Daphne Watts estaba preparada para iluminar los grandes eventos de la temporada. Había recabado los mejores atuendos para encontrar al lord de sus sueños, pero toda la luz que desprendía su cuerpo desapareció de un plumazo cuando descubrió la realidad: Lucas Watts, su padre, la había apostado en una partida de cartas y su destino no era otro que ser la mujer del hombre al que apodaban «La Bestia».

Arthur Stanley, marqués de Cornualles, no solía destacar por su simpatía. El hecho de que viviera ajeno al mundo le proporcionaba una fama un tanto peligrosa. Los años pasaban creándole una etiqueta imposible de hacer desaparecer. La presencia de la futura marquesa no estaba dentro de sus planes, pero podría servirle para descubrir la verdad que quedó anclada en Harrowshire diez años atrás.

Mar Poldark

La elegante hija del marqués de Wellington

Desprestigiadas - 2

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Titivillus 05.06.2024

Título: La elegante hija del marqués de Wellington

Mar Poldark, 2023

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A M.

El día que tu burdel esté en boca de todo el mundo,

sabrán que fuiste la mujer más fuerte de Weatherwind.

Capítulo 1

Daphne estaba entusiasmada. Contuvo su dicha en una cajita invisible y la ancló a su corazón. Según su padre la efusividad no estaba dentro de las cualidades adecuadas de una lady que iba a ser expuesta ante la sociedad. Por ello contuvo su alegría bailando en silencio por su alcoba mientras mecía el pequeño vuelo de su vestido de izquierda a derecha.

Llevaba preparando su debut desde hacía un largo año; sin embargo, la situación económica para el marqués de Wellington le había obligado a mentir para no suponer un gasto más para el patriarca de su familia: tenía tres hermanas pequeñas y adentrarse en aquella larga temporada de lujos suponía que les faltara la comida en la mesa.

—Si sigues dando vueltas como una bailarina, te caerás —⁠advirtió su mejor amiga, que se encontraba echada en la cama simulando ser aquella joven que yacía dormida esperando por el beso de su príncipe⁠—. Y terminarás tu bello sueño en cuestión de pocos segundos.

—No seas pájaro de mal agüero. —⁠Torció los labios en un mohín aniñado⁠—. Además, deseabas que llegara este momento tanto como yo.

—Me temo que ya no me importa demasiado.

—Porque la situación ha cambiado para ti, Lydia.

La muchacha redujo la distancia entre ambas en cuestión de pocos segundos, se echó sobre ella ganándose la protesta de su mejor amiga cuando se lanzó a sus brazos. Se conocían desde que no levantaban un palmo del suelo, por lo que no le importó presionar sobre los límites de la futura duquesa de Norfolk para arrancarle una sonrisa.

Lamentablemente no sucedió.

—No es cierto. —Hincó los codos sobre el mullido colchón para incorporarse, sus facciones mostraban el cansancio que llevaba arrastrando desde hacía varios meses⁠—. Solo he perdido el interés en encontrar el amor. Después de todo, lo único que conseguiremos en el salón de la reina será ser exhibidas y juzgadas por los hombres que anhelan una mujer hermosa, descendencia, además de poder.

—Harry Nightfall buscaba eso.

—Lo sé.

—¿Cómo se encuentra el duque? —⁠preguntó la joven de cabellos rubios al encontrar preocupación en el rostro de su amiga⁠—. ¿Ha perdido la movilidad de su brazo para siempre?

—No. —Negó con la cabeza Lydia desechando esa idea rápidamente⁠—. Su carácter se ha agriado con el paso del tiempo. Se siente inútil, derrotado por mi madre y se ha encerrado en Gloomily House.

—¿Cómo puedes saber eso si no lo visitas?

—Aggie no escatima en detalles cada vez que nos encontramos —⁠suspiró.

—Es su hermana pequeña —recordó con una sonrisa⁠—, estoy segura de que estará preocupada por la conducta de Harry.

—Lástima que ya no sea asunto mío —⁠hizo una breve pausa⁠—, aunque creo que realmente nunca lo ha sido. Es inútil hablar de algo que murió antes de nacer, lo único que importa en estos momentos es que encuentres la felicidad en el baile.

