaurante, calmando los nervios y templando los sentimientos.

Ricardo observó que Maya los miraba sin seguirlos.

—¿En qué piensas? —preguntó curioso.

—En lo hija de puta que es la vida —confesó emocionada.

—Sí que lo es.

—Nadie lo sabe más que ellos. Nosotros solo hemos sido espectadores y también nos ha robado una parte del corazón —confesó herida—. Aquello me hizo ver el amor de otra forma, de una muy cruel que no quise para mí, pero ella no lo sabe y así seguirá siendo.

Ricardo cogió aire. Estaba acostumbrado a que la gente se abriera con él; tenía ese don, pero que lo hiciera Maya le había puesto nervioso.

—No te preocupes, no lo sabrá —aseguró el secreto.

—Cuando has visto sufrir tanto por amor, solo quieres huir de él. No he parado de correr en otra dirección y ahora todo colapsa. De nuevo, no entiendo nada.

El hombre esbozó media sonrisa asintiendo.

—En las cosas del amor nada es blanco ni negro. Cada persona lo sufre, vive y desea diferente. Ellos eran almas gemelas, el dolor fue inimaginable, pero este tiempo separados también les ha dado la fortaleza y sabiduría suficientes para ser capaces de perdonarse. Son muy valientes al seguir adelante juntos con tanta carga.

Maya lo miró admirando sus palabras. Siempre había sido un chico hablador que no escondía los sentimientos. Parecía que no había cambiado.

—Solo deseo que vaya bien. No creo que Bárbara soporte de nuevo tanta pena.

—Mario tampoco —confesó el hermano.

La mujer asintió, mirándolo.

—¿Cuándo quieres que te haga esas fotos? —cambió de tema antes de profundizar más en los sentimientos.

Ricardo la cogió por la cintura, sonriente, animándola a caminar.

—Si quieres, lo hablamos luego tomando unas copas. Hay un amigo DJ que pincha esta noche en Nocturna, un garito nuevo. ¿Te apetece?

No había planeado nada de aquello, lo estaba pensando sobre la marcha y, tras escucharlo, solo rezaba para que ella dijese sí.

—Vale, pero primero cenamos en el restaurante de tu hermano. Llevo años deseando ir, pero, ya sabes.

—Hecho.

Capítulo 28

—Espera. No soy cocinera, joder. No me pongas nerviosa.

Así llevaban más de seis horas intentando crear el postre que Mario tenía en mente para el enlace.

En cuanto se levantaron a la mañana siguiente a la discusión con Mirela, comenzaron a trabajar para encontrar lo que necesitaban.

Estaban solos. Debían sacar el proyecto adelante sin nadie más.

Cuando estuviera lista la receta, el equipo del restaurante la reproduciría.

—Lo estás haciendo muy bien. Ya queda poco —la animó con media sonrisa. Llevaba muchas horas a sus órdenes sin quejarse. Volvían a ser un equipo—. Atempera un poco más ese chocolate.

Bárbara estiró la dulce masa con las espátulas sobre la encimera como él le había enseñado, moviéndolo sobre la piedra una vez más.

Necesitaban que estuviera templado para poder hacer los moldes que cubrirían la tarta.

Si salía como había explicado, iba a ser algo espectacular.

—No entiendo por qué te molestas en hacer una cosa tan bonita y laboriosa para la desagradecida de mi hermana. No lo va a apreciar. No es su tarta —comentó mientras Mario le pasaba las láminas de acetato para que pusiera el chocolate encima.

—Porque eso no nos importa. Es una boda, un momento inolvidable e irrepetible para la vida de dos personas. Es importante. Da igual de quién se trate —explicó mirando fijamente a su chica.

Bárbara resopló asintiendo resignada. Así había que pensar. Era un gran profesional, solo que a ella le costaba hacerlo.

—¿Te ha llamado Maya? —preguntó cambiando de tema, intentando indagar un poco sobre la pelirroja. Su hermano no había dado señales de vida desde que se despidieron de ellos en el restaurante tras la cena. ¿Cómo habrían acabado la noche? Tenía curiosidad.

Bárbara sonrió con picardía. No había llamado, pero el mensaje de whatsapp que le había enviado, era suficientemente explícito para saber que había pasado la noche con Ricardo.

No sabía en qué términos, pero que habían estado juntos estaba claro.

—¿Ya? —preguntó sorprendido por el gesto, refiriéndose a que se habían acostado nada más reencontrarse.

La mujer dejó lo que estaba haciendo y se incorporó para mirarlo.

—¿Cómo que ya? ¿Eso qué significa? —preguntó molesta—. Nosotros nos acostamos cuando nos reencontramos hace meses. No sé por qué usas ese tonito que no me gusta nada. —Mario levantó los brazos en alto en señal de rendición—. Además, no tienen dieciocho años precisamente. Son adultos y pueden hacer lo que les dé la gana.

—Toda la razón —contestó con la mano en el corazón—. Es solo que nunca había visto a mi hermano así.

—¿Así cómo? —indagó curiosa.

—Atento a una mujer —explicó con una sonrisa.

—Quizá porque nunca ha encontrado a una que le guste de verdad.

Era cierto. Más picaflor que su hermano no había nadie.

—Eso, seguro —afirmó riendo convencido—. Lo que me alucina es que me haya guardado el secreto tanto tiempo sobre la pelirroja. Es increíble.

Bárbara lo miró incrédula.

—¿De verdad nunca sospechaste nada entre ellos? Se veía a leguas que había algo.

Mario negó.

—En aquella época no estaba con vosotros tanto como me hubiese gustado. Me perdí algunas cosas.

La mujer cambió el semblante.

Los últimos tiempos de su relación fueron difíciles, las ausencias eran cada vez más y más largas.

Todo iba en proporción a su calidad como nadador y sus logros. Cuantos más escalones subía hacia la élite, más se alejaba de ella y su familia.

El silencio se instaló entre ellos.

Ella retomó el trabajo en los moldes y él no supo qué decir.

Iban a tener que aprender a lidiar con los recuerdos dolorosos, porque los había por ambas partes.

Mario se acercó a Bárbara y le mostró cómo iban a hacer los pétalos de chocolate.

Colocó una hoja de acetato, una capa de chocolate sobre ella, que esparció con una espátula, y después marcó la forma con un cuchillo múltiples veces hasta que completó el plástico.

—Ahora lo pondremos en frío un buen rato y, cuando esté listo, montaremos la muestra.

La mujer asintió mientras él se alejaba hasta la nevera y My favorite part, de Mac Miller y Ariana Grande, comenzaba a sonar.

Se acercó al equipo de música para subir el volumen. Le gustaba esa mezcla de ritmos que llevaba en su iPod. A él también.

Cerró los ojos mientras movía el cuello para destensarlo cantando en voz baja la letra, hasta que, sin querer, comenzó a llevar el ritmo de la música.

Llevaban todo el día cocinando y que se hubieran topado con aquel momento inesperado era para disfrutarlo.

Mario se giró al escucharla cantar tras cerrar la puerta de la nevera.

La miró sin ser visto; era cuando más le gustaba hacerlo.

Así era, natural, espontánea, personal, sensual.

Que cantara era señal de que estaba relajada, a gusto con él, olvidando por unos minutos los problemas, como antes.

Sin perderse ni uno solo de sus movimientos ni palabras, se acercó hasta ella y se colocó a su espalda para oler su aroma, mezclado ahora con el olor a chocolate y bizcocho que invadía la casa.

Con el corazón a mil, le cogió la cintura con un movimiento lento que la hizo temblar.

Él suspiró al sentirlo.

Ella se apoyó en su torso, dejando la cabeza sobre uno de sus hombros, sin dejar de mover su cuerpo con movimientos suaves al sensual ritmo de la melodía.

Mario, sin soltarle la cintura, le apartó el pelo del cuello con la otra mano, haciendo que la piel se le erizase allí donde la tocaba, para dejar un beso que continuó su recorrido hasta la oreja, la mandíbula y llegó a la boca, pero no la besó.

—Tú eres mi parte favorita. Siempre —confesó rozando sus labios.

Bárbara había dejado de cantar en cuanto rozó la piel de su cuello.

—¿Siempre? —preguntó con sonrisa traviesa.

El chef la giró para que pudiese verlo bien.

—Hasta cuando no te pensaba, aparecías. Ver algo que sabía que te gustaría, una comida, escuchar una canción; siempre has sido mi parte favorita en la vida. Siempre has estado presente.

Bárbara cogió aire mientras escondía los dedos en los rizos de su cabello de la nuca, haciendo que entrecerrara los ojos sin perderla de vista.

—¿Cuánto tiempo hemos perdido? ¿Cuántos besos? ¿Cuántas veces no hemos hecho el amor? —le preguntó—. Y aun así siempre has estado presente. Nunca te olvidé, no podía dejarte atrás también en los recuerdos; siempre has estado ahí. Ha sido muy duro, pero no podía olvidarte. También eras mi parte favorita, porque siempre has estado en lo importante de mi vida o en casi todo.

—No volveré a alejarme. Lo prometo. Y ahora mismo vamos a ponernos al día de todo eso que no hemos hecho —confesó de forma tan rotunda que la dejó sin respiración. La apretó contra él con la mano de la cintura mientras con la otra cogía su nuca y se la acercaba a la boca.

Entró en ella sin pedir permiso, como quien conquista un territorio, dejando que su cuerpo tomara las riendas, decidida a no perderse ni una sensación más que él pudiera regalarle.

Masajeó sus rizos haciendo que la acercara aún más a su cuerpo, como si temiera que fuese a marcharse, aunque sabía que ya no lo haría.

Mario metió la mano por debajo del vestido vaquero que llevaba, haciendo que los corchetes que unían la tela fueran abriéndose a su paso. Llegó a la cintura en una caricia delicada que ella recibió con excitación.

Gimió en su boca para hacérselo saber.

Satisfecho con la respuesta, continuó un poco más subiendo hasta los pechos, turgentes, mientras acercaba su miembro excitado hasta el sexo de ella.

Poco a poco, tocándose y besándose llegaron hasta el sofá.

Bárbara tiró hacia abajo del pantalón negro de algodón que llevaba y lo empujó sobre el asiento.

Mientras él se despojaba de la camiseta sin quitarle la vista de encima, se quitó la ropa interior; despacio, se colocó encima de él con un movimiento sensual, rozando su pene con sus partes íntimas sin dejar que la penetrara.

Mario la cogió por los glúteos y la acercó, impaciente. Lo volvía loco cuando estaba decidida y tomaba las riendas de la situación.

Traviesa, alejó su cuerpo de él, acercando tan solo la boca hasta la suya e inclinándose para besarlo.

No la dejó escapar, le estaba provocando y sabía cómo dejarla fuera de juego.

Subió las manos por su cuerpo en una caricia hasta los senos, bordeando la aureola sin tocar el pezón, engañándola una y otra vez, hasta que pasó los dedos en una caricia sobre ellos, haciendo que se apretara contra él incapaz de evitarlo.

Aprovechó el movimiento, la excitación la había lubricado y solo con empujar un poco su pene encontró el camino que deseaba.

Bárbara echó la cabeza hacia atrás gimiendo de placer al sentirlo dentro.

—Te necesito —rogó el hombre abriendo los corchetes de nácar del vestido que faltaban.

Ella sentía su boca, sus manos y su pene haciendo que su cuerpo recibiera estímulos de sobra para comenzar a moverse sobre él buscando el orgasmo.

La ayudó marcando el ritmo con sus fuertes manos sobre las caderas sin dejar de excitar su sexo y sus pechos hasta que ambos llegaron al clímax.

Permanecieron abrazados. Ella sobre él, sintiéndolo aún dentro, disfrutando de su olor, sus caricias, los fuertes brazos rodeando su cuerpo, que la protegía.

Siempre se había sentido bien cuando la abrazaba.

Él la apretaba contra su cuerpo como si aún no se creyera que fuese quien estaba en su sofá, en su casa, en su vida… Estaba deseando que se acabara aquel mes para disfrutar de verdad de la relación sin la presión de la boda.

Mientras tanto, el teléfono de Bárbara vibraba sobre la encimera de la cocina, en silencio.

En la pantalla podía leerse el nombre de su madre.

Tenía veinte llamadas perdidas.

Capítulo 29

No muy lejos de allí, Maya estaba sentada en su estudio de casa tras haberse dado una ducha, con el pelo mojado, peinado hacia atrás, humedeciendo la camiseta extralarga que llevaba como camisón.

Revisaba unas fotos con sonrisa traviesa mientras repasaba, risueña, las últimas horas. En la radio sonaba Una vez más, de David Otero, que la obligaba a coger aire.

Vivía una indecisión similar.

Ricardo había cumplido lo prometido. Habían cenado en Solo me faltas tú con Bárbara y Mario, intentado destensar los ánimos después del encuentro con Mirela.

Lo consiguieron.

El DJ seguía siendo el hombre positivo, alegre y divertido que recordaba, lo que hizo que la atracción que sintió por él en otros tiempos en los que se obligó a no pensar en ello por la diferencia de edad regresara dejando ese prejuicio en un segundo plano.

Pero la valentía que sentía cuando lo recordaba al leer la prensa o ver alguna actuación en las redes sociales se había esfumado.

Una cosa es fantasear con lo que pudiera ser si estuvieran cerca de nuevo, sin obligación a decidir, y otra tenerlo enfrente de verdad.

El miedo tomaba terreno al ver que aquello que pensaba se hacía realidad. Sobre todo porque se había jurado que no pasaría por nada como lo que Bárbara había vivido.

Pero eso era antes, antes de que él apareciera con su sonrisa de anuncio, esos ojos grises que quitaban el aliento cuando te miraban y que resaltaban sobre su piel tostada, herencia paterna. Admiraba su personalidad arrolladora, que arrasaba con todo a pesar de no haber tenido una vida fácil.

La historia de los hermanos Aranda era complicada, pero la de Ricardo en especial lo era más. Cristina, su madre, tuvo una relación extramatrimonial con un fotógrafo estadounidense de paso por España.

Lo entrevistó para la revista en la que trabajaba durante la exposición de sus obras en Madrid.

Pertenecía a los siux, una tribu de los indios nativos norteamericanos que seguía luchando, junto al resto de las que formaban su raza, por la dignidad robaba durante años encerrados en las reservas en las que dividieron los pocos territorios que conservan.

Él quiso mostrarlo al mundo a través de su fotografía.

En aquella época, la prensa escrita y audiovisual estaba en auge y las imágenes podrían llegar a todos los confines de la tierra, haciendo conciencia de lo que sucedía con su pueblo.

A Cristina la dejó impactada desde el primer instante. Era un hombre espectacular, llamaba la atención tanto por su personalidad abierta, risueña y positiva como por su físico. La mezcla entre padre indio y madre norteamericana había hecho que fuese muy atractivo, atrayente y sensual.

No estaba en su mejor momento de pareja. Su marido estaba pasando una mala racha debido a inversiones fallidas y había comenzado a beber de más. Los años tras la dictadura, hasta que la democracia se asentó en España, fueron años de incertidumbre en los que no a todos les fue bien.

Ya habían vivido varios episodios complicados en los que su comportamiento como esposo y padre habían dejado mucho que desear, por lo que estaba sopesando seriamente separarse antes de que fuese a más y sucediera una desgracia, pero le daba pena Mario. Era muy pequeño, para él su padre era su héroe y separarlos le partía el corazón. Mirela, tan solo un año menor que él, estaba mucho más apegada a ella y era menos consciente de la situación.

Mientras decidía qué hacer, Dylan apareció. Quería sentirse viva de nuevo; no como una madre ni como una esposa infeliz que más parecía una sirvienta. No. Quería sentirse sexi y amada.

Él fue el hombre que consiguió todo aquello y saber que se iría, que volvería a viajar por el mundo o regresaría a Estados Unidos, hacía que viviera cada día juntos como si todos fuesen el último, con una intensidad que sabía que le pasaría factura cuando se separaran, aunque nunca pensó que sería tan cara.

Tras los encuentros en aquella semana, continuaron viéndose durante meses cuando pasaba por Madrid, algo que sucedía siempre que tenía días libres. En una ocasión fueron escasas cinco horas durante una escala entre vuelos, pero estaban enamorados y nada suponía un obstáculo para pasar tiempo juntos.

Durante esos encuentros secretos, se quedó embarazada de Ricardo.

Siempre pensó que era un regalo, nunca se le pasó por la cabeza no tener a aquel bebé fruto de tanto amor como lo fueron Mario y Mirela en su momento, a pesar de saber que las diferencias físicas entre su marido y su amante eran insalvables y no iba a poder ocultar que su padre era otro.

Tendría que tomar decisiones importantes.

Mientras pensaba en todos los pasos que deseaba dar a partir de ese momento, su separación inminente y en cómo se lo iba a decir a Dylan en cuanto pusiera un pie en la civilización, ya que estaba en territorio hostil en Pakistán, el fotógrafo falleció en un atentado islamista mientras hacía un reportaje sobre los niños de la guerra.

Aquella noticia fue devastadora. Cristina estaba trabajando en la oficina cuando llegó un teletipo con la información del atentado y la desaparición de un fotógrafo estadounidense.

Había muchos periodistas y reporteros cubriendo la zona, pero ella supo de inmediato que era él. Durante la noche había tenido sueños extraños y sentía un vacío en el pecho que no sabía identificar.

Como consecuencia de la conmoción, tuvo un amago de aborto, pero aquel pequeño había venido para quedarse y luchó por vivir.

Dicen que cuando una vida se va, nace otra. Ricardo es, sin duda, una de ellas, y la viva imagen de su padre.

Cada vez que Cristina lo miraba, lo veía en él. Incluso ahora, de adultos, cuando hablaban sobre todo de temas de trabajo, le parecía escuchar frases idénticas.

Al pequeño Mario le afectó la situación. Estuvo muy perdido, no entendía qué le pasaba a su mamá, por qué tantos cambios que con su hermana no habían sucedido. Todo era extraño y se sentía fuera de lugar.

El padre de Mario y Mirela, que llevaba tiempo observando el comportamiento de su mujer al ver cómo actuaba, se vestía, hablaba o le brillaban los ojos, ató cabos al encontrar varios reportajes sobre el fotógrafo guardados en un armario que no solía usar, mezclados con notas y cartas que destaparon la relación. Fue casualidad, estaba buscando unos gemelos que no encontraba.

Aquello desató su furia. Ya sabía que su mujer estaba esperando un bebé, Cristina tuvo que contárselo tras el ingreso en el hospital por el amago de aborto, pero fue entonces cuando comprendió que no era suyo.

Fue tal su agresividad que Mario empezó a tener miedo a su padre y llegó incluso a no querer acercarse a él.

La mujer tenía decidida la separación antes de la muerte de Dylan. Que descubriera su adulterio fue el empujón que le faltaba para dar el paso. No iba a permanecer ni un segundo más al lado de un hombre que, ante la adversidad, había buscado solución en la bebida y la ira en lugar de intentar salir a flote y luchar. Era independiente, tenía un buen trabajo y ahorros personales. Podía sacar adelante a aquellos niños sin ayuda de nadie.

Así lo hizo. Tramitó una demanda de divorcio, ya viable en España, y echó a su marido de casa de inmediato. Era suya, una herencia familiar a la que no iba a renunciar por nadie. Les pertenecía a sus hijos y allí se iban a quedar.

Mario no entendía qué pasaba. Aún era demasiado pequeño para hacerlo, pero sí lo suficiente mayor para contemplar escenas que no le gustaban y lo asustaban a pesar de que Cristina intentaba protegerlo al máximo. Por eso no asumió lo que sucedió hasta que fue mucho mayor, y entonces llegó a culpar a su madre del comportamiento de su padre.

Fue una época muy dura, pero Ricardo lo adoraba y parecía no darles importancia a sus desprecios. Era un niño risueño y divertido que admiraba a su hermano a pesar de todo. Mirela, por el contrario, lo acogió de inmediato.

Después de la muerte de Dylan, Cristina recibió un paquete de un despacho de abogados desde el Estado de Dakota, en los Estados Unidos, donde la informaban de la voluntad del fotógrafo, que murió sin saber que había tenido descendencia, para que ella heredara los derechos de una colección de fotografía que nunca se había expuesto. Era inédita y de incalculable valor.

Debido a sus viajes a territorios que comprometían su vida, dejaba testamento e indicaciones por si sucedía algo, como por desgracia pasó.

Cuando abrió aquella caja y vio las fotos, lloró durante días. Era ella en Madrid. Con él, juntos, sola. Feliz.

Leyó como pudo la nota que las acompañaba:

Mi objetivo se enamoró de ti antes que yo…

Te quiero.

Siempre tuyo.

Dylan.

Siempre que Maya recordaba aquella historia, se emocionaba.

Era fotógrafa y sabía que esa frase era verdad. Le sucedió.

La primera vez que vio a Ricardo fue a través de un objetivo. Estaban en casa de Bárbara. Mario y Mirela vinieron acompañados por el pequeño. Les tocaba cuidarlo y ellas estaban jugando a ser modelos.

Qué juguetón es el destino.

Acarició el rostro sonriente del primer plano en blanco y negro que le había hecho horas antes, sintiendo que le saltaba el corazón del pecho. Decían que era la viva imagen de su padre. Podía comprender por qué Cristina perdió la cabeza por él.

Pero su realidad era que no quería embarcarse en una aventura como aquella. Estaba asustada.

Ricardo conseguiría tirar todos los muros, pero no estaba segura de que funcionara. Sus trabajos los separarían tarde o temprano y sería un gran problema. No quería sufrir.

La letra de 90 minutos, de India Martínez, sacudió todos sus sentimientos e hizo que las lágrimas rodaran por su rostro.

Comprendió que todo aquello de lo que huía ya estaba pasando.

Había regresado a su vida arrasándolo todo sin apenas generar ruido, consiguiendo colarse en su corazón y en su cama en menos de veinticuatro horas, pero la realidad era que nunca había abandonado su alma.

Se había marchado de casa hacía una hora escasa después de una intensa noche y más de medio día juntos. Ya lo echaba de menos.

Después de la cena habían estado tomando un mojito en la terraza de El Viajero, un local mítico del barrio de La Latina desde cuya terraza se puede disfrutar de la vista del casco viejo de Madrid. Allí se pusieron al día de sus vidas durante estos años sin contacto.

Animados por los recuerdos y los cócteles, continuaron la ruta nocturna con una copa en Gymage, la terraza más de moda, situada en la calle Luna, una zona de la ciudad pegada a Gran Vía, que no contaba con buena fama años atrás, pero que ahora revivía con sitios interesantes para comprar, comer, hacer deporte o tomar algo.

Al final una cosa llevó a otra y la relación cercana que disfrutaron años atrás reapareció y retomaron la confianza hablando de sus vidas en este tiempo, de cómo llegaron a sus trabajos, de la lucha diaria por mantenerse entre la competitividad que los rodeaba, y se dieron cuenta de que no eran tan diferentes.

Ricardo le contó su viaje a Dakota a conocer a su familia paterna y cómo averiguó que su madre, en secreto, lo había inscrito como Dylan Ricardo en el registro civil gracias a un amigo que lo permitió, ya que entonces poner un nombre que no fuese español o bíblico era casi imposible.

Recordó la confesión que más tocada la había dejado:

Siempre he sentido que no pertenecía a esta ciudad, a esta tierra, a esta vida. Sentía un vacío que no podía explicarle ni a mi madre porque le haría daño. He comprendido que haga lo que haga, diga lo que diga sobre mi padre, a ella le dolerá, porque siente su ausencia como el primer día. Morirá enamorada de él.

Llegar a Dakota, a la reserva, y encontrarme con la tribu fue como estar con él. Lo llamaban Ojo de Halcón porque con su cámara lo veía todo desde dos perspectivas, y le pedían consejo, aunque no pertenecía a él.

Allí comprendí lo importante que es quererse, creer en ti para querer lo que te rodea y entregarte en corazón y alma a lo que de verdad importa. Mi padre lo hizo con su tribu, su tierra, su familia, la fotografía y mi madre.

Regresé con otra mentalidad y todo empezó a encajar, a ir bien en todas las facetas de mi vida. Se fortaleció mucho más con Mario, que también anduvo perdido por el mundo buscándose a sí mismo tras perder a Bárbara.

Creo que todos tendríamos que hacer este viaje de búsqueda en nuestra vida para regresar siendo nuestra mejor versión.

Lo escuchaba embobada. Era mejor de lo que esperaba. ¿Cómo iba a rechazarlo?

Lo invitó a tomar la última copa en su apartamento mientras veía una colección de fotografías de las que habían hablado durante la noche. Sabía que era lo contrario a lo planeado, pero no podían despedirse aún.

En cuanto entró y vio el pequeño estudio que había montado en casa, empezó a pulular por él como si conociera hasta el último rincón. Le dijo que era instinto. Ya le había sucedido en otras ocasiones.

Maya lo miró con un pellizco en el corazón, asustada, viendo cómo encajaba con ella, en su casa y en su vida.

Rompió la conexión visual muerta de miedo con sus sentimientos, cogió la cámara réflex que había sobre la mesa, la encendió y comenzó a hacerle fotos.

Era su protección. Desconectó su yo personal y activó el profesional. Era más fácil ser la Maya fotógrafa que la mujer.

Ricardo continuó con la inspección en su estudio, en el salón, en la cocina, mientras ella disparaba una y otra vez, fotos y más fotos.

El primer plano que sostenía en las manos fue la última instantánea. Se lo hizo cuando amanecía y la luz natural comenzaba a despertar jugando con las sombras.

Caminaba hacia ella sosteniéndole la mirada, con una determinación y seguridad que hizo que pensara que había tomado una decisión.

Esa actitud la hizo temblar. En la foto se apreciaba. Estaba un poco borrosa, pero no lo suficiente para ocultar todo aquello de la imagen.

Con delicadeza le había quitado la cámara de las manos, con lentitud la dejó sobre la mesa del salón, se giró de nuevo a ella y, sin decir ni una palabra, cogió su rostro con las manos, se acercó a sus labios, la miró con media sonrisa a escasos centímetros de la boca, haciéndola temblar por la anticipación, y la besó.

En ese instante el mundo de Maya se rompió y fue consciente de ello.

Nada volvería a ser como antes. Nada.

Los otros besos dados con pasión de repente no lo eran. Lo sentido con otros no era como debía haber sido. Las sensaciones habían sido simples esbozos sobre la verdad de lo que es sentir cuando estás con la persona correcta. Y ya no había vuelta atrás.

Con manos temblorosas se agarró a su cuello dejándose llevar mientras él se separaba de sus labios para preguntar un «¿estás bien?» con la voz quebrada y los ojos llenos de emoción, al que no pudo contestar con palabras. No le salían.

Ricardo sonrió con timidez, algo que no le sucedía a menudo. A pesar de su aplomo y decisión, también estaba nervioso.

Con delicadeza, retomó el beso rodeando su cintura con las manos por debajo de la camiseta. El cuerpo de Maya respondió al instante erizándosele la piel. Ricardo sonrió en su boca deslizando las fuertes manos por la espalda de la mujer, acercándola a su cuerpo.

La fotógrafa gimió mientras disfrutaba de sus atenciones y ella comenzaba a despojarse de los miedos imitándolo en las caricias.

Sus cuerpos estaban encendidos desde antes de tocarse, llevaban así años, porque, cuando Mario y Bárbara rompieron, ellos ya tenían sentimientos el uno por el otro, aunque nunca los demostraron. No hacía falta mucho más para que la pasión se desatara.

Él la alzó haciendo que enroscara las piernas alrededor de su cuerpo y, sosteniéndola en esa posición, la llevó hasta un diván de atrezo que tenía en el estudio. Sin perder un segundo la dejó sobre él, se arrodilló para quitarle los pantalones y la ropa interior mientras ella se dejaba llevar en las sensaciones, incapaz de pensar; solo podía concentrarse en lo que sentía allí donde la tocaba con las manos y la boca.

Decidida a disfrutar al máximo de aquel momento olvidando todas las facturas que tendría que pagar a cambio, comenzó a desnudarlo.

En pocos segundos ambos se habían despojado de todas sus prendas. Tras contemplarse un instante antes de retomar los besos y caricias, Maya lo tumbó sobre el largo asiento dejando que la cabeza se colocara en el único respaldo, a un extremo.

De pie a su lado, pasó una pierna por encima de su cuerpo para colocarlas una a cada lado, quedando él debajo.

Con sensualidad, se colocó sobre su miembro erecto, flexionó las piernas y dejó que entrara en ella mientras Ricardo sentía cada milímetro de su interior apretando su miembro.

Echó la cabeza hacía atrás cogiendo aire. Había imaginado muchas veces aquel momento con su pelirroja, pero esto superaba todo lo que se le había pasado por la cabeza.

Maya temblaba de arriba abajo, pero debía seguir; él no podía notar que no sabía qué hacer ante tantas sensaciones.

Con la seguridad que le daba tener los pies tocando el suelo, comenzó a moverse sobre él haciendo que su sexo entrara y saliera de ella, excitándolos un poco más con cada acometida.

Ricardo, incapaz de quedarse quieto, se incorporó sentándose en el asiento para besarla y tocarla, haciendo que el movimiento la excitase más.

Maya lo miró con una mezcla de miedo y pasión que él comprendió al instante. Sentía lo mismo.

Con delicadeza, la tumbó sobre el diván tomando las riendas de la situación, haciendo que la penetración poco a poco fuese incrementando el ritmo hasta que notó que ella llegaba al orgasmo, para después disfrutar el propio.

No lo había planeado. Nunca pensó en acostarse con la mujer el primer día que se reencontraran. A su hermano le había salido muy mal meses atrás, pero ellos no eran los mismos, eran una pareja diferente sin un pasado como tal. Debían encontrarse de todas las formas posibles para saber si todas las fantasías inventadas eran una realidad.

Maya, que estaba inmóvil recordando sentada en el estudio, levantó la vista al diván un segundo y sintió la excitación de nuevo en el cuerpo. La mirada de aquella fotografía era tan intensa y penetrante que parecía que él estaba allí dedicándosela de nuevo. Tembló de arriba abajo.

El teléfono sonó y la sorprendió. Estaba perdida en los recuerdos y las sensaciones.

Contestó sin mirar.

—Maya, soy Toñi. ¿Está mi hermana contigo? —preguntó nerviosa.

—No. No estamos juntas. ¿Sucede algo? —indagó extrañada con la actitud y el tono de voz que la habían sacado de sus fantasías. Hacía mucho tiempo que Toñi no era así.

—Es mi padre. Estamos en el hospital —explicó con voz queda—. Si te llama o la ves, dile que me llame, por favor. Es urgente.

—¿Dónde estáis?

—En el Doce de Octubre —informó sollozando.

—Tranquila la localizaré. ¿Es grave? —intentó averiguar con la mayor delicadeza posible.

—No lo sabemos. Ha sido un accidente de tráfico.

—Estaremos allí enseguida. Te lo prometo.

Ninguna de las dos mujeres pudo decir nada más. Ambas colgaron el teléfono entre lágrimas.

Maya marcó el número de Bárbara de inmediato mientras se dirigía a su habitación para vestirse. Debía localizarla enseguida. Sabía dónde encontrarla.

Capítulo 30

Bárbara y Mario continuaban jugando a recuperar el tiempo perdido entre receta y receta.

La liberación que habían experimentado tras sincerarse había sido la mejor terapia de pareja.

Entre música, chocolate y poca ropa, Mario fue a ver quién llamaba al timbre.

Su hermano tenía llave, pero aún era pronto para que regresara. Les había comunicado que iba a ver a su madre antes de que lo desheredara, dejándoles tiempo para estar solos.

A través de la cámara de seguridad de la entrada vio que Maya esperaba nerviosa.

Entrecerró los ojos, pulsó el botón de apertura y abrió la puerta preocupado.

—Hola, guapetona. ¿Estás bien? ¿Pasa algo? Ricardo no está.

La mujer lo miró con gesto desencajado mientras subía los peldaños entre las dos puertas con una mano apoyada en la pared.

—No vengo a buscar a Ricardo. ¿Está Bárbara? Es su padre… —explicó en voz baja para prepararlo antes de dar la noticia.

Mario sintió la gravedad en el tono de voz. Sin dudar, acudió en busca de su novia y permaneció a su lado mientras Maya saludaba.

—¿Te has quedado sin batería en el teléfono? —comenzó la amiga intentando no enfadarse por su falta de respuesta ante las insistentes llamadas de toda la familia. Eso ya no tenía importancia, pero sí necesitaba que lo viera para ponerla sobre aviso y que le resultara más fácil comunicarle la noticia.

—No lo sé. No lo miro desde ayer —contestó risueña—. Tenemos trabajo. ¿Te pasa algo? —preguntó ante su gesto serio.

—Deberías ir a buscarlo —le pidió para que comprendiera.

Bárbara caminó hasta una de las encimeras de la cocina, donde lo había dejado. Vio los mensajes y llamadas sin contestar. Estaba en silencio y no lo había escuchado.

Levantó la vista a su amiga comprendiendo que algo había sucedido en su familia y por eso estaba allí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó asustada intentando mantenerse tranquila.

—Solo sé que tu padre ha tenido un accidente de tráfico —comenzó Maya sin saber muy bien cómo explicárselo, por dónde empezar—. Me ha llamado Toñi porque no te encontraban. Están en el hospital. Debemos irnos ya.

Aquella premura en apenas una frase hizo que tuviera que sostenerse agarrándose a Mario.

—¿Ha…? —Iba a preguntar si había muerto, pero no fue capaz de decirlo en voz alta.

—No. Los médicos lo están atendiendo. Debemos irnos ya.

Maya miró a Mario buscando su ayuda. No sabía más, Toñi no se lo había explicado, pero estaba segura de que debían llegar lo antes posible.

—Vamos a prepararnos y nos vamos de inmediato ―apremió el chef a su chica, tirando de ella con delicadeza hacia la escalera que llevaba al dormitorio—. Llegaremos enseguida y nos explicarán qué sucede.

Bárbara se dejó llevar envuelta en una nube de sentimientos.

Su padre era su apoyo, el único que comprendía su forma de ser y actuar, aunque no pudiera imponer su opinión sobre su madre. Si le faltaba, ya no le quedaría nada en la familia.

—Tranquila, seguro que solo es un susto y todo estará bien. Enseguida estamos allí.

La mujer asintió con un movimiento de cabeza a las palabras de su chico mientras se vestía a toda velocidad.

—Maya, ¿has venido en coche? —preguntó Mario por el tiro de escalera mientras enviaba un whatsapp a Ricardo para informarlo de la situación.

Ante el no que recibió por respuesta, pidió que llamase a un taxi. Sería la forma más rápida de llegar al hospital.

El panorama que encontraron no fue muy alentador.

Toñi estaba en la sala de espera junto a Alberto, esperando noticias. Su madre, Luisa, estaba dentro de la zona de recepción de enfermos intentando averiguar el estado en el que se hallaba su marido.

—¡Ya era hora! ¿Se puede saber dónde te habías metido? Llevo llamándote todo el día. Eres una irresponsable.

Bárbara se quedó paralizada ante la dureza de las palabras de su hermana en aquellos momentos mientras su prometido asentía resoplando enfadado.

De acuerdo, no había contestado al teléfono, pero si ella hubiese querido localizarla, habría llamado a Maya horas antes o al restaurante de su chef, donde sabía que trabajaban sin descanso para su boda. Este teatro innecesario era la gota que colmaba el vaso.

Mario apretó su cintura y la acercó a su cuerpo. Quería que mantuviese la calma, no era el sitio ni el momento para hablar. No debía ponerse a su altura.

Bárbara se soltó del agarre con suavidad. Se acuclilló frente a su hermana, que estaba sentada en los fríos asientos de metal junto a un Alberto altivo que no ayudaba a que su carácter cambiara.

La obligó a darle las manos. Lo hizo. Las apretó entre las suyas y la miró a los ojos fríos como el hielo aguantando las lágrimas.

—Cuando salgamos de aquí con papá, porque no puedo pensar que eso no vaya a suceder, terminaré de preparar tu maldita boda —no quería ser despectiva, pero no pudo evitarlo— y cuando todo eso pase, quiero que me dejes en paz, que te alejes de mí, de mi vida y de mi gente. Nos veremos en casa de papá cuando coincidamos, en Navidad y fiestas de guardar, nada más. No quiero a gente como tú en mi vida. Aprendí hace mucho, cuando era igual, que no se gana nada con ello. La soledad te come, te amarga la existencia y la vida no se disfruta. —Le dolía en el alma decirle aquello a su hermana, pero no podía aguantar más. Las lágrimas cayeron por sus mejillas—. Quiero mucho a Toñi y siento lo que le hice. Me gustaría hablar con ella y explicarle todo lo que he descubierto en estos días gracias al accidente de Francesco y mi reencuentro obligado con Mario, pero ya no está, y la persona que hay en su lugar me hace tanto daño cada día que no tengo fuerzas ni ganas de hacerlo. —Calló unos segundos para coger aire. Se le partía el corazón, pero no podía seguir aguantado así—. No sé quién es Nella, no la reconozco; de ella solo sé que tiene un bonito nombre, pero no me gusta lo demás. Solo es un envoltorio vacío. Ojalá volviera mi hermana, la que me abrazaba cada noche cuando se escapaba de su cuarto para venirse a dormir conmigo y me susurraba «por siempre y para siempre». Sé que te fallé, te traté mal, pero me fui para no hacernos más daño, para intentar arreglarlo de alguna forma. Necesitaba curar unas heridas que desconoces y ahora ya no creo que te importen. Nunca imaginé que me lo harías pagar durante tanto tiempo y tan caro. —Aguantó las lágrimas un poco. Respiró hondo—. Estamos aquí por papá y espero que te comportes como a él le gustaría. Solo te pido eso.

Incapaz de seguir, rota al sentir que lo poco que quedaba entre ellas se desvanecía, se incorporó, dejó un beso en la frente de su conmocionada hermana y se giró para buscar a Mario.

Él la esperaba con gesto serio. Era muy duro lo que acaba de suceder, pero estaba orgulloso de que por fin tomase las riendas de su vida a pesar del dolor que suponía.

Dejó que la abrazara mientras le besaba la sien susurrando un «te quiero» rotundo al oído.

Maya permanecía un paso por detrás de la escena, contemplando cómo el hilo que quedaba entre las dos hermanas se rompía, pensando que ni los hermanos se salvaban de la maldad de la vida.

Ella, siendo hija única, no tenía ese problema, pero aquella familia que la había querido como si fuese una más, le dolía en el corazón como si perteneciera a ella.

Miraba el gesto de la desconcertada Toñi mientras su prometido despotricaba sobre lo escuchado.

Aquel hombre no tenía nada que ver con la chica a la que conoció, con la que jugaba y compartía sueños. No era para ella y con esa actitud solo alimentaba a la mala persona de la que Bárbara hablaba. Esperaba que Toñi recapacitara. Aún estaba a tiempo.

Con lágrimas en los ojos, se giró en busca de su amiga.

A quien encontró fue a Ricardo. Permanecía tras ella esperando en silencio. Había llegado en el instante en que sucedía la escena.

Las mariposas en el estómago volaron al verlo e hicieron que sintiera como si no necesitase ser fuerte por una vez.

—Estás aquí —susurró en un suspiro mirándolo a los ojos.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó con un nudo en el estómago. La noche que habían pasado juntos había sido muy especial, pero no habían hablado de qué deseaban a partir de ahora. Reencontrarse en aquellas circunstancias no era lo más propicio para aclararlo, pero conociendo la relación tan estrecha que siempre había tenido con Bárbara y su familia, sabía que estaría pasándolo mal. Quería estar allí. Por su amiga y por ella.

—No —le pidió en un hilo de voz.

No habló más. Ricardo la acogió entre los brazos, con cariño, mientras dejaba un dulce beso en sus labios.

—Entonces no me iré —prometió.

Maya se abrazó a él dejando que por una vez alguien la sostuviera a ella. Habían sido muchos años velando por su amiga, ayudándola en la tristeza. Este era un capítulo más, pero por primera vez había alguien que la conocía lo suficiente para estar a su lado sin preguntar y lo suficientemente fuerte para soportarlo. A ambas.

Mario, en una esquina apartada de aquella gran sala, abrazaba a Bárbara mientras esta lloraba desconsolada. ¿Cómo un malentendido años atrás los había llevado tan lejos? Apretó su cuerpo contra él dejando un beso en la frente, sintiendo su pena como propia.

—Tranquila, todo se arreglará. Ahora lo importante es tu padre. Piensa solo en él, ¿de acuerdo? —susurró a su oído mientras observaba que Alberto hablaba y hablaba calentando la cabeza a una Toñi aún en shock, a punto de llorar por las palabras que acababa de escuchar de su hermana.

Era triste ver cómo en lugar de centrar su atención hacia lo importante, hacia el motivo por el que estaban allí, él la enfurecía más.

Ricardo y Maya se acercaron a la pareja. Los hermanos se saludaron cariñosamente mientras las mujeres se abrazaban.

Después, Bárbara se abrazó al DJ, agradecida con su presencia.

—¿Adónde iba a ir? —aseguró dejando un beso en su mejilla—. Todo saldrá bien. Ya lo verás —animó con media sonrisa en los labios.

Asintió echando un vistazo al rostro de Maya. Estaba triste por todo lo que estaba pasando, pero había un halo a su alrededor que conocía bien, porque lo había vivido en sí misma. La incertidumbre a lo que podía pasar de ahora en adelante en su vida con la entrada de Ricardo en ella.

—¿Qué te he hecho? —preguntó en un susurro solo para ellas, colocándole el pelo tras la oreja. Maya la miró sin comprender—. No tengas miedo. Disfruta de él. Es un buen hombre y siempre lo has querido, aunque intentases ocultarlo. —Le guiñó un ojo, cómplice. Maya sonrió a medias—. Mira dónde estamos. La vida es corta —concluyó dejando un beso en su mejilla antes de apartarse.

Bárbara había comprendido que la había arrastrado a esa situación debido a sus problemas y se enfrentaba con el mismo pánico que ella a los cambios. Tenía que ser valiente.

Maya asintió y le devolvió el beso a su amiga, pero no hubo tiempo para más.

—Bárbara, tu madre —indicó Mario señalando a Luisa, que entraba en la sala de espera buscando a Toñi. Aún no sabía que ellos estaban allí.

El grupo se acercó para conocer las noticias sobre Sebastián y se quedó tras ella en un segundo plano.

—Está estable y parece que responde a los medicamentos. Tienen que operarlo del coágulo en la cabeza y seguramente lo dejarán ingresado con una sedación inducida unos días para que la lesión cerebral vaya sanando sin estrés. El impacto ha sido muy fuerte. —Bárbara escuchaba la situación de su padre sin poder creerse la frialdad con la que su madre lo contaba. Sin miedo a lo que pudiese pasar, sin sentimiento alguno—. El airbag lo ha salvado de algo peor.

Toñi levantó la vista hacia su hermana con tristeza, pero no dijo ni una palabra.

Luisa, que aún no se había percatado de la presencia del grupo tras ella, se giró con curiosidad.

Bárbara pudo comprobar sus sospechas. Su madre no había derramado ni una sola lágrima. Su maquillaje estaba intacto en el rostro, los labios perfectamente pintados y no le temblaba ni un pelo de la cabeza.

Llevaba años sin saber muy bien qué hacía su padre en casa, por qué no se había marchado y había iniciado una vida solo. Estaba segura de que sería más feliz, pero también de que no lo haría, porque él sí estaba enamorado de su madre. Qué tristeza.

—¡Hombre, ya era hora! ¿Se puede saber dónde estabas? Te hemos llamado —recriminó con dureza. Entonces miró a las personas que la acompañaban y enarcó una ceja incapaz de creer lo que veía—. ¿Mario Aranda? Después de todo lo que lloraste y tuvimos que aguantarte, ¿estabas con Mario Aranda?

Bárbara miró a su hermana con los ojos entrecerrados. No le había dicho nada a su madre sobre el cambio de chef para la boda.

Negando con un gesto de cabeza mientras cogía aire y lo expulsaba despacio antes de contestar, sintió que él le agarraba la cintura, le besaba la sien y le susurraba palabras de aliento para enfrentarse a aquello, dejando constancia gráfica de que había algo entre ellos.

—Veo que mi hermanita del alma me la iba a jugar una vez más —dijo sin apartar la mirada de la aludida y su prometido, viendo que ella bajaba la vista y él continuaba con pose altiva. Miró a su madre con valor—. Mario es el chef de la boda. Era el único disponible para hacerlo y ha tenido la generosidad de aceptar. Yo le doy las gracias a Dios de que así fuera. Hace años pensé que Toñi era la culpable de que mi vida de ensueño se esfumase y ahora, en cierto modo, lo ha arreglado colocando todas las piezas en el lugar que corresponde, incluso las vuestras.

—¡Mario es el cocinero de la boda! ¿Cómo hemos llegado a eso? ―preguntó la matriarca, girándose a mirar a su hija pequeña en busca de una explicación—. Quedan escasas semanas. ¿Cómo ha sucedido? ¿Por qué me lo has ocultado?