—¿Vendrás conmigo, cierto?

—Es mi primera temporada formalmente —⁠encogió los hombros levantándose del lecho con delicadeza⁠—, no puedo escapar de algo que anhelaba y ahora desprecio con todas mis fuerzas.

Daphne la guio en silencio hasta su armario. En los últimos meses había ido acumulando diferentes vestidos para cada uno de los eventos a los que asistiría. Como no tenía hermanos mayores, su padre se encargaría de acompañarla a cualquier fiesta en la que se precisara su presencia. Así que, como aún tenían tiempo para acicalarse juntas, le ofreció una serie de colores que se ajustaban demasiado bien a su tez pálida y sus mechones anaranjados. Lydia, poco motivada, aceptó un vestido blanco de finas mangas hasta el hombro que se rizaban por la parte inferior. La tela se aferraba a su pecho con un breve estampado de perlas rosas y caía similar a una túnica hasta sus pies. Por el contrario, la hija del marqués permitía que las mangas que cubrían sus hombros fueran finas y cayeran en forma de barca bajo ellos. Su vestido no destacaba por tener vuelo; sin embargo, su tela blanquecina estaba repleta de estampados cosidos a mano que representaban las plumas de pavos reales en honor a la diosa del matrimonio. De la parte trasera escapaba una pequeña cola con la que tuvo que estar alerta para no tropezar.

Poco después, Janice, su sirvienta personal, las avisó de que el carruaje esperaba abajo de manera apremiante. No era buena idea llegar tarde para presentar sus respetos a la reina, por lo que descendieron las escaleras descalzas a pesar de las amonestaciones de Lucas Watts; entraron en el coche con las manoletinas en la mano y se miraron como si hubiera sido la mejor trastada que habían hecho en años.

Su Majestad, la reina Charlotte, se encontraba acomodada en uno de los grandes salones que su esposo había acondicionado para ella. Su actitud desinteresada no fue ninguna sorpresa para ninguno de los presentes. Los rumores también hablaban de los monarcas y en esta ocasión susurraban que aquella mujer luchaba incansablemente por hacer desaparecer las nubes que turbaban el juicio de Jorge. Sin embargo, por más que el amor floreciera por encima de sus cabezas, este olvidaba con rapidez de quién se trataba la mujer que besaba, desnudaba y a la que chillaba por considerar una enemiga.

Nadie era capaz de poner voz delante de la reina a aquellas habladurías. Decían que todo lo que ocurría en palacio debía quedarse tras sus muros, y aunque su mirada estuviera perdida en el papel que representaba en Gran Bretaña se sentía segura de poder lidiar con su peso.

Las jóvenes provenientes de la alta alcurnia se presentaban delante de ella mostrándole sus respetos. Una tras otra intentaba con todas sus fuerzas ganarse un mínimo gesto de la monarca, pero esta tan solo observó con desgana cómo se inclinaban ante ella nerviosas por conseguir un marido que les diera dicha a sus familias.

Cuando fue el turno de Daphne, no dudó en ningún instante en mantener la cabeza alta. No tenía miedo de que el mundo quisiera poner la mirada en ella. Con elegancia se inclinó sin hacer desaparecer esa dulce sonrisa de la que Lucas Watts había estado tan orgulloso y que tanto había maldecido por no traer un hijo al mundo. Lydia fue tras ella sintiendo la mirada de Diane en su nuca. No había venido con ellas desde Golden Robes House, pero sabía que su madre no la dejaría sola en medio de tanto bullicio tras lo ocurrido hacía escasos meses. Si Genevieve no había querido asistir al primer baile de temporada tan solo había sido porque aún no estaba casada con su cuñado, Edward Martin.

Es más, ambos intentaban lidiar con el asunto de la herencia de Wallace.

Quizá habían querido desechar la idea de luchar para recuperar ese dinero, ya que el actual duque de Norfolk tenía los suficientes fondos para encargarse de la familia. Sin embargo, el legado de los Martin residía en bolsillos ajenos y deseaban encontrar la mínima oportunidad para recuperarlo.

Una vez terminadas las presentaciones la reina se alzó dando por iniciado el primer baile de la temporada. En él se contaría con una larga mesa rectangular a un extremo del salón donde se podría disfrutar de los diferentes dulces que tanto gustaban a las damas. Unos sirvientes pasearían de un lado a otro de la estancia para saciar la sed de los invitados, y junto a los acordes de violín, trombón y violonchelo darían comienzo las danzas.

—¿No crees que todo esto es mágico? —⁠Daphne giró sobre sí misma intentando no pisar la cola de su vestido, estaba tan emocionada que no dejaba de sonreír⁠—. Llevamos desde niñas esperando esto: bailes, pretendientes, glaseados y champán.

—¿Quién será tu primera víctima? —⁠Lydia inclinó su copa para palpar el sabor amargo entre sus labios⁠—. ¿Jaime Rutherford?

Ella enarcó una ceja.

—¿El hijo del mejor amigo de mi padre? —⁠Negó con la cabeza muy convencida⁠—. En absoluto. Por lo que sé es un hombre asustadizo que suele buscar a su madre cuando no puede dormir. Además, creo que en más de una ocasión has oído los gritos de mi padre hacia el suyo e imagino que no te sorprenderá el hecho de que nunca le lleve la contraria.

—Hombres con poco temperamento —⁠puntualizó la futura duquesa deslizando su mirada por los presentes⁠—. Robert Jimsley, duque de Sussex, podría ser un buen objetivo. De hecho, su mirada no se despega de ti.

Daphne parpadeó sorprendida, sus mejillas se tornaron de un rojo similar a la grana. No estaba acostumbrada a llamar la atención entre los hombres, se había criado de manera impoluta entre cuatro paredes, ajena al mundo. Tan solo sabía que sus modales debían ser propios de una diosa, que ese mísero detalle hacía suspirar al sexo opuesto.

—¿No es una de tus bromas?

—En absoluto —gruñó por lo bajo⁠—. He oído que esta temporada busca esposa y no destaca por su historial de libertino. Es buen jinete, adora el campo, la música, además creo que publica en el periódico retazos de sus obras.

Ese último detalle llamó su atención. Nunca había conocido a un hombre tan culto. Siempre que se perdía en los rincones de la biblioteca de los Watts se preguntaba qué sería de las personas que habrían detrás de cada uno de los libros en la actualidad: si seguían regalando palabras a sus amadas, o solo rogaban a Dios por las innovaciones que resultaban extrañas para la gente.

—Suena similar a las cualidades de un príncipe.

—Puede que sea tu día de suerte —⁠susurró la pelirroja dejando su copa en un extremo de la mesa⁠—. De hecho, viene hacia aquí, así que espero que me pongas al día de todo aquello que te susurre.

—¡Espera, no…!

Las palabras de Daphne se perdieron tras los acordes agudos del violín. Su corazón dio un vuelco debido al nerviosismo que sentía. No estaba acostumbrada a lidiar con ningún hombre que no fuera de su familia y en cierta manera le causaba pavor.

«Puedo hacerlo, llevo preparándome un año para esto».

—Milady.

Contó hasta tres mentalmente, con cuidado giró sobre sus talones para encontrarse con aquella mirada grisácea que podría dejar sin sentido a cualquiera. Robert destacaba por llevar su pelo castaño hacia atrás de una manera un tanto desenfadada; elevó con elegancia sus labios hacia arriba y tomó su mano rozando aquella parte prohibida de su cuerpo sobre su dorso.

—M-Milord —susurró de manera entrecortada⁠—. Me temo que no tenemos el placer de conocernos.

—Soy Robert Jimsley, duque de Sussex. —⁠La reverenció como si se tratase de la mismísima reina⁠—. Creo recordar que usted es la hija del marqués de Wellington.

—Así es. —Dio un paso hacia atrás para tener la oportunidad de coger las puntas de su vestido y regalarle la pose en señal de respeto⁠—. Mi nombre es Daphne Watts.

—Tal nombre le hace justicia a su belleza —⁠aseguró⁠—. ¿Le gustaría bailar conmigo? Quizá me he precipitado y su carné de baile ya esté ocupado por completo.