Toñi no sabía dónde meterse. Alberto no tenía mucha fe en Mario y pensaba que Francesco cocinaría en el último momento. Le había prometido a su madre que el postre nupcial sería la tarta Pieri y no iba a dejar de intentarlo hasta el último día.

—Igual que me ocultó que tenía otros zapatos de novia preparados gracias a su queridísima suegra —susurró incapaz de contenerse, dejándose llevar por la furia que sentía. Sabía que los artífices de todo eran aquella bruja y su hijo, que no se quedaba atrás.

—No creo que sea momento de hablar sobre esto —medió Mario con los nervios más templados—. Será mejor que nos centremos en Sebastián.

—¿Nuestra boda no te parece lo suficientemente importante? —atacó Alberto haciendo que Ricardo se situara al lado de su hermano y su pareja al instante. No conocía a aquel tipo, pero en ese rato ya pensaba que era un gilipollas y se merecía un buen puñetazo en la cara para ver si con el impacto el cerebro se le colocaba en su sitio.

Mario cerró los ojos y cogió aire. Estuvo a punto de sacarlo de sus casillas cuando estuvo en su casa y ahora lo intentaba otra vez. No iba a conseguirlo.

—Luisa, ¿se puede entrar a ver a Sebastián? —preguntó Maya intentando centrar el tema.

—Ahora lo están preparando para la operación. Solo puede entrar una persona —relató como el que dicta la lista de la compra—. Con esta pegatina se puede acceder hasta donde está.

Toñi quitó la etiqueta de la solapa de su madre, sin preguntar, y salió corriendo en dirección a la entrada de urgencias. Estaba furiosa con Alberto, con su hermana, con su suegra y con todo el que se le pasara por la cabeza. No quería enfrentarse al interrogatorio al que su madre iba a someterla. Huir a la sala de urgencias donde estaba su padre era un buen sitio donde nadie la molestaría durante un rato.

Bárbara no pudo evitar que las lágrimas le resbalaran por las mejillas de rabia, impotencia y pena al verla desaparecer por aquellas puertas. Toñi era una cobarde y, además, jugaba con lo que más quería.

Se giró hacia Mario sin saber qué hacer. Él, viendo la tristeza de su mirada, la encerró entre los brazos en un abrazo lleno de amor.

—No voy a volver a verlo —sollozó en su pecho.

El hombre la apartó de aquellos espectadores intentando mantener su intimidad.

—No pienses eso —rogó sin saber qué decir. No podía hacerle ninguna promesa que no pudiese cumplir.

Maya contemplaba la escena junto a Ricardo, Alberto y Luisa, sin comprender cómo habían llegado a aquello.

Miró a la mujer incapaz de encontrar la respuesta. ¿Cuándo se había convertido en aquella mala persona?

Incrédula, vio cómo suegra y yerno tomaban asiento sin más mientras el hombre le explicaba el problema que envolvía al inminente enlace.

Ricardo la cogió de la cintura y tiró de ella para alejarla de allí.

—Yo los quería como si fuesen mi familia —declaró resistiéndose al empuje del DJ, haciendo que la mujer levantase la cabeza con sorpresa—, pero no a esto en lo que se han convertido —añadió con un gesto de asco en el rostro—. No sabe la hija tan especial, buena e inteligente que tiene. Qué pena que sea don Sebastián el que esté allí dentro y no usted.

El pinchadiscos vio la ira en el rostro de Luisa y, sin dejar tiempo a réplica, cogió a Maya con más fuerza y tiró de ella para apartarla hasta donde Bárbara y su hermano esperaban.

Las dos chicas se fundieron en un abrazo lleno de tristeza, pero reconfortante, porque se tenían la una a la otra. Ahora también a sus chicos.

—Esta era la familia idílica en la que se suponía que teníamos que fijarnos —susurró Ricardo al oído de su hermano mayor.

Mario asintió apenado. Habían tenido muchos problemas, pero se habían enfrentado a ellos unidos. La familia de Bárbara había ido escondiéndolos debajo de la alfombra, dando una imagen que no era la realidad, separando a sus miembros hasta llegar a este dantesco espectáculo.

—Menos mal que hemos vuelto —murmuró Ricardo convencido de que eran la cura que ellas necesitaban.

—Y parece que a tiempo —añadió Mario asintiendo.

Capítulo 31

Bárbara solo pudo entrar a ver a su padre un par de minutos antes de la operación. Toñi había estado casi una hora allí escondida. Una cobarde, eso es lo que era. Siempre pensando en ella y sus necesidades. Nada más allá de su nariz. Lamentable y muy triste.

Estaba sedado. Tenía la cabeza vendada, heridas en el rostro, magulladuras y cortes por el resto del cuerpo. Permanecía enganchado a máquinas que controlaban la respiración y el latido del corazón.

Hasta que se lo llevaron a quirófano, aguantó el tipo, como si estuviera viéndola y no quisiera que entrara a la sala de operaciones conociendo su tristeza, pero en cuanto aquellas puertas se cerraron, Mario la envolvió con los brazos, hecha un mar de lágrimas, y la alejó de allí.

Los habían informado de que podían esperar en una sala habilitada para tal fin, con máquinas expendedoras de bebidas y comida, aseos y una puerta en la que se podía leer un cartel que informaba de que allí acudían los familiares para hablar con los médicos cuando los llamasen.

No tenía fuerzas para mirar una pantalla de plasma Dios sabe durante cuánto tiempo, esperando que el texto que hablaba de su padre cambiase de «en quirófano» a «pasa a reanimación», teniendo suerte. Era insoportable.

—Todo irá bien. Tranquila —le decía Mario al oído apoyado en la pared, sosteniéndola entre sus brazos—. Tu padre es un hombre muy fuerte y según la policía y los médicos, a pesar de la dificultad para sacarlo del vehículo y de la sedación que le han puesto, todo va bien y el accidente ha sido menos de lo que pensaban.

Sebastián se había visto envuelto en un choque múltiple cuando regresaba a casa desde la oficina. Aún no se sabía con exactitud qué había sucedido para que, un coche tras otro, se hubiesen chocado contra un camión que había quedado atravesado en la carretera.

La Guardia Civil y los bomberos creían que había una mancha de aceite o algún tipo de lubricante en la calzada. El camión frenó al encontrarse con tráfico denso en una de las incorporaciones a la vía y pisó el líquido, lo que hizo que se deslizara y que perdiera el control de la carga, que taponó el resto de los carriles. Los vehículos que venían tras él no tuvieron tiempo de frenar con seguridad, incluso pisaron el mismo líquido provocando más deslizamientos, con la consiguiente pérdida de control e irremediable colisión.

Por suerte, el del hombre fue de los últimos vehículos en chocar de los veinticinco implicados y eso hizo que, a pesar del fuerte impacto, ningún coche lo golpeara por detrás; así, sus lesiones fueron menos graves de las de otros.

—Lo sé, pero hasta que no salga de allí y lo vea despierto, no puedo ni respirar —confesó apretándose contra su cuerpo intentando tranquilizarse, como si allí encontrase el oxígeno que necesitaba.

Mario, enfadado por la impotencia, no sabía qué decir. Solo podía abrazarla y sostenerla todo el tiempo que fuese necesario.

Levantó la vista hacia la puerta de la sala donde Ricardo y Maya estaban sentados en el suelo con la espalda apoyada en la pared; Maya con la cabeza sobre el hombro de Ricardo, él con un brazo sobre sus hombros, acariciándole el cuello con la mano.

Los hermanos se miraron para desviar la mirada al instante hacia la puerta.

Toñi salía tímida. Parecía buscar a Bárbara. Ella no podía verla, tenía el rostro oculto en el fuerte torso de Mario, pero él sí.

Tan solo levantó una mano con un dedo amenazador para hacer que frenase en seco y no avanzara ni un paso más. La mujer lo entendió y, sin una palabra, retrocedió por donde había venido.

Mario respiró.

Ricardo también.

No era el momento de ningún numerito.

Pero entonces apareció Luisa.

Echó una mirada a la pareja en el suelo. Negó con la cabeza de forma despectiva murmurando algo parecido a: «Este chico no le conviene. Cuándo aprenderán».

Ricardo se rio. El trabajo de Maya era un éxito, conocía su trayectoria como Momo y no podía ser más brillante. En lo que a su música implicaba, no solo era DJ, tenía su propio sello discográfico, que poco a poco iba haciéndose un hueco, en el que también ejercía de productor y arreglista.

Aquella mujer estaba chapada a la antigua, solo conocía los trabajos clásicos y consideraba que salirse de ellos era caer en la bancarrota, no tener futuro y ser un irresponsable. En fin. El mundo artístico nunca había sido santo de su devoción, el ejemplo estaba en su propia hija, dedicada en mente y alma al diseño, y los desprecios que estaba obligada a vivir, aunque fuese una mujer independiente de su familia en todos los sentidos, con valía y reconocimiento en su profesión.

—Esta mujer es insufrible —murmuró Ricardo besando la frente de su chica.

Doña Luisa se giró con gesto tosco. Lo había escuchado, pero él a cambio le devolvió una de sus resplandecientes sonrisas. Le daba igual lo que pudiese decir o pensar. Tenía otra filosofía de vida que le regalaba mucha más felicidad de la que aquella mujer, amargada y cada día más sola, podía enseñarle.

Mario la vio acercarse sabiendo que venía a por Bárbara, incluso podía tocarle alguno de los reproches que a continuación enumeraría como si no hicieran daño. Cogió aire para prepararse.

—Tu madre viene hacia aquí. Respira y mantén la calma. Piensa en tu padre y nada más —susurró en su oído, sintiendo cómo se agarraba más fuerte a sus costados en busca de fuerzas—. Estoy contigo. No me iré a ningún sitio. Respira.

—Barbie, tenemos que hablar.

Esa fue la grandiosa frase que empleó Luisa para dirigirse a su hija en un momento tan delicado como el que estaban viviendo.

La aludida levantó la vista para mirar a Mario unos segundos. Él sonrió con disimulo antes de dejarle un suave beso en los labios.

—Tú dirás —contestó enfrentándose a ella, sin apartarse ni un milímetro del hombre.

A Luisa le molestó que no respetase su privacidad, pero no quería desviarse del tema que las ocupaba.

Echó una mirada seria al cocinero antes de hablar.

—Tu hermana está destrozada por lo que le has dicho. Ha trabajado mucho en su boda para que ahora todo se desmorone de esta forma. ¿Cómo puedes decir que no quiere llevar tus zapatos? —le recriminó enfadada.

Bárbara enarcó las cejas, incrédula. Qué engañados estaban todos en aquella casa.

—¿Que Toñi ha trabajado mucho en su boda? ¿Me lo estás diciendo en serio? —preguntó controlando la furia como pudo. Mario le cogió la mano para intentar que no se dejara llevar por ella. Respiró hondo, como él le había dicho un minuto antes.

—Sí. Ha conseguido su boda soñada y ahora todo pende de un hilo por culpa de ese chef italiano. Se lo juega todo. Vendrá gente muy importante. ¿Podrías al menos colaborar un poco más en esto? Con el percance de tu padre perderemos un tiempo muy valioso para los detalles finales, y ella no se lo merece.

—¿Percance? Mamá, no sigas —exigió antes de desatar la cólera que rugía en su interior. Lo mejor era cortar la conversación cuanto antes. Le hervía la sangre.

—Sí, claro que sigo, porque no hay quien te entienda —continuó encendiéndose ella sola mientras iba pensando lo que no le gustaba—. Ahora te presentas con este que tanto daño te hizo, por el que lloraste meses y meses, como si no hubiese pasado nada. Te recuerdo que dejaste de hablar a tu hermana y te fuiste de casa. ¿Se puede saber en qué estás pensado?

—¡Cállate! —gritó haciendo que todos los que estaban en la sala de espera y el pasillo lo oyeran—. No quiero que digas ni una palabra más. No tienes ni idea de lo que pasa, ¡no sabes nada de mi vida!, y aquí no vamos a solucionarlo. Lo importante es papá. No quiero hablar de nada más.

—¿Cómo que me calle? Niña, soy tu madre y no me mandas callar —gritó más alto que ella.

Mario se movió para situar a Bárbara tras él y enfrentarse a la mujer, pero ella no lo dejó.

—Habla con tu hijita, ella te contará todo lo que ha hecho por su boda soñada, pero todo, ¿eh, Toñi? ¡Todo! —gritó sin aguantar más las palabras.

La aludida estaba en la puerta de la sala observando la escena, incapaz de ir a su lado.

Luisa cogió aire y, sin más opción ante los espectadores que esperaban su siguiente movimiento, se giró para buscar la explicación de su otra hija.

No dijo ni una palabra, agachó la cabeza sin poder aguantar la vista de su progenitora.

—¿No tienes nada que decir? ¿No vas a explicarle la verdad? —le insistió Bárbara a su hermana, que parecía haberse quedado muda de repente, como si las tornas hubiesen cambiado—. Perfecto, entonces. Ya que eres tan lista y has tapado la verdad haciendo que la gente crea que tu boda la estás preparando tú, lo dejo todo en tus manos excepto la cocina. Eso es de Mario; está trabajando muy duro por mí, no por ti, que te quede bien claro, y no vas a estropearlo. Buena suerte, porque vas a necesitarla.

Mario enarcó las cejas. Sabía que este momento iba a llegar. La cuerda estaba demasiado tensa y esta situación había minado la poca voluntad que le quedaba.

—Toñi no te necesita —añadió su todopoderosa madre—. Mejor que no te involucres en nada más, porque con tu mal carácter y dejadez, lo estás estropeando.

Bárbara se carcajeó ante aquellas palabras como si fuese una demente, pero si aquella mujer y su hija menor observaban con un poco de atención a las personas que estaban de su lado, se darían cuenta de que todos sonreían. Mario, Ricardo, Maya… Los que conocían bien su esfuerzo y tesón para que aquella boda fuese lo mejor que pudiera conseguir sin ser la suya, para que su hermana tuviese un día inolvidable a pesar de todo.

—Perfecto, me quitáis un peso de encima —dijo entre risas. Poco a poco fue recuperando el aliento. Se obligó a ello porque tenía algo muy importante que decir—. Con todo esto aclarado, solo quiero decirte, hermanita, que debí mandarte a la mierda hace mucho tiempo, pero creía que te lo debía por lo que pasamos hace tantos años tras mi ruptura con Mario. Espero que consigas ser feliz, aunque lo dudo, con la maldad que te rodea.

—Ya es suficiente —susurró Mario a su oído—. Te arrepentirás si dices algo más.

—No, no. Ya que estamos, lo contaremos todo —pidió cogiendo su mano para sentir la cordura cerca. Esas mujeres estaban consiguiendo que la perdiera—. ¿Sabes por qué casi pierdo al hombre de mi vida? Porque te fuiste con él a comprar mi regalo de cumpleaños en secreto, a preparar mi fiesta, y os acercasteis demasiado. —Toñi levantó la vista sorprendida por aquella revelación. Se tapó la boca ahogando un jadeo. Luisa miraba a ambas hijas como en un partido de tenis. No entendía nada—. Sí, hermanita, os vi un par de veces, la última os dabais un beso que, desde donde estaba y por tu actitud, entendí que era amoroso. —La congoja de revivirlo en voz alta le hizo un nudo en la garganta, pero tenía que seguir—. Me destrozaste la vida. Aquel día mi corazón se rompió. Nunca he querido ni querré a nadie más de lo que lo quiero a él. —Mario le apretó la mano. Ella le devolvió el gesto—. Pero ya no siento rencor, lo he recuperado, todo está bien entre nosotros. He tenido la gran suerte de que la vida me dé una segunda oportunidad, pero siento rabia porque mi hermana no tuvo respeto por lo que yo sentía por él.

—Yo no pretendía hacerte daño, yo…

—Bárbara, ya pasó. Estamos juntos. Déjalo —le pidió Mario cogiéndola por la cintura contra su cuerpo en señal de amor y protección—. No te hagas más daño. Recuperaremos el tiempo perdido.

Lo miró cogiendo aire, sabiendo que tenía razón, pero tenía que acabar.

—Tú nunca pretendes nada, te crees que todo es fácil, barato, inmediato, sin esfuerzo alguno, reparable, y la vida no es así. Eso lo has aprendido de mamá y de tu queridísimo Alberto y su familia. Pues quédate con ellos bien cerca y no salgas de esa burbuja, porque la vida es jodida, duele, es difícil conseguir lo que más se quiere, pero es preciosa y te la estás perdiendo entre tantas malas intenciones.

—¡Basta ya! —gritó Luisa roja de ira, pero incapaz de rebatir esas palabras.

—Sí, basta ya. Dejadme en paz, dejadme vivir mi vida como me dé la gana y dejad de juzgar cada paso que doy, que damos —incluyó a los allí presentes, que también sufrían su comportamiento—. Arreglad la vuestra, que falta os hace —le dijo a su madre sin pestañear, sin rastro de las dudas de tiempo atrás. Mario solo podía mirar la valentía que reflejaba cada uno de sus gestos, sus palabras… Por fin defendía lo suyo con uñas y dientes—. Solo una cosa más: cuando papá se recupere y salga de aquí, nos veremos en la boda. Tendréis vuestros zapatos y lo que me habéis pedido, pero, cuando haya pasado la celebración, no quiero saber nada más de vosotras.

Sin más palabras, se giró en dirección a la puerta de salida. Necesitaba tomar el aire y despejar la cabeza.

Mario estaba a su lado para protegerla, arroparla, escuchar lo que tuviese que decir o simplemente acompañarla en silencio hasta que se recompusiera de lo que acaba de suceder.

Salieron al vestíbulo donde se encontraban los ascensores. Bárbara señaló la escalera y Mario la siguió.

Mientras tanto, en el pasillo de aquella sala de espera, Luisa miraba a su hija pequeña pensando en lo que acababa de suceder.

—Tienes muchas cosas que explicarme —le dijo a una Toñi aún en shock por la revelación de su hermana.

—Lo de tu hermana y ese cocinero es de juzgado de guardia —criticaba Alberto en la sala de espera, en un tono alto, para que se enterase todo el mundo. Aquello tocó la fibra de Ricardo. Aquel hombre era un cobarde que no había abierto la boca hasta que la pareja se había marchado.

El DJ se levantó del suelo. Maya tiraba sin éxito de su brazo para que no lo hiciera.

—Lo vuestro es mucho peor. Estáis para que os encierren —contestó con calma y mucha seguridad. Miró a Toñi, que estaba a su lado, para dirigirse a ella—. Tú no eras así. Piensa en quién quieres ser. No tengas miedo. No necesitas a este tipo ni a ningún otro para ser feliz y tener lo que quieras, ser lo que quieras. Has tenido el ejemplo más brillante en tu casa, tu hermana, y a Maya. Estás a tiempo de ser de verdad y recuperar a Bárbara.

Sin más palabras, Ricardo dejó un beso en su mejilla y cogió la mano de Maya, que estaba a su lado en pie. La pareja también desapareció por la puerta.

—¿Se puede saber qué ha pasado aquí? ¿Nella? —preguntó Luisa incapaz de hilar todas las piezas.

La muchacha entró de nuevo a la sala de espera, la atravesó pasando por delante de su prometido, ignorando que la llamaba, recogió su bolso y, sin explicaciones, se marchó por la misma puerta por la que habían salido su hermana y sus amigos.

—¿Adónde te crees que vas? —preguntó Luisa gritando—. ¡Vuelve inmediatamente!

Pero Toñi hizo oídos sordos a los gritos de su madre y su prometido, que salió tras ella.

Necesitaba estar sola. Corrió hasta el vestíbulo de los ascensores, vio que unas puertas se abrían y se lanzó a su interior.

Capítulo 32

Bárbara trataba de serenarse sentada en el pasillo de la capilla del hospital, un par de plantas por encima de donde operaban a su padre.

Mario, a su lado, guardaba silencio mientras la sostenía entre los brazos. Hacía rato que la respiración de su chica era más tranquila.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó cauteloso. La situación era un desastre.

—Necesito que me ayudes con una cosa —le pidió mirándolo con serenidad.

—Lo que sea. Soy tuyo, chica de las trenzas.

Bárbara sonrió con las mejillas marcadas por el rubor de lo que acababa de escuchar.

—Mira qué familia tengo. ¿No te arrepentirás? —preguntó sabiendo que las cosas iban a ser aún más difíciles a partir de ahora y que meterlo en todo eso de lleno no era el mejor recibimiento.

—La mía también ha pasado por lo suyo. Ha costado que lleguemos a ser lo que somos, pero siempre hemos intentado jugar con la verdad por delante. En eso mi madre os lleva mucha ventaja, a pesar de las habladurías y los juicios de valor ajeno que le hicieron pasar una época muy difícil, unida al duelo por el padre de Ricardo. —Metió un mechón de su pelo largo tras la oreja. Lo miraba prestando mucha atención a cada palabra—. Has hecho lo correcto, no se puede vivir en una mentira. Todo irá bien. Y si no va bien, estaremos juntos para superarlo.

Lo besó en los labios para sellar aquel compromiso. Mario se lo devolvió con serenidad, con la dulzura que el momento requería. Después se separó unos milímetros de ella y esperó a que le contara qué necesitaba.

—Tenemos que llamar a todos los proveedores de la boda de Toñi —dijo para su sorpresa. Arrugó el ceño sin comprender.

—Déjalo estar. No hagas nada de lo que luego puedas arrepentirte.

Bárbara lo miró negando con la cabeza.

—¿Piensas que voy a boicotear la boda de la gilipollas de mi hermana? —Mario enarcó las cejas sin abrir la boca. No sabía qué decir al respecto. Esperaba que su chica lo pensara bien. A estas alturas, cualquier movimiento no iba a tener marcha atrás.

—No lo sé. Quiero pensar que no. Tú no eres así, pero dímelo tú.

—¡Por supuesto que no! Voy a salvarla. Tengo que avisar a todos los implicados de que no hagan ni caso a lo que mi hermanita pueda decirles y sigan con el plan previsto, aunque ella crea que manda.

Ya estaba buscando en el bolso el móvil y la agenda. Tenía que hacerlo antes de que a la desesperada de la novia y la lianta de su madre, alentada por el prometido, se les ocurriese empezar a desarmarlo todo.

El hombre, orgulloso, cogió su rostro con las manos y la obligó a que lo mirase, dejando de lado la búsqueda. Ella se quedó sin aliento al ver la determinación en sus ojos, lo que hizo que su corazón palpitara con fuerza, acelerado.

—Eres la mujer más increíble que he conocido nunca. No sabes cómo te quiero.

Sin más palabras, besó sus labios, pero esta vez con pasión y exigencia, incendiándolo todo.

Bárbara, con todo el tsunami de sentimientos que venían arrasando su existencia de las últimas semanas e incluso meses, se dejó llevar haciendo que por unos minutos se olvidase de dónde estaba y de los motivos que la habían llevado allí. Estar con él era lo mejor que le había pasado en la vida, ahora, hacía diez años o hacía veinte. Juntos, todo estaba bien, era salvable, se solucionaba; la vida feliz era posible sin más vueltas.

Dejó que la apretase contra su cuerpo con sus fuertes manos, que acariciase su cintura, que su lengua arrasase su boca enredándose en la suya, mordiéndole el labio…

—Luego seguiré contándote todo lo que te quiero —susurró aún pegado a su boca, recuperando el aliento.

—No te olvides —rogó casi en un jadeo.

Mario sonrió asintiendo, mientras dejaba que se repusiera.

—Ayúdame con esto —le pidió dándole una agenda en papel tamaño cuartilla bastante abultada.

—¿No sabes que las tabletas y móviles hacen esto? —preguntó mientras abría la goma que cerraba las cubiertas para que no se abriera.

—Sí, también lo tengo allí anotado, pero no me gusta, no es tan versátil. Solo lo hago como copia de seguridad.

—¿En serio? —preguntó desconcertado.

—En serio. Busca una pestaña que pone boda.

El hombre lo hizo y cuando abrió aquel cuaderno, la inmensidad del mundo cromático lo invadió. Cada hoja tenía una preciosa letra grande como enunciado y a continuación anotaciones con dibujos, marcas de color, cuadrantes, trozos de tela pegados en parte para poder tocarlos y saber los tejidos elegidos para cada complemento del salón, zapatos, adornos, flores, vestidos, fotos…

Levantó la vista asombrado.

—Eres una artista, Barbie. Ojalá tu madre viese esto.

La mujer cerró los ojos para aguantar la emoción por el dolor que le causaba que no creyese en ella, que no la conociera ni se molestara en hacerlo.

—Mi padre sí lo ha visto.

Las lágrimas se derramaron por su rostro sin consuelo.

Sebastián, Maya y él eran las únicas personas que habían creído en su creatividad desde que tenía consciencia. No podía perder al más importante.

Mario cerró el libro, secó sus mejillas y le dejó un beso en los labios.

—Hagamos esas llamadas cuanto antes. Debemos subir a ver cómo va la operación.

—¿Qué llamadas? —preguntó Maya alarmada—. ¿Algo va mal?

La pareja llevaba un buen rato buscándolos y por fin los habían encontrado.

—No —declaró Mario estrechando la mano de su hermano—. Bárbara quiere evitar un desastre si Toñi empieza a llamar a los proveedores de la boda.

—El DJ se da por enterado. ¿Qué más hay que hacer? —se ofreció Ricardo. Todos sabían que Bárbara jamás dejaría de lado a su hermana en un momento tan importante, aunque lo mereciera.

—La fotógrafa toma nota —comentó Maya guiñándole un ojo—. Aunque no pensaba hacerle ni caso.

La zapatera sonrió. Esa era su familia, la que estaba a su lado sin dudar. Tenía mucha suerte, a pesar de todo.

Toñi salió del hospital sin rumbo fijo, pensado en las palabras de Ricardo, de Bárbara, en la actitud de su madre y Alberto… ¿De verdad era como ellos?

Llegó a la parada de taxis, montó en uno y pidió que la llevase a su casa, la que había preparado con Alberto hasta el último detalle.

En cuanto abrió aquella puerta de lo que se suponía que sería su refugio, sintió la soledad como una losa.

Era una casa espectacular, pero aquellos sofás, las cortinas, las mesas, la habitación principal, la cocina, todo era impersonal, elegido por decoradores para ella.

Subió las escaleras del majestuoso chalé y desde el dormitorio principal contempló el gran jardín que se disponía a sus pies.

No sentía nada, ni ilusión, ni nervios por estrenar una nueva vida. Tan solo frío.

Contemplando el paisaje que se veía desde la terraza de su dormitorio en aquella tranquila y cara urbanización, recordó las palabras que le había dedicado su hermana.

Regresó al momento en el que ella dice que la vio con Mario tras regresar de preparar el ático en el que el chef, que aún no lo era, iba a cocinar para ella y a pedirle matrimonio.

¿Por qué sabiendo todo eso nunca se lo dijo? Tendría que habérselo gritado, aunque no quisiera escucharlo. Tendría que haberla obligado a hablar con él, aclararlo todo, pero no lo hizo.

Mario había sido el hombre de sus vidas, de la de las dos, y aunque era feliz por lo que le sucedía a Bárbara, de la relación que vivía la pareja, lo quería para ella.

¿Cómo iba a decirle a su hermana que se había enamorado del hombre de su vida?

Las lágrimas aparecieron ante el dolor.

¿Cómo había sido capaz de ocultar todo eso tanto tiempo incluso para ella misma?

Pero ya era tarde para confesar algo tan brutal y doloroso. Ese tiempo ya pasó y ahora tendrían que vivir con el secreto.

Analizándolo todo, se dio cuenta de que en realidad no se enfadó con Bárbara por el trato que le daba tras la ruptura con Mario; estaba furiosa porque él se alejó de ambas, se marchó de España a buscarse la vida y nunca más lo vio, aunque lo intentó en un par de ocasiones.

No podía confesarlo. La relación con su hermana ya se había roto. Si le contaba la verdad, lo poco que quedaba se desintegraría y jamás recuperaría su confianza.

Debía casarse con Alberto. Era un buen hombre a pesar de sus salidas de tono causadas por la influencia que su madre tenía en él, pero quizá con el tiempo ella pudiese solucionarlo, y, si no era así, si la relación no era salvable, se alejaría de él y empezaría de nuevo. Llevaban mucho tiempo preparando el enlace. Luisa no se lo perdonaría.

Además, Bárbara había trabajado en aquella boda como si fuese suya. Era consciente de ello, aunque hubiese mentido, la hubiese tratado mal y les hubiera hecho creer a todos que era ella la que estaba detrás de cada detalle.

No se merecía aquel esfuerzo por su parte. Tenía que arreglarlo.

El móvil sonó en su bolso. Lo sacó.

«Tu padre ha salido de quirófano. ¿Dónde estás?».

El remitente de aquel whatsapp era Alberto.

Cerró los ojos rezando para que todo hubiese ido bien mientras pulsaba el botón de llamada y se llevaba el móvil a la oreja.

—¿Alberto? Soy yo. ¿Cómo está mi padre? ¿Ha salido todo bien?

Capítulo 33

Bárbara, Mario, Ricardo y Maya entraron en la sala de espera de la planta de los quirófanos, ignorando a la extraña pareja de suegra y yerno que los miraba recelosos.

No pensaba acercarse a su madre. Había sido muy clara. Solo estaba allí por su padre. Echó en falta a Toñi, pero no preguntó. Esperaría a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

En la pantalla de plasma que informaba del estado de los pacientes, se seguía leyendo «en quirófano» cuando por megafonía los llamaron para acudir a la sala de recepción de familiares.

Bárbara y Luisa se levantaron como un resorte del asiento. Se miraron sin decir palabra y se dirigieron a la puerta blanca, tras la que esperaba un hombre.

El rostro de la zapatera estaba blanco como la cal. El corazón le iba a mil por hora y los nervios la devoraban. Luisa, por el contrario, permanecía seria y tranquila, como si nada de lo que sucedía le afectase en realidad, ni siquiera que su marido se debatiera entre la vida y la muerte.

Las recibió el cirujano que había atendido a Sebastián. Les tendió la mano como saludo y pidió que tomaran asiento.

—Todo ha ido muy bien. A pesar de lo aparatoso del accidente y las lesiones en la cabeza, ha sido una intervención fácil. No era tanto el daño como preveíamos.

Bárbara rompió a llorar sin poder controlarse. Los nervios estaban consumiéndola. Demasiadas emociones en unas horas. Aquello era la mejor noticia que podían darle.

—Tranquila, su padre se pondrá bien en unos días. Es un hombre muy fuerte y lo superará sin problemas.

La chica asintió. Sí que lo era.

—¿Cuándo le darán el alta? Nuestra hija pequeña se casa y…

—Increíble —murmuró Bárbara mirándola con desprecio patente. El médico la miró incrédulo.

—No lo sé, señora. Quizá en un par de días salga de la UCI, si al liberarlo de la sedación todo está correcto. Después tendrá que estar ingresado al menos otros cuatro días y lo iremos valorando.

—Lo que haga falta —afirmó Bárbara dejando a su madre en un segundo plano para que el hombre se dirigiese a ella—. ¿Puedo verlo?

—Solo una persona diez minutos. Aún está dormido —anunció con tristeza—. Si todo va bien, podrán verlo dos personas mañana a las doce del mediodía.

—Gracias —dijo Bárbara sabiendo que sus posibilidades de entrar eran nulas.

—Si me acompaña, la llevaré hasta él —le pidió el hombre a la joven, pero como era de esperar, Luisa hizo caso omiso a la sugerencia del médico.

—Vamos, pues —pronunció haciendo que las lágrimas de Bárbara se derramasen de nuevo.

Aquel cirujano no pudo hacer nada al respecto. Se llevó a la mujer por una puerta lateral mientras Bárbara salía a la sala de familiares donde Mario esperaba nervioso.

Al verla llorar, todos interpretaron que la operación había ido mal.

Alberto salió al exterior, acababa de enviarle un mensaje a Nella para informarla de que ya había salido de quirófano. Lo estaba llamando y debía decirle que la operación no había ido bien. Todos lloraban.

Mario arropó entre los brazos a Bárbara, haciendo el dolor suyo.

—Lo siento, mi amor. Lo siento mucho.

Bárbara negó con la cabeza.

—Está bien. Ha salido todo bien, pero solo podía verlo una persona.

El cocinero comprendió. Su madre había tomado la decisión y a ella la había dejado fuera una vez más.

—No te preocupes. Lo verás.

Toñi viajaba de vuelta al hospital sin poder parar de llorar.

Si a su padre le pasaba algo, sería el final de la familia. Él sabía cómo mantenerla unida, aunque no fuese muy hablador. Le daba a cada una de sus mujeres lo que necesitaba; a Luisa, mando; a Bárbara, sueños grandes para que su creatividad no tuviese trabas que la menguaran; a ella, apoyo en la relación con Alberto, en sus estudios o proyectos que nunca acababa y cambiaba cada dos por tres, con la esperanza de que en algún momento consiguiera llegar a la meta.

Sin él estaban todas perdidas, porque, a pesar de la libertad que aparentemente les regalaba dejando que hicieran y deshicieran, estaba detrás de cada replanteamiento tras la caída, de cada nueva posibilidad reciclada de la inicial para que no tirasen por la borda lo que habían trabajado antes. Era el aliento para conseguir lo que desearan, compañía incondicional en el camino.

Entró al hospital como un elefante en una cacharrería. Estaba muy alterada.

Bárbara estaba con Mario rellenando unos documentos que les habían solicitado para el ingreso y atención en cuidados intensivos.

—¿Ha muerto? —sollozó a su espalda.

La diseñadora se giró al escuchar la voz rota de su hermana. Estaba deshecha. Le recordó a su infancia.

—¡No! ¿Quién te ha dicho eso? —intentó calmarla limpiando sus mejillas como hacía cuando eran pequeñas—. Está en la UCI, pero parece que todo va bien.

El llanto se hizo más fuerte. Todo el camino había ido pensando en cómo iba a despedirse de él.

—Alberto me dijo que había salido mal —balbució como pudo por la congoja.

—Lo de este tipo vas a tener que replanteártelo en serio —le sugirió Mario, estupefacto.

Toñi lo miró con timidez. Ya no era el joven apuesto del que creía que estaba enamorándose, era un hombre inteligente, interesante y muy guapo que amaba a su hermana por encima de todo, incluso de la distancia y el tiempo. Ojalá Alberto se pareciera a él.

—Empiezo a pensar que sí —le dio la razón con pena.

Bárbara levantó la vista a su pareja. Aquellas palabras no eran un buen augurio. Siempre lo defendía.

Si se suspendía la boda iba a ser por su culpa. Las palabras que le había dicho eran duras, pero también creía que se merecía a alguien mejor.

—No pienses en eso ahora. Estás nerviosa. Queda poco para el gran día y es normal que surjan dudas. No te preocupes —animó a su hermana. Temblaba de pies a cabeza.

—Ha debido de verte salir llorando de la sala de información y ha malinterpretado lo que sucedía —reflexionó el cocinero intentando dar una explicación lógica a tal metedura de pata—. No se lo tengas en cuenta.

La mujer asintió más tranquila.

—Mamá ha entrado a verlo, habla con ella. Te contará cómo lo ha visto —propuso regresando a la documentación.

—No creo que me hable en lo que queda de siglo… —murmuró recomponiéndose.

Bárbara dejó lo que estaba escribiendo.

—¿Qué has hecho?

—Nada. Solo me he marchado y la he dejado con la palabra en la boca.

La diseñadora no salía de su asombro. No recordaba la última vez que su hermana le había llevado la contraria a su madre. Es posible que nunca hubiese sucedido.

Firmó los documentos y los entregó en la ventanilla mientras buscaba un elemento conciliador. No olvidaba la dureza con la que la había tratado horas antes, pero verla tan confundida no era normal.

—No te preocupes. Podemos verlo mañana a las doce. No te retrases ―sugirió incapaz de guardarse esa información para sí.

La novia asintió agradecida.

La pareja se despidió con un simple hasta mañana. Era posible que Toñi estuviese replanteándose algunas cosas, pero no iba a cambiar la situación de la noche a la mañana. Todos necesitaban pensar.

Ricardo y Maya los esperaban en la salida. Irían a cenar al restaurante.

Bárbara, intranquila por la actitud de Toñi, giró la cabeza para mirar atrás un par de veces. Su hermana seguía en el mismo lugar, sin moverse.

Mario guardaba silencio. No quería entrometerse, pero conocía bien el sentir y pensar de la persona que llevaba pegada a su cuerpo.

—¿Podemos irnos? —preguntó Maya mirando hacia donde Bárbara giró el rostro por tercera vez.

La diseñadora asintió.

—Es tu hermana a pesar de todo. Olvida lo que le has dicho. Si me has perdonado a mí, deberías planteártelo también con ella —sugirió el chef, sabedor de que la cabeza de su chica iba a mil por hora.

—Debería venir a cenar. Quizá recuerde quién era —sugirió Ricardo guiñándole un ojo.

Bárbara lo miró unos segundos. Todos en algún momento de nuestra vida nos perdemos, y ella tuvo la suerte de estar rodeada de las personas adecuadas cuando lo necesitó, las tenía delante. ¿Las había tenido Toñi? No recordaba que tuviese amigos de verdad desde que el grupo se disolvió.

Dio un par de pasos hacia atrás mientras los tres amigos asentían.

—Toñi, ¿qué vas a hacer ahora? —preguntó al llegar hasta ella.

—No lo sé. Creo que me iré a un hotel. No quiero ver ni a mamá ni a Alberto. Necesito estar sola.

—Buena idea —contestó la zapatera—. Nosotros nos vamos a cenar al restaurante de Mario, llevamos más de veinticuatro horas sin comer en condiciones. ¿Te apuntas?

Toñi la miró con sorpresa. Después, al grupo de personas que esperaba al final del pasillo.

—¿Me lo estás diciendo en serio? —susurró incrédula.

—Te doy un par de minutos para que lo pienses. Te espero con ellos ―aseguró dejándole un beso espontáneo en la mejilla.

La mujer vio que su hermana, la diseñadora de zapatos que se pasaba media vida metida en su estudio y la otra media caminándola en deportivas para bailar hasta el final, para disfrutar a pesar de todo lo sufrido, se alejaba para reencontrarse con sus amigos, los de ambas.

Era una nueva oportunidad; lo sabía, y también que no se repetiría.

—¡Espera!

Bárbara paró sus pasos, miró a Mario, que sonreía orgulloso de ella, le devolvió el gesto y se giró para mirar a Toñi.

No dijo nada, solo le pasó un brazo por los hombros, como había hecho tantas veces en la infancia como señal de camaradería y protección.

Fue un gesto mecánico que le dio paz, como si las piezas fuesen colocándose en su lugar.

—Te va a encantar la comida, ya lo verás. Mario es un gran chef.

Capítulo 34

A las doce en punto del día siguiente, las dos hermanas estaban ante la puerta de cuidados intensivos del hospital esperando a que les dejaran pasar a ver a su padre.

La cena de la noche anterior las había unido un poco. Fue un reencuentro para el grupo. Solo faltaba Mirela y sería como si el tiempo no hubiese pasado.

Toñi disfrutó con timidez de la compañía. Hacía mucho que no pasaba tiempo con su hermana y Maya. Con los chicos ni recordaba cuál fue la última vez.

Ninguno habló de la boda ni de nada relacionado con el enlace directamente; sí de sus trabajos al margen de ella.

Se sintió cómoda conociéndolos un poco más, incluso a su hermana; descubrió detalles desconocidos, pero no lo suficiente para abrirse como antaño.

Estaba muy agradecida por aquel par de horas distendidas que habían hecho que olvidase todo en lo que tenía que pensar.

Mario cocinó para ellos y solo pudo darle la razón a su hermana: sus platos eran una delicia. Debía dejarle más carta blanca en el menú nupcial, pero era pensar en eso y todo se desmoronaba en su cabeza. Tenía que aclararse y decidir muchas cosas.

Se marchó a un hotel tras el postre y una copa. Solo Bárbara conocía sus planes y no intentó convencerla de nada diferente.

La acompañó a la salida. Solo le dijo que era importante que se tomase un tiempo para ella, para poner las cosas en orden y asimilar lo sucedido. Le aconsejó que se enfrentara al miedo y no dejara que nadie dirigiera su vida. Ella sabía muy bien de lo que hablaba.

Y eso intentó. Había pasado casi toda la noche en vela, pensando en el pasado, en el presente, pero, sobre todo, en el futuro.

Toñi salió de sus pensamientos y regresó a la realidad cuando un médico llamó a los familiares de Sebastián Salvatierra.

Bárbara, consciente de la confusión en que vivía su hermana, cogió su mano para caminar juntas hasta aquella sala previa a la visita de la UCI.

—¿Adónde vais? —preguntó Luisa tras ellas. Llegaba en ese momento, pero estaban preparadas.

La diseñadora ni siquiera la miró, ni paró sus pasos. Toñi sí giró el rostro.

—Sigue caminando. Hoy entramos tú y yo —aseguró dirigiéndose a su hermana, pero en un tono de voz lo suficientemente elevado para que la oyese su madre con claridad.

La matriarca torció el gesto, pero ante el grupo de gente que esperaba noticias de sus familiares, guardó silencio.

Un hombre vestido con un pijama verde de hospital les dio una breve explicación de la situación. La evolución era favorable. Habían reducido la sedación, respondía a estímulos e incluso tenía despertares por cortos y controlados espacios de tiempo. Las dejaron entrar a aquella gran sala llena de camas con un puesto de enfermeras dentro que vigilaban cada movimiento de los enfermos.

Sebastián estaba muy pálido, tenía la cabeza vendada y numerosos dispositivos conectados a máquinas que controlaban sus constantes.

—Estáis aquí —susurró con los ojos medio abiertos.

—Papá —sollozó Bárbara emocionada a un lado del cabecero de la cama. Toñi se colocó en el otro.

—Y juntas —añadió contento de aquello, cogiéndoles las manos.

—Sí, papá. Estamos juntas —contestó Toñi acariciándolo.

—Creía que vendría vuestra madre —contó con serenidad.

Bárbara sospechaba que su madre ya no estaba enamorada de él, o al menos eso es lo que veía en su actitud después del gran susto que habían vivido.

Quizá era mejor que no la viera, porque, en momentos así, se descubren muchas cosas sobre las personas que te rodean, algunas maravillosas y otras que te destrozan sin clemencia.

—Fue la única a la que dejaron verte ayer tras la cirugía. Aún estabas dormido. Está fuera —explicó la diseñadora.

Sebastián sonrió.

—Seguro que va a echarme una bronca por la boda, así que prefiero veros a vosotras.

Las dos hermanas, una a cada lado de la cama, se miraron con la certeza de que así sería.

—Olvídate de la boda —pidió la novia—. Ya hablaremos de eso.

Bárbara arrugó el ceño. Debía pensar bien esas decisiones.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre, extrañado por aquella actitud.

—Nada, papá —intervino Bárbara—. Toñi quiere decir que no tienes que preocuparte por eso. Quedan aún unas semanas y seguro que estarás genial para entonces. Tú solo piensa en ponerte bien y salir de aquí. Es lo único importante, ¿de acuerdo?

El hombre asintió. Aún estaba muy cansado y mareado.

—Los médicos dicen que todo ha ido bien.

—¿Qué pasó, papá? ¿Lo recuerdas? —preguntó la menor.

—Fue un accidente. Un camión se atravesó en la carretera al pisar una mancha de grasa y todos fuimos detrás golpeándonos unos con otros —explicó con lucidez—. Un desastre brutal. Soy consciente de la suerte que he tenido. Creo que nadie me golpeó, solo me estrellé contra los vehículos que había delante. No recuerdo nada más. Perdí el conocimiento.

Bárbara no sabía cómo dar gracias a Dios de que no estuviese despierto para ver el caos que se desató a su alrededor tras el impacto.

Los bomberos y la policía les dijeron que fue dantesco. En las noticias también se habían filtrado algunas imágenes que hablaban del horror. Era mejor así.

—Bueno, ya pasó. Ahora tienes que ponerte bien. La vida te ha dado otra oportunidad de disfrutarla, así que tómatelo en serio —sugirió la diseñadora, segura de lo que decía.

—Eso voy a hacer —contestó rotundo.

—Señoritas, deben salir ya —les indicó una enfermera.

Las dos mujeres se despidieron de su padre, muy cariñosas y cómplices. El hombre estaba contento de verlas juntas. No habían estado mucho tiempo con él, pero sí el suficiente para darse cuenta de que algo había sucedido en esas horas. No podía calcular el alcance ni a qué nivel, pero si todo hubiese seguido igual que antes, su actitud habría sido otra. De hecho, Toñi no habría entrado con Bárbara, lo habría hecho con su madre.

Quizá aquel accidente fuese más allá de sus lesiones y el diagnóstico médico. Nada le gustaría más.

Aunque fuese un hombre callado, observaba cada paso de sus mujeres y sabía que Bárbara era una luchadora que no iba a rendirse jamás en ningún ámbito de la vida, ni siquiera lo hizo con Mario en su momento, a pesar de la distancia y el miedo, hasta que se rompió. Incluso entonces lo fue. Su decisión de dejarlo hizo que se respetase a sí misma. Era la única forma de retomar el amor, ya fuese con él o con otra persona.

Toñi estaba muy perdida y se dejaba llevar por las mareas. En este caso, era un tsunami llamado Alberto, más potente que su madre, que la tenía abducida.

Su mujer tenía mucho carácter, necesitaba llevar la voz cantante y así había sido, pero las cosas estaban difíciles desde hacía tiempo entre ellos. Nunca pensó en abandonar el barco, él no era así, no iba a dejar a sus hijas, pero quizá sí había llegado el momento de dar un puñetazo en la mesa al menos para que dejase de manipular a las chicas.

—Su medicación, señor Salvatierra —interrumpió sus pensamientos una enfermera.

Se la tomó sin esperar ni un segundo. Algo pasaba en el exterior y la forma de salir a comprobarlo era recuperándose.

Fuera de aquella sala, las dos hermanas salían seguras de que su madre estaba esperándolas y, por ende, habría una nueva discusión.

—No voy a soportar ninguna charla de mamá —le susurró Bárbara a su hermana antes de llegar hasta su progenitora.

—Yo tampoco.

—¿Te estás pasando al lado rebelde? Aviso de que ser de la resistencia no es nada fácil.

—Ya lo veo, pero necesito respirar y en el lado oscuro de la fuerza no hay quien aguante.

Bárbara paró en seco sus pasos haciendo que Toñi la imitara.

Ambas se miraron a los ojos.

La novia no tenía un trabajo serio que le hiciese replantearse un futuro por su cuenta. Nunca había sido su meta. Un par de negocios online de cosméticos y extensiones de pelo para justificar sus estudios de empresariales eran su entretenimiento y lo que le daba algo de dinero para medio subsistir o algún capricho, nada más a pesar de la edad. Pasaba de la tutela de papá y mamá a la de su prometido.

—Piensa bien las cosas, con la cabeza fría. Te juegas mucho —le aconsejó.

—Lo sé. Gracias.

La diseñadora sonrió al ver la determinación de su hermana justo antes de encontrarse de frente con su madre. No iba a gustarle.

Las dos mujeres saludaron con un escueto hola. Bárbara explicó con suma brevedad cómo estaba su padre y, sin más, se despidió. Toñi la siguió.

—¿Adónde creéis que vais? Tenemos mucho de lo que hablar.

—Hoy no —contestó la novia dejándola con la boca abierta.

—Llama a tu prometido. No sabe nada de ti desde ayer y está muy preocupado.

—Adiós, mamá —se despidió, caminando ya dándole la espalda, sin darle ninguna explicación. Empezaba a cogerle el tranquillo a aquello.

Mientras se alejaban, podían escuchar los improperios por el desconcierto que le causaba la situación. Les hicieron caso omiso. Se montaron en el ascensor sin mediar palabra y desaparecieron del hospital.

No podrían volver a ver a su padre hasta el día siguiente y esperaban que, con un poco de suerte, lo trasladaran a una habitación para poder entrar y salir con libertad.

—¿Me acompañas a un sitio? —le preguntó Toñi a su hermana.

Bárbara asintió emocionada por la proposición. Hacía mucho tiempo que no preguntaba, solo ordenaba.

Cogieron un taxi en la puerta del hospital en dirección a la calle Serrano. Durante el trayecto, Bárbara llamó a Mario para contarle lo sucedido y después comprobó un par de cosas de su abultada agenda.

Toñi la miró con curiosidad y admiración, recordando las palabras de Ricardo. Era cierto que había tenido un ejemplo de lucha y constancia en casa muy cerca y no lo había aprovechado.

—Deberías contratar a alguien que te ayude con el tema administrativo. Cuando lances tu propia marca, vas a necesitarlo. No puedes hacerlo todo sola —sugirió convencida de que ese era su camino, sujetándole el estuche de lápices de colores mientras ella esbozaba una idea en la agenda para no dejar que se le escapase de la memoria, a la vez que llamaba a un proveedor de piel para hacer un pedido que necesitaba para fabricar sus muestras.

Tenía razón. Hacer cinco cosas a la vez está muy bien, es gratificante, pero cansa mucho.

—¿Sí? Pues toma. Estás a prueba. Pide este, este y este —le ordenó señalando los productos y pasándole el móvil, dispuesta a darle una oportunidad. Si su hermana quería ser independiente de verdad, tenía que buscarse un trabajo que le aportara más ingresos. No iba a poder pagarle mucho de momento, pero, si necesitaba saber que podía hacer algo más que ser una buena esposa y atender aquella pequeña tienda online, debía ser rápido. Toñi cogió el aparato y la agenda para hacer el trámite sin dudar—. Y sé amable —añadió sin dejar de escribir.

Cuando el taxi paró y la diseñadora vio que la llevaba a una de las zapaterías más caras de Madrid, no comprendió qué hacían allí.

Sin decir nada, recogió todo su trabajo mientras Toñi pagaba, y ambas se bajaron del vehículo.

Siguió a su hermana en silencio al interior.

Una dependienta muy elegante salió a recibirlas.

—¿En qué puedo ayudarlas? —preguntó diligente.

—Quería hacer una devolución —contestó la novia. Sacó una caja del bolso extragrande y la dejó sobre el mostrador.

La dependienta abrió el paquete.

Eran unos zapatos de novia muy brillantes y bonitos.

—¿Les pasa algo? —preguntó la mujer tras ver que estaban en perfecto estado.

—No, es solo que ha sido un regalo y no los quiero.

—¿No quiere unos Manolo Blahnik? —preguntó desconcertada.

—No. Ya tengo los zapatos de novia que necesito.

Bárbara sonrió sin querer.

—¿Está segura? Muchas mujeres querrían un regalo como este.

—Sí, desde luego que lo estoy. Me los han diseñado en exclusiva. Nada iguala eso, ¿no cree?

—Si usted lo dice… —contestó la dependienta, riéndose de la expresión como si fuese una locura pensar algo así frente a lo que devolvía.

—Estoy segura.

La mujer hizo la devolución sin comentar nada más. Le entregó el dinero a la novia y ambas hermanas salieron de la tienda.

—Gracias —dijo Bárbara una vez en la calle.

—He estado ciega durante mucho tiempo, dolida por cosas que sucedieron hace muchos años. No quiero ser así, no quiero vivir de esta forma el resto de mi vida. —Cogió aire mirando al frente con los ojos cerrados—. No sé si me casaré dentro de tres semanas o no, no sé ni qué voy a hacer dentro de un minuto, pero sí sé que no quiero estar triste y enfadada cada día.

—Siento lo que te dije el otro día en el hospital, pero todo es cierto. Hasta la última palabra. Me alegra saber que ha servido de algo.

Toñi sonrió dejando que la suave brisa acariciara su rostro aún con los ojos cerrados.

—¿Sabes? Por primera vez en la vida estoy nerviosa por el día a día, porque no sé qué va a sucederme, adónde iré o qué haré. Es excitante.

—¡Bienvenida! Ya me lo dirás cuando sea agobiante —contestó Bárbara con media sonrisa—. ¿Qué más quieres hacer?

—Vamos a hablar con Mario, quiero proponerle algunos cambios en el menú, si finalmente me caso.

—¿Sin Alberto? —preguntó sorprendida.

—Yo sola.

Capítulo 35

Bárbara y Mario estaban sentados en el estudio que la mujer tenía en su casa, tras la visita de Toñi y después de terminar el turno de comidas del restaurante.

Aún no habían salido de su asombro.

Había cambiado todo el menú nupcial y había elegido platos de la carta habitual de Mario, incluido un postre que él considerase acertado para el momento.

—¿Tú crees que se casará? —preguntó el cocinero buscando música en el sistema de sonido instalado junto a la mesa de trabajo mientras la mujer colocaba el pedido de tejidos, piel, cuero, suelas, hilo y demás en los estantes tras ellos.

—No lo sé —contestó con sinceridad—. No conozco a esta hermana. Si es como la de hace veinte años, diría que Alberto lo tiene jodido, pero no es aquella Toñi, ni tampoco la que últimamente veía. Me he perdido muchos años en los que no sé quién era.

—Todos nos hemos perdido muchas cosas —contestó seleccionando la canción Rumour Mill, de Rudimental.

—Sí, demasiadas, pero hay que avanzar. A mí me ha costado mucho. Espero que a ella le resulte más fácil.

—Lo nuestro era diferente, Barbie. Toda nuestra vida está enlazada, la de ellos, no.

Se acercó a la mesa, asintiendo, a coger más material para colocarlo en los estantes. Le dejó un beso de regalo antes de seguir con la tarea.

—Nosotros no teníamos forma de escapar —añadió de espaldas a él mientras comenzaba Love Somebody, de Robyn Sherwell.

—No —contestó Mario con seguridad—. En mi caso aprendí que no podía huir de ti porque en realidad no quería hacerlo. No iba a olvidarte.

Sus miradas se cruzaron llenas de sentimiento.

—Espero que mi hermana sea capaz de ordenar su vida en pocas horas, porque, cuanto más tarde en decidir qué va a hacer, peor será para todos, pero sobre todo para ella. Llevará toda la carga de las consecuencias y los reproches. Lo sé bien.

—Aún me asombra su cambio de actitud respecto al menú. La Toñi que he visto hoy en mi mesa no tiene nada que ver con la que vino a casa hace días. El cambio es brutal.

—Lo es, pero ha sido tan repentino y radical que no sé qué pensar. Es duro estar solo cuando tomas decisiones difíciles y quiero apoyarla, quiero recuperarla. Solo espero que sea esta hermana la que se quede, aunque con mi madre va a pasarlo mal.

—Creo que después de lo de hoy en el hospital, se ha dado cuenta de por dónde van los tiros —comentó el hombre con media sonrisa.

—Desde luego. Ahora veremos cómo se lo toma y qué hace Alberto. Esa parte me preocupa. Aún le quedan unas cuantas tragaderas —pensó en voz alta.

—Tienes mucha marcha aquí metida. ¿Puedes trabajar así? —puso otro tema al ver cómo cambiaba el estado de ánimo de su chica. No quería verla decaer ahora que estaba más fuerte que nunca.

—Depende del momento, lo que esté diseñando, mi ánimo… —respondió siguiendo el ritmo con su cuerpo—. No soy tan tiquismiquis como tú y ya sabes lo que me gusta.

—Aún no sé qué haces conmigo. Deberías salir con mi hermano ―comentó con gesto serio.

—Puede. Es guapo, inteligente, cariñoso, detallista, me entiende muy bien… —Mario tosió para detener la enumeración de halagos. Bárbara lo miró con las cejas levantadas—. ¿Qué? Has sido tú el que ha sacado el tema, pero la realidad es que mi mejor amiga está enamorada de él en secreto desde hace tanto tiempo que da miedo, y lo principal, es un rollo mirar cómo curra el DJ.

—¿Y no lo es mirar cómo curra el cocinero? —preguntó divertido.

Se giró con gesto pícaro para mirarlo.

—Sí, un poco, pero se come de muerte y luego me puedo ir con él de copas y a bailar para compensar.

Mario se carcajeó.

—Menudo morro le echas —declaró acercándose a ella mientras In Common, de Alicia Keys, inundaba la vivienda con sus sonidos étnicos mezclados con los ritmos electrónicos y el R&B.

Bárbara no contestó, terminó de colocar las telas en los estantes superiores sintiendo su mirada con la música calando en ellos.

Tras unos minutos terminando aquella labor que no permitía que nadie más hiciera, el orden, o desorden en algunas ocasiones, era suyo y personal, cogió la última caja y se agachó a colocarla en la parte baja.

Al incorporarse sintió que él estaba detrás, muy pegado a ella. Rozó su cuerpo con el suyo y fue como una corriente eléctrica que la recorrió de arriba abajo.

—¿Todo bien? —preguntó el cocinero al sentir que temblaba con la espalda pegada a su torso. No había suficiente dinero, fama y logros personales que valiesen tanto como esa sensación que estaba descubriendo que tanto había echado de menos.

Ella asintió mientras You Make Me Wanna, de Usher, una canción que habían escuchado juntos mil veces en el coche, comenzaba y los llevaba sin querer a otros momentos de su vida que se mezclaban con el presente.

—¿A qué se debe el cambio? —indagó la mujer sin moverse ni un milímetro refiriéndose a la música, disfrutando de la sensación de sus manos acariciándole la cintura sobre la ropa y sus labios besándole el cuello.

—Me ha sorprendido que tengas esto en el iPod y no he podido evitarlo. ¿Recuerdas el Seat Ibiza? —preguntó esbozando una sonrisa divertida.

—No podría olvidarlo —susurró cogiendo aire.

Aquel coche fue el primero que tuvo Mario, el que les dio la libertad para descubrir sitios nuevos, disfrutar de su juventud y crecer como pareja. Era el único sitio donde podían estar juntos cuando quisieran y donde quisieran.

La giró con delicadeza para que lo mirase.

—No sabes cuántas veces he echado de menos ese coche ―confesó el hombre escuchando los primeros acordes de U Got It Bad, de Usher, que tantos besos y caricias había marcado—. Creo que nunca he sido tan feliz como entonces.

—Ni yo.

Tras unos segundos manteniendo sus miradas el uno en el otro, Mario se acercó a su boca, dejó los labios sobre los suyos y la besó con delicadeza. Bárbara, pegada a la estantería, deslizó la mano y acarició su rostro hasta el cuello para enredarse en los rizos que tanto le gustaban, dejando que entrara en su boca y jugara con su lengua.

El beso se volvió más duro y exigente; las manos de Mario volaban por el cuerpo de Bárbara mientras ella se apretaba más y más al suyo.

Le metió la mano por debajo de la falda, le cogió la pierna y la enroscó en su cadera haciendo que sintiera en su sexo cómo estaba su miembro erecto.

Se miraron un par de segundos, los suficientes para entenderse.

Él bajó la cremallera de su pantalón vaquero y liberó su erección, apartó la ropa interior de Bárbara con un par de dedos y entró en ella.

La diseñadora ahogó un jadeo y se sostuvo en él al sentirlo dentro mientras los recuerdos que le traía aquella canción se mezclaban con la realidad.

Fue rápido e intenso, las respiraciones de ambos entrecortadas, jadeos, besos, equilibrios y mucha pasión.

Tras el clímax, permanecieron abrazados para recuperar el resuello.

El pasado siempre iba a mezclarse con el presente, pero ahora que estaban juntos, no dolía tanto.

En el otro extremo de la ciudad, Toñi se bajaba de un taxi frente al chalé que compartía con Alberto. Le indicó al taxista que esperase.

Deseaba que no estuviese en casa; no quería verlo aún, necesitaba pensar, distanciarse de todo y aclarar las ideas.

Un par de días desaparecida, ahora que había visto a su padre y que todo iba bien, no iban a hacerle daño a nadie, y si se lo hacía, debían aprender a superarlo. Ya era hora de centrarse y pensar en ella, cambiar su actitud y no pagar sus malos momentos con los demás.

La casa estaba vacía, eso le facilitó hacer una maleta con todo lo necesario, dejar una nota de su puño y letra sobre la cama y marcharse tranquila sin números ni discusiones.

No necesitaba irse demasiado lejos, solo precisaba unos días sentada a la orilla del mar, dejar que su sonido la hipnotizase y la brisa le aclarase la mente. Regresaría siendo la persona que quería ser, o al menos el comienzo de ella.

Era consciente de que el proceso de vuelta a sus raíces iba a ser mucho más largo y duro que eso, pero por algún sitio tenía que empezar.

Se montó en el taxi que esperaba, rumbo a la estación de Atocha. Allí cogió un AVE a Valencia, alquiló un coche en la estación y condujo hasta un pequeño pueblo de la costa al que había escapado varias veces en su vida y donde siempre se sentía bien. Quería disfrutar de sus largas playas, caminar, comer y pensar.

Se registró en el pequeño hotel, subió a la habitación del último piso, deshizo la maleta, se puso un bikini y un vestido ligero, preparó un bolso playero con lo indispensable y salió al balcón a respirar por fin la paz que sentía allí.

Tras unos minutos de relax, cogió su móvil y marco un teléfono. Había alguien a quien debía llamar.

Bárbara estaba tumbada junto a Mario sobre el suelo de madera de su casa con la camisa desabrochada y la falda y la ropa interior tiradas en el suelo junto a las prendas del hombre, tras un segundo asalto sexual.

Su móvil vibró sobre la mesa de trabajo. No tenía sonido, no podía saber de quién se trataba al no distinguir la melodía. Al principio no le dio importancia y lo ignoró.

—¿No lo coges? Puede ser del hospital.

Aquel comentario la alertó. Todo había ido bien en la visita de la mañana, pero tenía razón.

De un salto, se incorporó.

—¿Toñi? ¿Va todo bien? —contestó preocupada.

—¿Lo oyes? —preguntó la mujer al otro lado de la línea, guardando silencio a continuación para que su hermana pudiese oír el mar.

—¿Estás en la playa? —nadie contestó. Bárbara cerró los ojos y oyó el cantar de las olas. Sonrió—. Lo oigo —afirmó al rato.

—Estoy bien. Solo necesito un par de días.

—Disfrútalos —le deseó, emocionada. Su voz era otra, su temple, la forma de hablar… Le recordaba a ella cuando regresó tras su ausencia; no lo había superado aun, pero había aprendido a convivir con la desilusión.

Mario la contemplaba tumbado bocarriba en el suelo, tan solo vestida con la blusa desabrochada, el rubor del sexo y la emoción de aquella conversación.

Admiraba su resiliencia. Admiraba su valentía.

Amaba a la mujer en la que se había convertido. Fuerte, segura, resolutiva, creativa y mucho más sexi.

—Solo hay un problema. Mañana tenía una prueba de peluquería, maquillaje y vestido a la que no voy a asistir. ¿Puedes posponerla un par de días?

Bárbara se inclinó sobre la mesa para alcanzar su agenda, la abrió, buscó la pestaña con toda la información de la boda. Estaba todo muy ajustado, pero ya se las apañaría para arreglarlo.

—No te preocupes. Yo me encargo. ¿Tengo que llamar a alguien más? ―preguntó pensando en con quiénes iba a ir a esa cita.

—No. Ya me encargaré de mamá. Gracias. ¿Me llamarás para contarme las novedades sobre papá?

—Claro que sí. Mañana hablamos. Nos vemos a la vuelta —se despidió Bárbara.

—Nos vemos a la vuelta —repitió y colgó la comunicación.

La diseñadora colgó el móvil, pensativa, mirando todas aquellas notas sobre la boda que pendía de un hilo. Sonrió.

—¿Se ha fugado y tú sonríes? —preguntó divertido.

La mujer se giró y bajó la vista al suelo donde él permanecía tumbado.

—Sí, sonrío —contestó segura—. Por fin hace cosas por sí misma y espero que tome la decisión que más feliz le haga, sea la que sea.

El hombre se incorporó para cogerle la mano y tirar de ella. Quería que volviera con él.

—Lo hará. Os parecéis más de lo que creéis —aseguró mientras conseguía que se tumbara sobre él—. ¿Por dónde íbamos? ―preguntó acariciando su piel ya sensible del sexo anterior mientras besaba sus labios pidiéndole más.

Capítulo 36

Bárbara caminaba junto a Maya por el pasillo del hospital.

Sabía que su madre estaría esperándola. Tenía un millón de llamadas perdidas en el móvil. Toñi estaba bien y le dijo que se encargaría de ella. No iba a interponerse.

Por la noche había llamado al teléfono para familiares de la UCI para consultar el estado de su padre; así pudo enviarle un mensaje a su hermana para mantenerla tranquila. Todo iba bien.

Tampoco contestó a las llamadas de Alberto. Escribió un escueto mensaje a su whatsapp diciéndole que no pensaba darle información. Si su hermana tampoco lo hacía, tendría sus motivos. Le aconsejó que no se impacientara y que pensara durante esos días separados si el camino que habían tomado en la relación era el adecuado o uno tóxico que no los llevaba a nada bueno.

No obtuvo contestación.

Bárbara estaba tranquila. En su vida había orden, todo estaba donde debía. La situación no debía influirle más allá de un problema familiar.

Sabía que Mario era una medicina que la había llevado a ese punto mental. A pesar de todo, se lo debía a Toñi.

No iba a permitir que nada ni nadie estropeara lo que tenían.

—¿Comemos después? Quiero contarte algo —preguntó la fotógrafa antes de llegar a la zona de cuidados intensivos.

—Sí. Tienes mucho que explicar —contestó Bárbara sonriente. No habían tenido tiempo de hablar de Ricardo con tantos sucesos.

—Aún estoy desconcertada, no me pidas demasiado.

—No sabes lo que me alegro por vosotros —confesó cogiéndola del brazo—. Parece que la vida nos ha devuelto a nuestro lugar.

Maya sonrió ante esas palabras.

—Al menos ha completado el mundo que deseábamos.

Las dos se miraron con complicidad, rebosantes de felicidad. Desarrollaban el trabajo que querían, habían viajado, estudiado y descubierto todo lo que habían deseado; solo les quedaba el amor. Lo que no esperaban era que llegase con los dos hombres a los que más habían amado.

—Eso parece, cuñada.

Rieron por el comentario. Si todo seguía su camino, serían familia.

—Bueno, bueno. No corras tanto —impuso calma la fotógrafa, aunque le hacía mucha ilusión.

Ambas callaron al ver a Luisa esperando muy seria en la puerta.

En cuanto las vio venir, se acercó hasta ellas, enfadada.

—Mamá, no preguntes. No voy a decirte nada de Toñi —se adelantó.

—¿No te das cuenta de la situación? ¿Cómo puedes encubrirla? ¿Es que no piensas? ¡Entra en razón!

Bárbara se colocó frente a ella muy seria.

—Respeta a los demás, madre. Respeta sus ideas, sus decisiones, sus vidas. Respeto. Solo te pedimos eso. Deja de meterte en lo que hacemos o decimos. ¡Para ya! Es su problema, no el tuyo, y ella lo solucionará como crea conveniente —exigió.

—¡Soy vuestra madre! No me digas lo que tengo que hacer —insistió.

—Creo que el otro día fui muy clara contigo, pero te lo voy a repetir. Nuestra relación se reduce a lo estrictamente necesario —insistió—. Pero sí voy a pedirte una cosa: trata bien a papá, preocúpate de verdad. Él te ama y le haces daño. Si no eres capaz, aléjate y deja que rehaga su vida. Basta ya, mamá. No se lo merece.

Tras aquellas duras palabras no esperó a la réplica; continuó caminando con Maya hasta la puerta donde debían esperar a que las llamaran.

Luisa se quedó donde estaba, con el rostro crispado, molesta por lo que acababa de escuchar, y se guardó unas cuantas verdades que sus hijas no sabían.

Unos minutos después salió un médico a informarlas.

Sebastián evolucionaba bien. Iban a trasladarlo a planta y en unos días lo enviarían a casa.

Para Bárbara fue un desahogo saberlo. Toñi podía pensar tranquila qué hacer; ellos, terminar el menú.

Respiró.

Entraron madre e hija a visitarlo unos minutos. Estaba contento por las noticias, animado y con buena cara.

Le preguntó a Luisa un par de veces si se encontraba bien. Estaba más callada de lo habitual. También por Toñi. Bárbara se adelantó a su madre con rapidez, excusando su ausencia con la prueba del vestido que en realidad habían pospuesto para un par de días más tarde. Luisa no replicó.

Cuando las avisaron de que debían salir para proceder a preparar el traslado a planta, donde por la tarde podrían visitarlo en su habitación, Sebastián llamó a Bárbara antes de abandonar la estancia.

—¿Va todo bien? —preguntó sospechando que pasaba algo.

—¿Qué puede ir mal, papá? Ya ha pasado el susto, cada día estás mejor, todos los preparativos de la boda están…

—No me refiero a eso y lo sabes —cortó su explicación haciéndola callar—. Sé que algo pasa. —Lo miró sin abrir la boca. El hombre continuó—. Solo quiero que Toñi y tú seáis felices. No importa con quién, cómo o dónde.

A Bárbara siempre la asombraba la intuición de su padre. Sin ella habría estado perdida, lo habría tenido más difícil.

—Todo está bien —resumió.

—¿Estás con alguien? —preguntó a bocajarro.

—¿Por qué me preguntas eso? —respondió inquieta.

—Hace días que no hablamos, semanas que no apareces por casa. No eres la misma. Tus ojos brillan como antes, estás más tranquila de lo normal a pesar del estrés —aseguró sonriendo cómplice—. Dime, ¿lo estás? Nada me gustaría más.

A la mujer se le empañaron los ojos de lágrimas por la emoción. No tenía por qué ocultarlo. Era una buena noticia y su padre ya había pasado lo peor.

—Y si te dijera que Mario ha vuelto, ¿qué pensarías?

Sebastián agrandó la sonrisa.

—¡Por supuesto! Cómo no he caído antes… —se reprendió—. Es perfecto, mi vida. Siempre he sabido que era el único que te haría feliz. Él te valora, te apoya y acompaña en lo bueno y lo malo, no coarta tus deseos y aspiraciones, te alienta a que los consigas. Hace que seas tu mejor versión y viceversa.

—¿Incluso cuando lo odiabas porque me escapaba para estar con él?

—Incluso entonces —contestó cogiendo aire. Fue una etapa difícil de asumir para un padre, pero por la que tenía que pasar. Era el ciclo de la vida.

—Gracias, papá… —contestó conmovida—. Toñi no os lo ha contado, pero, es el chef de la boda —le explicó con celeridad en un hilo de voz. Debía irse—. Francesco ha tenido un accidente y Mario era el único disponible. ―Cogió aire, emocionada—. Nunca pensé que tendría una segunda oportunidad. No es que vuelva a ser como antes, eso es imposible, no somos las mismas personas, pero de alguna forma hemos conseguido que sea mejor. Papá, no sé cómo explicarlo, yo…

Sebastián la envolvió entre los brazos a la vez que una enfermera les llamaba la atención por permanecer aún dentro de la sala.

—Es la mejor noticia que podía recibir. Me alegro tanto… —Cogió aire un segundo—. Debes irte, tendremos tiempo para hablar. Me dejas muy feliz, hija.

Tras despedirse de su padre, abandonó el hospital junto a Maya con un número de habitación donde poder verlo a partir de las cinco de la tarde.

Luisa ya se había marchado. La fotógrafa vio que desaparecía pensativa, sin decir ni una palabra, pero según estaban las cosas, no le extrañó.

—¿Dónde quieres comer? Te invito —propuso la diseñadora.

—Ahora mismo mato por una hamburguesa grasienta y poco saludable ―Bárbara la miró amenazante—. ¿Qué? Tu amado Mario cocina como los ángeles, pero una hamburguesa de cadena de cocina rápida es algo que no se puede ignorar tan fácilmente cuando el hambre hace un agujero en el estómago del tamaño del lago Míchigan. —Bárbara se carcajeó—. Ya sabía yo que me entendías, que eres de mi rollo —contestó ante el gesto—. Luego te invito al café en el Starbucks con un muffin de esos que hacen historia. Si lo hacemos, lo hacemos bien y con todas las consecuencias calóricas posibles. Estamos muy estresadas. Nos vendrá bien.

Carcajeándose, cruzaron la pequeña carretera que separaba la entrada del hospital de la parada de taxis, rumbo a la hamburguesería que había entre sus dos viviendas, donde más de una vez habían compartido mesa y confidencias.

Una vez instaladas con sus bandejas de comida, degustaron el menú mientras hablaban de cosas banales.

Maya cogió su vaso de Coca-Cola extragrande con mucho hielo esperando a que su amiga terminase sus patatas.

—¿Me lo vas a contar o tengo que sonsacarte? —la amenazó mojando una patata frita en el kétchup que había esparcido sobre el papel con el que habían envuelto la hamburguesa.

La fotógrafa sonrió. Llevaba rato intentando hacerlo, pero no sabía por dónde empezar. Estaba hasta nerviosa.

—¿Tú lo recordabas así? —preguntó curiosa. Quería conocer la percepción de su mejor amiga sobre él.

—Recordarlo, ¿cómo?

—Tan elocuente y guapo.

Bárbara sonrió.

—Siempre lo ha sido, amiga. Siempre. Por eso te gustaba tanto, aunque no lo dijeses en voz alta.

—¿Se notaba mucho? —preguntó con un mohín asustado.

—No. Solo yo. A mí no me engañas. —Le guiñó un ojo, a lo que la fotógrafa sonrió.

—Nunca lo he pretendido. Guardar silencio no es mentir.

Ambas rieron. Bárbara dio un trago a su refresco. Maya comió otra patata.

—¿Qué tal os fue la otra noche? Espero que bien, a pesar del miedo que te da enamorarte. —Maya frunció el ceño. Lo sabía, aunque no se lo había contado—. Son muchos años juntas. ¿Qué esperabas? Algunas cosas se me escapan, pero no lo importante —explicó con complicidad.

—Fue increíble. ¿Sabes cuando sueñas con algo mucho tiempo, llega el momento y no eres capaz ni de respirar por si no se cumplen las expectativas que te has construido en la mente? Así me sentía, pero él… no sé cómo lo hizo. Cuando quise darme cuenta, ya había sucedido de forma espontánea y natural. No quiero parecer presuntuosa, pero creo que él también se sentía atraído por mí entonces.

—Lo estaba. Aunque tampoco me lo contó —se defendió ante el gesto de sorpresa de su interlocutora—. Imagino que la diferencia de edad era mucho más visible entonces en demasiados aspectos y él no se atrevió a dar el paso. Después, al separarme de Mario, no tuvo opción. Era su hermano; yo, tu amiga. Un desastre. —Maya la miró pensativa—. Pero ¿quién sabe?, quizá no hubiese salido bien, no era el momento. Ahora todos somos más maduros, tenemos nuestra independencia, las carreras nos van genial, tenemos el futuro encaminado y somos libres. Ahora puedes escoger sin miedo.

—Nuestros trabajos nos mantienen alejados de casa mucho tiempo. No estoy segura de que vaya a funcionar, Barbie.

—No lo sabrás si no lo intentas. Tienes que darte una oportunidad y no encuentro a un hombre mejor para ello.

—Quizá tengas razón —afirmó pensativa—. Creo que no seríamos lo que somos si hubiésemos tenido algo entonces. Él viajó a casa. Fue a Estados Unidos, vio a la familia de su padre y conoció sus raíces indias. ¿Sabes que se llama Ricardo Dylan? ¡Es de locos! —contó, emocionada al compartirlo—. Quizá no lo hubiese hecho, ni yo me dedicaría a la fotografía como lo hago; me habría quedado en bodas, bautizos y comuniones.

—No te veo —interrumpió Bárbara riéndose.

—Me verás, me verás. En la boda de tu hermana, para ser exactos.

—Si hay boda… —dudó la hermanísima.

—¡No! A tu madre le da un infarto.

Bárbara cogió aire. No tenía ni idea de qué iba a suceder, pero le recordó que debía llamar a su hermana.

—No lo sé, pero vamos a averiguarlo ahora mismo. Tenemos que empezar a dejar las cosas claras.

Sacó el móvil y marcó el número de Toñi. Contestó enseguida.

Hablaron de su padre, de lo bien que estaba recuperándose. Le contó que saldría por fin de la UCI y lo instalarían en una habitación. Escuchó cómo lloraba emocionada agradeciéndole la información.

—¿Tú cómo estás? Papá cree que tenías la prueba del vestido, pero no puedo taparte más allá de esta noche. Presiente que algo sucede. Mamá ha estado muy callada en la visita por un pequeño enfrentamiento que hemos tenido antes de entrar. Le he hablado del problema con Francesco sin entrar en detalles y de que Mario será tu chef, de que estamos juntos… De momento ha servido. —Esperó unos segundos para ver si contestaba, pero no decía ni media palabra—. Tienes que volver. Tienes que pensar en tu boda, si te casas o no, hermanita. Esa decisión urge —resopló impotente ante el silencio, pero tampoco colgaba, seguía escuchando—. No te lo vas a creer. Maya está con Ricardo DJ-ey-oh. —Cambió de tema de forma inesperada para ver si reaccionaba.

—¿En serio? —preguntó al fin riendo por la coletilla que habían empleado juntas tantas y tantas veces de la segunda parte de la película Sister Act.

—En ello estamos —contestó Maya acercándose al teléfono.

—Madre mía, ¡ya era hora! —exclamó la prófuga, contenta.

—¿Cómo que ya era hora? Tienes que volver y contarme esto, porque eso de que todas sepáis más de mí que yo me tiene preocupada —contestó guiñándole un ojo a Bárbara. Esperaba que con aquella conversación cómplice que hacía años que no tenían le hiciera saber a Toñi que, a pesar de todo, estaban allí para ella en este momento tan difícil, aunque antaño las cosas fueron diferentes.

—No puedo escapar, ¿verdad? —preguntó con un nudo en la garganta.

—Ya lo hiciste, cielo. Ahora tienes que regresar a dar la cara. Solo así serás libre y podrás avanzar en la vida.

Después de unos segundos en que las palabras de Bárbara hicieron mella, se oyó que la mujer cogía aire.

—Regreso esta noche —le comunicó. No podía demorar más su ausencia si su padre salía de cuidados intensivos—. ¿Me acoges en tu casa?

Le sorprendió la petición. Mucho. Pero si había decidido andar ese camino sin resentimiento, debía aceptar y demostrar que lo que sucedió no entorpecería el futuro.

—Sí. Claro que sí —contestó con seguridad.

La comunicación se cortó tras un emocionado agradecimiento.

Maya cogió aire y se echó hacia atrás en el asiento.

—No te envidio. No va a ser fácil lidiar con ella, aunque parece que está más tranquila y coherente.

—Tenemos mucho de qué hablar, pero no creo que sea el momento ―añadió Bárbara—. De todas formas, no puedo dejarla tirada. Sé lo que se siente al estar sola en el mundo.

—¿Perdona? —preguntó Maya enfadada.

—Tú sabes a lo que me refiero. Ella no tiene a nadie como tú a su lado.

Maya asintió.

—Como yo es difícil. ¡Soy única e irrepetible!

Ambas amigas rieron a carcajadas.

De repente Maya se quedó blanca como la cera y su sonrisa se borró al instante.

Bárbara siguió su mirada, alertada por el abrupto cambio.

—Vaya. Sí que te afecta, sí —comentó mirando a un Ricardo sonriente, apoyado en el cristal del escaparate, observándolas con las manos en los bolsillos. Bárbara le devolvió la sonrisa saludándolo con la mano. A Maya le dio un ataque de tos.

El hombre se incorporó de forma sensual, caminó con lentitud hasta la puerta del restaurante y después hasta la mesa.

Cariñoso, dejó un beso en la mejilla de la diseñadora, tomó asiento junto a Maya, que estaba muy nerviosa, la miró con intensidad sin borrar la sonrisa de sus labios, los acercó despacio a su boca y, con delicadeza, la besó.

Bárbara apretó los labios enarcando las cejas. ¡Cómo iba a resistirse a aquel hombre! Digno hermano de Mario.

Ricardo se apartó de la boca de su chica, le guiñó un ojo y con naturalidad, preguntó:

—¿Qué tal en el hospital?

Ante la falta de respuesta, movimiento y casi respiración de su conmocionada amiga, Bárbara resumió cómo había ido todo para darle tiempo a reponerse del inesperado encuentro.

—¿Y tú? ¿Qué haces por aquí? —se interesó para darle tiempo a su amiga para espabilar.

—Ayer vi que tenéis una tienda de sonido muy buena aquí al lado y venía a echar un vistazo. Veros ha sido una grata sorpresa.

—Es muy tarde —comentó la diseñadora mirando la hora en la pantalla de su móvil—. Tengo que trabajar para poder ir esta tarde al hospital, recoger a Toñi esta noche… En fin. —Se levantó del asiento tras coger su bolso—. Tengo que irme. Divertíos. Maya quería un café en Starbucks —comentó de forma inocente guiñándole un ojo a su cuñado—. Hablamos, ¿de acuerdo? —le dijo a su amiga, que sonreía ante la huida.

—Hablamos —confirmó Maya bajo la atenta mirada del DJ.

Bárbara dejó un beso en la mejilla del chico tras susurrarle al oído un «te quiero de aquí a la luna», como le decía él cuando eran pequeños y le daba alguna chuchería o lo llevaba a algún sitio que quisiera. El hombre sonrió, le susurró las mismas palabras y le dejó otro beso lleno de amor fraternal.

Maya y ella se abrazaron. No había más que decir. Estaba enamorada hasta la médula.

Por fin se marchó.

Salió al exterior y, desde un ángulo en el que ellos no podían verla, los observó.

La mirada de aquel hombre lo decía todo. Lo sabía porque solo cambiaba el color y quién la transmitía, pero era idéntica a la de Mario.

Eran unas mujeres muy afortunadas.

Maya intentaba mantener los nervios a raya; la conocía y sabía que el pequeño temblor de la pierna la delataba, aunque intentara disimular.

Cogió el móvil que llevaba en la mano, seleccionó el icono de la cámara de fotos y, sin que la vieran, les hizo algunas instantáneas.

—La fotógrafa cazada —susurró divertida.

Sería un recuerdo inolvidable, uno que su amiga estaba harta de inmortalizar para los demás, pero no para ella.

Capítulo 37

—… He llegado un poco antes —le contaba Bárbara a Mario, apoyada en una columna frente a la salida de las llegadas del AVE de Valencia en la estación de Atocha.

Después de la comida con Maya y la inesperada llegada de Ricardo, acudió al restaurante a contarle las novedades. Quería verlo, decirle en persona que su padre mejoraba; también que Toñi regresaba y se instalaría en su casa.

Tomaron café juntos y se pusieron al día, se besaron, hablaron un poco más y se entregaron a la pasión en casa del chef antes de que Bárbara le dejase descansar un rato para el turno de cenas y ella acudiera al hospital a ver a su padre.

Estar con él era el antídoto a todo lo negativo que la rodeaba.

Sebastián ya estaba instalado en su habitación, mucho más tranquilo y mejorando a buen ritmo.

Los médicos la informaron de su evolución favorable. Si continuaba así, le darían pronto el alta.

Tras acudir a un supermercado próximo a comprarle algunas cosas de aseo, una novela y un par de revistas, se despidió de él hasta el día siguiente. No había recibido ninguna visita más. Decía que lo prefería así. Estaba mucho más tranquilo, aunque echaba de menos un poco de música o un ordenador.

Bárbara se marchó con la promesa de volver con ello si los médicos le dejaban usarlo cuando regresara a verlo.

En un taxi, acudió a su casa.

En el trayecto aprovechó para enviarle a Maya un mensaje por WhatsApp con una de las fotos furtivas que le había tomado con Ricardo, donde decía:

Cuando terminó de escribirlo, la sonrisa que se dibujaba en su boca se agrandó más. Sentía que ella misma se había aplicado esas palabras y desde entonces era mucho más feliz.

Y no solo lo había hecho con Mario, sino con Toñi. Ojalá algún día su madre volviese a ser la que recordaba en la niñez.

Sin dar muchas más vueltas al tema tras llegar a la puerta de su casa, se pasó por el colmado de doña Eulalia, que ocupaba parte de los bajos de la finca y era de los pocos negocios antiguos que aún quedaban abiertos.

Compró un bote de atún en escabeche; unos tomates de la huerta; un poco de embutido; una torta dulce para desayunar, de una tahona de Cuenca que conocía muy bien y podía afirmar que estaba de muerte; una barra de pan y un par de tarrinas de helado de litro, una de vainilla con nueces de macadamia y la otra de chocolate belga con trozos de chocolate.

Una vez en la vivienda, colocó la cena en la nevera, adecentó la casa, puso sábanas limpias en la cama de la habitación de invitados, se dio una ducha, se cambió de ropa y tras veinte minutos contestando correos electrónicos, salió en busca de su hermana.

No se había dado cuenta de lo agotada que estaba hasta que comenzó aquella conversación con su chico y por fin paró cinco minutos.

—Te echaré de menos esta noche —susurró Mario sensual, alejándose un poco más de la ajetreada cocina de su restaurante para que nadie lo oyera—. He vuelto a hacerme adicto a ti.

La mujer cerró los ojos ruborizada mientras una sonrisa tímida le asomaba a los labios.

—Yo también te echaré de menos. Ya te echo de menos… —confesó levantando la vista al fondo del pasillo. Las puertas se habían abierto y algunos viajeros comenzaban a salir. Mario cogió aire tras escucharla. Aún no se creía que hubiese vuelto a él. Era un regalo de la vida que no pensaba desaprovechar. Al final iba a ser verdad que el amor todo lo puede.

—Mañana nos vemos. Nos vendrán bien unas horas con nuestros hermanos —apreció mirando al fondo de su cocina—. Ricardo acaba de llegar con cara de tonto enamorado. Espero que me lo cuente todo o lo echaré de casa.

Bárbara rio a carcajadas mientras divisaba a Toñi en la lejanía. Su caminar era tímido, como si no tuviera prisa por llegar.

—Yo aventuro una noche difícil —dijo desganada. Después resopló—. Te dejo, ya ha llegado. Sonsácale —animó el interrogatorio.

—A sus órdenes —afirmó riendo—. Ten paciencia. Lo estás haciendo muy bien. Estoy orgulloso de ti. Te quiero —añadió.

—Te quiero —susurró con un nudo en la garganta.

La mujer colgó el teléfono templando el ánimo y los sentimientos, y se acercó a la barrera tras la cual se aproximaba la novia.

La miró atenta a las señales que pudiera percibir. Su rostro era una mezcla entre la tristeza, el miedo y la inquietud.

Desde luego, Bárbara no quería estar en su lugar ni un segundo. Tenía muchos temas complicados que resolver.

Toñi llegó, tímida, a su altura.

Ambas hermanas se miraron unos segundos, emocionadas.

—Bienvenida —cortó Bárbara el hielo—. ¿Nos vamos a casa? Estarás cansada. Prepararemos algo de cena.

La novia asintió. Cogió el mango de la maleta y caminó tirando de ella junto a la diseñadora hasta el parking donde montaron en su coche. Solo se escuchaba el jaleo de la estación y el traqueteo de las ruedas del equipaje al rodar sobre la calzada.

El viaje comenzó silencioso. Toñi no sabía qué decir y Bárbara no quería anticiparse. Debía ir con pies de plomo y hacerle caso a Mario. Paciencia.

—He ido a ver a papá —comentó. Era una buena forma de empezar—. Ya está en planta, muy animado y con buena cara. Los médicos dicen que su recuperación está yendo muy bien. Si todo sigue así, pronto estará en casa.

Toñi respiró aliviada. Se quitaba un gran peso de encima. Era una carga que le minaba el ánimo.

No había sido un buen momento para huir, pero si no lo hacía, iba a volverse loca, y lo peor de todo, a equivocarse, a vivir una vida que ya no deseaba que fuese así en más aspectos de los que creía.

—Mañana iré a verlo. ¿A qué hora tenemos las pruebas de peluquería y vestuario?

—Por la mañana y el mediodía —contó disimulando su sorpresa por la intención de continuar con el enlace. No quería forzar la situación, pero estaba ansiosa por saber—. A las once tenemos peluquería y a las dos, la cita del vestido. Podemos madrugar y visitarlo antes de cumplir con la agenda. Por la tarde volveré. Le prometí que le llevaría música y su portátil si los médicos se lo permitían. Después de las pruebas, podemos ir a casa de mamá, hablas con ella y recogemos lo que necesitas.

—Me parece bien —contestó escueta. No quería mostrar el miedo que sentía al pensar en todo lo que debía resolver.

Bárbara no dijo más hasta que llegaron a su casa.

Después de que la novia se diese una ducha y se instalara en la habitación de invitados, regresó a la cocina, donde la diseñadora terminaba de preparar la ensalada, el vino y un plato de ibéricos para la cena.

—Menudo despliegue —comentó Toñi sentándose en el taburete frente a su hermana.

—Son solo cuatro cosas. Mi nevera está más que vacía. No me ha dado tiempo a preparar nada mejor.

—Normal. Con un novio chef, ¿para qué ibas a cocinar? —apuntó—. Está muy bien. No te preocupes.

Bárbara sonrió.

—Pues sí. Mis guisos ya no saben igual. Han pasado de respetables a pasables. ¡Que cocine Mario Aranda!

Ambas rieron mientras cogían los platos, la botella de vino y las copas, dispuestas a sentarse en el suelo frente a la mesa baja, junto al sofá, recostadas sobre este como respaldo.

No lo habían planeado, no era necesario. Lo habían hecho cientos de veces antes, mucho antes.

—No te lo he dicho aún, pero me alegra que Mario y tú hayáis vuelto. Siento el malentendido, yo…

Aquello no fue un malentendido.

La actitud de su hermana cuando todo pasó la delataba. No quiso que ellos arreglaran la situación por algún motivo en el que prefería no pensar.

No quería remover el pasado. No quería saber nada más.

—Ya pasó. Estamos bien. Recuperaremos el tiempo perdido. Ahora es todo más fácil. No sé cómo explicarlo. No merece la pena recordar las cosas que duelen tanto —contestó antes de darle un trago a su copa. Había superado todo aquello con Mario. Lo demás era innecesario—. Tienes cosas más importantes de las que ocuparte.