—No, por supuesto que no. —⁠Cerró los ojos maldiciéndose por no ser capaz de dejar la timidez a un lado⁠—. Lo que quiero decir es que, si lo desea, será el primero que me saque a bailar.

—Nada me gustaría más.

Daphne se sentía parte de un cuento. Era como si todas las penurias que habían pasado en los últimos meses hubieran desaparecido de un plumazo. Desde que su madre se marchó sin mirar atrás, la administración de Golden Robes House había pasado a las manos de su padre. Este, siendo tan derrochador y amante del juego, había optado por rascar hasta el último penique sobre las mesas de apuestas.

Avergonzado, prefirió guardar silencio sobre el suceso y regalar a sus hijas unas gachas con avena para almorzar cada día. De puertas para dentro se destilaba la pobreza que sumía a la mansión en una profunda oscuridad; sin embargo, en vez de ordenar que sus cuatro hijas se privaran de vestidos, quería dar la imagen de un hombre que, a pesar de ser abandonado, podía derrochar cuanto quisiera.

Pero ahora no importaba, porque por fin podía palpar su sueño de ser la protagonista de su propia vida. Con felicidad reverenció a aquel hombre que la hizo girar en medio del salón. Una estridente carcajada de emoción escapó de sus labios. Era libre. Tenía el poder de apoyar la mano sobre su hombro y dejarse caer al vacío sabiendo que él la cogería. La conexión que sintió en esos momentos fue similar a un misterioso magnetismo, como si los acordes del violín fueran el canto de una sirena que embaucaba a su marinero. Por un momento consideró que su cuerpo tomaba decisión propia, que se movía al compás de los movimientos del duque hasta encajar siendo la pieza faltante en su vida.

Un suspiro de alivio desinfló por completo la tensión que cargaba en sus hombros. Bailar con él había sido como un soplo de aire fresco. Porque no solo tuvo la opción de decidir sin las pautas de su padre, sino que sonreía porque salía de su corazón y no debía fingirlo.

—Daphne. —La voz de Lucas la hizo despertar de aquella ensoñación, como si el final de la pieza hubiera supuesto también el de su felicidad⁠—. ¡Daphne!

La aludida giró la cabeza con lentitud, sus tirantes bucles se movían con ligereza por la breve postura. A escasos centímetros de ella, el patriarca de los Watts le hacía señas para que volviera inmediatamente a su lado.

—Ha sido mágico, milord —dijo ella agradecida⁠—. Si me disculpa, espero que tengamos otra ocasión de compartir un baile.

—Lo espero.

Al llegar al lado de Lucas Watts no comprendió la capa de sudor que perlaba su rostro. Parecía nervioso, como si temiera que, en cualquier momento, los hombres de la reina pudieran alzar sus espadas. Una vez que se percató de su presencia, agarró a Daphne de la muñeca y tiró de ella hacia los jardines en busca de su carruaje: tenían que marcharse cuanto antes.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó ella tropezando con su vestido⁠—. ¡¿Padre?!

Él suspiró intentando no perder la paciencia.

—Tenemos que marcharnos a casa inmediatamente.

—¿Por qué motivo? —insistió—. ¿He hecho algo que te ha ofendido?

—No, Daphie. —Negó con la cabeza sin ni siquiera mirarla. Sabía que cuando no era capaz de enfrentar sus ojos azules significaba que había hecho algo⁠—. Volvamos a casa, prometo que te recompensaré.

—Dime la verdad o no me moveré de aquí —⁠amenazó zafándose de su agarre.

—Bien —asintió derrotado—. Tú lo has querido: no puedes ser parte de esta temporada porque ya estás prometida.

Capítulo 2

—No lo comprendo. —Fueron las palabras que escaparon de sus labios⁠—. ¿Cómo has podido hacerme algo así?

Daphne caminaba de un lado a otro del despacho de su padre. Quería mantener al margen a sus hermanas de aquella revelación que le supondría un cambio inmediato en su vida. Sus cabellos dorados perfectamente ahuecados para el baile ahora estaban alzados en un moño improvisado que se había hecho con un pasador.