Toñi cogió la botella de vino y echó una buena cantidad a su copa, que aún no estaba vacía. Dio un largo trago y cogió aire.

—Tengo que hablar con Alberto —comenzó a explicarse—. Lo quiero y quiero casarme con él, pero…

Bárbara aguantó la respiración. Su hermana sufría y ella podía hacerse una idea de lo que estaba pasando. Decidir si casarse o no era una decisión tan complicada como la de dejar a tu pareja. En el fondo era lo mismo, solo diferían los motivos de la ruptura.

—¿Pero? —la animó.

—No sé en qué momento nos convertimos en unos gilipollas —se confesó mirando a su hermana—. Siento haberte hecho pasar tan malos ratos, enfrentarte a mamá… Lo siento, Bárbara.

La diseñadora podía contestarle muchas cosas, enumerar cada problema con el que había lidiado por su culpa y la de su prometido, pero recordó que quería seguir adelante, aprovechar todo lo bueno que estaba pasándole, y, recuperar a su hermana era de las cosas más importantes.

Se tragó su orgullo.

—Yo también lo siento. No me porté bien contigo cuando rompí con Mario y eso dañó más nuestra relación. La distancia no solucionó el problema como creía. Ahora has tenido tu época insoportable. Creo que es mejor que empecemos de cero juntas.

Toñi asintió, pero no se sentía bien. No se había sincerado como necesitaba.

—Sí. Es cierto, pero… Debí ayudarte a recuperarlo, insistir en que hablarais, hacer algo para que se arreglara; es lo que hacen las hermanas.

Bárbara había intentado no entrar en ese tema, sin éxito. Cogió aire antes de pronunciar unas palabras que le dolían en el alma.

—Te gustaba Mario —dijo lo que su hermana no se atrevía a decir.

La novia cerró los ojos, avergonzada.

—Lo siento —balbució una disculpa, asintiendo el sí que era incapaz de pronunciar.

Bárbara había pensado mucho sobre lo que sucedió y cómo pasó. Sospechaba que había atracción por su parte, verlos juntos avivó la idea, pero solo fue algo fugaz a lo que no le dio importancia. Mario la amaba, no tenía dudas, aunque la gente intentase sembrarlas en su relación. Además, si iba a engañarla, no sería con Toñi; era como otra hermana para él y nunca había mostrado interés por ella.

Ella era otra historia. Parecía coquetear cuando los pilló. Entonces desterró la idea, pensó que su hermana no le haría algo así, pero su silencio cuando todo estalló consolidó la posibilidad.

Allí estaba la confesión.

Bárbara respiró profundamente sin saber qué decir.

Estaba dolida. Todo podía haber sido tan diferente…

Tenía sentimientos encontrados. Amor. Odio. Rabia. Paz.

—Te lo dije antes. El pasado es pasado —declaró con seguridad un minuto después. Esto no cambiaba su decisión—. No quiero enfadarme de nuevo ni regresar a recuerdos dolorosos. Han pasado muchos años y muchas vivencias que han hecho que tengamos una segunda oportunidad. Tú con Alberto y yo de reencontrarme de todas las formas posibles con Mario. ―La miró a los ojos con sinceridad y guardó silencio unos segundos antes de continuar—. Pensemos en mañana, en papá, en la boda, en lo que tú quieras que hagamos, pero no retrocedamos; estoy cansada de estar enfadada. No nos hará ni más felices ni mejores. Usémoslo para no volver a caer en una situación similar.

—No esperaba esto, ni siquiera que me acogieras en tu casa.

—Ya… En otro momento de mi vida no habría reaccionado así, pero continuar haciéndonos daño no tiene sentido, nos hace sentir solas y tristes. Necesito avanzar con las personas que quieran sumar en mi vida, no restar. Avancemos juntas.

Toñi escuchaba a su hermana, emocionada. Asintió antes de preguntar, preocupada.

—¿Y mamá? ¿Qué hacemos con ella?

—Me encantaría que volviese a ser la mujer cariñosa que se desvivía por nosotras y papá, pero si sigue en este plan, continuaré con mi vida al margen de sus órdenes. No voy a permitir que me trate con indiferencia o con imposiciones. Somos adultas, Toñi. Ella es nuestra madre, pero no manda en nuestras vidas —declaró segura. Eran demasiados años arrastrando esta situación. La novia bajó la cabeza mientras respiraba hondo—. Toñi, Alberto tampoco. —Aquello la hizo incorporarse. Bárbara sonrió para no hacer el momento más duro de lo que era—. Él tiene una forma de ser muy parecida a la de mamá, igual que Adriana —añadió refiriéndose a la madre de su prometido—. No dejes que interfieran en tus deseos, que coarten tu forma de ser, pensar o sentir, porque a las personas hay que amarlas como son, no como nos gustaría que fueran.

Tras aquellas serias palabras, ambas guardaron silencio durante mucho tiempo.

Bárbara optó por no continuar hablando ni de ese tema ni de ningún otro y dejó que fuese Toñi quien llevara las riendas de la situación.

Recogió la mesa y la cocina para respetar su reflexión.

Regresó al sofá del salón. Escuchaba a su hermana trastear por el baño y su habitación.

Consultó su móvil. Tenía varios mensajes de Mario. Los abrió mientras escuchaba a Toñi hablar con alguien por teléfono desde su cuarto. Imaginaba que sería Alberto. Deseaba que todo fuese bien.

Sonrió al ver las fotos que le enviaba con Ricardo haciendo muecas divertidas mientras tomaban una copa de vino.

Leyó el pie de la instantánea. «¡Mucho ánimo! ¡Te queremos!».

Contestó con otra frase de amor para ambos y un emoticono que besaba corazones.

Pasó al chat que mantenía con Maya. Había contestado al mensaje de horas antes.

Se hacía una idea de cómo se sentía. Reencontrarte tras muchos años con el que consideras el amor de tu vida y dabas por perdido es cuando menos impactante. Si descubres que es correspondido, es de infarto.

Seguía oyendo hablar a Toñi. No entendía lo que decía, pero la conversación ya no era tan calmada.

Decidió asomarse a ver si todo estaba bien. Debía hablar sobre su situación cara a cara. Así no.

—¿Estás bien? —susurró para que solo la oyese ella, apoyada en el quicio de la puerta.

Toñi gesticuló el nombre de Alberto para indicar con quién hablaba. Bárbara asintió y de la misma forma le recomendó que no hablase más y quedara con él.

La novia sugirió una cita al día siguiente. Él exigió que fuese esa misma noche. Iría a donde hiciese falta.

Bárbara cogió aire al oír su tono. Estaba asustada, lo veía en la cara de impotencia, la tristeza en su mirada, la duda sobre qué hacer.

Sin pedir permiso, le cogió el teléfono de las manos.

—Alberto, soy Bárbara. Está en mi casa, puedes venir si quieres.

El hombre guardó silencio unos segundos. Aceptó la propuesta.

Toñi asintió agradecida. La comunicación se cortó.

Las dos hermanas se miraron.

—Más vale que tengas claro lo que quieres, porque va a venir muy enfadado y exigente. —La novia asintió. La incertidumbre sobre qué podía pasar marcaba la preocupación de su rostro. Bárbara se acercó y apartó el pelo que caía sobre él—. No permitas que te anule, Toñi. Si no te escucha ni comprende tus dudas o el miedo ante el compromiso tan importante al que os enfrentáis en pocos días, no te quiere.

—Lo sé. Lo quiero, pero…

—No dudes. No tengas miedo. Igual que se ha organizado la boda, se anula, pero tienes que estar segura. No puedes tratar uno de los momentos más importantes de tu vida como un capricho.

Toñi cogió aire y cerró los ojos para asimilar lo que estaba por venir. Besó a su hermana en la mejilla y, sin más palabras, se dirigió al armario para cambiarse de ropa. No iba a arreglarse como para ir a una fiesta, pero tampoco quería recibirlo en pijama.

No iba a tardar mucho en llegar. Estaba ansioso por saber.

Bárbara la dejó sola mientras pensaba en todas las posibilidades que se abrían ante su hermana.

Ojalá llegaran a un entendimiento entre ellos que fuesen capaces de transmitir a sus exigentes madres.

Esas dos iban a ser harina de otro costal.

Capítulo 38

La noche fue bastante ajetreada.

Alberto llegó escasos veinte minutos después de la conversación telefónica. Bárbara le abrió la puerta mientras Toñi esperaba en el salón.

Había acordado con su hermana que se iría a su estudio a trabajar un rato para dejarles intimidad, pero no dudaría en interrumpirla si era necesario. Tan solo tenía que mover unos paneles de madera para aislar la zona de estudio del salón. Solía tenerlos abiertos, al vivir sola. Ahora había dejado una hoja abierta para poder entrar cuando llegase el novio.

Lo encontró alterado, muy nervioso y confuso.

—Alberto, relájate —le recomendó la anfitriona intentando serenarlo—. Es tu chica. Si la quieres de verdad, escucha lo que tenga que decir; intenta comprenderla. Es normal que todos tengamos miedo ante compromisos importantes. Ten paciencia.

El novio la miró arrogante, algo que no le gustó. Esperaba que solo fuese una apreciación personal. Estaban enfrentados por los preparativos de la boda, entre otras cosas. Intentó no darle importancia. Esperaba que, a pesar de sus desencuentros, hubiese escuchado sus consejos.

Sin más, lo dirigió al salón donde la novia esperaba nerviosa.

Ella lo miró entre la pena y la incertidumbre, mezclada con el amor que sentía a pesar de haberse alejado de él por unos días.

Él estaba muy enfadado.

Toñi miró a su hermana con miedo. Ella sonrió ligeramente intentando inspirarle confianza.

—Me voy a trabajar un rato. Si necesitáis algo, estaré en el estudio.

Ninguno dijo nada.

Bárbara se marchó.

Cuando se sentó frente a su mesa de trabajo, cerró los ojos rogando por un entendimiento entre ellos.

Acababa de ver a su hermana dolida, pero enamorada, algo que no había percibido en mucho tiempo. Solo deseaba que él le correspondiera como debía.

Cogió aire y lo expulsó con fuerza. Conectó su iPod.

La sensual Nothing Without You, de The Weeknd, comenzó. Parecía una broma. «Nada sin ti…».

La música relajaba la tensión y la mantenía concentrada.

Abrió la carpeta llena de láminas con dibujos de zapatos y comenzó a buscar tejidos, pieles, cintas y joyas para cada modelo de su nueva colección mientras tarareaba la letra.

Mario y Ricardo permanecían sentados uno frente al otro en la vivienda del chef, con la botella de vino que habían comenzado en el restaurante para amenizar una conversación en la que hablaron de todo un poco.

Había intentado sonsacarle sobre Maya, pero era tan hermético con ese tema que iba a costar un par de copas conseguirlo.

Lo miró mientras le daba un largo trago a su vino tinto Habla del Silencio…, un caldo muy rico de una bodega extremeña ubicada en la localidad de Trujillo, que él servía en su restaurante desde que lo descubrió en uno de sus viajes de búsqueda de productos de primera calidad para su carta. Lo había elegido porque a Ricardo le encantaba.

—Ricky… ¿qué tal con Maya? —probó suerte.

El DJ esbozó media sonrisa al escuchar el nombre de la mujer. Lo miró con los ojos muy brillantes.

—Mejor de lo que esperaba —confesó escueto, dándole vueltas, pensativo, a su vino en la copa antes de beber.

Mario intuyó que no quería hablar mucho del tema, pero, según había surgido todo, tenía que contar más. Se habían reencontrado después de muchos años, no podía dejarlo así.

—Me alegro mucho —asintió complacido—. Nunca pensé que ella fuese tu pelirroja. ¿Por qué no me lo contaste?

Ricardo rio.

—¿Y qué iba a decirte? Es la mejor amiga de Bárbara, le perdí la pista cuando rompisteis. Las cosas no eran favorables en aquella época para intentar nada con ella. ¡Ni siquiera sabía que le gustaba! —Lo miró con media sonrisa enamorada—. No pensé que regresara a mí, mucho menos que me correspondiera. Ha sido la sorpresa de mi vida —contó sin poder creerse aún su destino.

—Lo siento… —se disculpó Mario por la parte que le correspondía—. No vi qué sucedía. Nunca pensé que nuestra ruptura fuese por algo así. Enterarme de lo que vio Bárbara y cómo lo interpretó fue un shock. Un malentendido te arruina la vida.

El benjamín recordó la tristeza de su hermano.

Fue un tiempo muy difícil en el que permanecieron separados, buscándose a sí mismos. Por suerte fueron capaces de resurgir, de encontrar su mejor versión; tuvieron tiempo para pensar y poner en orden sus vidas.

—Fue una época agridulce, pero nos convirtió en lo que somos. Quizá si hubiese ocurrido de forma distinta, hoy sería diferente para bien o para mal. No me arrepiento ni me pesa todo este tiempo sin ella. Hemos crecido en todos los aspectos de la vida y ahora somos dos adultos con las ideas claras, la identidad asentada y libres. —Levantó la copa frente a su hermano, mirándolo a los ojos—. No hay nada que sentir, hermano. A vosotros os ha pasado algo similar. Es mejor olvidar el dolor. Hay que celebrar las oportunidades y aprovecharlas al máximo. ¡Míranos! ¡Hemos triunfado en todo lo que deseábamos! Somos felices.

Mario asintió sonriente, levantó la copa y brindó con él.

—Cómo has crecido, cabrón —comentó antes de dar un trago.

Ricardo se carcajeó asintiendo.

—Gracias a Dios —apostilló guiñándole un ojo.

—Brindemos por nuestras mujeres —sugirió el chef—. Son increíbles, creativas, cariñosas, preciosas… Somos muy afortunados. Por que sigan soñando, que sus deseos se hagan realidad y nosotros estemos a su lado apoyándolas en cada uno de ellos. Que no tengan que enfrentarse solas a la adversidad nunca más.

—¡Por ellas! —terminó el brindis el DJ chocando las copas—. Y por mamá —añadió llenando el pecho de aire, orgulloso—. Sin ella nosotros no pensaríamos así.

Mario alzó la copa con una gran sonrisa.

Su madre había asentado en ellos un respeto hacia los demás, hacia la mujer y su libertad de hacer, sentir y elegir, poco habitual aún. Cristina no quería que más mujeres pasaran por su mal trago, que tuvieran parejas que las cuestionaran, que se encontrasen solas aunque tuviesen un hombre al lado.

Ellos lo habían aprendido muy bien.

En el salón de casa de Bárbara, mientras esta trabajaba en sus diseños en el estudio, Toñi y Alberto intentaban entenderse.

Alberto estaba muy dolido con la actitud de su prometida. Dejarlo tirado en el hospital, marcharse sin explicaciones y que no pudiera localizarla en estos días separados había sacado su peor cara.

Toñi nunca lo había visto tan furioso.

Se ponía en su lugar y comprendía el enfado, pero esa actitud que veía en él no le estaba gustando.

—Lo siento mucho, Alberto. Necesitaba pensar, alejarme de todo y de todos para poder ser yo de nuevo y decidir mi futuro.

—¿Tu futuro? ¿Y qué hay de n-u-e-s-t-r-o futuro? —cortó la explicación dando vueltas por el salón como un león enjaulado.

Toñi cogió aire para seguir explicándose.

—Durante mucho tiempo he pensado en nosotros olvidándome de mí. He hecho lo que mi madre y la tuya han querido, lo que tú esperabas de mí ―continuó con voz calmada, intentando no alterarse también—. Tenía que recordar quién era y decidir cómo quería mi vida a partir de ahora.

—¿¡Qué!? —exclamó mirándola con una mezcla de rabia y tristeza que la mujer no sabía cómo interpretar—. ¿Tu vida?

—Por favor, siéntate conmigo y hablemos tranquilos. Quiero contarte tantas cosas… —le pidió, apenada por su comportamiento.

Alberto cerró los ojos intentando mantener el control para evitar que los nervios y la ira lo echaran todo a perder.

Tras unos segundos buscando esa calma, cogió una silla de la mesa del salón y la colocó frente a Toñi.

La mujer tomó aire mirándolo a los ojos.

—Te amo, Alberto, y quiero casarme contigo —declaró sin tapujos. El novio intentó procesar la sorpresa. Le cambió el gesto. Sus facciones se suavizaron de inmediato. Se notaba la confusión en sus ojos. Creía que no lo amaba, que lo dejaría. Toñi sonrió—. Sé que mi huida te ha hecho creer lo contrario, lo siento. Lo siento mucho.

—¿Qué iba a pensar, Nella? —susurró desconcertado.

No le gustó escuchar el nombre que ella misma se había inventado para no parecer vulgar a su propio criterio y el de su familia política.

Fue una sorpresa. Era mucho más bonito, pero ¿se identificaba con él? Acababa de descubrir que ya no.

Calló sobre el detalle. Ahora no era importante.

—Lo sé. Necesitaba recuperar la ilusión por lo que quiero, recordar qué deseaba de la vida. La presión que tenía, junto con el carácter que estaba adquiriendo sin darme cuenta, me hicieron explotar en el peor momento, lo sé. Ojalá puedas perdonarme.

Alberto bajó la cabeza mientras se tocaba el pelo, decepcionado.

—¿Por qué no hablaste conmigo de lo que te estaba pasando? Lo habríamos arreglado juntos sin pasar por estos días de incertidumbre tan dolorosos.

Toñi sonrió triste.

—Ojalá fuese tan fácil. Alberto, era algo que tenía que hacer sola.

La miró dolido. Se sentía como si no lo necesitase y eso dejaba un vacío en su interior que no sabía cómo gestionar.

—Algo habría que pudiese hacer. Siempre hay algo…

—Y lo has hecho —confirmó la mujer con media sonrisa alentadora. Lo conocía bien—. Esperarme.

Esa palabra lo desconcertó más.

—¿Esperarte?

—Sí —aseguró tranquila. Lo conocía. Estaba confundido. Siempre lo hacían todo juntos. Esta confesión lo superaba. Cogió una de sus fuertes manos intentando un acercamiento más íntimo que suavizara la situación. Notó que se relajaba por el contacto—. Cuando nos conocimos, no éramos así. Lo pasábamos muy bien, siempre estábamos alegres, hacíamos cosas divertidas, éramos independientes el uno del otro, aunque formamos una gran pareja. —El hombre sonrió un poco al recordar aquella etapa.

—Éramos más jóvenes.

—Ese es el problema, Alberto. Que seguimos siendo jóvenes y nos comportamos como si tuviésemos setenta años y todo nos sentara mal. —El novio arrugó el ceño—. Con el tiempo nos hemos vuelto una pareja prepotente, insoportable y, lo peor de todo, controladora. Nosotros no éramos así.

—No te entiendo. ¿Qué quieres decir? Solo quiero que seas feliz y conseguirlo no creo que sea prepotente. Yo no quiero tener el poder de tu vida, solo quiero darte lo mejor, todo lo que quieras.

Toñi sonrió mientras acariciaba el rostro del hombre y se acercaba más a él.

Alberto soltó el aire de golpe, desesperado. Tenía una guerra de sentimientos internos que no sabía cómo lidiar. Estaba deseando besarla, pero seguía enfadado por lo mal que se lo había hecho pasar.

—Gracias —le dijo con todo el amor que fue capaz de poner en aquel tono de voz—. Eres el mejor hombre del mundo, pero no debemos conseguir las cosas a costa de otras personas. Lo que hicimos con mi hermana y Mario, forzándolos a conseguir la tarta Pieri, no estuvo bien y eso es solo un ejemplo. —Alberto comprendió a qué se refería y asintió—. Me he portado muy mal con mi hermana, como ella hizo conmigo en una mala época, pero no podemos estar toda la vida en guerra, y mucho menos que ese conflicto les afecte a otros… Hemos hablado, queremos retomar nuestra relación y creo que nosotros debemos hacer lo mismo, volver a lo que fuimos. Éramos mucho más felices. Necesito mi espacio, crecer, tener una meta.

—Yo solo te quiero a ti —declaró lo que siempre había pensado desde que la vio en una fiesta en casa de sus padres, años atrás. Acudió porque su madre se lo rogó y nunca podría agradecérselo lo suficiente—. Es lo único que he tenido claro en este tiempo. Lo demás no me importa. ¿Quieres casarte a bombo y platillo con la tarta Pieri de postre? Yo lo conseguiré para ti. ¿Quieres que sea en secreto, tú y yo solos en el Polo Norte? Lo haremos. ¿Necesitas trabajar, estudiar o llevar un negocio? Hazlo. Haremos lo que tú quieras, pero no vuelvas a marcharte así. Habla conmigo, por favor. No me apartes de tu vida.

Tiró de ella para sentarla en sus rodillas.

Toñi hizo lo que le pedía.

—Yo también te quiero y no me importa si nos casamos debajo de un puente o en el castillo más bonito del mundo. —Alberto cogió su rostro dispuesto a besarla, pero ella lo frenó—. Sí, necesito ocuparme de algo más que de ti, la boda o la casa. Creo que mi hermana necesita ayuda para gestionar su carrera profesional y hacer sus sueños realidad. Me gustaría trabajar con ella. —El hombre sonrió, contento con la idea. Bárbara era una gran diseñadora y tenía que cambiar de rumbo si quería crecer. Toñi tenía buenas ideas comerciales y sería un magnífico apoyo para lanzar al mercado su propia marca. Formarían un gran equipo—. Solo hay un problema ―contó haciendo que él arrugase el ceño. Ya tenía suficiente por hoy—. No me llamo Antonella, me llamo Antonia, y en mi casa me suelen llamar Toñi. Lo siento.

Alberto sonrió divertido, acariciando su rostro.

—Lo sé. Desde hace mucho tiempo. Pero si a ti te gustaba que te llamasen Nella, no iba a ser quien no lo hiciera.

—Gracias —susurró emocionada—. ¿No te importa que mi nombre no sea tan bonito?

—Cariño, eres preciosa te llames como te llames. Yo te voy a querer igual.

—He estado haciendo el imbécil todo este tiempo, ¿verdad? —preguntó avergonzada.

—Nunca —declaró con la boca pegada a la suya.

Sin esperar a que volviese a decir o preguntar nada más, Alberto la besó en los labios.

A Toñi nada podía sentarle mejor. Aquello era la confirmación del perdón y la reconciliación.

Juntos todo era más fácil, más bonito, y ellos eran más felices.

Sentía ese beso de fuego, sus manos ardiendo en la piel y los cuerpos temblando al deshacerse de la presión a la que los habían sometido.

La novia deshizo el beso para abrazarlo con fuerza. El espacio entre sus brazos era el lugar más feliz del mundo.

—Si seguimos con la boda tendrás que avisar a tu hermana. Hay mucho por hacer y poco tiempo —pensó rápido Alberto.

—Nunca ha dejado de trabajar en ella. A pesar de este lío, siempre creyó en nosotros. Todo está preparado a excepción de la tarta y unos detalles que he cambiado del menú y que espero te gusten.

El novio entrecerró los ojos, curioso.

—¿Has cambiado el menú?

—Solo un poco —contestó con un gesto de picardía—. Espera un momento. Bárbara te lo enseñará. Te gustará mucho.

El hombre asintió; le daba igual el menú, como si comían hamburguesas. Besó sus labios sonrosados y dejó que se marchara.

Toñi caminó deprisa el breve espacio que separaba el salón de la puerta del estudio. Llamó sabiendo que no serviría de nada. Trabajaba con música. Abrió la puerta.

Bárbara estaba sentada en la gran mesa de madera que ocupaba el centro de la estancia, rodeada de bocetos, telas, abalorios, pinturas, lápices, purpurina…

—Guau —susurró la novia al ver a su hermana en pleno proceso de creación.

La diseñadora levantó la vista. Miró el rostro resplandeciente de la mujer que esperaba su atención y sonrió de oreja a oreja al comprender mientras se quitaba los auriculares inalámbricos.

Todo había ido bien.

—¿Qué te parecen? —preguntó levantando un dibujo de un zapato de tiras engarzadas decoradas con diminutos cristales.

—Impresionantes —dijo acercándose hasta ella—. Quiero unos.

Bárbara sonrió más.

—Son para mi propia colección.

—¡Desde luego que sí! Esto no puedes enseñárselo a nadie. ¿Entendido? Tenemos que crear una imagen de marca, una línea de trabajo, una estrategia comercial —borboteó revisando cada boceto.

—¿Y Alberto? —la sacó de la euforia. Si algo tenían las Salvatierra era que, si a algo le ponían pasión, no había nada que las parase y ahora no era el momento de ponerse a tratar este tema.

—Está en el salón. Nos espera. Necesito que le enseñes los cambios que hemos pensado para la boda.

Bárbara suspiró y apretó los labios. Tomó su agenda, que estaba sobre el escritorio, y la cogió del brazo.

—Me alegro muchísimo de que todo haya ido bien. Le van a encantar y será la boda de vuestros sueños. Te lo prometo.

—Lo sé. Nunca podré agradecértelo lo suficiente ―susurró la novia, emocionada.

Capítulo 39

Si algo le quedó claro a Alberto aquella noche fue el trato tan injusto que le había dado a Bárbara.

Cuando abrió su agenda y les mostró las notas sobre algunas cosas que había ultimado con su hermana tras la escapada y otras anteriores, la pareja se miró perpleja. Aquel libro era algo íntimo cuyo interior casi nadie conocía.

Se disculparon mil veces por su actitud. Sentían vergüenza.

Como venía haciendo desde hacía días, la diseñadora quería avanzar. Consideraba estos reencuentros como una segunda oportunidad. Si aquellas personas estaban arrepentidas y deseaban estar a su lado de forma sana, eran bienvenidas.

Después de más de una hora intercambiando ideas y opiniones, la pareja decidió marcharse juntos a su nueva casa para dejarla descansar.

Bárbara se había levantado temprano, aunque se acostó de madrugada y le esperaba un día ajetreado. Tenían las pruebas de maquillaje, peluquería y vestuario a partir de las doce de la mañana y había quedado con su hermana antes para visitar a su padre en el hospital.

Quería ver a Mario. Lo necesitaba.

A las nueve estaba en la puerta de su casa con un paquete de la pastelería La Mallorquina de la Puerta del Sol. Había tenido que esperar a que abrieran a las ocho y media, pero merecía la pena.

El cocinero saltó de la cama al escuchar el timbre, con un simple bóxer como único atuendo.

Cuando la vio a través de la pantalla, por un segundo se asustó, pero al observar su rostro y lo que traía en las manos, sonrió. Les encantaban las napolitanas y las trufas de aquella pastelería.

Pulsó el botón de apertura y abrió la puerta superior.

Se miraron como hacía mucho tiempo no lo hacían, con ilusión.

Ambos sintieron las mariposas en el estómago, los nervios que causaba el encuentro inesperado.

—Sube —pidió con voz ronca.

Bárbara suspiró intentando que él no se diera cuenta del efecto que causaba en ella, pero era inútil. La conocía tanto que algo así no le pasaba inadvertido.

Dio un paso atrás para dejar que entrara. En cuanto lo hizo, cogió su rostro con una mano, mientras con la otra recogía el paquete de dulces y con un pie empujaba la puerta para cerrar.

La besó sin palabras. No necesitaba saber nada. Estaba allí, había llevado el desayuno, la mirada que habían cruzado en la entrada hablaba por sí misma y le devolvía el beso.

Qué sencilla era la felicidad.

Bárbara se abrazó a él mientras sus bocas jugaban unos segundos.

Ambos rompieron el beso antes de que sus deseos lo impidieran.

—Buenos días —saludó la mujer dejando un gran bolso gris sobre la encimera de la cocina mientras él observaba cada detalle de ella.

—Buenos días —contestó dejando sobre la misma superficie lo que le había quitado de las manos con una sonrisa pícara en la boca.

—¿Sigue Ricardo por aquí? —preguntó mirando a su alrededor.

—Sí. Sigue de ocupa. No han terminado las obras de su casa. ¿Y Toñi? —se interesó acercándose a ella y cogiéndole la cintura—. Pensé que estabas con ella.

—Estaba —contestó abrazándose a él—. ¿Recuerdas que el último mensaje que te envié era para decirte que Alberto iba a hablar con ella? —El hombre asintió—. Pues después de un par de horas se marcharon juntos.

Mario sonrió satisfecho con aquellas noticias. La acercó a él.

—Entonces, ¿seguimos adelante con la boda? —preguntó interesado.

—No solo eso. Alberto ha aceptado los cambios que Toñi propuso ―contó muy contenta.

—¿De verdad? —cuestionó sorprendido.

—Sí —afirmó mordiéndose el labio inferior, mientras él la sentaba con delicadeza sobre uno de sus taburetes altos. Se había puesto un vestido negro sin mangas, a medio muslo, que imitaba un esmoquin y se cruzaba en el pecho para abotonarse con dos ojales. Al sentarse la tela se abrió y Mario se colocó entre sus piernas. Ella lo dejó hacer, divertida—. Toñi me contó que ellos no eran así; eran una pareja muy parecida a nosotros y todo lo que ha sucedido, lo que le dije, le hizo recordar que eran mucho más felices antes. Alberto solo hacía lo que fuese necesario para que ella se sintiera bien.

—No sabes cuánto me alegro de que la hayas recuperado. Erais un gran equipo y os hacíais falta la una a la otra.

Bárbara cogió aire cerrando los ojos, dejando que el olor de Mario invadiera sus sentidos, asintiendo a aquellas palabras.

Él la observó sin decir nada más. Dejó que durante unos segundos disfrutase de lo que fuera que para ella hacía ese momento especial. Se acercó despacio para besar sus labios.

La diseñadora se lo devolvió, mientras acariciaba la piel desnuda de su torso.

—¿Tenemos tiempo? —preguntó con voz ronca a un milímetro de su piel.

—Una hora —susurró la mujer jadeando por el deseo—. He quedado con Toñi para ir a ver a mi padre al hospital.

Mario sonrió haciendo cosquillas en su piel con la barba de un par de días que lucía. Ella se la devolvió.

—Entonces, desayunemos —propuso guardándose el deseo. Estaba preciosa y no quería estropear su maquillaje, el peinado o aquel vestido—. Cuando acabes todo lo que tengas que hacer hoy, quiero que vengas y entonces te quitaré este vestido que me tiene fascinado para hacerte el amor como te mereces. Una hora puede no ser suficiente.

Bárbara sintió una oleada de deseo por todo el cuerpo al escuchar esa promesa, que la excitó al instante. No lo deseaba esa noche, lo quería en ese momento.

Cogió su cuello y acercó el cuerpo a él. Mario negó sonriente.

—No seas mala. Tengo mucho respeto por don Sebastián.

—Sabe que estamos juntos. Se lo dije ayer —confesó mirándolo fijamente mientras se deshacía del agarre con delicadeza antes de arrepentirse.

—Le habrá sentado como un tiro. Después de todo, fui el culpable de que su hija se marchase de casa —declaró intentando mantenerse alejado de ella mientras preparaba el café.

—No. Se ha alegrado tanto de que hayamos vuelto que hasta le cambió el color de piel —confesó sonriente.

Ver la felicidad en el rostro de su chica tras aquellas palabras fue especial.

—Tu padre es el mejor hombre que he conocido nunca —declaró caminando hasta ella para dejarle un beso en los labios. Ella lo atrapó de nuevo y él, sonriente, salió de la presa de sus piernas—. No vamos a cambiar esa impresión —apostilló refiriéndose al buen concepto ganado ante su progenitor, haciendo que la mujer riera—. Me gusta mi vida, no quiero jugármela.

Entre risas Mario se acercó de nuevo a la cafetera dispuesto a preparar el desayuno.

Bárbara no lo siguió, cogió el paquete de dulces sobre la mesa y lo abrió para compartirlo con él antes de marcharse.

Tenía mucho día por delante y deseaba que acabara pronto para volver allí y hacerle cumplir la promesa.

Toñi esperaba sonriente en la puerta del hospital. Bárbara se acercaba con ese mismo gesto en el rostro.

—Has estado con Mario, ¿verdad? Lo has visto —preguntó curiosa. Su hermana desprendía un halo especial cuando estaba con él. Cambiaba hasta su olor. Era increíble el efecto que causaba en ella. Cuando eran pequeñas y él faltaba a clase o no podía ir a jugar, era como si ella se apagara, como si una flor con todos sus colores resplandecientes poco a poco se pusiera en blanco y negro.

—Sí —balbució sorprendida con la apreciación—. ¿Cómo lo sabes?

—Cuando estás con él, es como si pasases de ver la tele por la antena al HDMI. Es increíble cómo cambias, hermanita.

Amplió la sonrisa ante la explicación. Ella se sentía así, con energía extra, pero desconocía que pudiese proyectarlo con tanta fuerza a su exterior.

—¿Qué tal con Alberto? Ayer lo vi muy receptivo y cómplice contigo. Cuando llegó, pensé que no iba a solucionarse —dijo caminando junto a ella al interior.

—Yo también lo pensé, pero tenía la esperanza de que recordara quiénes éramos.

—Tenemos unos hombres excepcionales en nuestras vidas. —Toñi asintió, nerviosa—. Vamos a ver cómo está el más importante.

Cuando Sebastián las vio entrar tan temprano en la habitación, se sobresaltó, pero enseguida se repuso. Estaban juntas y sonrientes. Todo iba bien.

Toñi lo abrazó llorosa. Su padre, como había hecho miles de veces en su vida, hizo que se recostara a su lado y así hablaron largo rato. Bárbara salió al pasillo, sigilosa, para dejarles intimidad. Su hermana tenía mucho que contar.

Sumida en sus pensamientos, paseó por el vestíbulo de los ascensores unos minutos. Mientras repasaba la agenda del día rehaciendo diseños mentalmente y entre unos y otros, aparecía la imagen de Mario sonriendo ante ella esa misma mañana.

Casi todo se había resuelto.

Ellos estaban juntos, Maya estaba con Ricardo, los novios seguían adelante con la boda y lo más importante, su padre se recuperaba.

Aún quedaban su madre y la de Alberto, que a saber cómo había reaccionado ante el cambio de actitud de la pareja.

Mario tampoco había acabado; Mirela era el eslabón perdido. No habían vuelto a saber nada de ella desde que discutieron en la calle. Lo sentía por su chico; era doloroso y, ahora que parecía que volvían a ser el grupo que fueron siempre, aún más.

De momento tenían una boda que sacar adelante. Ya pensarían en ello más tarde.

A paso lento, llegó hasta la habitación.

Abrió la puerta con cuidado.

Seguían en la misma posición en que los había dejado.

—Siento interrumpir —susurró a los pies de la cama—, pero tenemos que irnos a las pruebas de peluquería y vestuario. Esta tarde volvemos y te traeremos tus cosas.

Toñi se incorporó y dejó un beso en la mejilla de su padre.

—Iremos a casa a por ello cuando acabemos con el vestido.

El hombre arrugó el ceño.

—No quiero que discutáis con vuestra madre, ¿de acuerdo? —les pidió a ambas con gesto serio.

—Eso es imposible, papá —murmuró Bárbara negando con la cabeza.

—Entonces no quiero que me traigáis nada. No vayáis a casa —rogó alternando la mirada entre una y otra.

—Es inevitable. Viene a la prueba del vestido con Adriana —comentó la novia—. No sabes cómo se puso cuando me marché, aunque espero que delante de mi suegra guarde las formas. Alberto iba a llamar a su madre para contarle nuestras decisiones. Espero que también las respete.

Bárbara supo por esas palabras que Toñi se lo había contado todo. Se alegraba por ello.

—Intentadlo —pidió lo imposible.

Las dos hermanas asintieron y dejaron un beso en cada mejilla de Sebastián.

—Te queremos —dijo la pequeña—. Luego te lo contaremos todo.

Abandonaron la habitación y lo dejaron entre la alegría por las buenas noticias y la preocupación por lo que sucediese en el día entre sus mujeres.

Esperaba que Luisa estuviera recapacitando sobre todo lo que les había pasado en las últimas semanas y fuese lo suficientemente cabal como para no cometer con sus hijas los errores que cometió con él o se quedaría sola.

Estaba harto de soportar desplantes, su trato déspota y las malas formas que ya no solo se limitaban al tiempo que estaban en casa. En los últimos tiempos habían traspasado esos muros.

Si las cosas no cambiaban, tenía tomada la decisión. Debía rehacer su vida lejos de ella. No eran formas de vivir; ni siquiera ya se le podía catalogar de supervivencia.

Capítulo 40

Cuando las hermanas Salvatierra se bajaron juntas del taxi ante la tienda de novias, sintieron como si en lugar de ir a disfrutar de un momento único e irrepetible fuesen a territorio hostil.

Eran las dos de la tarde. Luisa y Adriana esperaban en la puerta.

Su gesto desagradable solo hablaba de problemas.

Estaban molestas por los últimos cambios y les disgustaba la hora de la prueba, pero era lo único que Bárbara había conseguido; además, había llegado el momento de acatar lo que la novia decidiese.

Las hermanas caminaron juntas hacia ellas, con la seguridad que da tener la situación bajo control, estar en el mejor momento personal y la ilusión de que aquella boda fuese todo lo especial que los novios habían planeado. Nada ni nadie iba a cambiarlo.

—¿Se puede saber qué hacemos aquí a estas horas? —preguntó Luisa con un gesto en el rostro que no supieron descifrar.

—Si aún queréis ver mi vestido de novia, entrad —sugirió Toñi sin molestarse en saludar de forma cariñosa. Nadie lo había hecho con ellas, ni siquiera se habían interesado por su look tras el paso por la sesión de peluquería y maquillaje.

Bárbara siguió a su hermana al interior con actitud distante. Había sido muy clara con su madre en anteriores ocasiones, no tenían nada de qué hablar.

Ambas progenitoras las siguieron hasta los sillones que las dependientas les asignaron para la espera, mientras veían la complicidad entre ambas jóvenes, que, sonrientes, se metían al probador.

—Parece que han cambiado mucho las cosas entre ellas —comentó Adriana en voz baja.

—Sí —se limitó a contestar Luisa, al ver que volvían a ser las hermanas cómplices que fueron. Su corazón se alegró, pero la coraza que lo envolvía desde hacía tiempo no le dejaba cambiar de actitud.

—He hablado con mi Alberto y no sé qué le ha hecho, pero le ha llenado de pajaritos y tonterías la cabeza —continuó en voz baja—. Desde luego, yo le sigo la corriente para que me cuente las cosas, pero no me gusta nada el cariz que está tomando la situación.

—¿Qué cariz? —preguntó Luisa, que estaba muy atenta a lo que decía su consuegra sin dejar de mirar la cortina del probador.

—¿No lo sabes? Tu hija mayor va a lanzar su propia marca y Antonella la ayudará. No sé de dónde se ha sacado esa idea. Es ridícula. Ella tiene que atender a mi Alberto; pero bueno, que siga creyendo lo que quiera. Después de la boda todo se arreglará.

A Luisa aquello no estaba gustándole nada.

Adriana pretendía que su hija fuese un florero y ella no la había criado para que dependiera de nadie. Su meta personal era que sus hijas se valieran por sí mismas, aunque es cierto que no lo habían hecho como ella habría deseado.

Podían tener sus problemas, sus puntos de vista diferentes, pero no quería que su hija tuviese esa vida, como la mujer que se sentaba a su lado o ella misma.

De hecho, la lucha que había mantenido con ellas desde pequeñas era su empeño en los estudios, que tuviesen una carrera que las hiciese independientes.

Cuando Bárbara decidió el diseño como trabajo, a Luisa el mundo se le vino encima y se volvió más exigente con ella. No era seguro para el futuro.

La obligó a realizar estudios extras, algo con un título que colgar en la pared. Esta actitud deterioró su relación personal, que quedó destruida tras la ruptura con Mario y su marcha al extranjero.

Cuando le tocó el turno a Toñi, no le dejó estudiar nada artístico.

Eligió Empresariales, algo que le permitió tener sus pequeños negocios online hasta que apareció Alberto y dejó de crecer laboralmente.

Le gustaba que él fuese atento y protector con ella, porque sabía que continuaba con sus tiendas online con las que era más o menos autosuficiente, pero conocía proyectos personales que había abandonado por él. Eso podía pasarlo por alto, pero no iba a consentir que la obligasen a dejar de trabajar.

—Nella ha estudiado en la universidad y está capacitada para ayudar a su hermana en lo que necesite, no veo el problema. Es una gran noticia.

Adriana sonrió.

—Alberto tiene nuevos proyectos que lo obligarán a viajar mucho y Nella irá con él. No tendrá tiempo de atender ningún negocio de segunda.

A Luisa empezaba a hervirle la sangre.

El desprecio era ofensivo.

Estaba hablando de sus hijas. De las dos.

—Eso es algo que deben hablar entre ellos. Nosotros no pintamos nada en sus decisiones de pareja o personales. Ya son adultos.

La cortina del probador se abrió de forma muy oportuna sin dar más opciones a la discusión.

Adriana no estaba conforme con lo que escuchaba de los labios de Luisa y eso estaba haciendo mella en su estado de ánimo, pero guardó silencio al respecto. Era el momento de la novia.

Luisa, olvidando la conversación con la madre de Alberto, clavó la vista en el rostro de su emocionada hija. Estaba preciosa con el vestido tan original que había elegido, decorado con cristales diminutos más abundantes en la parte del pecho, que se iban difuminando bajando hasta el suelo.

Las lágrimas aparecieron en los ojos de las tres Salvatierra en cuanto le colocaron el velo en la parte baja del recogido.

—Toñi, estás preciosa —susurró Bárbara, emocionada.

Luisa miró a su primogénita con el ceño fruncido. ¿Por qué la llamaba así? La pequeña tampoco se lo había reprochado. Guardó un prudente silencio.

—Es muy bonito, Nella, y te queda como un guante —comentó Adriana, cumpliendo con lo que se esperaba.

Estaba muy guapa, era cierto, pero el escote en forma de uve tanto por la parte delantera como por la trasera, donde aún era más grande, estaba demasiado acentuado y no le parecía correcto ni siquiera tapado con aquel simulacro de velo que la novia no pensaba colocarse sobre el rostro.

—Gracias —murmuró cogiendo aire.

Durante unos segundos todo permaneció en silencio mientras la novia repasaba cada detalle.

En el salón de belleza habían hecho un gran trabajo; el maquillaje no había cambiado su rostro, algo que le daba pánico que sucediese. Seguía siendo ella. El peinado, con el pelo recogido en la nuca a mechones desiguales y salpicados con diminutas flores de cristal, era, con el vestido, como lo había soñado.

Miró a su hermana, emocionada. Estaba llorando.

Se acercó a ella y le cogió las manos.

—Tú eres la siguiente —le susurró a su oído, muy segura de que Mario terminaría muy pronto lo que no pudo hacer años atrás.

Toñi rio, Bárbara la acompañó negando con la cabeza mientras se secaba una lágrima rebelde.

—Estás espectacular, hija —confesó Luisa, que no había dicho aún ni una palabra.

La muchacha se acercó a su madre.

—Gracias, mamá. Me alegra que te guste.

La novia levantó el vestido para subir a un pedestal grandísimo y redondo donde las modistas revisarían que todo estuviese correcto para el gran día.

Los zapatos que Bárbara había diseñado para la ocasión aparecieron ante la mirada de todos.

Las dependientas pidieron verlos con más detalle. Toñi se subió a la tarima sin bajar el vestido, enseñándolos orgullosa.

Bárbara observaba la reacción de las mujeres con una sonrisa satisfecha. Era muy feliz. ¡Gustaban!, pero nada comparado con la emoción de su hermana cuando, al abrir la caja en el probador, había confesado que era lo más especial que tendría en la vida.

Contó que en la prueba anterior no había querido probárselos a pesar de que ella los terminó a tiempo. Estaba muy enfadada e hizo la prueba con los que Adriana había comprado y habían cambiado el día anterior.

La diseñadora podía comprenderla. En aquellos días la relación era muy tensa y habían discutido en casa de Mario. Su actitud negativa y déspota tras la sugerencia del cambio de postre ante la inviabilidad de crear el que pedían había roto la relación un poco más.

Solo habían pasado unos días, pero eran otros sentimientos. Lo importante es que ahora las cosas eran diferentes y estaban viviendo un momento muy bonito y emotivo de una forma impensable entonces. Había que aprovechar. La vida cambia en un segundo y no sabemos cuándo sucederá.

—Barbie, son muy bonitos —confesó Luisa, admirada—. Una obra de arte que espero que hayas firmado con tu nombre —añadió inquisidora, mirándola con fijeza.

—Por supuesto. Son únicos. Nadie llevará el modelo Nella. Solo ella ―confirmó sin quitar los ojos de los de su hermana, con media sonrisa cómplice.

La mujer asintió emocionada ocultando el rostro, dándole ligeramente la espalda para disimular el gesto escrutando las telas de la espectacular falda.

No esperaba más de su madre. A decir verdad, le había sorprendido aquel halago.

«Algo es algo», pensó, pero no bajó la guardia. No iba a cambiar de la noche a la mañana. Ya había sufrido aquel tira y afloja con anterioridad.

Tras la prueba, aun sin comer, las hermanas acompañaron a su progenitora hasta casa para recoger las pertenencias que su padre había pedido.

No hablaron entre ellas en el trayecto en taxi.

Bárbara trabajaba con su tableta y su agenda mientras Toñi hablaba con Alberto. Luisa, que iba sentada en el asiento del copiloto, observaba de soslayo a sus dos hijas.

La pequeña, risueña mientras hablaba con su pareja, no quitaba ojo del trabajo de la mayor; incluso con gestos le proponía cosas que veía, a lo que la otra asentía.

Respiró tranquila en secreto. Al menos habían recuperado la sintonía de otros tiempos. Creía que no volvería a verlo.

Bajaron del taxi, abrieron la cancela de entrada y caminaron por el jardín delantero, en silencio, hasta el pequeño porche.

En cuanto Luisa abrió la puerta, Bárbara se dirigió al despacho de su padre, recogió en un porta ordenadores el pequeño notebook, una tableta, un par de libros sin acabar de leer sobre el escritorio, un iPod, cargadores y auriculares; cargador de móvil, una libreta y una estilográfica.

Luisa observaba desde la puerta.

—¿Consideras que estando ingresado es necesario que tenga todo eso?

Bárbara apretó los labios y cogió aire antes de levantar la vista de la cremallera que estaba cerrando.

—Me lo ha pedido él porque se aburre. Si hubieses estado en el hospital, sabrías lo que se puede y no se puede hacer, cómo está, si necesita algo…

—No consiento que me hables así —cortó Luisa la parrafada acercándose a ella.

—Pues compórtate como corresponde y no tendré que hacerlo.

La mujer, muy enfadada porque su hija mayor se metiera en la relación con su marido una vez más sin saber nada sobre ella, le dio una bofetada de la que se arrepintió al segundo. Ese gesto las separaría definitivamente si no lo solucionaba ipso facto.

La diseñadora estaba sorprendida, no creía que fuese capaz de algo así, pero sabía que cuando no encontraba las palabras que la dejaran salir del atolladero, la furia la cegaba.

—Esto solo me da más y más la razón, madre.

Toñi, que estaba en la planta superior preparando una pequeña bolsa de viaje con algo de ropa y un pequeño neceser para el hospital, ya bajaba las escaleras para poner paz a la discusión, pero corrió al escuchar el tortazo.

Enseguida se colocó junto a su hermana y observó que ambas se retaban con la mirada.

—¿Se puede saber qué os pasa? —preguntó gritando, nerviosa—. Papá no necesita esto y yo tampoco. ¿Recordáis que me caso en días?

—Lo siento, Toñi. No volverá a pasar —le aseguró Bárbara a la novia—. No quiero verte hasta el día de la boda —le dijo a su madre, recogiendo la bolsa que había preparado—, y si tienes decencia, no aparezcas por el hospital a menos que vayas de corazón. La misma que debes encontrar para sincerarte con papá el día que vuelva a esta casa sobre lo que sea que te pase. No se merece menos. Todo tiene un límite.

Cargada con sus pertenencias y las de su padre, caminó fuera del despacho sin esperar respuesta.

—¡Qué sabrás tú! —explotó Luisa enfadada—. No tienes ni idea de nada. No sabes cómo me siento, cómo me he sentido todos estos años, lo que hemos pasado… ¡No sabes nada!

Bárbara paró en seco. Para una vez que su madre se dignaba a contar algo de lo que le había sucedido, no iba a perder la oportunidad.

Se giró.

—Continúa —la animó—. Ilústranos.

Luisa, que no había salido del despacho de Sebastián, se acercó al mueble bar sin decir ni una palabra ante la atenta mirada de sus hijas. Sacó una botella de coñac, echó un poco en un vaso, se lo bebió de golpe, se secó los labios con una pequeña servilleta de papel, sirvió un poco más y se sentó en el sillón de su marido mientras invitaba a sus hijas a hacer lo mismo en los que tenía enfrente.

Toñi, preocupada, tomó asiento con rapidez.

Bárbara, para la que esta escena no era más que un teatro que había visto interminables veces, se lo tomó con calma. Dejó en el suelo todo lo que llevaba antes de acomodarse con actitud distante.

—Siempre he sido muy dura con vosotras, he querido que estudiaseis, que fueseis independientes de nosotros y, sobre todo, de los hombres. —Paró un segundo para coger aire— Solo quería evitar que fueseis como yo. —Bárbara enarcó las cejas y se recostó en el asiento. No era nuevo, lo había dicho miles de veces, aunque era más permisiva con una que con otra, el tiempo lo había demostrado con creces. Toñi, en cambio, permanecía tensa, con las manos sobre la mesa—. La independencia económica es lo más importante que podéis tener. Sin ella os veréis sumidas en situaciones ante las que tendréis que hacer la vista gorda, permanecer en sitios o con personas que no queréis. —La emoción en el rostro, junto con la voz que iba apagándose, alertó a Bárbara. El discurso no era el de siempre. ¿Qué quería decir su madre? Guardó silencio, expectante—. Sebastián ha sido un gran padre, el mejor del mundo, y eso me ha valido durante mucho tiempo, pero ya sois mayores, os habéis marchado de casa y yo no tengo por qué ocultar mis sentimientos.

Toñi ahogó un grito tapándose la mano con la boca.

Bárbara, sin creerse lo que escuchaba, intervino lo más conciliadora que podía, dada la situación.

—¿Nos estás diciendo que no quieres a papá y has aguantado todo este tiempo por nosotras? ¿Que nos has hecho la vida imposible para que seamos autosuficientes y no tengamos que sufrir lo mismo que tú? —intentó aclarar.

Luisa pensó que era el momento de hablar, de tomar las riendas de su vida, de sus decisiones. Cerró los ojos, cogió aire y se dispuso a contar lo que había callado tanto tiempo.

—Durante muchos años fuimos una pareja feliz, unida, pero cuando Bárbara tenía quince años más o menos, pasamos una mala racha. A ese bache se unieron los viajes de trabajo fuera de la ciudad. La empresa donde trabaja vuestro padre comenzó su expansión. —Ambas hermanas asintieron al recordar aquella época. Era cierto que la pareja estaba distante, pero como ellas pasaban menos tiempo en casa y más con sus amigos, no llegaron a pensar que la situación fuese grave—. Al principio todo fue bien durante sus ausencias, viajaba solo y pocos días, pero ante la carga de trabajo, su secretaria comenzó a acompañarlo. No voy a entrar en detalles dolorosos y personales por muy mayores que seáis, solo necesitáis saber que Sebastián me fue infiel y no una vez, muchas veces.

Las lágrimas comenzaron a caer por las mejillas de Toñi.

Bárbara sintió un vacío repentino que no sabía cómo describir. A sus ojos, la relación de sus padres había sido buena; con su idas y venidas, como le pasa a todo el mundo, pero nunca imaginó nada así.

Sintió un doloroso nudo en la garganta, que le impedía hablar. Sabía lo que se sentía al enterarte de que tu pareja, la persona a la que más quieres en el mundo, te ha engañado. Sobre todo, el vacío interior que te desgarra cuando sucede de forma inesperada y enamorada hasta la médula.

Le tocó enfrentarse a esa situación en una época de su vida en la que no tenía ataduras; podía coger una maleta y marcharse si quería, pero su madre las tenía a ellas.

La indiferencia de la mirada que mantenía en la mujer fue difuminándose poco a poco. Luisa apartó la suya porque sabía lo que estaba pasando por la cabeza de su hija, todos los sentimientos que estaba recordando, igual que le sucedió a ella cuando la diseñadora dejó a Mario y sospechaba que solo una infidelidad le habría roto el corazón así a su hija. Eran almas gemelas y el dolor la cambió para siempre. Las cambió para siempre.

—Han sido muchos años entre la tristeza que sentía mi corazón y la alegría de veros crecer, independizaros, estudiar, valeros por vosotras mismas —continuó llorando, pero con la voz bastante templada.

—¿Por qué no lo dejaste? —preguntó la diseñadora, que no dudó en hacerlo cuando le tocó.

—¿Adónde íbamos a ir las tres? ¿Qué vida iba a daros? Cuando me casé con vuestro padre era otra época, otras tradiciones. Mi trabajo era cuidar de él y de vosotras. No tenía nada. Me guardé los sentimientos y continué hacia adelante para que tuvieseis el mejor futuro que pudiera ofreceros.

Ninguna de las dos hermanas sabía qué decir.

Su madre había sacrificado su vida por ellas, dejando que poco a poco se sumiera en la tristeza, que se la comieran el mal humor y la ira, pero había algo que a Bárbara no le cuadraba. Su padre nunca había cambiado su actitud con ella.

—¿Hablaste con papá alguna vez sobre ello? Mamá, ¿le pediste explicaciones?

Luisa percibió el cambio en el tono de su primogénita. Era más comprensivo.

Las miró a ambas. Toñi había estropeado su precioso maquillaje de novia con las lágrimas. Se levantó, cogió un pañuelo de papel suave de un cajón y se colocó ante su pequeña para limpiarle las manchas de rímel de los ojos y las mejillas.

—Nunca. Igual que tú —retomó la conversación con una mirada dulce como hacía años que Bárbara no veía—. No somos tan diferentes.

La diseñadora sintió todo el peso de la confesión en el corazón, cómo lo hacía añicos y en un chasquido de dedos cambiaba la percepción de su padre, cómo se endurecían los sentimientos hacia él y se arrepentía de no haber escuchado las señales de su madre.

—Muchas veces pienso en Cristina —confesó recordando a la madre de Mario. Su mejor amiga durante años, a quien dejó de lado en el momento más duro de su vida por el qué dirán— y me habría gustado ser tan valiente como lo fue ella mucho tiempo antes de mi engaño. Dylan murió, pero al menos la hizo feliz de nuevo durante unos meses; supo lo que era sentirse amada otra vez.

Bárbara cerró los ojos. Sabía a lo que se refería y era muy duro.

Las lágrimas también surcaron su rostro. Agachó la cabeza intentando ocultarlas, pero a su madre no podía esconderle nada.

—Mamá, yo… —comenzó a hablar levantando la mirada, llorosa, pero la emoción no le dejó.

—No hace falta que digas nada, Barbie. La culpa es mía por no ser tan valiente como tú, como Cristina hace tantos años. Qué tonta fui de perder a una buena amiga que solo defendió su felicidad.

—Aún estás a tiempo —consiguió pronunciar Toñi—. No estás sola, nos tienes a nosotras. Te queda mucho por vivir.

Luisa les sonrió a sus pequeñas.

—Bueno, ahora no es el momento de dar ningún paso. Todo debe seguir como hasta ahora. Hay una boda que celebrar y una firma que lanzar al mercado —enumeró mirando a cada una de ellas en el momento preciso—. Hay mucho por hacer y no puedo ocuparme de eso ahora.

—¿Papá siempre ha creído que era su secreto? ¿Que no sabías nada? —preguntó Bárbara. Necesitaba saberlo.

—Solo hablamos la primera vez que sucedió. Me dijo que había sido una tontería, que no lo volvería a hacer, y lo perdoné. Después descubrí que había más y yo decidí hacer como si no lo supiera, comportarme como la esposa que debía ser. —La voz se le quebró—. Amo a vuestro padre, es el hombre de mi vida. Ha sido lo más duro a lo que me he enfrentado, y he tenido que hacerlo cada día. Para él no soy igual de importante y mi corazón fue cubriéndose de una coraza que no creo que pueda romper jamás.

Las hermanas se miraron con tristeza.

—Nos engañó a todas —confesó Toñi.

—No, cariño. Solo me engaña a mí. Con vosotras siempre ha sido un gran padre y no quiero que cambiéis vuestra relación con él.

Bárbara resopló. Eso era imposible.

—No creo que podamos volver a ser lo que éramos, mamá. Los secretos nos han hecho mucho daño y no creo que seamos capaces de repararlo todo.

—Tú lo has conseguido —dijo levantando con la mano su barbilla para que la mirase a los ojos—. Mario ha vuelto, os habéis perdonado y seguís juntos el camino. Se puede, cielo.

—No es lo mismo —atajó—. En realidad, él nunca me engañó.

Luisa enarcó las cejas, sorprendida.

—¿De verdad? —preguntó confusa.

—Durante mucho tiempo la gente había atacado nuestra relación, intentaban desestabilizarnos y en aquella época, con mayor intensidad. Él se hacía importante en la publicidad, el deporte… Yo lo llevé lo mejor que pude. ―Su madre asintió. Fue una temporada en la que su hija estaba sumida en una montaña rusa, pero supieron mantenerse unidos—. Lo vi un día con Toñi, regresaban solos de algún sitio y no le di importancia, pero la segunda vez… Todo eran rumores y cuchicheos sobre él con otras mujeres; ese día me había contado que estaba en otro sitio y al verlos, yo… Creí ver lo que no existía.

Luisa miró a Toñi inquisidora mientras Bárbara cogía una bocanada de aire. Aún dolía, aunque todo se hubiera solucionado. Dolería toda la vida. El recuerdo pesaría siempre entre ellos.

—Solo estábamos preparando su cumpleaños —se defendió la menor señalando a su hermana, que se secaba las lágrimas de los ojos—. Él me pidió ayuda y… cometí un error. Lo besé. —El silencio atravesó la habitación unos segundos hasta que Toñi logró continuar—. Bárbara lo vio todo y creyó que había algo más que una muestra de cariño.

—¿Por qué no le dijiste que no era cierto? ¿Por qué no intentaste que se solucionara? —interrogó Luisa sin comprender.

—Mario también era muy especial para mí. Fui una egoísta y al final se marchó de nuestro lado, del de ambas.

La madre no podía creer lo que escuchaba. ¡Toñi enamorada de Mario!

—Es agua pasada —intervino Bárbara deprisa para aclararle las cosas a su madre, que miraba a Toñi enfadada, haciendo que su atención cambiase de rumbo hacia ella—. El tiempo lo ha traído de vuelta a mí y no quiero pensar en nada más que en verlo, olerlo, escuchar su voz, abrazarme a su espalda o su pecho por la noche. —Sonrió entre lágrimas—. Somos más maduros, fuertes y sabios. Si hubiésemos arreglado nuestra relación entonces, quizá él no sería quien es hoy y yo tampoco. Todo ha vuelto a su lugar. Hemos descubierto que ni el tiempo, la distancia ni terceras personas pueden romper el vínculo de nuestros corazones. Nos amamos y eso es lo único importante. No quiero pensar en nada más.

Toñi y su madre la besaron cariñosas, contentas de que hubiese llegado hasta este momento a pesar de todo lo sufrido.

Luisa miró a Toñi atenta a sus gestos.

—¿Y tú? —le preguntó.

A la muchacha se le endulzaron las facciones, su rostro se iluminó y esbozó una preciosa sonrisa.

—Alberto es lo mejor que me ha pasado en la vida, a pesar de que hayamos sido un poco gilipollas en estos últimos tiempos. —Luisa sonrió asintiendo, Bárbara murmuró un «ni que lo digas» que se escuchó perfecto—. Él solo quería darme todo lo que yo pudiese desear, costase lo que costase. Era culpa mía que se volviera así. Espero que su madre entienda nuestra relación, lo que queremos y cómo vamos a hacerlo.

—Lo dudo —interrumpió su hermana—. No es ese tipo de persona, es de las controladoras de ordeno y mando; vamos, lo que os habíais vuelto vosotros, por eso estaba tan cómoda contigo. Te deseo mucha suerte, porque la vas a necesitar, pero si Alberto está contigo al cien por cien, todo irá bien.

Luisa escuchaba atenta. Adriana tenía planeado todo lo contrario e iba a ser un problema para la pareja si no le ponían el punto sobre la i de inmediato.

—Te recomiendo que hables con Alberto para que le deje claro a su madre que no vais a permitir que intervenga en vuestras decisiones, porque lo tiene todo calculado y va a hacerlo —confesó Luisa.

—Ya habló con ella ayer —contestó la novia, convencida de que estaba solucionado.

—Lo sé, pero no se ha dado por enterada. Ten mucho cuidado, porque no va a hacer caso a lo que habéis decidido.

Toñi arrugó el ceño mientras lo asimilaba.

—No dejes que nada estropee lo que tienes con Alberto —sugirió Bárbara—. Habla con él. Tened todo claro entre vosotros e ignorad al resto o la relación se romperá.

Toñi asintió asustada. Pensaba que todo estaba aclarado y solucionado.

Luisa contemplaba a sus dos hijas y lo que veía era a dos mujeres fuertes, valientes, con las ideas claras y la vida organizada. Su misión había terminado.

—Creo que cuando papá salga del hospital se lo contaré todo. Le diré que nunca me ha engañado, lo he consentido, que es muy diferente; por qué lo hice, y, mientras tanto, tengo que decidir qué voy a hacer. Me merezco ser feliz, aunque sea sola en un pequeño apartamento y con un gato en el regazo.

—Mamá, todo se arreglará. Pensaremos en algo —propuso Bárbara—, pero, de momento, debemos comer y nosotras dos iremos al hospital.

Toñi se tensó al instante.

—¿Y qué se supone que vamos a decirle? No sé si quiero verlo ahora. Ni siquiera sé si quiero que sea mi padrino.

A Luisa no le extrañaron las dudas. Era lógico pensar así. No quería contarlo, mucho menos antes de la boda, pero la situación era extrema y había explotado.

Bárbara la comprendía. Se sentía igual, pero mientras estuviera ingresado, debían continuar como hasta ahora.

—Iré sola. Ya me inventaré algo.

En realidad, estaba haciéndose la fuerte. Su padre lo era todo para ella, la relación que mantenían era especial y aquello había sido un puñetazo al corazón.

Ver que en un segundo lo que sientes por alguien cambia de forma tan brutal era muy doloroso.

Por suerte, los errores cometidos con Mario le habían enseñado que en toda historia hay dos versiones, dos caras de la moneda, y antes de juzgar quería escucharlo.

Toñi asintió.

Sin más palabras, las tres salieron del despacho de Sebastián.

Eran mujeres diferentes a las que habían entrado en aquella casa minutos antes.

Para bien o para mal, las cartas estaban echadas.

Capítulo 41

Las tres mujeres fueron a comer al Solo me faltas tú.

Mario esperaba desde hacía un par de horas a las hermanas; también Maya.

—¿No cogen el teléfono? —le preguntó Ricardo a una nerviosa fotógrafa que colgaba el enésimo intento de llamada.

—No —contestó soltando el aire de los pulmones, acumulado por la tensión.

—Tranquilizaos. Si hubiese pasado algo malo, ya nos habríamos enterado —dijo Mario, sirviéndole una copa de vino muy frío a cada uno, mientras tomaba asiento junto a ellos en una de las mesas más cercanas a la cocina. El servicio de comidas ya había terminado y su equipo recogía para tenerlo todo listo para las cenas.

—Habíamos quedado a las tres —comentó Maya mirando el reloj mecánicamente. Eran más de las cinco.

—Me llamó en cuanto salieron de la prueba del vestido para decirme que iban a casa de sus padres a por algunas cosas que Sebastián les había pedido —contó el cocinero antes de darle un trago a su copa—. Estoy seguro de que aparecerán en cualquier momento por esa puerta.

Dicho y hecho. Tras señalar la puerta de entrada a su restaurante, esta se abrió.

Bárbara entró en primer lugar cargada con unas bolsas de lona. Le sonrió dedicándole una cálida mirada que no necesitaba palabras, mientras les aguantaba la puerta a Toñi y su madre.

Mario se levantó rápido para ir a su encuentro y ayudarla, cuando vio que tras la novia aparecía Luisa.

No cambió su semblante, tampoco retrocedió. Con tranquilidad, acudió hasta la entrada, besó con cariño a Toñi en la mejilla tras unas palabras para halagar su peinado de novia; después, a su chica en los labios, con calma, y, tras unos segundos en los que le cogió las bolsas de las manos, se dirigió a Luisa.

—Señora Salvatierra, bienvenida a mi casa. Me alegra ver que sigue tan bien como recuerdo —saludó galante, pero mantuvo las distancias. Aquella mujer tenía un humor cambiante con el que nunca sabía cómo acertar.

—Gracias, Mario. Tenía muchas ganas de venir a conocerlo —contestó observando el lugar. Era sencillo y estaba decorado con mucho gusto—. Es muy bonito y he oído que eres un gran chef. Felicidades, hijo.

El hombre sonrió, agradecido por sus palabras. Con delicadeza le indicó que caminara hasta el fondo, donde estaban todos reunidos.

Bárbara tiró de su mano; quería besarlo otra vez.

El chef la miró un segundo y leyó sus facciones. Estaba tranquila; tan solo lo quería cerca, pero ocultaba algo.

La besó con pasión contenida, como casi siempre que estaban acompañados.

—Tengo que contarte algo importante —susurró para que solo él la escuchara.

Con calma, Mario cerró la puerta del restaurante, caminó hasta el grupo, lo dejó todo en la mesa cercana a la que ocupaban, le cogió la mano y la llevó a la cocina.

El equipo estaba preparándose para marcharse. El chef los despidió y los acompañó hasta la puerta trasera sin soltar la mano de Bárbara. Cerró, se apoyó en una impoluta encimera junto a la despensa, colocó a su chica entre sus piernas y le rodeó la cintura. Ella se recostó sobre él, oliendo su perfume.

El cuerpo de Bárbara tembló de arriba abajo.

—Podemos quedarnos así, no sé, ¿un mes? ―ronroneó con la boca en su cuello, apoyando la cabeza en su hombro.

—Yo me quedaría toda la vida —confesó el hombre acariciando con los labios el lóbulo de la oreja de su chica.

—Acepto —contestó gimiendo por las sensaciones.

Mario sonrió con la boca pegada a su piel.

—Es una pena tener invitados —comentó deseando saber qué había traído a su madre por allí. Esperaba que aquel sutil comentario lo sacara de dudas.

Bárbara cogió aire y lo miró a los ojos. Tenía que contarle tantas cosas…, pero no había tiempo. Tendría que resumirlo.

—Ahora no puedo contarte todo lo que me ha pasado hoy; mi madre tiene que comer algo y creo que necesito asimilarlo aún, pero… —Guardó silencio unos segundos para ordenar las palabras—. He discutido con ella al preparar las cosas de mi padre para llevarlas al hospital y todo ha explotado. ―Mario le acarició la cintura mostrando cariño, pero en realidad estaba furioso por la situación. Bárbara no necesita más discusiones. Estaba al límite—. Nos ha confesado que mi padre y ella viven bajo el mismo techo, pero no son la pareja ideal que pensamos. La engañó cuando éramos adolescentes, lo perdonó y después supo que seguía haciéndolo. Aguantó por nosotras junto a él y eso hizo que se convirtiera en una persona huraña, extremadamente exigente e irascible.

—¿Cómo? —preguntó el cocinero sorprendido. Nunca lo habría imaginado. Aún recordaba la tristeza de su madre al quedarse sola tras la separación de su padre y la muerte de Dylan, cuando todo el mundo le dio de lado sin saber el calvario por el que había pasado junto a su marido. El día que se lo confesó junto a sus hermanos fue muy doloroso.

—Lo que oyes. Me ha hablado de tu madre y lo mal que lo hizo con ella cuando más la necesitaba. —Acarició su barba de dos días. Sabía cómo le afectaba aquella época en que su madre sufrió mucho—. No sé qué pensar, solo sé que he pasado por esos sentimientos y es muy duro. Ahora mi padre tampoco es la persona que yo pensaba. No sé lo que siento por ellos.

Mario la estrechó entre los brazos. Era difícil averiguar que las personas con la que has estado toda tu vida no son como te han hecho creer.

—Vamos a preparar algo rico de comer, reponéis fuerzas y despejáis la cabeza —propuso apartándose para mirarla. Le retiró un mechón de pelo de la cara—. Después hablaremos de todo lo que necesites. Estoy para ti.

—Cuando comamos tengo que ir al hospital a ver a mi padre. Mi madre no quiere ir y Toñi no se ve con fuerzas para disimular sus sentimientos. Sinceramente, yo tampoco creo que pueda disimularlos, pero tengo que llevarle lo que ha pedido.

El hombre negó con la cabeza y le acarició la mejilla sonrosada.

—¿Sabes que el peso que puedes soportar tiene un límite? —preguntó dudando de que ella cediese en algo en algún momento de su vida.

—Lo sé, pero esto tengo que hacerlo.

—Iré contigo —decidió sin pedir permiso.

Bárbara se abrazó a él dejando que la envolviera en sus brazos, haciendo que se sintiera segura en algún sitio, con alguien.

Después de todo lo que habían vivido, de las decepciones, el dolor y los avatares de la vida, él era de las pocas personas que nunca la habían engañado.

Aquella comida tardía en el restaurante de Mario fue agradable y extraña a partes iguales.

En algunos momentos parecía que no había pasado el tiempo; era como si estuviesen ante la mesa de Luisa o de Cristina o de las abuelas, todos reunidos, o casi todos.

—Gracias por recibir a mi madre sin preguntas, por todo esto. Te quiero —susurró Bárbara al oído de Mario. Estaba sentado a su lado, con el brazo en el respaldo de la silla donde se sentaba, para poder abrazarla.

La miró divertido.

—Por ti, todo —guiñó un ojo travieso y bajó enseguida la mirada al vestido—. Esta noche me lo dices otra vez —le pidió antes de besar sus labios. Bárbara se sonrojó.

Luisa no perdía detalle de la pareja. Eran tal y como los recordaba. Observó a Maya y Ricardo en actitud similar. En parte había sido una sorpresa, pero sabía que siempre se habían atraído.

Después miró a Toñi. Esperaba que tuviese la misma suerte que sus amigos.

Una hora más tarde, todos abandonaban el restaurante.

Mario y Bárbara se dirigieron al hospital.

En el vestíbulo de los ascensores, el cocinero notó que el tic nervioso que hacía que las manos de Bárbara juguetearan con la pestaña de la funda de su móvil se hacía más evidente.

Cogió su mano intentando con disimulo darle fuerza y calma para lo que debía hacer.

Ante la puerta de la habitación, cogió aire un par de veces, cerró los ojos y la abrió.

Entró la primera; Mario detrás. No tenía ni idea de qué iba a decir.

—Pensé que ya no vendríais —comentó el enfermo en cuanto escuchó que alguien entraba. Era tarde.

—Ha sido un día largo y complicado —contestó Bárbara al llegar a su lado, aunque su padre tenía la atención puesta en el hombre que la acompañaba—. ¿Cómo estás?

—Vaya, muchacho, ¡qué bien te veo! —le dijo a Mario a modo de bienvenida, muy contento de ver con sus propios ojos que todo lo que había observado en Bárbara y escuchado de sus labios era cierto.

—Gracias, señor Salvatierra. Espero que usted se recupere pronto y podamos vernos ante una copa de vino —respondió el cocinero estrechándole la mano.

—Eso está hecho. Si todo va bien, en un par de días es posible que me den el alta —aceptó muy contento, poniéndolos al día de su estado.

—Eso es genial, papá —contestó, contenta por las buenas noticias. Lo primero para su padre era recuperar la salud; lo demás vendría después—. Te he traído lo que me dijiste. Además, he incluido una pequeña maleta con lo básico para aseo y que puedas vestirte cuando te den el alta. Mira que no falte nada —cortó la alegre conversación. Creía que iba a ser capaz de llevarlo mejor, pero era duro disimular algo tan grave como lo descubierto horas antes.

—Seguro que todo está bien si me lo has preparado tú —afirmó ignorando lo que le habían llevado. Cogió el mando a distancia y elevó el cabecero hasta quedar sentado en la cama—. ¿Qué tal la prueba del vestido? Creí que tu hermana vendría a contármelo.

—Ha ido todo muy bien, pero no ha podido venir. Tenía cosas de última hora que tratar con Alberto —zanjó el asunto lo más rápido que pudo. Cuanto menos se detuvieran en ello, mejor.

Sebastián sabía que a su hija le pasaba algo desde que había puesto un pie en la habitación; la conocía, pero si su pareja estaba allí, el problema era la novia o su madre. Era incapaz de decidir cuál era peor.

—¿Estás bien? —preguntó tocando con una mano un lateral del lecho para que se sentara junto a él.

—Sí. Es solo que queda poco para la boda, estamos nerviosos y los imprevistos no son bienvenidos. —Tiró balones fuera lo mejor que supo y se acercó con cautela. Mario asistía a la gran mentira guardando un silencio sepulcral.

—¿Has discutido con tu madre? —insistió el patriarca por lo más obvio.

—Lo de siempre —dio por respuesta con gesto desganado, como en otras ocasiones, rezando para que no siguiera preguntando.

—Mira que os dije que no discutieseis.

—Lo sé —murmuró con la vista perdida en una arruga de la sábana, incapaz de mirar a su padre a los ojos.

Sebastián, que la notaba esquiva, dudó entre insistir o dejarlo estar.

—No discutas con ella. Está nerviosa y preocupada —le pidió a su hija, levantándole el rostro con una mano, obligándola a mirarlo.

—Sí —susurró descubriendo que aquellos ojos marrones que la cuidaban desde que nació eran los mismos de siempre. Era ella quien había cambiado.

El hombre vio el dolor en su hija, aunque intentase disimular.

—¿De qué habéis discutido? —insistió con el semblante más serio.

Por el tono de voz y su gesto, supo que intuía por dónde iban los tiros.

—De ti —contestó escueta. No podía mentir.

Fue suficiente.

Sebastián cogió aire y asintió dolido.

Sabía que tarde o temprano Luisa no aguantaría más. Las cosas iban muy mal entre ellos y si no había saltado todo por los aires todavía era por la boda de Toñi.

—En toda historia hay dos versiones. Aquello fue hace mucho tiempo ―se defendió manteniendo la mirada en su hija.

—Lo sé mejor que nadie. Si hubiese escuchado a Mario, me habría ahorrado muchos años de soledad y tristeza —confesó señalando a su chico, que esperaba paciente—, pero no creo que quieras contar la tuya, ¿verdad? Tengo más de treinta años y jamás lo has intentado —dijo con dureza, aunque en realidad estaba aguantando la pena—. De todas formas, si vas a contarme mentiras como a mamá, puedes ahorrártelo. Sabemos que han sido muchas veces, durante muchos años. No me tomes por tonta.

Mario asistía a uno de los peores momentos de la vida de Bárbara entre los recuerdos de lo que les sucedió a sus padres. Por eso nunca había engañado a ninguna mujer. El dolor que causaba el hecho cuando se descubría o se le confesaba a la persona a la que le afectaba directamente era brutal, hacía que cambiara la percepción de esa persona para siempre.

Sus principios eran claros. Si el amor se acaba, lo mejor es separarse antes de llegar a la infidelidad. Era lo más digno para ambos, pero requería valor, mucho más que el necesario para meterte en la cama de otra persona.

Por eso había querido acompañarla. Sabía que era inevitable que le afectara, aunque intentara disimularlo, pero con más fuerza en esta ocasión por la relación especial que tenían entre padre e hija.

Quería que, aunque fuese duro y doloroso, tuviese a alguien en quien apoyarse al salir de aquella habitación.

Sebastián lo miró unos segundos antes de dirigirse a él.

—Siento esto, muchacho. Me alegro de que estés con ella para ayudarla a soportarlo —le dijo en lugar de contestarle a su hija. No sabía qué decir. Pensaba que Luisa no se había dado cuenta. Nunca le recriminó nada más aparte de aquella primera vez que la engañó con su secretaria, pero lo que había hecho era esconderlo.

El chef no contestó, solo movió ligeramente la cabeza para asentir. Aquello era entre padre e hija.

—La verdad es que no tengo por qué soportar nada —declaró la muchacha—, mamá y tú sois adultos para llevar la vida que queráis y como os dé la gana. A estas alturas, ¿qué os vamos a decir? Si tú la engañas y ella se deja, será sufrimiento para ambos, pero no para nosotras. Ya no vivimos en casa, podéis hacer lo que os plazca, pero papá, cuidado con juzgar a mamá si por fin deja de estar enamorada de ti y encuentra a otra persona.

No hacían falta más palabras. Ya le había dejado clara su postura al respecto.

El hombre la miró sin saber qué decir.

Había disfrutado de sus ausencias de casa por trabajo como había querido y al regresar siempre estaba Luisa esperándolo. Había sido su decisión callar, pero como bien decía su hija, todo podía cambiar.

Bárbara se levantó de la cama indecisa entre darle un beso antes de marcharse o no.

—¿Ya te vas? —preguntó el hombre, aun sabiendo que no aguantaría allí mucho más tras la pequeña charla.

—Si necesitas algo, llámame —contestó mientras le dejaba un tímido beso en la mejilla.

—De acuerdo —aceptó con pena, aunque dando gracias por la forma de llevarlo de su hija mayor. La pequeña iba a ser otro cantar.

Tras un apretón de manos entre los dos hombres, la pareja se marchó.

Bárbara no decía nada. Agachó la cabeza y caminó hasta el vestíbulo de los ascensores, donde, como casi siempre, les tocó esperar una eternidad.

Mario la cogió por la cintura y la acercó a él; ella se dejó querer con una mezcla de sentimientos complicada de asumir.

Bajaron a la calle, caminaron hasta el coche de Mario, que habían dejado en el aparcamiento de pago, se acomodaron cada uno en su asiento y salieron de allí en silencio.

El chef había anunciado su ausencia del servicio de cenas para estar con ella antes de saber hasta dónde se complicaría la situación. No podía haber tomado mejor decisión. Aquello no pintaba bien.

En cuanto cerró la puerta de su casa vacía, ya que Ricardo había quedado con Maya y no dormiría allí, fue tras ella.

Como un autómata se había sentado en el sofá de la zona de estar, mirando el ventanal que daba a la parte antigua de Madrid.

Tomó asiento a su lado, le quitó los zapatos con cariño y esperó.

A los pocos segundos Bárbara se abrazó a él.

Mario respiró cuando lo hizo y la envolvió con sus fuertes brazos.

—Creo que ha ido bien. Has sido muy valiente, Barbie. Mucho —la animó limpiando una lágrima rebelde que le había mojado el cuello—. Has hablado con madurez, cosa que ellos no han hecho en este tiempo. Aprenderán a solucionar esto sin que os afecte. Estoy seguro.

La mujer asintió inhalando su perfume.

—Hueles tan bien… Hueles a verano, a sonrisas, a mar… —Aquella confesión lo dejó sin palabras. Esperó—. Hueles a… ¿Te acuerdas cuando hacíamos las hogueras y yo siempre te decía que me recordaba a mi abuela, a mi casa? La que siento como mía en el corazón. Donde era feliz y yo misma. ―Él asintió—. Eso es lo que me haces sentir, Mario. Así es como me hace sentir tu olor, entre otras cosas.

Emocionado, la besó incapaz de decir con palabras todo lo que su corazón sentía en ese momento.

Era la declaración de amor más bonita que le harían jamás.

Capítulo 42

Un día antes de la boda

Bárbara y Mario llevaban en pie desde antes de que amaneciera. La celebración previa a la boda comenzaría esa misma noche con una cena de recepción para los invitados.

Todo estaba preparado para que fuese un gran acontecimiento. Los novios estaban muy contentos con el resultado. El esfuerzo y la constancia de Bárbara para sacar adelante algo en lo que ellos sabían que no habían puesto la suficiente ilusión era lo que estaba salvándolos.

Contra todo pronóstico, los últimos días habían sido fructíferos para todas las familias.

En ese momento, Bárbara sonreía al ver a su madre junto a la de Mario, codo con codo en la cocina de la finca donde se celebraban las nupcias.

—Increíble, ¿verdad? —susurró el chef mirando en la misma dirección.

—Nunca lo habría imaginado —susurró— pero, siendo sincera, tampoco muchas cosas de las que me han sucedido en el último mes. Estás aquí, conmigo, no te has rendido, mi hermana se casa feliz de verdad… La vida es magia —declaró mirándolo a los ojos antes de besar esos labios con su sabor favorito.

—Hada de las bodas, vamos a necesitar un poco más de esa magia si queremos que esto salga adelante. No dejes que nos abandone.

Bárbara cogió aire y sonrió. El ánimo no podía decaer.

Habían llegado hasta allí salvando muchos obstáculos. Estaba segura de que todo iba a salir perfecto. Tenía que salir perfecto.

Mario había apostado por un gran postre para aquella noche previa a la tarta nupcial. Confiaba en su equipo, también en él mismo, pero era arriesgado y, sin un gran chocolatero, la sorpresa podía venirse abajo. No solía desconfiar de su saber hacer, pero estaba vez…

—Vas a hacerlo genial. Confío en ti. Todos confiamos en ti —aseguró la zapatera con seguridad, antes de darle un beso en los labios impregnado de amor y energía para que así fuera.

—Señorita Salvatierra, alguien pregunta por usted en recepción —anunció uno de los trabajadores de la finca-hotel.

La mujer, acostumbrada a que todos preguntaran por ella al ser quien se encargaba de organizar cada detalle, cerró su agenda, le dio otro beso a Mario, se despidió de su madre y de Cristina, y salió detrás de aquel hombre.

En cuanto vio quién esperaba en la entrada, se quedó petrificada en el sitio.

—¿Mirela? —preguntó estupefacta para asegurarse de que su vista no fallaba. Solo esperaba que no hubiese ido hasta allí a causar problemas. Ya tenían bastantes.

—Hola, Barbie —saludó en tono calmado, con el apodo por el que todos la llamaban cariñosamente, algo que la descolocó aún más.

—Hola —balbució insegura.

La repostera sonrió con timidez. Entendía su desconcierto.

—He venido a ayudar a Mario con el chocolate como me pidió, si aún quiere —explicó, esperanzada de que así fuera—. Espero llegar a tiempo.

A Bárbara los ojos se le llenaron de lágrimas al instante. Imaginaba el gran esfuerzo que había supuesto para su orgullo dar aquel paso.

La conocía bien, fue una de sus mejores amigas y hay cosas que jamás cambian. Esperaba que aquel maravilloso gesto fuese el comienzo de un nuevo camino para todos.

—Estoy segura de que siempre es un buen momento, Mirela —consiguió pronunciar, intentando ocultar en parte la emoción que sentía. Estaba allí por su hermano, no por ella, aunque la esperanza de su corazón de que pudiesen recuperar la relación poco a poco latía con fuerza.

—Siento lo que pasó. Siento todo lo que te dije, lo que hice; te traté muy mal. Me dejaste helada el otro día cuando me paraste en la calle, no supe reaccionar.

Bárbara se adelantó un paso para cogerle las manos.

No merecía la pena recordar, había que avanzar.

—No hablemos de eso ahora. Lo que pasó fue un malentendido que nos arrastró a todos y el otro día te di demasiada información que procesar. Lo pasado, pasado está —dijo sonriendo, fiel a su decisión de seguir adelante con esta nueva oportunidad de la vida para recuperar lo que más feliz le hacía. Mirela era una de esas personas especiales a las que le dolió perder y aquí estaba. De nuevo la magia—. Lo pasado, pisado.

—Lo pasado, pisado —repitió como hacían desde pequeñas cuando se enfadaban y reconciliaban.

Mirela la abrazó. Sabía que Bárbara tenía un corazón noble e incapaz de guardar rencor. Había estado mucho tiempo confusa sobre ella por cómo rompió con Mario, cómo actuó en aquel momento. Después de saber la verdad sobre su hermano y lo que pasó, lo entendió. La zapatera se lo devolvió emocionada.

—Vayamos a ver a Mario. Lo vas a hacer muy feliz —confesó emocionada.

Cuando el cocinero, que daba órdenes a su equipo supervisándolo todo, levantó la vista y las vio entrar juntas agarradas del brazo, no pudo contener la emoción.

Sin palabras, avanzó con rapidez hasta ellas, sin apartar la mirada de sus rostros, leyendo en ellos los sentimientos que fluían después de tanto tiempo.

Las estrechó y los tres se fundieron en un largo abrazo.

Nadie sabía la cantidad de noches, días y momentos en los que la pena lo había rasgado por dentro al ver que todo se había desmoronado como un castillo de naipes, sin que comprendiera el motivo, viendo el dolor que había dejado en cada uno.

Era un sueño cumplido. La alegría había regresado con total plenitud a su vida. Las lágrimas le mojaron el rostro de felicidad.

Luisa y Cristina, que habían dejado de montar canapés, se miraron cómplices.

—¿La has llamado? —preguntó Luisa sonriendo.

—Ya era hora de que en estas familias hubiese un poco de unión y alegría. Mirela está enamorada desde pequeña de la persona que es su hermano, no puede estar lejos de él, porque se apaga. Ambos se necesitan, se complementan. Llevaba demasiado tiempo sumida en la tristeza que le provocaba aquel enfado absurdo, que ahora sabemos que no tenía que haber existido jamás. Él no era el mismo, aunque lo intentaba, y ahora que había recuperado su esencia, tenía que hacer algo. Ella tenía que estar aquí.

Las dos mujeres sonrieron, cogieron sus copas heladas de vino blanco, detalle de Mario, y brindaron mientras observaban la maravillosa escena.

—Qué grande eres, Cristina —susurró Luisa admirando a su amiga.

—Somos, Luisa, somos —corrigió guiñándole un ojo, aunque esta negó con la cabeza.

Ella no había sido positiva ni alentadora en estos años, pero le agradeció las palabras. La periodista le había dicho que todo tiene un porqué y que, sin su actitud recta y exigente, quizá nunca habrían llegado a este momento. Quería creerlo. Se agarraba a ello como un clavo ardiendo para liberar un poco de culpa.

Ricardo, que había estado instalando su equipo de sonido en la zona donde tendría lugar la fiesta posterior a la cena, corrió en dirección a ese gran abrazo en cuanto al entrar se encontró con la escena.

—¡Bienvenida, hermanita! ¡Ya era hora! —gritó apretándolos a todos entre los brazos mientras saltaba de alegría.

El grupo rio al instante.

Se separaron y Mario le besó la frente antes de recogerla entre los brazos. Mirela era una persona muy importante para él. No tenerla era muy triste.

—Mario, yo…

—No digas nada. Estás aquí. Te veo bien con ella. No necesito nada más. Gracias. Muchas gracias —le susurró al oído sin soltarle el abrazo.

—Te quiero —contestó emocionada. Su hermano era la persona más buena y noble que había conocido en la vida. Tenía tanto que aprender de él…

—Te quiero.

Los demás contemplaban la escena, absortos en los sentimientos que implicaba, sin detenerse en ningún detalle más.

—¿Necesita algo? —preguntó uno de los ayudantes de Mario al hombre que vestía muy elegante aunque de sport y miraba la escena.

Mario giró la vista en esa dirección.

Lo que vio lo dejó sin habla, le cambió el semblante.

Bárbara, al ver esa dureza en el rostro de su chico, dirigió la vista hacia la misma dirección.

—¿Francesco? —preguntó sorprendida.

El italiano avanzó despacio hasta ella, que, incapaz de hacer otra cosa, muy cariñosa lo abrazó.

Era su amigo y que hubiese hecho este viaje después de lo que pasó en Monterone significaba que lo había entendido, que no había rencor entre ellos.

El italiano sonrió feliz de aquel recibimiento y le dejó un beso en la mejilla.

Ricardo cogió a Mirela con suavidad del brazo y la arrastró hasta donde estaban Cristina y Luisa para retirarse de aquella escena.

—Esto se pone muy interesante —confesó junto a las tres mujeres.

—Desde luego —afirmó Cristina emocionada—. Ha cambiado mucho, pero su sonrisa sigue siendo tan pícara como siempre. Qué alegría que esté aquí.

—Está guapísimo —susurró Mirela mirándolo embobada—. Más de lo que recordaba.

Ricardo sonrió. Sabía que a su hermana le había gustado el italiano amigo de su hermano desde que lo conoció años atrás, pero el enfado entre ellos rompió la ilusión de conocerlo mejor.

Echando la vista atrás, el grupo había tenido una suerte amorosa nefasta. Menos mal que la vida a veces se porta bien.

—Está soltero —confesó Maya entrando en escena. Había estado organizando los photocall que usaría para las fotos de los invitados. Se colocó al lado de la repostera con expresión divertida. Mirela la miró expectante, con emoción contenida. La fotógrafa sonrió—. Bienvenida, amiga.

Mirela la abrazó al instante. Cómo había conseguido sobrevivir a estos años separadas era algo que en ese momento se le antojaba increíble. Había sido duro empezar de nuevo en muchos aspectos. Nueva gente, sueños cumplidos sin tener con quién celebrarlos de corazón. Llamadas de teléfono que tantas veces había dejado de hacer un segundo antes de pulsar el botón verde para marcar. A veces el orgullo es el peor enemigo.

Ricardo sonrió contemplando la escena entre las amigas, mientras su madre le dejaba un beso en la mejilla.

Él la miró alegre. A ella esa sonrisa que le hacían brillar los ojos como dos diamantes le había dado la vida, la chispa que necesitaba para sobreponerse a la tristeza por la pérdida de Dylan que la azotaba cada día. Sus hijos sabían que ellos eran el motor de su vida, la cura a la pena y siempre la habían arropado con su amor incondicional.

—Es preciosa mi pelirroja, ¿verdad? —le preguntó. La mujer asintió feliz.