—Daphie, yo…

—No, padre. —Alzó el dedo índice para detener sus palabras. Odiaba tener que levantarle la voz porque lo consideraba impropio de una lady⁠—. Una situación donde me has servido en bandeja no tiene justificación. Soy tu hija. Sangre de tu sangre. Tu heredera. Y una escalera de color ha sido suficiente para echarme de esta familia.

—Él dijo que no te reclamaría —⁠se defendió acariciando sus sienes⁠—, sin embargo, su fama de libertino crece cada día y necesita una esposa para acallar todo aquello que le quita veracidad.

—¡¿Eso debería apaciguar a mi corazón?!

Lucas dio un fuerte golpe sobre la mesa provocando que Daphne diera un respingo. Sus ojos se resquebrajaron en cuestión de pocos segundos, no soportaba que le gritaran como si hubiera sido ella la culpable de toda la situación. Por ello, tensó sus labios en una línea tan recta para aguantar su sollozo.

—Entiendo tu enfado hacia mí —⁠comenzó a decir su padre, jadeante⁠—. Puedo comprender que te sientas rota por lo que he hecho, hija mía, pero ahora en ti reside un deber con nuestra familia y debes marchar a SleepyWood.

—¿Y mis sueños? —Se atrevió a preguntar ofendida⁠—. Les exigí que guardaran silencio cuando empeñaste las joyas de madre y no fuiste capaz de proteger a Shana de las primeras oleadas de frío. La leña para las chimeneas dejó de ser importante para ti, porque Green Horse tenía por completo tu atención. Por ello, mi hermana pequeña padece una salud tan débil que enferma constantemente. Se debe ser hombre, padre y después marqués.

—¿Cómo te atreves?

Lucas se levantó como si lo hubieran atacado con la artillería más pesada, acortó la distancia con su hija y alzó la mano. El cuerpo de Daphne se tensó en cuestión de pocos segundos, no sería la primera vez que se atrevía a decir las cosas tal y como las pensaba y era castigada por ello. Por eso siempre prefería aferrarse a ese semblante despreocupado en el que nadie le preguntaba cómo se encontraba o si deseaba mejorar la situación.

Cerró los ojos con todas sus fuerzas, pero lo único que rozó su rostro fueron sus dedos con la única intención de alzar su mentón.

—Escúchame con atención, Daphne —⁠dijo con seguridad para que lo mirara directamente a los ojos⁠—. Ese hombre tiene tales riquezas que podría solventar nuestra situación. Eres hermosa, podrías cautivarlo para que se enamore de ti. Así tus hermanas tendrían sus comodidades como tanto te preocupa.

—Me has vendido a la Bestia, padre —⁠le recordó con cautela⁠—. Lo único que pasa por tu cabeza es que has perdido la oportunidad de pedirle una dote por mí. Sin embargo, estoy segura de que ni siquiera has pensado en lo peligroso que puede ser. Sabes tan bien como yo lo mucho que se habla de él.

—Todo hombre tiene debilidades y estoy seguro de que encontrarás las suyas. —⁠Finalizó el tema soltándola de malas maneras⁠—. Ahora prepara tu equipaje, el cochero te llevará a tu nuevo hogar.

—¿No vendrás conmigo? —preguntó en un hilo de voz⁠—. Alguien debería acompañarme: no lo conozco y no sería adecuado para mi reputación.

—Eso es lo que menos importa ahora —⁠hizo una pausa⁠—, no tardarán demasiado en enterarse.

Con el corazón hecho trizas, la heredera subió las escaleras lo más callada posible. No deseaba que sus lamentos quedaran impregnados en cada rincón de Golden Robes House. Curvó sus labios hacia arriba cuando sus hermanas más pequeñas correteaban disfrutando de su infancia como ella no pudo hacer. Su vida había estado basada en el recato, las normas y el protocolo. Por lo que, desde muy pequeña, centró su atención en los libros y miraba de soslayo las muñecas que le regalaron a Marnie, la segunda mayor de las Watts.