—Sí que lo es. Siempre lo ha sido. Te ha hecho feliz hasta cuando no lo sabías. No encontrarás nada mejor para tu alma —le susurró muy cerca.

—Lo sé —contestó asumiendo lo que tantas veces le había explicado su madre, lo que aprendió después junto a sus antepasados y los de su padre en el poblado indio.

Las almas están unidas y solo unas pocas formarán parte de tu vida. Padres, hermanos, tus mejores amigos; solo una pareja llenará la vida de forma plena. Él sabía que Maya era la suya y no habría otra por mucho que buscara. Para su madre fue Dylan, para Mario era Bárbara.

—Disfrútalo. Nunca se sabe cuándo…

Ricardo no la dejó seguir. La abrazó susurrando palabras de aliento.

Nunca había superado la muerte de su padre y era consciente de que no lo haría jamás. Nunca habría otro.

Maya observaba la escena sin saber de qué o quién susurraban, pero no le era difícil adivinar que su padre formaba parte de ello. Su mirada y la de él se cruzaron y la mantuvieron el uno en el otro con intensidad.

A veces no hacen falta las palabras para comunicarse, sobre todo con la persona adecuada.

Te quiero se puede decir de muchas formas.

Al otro extremo de la gran habitación, Mario miraba estupefacto la escena entre Bárbara y Francesco. ¿Qué hacía él en su cocina?

Un enfado repentino iba creciendo en su interior. No quería tenerlo cerca, no quería verlo y mucho menos le gustaba cómo abrazaba a su chica.

Se acercó hasta ellos templando los nervios. No era el día para perderlos ni tampoco había tiempo. Tenía mucho trabajo por delante.

—¿Se puede saber a qué has venido a mi cocina? —preguntó con tono chulesco. Miró tras él como si buscase algo más—. Espero que la loca de tu hermana no haya tenido la desfachatez de acompañarte.

Francesco lo miró con seriedad.

Sabía que, en cuanto lo viera aparecer, se enfrentaría a él.

Durante su estancia en el castillo las cosas no fueron bien, pero debía tragarse las palabras que en otro momento le hubiese dicho sin importar las consecuencias.

Había ido hasta allí para otra cosa.

Había comprendido un poco más a su amigo, a su chica y lo que él añoraba y sabía que jamás encontraría si seguía con esa actitud.

Miró alrededor. Vio a Ricardo, que lo saludaba. Junto a él, a la madre de ambos hombres, sonriente, con los ojos llenos de emoción.

La nostalgia de años pasados lo invadió. Por último, vio a Mirela. Estaba preciosa.

Con decisión, enfrentó la mirada a la del chef.

—Si aún sigue en pie hacer la tarta Pieri como postre nupcial, he venido a ayudarte a crearla.

Todo el mundo se quedó en silencio, casi sin respiración.

Bárbara miró a Mario y, aunque el resto no se diera cuenta, ella sí supo que lo había desarmado por completo.

No lo esperaba, ¡no lo esperaba nadie!

Pero allí estaba su amigo a pesar de todo.

Los ojos se le empañaron de lágrimas.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó conmocionado por la noticia.

—He venido a hacer la tarta Pieri contigo, si los novios aún la quieren ―contestó con firmeza.

Nadie se movía. Todos miraban a los dos hombres en el centro de la cocina.

Bárbara los contemplaba con los nervios haciéndole un nudo en el estómago, aguantando las palabras en la garganta, esperando para ver qué decía Mario. Deseaba gritarle, ¡di que sí!

—¿Me estás diciendo que estás dispuesto a compartir conmigo el secreto mejor guardado de tu familia? —insistió una vez más ahondando en el problema principal.

—La nonna me ha dado su beneplácito para este viaje. Solo lo sabe ella, aunque sea una Rosso y no pueda decidir sobre ello. Los Pieri me desheredarían. Mi hermana me mataría. Ella me cubre —confesó consciente de lo que se jugaba por este gesto, pero si alguna vez en la vida iba a hacerlo por alguien, debía ser por su mejor amigo—. Ambos confiamos en que sabrás guardarlo y no usarlo más. Todo debe quedar en riguroso secreto. Nadie puede saber que tú has cocinado nuestra tarta familiar.

En aquella cocina todo el mundo aguardaba expectante. Eran cómplices de lo que el italiano pedía.

—Todos en esta habitación lo sabemos —afirmó Mario.

—Y todos en esta habitación guardarán el secreto. Son tu familia, tu equipo más fiel de trabajo, tu chica… Confío en que lo harán.

Los presentes afirmaron mientras él recorría con la mirada cada rostro.

No podía negar su ayuda. Significaba mucho para la boda y para su relación. Quizá pudiesen retomar algo de lo que fueron.

—Siendo así… —Mario extendió la mano para sellar el acuerdo. Francesco Pieri la cogió con la suya en un apretón con la fuerza justa—. Bienvenido a mi cocina, Fran —añadió con seriedad en el rostro, pero sin atisbo de enfado.

Bárbara sonrió al ver que se abría el camino a una posible reconciliación o, al menos, convivencia entre ellos.

Cocinando juntos todo era posible.

La familia de Mario se acercó hasta el italiano deseosa de saludarlo, de hablar con él, saber cómo le había ido la vida en estos años. A excepción de Ricardo, que nunca lo vio en persona hasta que fue a Italia semanas atrás, Cristina y Mirela sí habían tenido la oportunidad de conocerlo.

Cristina lo abrazó muy cariñosa. Sabía cada detalle entre ellos. Conservaba una gran complicidad con sus hijos, pero con el primogénito más si cabía.

—Cuánto me alegra verte, Francesco. Qué alegría encontrarte de nuevo —confesó mientras unas lágrimas se le escapaban de los ojos.

—Y yo a usted, señora Vidal.

Ricardo le sonrió a aquel hombre emocionado y extendió la mano para estrecharla con la suya, gesto que aceptó encantando.

Le presentó a Maya. Ella lo saludó algo tímida. Nunca lo había visto en persona, aunque sabía toda la historia de Bárbara con él o mejor dicho, su casi historia. Llegó a pedirle a la zapatera que, si a ella no le interesaba, concertara una cita entre ellos.

Sonrió al recordarlo. Ya no era necesario. El DJ era el hombre que necesitaba en su vida y además al chef italiano no iban a faltarle candidatas.

Observó que Mirela se acercaba a él.

—Hola, Francesco. Encantada de verte otra vez —le dijo dándole dos cariñosos besos.

—El encantado soy yo —confesó—. Estás preciosa.

La repostera se sonrojó de inmediato. Olía tan bien.

—Trabajará con nosotros. Espero que no te importe —intervino Mario—. Su especialidad es la repostería y el chocolate.

A Francesco le sorprendió aquel comentario. Le sonrió a la mujer, complacido de que fuese del gremio y fueran a compartir tiempo juntos; le daría la oportunidad de conocerla mejor.

—Van a ser unos días interesantes —comentó sonriendo.

Ella, intentando ocultar su rubor, afirmó emocionada.

Iba a ser un gran fin de semana.

El mejor en mucho tiempo.

Capítulo 43

La novia

Toñi llegó después de la hora de comer al complejo donde se celebrarían sus nupcias, acompañada de su padre. Debido a su reciente convalecencia y el enfrentamiento con su esposa, era mejor que Sebastián se mantuviera lejos de las cocinas y los entramados de la celebración.

La novia estaba preciosa, radiante como debía, y aunque pareciese extraño, los nervios habían desaparecido.

Después de lo que había sucedido el último mes, no le quedaba nada que solucionar con la gente a la que más quería.

Solo tenía un enemigo. Su suegra.

Esperaba que Adriana no diera mucha guerra en las últimas horas antes del enlace. Su hermana y su madre la ayudarían, pero sobre todo su prometido. Tras hablar con él muchas veces, muchas horas desde que se marchó para aclarar lo que quería hacer con su vida, estaba de su lado, había entendido la situación y, aunque disimulaba frente a su progenitora, estaba todo consensuado con su futura mujer.

Nada más llegar, se dirigió a la habitación donde pasaría su última noche de soltera.

Habían dejado colgados de un perchero alto en una pared de la habitación su vestido de novia, el de la gala de esa noche y el posterior al enlace.

—Son preciosos, mi vida —declaró Sebastián al verlos, mientras ella pasaba la mano por los tejidos, acariciándolos.

—Alberto me ha regalado el de mañana tras la boda; Bárbara y Mario, el de esta noche; tú y mamá, el más importante. No puedo ser más feliz.

—Los zapatos de tu hermana son una obra de arte —añadió al divisar sobre un aparador tres pares, cada uno en combinación con un modelo.

—No sabía que había traído más —susurró al ver los diseños de Bárbara. Se acercó con lágrimas en los ojos. Eran espectaculares—. ¿De dónde ha sacado el tiempo para hacerlos? —murmuró cogiendo un par de sandalias plateadas con cristales diminutos muy brillantes, perfectos para el vestido posterior a la boda.

A la zapatera le habían comunicado la llegada de la novia como había pedido, y en silencio, observaba desde la puerta de la habitación cada expresión de su hermana al ver la sorpresa que le había preparado.

Estaba muy cansada, habían sido muchas horas sin dormir, mucho trabajo que, gracias a la ayuda de Mario, fue menos duro y había merecido mucho la pena.

—Con mucha paciencia e ilusión —contestó entrando por fin a la estancia. Sebastián sonrió. Era una artista y aquí estaba la prueba.

Toñi dejó el zapato en la peana de metacrilato que lo sostenía y se lanzó a abrazar a su hermana entre lágrimas.

—Eres increíble —susurró a su oído, abrazándola muy fuerte.

—Solo son zapatos —contestó entre sus brazos.

—No. Son obras maestras.

Bárbara guardó silencio sin saber qué contestar. Aquel momento era especial y quería saborearlo.

Sebastián las observó emocionado.

—¿Qué tal estás, papá? —preguntó la recién llegada.

—Mucho mejor —contestó extendiendo los brazos para que fuese a abrazarlo. Así lo hizo.

—Me alegro. ¿Ya has encontrado casa? —indagó en los últimos acontecimientos. Según les había contado, le dejaría el hogar familiar a Luisa y él se marcharía.

—No. Tu madre y yo hemos decidido vivir juntos de momento, intentar hablar y ver si es posible un entendimiento entre nosotros. —Levantó las cejas cogiendo aire—. La verdad es que no me esperaba que ella quisiera ni siquiera intentarlo, pero parece que está segura.

Las dos hermanas desconocían esas novedades. Luisa se había callado la información, suponían que para no darles más en que pensar con la inminente boda.

—Si es lo que ambos queréis, me parece perfecto. Ya te dije que son vuestras vida y vuestras decisiones.

El hombre asintió. Su hija había sido muy sincera con ellos y había tomado una actitud al respecto madura y comprensiva, algo que los cogió por sorpresa a todos. Su propia experiencia había hecho que se planteara las cosas de forma menos radical.

—Es genial, papá —intervino Toñi—, pero no lo estropees otra vez. Mamá no soportará otro engaño. Piensa bien lo que quieres hacer a partir de ahora con tu vida sentimental y sexual.

El hombre asintió. No estaba seguro de cómo iban a ir las cosas. Luisa era la compañera que deseaba en su vida, pero había necesitado algo más. Verse en el filo del precipicio estaba haciendo que se replanteara el futuro.

—Toñi, tengo noticias —cortó el tema Bárbara—. Hace un par de horas hemos tenido unas visitas inesperadas.

—No me digas que algo va mal —susurró con miedo mientras se tapaba la boca con las manos. Todo iba tan bien que no podía ser verdad.

Bárbara sonrió. No se lo iba a creer.

—La primera visita ha sido la de Mirela Aranda. —La novia agrandó los ojos por la sorpresa. No sabía qué pensar al respecto. Esperó—. Ha venido a ayudar a Mario con la repostería. Está ahora mismo en la cocina con él.

—¡Qué bien! —exclamó contenta—. Cuánto me alegro por Mario, por vosotros. Ha debido de ser muy difícil para ella.

La zapatera asintió emocionada.

—Al rato de que llegase Mirela, ha aparecido Francesco Pieri.

—¿¡Qué!? —exclamó incrédula.

—Ha venido a ayudar a Mario a hacer la tarta Pieri si aún la quieres.

Durante unos segundos, Toñi no supo qué decir. Dio dos pasos atrás hasta la cama y se sentó en ella.

Su hermana fue hasta allí, tomó asiento junto a ella y sonrió.

—¿De verdad quiere cocinar la tarta? —murmuró como si no hubiese entendido lo que acababa de decirle.

—De verdad. Tendrá que ser un secreto, ya que su familia no le ha dado permiso, pero si quieres entre Mario, Francesco y Mirela la harán. Necesito saberlo cuanto antes. Tienen que empezar a prepararla o no habrá tiempo.

Toñi dudaba. Por un lado, era el postre que deseaba que se sirviera en su banquete, pero por otro, no quería quitar protagonismo a su chef, a Mario, que tanto había trabajado para que todo fuese perfecto.

—No sé si Mario se lo merece. Él ha hecho tanto por mí sin que lo mereciera…

Bárbara le cogió la mano al comprender a qué se refería. Ya había hablado con él antes de subir y estaba seguro de hacerlo si era lo que los novios deseaban.

—Él está de acuerdo. No tienes de qué preocuparte.

La novia sonrió, relajada por aquella aclaración.

—Entonces, sí. Quiero la tarta Pieri como postre, pero que Mario la acompañe con algo de su cosecha, uno de sus helados, bombones, lo que quiera.

La zapatera sonrió. Era un gran detalle por parte de su hermana; él había trabajado tanto y tan duro…

—¿Alberto estará de acuerdo?

—Lo estará. Y Adriana se saldrá con la suya, pero no del todo. Mario y su cocina tienen que estar presentes.

—El postre de esta noche es un espectáculo, Toñi. Te lo prometo. No había visto antes nada igual.

—Perfecto —contestó guiñándole un ojo. Quería que fuese un enlace inolvidable para todos.

—Me voy. Tengo que ver a Danilo, está preparando los adornos. Tus flores son de ensueño, hermana —le dijo dejándole un beso en la mejilla antes de desaparecer a preparar lo que faltaba.

La cocina

Mario y Mirela preparaban el chocolate para el postre que servirían pocas horas después.

Francesco conocía la receta y la elaboración de aquel sorprendente plato, pero con su lesión en la mano, poco podía ayudar. Había que ser muy fino para ejecutarlo.

—¿No había otro más difícil? —preguntó el italiano, pesando ingredientes según las indicaciones de Mirela.

—Me gustan los retos. Ya lo sabes —contestó el chef sin levantar la vista de las láminas de acetato en forma de pétalo que impregnaba en chocolate para que enfriara y se solidificara.

—Cómo olvidarlo —relató el contrario sin dejar su actividad.

La habitación se quedó en silencio un buen rato. La tensión entre ellos no se había desvanecido por arte de magia, aún persistía, aunque estaban llevando muy bien el trabajo en equipo.

—Francesco, mientras el chocolate está enfriando y el bizcocho termina de hornearse, podemos empezar con la preparación de tu receta —dijo Mirela para centrar de nuevo la conversación en el trabajo.

El italiano asintió complacido.

—Mario, ¿puedo hacerte una pregunta? —le dijo a los pocos segundos. Había algo que quería saber. El interpelado lo miró esperando a que la formulase—. ¿Por qué has elegido algo tan laborioso para hoy? Es curiosidad. Nunca te complicas cuando la situación ya lo es de por sí, sueles ser práctico y esto no me encaja.

Mirela miró a su hermano, expectante. Estaba deseando escucharlo, también quería saberlo.

—Si no podía ofrecerle la tarta Pieri, tenía que cocinar algo especial ―contestó con tranquilidad. Mirela no se lo creía. Se acercó hasta colocarse frente a él, puso las manos sobre la encimera y tamborileó los dedos sobre el mármol, algo que lo desesperaba y que hizo que se incomodara y la mirase. Ella levantó una ceja, esperando—. Está bien ―cedió de mala gana—. Tengo algo importante en mente y necesito este postre. ¿Satisfechos?

Francesco dejó lo que estaba haciendo y se colocó junto a Mirela.

—Ahora lo has empeorado. Desembucha —pidió retirando del bol de chocolate para que no pudiese seguir embadurnando acetato.

Los miró a los dos con dureza.

—¿Vosotros os creéis que porque regreséis a mi vida para echar una mano tenéis derecho a saber más de lo que exige la cocina?

El hombre y la mujer se miraron, sonrieron y asintieron, y se enfrentaron de nuevo a él.

Mario resopló e ignoró su gesto.

Viendo que no le devolvían lo que necesitaba, se dio media vuelta y fue a por otro bol de chocolate.

Mirela lo cogió en cuanto lo colocó sobre la mesa.

—¿Estáis locos? No tenemos tiempo, poneos a trabajar. En esta cocina mando yo.

La pareja continuó esperando haciendo caso omiso a sus órdenes.

El nadador no tenía mucha paciencia a estas alturas.

Cogió aire, soltó la espátula que tenía en la mano, los miró y resopló. No iban a dejarlo en paz.

—Quiero meter el anillo de compromiso en una de estas flores y servírselo a Bárbara. ¿Contentos?

Mirela se tapó la boca emocionada, mientras los ojos se le empeñaban de lágrimas.

—No podéis decírselo a nadie. Prometedlo —exigió con dureza, amenazándolos con el dedo.

Francesco extendió la mano para estrechar la suya en señal de que así lo haría.

—Tú guardas mi secreto, yo guardo el tuyo. —Mario asintió satisfecho—. Es una gran mujer, enhorabuena. Merecéis ser felices después de todo lo que habéis pasado —felicitó al que fue su amigo de corazón, con la imagen del recuerdo de Isabella en la mente.

Aquella pareja aún le quitaba el sueño, pero quizá más por lo que pudo ser que porque los sentimientos siguieran vivos.

En los últimos días había pensado mucho en ello, incluso la había buscado en la que se había prometido que sería la última vez.

No tuvo éxito. Había llegado el momento de guardarla en el cajón de los recuerdos y mirar hacia delante.

—Gracias —contestó, agradecido por sus palabras.

Ambos mantuvieron la mirada unos segundos. No había rencor en ellas. ¿Comenzaban a perdonarse? En el fondo ambos lo deseaban. Habían sido importantes para sus vidas. Era muy triste mantener aquel enfrentamiento. Ya no había nada por lo que discutir.

—Pero a Bárbara le encanta el chocolate crujiente —pensó Mirela en voz alta, haciendo caso omiso a lo que ellos hacían. Los dos hombres la miraron—. Tengo que hacer una base de pétalos crujientes para construir el suyo, Mario. Será perfecto.

El chef miró a su hermana con una gran sonrisa. Tenía razón, y que lo ayudara a que la idea fuese más perfecta aún era lo que antaño habría sucedido. Las cosas volvían a la feliz normalidad.

Francesco fue a buscar una base de almendra tostada y caramelizada que le tendió a la repostera sin que ella se lo hubiese pedido. Era justo en lo que pensaba.

La mirada de ambos se cruzó con intensidad.

—Gracias —susurró ruborizada.

—Si lo mezclas con un poco de arroz inflado, quedará más crujiente y con un sabor especial.

Mirela asintió e hizo que con ese gesto el italiano se girase a buscar lo que necesitaba.

Mario observaba la escena en silencio. Su hermana lo miró preocupada. Parecía que aquel hombre al que había deseado conocer años atrás coqueteaba con ella. ¡Bien! Pero ¿y si a su hermano lo incomodaba? No quería estropear el acercamiento que acababa de comenzar. No soportaría estar de nuevo enfadada con él.

El nadador sonrió. Eran tal para cual. A los dos les apasionaba la cocina y, sobre todo, los dulces. Francesco era un buen tipo, muy trabajador a pesar de sus diferencias, de ir con esa chulería por la vida y vestir como si estuviesen en la pasarela desfilando las veinticuatro horas, pero eso no iba a cambiarlo, iba impreso en sus genes italianos y antes no fue problema.

La mujer, más relajada ante el gesto, fue a buscar el arroz junto a él.

—En cuanto acabe con esto, preparamos tu tarta —le dijo mirando botes y botes de ingredientes en el estante.

—Tenemos toda la noche —contestó con media sonrisa juguetona que a ella le erizó la piel.

Las madres

Luisa y Cristina tomaban un cóctel cortesía del equipo de Mario, sentadas en la zona de la piscina de la finca, mientras cotilleaban los contenedores de flores y adornos que el equipo de la floristería italiana contratada por Bárbara preparaba para la decoración de la noche.

—Esto es una preciosidad —comentó Cristina observando las guirnaldas blancas que engarzaban los trabajadores—. Bárbara siempre tan detallista y con tanto gusto.

Luisa asintió orgullosa.

Había sido muy dura con su primogénita intentando que sacara lo mejor de sí, pero en el proceso había hecho que la odiase, que la apartase, tan solo por no haber sido capaz de levantar la mano y decir de vez en cuando que estaba orgullosa de ella y le gustaba su trabajo de una forma cariñosa, como acaba de hacer aquella mujer.

Los halagos habían llegado de voces ajenas a su hogar, a excepción de Sebastián, que siempre había estado enamorado del trabajo de su niña.

Tras aclarar la situación con sus hijas y su marido, Luisa tenía la sensación de haber malgastado el tiempo sumida en aquella absurda exigencia.

—Si la boda es así de bonita, sin duda es por ella. Toñi estaba un poco perdida… —Paró en seco la frase. Eso no era cierto. Pensó unos segundos ordenando las palabras para poderse expresar como deseaba—. Lo cierto es que se había convertido en una bruja igual que yo y, si no llega a ser porque su hermana ha hecho oídos sordos a sus estupideces y ha trabajado en la boda como si fuese propia, sería un desastre.

Cristina bebió un sorbo del Manhattan.

—Bárbara siempre ha sido especial. Ella tiene una visión de la gente, del trabajo, el arte y el amor que a ti en particular te enfurece, pero que yo entiendo tan bien… Dylan era así. —Sonrió pensando en su alma gemela. Cerró los ojos un par de segundos y suspiró antes de continuar—. Tu hija tiene un don. Desde pequeña se veía cómo brillaba con esa habilidad para decorarse los vestidos, las muñecas y hasta las trenzas que le obligabas a ponerse, aunque ella las odiaba con toda su alma. Mario se las deshacía para que no le doliera la cabeza. —Hizo una pausa mientras en su mente recordaba una de aquellas escenas y hasta la conversación que escuchó entre los dos niños desde la rendija de la puerta del cuarto de su primogénito. Ella lloraba, él la consolaba mientras con mucho mimo movía los mechones de pelo de un lado a otro. No quería echarle en cara a su amiga las barbaridades que había cometido, pero refrescarle la memoria para que fuese consciente del daño causado no estaba de más si querían tener una conversación sincera—. Dibujaba muy bien y hasta mi hijo decía que cuando estaba con sus lápices y blocs era cuando más feliz era, como a él le gustaba. Eran muy pequeños, pero la comprendió desde el primer día. Ese es su secreto. —Miró a su amiga. Estaba bebiendo un largo trago de su cóctel. Era normal. Las palabras dolían y mucho. Cogió aire un par de veces. Tenían cosas pendientes—. No sabes lo que me alegro de que haya sido capaz de continuar por el camino que siempre ha querido, a pesar de todo lo que ha sucedido, del dolor por la separación de Mario, del que le partía el corazón porque no entendía por qué no la querías, por qué no le decías que las cosas que hacía eran bonitas o estaban bien, de ir a contracorriente… —Luisa bajó la mirada, avergonzada—. Es una mujer valiente y ha conseguido seguir adelante. Me alegro, porque no sabes cuántas personas han desistido y han caído en un pozo sin fondo del que nunca han sabido salir. Mi exmarido, sin ir más lejos —dio otro sorbo a la copa, esperó unos segundos y viendo que la mujer no decía nada, continuó—. Y Toñi… Oh, es muy lista, Luisa; mucho. Sabía que si te llevaba la contraria le esperaba exactamente lo mismo que a su hermana y no se veía capaz de remar a contracorriente. Decidió unirse a ti, ser igual que tú; la vida ha sido mucho más fácil y llevadera para ella. Ambas han sido muy inteligentes, cada una con su forma de ser, conociendo sus posibilidades, actitudes y límites. Puedes estar muy orgullosa de ellas.

—No sé si orgullosa es la palabra —murmuró la aludida.

No es que no lo estuviera, lo estaba y mucho, pero sentía que las había defraudado, que debería haber hecho las cosas de forma diferente y haber sido más sincera desde el principio, pero ya no tenía solución.

—No te flageles, no sirve de nada. Lo hecho, hecho está. Como dicen las chicas, lo pasado, pisado. Aprovecha este momento en el que las cosas están claras entre vosotros, retoma la relación, respeta lo que hacen y dicen, y todo irá bien.

Ambas se aguantaron la mirada. Cristina sonrió y le extendió una mano para que se la cogiera.

—Te he echado mucho de menos… —confesó Luisa—. Tampoco me porté bien contigo.

—Olvídalo. Han pasado demasiados años. Era difícil de creer lo que me estaba sucediendo, no me lo creía ni yo. Ricardo cambió tanto… En aquellos tiempos no estaba bien visto que me separase, que quisiera alejarme de mi marido, pero decidí sobre mi vida sin importarme los demás, lo que pensaran o dijeran. Yo solo quería proteger a lo más importante en mi mundo, Mario y Mirela se merecían una vida mejor. —Los ojos se le empañaron emocionados—. Y la encontré. Dylan ha sido el hombre de mi vida, pero el destino me lo arrebató demasiado pronto. Habríamos sido una familia muy feliz. —Guardó silencio esperando que el nudo de la garganta se deshiciera un poco—. Él me dio el regalo más bonito que pudo, a mi hijo pequeño, que es igual que él en todo, como si fuese una reencarnación. Lo demás es indiferente. Solo habría cambiado que la vida no hubiese sido tan mala con nosotros, que estuviera aquí viendo el maravilloso hombre en el que se ha convertido, los maravillosos hijos que tengo aun con todo en contra. —Cogió aire. Habían sido años muy difíciles para ella, pero había conseguido superar cada obstáculo en soledad—. Aprovecha la vida sin perder el tiempo en odiar, criticar, tramar cosas que no te llevan a buen puerto. Vívela de la forma que más feliz te haga. Si es con Sebastián, perfecto; si es sola, también, o incluso con otro hombre, pero disfruta de tus hijas y de ti. En eso consiste. Sé de lo que hablo.

Luisa asintió.

Habían perdido la relación hacía mucho tiempo, pero hablar con Cristina era como antaño, como si todo eso no hubiese pasado, como si los años no se hubiesen esfumado entre su nulo contacto.

Ahora era su momento de pensar qué hacer, adónde ir, incluso si sola o acompañada con la ventaja de retomar la amistad, escuchar sus sabios consejos, aprender de sus experiencias.

—Eso voy a intentar. No tengo muy claro qué quiero, pero sí sé que no cerraré ninguna puerta —miró al horizonte y perdió el contacto visual con Cristina, como si se avergonzase de lo que iba a decir—. Sebastián y yo vamos a hablar, a seguir viviendo juntos un tiempo para ver qué queda de lo nuestro, si tiene solución… No sé si seremos capaces de guardar el rencor causado por tanto dolor y ser civilizados, sobre todo yo, pero dentro de unos años no quiero pensar que no lo intenté y debería haberlo hecho —cogió aire, le dio un sorbo a su copa y suspiró—. No tengo adónde ir, tampoco nada que perder, ni siquiera la dignidad y ¿quién sabe?, igual llegamos a un entendimiento y somos capaces de soportarnos un poco más.

—Tú no quieres que te soporte, quieres que te ame como tú a él ―contestó con sonrisa cariñosa—. Lo conseguirás. Sebastián te quiere. Siempre te ha querido, a pesar de sus aventuras sexuales.

—Ya te contaré. Te mantendré al corriente —dijo sin querer darle la razón a lo obvio. Seguía enamorada de su marido, siempre había sido así, pero no quería compartirlo con otras.

—Eso espero, o la que no va a volver a hablarte seré yo —contestó divertida.

Luisa miró al otro lado de la piscina y resopló.

Cristina también dirigió la vista hacia el mismo punto.

—Son Alberto —explicó su recuperada amiga—, el prometido de Toñi, y su madre, Adriana. —El nombre de esta última no lo dijo con muchas ganas.

—¿Qué te pasa con esa mujer? —preguntó intuyendo que algo había sucedido.

—Nos llevamos muy bien mientras yo era una arpía meticona y despiadada como ella, pero cuando me dijo que Toñi no debía trabajar por su cuenta, sino acompañar a su hijo en los viajes de negocios, la sangre me hirvió y comencé a tenerle un pelín de asco.

—Normal. Ya se lo tengo yo y ni nos hemos saludado.

Ambas rieron en el mismo instante en el que Cristina terminó la frase, lo que llamó la atención de Alberto y su madre.

El novio, muy sonriente, saludó con la mano y, sin dudar, se encaminó en su dirección.

Adriana, por su parte, lucía un gesto serio que no deparaba nada bueno.

Luisa intuyó con rapidez que había intentado meterse en los planes de su hijo con Toñi e incitarlo a obligarla a cumplir su voluntad como ella había hecho con su esposo, como el resto de las mujeres de su familia, pero algo no debía ir bien. Aquello la alegró enormemente.

—Buenas tardes, señoras —saludó el novio, galante—. Las veo muy guapas y relajadas. Eso es señal de que todo va como la seda.

Luisa sonrió. Alberto era un buen muchacho. Tras la escapada de Toñi y la conversación posterior a su regreso, había vuelto a ser el chiquillo que conoció años atrás. Alegre, divertido, sonriente, galante.

¡Y pensar que cuando su hija desapareció creyó que lo único que conseguiría era empeorar las cosas! Pero se había equivocado. Estaba influenciado por su madre y ella no había ayudado demasiado a suavizarlas al comportarse igual con Toñi. La huida les vino bien a todos. Las últimas semanas, tras liberarse de miedos, problemas y todo lo que los arrastraba a comportarse de forma tan nefasta, habían sido maravillosas. La única excepción era aquella mujer que seguía mirándolos con mala cara.

—Todo es precioso y está yendo a la perfección. Ya conoces a mi Bárbara —contestó Luisa.

Alberto sonrió mientras miraba a la mujer que acompañaba a su suegra.

—Soy Alberto, el prometido de Toñi —se presentó alegre—. Ella es mi madre, Adriana.

La mujer, con gesto dulce, se acercó a él para darle dos cariñosos besos.

—Soy Cristina, la madre de Mario, Ricardo y Mirela.

El novio agrandó los ojos al comprender. Toñi había hablado de ella muchas veces, pero sobre todo Bárbara. Ahora entendía por qué los tres hermanos eran tan amables, cariñosos y atractivos. Ella lo era y mucho.

—No sabe las ganas que tenía de conocerla. Sus hijos me han hablado de usted, de Dylan… Bárbara y Toñi la admiran mucho.

A Luisa aquella frase la quemó por dentro. Era consciente de que la querían como a una madre, pero escucharlo era doloroso, aunque se lo hubiese buscado.

Cristina le quitó importancia.

—Son unos exagerados.

Todos sonrieron menos Adriana. Luisa miró a su amiga de soslayo. ¿Qué iban a hacer con esa mujer?

—Mamá, ¿por qué no te quedas aquí mientras voy a ayudar con la organización? Estoy seguro de que hay mil cosas que hacer y quiero que todo sea perfecto.

Adriana arrugó el ceño. No le apetecía aquel plan, pero era consciente desde que las había visto, de que su hijo estaba deseando aparcarla allí.

—¿Estás seguro? —preguntó con cara de pena, intentado que no la dejara.

—Sí. Descansa un poco. Seguro que Mario o alguno de sus cocineros te prepara un buen cóctel como esos. Te hace falta.

—¡Alberto! —lo regañó. No le gustaba que insinuase que le hacía falta un trago, aunque así era.

—Venga, mamá, no seas tonta. Relájate y disfruta del momento. ¡Mañana me caso! ¡Esta noche hay una gran fiesta! Vamos a pasarlo bien, por favor.

Adriana cedió ante la mirada de las otras mujeres.

Lo tenía todo perdido. Lo sabía, pero la resistencia hasta el final le hacía creer que aún había esperanza para que la boda no se celebrase o aquella prometida cabezota hiciera lo que ella quería.

—Ve, Alberto. Nosotras cuidaremos de tu madre —animó Cristina mientras hacía una seña a uno de los cocineros de Mario para que trajesen otra ronda de cócteles. O una jarra entera. Iba a hacerles falta.

La chica de las trenzas

Mario observaba desde la ventana de la cocina cómo Bárbara estaba atenta a cada detalle de los arreglos florales del gran florista italiano Danilo Conte. Sabía de la admiración que sentía hacia aquel artista desde hacía muchos años, por lo que no le extrañaba que lo hubiese contratado ya que Alberto podía permitirse el gasto.

El chef sonrió mientras aliñaba con aceite de oliva, miel y vinagre de Módena la ensalada de fruta, variedad de lechugas y nueces que tenía entre manos. Sacó dos platos y sirvió las raciones.

Abrió el horno, sacó la carne asada, la abrió con delicadeza y lentitud con el cuchillo. Asintió satisfecho. Estaba perfecta.

Cortó varios filetes del mismo grosor, que fue colocando en otros dos platos con unas pinzas de cocina. Con una salsera los roció del delicioso jugo que se acumulaba en el fondo de la fuente.

Les hizo una señal a sus cocineros. Uno acudió a por la bandeja y continuó cortando sin preguntar.

—Víctor, que paren todos a descansar media horita como poco. Comed tranquilos y después continuamos con la recta final. Es tarde y debéis reponer fuerzas.

El hombre asintió complacido.

—Todo controlado, jefe. Disfrute de la comida —le dijo mientras se giraba con la bandeja. Sus compañeros ya terminaban lo que estaban haciendo tras esa orden e iban colocando lo necesario en una encimera lateral vacía para servirse su ración.

El chef sacó otra bandeja y, con delicadeza, fue sirviendo las láminas de patatas asada en un lateral de cada plato.

Su ayudante regresó a llevársela para el resto.

Ya tenía la mesa preparada en el exterior, con una botella de vino blanco Habla de ti en el enfriador.

Dejó la comida sobre ella. Bárbara seguía hablando con Danilo.

Se acercó hasta colocarse a su lado. El italiano lo vio, sonrió y se disculpó alejándose a unas cajas.

—Preciosa —comentó el cocinero mirándola a ella.

—Danilo es un artista increíble. Estoy fascinada con su trabajo ―comentó la diseñadora girándose hacia él.

—No hablaba de la decoración —susurró cogiéndole la cintura.

Bárbara se ruborizó y bajó la vista.

—¿No?

—No —contestó acercándose para besar sus labios—. Ni me he fijado.

Bárbara se carcajeó entre sus brazos. Siempre había sido un adulador.

La observó sintiendo la felicidad de antaño al escuchar su risa.

Le tocó el pelo con delicadeza, pasando los dedos por cada unión de los mechones engarzados, haciéndole cosquillas en las yemas de los dedos. Se había hecho una trenza casi desecha, sin apretar, para que le mantuviera el pelo limpio de todos los materiales que había estado moviendo y colocando, y para que le quitase el calor.

—Mi chica de las trenzas —susurró con la vista fija en el peinado, acariciando cada mechón casi sin tocarlo, observando que había distintas tonalidades según la luz que se reflejase en ellos mientras ella lo miraba a los ojos. Aquella frase significaba mucho para ambos.

—Empecé a no odiarlas tanto porque sabía que me las quitarías para que no me hicieran daño en cuanto me vieras con ellas. —La acercó más a él, mirándolo a los ojos, escuchando con atención—. Cuando te dejé, tardé años en volver a hacerme una; luego me di cuenta de que empecé a hacerlo porque te echaba de menos.

El chef sonrió recogiendo con sus dedos un mechón que se había desprendido de detrás de la oreja. Lo colocó en su lugar.

—Cuando te echaba de menos buscaba tus zapatos en cualquier lugar del mundo en el que estuviera, compraba el par que más me llamase la atención, el que creyese más personal, el que pensaba que te había costado más hacer como tú querías —confesó algo que nadie sabía. Bárbara lo miró con sorpresa.

—¿Los regalabas? Por eso vendo y no me han despedido. Tú comprabas mis zapatos —afirmó sonriendo.

—No le he regalado nunca zapatos a una mujer, Bárbara. No podría regalarle a otra unos con tu firma. —Le sostuvo la mirada unos segundos—. Los guardo en un armario en mi casa.

La mujer no sabía qué decir. Se quedó callada, pensando.

—¿Cuántos has comprado? —preguntó en un hilo de voz.

—Muchos.

Los ojos se le empañaron en lágrimas al escucharlo.

Mario pasó los dedos con suavidad por las mejillas y evitó que se derramaran por su rostro.

—Te invito a comer, ¿quieres? —susurró acercándola a él, sintiéndose en paz por haber confesado lo único que aún le ocultaba.

Bárbara asintió y lo abrazó emocionada.

Era inútil recuperar el tiempo perdido. Había que aprovechar el que la vida les regalara.

Caminaron juntos, cogidos de la cintura, con complicidad y total confianza el uno en el otro, a degustar el delicioso manjar.

En realidad, nunca la habían perdido; solo habían olvidado su fuerza y cómo eran cuando la tenían.

Eran fuertes, pero juntos lo eran todo.

Capítulo 44

Bárbara acababa de vestirse tras una ducha y una sesión de peluquería y maquillaje exprés gracias a los estilistas de la novia.

Toñi había insistido. Mucho.

Viendo cómo estaban desarrollándose los acontecimientos, agradecería ese gesto hasta el día del juicio final.

Estaba agotada, tenía ojeras, los pies doloridos de andar todo el día de un lado a otro, aunque hubiese estado en deportivas para no cansarlos demasiado, y no tenía ninguna gana de ir a una fiesta preboda, pero ya había llegado el momento de que todo aquello para lo que había trabajado sucediera. Solo unas horas más y habría acabado.

Se alegraba de haber elegido aquel mono esmoquin negro de pantalón sastre pitillo en lugar de un vestido. Le permitía movilidad y era lo más cómodo que se había inventado.

Se miró en el espejo tras colgar por enésima vez la llamada que sonaba en su teléfono. Solo necesitaba unos minutos más de tranquilidad.

El tono ahumado de los ojos, los labios granates y el pelo con un semirrecogido a un lado con ligeras ondas que le caían sobre un hombro había sido lo más sencillo de hacer del mundo y tenía que reconocer que todo un acierto.

Se puso unos zapatos de tacón alto de su colección, unos stilettos en color grosella de raso muy brillante, con la forma del empeine un poco especial, ya que la tela se cruzaba por el pie desde la parte interna y dejaba la abertura sobre el dedo meñique.

Estaba a punto de salir cuando llamaron a la puerta.

—Ya voy, ya voy —refunfuñó dirigiéndose a ella. Abrió.

Mario se quedó sin habla. También era su habitación, pero creyó adecuado llamar antes de entrar.

—Perdona, pensé que era Toñi. Me ha llamado un millón de veces en un minuto. Creo que ha batido el récord Guinness —se disculpó haciéndose a un lado para que pudiese entrar—. ¿Por qué has llamado? ―preguntó extrañada.

El hombre admiró lo que veía.

—Guau —fue lo único que pudo decir.

Bárbara sonrió. Él aún llevaba la ropa con la que había estado todo el día en la cocina.

—Gracias —contestó mirándose a sí misma.

—No sabía si estabas sola.

—Sí, he tenido unos minutos de paz —contó cerrando los ojos recordando ese rato tan agradable.

—Van a encender las luces. Danilo quiere que bajes para comprobar que todo está correcto antes de que lo vean los invitados.

Bárbara asintió cogiendo aire. Lo sabía, la había llamado y había sido la única llamada que había contestado.

—¿Qué tal tú? ¿Cómo va todo por la cocina? —preguntó preocupada. Habían estado todo el día separados excepto para comer, momento en el que no habían querido hablar de nada que tuviese que ver con aquella celebración.

Se apoyó en la pared pensando la respuesta porque le resultaba extraño lo que iba a decir, también para alejarse de la elegancia de su chica. Necesitaba una ducha urgente.

—No te lo vas a creer, pero todo ha ido espectacular. Mi hermana y Fran se entienden en la cocina de una forma que me da hasta miedo.

Bárbara sonrió.

—Creo que se entienden bien más allá de la cocina y me alegro de que así sea.

—Sí, se ve a leguas. Yo también me alegro —afirmó complacido. Eran dos personas excepcionales que habían cometido fallos en su vida, como todos. No les tenía rencor.

Guardaron silencio y se observaron cada uno apoyado en la pared de su lado del pasillo. Quedaron uno frente al otro y sonrieron. Tenían que seguir. La noche no había empezado, había mucho trabajo por hacer y quedaban horas intensas, pero estaban tan bien en aquel reducido espacio…

Se morían de ganas de abrazarse y besarse.

El móvil de Bárbara sonó de nuevo y rompió el momento.

—Tienes que irte —susurró con una voz tan profunda y sensual que solo con escucharla ella sintió la excitación.

—Sí —contestó nerviosa.

Mario luchaba contra los nervios que lo estaban consumiendo. Estaba deseando que pasara el tiempo para llegar al momento que deseaba. Había pensado miles de veces cómo hacerlo y ya lo tenía claro y planeado con su hermana.

—Voy a darme una ducha para cambiarme. Tengo que seguir cocinando y preparando, pero todos vamos a ponernos nuestra ropa de gala en la cocina.

Bárbara lo sabía. Todos iban de negro riguroso cuando comenzaba el servicio, tanto en el restaurante como en los eventos en los que los había visto en acción. Estaban muy elegantes y a Mario le sentaba especialmente bien aquel uniforme.

Comenzó a acercarse para besarlo. Él la frenó con un gesto de la mano.

—Ni se te ocurra acercarte. Estás impresionante y hueles que enamoras.

Bárbara sonrió tímida. Se había puesto un perfume nuevo.

—Te veo luego —se despidió tirándole un beso con la mano.

Mario lo recogió con la suya y se la llevó al corazón.

—No lo dudes —contestó guiñándole un ojo.

La diseñadora abrió la puerta y se marchó.

Mario se quedó unos minutos allí en el pasillo. No cerró la puerta hasta que desapareció por la escalinata, y observó su caminar seguro con aquellos zapatos tan sexis.

Entonces se deslizó por la pared hasta quedar sentado en el suelo, disfrutando del olor que había impregnado la habitación tras ella.

Estaba muy nervioso e impaciente, pero su aroma le calmaba el alma.

Deseaba ver su cara cuando llegase el momento. Escuchar su respuesta, que esperaba que fuese afirmativa. Aun después de todo lo que habían pasado hasta llegar a este punto de su relación, tenía miedo. La vez anterior también era algo seguro al noventa y nueve por ciento, y fue un desastre. No quería confiarse.

Se levantó sin dudar más.

Fue desnudándose de camino a la ducha, puso su iPod. Sonó This Luv, de Donell Jones.

Intentó relajarse unos minutos. Lo necesitaba.

Salió de la ducha mientras Undo, de Z.Woods, sonaba melódica en la habitación.

Se tumbó en la cama unos segundos.

Allí se estaba bien. Un poco de calma le hacía falta.

Al poco tiempo empezó a pensar en lo que haría un par de horas después y los nervios lo azotaron de nuevo.

Se incorporó y se vistió con un traje negro, camisa blanca, corbata negra.

No era lo habitual, jamás había vestido así durante un servicio, pero la realidad era que todo estaba dispuesto para que Bárbara no cenara sola, solo que ella no tenía ni idea. La había engañado.

Sonrió al pensarlo.

Alguien llamaba a la puerta.

Se alarmó.

Había esperado todo ese tiempo para que ella no sospechase nada. No podía irse al traste la sorpresa a la primera de cambio.

Respiró aliviado cuando vio a su madre. La hizo pasar sonriente.

—Estás preciosa, mamá —la halagó al ver el precioso vestido azul marino de falda midi plisada y el cuerpo de encaje sobre un corpiño de raso.

—Gracias, mi vida. ¿Cómo estás? —le preguntó.

Mario la miró a los ojos unos segundos. Algo sabía.

—¿Te lo ha contado Mirela? —preguntó un poco molesto. Que su madre supiera de sus planes no le molestaba, pero quería contárselo él, no que lo hiciera la chismosa de su hermana.

—No me ha dicho nada. ¿Tenía que contarme algo? —le devolvió la pregunta.

El hombre resopló.

—No. Nada —murmuró mirándose en el espejo para peinar sus rizos hacia atrás con las manos.

Cristina lo observó en silencio unos segundos. Era muy guapo, siempre lo había sido, pero ahora se había convertido en un hombre interesante, más elegante. Su padre fue igual en otro tiempo. Lo recordó con pena. Hubo una época en la que fueron muy felices.

—No necesito a nadie para saber que hoy vas a dar un paso importante. Se te ve en los ojos, lo noto en cómo te mueves, cómo hablas. Soy tu madre, Mario. ¿Me equivoco?

Él sonrió. Siempre se habían entendido muy bien, en esta ocasión no iba a ser menos.

Cogió aire, cerró los ojos un par de segundos y, con decisión, abrió el armario, su maleta y dentro de esta, la cremallera de un bolsillo oculto.

Sacó una pequeña caja.

Cristina sonrió. Tenía la intuición de que iba a dar el paso. Aquello lo confirmaba.

Abrió la caja ante ella con un ligero temblor de las manos, mirando su gesto. No quería perderse nada.

Cristina sonrió emocionada.

—Le va a encantar. Es precioso, mi vida. Os merecéis ser felices de una santa vez —declaró emocionada.

Mario la abrazó de inmediato.

Su madre lo había ayudado tanto en los momentos difíciles. Ella lo entendía mejor que nadie, perder el amor de tu vida de forma repentina es muy doloroso, pero el desprecio al que se enfrentó Mario por parte de su pareja, su mejor amiga, su cómplice; eso fue desgarrador.

Cristina nunca lo dejó solo, aunque él se marchase a intentar curar sus heridas por el mundo. Siempre estaba en el momento adecuado con una llamada, un mensaje.

—Eso espero, mamá. No hay nada que pueda desear más.

—Lo sé. Es el momento. Ella nunca ha dejado de amarte, no se puede cuando has encontrado a quien te completa. Dirá que sí.

Mario cogió aire y lo expulsó intentando templar los nervios durante unos segundos, disfrutando del calor de su madre, el apego, su amor incondicional que no es suficiente para el alma, pero la reconforta.

—Gracias, mamá —dijo apartándose un poco para mirarlo a los ojos antes de dejarle un suave beso en la mejilla.

—No dejes que te vea antes de tiempo.

—Bajaré cuando esté a punto de comenzar el servicio. Mirela lo tiene todo preparado.

—No esperaba menos de tu hermana. Os ha echado tanto de menos… Está con Maya, Ricardo y Francesco, muy cómplice. Creo que todo ha vuelto a la normalidad y no sabes lo feliz que me hace veros juntos, como siempre. Como debe ser.

Sin más palabras, acarició el rostro de su hijo, le sonrió y fue hasta la puerta. Se giró para mirarlo antes de marcharse, y él le devolvió el gesto. Lo dejó solo.

En unos minutos comenzaría a andar el camino por el que llevaba años esperando.

Le sonrió, nervioso, a la imagen que veía en el espejo mientras se peinaba de nuevo y el corazón se le empezaba a acelerar.

Bárbara había revisado con Danilo cada detalle floral; con la cocina, cada detalle del menú; con los novios, el protocolo; con los padrinos… Los invitados estaban tomando una copa en la parte del jardín que habían elegido para una degustación de vino acompañado de quesos, jamón de Jabugo y lomo ibérico.

—Disfruta de tu noche —le susurró a su hermana, que permanecía a su lado preparada para encontrarse con Alberto y hacer su entrada triunfal.

Toñi la miró emocionada.

—Esto es un sueño hecho realidad. Es precioso, Bárbara.

—Así debe ser. Me alegro mucho de que te guste.

—Ojalá no hubiese sido tan imbécil y patética —murmuró en voz queda. Estaba tan arrepentida de cómo se había portado con su hermana…

—No quiero escuchar nada de eso. Estamos todos aquí. A la gente le gusta, todo está bien. Olvídalo —dijo de corazón, firme en su decisión de hacer borrón y cuenta nueva.

Ambas sonrieron.

La vida son momentos, y si algo habían aprendido, era que no merecía la pena perder el tiempo en el pasado.

Bárbara vio que Alberto se acercaba a buscar a su prometida. Estaba muy elegante con un traje negro, camisa rosa empolvado y corbata grosella, perfecto para combinar con el vestido rosa palo de su chica, de tirante fino, escote recto y corte sirena hasta el suelo.

Todo estaba pensado.

—Vaya dos bellezas —dijo el hombre al acercarse caminando con elegancia, con una mano guardada en el bolsillo.

Toñi, muy nerviosa, se giró para verlo.

Alberto sonrió con los ojos brillantes. Bárbara lo imitó al verlo emocionado y enamorado.

—Estáis guapísimos. Disfrutad de cada instante. Es único —les dijo cuando ya se marchaba.

Alberto la tomó de la mano.

—Antes de que todo esto empiece y nos perdamos entre copas, felicitaciones y regalos, quería darte las gracias por lo que has hecho por nosotros. No solo en esta celebración tan especial, sino por hacer que recuperemos lo que teníamos y habíamos olvidado.

Bárbara no quería emocionarse, pero ante aquellas palabras fue imposible no hacerlo.

—Me vais a hacer llorar y voy a estropear este look que me hace estar estupenda. —Los novios rieron. Ambos la besaron en la mejilla—. Todo está bien. Vamos a pasarlo genial.

Sin darles tiempo a nada más, le hizo un gesto a uno de los asistentes del hotel para que anunciasen la entrada de los novios.

La diseñadora se apartó discretamente para observar la escena.

En cuanto la música sonó, los invitados dirigieron la mirada hacia el arco de flores blancas y moradas con guirnaldas por donde habían entrado tiempo antes. La pareja estaba radiante, feliz y lo contagiaba a los asistentes.

Bárbara los miraba escondida entre las sombras, con una sonrisa en la boca.

Mario, sin que ella lo supiera, había estado atento a cada detalle unos metros atrás.

Estaba preciosa, la celebración era espectacular y se merecía ese reconocimiento y más.

—Al final te verá y lo estropearás todo —susurró Mirela, muy elegante con un vestido verde agua largo hasta los pies.

Mario la miró extrañado.

—No, no me verá. ¿Qué haces? —preguntó señalando el atuendo.

—Francesco está terminando unos detalles y todo lo demás está listo. Los novios nos han invitado a la cena y acabo de cambiarme. ¿Te gusta? —explicó escueta, a gran velocidad, acabando la última frase con una amplia sonrisa.

—Sí, claro. Estás preciosa —contestó pensando en aquel nos que había empleado—. ¿Vas con Fran? —preguntó incapaz de aguantar la curiosidad. Mirela no contestó, solo sonrió tímida. Mario cambió el semblante serio por uno más amigable y cálido—. Está bien, hermanita. Es un gran tipo. Si te gusta y te hace feliz, lo que yo piense no debe importarte. —La mujer lo miró un poco preocupada. No estaba aclarándole nada, solo que respetaría su decisión. Él sonrió—. Pero para que no haya dudas entre nosotros, te diré que es un tipo testarudo, engreído y demasiado preocupado por la moda para mi gusto, pero una gran persona, muy cariñoso, leal y fiel, así que disfruta y que sea lo que tenga que ser.

—Gracias —susurró la repostera, emocionada. No se merecía aquel gesto; ella se había portado muy mal.

Mario negó con la cabeza, cogió la de su hermana enredando los dedos en su pelo suelto y la acercó hasta él para besar su sien mientras la abrazaba.

—Solo quiero que seas tan feliz como lo soy yo, que tengas la suerte de encontrar a la persona que te haga crecer, soñar y te rete para ser lo mejor que puedas ser; que sientas lo que siento yo, porque es lo más maravilloso de la vida y te lo mereces.

Los hermanos se fundieron en un gran abrazo mientras Mario veía acercase a lo lejos a un Francesco perfecto con un traje de chaqueta azul marino, corbata en el mismo color y camisa blanca impecable.

Un recuerdo de la época en que ambos despuntaban en el deporte y dentro de la moda por los reportajes fotográficos de las firmas que los contrataban para lucir sus creaciones le hizo sonreír. El hombre le devolvió el gesto justo cuando llegaba hasta ellos.

Mario soltó a su hermana, le limpió una lágrima rebelde de la mejilla, se aseguró de que el maquillaje estuviese correcto y sonrió asintiendo para que ella supiese que todo estaba bien.

—Los hermanos Aranda. Gran pareja —dijo el italiano guiñándole un ojo a la mujer que se había girado hacia él al escuchar su voz.

—Habla bajito, que lo van a descubrir —lo reprendió admirando lo guapo que estaba y aquella sonrisa traviesa en su boca.

Mario dejó un beso en la mejilla de Mirela y le tendió la mano a su amigo para estrechársela. Este la aceptó sin dudar.

Contento por el acercamiento, el chef se dispuso a marcharse a la cocina a esperar el momento de salir. Francesco, que aún no lo había soltado, tiró de él hacia sí para darle un fraternal abrazo.

—Me alegro de que podamos retomar nuestra amistad, amigo. Mucha suerte esta noche. Estoy contigo para lo que necesites.

El hombre asintió agradeciendo cada palabra. Las había echado mucho de menos en los últimos años.

Se alejó un poco para mirarlo a los ojos. Sus miradas se encontraron y tras unos segundos volvieron a abrazarse. Poco a poco serían de nuevo lo que fueron. Estaban seguros porque los verdaderos amigos son sinceros, se hablan claro, se alejan para respirar, asumir los cambios y retomar el camino juntos con fuerzas e ilusión renovada.

Mario se marchó por fin a la cocina a ultimar los detalles finales con su equipo. El momento se acercaba.

Aquella boda estaba siendo mucho más que la celebración del enlace de una pareja. Contra todo pronóstico, estaba uniéndolos a todos. Estaba devolviendo las piezas perdidas a su lugar.

Capítulo 45

Bárbara tomó asiento en la mesa asignada tras revisar que todo estaba en orden.

Su amiga Maya estaba junto a ella, Ricardo acompañándola y, a su lado, la nueva pareja sorpresa formada por Francesco y Mirela.

Parecía increíble, pero era cierto. Todo estaba bien. Los novios disfrutaban de una velada llena de sentimiento, recuerdos y reencuentros.

El lugar era espectacular y, con la decoración de Danilo, había quedado de película.

Las mesas redondas estaban decoradas con preciosos centros de mesa de jarrones alargados con forma de copa invertida. Desde el cristal de la base superior caían flores frescas en cascada, con elegancia.

Guirnaldas de pequeñas luces nacían de la mesa de los novios y se expandían hacia las mesas de los invitados haciendo un techo mágico de farolillos de luz tenue.

Bárbara tomó un sorbo del vino blanco bien frío que acababan de servirle, tras sonreír a unos amigos de Alberto que se habían sentado junto a ella.

Estaba satisfecha con el trabajo. Todo el mundo estaba fascinado y hacia que se sintiese orgullosa.

—Alberto nos dijo que eras el artífice de todo esto —comentó uno de aquellos hombres, sacándola de su revisión de detalles; se acercó a ella más de la cuenta—. Es espectacular.

—Gracias —contestó sin saber muy bien qué decir. Su trabajo siempre estaba en la sombra. Miró a sus amigos y todos estaban ocupados con sus parejas. Nadie iba a rescatarla. Cogió aire.

—Eres más guapa de lo que Toñi nos había dicho —comentó otro sin pudor. Bárbara se puso roja como un tomate sin saber muy bien qué pensar.

—También nos dijo que estabas soltera, como nosotros —apuntó el tercero.

La diseñadora estaba deseando pedir socorro, pero parecía que nadie iba a escucharla. ¿Por qué la ignoraba todo el mundo?

Tras varios minutos con una conversación en esta línea con los tres chicos, una copa de vino entera y media de la siguiente, y que al parecer la situación no iba a cambiar, decidió levantarse para alejarse un poco de ellos con la excusa de comprobar un par de detalles.

En cuanto se puso en pie y se dio la vuelta, lo vio caminar hacia ella como el ángel salvador que era.

El corazón de Bárbara se aceleró al instante haciendo que se le entrecortara la respiración y temblara de emoción.

Vestía traje, como exigía la invitación, y no el uniforme de cocina que debía llevar.

—Siento llegar tarde. Perdóname. Prometo compensarte —dijo cogiéndola de la cintura y acercándola a él antes de besarla ante la mirada de toda la mesa y algún que otro invitado, ya que en ese instante eran los únicos que permanecían en pie.

Bárbara no podía respirar por los sentimientos que le había despertado aquel momento.

Creía que cenaría sola, que él no estaría.

—Te perdono —susurró en su boca. Mario sonrió.

—Te invito a cenar —propuso divertido. Bárbara lo abrazó respirando al fin.

Francesco y Mirela se miraron cómplices mientras Maya y Ricardo asentían ante la escena. Este último, por señas, les pedía a los amigos del novio que se movieran un sitio para dejar espacio a la pareja.

Mario tomó asiento junto a la diseñadora con gestos de bienvenida de su familia y amigos, no tanto de los tres solteros.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Bárbara nerviosa.

—Cenar con mi chica. ¿No te gusta la idea? —preguntó fingiendo estar preocupado. Sabía de su desconcierto, ya que había insistido mucho en que debía estar en la cocina durante el servicio.

—Me encanta, pero pensé que no podías —se explicó.

—Nada es imposible, Barbie. Solo tienes que mirar a las personas que tienes en esta mesa, en esta boda, y verás que, con amor, todo se puede.

Como si lo tuviese ensayado, los camareros comenzaron a servir los platos fríos de los entrantes.

Durante el servicio, Bárbara dividió su atención entre Mario y el resto de los invitados para comprobar que todo estuviese perfecto y al gusto de los novios.

No podía haber ido mejor. Estaban encantados con cada detalle y a ella le quitaba lastre saberlo.

Solo observaba un problema: Adriana. La madre de Alberto permanecía en un segundo plano nada alentador. No era su forma de ser, lo sabía bien porque su madre había sido igual. Le recordaba a una bomba a punto de explotar y tenía miedo de que lo hiciese en cualquier momento.

Pero se lo guardó para sí. No quería compartir aquella sospecha con nadie. Quizá se equivocaba o la mujer se lo pensara bien antes de meter la pata. Todo podía suceder.

Cuando retiraron los restos del plato principal a base de pescado, Mario se disculpó para marcharse. Necesitaba ir al baño.

Mirela hizo lo mismo con Francesco, solo que su excusa era confirmar que el postre estaba listo.

Bárbara conocía la dificultad en su elaboración y al servirlo para que todo saliera como debía.

Comprensiva, vio que se marchaban mientras ella esperaba el espectáculo.

—Os va a encantar. Es impresionante —les susurró a Ricardo y Maya. La pareja se apretó la mano entrelazada. Comenzaban a estar nerviosos también.

En las cocinas, Mario respiraba hondo mientras Mirela le preparaba la cobertura de pétalos crujientes al postre especial para Bárbara.

—Deja de resoplar, que me estás poniendo muy nerviosa y no soy capaz de colocar el chocolate.

Mario comenzó a mover los brazos con rapidez sacudiéndolos al aire, como hacía cuando calentaba antes de nadar.

—Relájate, amigo —le recomendó Francesco, que llegaba a ayudar a la repostera.

—Es difícil cuando tienes miedo —confesó respirando hondo.

—El miedo es de valientes, hermano —dijo Ricardo entrando a escena. Se situó frente a él y observó la sorpresa en su rostro. Lo cogió del cuello con cariño y lo obligó a acercar la frente a la suya, como le hacía a él desde la niñez como hermano mayor—. Ella te quiere más que a nada en el mundo. Te ha dado una segunda oportunidad. Eres muy afortunado. Respira.

Mario cerró los ojos y asintió mientras abrazaba a su hermano.

—Está listo —susurró Mirela mirándolos con emoción.

Todos se colocaron alrededor de aquel postre tan especial.

—Que no te tiemblen las manos, colega, o los pétalos se moverán ―le aconsejó Francesco—. Suerte, aunque no la necesitas —añadió dándole una cariñosa palmada en la espalda antes de retirarse para dejarlo a solas con la mirada fija en el plato más importante de su vida.

Mirela y Ricardo también se despidieron.

Se quedó solo ante su futuro.

El momento había llegado.

Bárbara hablaba animada con Maya mientras Toñi, por gestos, se comunicaba con ambas entre risas.

Mario la veía feliz desde la ventana de la cocina.

Álvaro, su ayudante, entró.

—Está todo listo —anunció refiriéndose al postre.

—Perfecto. Vamos allá. Primero la mesa principal y después vamos abriendo las flores del resto de los comensales mesa a mesa, ¿de acuerdo?

—Tú esperarás al final —le recordó el hombre.

Mario asintió sin mirarlo. Estaba deseando que empezara el espectáculo.

—Suerte, chef —le deseó retirándose.

Como habían previsto, los camareros se colocaron alrededor de la mesa principal cada uno con un plato en la mano y una jarra en la otra.

Sirvieron al mismo tiempo, uno a cada comensal, lo que parecía una bola de chocolate bajo la atenta mirada del resto de los invitados.

Con una suave música clásica de fondo, los camareros comenzaron a verter una especie de sopa en el borde del plato hondo y poco a poco fue abriéndose como un capullo de flor madurando hasta su total floración, para dar paso a un bizcocho de pistacho con flores naturales.

Todos aplaudieron ante el espectáculo. Era un postre difícil de elaborar y servir, pero que Mario sabía que enamoraría a los invitados.

Sonrió al ver la reacción de la gente, la ovación general y cómo esperaban expectantes su turno para observar de cerca aquel truco de magia culinaria.

Cuando los camareros si dirigieron a la mesa donde estaba Bárbara, cogió su plato y caminó en aquella dirección.

Lo colocó ante ella sabedor de que no miraría quién le servía; solo estaría atenta a lo que tenía delante, porque le fascinaba el espectáculo.

Con el pulso disparado y controlando los nervios, Mario comenzó a verter el líquido en el plato.

Ella miró la mano, que le resultaba familiar; el perfume que la envolvía, pero los pétalos de las flores comenzaron a abrirse y atrajeron su atención.

Su postre no era igual que el resto.

El chocolate era crujiente, como más le gustaba. Estaba segura de que había sido cosa de los hermanos Aranda, pero el brillo que resplandecía en su interior no lo tenía ninguna otra.

Mario sintió cómo se tensaba cada músculo de su cuerpo al ver que había algo más que un bizcocho en su interior.

Apartó su silla sin que ella se diera cuenta, absorta en aquel brillo misterioso que jugaba con la luz.

Se colocó rodilla en tierra, como tantas veces había pensado, soñado y deseado hacer, mientras disfrutaba de su desconcierto.

Bárbara se giró consciente de quién estaba junto a ella y para qué, aunque la emoción no le hubiese dejado deducirlo antes.

Miró a su hermana, asustada. No quería robarles el protagonismo. Ellos eran los anfitriones.

Toñi le guiñó un ojo, rio dando palmadas y saltitos. Alberto levantó un pulgar en señal de OK.

Mario sonrió cogiendo aire y el anillo que reposaba sobre el bizcocho. Los novios también sabían su secreto. Debían darle su consentimiento para hacer algo tan importante en su cena prenupcial. Todo estaba pensado.

—Tranquila, todo está bien. Hace años que tenía que haberlo hecho, que debí luchar por hacerte esta pregunta; siento haber sido un cobarde. Como hemos aprendido en este tiempo, el pasado no tiene futuro. Bárbara, mi chica de las trenzas, ¿quieres casarte conmigo?

La diseñadora lo miró a los ojos con intensidad mientras mil sentimientos la arrasaban. No había duda de que la quería, allí solo había amor.

Con los ojos llenos de emoción, contestó con un hilo de voz.

—Sí. No importan los años que hayan pasado, siempre ha sido un sí.

Mario se levantó feliz de escuchar aquella bendita palabra.

Le colocó el anillo en el dedo intentando controlar el pulso.

Cogió el rostro de su chica con las manos, contempló sus ojos llorosos y la besó emocionado.

¡Había dicho que sí!

Toñi y Alberto rompieron en aplausos tras presenciar aquella escena tan especial. ¡Por fin la pareja estaba comprometida!

Todos los invitados los imitaron y comenzaron a aplaudir, gritar «vivan los novios» y silbar mientras se besaban.

Cristina y Luisa se abrazaban emocionadas. Después de tanto tiempo serían consuegras, como siempre debió ser.

Sebastián se secaba las lágrimas con un pañuelo de algodón con sus iniciales, y Francesco, Mirela, Ricardo y Maya gritaban «¡vivan los novios!» y «¡que se besen!», entre risas.

Tras sonreírles a todos para agradecerles su cariño y besarse de nuevo entre aplausos, la pareja se alejó buscando un poco de intimidad.

Mario la llevó hasta un jardín apartado, donde solo la luz de la luna los iluminaba.

Bárbara no sabía si reír o llorar. Estaba emocionada, ¡pletórica! Un mes atrás no habría apostado porque esto fuera a suceder. Era un milagro.

Su milagro.

El chef la cogió entre los brazos y se apoyó en el pequeño muro bajo de una jardinera.

Fijó la mirada en sus ojos, en su rostro feliz.

—Tenía miedo —confesó apretándola contra él, colocándola entre sus piernas.

—¿Creías que te diría que no después de todo? —El hombre asintió respirando profundamente. Bárbara acarició sus rizos engarzándolos entre los dedos, peinándolos con mimo, como a él le gustaba—. He estado toda mi vida esperando este momento. No podría decirte que no. Nunca ha sido un no, ni siquiera cuando te odiaba. Como dice tu madre, el amor de tu vida no se puede negar.

Mario besó su boca con pasión al escuchar aquellas palabras.

Por fin el sueño se había cumplido.

Con cuidado, la elevó sobre él, cogiéndola por los muslos, dejando que cayera sobre sus piernas a horcajadas.

Bárbara sonrió, se acercó más a él dejándose hacer.

Las respiraciones se entrecortaron mientras ella le apretó la boca contra la suya y él deslizaba su mano por la abertura del escote esmoquin de su mono entero, acariciándole la piel, subiendo hasta el pecho.

La mujer jadeó excitada.

—No hay nada que más desee ahora mismo que a ti, pero tengo que volver. Tengo que terminar mi trabajo —consiguió explicar jadeando, sintiendo cómo le ardía la piel donde la tocaba y cómo se excitaba bajo los pantalones.

—Estás preciosa. Estos zapatos me vuelven loco, con el traje estás espectacular, pero ahora mismo lo odio con todo mi ser —susurró devorando su boca mientras ella sonreía—. Espera un poco.

—Lo siento. Si llego a saber que ibas a pedirme matrimonio y a seducirme en unos jardines momentos después, me habría puesto aquel vestido que tanto te gusta y evitado la ropa interior.

—Cállate, por favor —pidió resoplando, imaginando la escena con los ojos cerrados.

Bárbara apretó los labios mientras lo observaba.

—Más tarde. Lo prometo —juró bajándose de su cuerpo.

Mario cedió a regañadientes.

—Lo has prometido —recordó.

Ambos debían volver, tenían que terminar lo que habían empezado en aquel salón y dejar para después su vida personal.

—Una promesa no se rompe —le susurró al oído justo antes de salir corriendo.

Le dio un poco de ventaja, pero enseguida salió corriendo tras ella. La alcanzó, la cogió en volandas y la acomodó entre los brazos.

Nunca más la dejaría escapar.

Capítulo 46

Eran las cinco de la mañana cuando Mario y Bárbara se retiraban a su habitación tras la fiesta y posterior coordinación con los diferentes equipos para organizar el trabajo para la gran celebración.

En unas horas tendría lugar la boda y todo debía estar a punto y perfecto, igual que lo había estado esa noche.

El chef abrió la puerta de la habitación con la llave magnética, mientras Bárbara se apoyaba en su pecho, agotada. En su dedo brillaba el diamante con el que le había pedido matrimonio. Sonrió al ver el resplandor.

—Adelante, princesa —dijo mientras la cogía entre los brazos para pasar el umbral de la puerta.

La mujer rio agarrándose a su cuello.

La dejó sobre la cama entre risas divertidas. Mientras cerraban preparativos habían tomado una copa que, unida al vino de la cena y el alcohol posterior, había hecho su efecto.

Se besaron con calma. No había prisa; el compromiso entre ellos era aún más fuerte.

Ambos querían estar juntos, había sido el anhelo de cada minuto de la noche desde que se vieron aquellos instantes en el pasillo de la habitación antes de la cena, pero sus cuerpos no tenían más batería. Se habían levantado hacía casi veinticuatro horas para que todo aquello saliera perfecto, y el cansancio pasaba factura.

—Sé que me has hecho una promesa y eres mujer de palabra, pero estás agotada y mañana tienes un día aún más duro. Creo que debemos dormir ―propuso observando que, una vez tumbada en la cama, le costaba mantener los ojos abiertos.

—No me lo tendrás en cuenta, ¿verdad? ¿No tendré que pagar luego tasas extras por el retraso?

—No —contestó riendo divertido.

—Gracias —susurró somnolienta pasando la mano por sus rizos. A él le encantó. La besó.

Consecuente con sus palabras, se incorporó, le quitó los preciosos zapatos que lo habían enamorado, desabrochó el traje, la ayudó a quitárselo y, con una entereza digna de premio, la ayudó a entrar en la cama a descansar. Un beso en los labios fue la despedida.

La miró unos segundos observando su placido sueño.

Tenía mucha suerte de poder vivir aquel momento una noche más.

Entró en el baño sonriendo por todo y por nada, dicen que son los efectos del amor correspondido y, por segunda vez en su vida, podía dar fe.

Se dio una ducha rápida, regresó a la habitación y se metió con ella en la cama.

El día iba a ser muy largo, pero solo podía pensar que no había un lugar mejor donde estar.

La mañana de la boda amaneció radiante.

El cielo estaba azul, el sol calentaba lo suficiente para que hiciera un perfecto día de finales de primavera y que no hubiese sobresaltos meteorológicos de última hora.

Bárbara había dormido cinco horas escasas.

Mario, menos. Cuando ella se levantó, ya no estaba.

Había dejado una nota:

Estoy impaciente por verte de nuevo, besarte, acariciarte… No sabes lo que deseo que acabe esta boda para que estemos tú y yo solos sin nada que nos interrumpa, poder celebrar nuestro compromiso como es debido, solos. Pero, mientras tanto, te invito a desayunar.

Búscame en la cocina cuando despiertes, princesa.

Te quiero.

No sabes cuánto te quiero…

Mario

Incapaz de borrarse la sonrisa de la boca, a las diez y media estaba desayunando en el salón principal.

Mario lo tenía todo preparado para dos.

Compartieron veinte escasos minutos en los que los gestos, las miradas y los besos hablaban más que las palabras.

Todos los que se cruzaban con aquella escena sonreían.

Cuando él tuvo que marcharse a trabajar, Bárbara sacó su agenda, la tableta y el móvil dispuesta a hacer lo mismo.

Mario la observaba obnubilado desde la cocina, incapaz de desconectar y centrarse.

—Como sigas así, no saldrá el servicio —le reprendió Mirela con cara de sueño— y me gustaría echarme una siestecita antes de la fiesta.

El chef asintió y regresó al trabajo.

—¿Cómo va la tarta? ¿Necesitáis mi ayuda de nuevo? —preguntó aún un poco distraído, preocupado por el postre que tantos quebraderos de cabeza le había dado y que, a pesar de todo, había sido lo que le había hecho recuperar lo que le importaba en la vida.

—Muy bien. Estamos terminando la cobertura para decorar. Enseguida la meteremos al frío. Vamos bien de tiempo. No te preocupes, que aquí tienes mucho que hacer.

—¿Estás bien? —preguntó el hermano percatándose de las ojeras en sus ojos y el cansancio que veía en su rostro.

—Sí. Perfecta —comunicó sonriente.

Mario guardó silencio, pensativo, unos segundos.

—¿Has dormido sola? —preguntó divertido.

Mirela sonrió inocente intentando no reírse. Asintió.

El hombre arrugó el ceño. Le estaba mintiendo.

—Qué mal mientes, hermanita —la reprendió entre risas.

La mujer le dio un beso en la mejilla y se encaminó hasta esa habitación trasera infranqueable donde solo ella, Mario y Francesco elaboraban la tarta Pieri.

El chef retomó el trabajo, divertido, por la no confesión de su hermana.

Al final la noche había ido bien para todo el mundo menos para los recién comprometidos y los novios, a los que no les habían dejado dormir juntos.

—Qué triste —susurró en voz alta porque estaba apartado de los demás en un extremo de la cocina, aunque en realidad quería decírselo a sí mismo.

—Eso nunca —susurró Bárbara a su lado.

Levantó la vista del plato al instante.

Estaba radiante con sus sencillos pantalones cortos de lino, la camiseta blanca y las sandalias planas de tiras en el mismo color.

La besó, incapaz de contenerse. Ella lo dejó, pero solo unos segundos.

—Siento que anoche… —intentó disculparse una vez más por haberse quedado dormida. No había dejado que sacara el tema durante el desayuno.

No la dejó acabar, la silenció con otro beso lleno de amor.

—Hay muchas noches, tenemos todo el tiempo del mundo —le dijo cogiendo aire.

Bárbara sonrió asintiendo.

—Me voy a supervisar las flores de esta noche. No se pueden poner las guirnaldas hasta que no baje un poco el sol, pero las están montando por tramos manejables para colocarlas en un salón vacío alejado de aquí. Es espectacular y no quiero que nadie lo vea —le contó con admiración.

Mario disfrutó de cada gesto, cada palabra, viendo como ella lo hacía con todo aquello a pesar del trabajo que suponía.

—Pásalo bien con Danilo. Quizá te dé ideas para tu nueva colección —la animó a que aprovechara todo aquello para sus zapatos.

—Ya las tengo —confesó guiñándole un ojo.

—Esta es mi chica —susurró antes de darle el beso de despedida.

Los novios estaban descansando.

Tras la comida comenzarían con los preparativos para estar listos con puntualidad.

Las madres aprovechaban la jornada para tomar el sol, algún cóctel y ponerse al día, aunque la ausencia de Adriana comenzaba a ser incómoda.

No comprendían qué le pasa a aquella mujer. Tenía a un gran hijo, trabajador e inteligente. ¿Por qué se empeñaba en estropearlo todo?

Maya y Ricardo habían desaparecido de la cena después de que ella hiciese unas cuantas fotos y él hubiese pinchado alguna canción a petición de los novios tras la actuación de la orquesta contratada.

Aquel tipo con sangre india por las venas era un romántico que tenía a Maya prendada de él, aunque aún no se atrevía a dar el paso definitivo.

Había encontrado un precioso cenador alejado de la zona residencial y de la celebración.

Cuando la pareja llegó, la mujer vio que había un enfriador con una botella de champán, dos copas, fruta, chocolate, un iPad con música y… él.

Ricardo tenía muy claro lo que sentía por ella, lo que quería de su relación, pero Maya estaba asustada. Perderlo por precipitarse la aterraba. Lo que había preparado para ella solo demostraba que iba a por todas.

Bailaron, bebieron, se besaron, comieron; más besos, hablaron. Era difícil resistirse a la persona de tu vida.

—No puedes ponerle puertas al campo, Maya. Al amor, tampoco —le había susurrado en la boca al apartarse tras un beso que subió la temperatura—. Te quiero, quiero estar contigo. También tengo miedo a que salga mal, a perderte y no tener más oportunidades de un nosotros, pero la vida es una carrera de obstáculos y será más fácil juntos, o por lo menos más entretenida y excitante.

Ella había reído al escucharlo.

Él no.

Lo miró consciente de que era el momento de decidir, de decirle si quería compartir la vida con él o no.

—Quiero intentar esa vida entretenida y excitante de mi sexi indio ―susurró con los nervios en la boca.

Ricardo apretó los labios, cerró los ojos, cogió aire, volvió a abrirlos y la besó con pasión.

No tenía palabras para expresar lo que sentía en ese momento.

Maya, al contrario de lo que venía sucediéndole desde que se reencontraron, sintió que decir esa frase había sido una liberación.

Y allí, bajo la luz de la luna y con la discreción de la noche, habían sellado su compromiso. Sin testigos, sin aplausos ni felicitaciones; no los necesitaban ni los querían. Era algo que solo les concernía a ellos dos.

Horas más tarde, todos se preparaban para el gran momento.

Alberto, en su habitación, acompañado de su madre, terminaba de ajustarse la corbata de firma que completaba el impecable traje negro elegido. Adriana lo miraba con cara de circunstancias.

Las cosas habían cambiado mucho en las últimas semanas y la ilusión que había sentido por el enlace de su único hijo se había desvanecido al comprobar que aquel matrimonio no iba a ser lo que ella tenía planeado.

No sabía cómo había sucedido, pero todo lo que había hablado, planeado y pensado con su hijo a lo largo de los años sobre lo que pasaría cuando se casara con aquella chica había desaparecido.

Siempre había pensado que aquel enlace le brindaría una buena mujer que lo acompañara en sus viajes, que lo ayudase en los momentos difíciles, cuando las negociaciones se torcieran, intercediendo como le había tocado hacer a ella cuando su marido vivía.

No sabía por qué Alberto había renunciado a esa parte de la relación dejando que ella tuviese sus propios negocios, y por más explicaciones que le daba, no iba a comprenderlo.

El lugar de Nella era junto a él. Punto final.

—Mamá, ¿puedes cambiar un rato esa cara de acelga que tienes, por favor? Me caso en unos minutos y me gustaría que mi madre disfrutara de ello —le recriminó tras ver su gesto en el espejo al darse la vuelta.

—No estoy segura de querer disfrutar de algo que sé a ciencia cierta que va a hacerte mal.

Alberto cogió aire, cerró los ojos y lo expulsó con lentitud, calmándose, pensando bien las palabras con las que iba a contestar para no hacerle daño, mientras Adriana torcía todavía más el gesto.

—Eres una cabezota, mamá. No me caso con ella para que vaya todo el día colgada de mi brazo y pasearla como a un perro. Siento que papá lo hiciera contigo, pero más aún que no seas capaz de ver que ese no debió ser tu lugar y mucho menos será el de Toñi. —Adriana arrugó el ceño al escuchar el nombre verdadero de su nuera—. Y sí, se llama Antonia.

—Con el gran partido que eres… ¿Por qué no nos vamos? Estamos a tiempo y seguro que encontraremos a otra mujer para ti.

—No puedo creer que me estés diciendo esto —confesó dolido, alejándose de ella para echarse perfume, como si así espantase esas horribles palabras.

—¿Por qué no? Soy tu madre, tengo que pensar en lo que más te conviene, y ella no lo es.

Alberto se acercó a la mesilla, se puso el reloj de su padre en silencio, con lentitud y melancolía. Se giró consciente de lo que iba a decir.

—Voy a casarme con Toñi. Si eres capaz de comportarte como debes y ser una perfecta madrina, yo encantando, porque te quiero, mamá, y quiero que estés conmigo en el momento más importante de mi vida. Pero si no vas a ser capaz de eso, por favor, márchate.

La cara de Adriana se desencajó al instante.

Su hijo hablaba en serio. Lo conocía muy bien para saber distinguir una insinuación de una petición.

Era consciente de que no podría mantener la farsa toda la boda, y él también.

Se levantó de la silla en la que esperaba vestida para la ocasión.

—¿Lo estás diciendo en serio? ¿Vas a echar a tu madre de tu boda? ¡Soy la madrina! —luchó enfadada.

—Con todo el dolor de mi corazón, sí, eso es lo que estoy haciendo.

—No te he criado para esto, Alberto. ¡No me merezco este trato!

—¡Ni Toñi tu desprecio! —Subió el tono de voz, aunque intentaba contenerse al máximo. Era su madre y aquel el momento más triste de su vida, pero tenía que decidir y no había más tiempo—. ¡Se acabó la discusión! ―contestó furioso. Había tenido mucha paciencia y después del órdago que le había echado su prometida semanas atrás, no iba a consentir que nadie le estropeara aquel momento—. No soy papá y no quiero de mi mujer lo mismo que él quiso de ti. No quiero usarla, no quiero obligarla a ir a sitios en los que no desee estar, ni hablar con personas que la disgusten solo para que un negocio salga mejor si no es lo que ella quiere… —Las lágrimas aparecieron en su rostro. Era muy doloroso que su madre faltara a su lado ese día, pero si no era capaz de respetar a su mujer y sus decisiones, no tenía sentido que fuese la principal testigo de aquel momento—. Somos libres de tomar el camino que queremos en nuestra vida y libres llegaremos al altar a sellar el compromiso de hacerlo juntos respetándonos, así que, por favor, vete. No voy a guardarte rencor si lo haces ahora y dejas que disfrute de mi boda, pero si te quedas y lo estropeas, te odiaré y no quiero hacerlo.

La mujer quería gritar de impotencia, llorar, patalear, pero sabía que él tenía razón, igual que era consciente de no poder disimular su disgusto.

Ojalá fuese de otra forma, ojalá tuviese otras convicciones o pudiese cambiarlas, pero eran demasiado arraigadas. Era incapaz de hacer la vista gorda.

Sin más palabras, con la rabia contenida, se encaminó hasta su hijo, le dejó un beso en la mejilla, que él aceptó dolido de perderla, pero aliviado al mismo tiempo.

—Espero que seas muy feliz —fue la frase que pronunció la mujer antes de salir por la puerta de la habitación.

Alberto escuchó aquellas palabras con pena, pero fue el clic de la cerradura de la puerta el que le partió el alma.

¿Qué había hecho?

Se sentó en la cama muy triste, incapaz de moverse, pensando en los últimos minutos.

Sabía que era lo mejor, la única forma de que no sucediese algo que hiciese añicos su relación.

Respiró durante unos segundos, cogió el teléfono y marcó.

Los invitados comenzaban a llegar a la zona de la finca donde se había instalado una tarima, donde tendría lugar la ceremonia civil que los convertiría de forma oficial en marido y mujer.

El diseñador floral había creado un altar de madera con cuatro pilastras altas que había decorado con guirnaldas de plantas y flores. En la parte superior caían y creaban un techo de flores que colgarían sobre los novios.

Frente a ellos, un pasillo con asientos a ambos lados para los invitados, decorado con flores naturales, tanto en los respaldos de las primeras sillas como en las patas de estas, marcando así un camino que acababa en una gran alfombra de pétalos, todo en diferentes tonos de rosa y morado.

Bárbara estaba dándole las últimas indicaciones al personal encargado de ayudar a los invitados a acomodarse cuando su móvil sonó.

Si era algún imprevisto, no le daría tiempo a arreglarse.

Contestó extrañada al ver quién llamaba.

El escueto mensaje que le transmitió hizo que saliera corriendo en dirección al edificio principal.

Mario la vio cuando entraba en el vestíbulo de entrada y la siguió con la mirada, preocupado.

—A saber qué fuego irá a apagar —dijo Mirela a su lado, limpiándose las manos en un paño—. No te despistes, hermanito, que tenemos mucho trabajo.

El hombre asintió sin quitar la vista de la escalera cuando vio que Adriana, la madre de Alberto, salía del baño de la planta noble con una maleta en la mano, vestida con el traje de madrina.

Incapaz de volver a su trabajo, se acercó hasta ella. Algo no iba bien.

—Doña Adriana, ¿necesita algo?

La mujer negó con la cabeza sin dejar de caminar.

El chef la siguió.

—Un taxi, por favor —pidió en recepción.

—¿Se va? —preguntó sorprendido con la noticia.

—Sí, me marcho. Suerte —fueron las escuetas palabras que le dedicó sin mirarlo a la cara, mientras se dirigía a unos sillones cercanos a esperar a que llegase el vehículo que había encargado.

Mario entendió adónde iba Bárbara con tanta prisa. Alberto.

—También para usted. Va a necesitarla en la vida si continúa con esta actitud —dijo mirándola con seguridad, aunque ella no levantó la vista.

Apenado al comprender lo que debía sentir el novio, pero tranquilo porque si de algo estaba convencido era de que aquel enlace iba a ser precioso y los novios iban a estar rodeados de la gente que los quería, fue hasta la cocina.

Mirela, que había observado la escena junto a Francesco, dijo:

—Es mejor así. Estar en un lugar que no deseas haciendo algo que no sientes es lo peor que te puede pasar, porque al final lo estropeas y los verdaderos protagonistas lo pagan.

Mario la cogió de los hombros y le dejó un beso en la sien, asintiendo.

—No está solo, estamos todos con él y esta boda va a ser de película. ¡Todos a trabajar!

El equipo regresó a los fogones sin más dilación.

Había trabajo por delante.

Alberto abrió la puerta en cuanto Bárbara llamó.

Estaba desencajado, triste y muy preocupado.

—La he cagado, Bárbara. Le he dicho a mi madre que se largara. ¡Cómo he podido hacer eso! —soltó muy rápido sin respirar.

La mujer cogió aire pensando las palabras que podía decirle en un momento así.

—Estoy segura de que has tenido un motivo importante para llegar a este extremo. Tranquilízate —le pidió mientras lo sentaba a los pies de la cama.

El novio la miró con tanta pena que ella la sintió también.

—Me ha pedido que nos fuésemos antes de la boda para buscar a otra mujer que a ella le pareciera mejor para mí, ¿qué podía hacer? Quiero a Toñi, no quiero a nadie más. No me ha dejado otra opción. Tenía que elegir. Me ha obligado a elegir y… a estas alturas ¿dudaba de cuál sería mi decisión? —le contó con los codos en las rodillas y las manos sosteniéndole el rostro, que mantenía agachado mirando el suelo.

Bárbara comprendió la gravedad de la situación.

—Tranquilo. No hay nada mejor que tener claro lo que se quiere y lo que no. Es muy doloroso decidir algo así, pero es tu vida, no la de tu madre, y debes poner límites o nunca os dejará en paz.

El hombre asintió apesadumbrado.

La diseñadora guardó silencio y lo acompañó en el duelo. Eran momentos muy duros en los que las palabras de poco servían.

—Bárbara, ¿querrías ser mi madrina? —le preguntó mirándola a los ojos con sinceridad. La mujer abrió la boca, pero no salió ningún sonido. No sabía qué decir—. Sé que es un poco extraño después de todo lo que nos ha sucedido, de lo mal que me porté contigo, desde luego un atraco a mano armada, pero hoy por hoy no puedo pensar en nadie mejor para serlo.

—No sé qué decir… —confesó nerviosa.

—Me encantaría que dijeses que sí —contestó nervioso.

La mujer sonrió asintiendo.

—Entonces, acepto.

Alberto sonrió por primera vez en todo ese tiempo y la alegría regresó a sus ojos lo suficiente para comenzar a disfrutar poco a poco de lo que le esperaba.

—Gracias, Bárbara.

—Debo irme si quieres que esté preparada a tiempo —se excusó aún sorprendida por la noticia, pero contenta de poder ayudarlo.

—Nos vemos en un rato —asintió el novio más tranquilo que minutos antes.

Ambos se abrazaron en señal de despedida.

La mujer se marchó deprisa.

Solo tenía cuarenta minutos para estar lista y acompañarlo como buena madrina en cada momento del enlace.

Entró a su habitación como una exhalación, terminando de escribir un mensaje a Toñi para que le enviase a su equipo de estilistas en un cuarto de hora sin contarle cuál era el imprevisto. No era buena idea alterarla más de lo que ya lo estaba. Acudiría a contárselo antes de bajar a buscar a Alberto. En cuanto terminó, marcó por voz el teléfono del chef en su móvil.

Mario lo cogió al segundo toque.

—No puedo bajar a supervisar el menú. ¿Puedes ocuparte de todo por mí? —le pidió desnudándose camino del baño. Abrió el grifo de la ducha.

—¿Qué ha pasado? He visto a la madre de Alberto huir de aquí hace unos minutos —preguntó alejándose de la ruidosa cocina.

—Alberto le ha pedido que se vaya si no va a comportarse con Toñi, y se ha largado.

—¿En serio? —preguntó asombrado por lo que escuchaba.

—Está destrozado. Lo que ha pasado es muy triste.

—Mucho —contestó oyendo el agua correr—. ¿Estás desnuda? —preguntó pícaro mirando a su alrededor para que nadie lo oyera.

—Mario, por favor, esto es serio —le recriminó su actitud, roja como un tomate.

—¡Y tanto! ¿Lo estás o no? —preguntó recordando que la noche anterior solo habían dormido.

Bárbara rio a carcajadas mientras acercaba el teléfono al agua para que lo escuchara bien antes de contestar.

—Bueno, ¿quieres saber el bombazo o no? —lo espoleó, divertida.

—Lo estás —dijo con seguridad cerrando los ojos.

—Sí, lo estoy y también voy a ser la madrina de la boda, así que te cuelgo, que tengo poco más de media hora para arreglarme y acompañar a Alberto al altar.

—No podía haber elegido mejor. Dudo que haya una madrina más impresionante en toda la historia de las madrinas —concluyó sonriente mientras veía a su hermana y Francesco hacerle señas para que volviese al trabajo—. Te veo luego, princesa. Lo vas a hacer genial. Te quiero.

Tras otro te quiero en respuesta, Bárbara entró a la ducha a toda velocidad. En diez minutos llegarían los peluqueros y maquilladores para dejarla lista para la celebración.

Capítulo 47

La noticia de la marcha de doña Adriana fue una gran tristeza para todos.

Toñi lo sintió en el alma al enterarse por una llamada de su prometido, pero era lo mejor para que el enlace que su hermana se había esmerado tanto en preparar resultara como habían soñado.

Saber que Bárbara sería su madrina de boda fue lo mejor.