Entró en su alcoba echando un último vistazo al dosel blanquecino que escondía su lecho. En él, Lydia y ella tuvieron la oportunidad de compartir confidencias, comer chocolate de madrugada e incluso tomar prestado algún libro prohibido para ellas de la biblioteca. Ahora todos esos recuerdos debería añadirlos a esa cajita anclada a su pecho para no olvidarlos ni siquiera en su cautiverio.

Dio unos pasos hacia el armario abriéndolo de par en par y rompió a reír al recordar como esa mañana hablaba con orgullo de toda la vestimenta recopilada en un año para la temporada. Ahora todo ese esfuerzo se desvanecía entre sus finos dedos, porque podía gozar con atuendos que encandilarían al mismísimo príncipe, pero que ya no le servían para nada.

Retrocedió como si ese hecho le diera un gran pavor, por eso no fue capaz de sacar cada uno de los vestidos por sí misma; era como aceptar que todo se había acabado y que su destino como Desprestigiada estaba escrito.

El gran manto verde que cubría las hectáreas de Highgate había tomado un tono apagado por la marcha del verano. La belleza que le regalaba la diosa de la primavera pasó a un segundo plano mostrando la tristeza de Deméter en cada hoja caduca que caía sobre la húmeda tierra.

Daphne corrió con suavidad la pequeña cortina del carruaje, admiró los grandes robles que ocultaban su hogar de la realidad y se preguntó cuánto tendría que correr para escapar de sus entrañas si alguna vez se lo planteaba.

Sus manos temblaron de manera notoria, por lo que volvió a acomodarse dentro del coche cogiendo todo el aire que permitían sus pulmones. Sería demasiado difícil lidiar con un hombre tan problemático como el marqués. Quizá Lucas Watts esperaba muchas cosas de ella, pero no concebía la idea de camelarse a alguien que destilaba peligro con solo nombrar su apodo.

—Señorita, mire.

Janice, su sirvienta personal, se asomaba a la ventanilla contraria; estaba absorta por las grandes estatuas de piedra que les daban la bienvenida a SleepyWood. A la joven se le erizó la piel al contemplar aquellos rostros repletos de dolor. Cada una de ellas parecía aclamar por la libertad perdida como le ocurriría a ella en cuestión de poco tiempo.

Una gran fuente se alzaba a las puertas de una enorme mansión abrazada por la vegetación. La fachada estaba repleta de enredaderas; de pétalos de rosa que caían con lentitud sobre sus pies. El gran tejado en forma de uve mostraba el paso de los años en él, como si la madera se hubiera podrido debido a la edad y necesitara una pequeña revisión.

El cochero saltó de su posición para abrirle la puerta a la futura heredera, tomó su mano y acomodó con cuidado la pequeña cola de su vestido sobre el empedrado suelo. Había varios escalones que separaban el burbujeo del agua de las grandes puertas que le daban la bienvenida al hogar de la aclamada Bestia: si alguien no la cogía caería desfallecida sobre la entrada.

—¿Es usted la señorita Watts?

La voz temblorosa de una anciana llamó su atención. No se percató en qué momento las puertas se abrieron de par en par para salir a recibirla. Sus ojos se clavaron en la figura encorvada de cabellos blanquecinos que le mostraba una breve sonrisa. Iba ataviada con un uniforme de sirvienta y una pequeña cofia de la que escapaban sus mechones.

—L-Lo soy. —Daphne hizo una breve reverencia⁠—. Soy Daphne Watts, futura marquesa de Wellington.

—La estábamos esperando, querida. —⁠Rio la mayor⁠—. Le ruego que pase, el té estará listo muy pronto. Quizá debamos acompañarlo con unas pastas espolvoreadas con un poco de cacao.

—No será necesario.

—Oh, por supuesto que lo es. —⁠Descendió las escaleras para poder verla de cerca. Era una muchacha joven, hermosa y reflejaba el miedo en sus orbes azules⁠—. Mi nombre es Niamh Knox, seré la encargada de que coma todo lo necesario en su estancia en SleepyWood. Acompáñeme, el señor se reunirá con usted enseguida.