Ambas se abrazaron para despedirse antes de lo que habían planeado. El plan inicial era estar juntas hasta el pasillo que la llevaría al altar.

Cuando llegó a por Alberto, vio que aún arrastraba la tristeza de minutos antes. Era difícil sobreponerse a algo así, pero su gran día había llegado.

A la hora acordada, ambos bajaban las escaleras que llevaban al vestíbulo principal.

Muchos los miraron sorprendidos; otros, no tanto. La noticia ya había llegado a algunos invitados y aquello era la confirmación.

Mario salió de la cocina para ver a su chica.

Lo dejó sin aliento.

Había elegido un sencillo pero espectacular vestido rojo con un escote en V muy pronunciado que terminaba bastante más abajo que el pecho.

Trago saliva y admiró su elegancia.

Era un diseño especial, como ella.

Más largo por la parte trasera, que llegaba un par de dedos por encima del suelo, que por delante, donde dejaba ver los tobillos.

La tela se plisaba en tablas anchas desde la cintura que le daban vuelo a la falda y se entallaba a la perfección.

Los zapatos, en el mismo color, eran los que diseñaron juntos en su estudio, los que bautizó con su apellido. Sonrió orgulloso.

Bárbara lo vio con su traje de cocina y justo cuando giraba para salir al exterior, le sonrió guiñándole un ojo.

En cuanto Mario vio su espalda, entendió aquel gesto.

El mismo escote que lucía en la parte delantera lo llevaba en la espalda aún más pronunciado. Le llegaba a la cintura.

El pelo recogido en la nuca y con el flequillo peinado hacia un lado dejaba ver la piel donde no había tela.

Silbó admirando a su chica. Ella se giró entre risas y le lanzó un beso con la mano. Lo recogió del aire observando cómo lucía el diamante de pedida en su dedo. No podía ser más feliz.

La diseñadora caminó junto a Alberto hasta el pie del altar ante la atenta mirada de los invitados. Mientras, Mario regresó a la cocina para terminar los detalles finales y poder ir a darse una ducha.

Tras diez minutos ultimando el menú con su equipo y confirmar que Mirela había terminado la tarta nupcial según las indicaciones de Francesco, corrió a prepararse.

Como hizo la noche anterior, delegaría en su equipo todo lo posible para estar junto a su prometida, aunque ahora había adquirido un protagonismo inesperado.

Llegó al pie de las escaleras poniéndose la chaqueta, justo en el momento en que Toñi salía de la suite camino de la ceremonia. Pasaban unos minutos de la hora de las nupcias. La novia llegaba tarde.

—Tienes cinco minutos, cuñado —le dijo sonriente al verlo tan guapo con su traje oscuro impecable.

—Me sobran tres —contestó ajustándose la corbata y devolviéndole la sonrisa.

Cuando vio a Bárbara al pie del altar posando para las fotos de Maya, se quedó quieto, sin aliento, observando.

Estaba feliz, divertida, risueña, y lo mejor es que se lo trasladaba a un Alberto de sentimientos divididos en uno de sus peores momentos.

La fotógrafa, cuando lo vio en la lejanía, disparó alguna que otra fotografía en su dirección. Ni se dio cuenta de tan obnubilado como estaba observando a su chica.

Comprobó las instantáneas en la pantalla digital. Estaba guapísimo y muy sexi, mucho más que cuando se dedicaba a posar de forma profesional y era más joven. A Bárbara iban a encantarle aquellas fotos.

Un par de minutos después, el cocinero se acercó hasta ellos. La novia estaba a punto de llegar.

—¿Nos haces una foto, Maya? —preguntó el chef con los ojos puestos en su chica de rojo.

—Por supuesto —contestó la amiga cómplice.

Hacían una pareja espectacular, siempre lo habían sido, y el objetivo no podía ocultarlo.

Luisa y Cristina, ahora inseparables, observaban la escena ya ocupando sus asientos. Estaban radiantes, muy contentas.

Ricardo, con su traje oscuro, camisa blanca y corbata negra, aguardaba en un lateral, muy discreto.

Mario le hizo una señal con la mano. Acudió de inmediato hasta ellos. Maya los fotografió juntos.

—Vamos a hacer una de verdad —dijo el DJ sacando su móvil y pidiéndole a su chica que se uniera a ellos. Cuando Maya llegó, se colocaron muy juntos para que el selfie saliese perfecto.

Rieron al ver el resultado. Muy cariñosos, llamaron a Alberto y lo incluyeron en la siguiente toma. El novio poco a poco abandonaba la tristeza o al menos intentaba disfrutar de aquellos momentos tan especiales.

Cuando Bárbara vio a su padre asomarse al fondo del pasillo floral, señal que habían acordado con anterioridad, les ordenó a todos que se colocaran en sus asientos y se preparasen.

La tarde estaba llegando a su fin, el sol había bajado y había llegado el momento del enlace.

Toñi caminó al altar cuando el cuarteto de cuerda que había pedido que los acompañara en la ceremonia comenzó a tocar la marcha nupcial.

El novio, al pie del altar, la observaba junto a Bárbara muy emocionado. Esta, que estaba muy pendiente de él, le cogió del brazo con cariño; él lo agradeció cogiendo su mano del mismo modo.

Cuando Sebastián llegó a la alfombra de pétalos de flores que decoraba el suelo del altar, le entregó a su hija a Alberto con emoción.

Toñi estaba en una nube, aún no podía creerse que hubiera llegado el momento, que todos estuviesen allí acompañándolos.

Temblando, tomó la mano que su aún prometido le tendía para llegar hasta su lado.

Las dos hermanas se miraron con lágrimas contenidas en los ojos. Se giraron mirando al juez de paz y comenzó el enlace.

El resto de la ceremonia fue igual de emotivo.

Tras la frase: «Puede besar a la novia», la alegría estalló en aquel oasis que olía a primavera. Todos aplaudieron y los novios, muy obedientes, se besaron.

El cóctel fue de pie, en una zona previa al salón al aire libre donde se serviría la cena. Danilo había decorado con flores y farolillos de luz las mesas altas, el suelo y el photocall de Maya, para que todos los invitados pasasen a ser retratados para el recuerdo de los novios.

Mario aprovechó el tiempo en que la pareja y los padrinos se fotografiaban lejos de allí para dar una vuelta por las cocinas.

Enseguida comprobó que Mirela y Francesco, junto a su equipo, lo tenían controlado.

—¿Cómo va todo? —le preguntó su hermana, preocupada al verlo aparecer.

—Muy bien. ¿Cómo iba a ir? Somos los mejores. Nada puede ir mal.

Francesco sonrió al verlo tan positivo.

—Increíble lo de esa mujer —dijo la repostera refiriéndose a Adriana—. No me entra en la cabeza.

—Ni a mí, pero no todo el mundo tiene la suerte de tener una madre como la nuestra —contestó probando el aliño del primer plato que le ofrecía su segundo en cocina—. Exquisito, Álvaro. Está perfecto.

El hombre asintió agradecido.

—En cuanto esté todo dispuesto, iremos a cenar —comentó Francesco.

—¡Ni hablar! El prestigio de mi hermano está en juego. Tú y yo nos quedamos aquí para asegurarnos de que todo sale bien.

El italiano arrugó el ceño, nada conforme. El equipo de Mario lo tenía todo dominado y la tarta, que era su terreno, estaba perfecta. Podían disfrutar de la cena con tranquilidad.

—Mirela, todo está insuperable. Ve a cambiarte y baja a cenar. A Toñi y Alberto les gustará. Así tampoco levantaremos sospechas sobre la tarta si alguien ve a Francesco en el salón en lugar de en la cocina.

La mujer tuvo que claudicar. Era una buena puesta en escena.

Sin más, se quitó el delantal y el paño atado a él, y desapareció tras un beso en las mejillas de ambos hombres camino a su habitación.

Mario observó que Francesco la seguía con la mirada.

Lo cogió del hombro con cariño.

—Prepárate, porque genio tiene para dar y tomar —le recomendó divertido—. Os veo en un rato.

—Tiene a quién parecerse —replicó Francesco asintiendo con sonrisa pícara. Mario se carcajeó. ¡No lo sabía bien! Pero también estaba seguro de que ese genio les daría juego.

La cena fue todo un espectáculo para los sentidos. El olor a flores naturales se mezclaba con el de la sabrosa comida.

Los invitados solo tenían halagos para los detalles con los que los agasajaban.

Mario, que acompañaba a Bárbara en la mesa nupcial, fue varias veces alabado por sus elaboraciones, algo que hizo que Cristina y su prometida se emocionaran.

Después del plato principal, a base de carne asada en su jugo, acompañada de una salsa exclusiva de Mario con base de frutos rojos y un toque especial que marcaba la diferencia, las luces se apagaron y solo quedó el titilar de los candiles de las mesas. Hacía tiempo que había anochecido.

Una música sonó en la lejanía.

Todos divisaron a un violinista vestido de blanco acompañado de una bailarina con un tutú decorado con estrellas de cristal que hacía que el foco que la iluminaba sacara mil destellos de ellas, mientras bailaba al compás de la música alrededor de algo iluminado.

Toñi miró a su hermana.

—Bárbara —susurró emocionada—, ¿qué es?

La diseñadora sonrió con las lágrimas a punto de derramarse al ver cómo la sorpresa los había sorprendido.

—Lo que tanto has deseado, por lo que tanto hemos luchado —dijo cogiendo la mano de Mario, que le besaba el hombro con delicadeza y media sonrisa.

Alberto, bastante sensible por los acontecimientos del día, se secó una lágrima mientras Toñi lloraba pensando que no se merecían tanta delicadeza, los detalles, el amor con el que se había creado cada minuto de la celebración.

Los camareros desplazaban la tarta por una pasarela que iba montándose a su paso para que los desniveles del suelo no la estropeasen mientras la bailarina y el violinista atraían la atención del público.

Maya, aun conociendo aquella sorpresa, no paraba de disparar fotografías al espectáculo tan maravilloso que presenciaban.

Cuando llegaron ante la mesa nupcial, dejaron la tarta delante de los emocionados novios, los únicos que conocían el verdadero nombre del pastel y lo que había costado. Todo lo que había significado para cada miembro de aquella mesa, para las cuatro familias: los Salvatierra, los Aranda, los Somontes y los Pieri.

Las dos hermanas se miraron sonrientes.

Toñi susurró un «gracias» desde el corazón, que a Bárbara le llegó al alma.

Ambas se abrazaron felices de haber llegado hasta allí y de haberlo superado todo.

Francesco le guiñó un ojo a su amigo Mario. Él sonrió devolviéndole la seña.

Todo el público aplaudía ante el maravilloso espectáculo que habían presenciado, ajenos a que, si no hubiera sido por aquella dichosa tarta, la boda no habría sido así ni tampoco la vida de muchos de los invitados más importantes.

Después de tanta emoción, tras varias peticiones de besos de los novios, de los padrinos y sus acompañantes, pasando por el discurso emocionado de don Sebastián, que no se adentró en las circunstancias tan complicadas de las últimas semanas, Ricardo tomó los mandos de la celebración y se subió a la zona donde pincharía para la fiesta posterior.

Los novios aparecieron en la pista de baile vacía esperando que sonara el típico vals, puesto que no habían pensado en una canción especial que compartir en ese momento.

Bárbara, que había subido también a la cabina, cogió el micrófono que su cuñado le ofrecía.

Nerviosa, lo encendió.

—Toñi, Alberto, cuando pensábamos en los detalles de vuestra boda no encontrasteis una canción especial para este momento y acordamos que sonara un vals porque creíais que no teníais una canción. —La emoción hizo que guardara silencio unos momentos ante la atenta mirada de todos los asistentes. Ni siquiera Mario sabía qué iba a suceder. Cogió aire, decidida. Miró a su chico; él le sostuvo la mirada. Aquella canción los había acompañado muchas noches, en muchos momentos inolvidables, que eran los que le gustaba recordar. Le sonrió antes de continuar—. No os he regalado nada importante que sea para ambos. Espero que esta canción, que lo es para mí y habla de los sentimientos, lo sea para vosotros. Os quiero.

El piano de I’m Kissing you, de Des’ree, comenzó a sonar mientras los novios, emocionados por las palabras de la madrina, se abrazaban siguiendo el ritmo lento de la música.

Mario, que hacía mucho tiempo que no escuchaba aquella canción que tanto le hacía sentir, la esperaba con las manos en los bolsillos mientras la música los transportaba a recuerdos preciosos de ambos juntos, noches secretas, despedidas amargas, reencuentros maravillosos, besos de pasión, besos pensados, imaginados, porque no podían dárselos cuando estaban muy lejos el uno del otro.

Tendió una mano para que bajase los últimos peldaños. Ella la cogió sin dudar. Llegó hasta él.

—La había olvidado —confesó el chef.

—No la habías olvidado, la habías apartado para que no te hiciese daño, igual que yo…

Con dulzura, le acarició el rostro, los labios rojos, con el pulgar, haciendo que cerrase los ojos por las sensaciones que despertaba en ella, mientras todos los invitados estaban viendo bailar a los protagonistas de la velada.

Era curioso cómo dependiendo del momento en el que se vive la canción te duele o te apasiona. Ellos habían pasado por ambos, ahora la disfrutaban en un momento dulce.

Sin importarle dónde estaban ni quién los rodeaba, le cogió el rostro, tranquilo por fin, sonrió sintiendo paz en su corazón y la besó con todo el amor que le profesaba desde que entró en su vida y que jamás se había desvanecido ni un ápice.

Bárbara lo devolvió segura de que nunca amaría a nadie como a él.

Solo esperaba que la vida se portara bien y les dejase vivir su historia de amor recuperando el tiempo perdido, hasta el final de sus días.

Epílogo

Madrid

Un año después

—Tranquila, vamos bien. No puedes llegar a la hora en punto a tu propia inauguración. Unos minutos de cortesía para los tardones no están de más.

—Sí se puede. Se debe —discutió a Mario su punto de vista.

—¡Acabas de salir de allí! —exclamó cogiéndole la mano, intentado calmarla en el asiento trasero del coche que los trasladaba al evento. Solo se había ausentado un par de horas del local en el que presentaría al mundo su propia firma y colección.

Después de mucho esfuerzo, bocetos, horas sin dormir, desilusiones y pasión, lanzaba al mundo su trabajo.

Zapatos, tocados, bolsos… Había hecho caso a Mario al dejar la firma que durante tanto tiempo había pagado sus facturas y le había dado la oportunidad de crecer como diseñadora.

Con su inversión y la de Alberto, así como la estrategia comercial diseñada por Toñi, su firma My Love se había independizado de Dream Shoes para pasar a llamarse My Love by Bárbara Salvatierra.

Gracias a que Bárbara no dejó que la firma se quedase con el nombre de su marca en el contrato que los unió, ahora podía continuar firmando sus creaciones con él, lo que había hecho que el público identificase el producto sin dudas.

—Espero que nada salga mal —susurró muerta de miedo cerrando los ojos.

Mario negó con un gesto de cabeza. Todo era perfecto.

La contempló unos segundos.

—Barbie, has creado la colección de zapatos más bonita que he visto nunca. Son tus mejores diseños. Les van a encantar —dijo seguro.

La mujer cogió aire, lo soltó y lo miró más segura de sí misma, pero aquel estado de ánimo solo duro unos segundos.

—No sé cómo se me ha ocurrido organizar esto ahora. Mañana volamos a Italia y allí tenemos mucho que hacer. ¡Es una locura! ¿Cómo me he dejado convencer? Estoy loca.

Mario la miró aguantando sin reírse.

Era cierto que tenían que viajar a Italia enseguida, pero cuando planearon la presentación, ese viaje no existía. Todo había sido un cúmulo de casualidades que iban a desquiciar a su prometida.

—Tranquila, todo va a salir perfecto. Aquí y en Italia. Te has rodeado de gente muy válida y trabajadora. Será un éxito.

Si no fuese por Mario, Bárbara estaría aún peor, pero a estas alturas solo podía disfrutar del momento.

La mujer miró por el cristal delantero de la berlina que los trasladaba. En la lejanía se veía gentío en la puerta de un local y los flashes de cámaras de fotos.

—¿De dónde ha salido tanta prensa? —preguntó sin creer que todos aquellos reporteros se hubiesen congregado a las puertas de su tienda-estudio.

—¿Aún no te das cuenta de que tu prometido se codeaba con lo mejor de la moda y conoce a todo el mundo? He llamado a mis contactos y parece que ha funcionado —contestó eufórico por la repercusión que aquello iba a tener. Seguía haciendo trabajos esporádicos posando para alguna marca que deseaba a hombres no tan jóvenes para ser su imagen, igual que Francesco. Había aprovechado para hablar de su prometida y sus zapatos—. Esta noche serás trendring topic en Twitter, mi amor.

—¡¿Qué?! Ahora sí que estoy nerviosa. Me va a dar un infarto —dijo asustada por lo que escuchaba.

Mario le cogió el rostro entre las manos y la miró con media sonrisa.

—Cariño, eres una artista, tus diseños llegarán a todas las firmas, revistas y quien tenga que ver con tu profesión en cuanto la prensa cuelgue la primera noticia del lanzamiento. Hazte a la idea. —La mujer cogió aire y lo soltó con lentitud, intentando calmarse—. Va a ser un bombazo, les va a encantar y después nos iremos a casa, te diré cuánto te quiero de todas las formas que se me ocurra —Bárbara se carcajeó nerviosa. Él le guiñó un ojo, travieso— y por la mañana nos iremos a Italia a sellar nuestro compromiso como siempre hemos deseado. Disfruta.

El vehículo se detuvo ante un pasillo de gente que esperaba a los lados de una alfombra de color vino.

Mario le dedicó una sonrisa de las que sabía la enamoraban antes de besar sus labios.

Bárbara suspiró.

Él abrió la puerta del coche, salió al exterior con su sonrisa de anuncio, saludó al público curioso que esperaba ver de quién se trataba, se abotonó la chaqueta negra y extendió la mano, galante, para ayudarla.

La diseñadora la cogió. Salió del coche.

Llevaba un discreto vestido negro entallado, de escote asimétrico, con una sola manga larga. Sus zapatos eran uno de sus diseños joya con base en raso fucsia, decorado con cristales y piedras en diferentes rosas haciendo juego con el bolso de mano.

Los objetivos de las cámaras réflex se mezclaban con los móviles que archivaban el momento en sus memorias digitales, algunos incluso mandaban las fotos directamente a las redacciones o los Community Manager de sus redes sociales para su difusión instantánea.

Mario cogió la mano de Bárbara y se la colocó sobre el brazo, haciendo que el anillo de compromiso resplandeciera en su dedo. No pudo evitar sonreír. Ella no salía de casa sin él.

Bárbara, sonriente, saludaba sin soltarse de su prometido a todas aquellas personas que esperaban, asombrada por tanta expectación.

Una vez que llegaron al interior de la sala, un photocall con la imagen de su marca y las dos empresas patrocinadoras, el restaurante de Mario y la multinacional de Alberto, Bárbara se situó delante del cartel para que Maya le hiciese las fotos oficiales. Primero ella sola y después con sus mecenas.

Cogió aire. Aquello era uno de sus sueños más preciados y estaba haciéndose realidad.

Escuchó la música. Ricardo estaba pinchando.

Lo buscó con la mirada. Él sonrió levantando el pulgar mientras daba paso a una canción que sabía que le encantaba. Flawless (Go to the city), de George Michael.

Bárbara amplió su sonrisa. Empezaba a creer que todo aquello estaba pasando.

Miró a su familia, que la esperaba.

—¡Enhorabuena! —exclamó Sebastián por encima del gentío congregado, alzando la copa de champán que llevaba en la mano.

—¡Es un éxito! —dijo Luisa brindando emocionada con su aún marido y Toñi. No paraba de oír cómo los asistentes alababan la colección que se exponía por todo el estudio decorado en blanco y rosa empolvado sobre pedestales, estantes y mesas de metacrilato transparente.

La diseñadora sonrió feliz mientras Mario la cogía de la cintura para acercarla a él y señalaba a alguien entre el público.

Bárbara vio a Cristina, Mirela y Francesco. Los saludó encantada de que estuvieran allí.

—Esto es increíble —susurró mirándolo con una sensación de plenitud indescriptible.

—Te lo dije, preciosa —le dijo con los labios pegados a su piel. Ella tembló por el contacto. Sonrió. ¡Lo había conseguido!—. Acostúmbrate. Esto solo es el principio —aseguró mirando a las cámaras que se lo requerían.

Unos días después

Región de Umbría. Italia

—Deja de moverte, bella o al final se caerán todas las horquillas ―reprendía a Bárbara un divertido peluquero italiano.

—Si se mueve un solo mechón después de la cantidad de instrumentos de tortura en miniatura que me has puesto, te mato —lo amenazó con risa nerviosa.

En una habitación de la planta superior de Villa Rosso, Bárbara intentaba aplacar la inquietud mirando el reloj con enferma asiduidad, con la esperanza de que las agujas se moviesen más rápido.

Escuchaba las voces en el jardín, las instrucciones de Danilo, a su hermana gritar de impaciencia para después pedir disculpas con risa histérica.

—No sé qué hago aquí. Dejadme que baje, por favor —pidió con ojos tristes, haciendo falsos pucheros.

—¡Ni hablar! No estamos dispuestas a que Mario nos mate por dejarte escapar. Lo hemos prometido y vamos a cumplirlo —declaró Maya sentada en la cama.

—Yo no quiero discutir con mi santo hermano, que está más nervioso que tú, así que ve haciéndote a la idea. No puedes estar siempre pendiente de todo —insistió Mirela con la negativa, mientras miraba por la ventana y sonreía al ver a Toñi volviendo loco al diseñador floral.

—Solo serán diez minutos, lo superviso todo y vuelvo. ¡No se enterará! ―Rogó tosiendo por la laca que acababa de echar el peluquero—. ¡Quieres dejar de echarme ese potingue! Lo odio.

Mauricio, que es como se llamaba el pobre estilista, decidió que el recogido estaba como correspondía y procedió a decorarlo con los pequeños cristales que guardaba en una caja de terciopelo.

Llamaron a la puerta y todos pegaron un respingo.

—¿Sí? —preguntó Mirela sin abrir.

—¿Va todo bien? ¿Está bien Barbie?

Maya y Mirela resoplaron, hartas de escuchar aquella frase por enésima vez.

—Mario, todo va fenomenal. ¿Quieres hacer el favor de ocuparte de lo tuyo? Te va a dar un infarto.

—Yo me ocupo, encanto —replicó la voz de Francesco haciendo que la repostera sonriera como una adolescente.

Al otro lado de la puerta, el italiano empujaba a su amigo junto a Ricardo para que dejase en paz a su prometida. ¿Qué podía ir mal?

Se lo llevaron a la fuerza entre risas.

—Lo vuestro es increíble —susurró Maya en la habitación dándole un codazo—. ¿Habéis vuelto?

Mirela y Francesco habían tenido un año difícil. Se querían mucho, pero sus caracteres chocaban más de la cuenta y complicaban la relación. Ese reencuentro en Italia había hecho que las antiguas brasas se avivaran.

—Sí, aunque no sé por cuánto tiempo. Es complicado… ―confesó con la duda impresa en el rostro.

—Mirela, más difícil que lo tuve yo no creo que lo tenga nadie, y mírame.

Todos asintieron a las palabras de Bárbara.

—Ya os contaré cómo acabamos, porque en algún momento tenemos que decidir si nuestros caminos se unen de forma definitiva o lo dejamos para siempre.

—No digas eso —dijo Maya, apenada al escuchar aquella declaración de intenciones.

—Quizá no sea el amor de mi vida, como dice Ricardo; quizá solo sea un entrenamiento para lo que está por venir —se animó a sí misma.

Las mujeres asintieron. Si se lo tomaba así, no serían ellas quienes le llevaran la contraria.

De nuevo la puerta las devolvió a la realidad.

—Mario, si eres tú otra vez, te juro que… —comenzó a decir Mirela.

—Abrid de una vez —ordenó Luisa.

No lo dudaron, acudieron deprisa y al segundo la mujer estaba dentro de la habitación.

Bárbara miró a su madre entre la alegría y la desesperación de permanecer encerrada.

—Estás preciosa, mi vida —susurró emocionada—. Ya queda solo una hora, y menos mal, porque si no le va a dar algo a cierto chef guapo y sexi.

—¡Mamá! —gritó Bárbara entre risas.

—Es la verdad, cielo mío. Es guapo y sexi —todas rieron— y le va a dar un infarto como no llegue pronto la hora.

—Dejad que lo vea y dejad de decir infarto, me pone más nerviosa ―rogó preocupada.

—¡No! —gritaron todos a la vez.

Intranquila, porque ya lo había oído varias veces a través de la puerta, muy preocupado, se levantó y dejó a Mauricio con uno de los cristales en la mano, cogió su móvil y se metió en el baño sin hacer caso a lo que le decían las mujeres.

Marcó su número.

—¿Barbie? ¿Estás bien? ¿Necesitas algo? ¿Qué sucede?

Aquella batería de preguntas la puso más nerviosa de lo que estaba.

—Estoy bien, Mario, tranquilízate —susurró asustada—. Escúchame. ¿Estás atento?

—A ti, siempre —fue la respuesta que a ella le llegó al corazón.

—Disfruta de este momento, ¿de acuerdo? Disfruta de lo que estamos viviendo. No voy a huir. Tenemos una cita a las siete y allí estaré, ¿me esperarás?

—Por supuesto —murmuró emocionado. No le salían ni las palabras.

—Espérame, mi amor. Espérame… —le dijo antes de colgar tras el sí con la voz rota que escuchó. No quería llorar, pero todo era demasiado intenso.

Se miró en el espejo. Estaba guapa y, lo más importante, feliz.

Iba a ser un día lleno de emociones.

Mario colgó el teléfono junto a su madre, la nonna, Ricardo y Francesco, que estaban terminando de supervisar el lugar donde tendría lugar la ceremonia.

—Hermanito, ¿de verdad dudas de que Bárbara camine hasta ese precioso altar para darte el sí después de todo lo que habéis vivido para llegar aquí?

El hombre cogió aire, cerró los ojos y asintió.

—Mi vida, Bárbara no es de las que te hacen llegar tan lejos para dejarte en la estacada —apreció Cristina, que lucía un precioso vestido verde agua con zapatos a juego de la recién lanzada colección exclusiva de Bárbara en gris perla y plata, con el bolso y un sencillo tocado a juego. Era una madrina espectacular.

—Lo sé, pero el miedo es libre —contestó metiéndose las manos en los bolsillos.

—Mario —lo llamó la nonna. Él levantó la vista hacia ella de inmediato—. El miedo es de los valientes y tú eres de los hombres más valientes que he conocido. Has esperado todo este tiempo a que os reencontrarais. Ella vendrá; te quiere sobre todas las cosas.

—Vamos, amigo —le dijo Francesco cogiéndolo del cuello con cariño—. Vamos a cambiarnos. Dentro de una hora habrás confirmado lo que todos sabemos menos tú.

Los presentes asintieron de acuerdo con la decisión del italiano y regresaron a sus últimos quehaceres para estar a punto a la cita.

Mario esperaba en el altar con su traje azul oscuro casi negro, camisa blanca y corbata en el mismo tono que el traje. No le gustaban los contrastes.

Cristina lo acompañaba emocionada, observando cada detalle del precioso lugar en el que estaban.

Cuando la pareja decidió casarse y poner una fecha a su unión oficial, nunca pensaron algo lejano; habían sufrido mucho y se conocían lo suficiente para casarse al día siguiente de haberse prometido, pero los proyectos personales debían salir adelante. Ella con su firma de zapatos, que estaba siendo todo un éxito tras la presentación de días antes, él con su cocina y la escuela que abriría de forma inminente.

Acordaron no superar el año para verse ante otro altar. El suyo.

También tenían claro que la nonna debía estar y debido a su delicada edad no era apropiado hacer que viajara.

La anciana sabía que Bárbara no tenía un buen recuerdo del castillo de su nieto, pero le despertaba sentimientos su vieja villa.

En cuanto les propuso celebrar el enlace allí, Bárbara no lo dudó y se puso manos a la obra con los preparativos.

Danilo les hizo hueco en la agenda en cuanto le pidió ayuda y gracias a él aquel atardecer en Umbría tenía flores frescas decorando el jardín, con guirnaldas, alfombras de pétalos y candiles titilantes en un sencillo color crema a juego con el tono amarillo de la casa y el verde de los campos.

Solo cincuenta invitados, los más allegados y queridos, estaban allí, junto al equipo inseparable de cocina de Mario, que les prepararía parte de la deliciosa cena.

Bárbara, acompañada por su padre, esperaba que la canción elegida sonase de manos de Ricardo, que la cantaría tocando el piano. Nadie lo sabía, solo ellos dos, cómplices como tantas veces.

—¿Preparada, mi vida? —susurró un Sebastián al borde de las lágrimas. Llevar a Toñi al altar había sido muy emotivo, pero llevar a Bárbara era especial.

—Sí —dijo con la voz quebrada viendo a través de los árboles cómo Ricardo se colocaba ante el piano y se sentaba con discreción. Solo Maya se dio cuenta. Le sonrió enamorada. Tiró una foto con su réflex.

—Para ti —gesticuló el músico, porque aquella interpretación bien valía también para ellos. Ella asintió emocionada. No le había contado nada de lo que iba a hacer.

Las primeras notas de Say You Won’t Let Go, de James Arthur, comenzaron a sonar y llamaron la atención de todos los presentes.

Mario miró a su hermano, sorprendido. Este sonrió mientras cantaba y le hacía una seña con la cabeza para que mirase al final del pasillo de flores.

Vio que Maya, que conocía la canción, se limpiaba una lágrima rebelde mientras le decía un «yo también te quiero» sin voz que él leyó a la perfección, para regresar a las fotografías que les recordarían aquel día en que por fin la unión de Mario y Barbie se hizo realidad.

Ella apareció del brazo de su padre.

Él, en el altar, cogió aire, emocionado.

Sus miradas se encontraron mientras escuchaban aquella canción que hablaba de amor verdadero, de amor hasta el final.

El novio soltó el aire retenido cuando la vio caminar hacia él con un sencillo vestido de novia de corte princesa, escote palabra de honor y unos zapatos con el modelo que Mario le pidió aquel día en su estudio, pero esta vez con cristales transparentes y en distintos tonos de rojo, que él reconoció en cuanto el movimiento del vestido dejó que los viera.

Como ramo, un sencillo buqué de rosas rojas, a juego con su calzado, las favoritas de ambos, que destacaba sobre el resto de la decoración floral.

La zapatera caminó emocionada hasta él.

Se sentían libres por primera vez, como si por fin empezase todo de verdad, como si ahora sí retomaran la vida donde la dejaron.

—Te quiero, princesa —le susurró Mario cuando Sebastián se la entregó con lágrimas en los ojos. Por fin iban a unirse para siempre.

—Te quiero —contestó incapaz de retirar la mirada del amor de su vida, mientras el juez de paz comenzaba la ceremonia con la que había soñado desde que era niña.

El jardín de la nonna Eleonora se había convertido en un lugar aún más especial aquel día. Estaba decorado con guirnaldas de luz, flores y mesas redondas en las que se sentaban los comensales que estaban invitados a degustar algún plato regalo de Francesco y diseñado para la ocasión.

Los novios se situaban en una mesa alargada con los padrinos, Cristina y Sebastián, Luisa…

Bárbara no podía creer que hubiese llegado hasta allí después de tanto sufrimiento, de tanta lucha con ella misma y con sus sentimientos.

Miró al frente. Toñi, Alberto, Mirela, Francesco, Maya, Ricardo… Todos estaban allí.

Se detuvo en la alianza de su dedo mientras oía la voz de Mario, que hablaba con su madre, el murmullo de los pocos invitados que asistían a aquel momento tan especial en sus vidas y sintió paz, como si hubiese llegado a una meta imaginaria tanto en lo personal como en lo profesional.

Mario, que conocía a su mujer mejor que ella misma, le cogió la mano, la besó y se la llevó al corazón.

—Es tuyo. Siempre.

Bárbara asintió emocionada. Respiró tranquila.

La tarta Pieri apareció entre vítores de los asistentes y rompió la conexión de la pareja.

Fue una presentación sencilla ya que, en esta ocasión, la boda no era tan pomposa como fue la de Toñi y Alberto.

Degustaron el postre que Francesco había elaborado para la ocasión, excepto Bárbara, a quien le sirvieron una perfecta trufa de chocolate y un trozo de tiramisú.

Miró a Mario al sospechar su autoría, algo que confirmó sonriente.

Tras un buen rato en el que los dulces fueron los protagonistas, la novia se levantó para hablar con los invitados, cerciorarse de que estaban cómodos y de que les gustaba la celebración.

Mario, aprovechando que ella no lo veía, se apartó con su hermano a la zona donde estaba preparado el posterior baile.

Ricardo conectó el equipo de sonido, colocó un panel blanco frente a un proyector y cuando todo estuvo dispuesto, pidió discretamente que se apagasen las luces.

Todo quedó a oscuras, a excepción de las velas que titilaban sobre las mesas.

Bárbara miró a su alrededor. Aquello no lo había preparado ella.

La música de Perfect, de Ed Sheeran, elegida por Mario y que hablaba de ellos sin querer, sonó a la vez que aquella pantalla al aire libre se encendía.

La novia caminó hasta la pista de baile desierta mientras buscaba a Mario con la mirada.

No lo encontró.

De repente, aparecieron imágenes en la pantalla.

Se llevó las manos a la cara y se tapó la boca. Eran ella y Mario cuando eran pequeños. En el colegio, en el jardín de casa, jugando, riendo, como decía la canción.

Se apagaron de nuevo las luces, apareció una foto de ellos juntos en el agua y después numerosas instantáneas de su época en el instituto, los campeonatos de natación, de cuando ella empezó a diseñar…

De nuevo se apagaron. Más fotos. Esta vez de ellos solos desarrollando sus facetas profesionales, en soledad… La etapa separados físicamente, pero en la que jamás se olvidaron el uno del otro.

Un nudo se le instaló en la garganta y las lágrimas se le deslizaron por el rostro; fue la peor época de su vida.

De nuevo, oscuridad.

Imágenes del último año pasaron ante ella.

Estaban juntos, sonrientes, felices. Como al principio, como en la niñez, la adolescencia, la juventud. Compañeros de vida.

¡Había fotos de un par de horas antes, en su propia boda! El beso tras la ceremonia, cómo él la cogió de la cintura entre los pétalos de rosa que caían para sellar su amor con pasión.

Las lágrimas se apoderaron de sus ojos, pero, aun así, buscó a Maya con la mirada. Esta, que se limpiaba las mejillas húmedas, le tiró un beso lleno de amor. Muchas de aquellas fotos las había hecho ella con las múltiples cámaras que la habían acompañado en su vida. Siempre juntas.

Las luces se apagaron, aunque la música continuaba.

Bárbara, sola en mitad de la pista, no sabía qué hacer. La pérgola de luces y flores que decoraba la pista de baile se iluminó tenuemente.

Mario caminaba hacia ella.

La mujer cogió aire.

No hicieron falta palabras. En cuanto estuvo con ella, Bárbara se abrazó a él.

Todos los invitados se habían colocado alrededor de la pareja en aquella apertura de baile tan especial, con los pañuelos en la mano. Todos conocían su historia, su lucha con la vida y con ellos mismos para llegar hasta allí.

Mario contempló la emoción de su mujer manteniendo a raya la propia.

—Te quiero —le susurró al oído, emocionado. Por fin se habían unido como tanto había deseado.

—Te quiero, Mario. Siempre.

Lista de canciones

Diary - Alicia Keys ©2003 J Records.

Mis días - DLux (Con Nach y Flavio Rodríguez) ©Enkömen Records.

Nothing Really Matters - Mr.Probz ©2014 Left Lane Recordings, licencia exclusiva para Sony Music Entertainment Netherlands B. V. / Ultra Records.

Funky Love - Nate James ©Frofunk Records.

So Many Times - Gadjo y Alexandra Prince. Muschitunes by Casa Rosso. ©2005 Be Yourself Music B. V.

How Deep Is Your Love - Calvin Harris & Disciples ©2015 Sony Music Entertainment UK Limited.

Street Sweeper - JMSN ©2015 White Room Records.

For Your Love - Stevie Wonder ©1995 Motown Records, división de UMG Recordings, Inc.

No One Gonna Love You - Jennifer Hudson ©2011 Artista Records, parte de Sony Music Entertainment.

Send It On - D’Angelo ©2000 Virgin Records America, Inc.

The Worst - Jhene Aiko. Cover de Brittany Tiera ©2013 Def Jam Recordings (ARTium Records)

Holding On - Disclosure & Gregory Porter ©2015 Island Records, división de Universal Music Operations Limited.

Touchin’ - Sam Blas feat. Magic&Beyond ©2015 Sam Blas.

One Dance - Drake ©2016 Young Money Entertainment/Cash Money Records.

Controlla - Drake ©2016 Young Money Entertainment/Cash Money Records.

If It Ain’t Love - Jason Derulo ©2016 Warner Bros. Record Inc.

Up & Down - Smell & Son Seung Yeon ©2013 Foundation Records.

Waiting - Oliver Heldens & Throttle ©2016 Heldeep Records / Spinnin’ Record.

Intoxicated - Martin Solveig & GTA ©2015 KOPG Limited / licencia exclusiva para Spinnin’Records BV.

Careless - Dusky ©2013 Aus Music / Simple.

Holding On - Disclosure & Gregory Porter ©2015 Island Records, división de Universal Music Operations Limited.

This is What You Came - Calvin Harris & Rihanna ©2016 Sony Music Entertainment UK Limited / Westbury Road

Desire - Years & Years ©2014 Polydor Ltd. (UK)

Be Alright - Ariana Grande ©2016 Republic Records, división de UMG Recordings, Inc.

Rhythm Is A Dancer – SNAP ©1992 Logic Records

Gypsy Woman – Crystal Waters ©1991 PolyGram Records, Inc.

Knights Of The Jaguar – DJ Rolando ©1999 Underground Resistance.

At Night – Shakedown ©2002 Panorama Records

Missing – Everything But The Girl & Todd Terry ©1995 Warner Music UK Ltd.

How Deep Is Your Love – William Singe ©2015 Over Media.

Extraordinary – Prince Royce ©2014, 2015 Sony Music Entertainment US Latin LLC.

By Your Side – Sade version Justin Nozuka ©2015 Coalition Music Record, interpretada por Justin Nozuka. Canción original interpretada por Sade del año 2000, ©Sony Music Entertainment (UK) Ltd.

If Ain’t Got You – Alicia Keys ©2003 RCA/JIVE Label Group, parte de Sony Music Entertainment.

Too Late – Darion Ja’von ©2016 BNCEG, interpretada por Darion Ja’von

Freed From Desire – Gala ©1996 Do It Yourself S.A.S.

Children – Robert Miles ©1996 Deconstruction Ltd., licencia exclusiva de DBX Record Italy.

Missing – Everything But The Girl & Todd Terry ©1995 Warner Music UK Ltd.

I’m kissing you – Des’ree ©1998 Sony Music Entertainment (UK) Ltd.

Hold Tight – Justin Bieber ©2014 Def Jam Recordings, división de UMG Recording, Inc.

Adorn You – Rudy Currence ©2013 Rudy Currence, cover interpretado por Rudy Currence. Canción original Adorn ©2013 RCA Records, división de Sony Music Entertainment, interpretada por Miguel.

Just Fine – Mary J. Blige ©2007 Geffen Records.

My Favorite Part – Mac Miller & Ariana Grande ©2016 Warner Bros. Records Inc.

Una vez más – David Otero ©2016 Sony Music Entertainment España, S. L.

90 Minutos – India Martinez ©2011 Sony Music Entertainment España S. L.

Rumour Mill – Rudimental feat. Will Heard & Anne-Marie ©2015 Asylum Records UK, división de Atlantic Records UK. A Warner Music Group Company.

Love Somebody – Robyn Sherwell. Remix Field Kit ©2014 Birdland Records/Birdland Music Corporation Holding AG.

In Common – Alicia Keys ©2016 RCA Records, división de Sony Music Entertainment.

You Make Me Wanna – Usher ©1997 LaFace Records. 1997 Arista Records Inc.

U Got It Bad – Usher ©U Got It Bad, 2000, 2001 Arista Records, Inc.

Nothing Without You – The Weeknd ©2016 The Weeknd XO, Inc. Producción y marketing de Republic Records, división de UMG Recording, Inc.

This Luv – Donell Jones ©1999 LaFace RecordsLLC.

Undo – Z. Woods ©2014 Z. Woods.

I’m Kissing You - Des’ree ©1998 Sony Music Entertainment (UK) Ltd.

Fawless (Go To The City) – George Michael. ©2004 G.K. Panayiotou, licencia exclusiva para Sony Music Entertainment (UK) Ltd.

Say You Won’t Let Go – James Arthur ©2016 Sony Music Entertainment Germany GmbH.

Perfect – Ed Sheeran ©Asylum Records UK, división de Atlantic Records UK, una compañía de Warner Music Group.

Agradecimientos

Cada novela es un nuevo reto. A veces las circunstancias son favorables y todo va prefecto. En otras, se complican y nos hacen cambiar el rumbo, nos retrasan en lo planeado y nada sale como habíamos pensando.

Así ha sido en esta ocasión, pero han sucedido otras cosas en mi vida que me han hecho llegar hasta aquí. Algunas malas, muchas buenas; desde luego, me quedo con tantas y tantas bonitas e interesantes.

Siempre he pensado que todo tiene su momento. Si tiene que salir, lo hará, así que hay que disfrutar del camino, que muchas veces es más importante que llegar a la meta. Ese aprendizaje es oro.

Este tiempo ha sido crucial para mí en muchos aspectos, pero ahora toca retomar ritmo en lo posible.

Sigo con las ideas muy claras, proyectos en mente más allá de lo que me planteé cuando di el paso de publicar, pero siempre en la línea que decidí hace años.

Quiero agradecer en este espacio el cariño que he recibido en todo este tiempo, el apoyo, vuestros mensajes y sonrisas. Son un tesoro y un empujón para seguir. Gracias infinitas.

Gracias a Teresa por confiar en mi trabajo y darme la oportunidad de publicar con Ediciones Kiwi.

Gracias a mi familia por apoyarme sin condición, ayudarme siempre, alentarme con los retos y sobre todo a que este proyecto se pudiese acabar para llegar hasta vosotros.

Como he dicho en la dedicatoria, gracias en especial a Soraya, Merche y Elena por empujarme hasta que pusiera la palabra FIN. Estoy segura de que sin ellas no conoceríais a Mario y Bárbara.

Gracias a Belén por ayudarme con sus comentarios sinceros a mejorar todo lo posible una vez más. Un placer escucharte y aprender de tu punto de vista lector.

A todos los blogs, webs, lectores y personas que se han interesado por mis trabajos o por mí regalándome un espacio en sus casas de una forma u otra, pero permitidme dos menciones especiales:

Al Club de Lectura de Valencia. Gracias a Julia, Amparo, Carmen, Cristina, Virginia, mis Margas, María Gardey, Estela, Pepa… ¡A todas! Me he sentido como en casa con vosotras y el cariño que me dais en cada ocasión que estamos juntas lo guardo como un tesoro.

A Eva, mi mallorquina. Somos tan iguales en tantas cosas… y nuestra pena es la distancia. Si estuviésemos más cerca, ¿verdad? Gracias por tu apoyo, tus palabras y los gifs que me envías, que me hacen reír. ¡A por la vida, Eva!

Por último, gracias a los amigos y amigas que han pasado por mi vida, porque de todos ellos he aprendido algo.

Muchos se fueron de mi lado, nuestros caminos se separaron. La mayoría porque llegó un momento en el que no caminábamos en la misma dirección o simplemente el cariño entre nosotros no era recíproco.

No pasa nada, cambiamos y no siempre se coincide en ideales y trato, pero tampoco te puedes aferrar a gente que, aun queriéndola, no te aporta; porque la vida parece larga, pero me ha enseñado desde muy pequeña que no lo es tanto.

Siempre, siempre, siempre hay que sumar, y lo que no sume, os aconsejo que lo dejéis marchar. La pena se pasa, mantendréis los recuerdos bonitos y seréis mucho más felices para dedicaros a cosas que os aporten y os hagan crecer y sonreír.

Otros siguen al pie del cañón, no importa el tiempo que pase sin que hablemos o nos veamos; mantenemos el contacto, están, que es lo que cuenta, y mira que han pasado años y, sobre todo, cosas.

De esa gente es de la que me rodeo, en la que me vuelco y con quienes disfruto. Gracias por regalarme un trocito de vuestra vida. Os quiero infinito.

Y, sobre todo, a ti que tienes entre las manos este libro que habla del amor en muchas facetas, edades y momentos; de la amistad. Muchas gracias por dedicar tiempo de tu vida a leer mis trabajos. Eres la razón de tanto esfuerzo, sueño, quebraderos de cabeza y dedicación. Ojalá hayas disfrutado de esta historia como imaginé cuando estaba creándola; ojalá te haya hecho sentir y recordar otros tiempos con una sonrisa.