Daphne no dijo nada al respecto, dejó a su sirvienta al cargo de sus pertenecías. Era un tanto quisquillosa a la hora de que ordenaran sus cosas, por lo que prefería que ella estuviera cerca para dar las pautas adecuadas.

Emprendió el rumbo pisándole los talones a la señora Knox. No sabía qué esperaba encontrar dentro de aquellos altos muros que hablaban de penuria y tristeza. La muchacha elevó la mirada sobre las paredes de color ocre que eran complementadas por diferentes cuadros del linaje familiar. Le resultó un poco extraño el reguero de armaduras que se alzaban con sus lanzas dando un aspecto macabro a la entrada para su gusto.

—¿El señor Stanley pertenece a la aristocracia? —⁠preguntó admirando una mesa de madera oscura en la que descansaban unos candelabros de los que bailaban sus llamas⁠—. Parece que tiene un gusto peculiar por las armas.

—Para nada. —Soltó una carcajada⁠—. La familia Stanley siempre ha llevado sobre sus espaldas el título de marqués o marquesa de Cornualles.

—¿Tienen tierras allí?

—Así es —susurró orgullosa Niamh⁠—. En el siglo XVIII los antepasados del señor eran algo aficionados a la siembra y la minería. Hubo una gran fiebre del oro en la que destacó Oliver Stanley, un hombre apasionado de la justicia y poco responsable de su matrimonio.

—Entiendo. —Frunció un poco el ceño la muchacha⁠—. ¿Por qué terminaron aquí?

—A veces las personas no estamos preparadas para convivir con los demás. —⁠La mayor detuvo sus pasos delante de las manillas doradas que la hacían aguardar tras la puerta⁠—. La dicha de unos puede suponer la envidia de otros. Los abuelos del señor perdieron todo lo que sus sucesores trabajaron durante años. Un gran incendio planeado, por supuesto, arrasó con los animales, la casa y las tierras. Antes de enfrentar más problemas prefirieron marchar a un lugar en el que nadie conocía su procedencia.

—El bosque de Highgate —puntualizó Daphne asintiendo con brevedad⁠—. ¿No le arrebataron el título cuando se marcharon?

—En absoluto —negó ella apoyando sus manos entradas en edad sobre la puerta⁠—. Bennedict Stanley no olvidaba con facilidad. Se encargó de que todos sus enemigos pagaran por lo sucedido. Parte de la administración agraria y la defensa fronteriza, hoy en día, sigue pasando por las manos de esta familia.

Daphne entrelazó las manos sobre su vientre. Al parecer el linaje de aquella familia destacaba por la astucia para llevar las tierras, la defensa y la protección de los suyos. Desvió con suavidad la mirada contando los últimos segundos que le pertenecerían hasta que Arthur Stanley entrara en su vida.

—¿Puedo preguntar algo más?

—Por supuesto, querida.

—¿Es un hombre muy temperamental?

Niamh soltó un suspiro tan largo que le resultó hasta tedioso. Su piel se erizó como si se preparase para el primer ataque. Estaba segura de que esa reacción no podía significar nada bueno, por eso debía estar preparada para lo peor.

—Mentiría si dijera que no es algo calculador y extremista —⁠comenzó a decir con cautela⁠—. Comprenderlo para alguien como usted no debería ser difícil. Estoy segura de que sabrá sacar todo aquello que ha perdido con el paso de los años. No tenga miedo, querida. Dicen que perro ladrador, poco mordedor. El servicio lo ama como si se tratara de su propio hijo; sin embargo, es comprensible que no pueda ser capaz de entender este hecho ahora que es una recién llegada.

La manilla descendió con suavidad mientras la puerta mostraba las tonalidades rojizas que se escondían tras ella.

—Bienvenida a SleepyWood, Daphne, espero que pueda convertirse en su hogar.

Capítulo 3

Arthur Stanley estaba resignado a lidiar con una carga que había aceptado al sentarse en aquella condenada mesa con el marqués de Wellington. Su interés en la joven lady era inexistente. La sola idea de que su padre tuviera la facilidad de exponerla en un juego de cartas como si se tratara de mercancía le resultaba repulsivo. Por eso, cuando le regaló su escalera de color, consideró que no miraría atrás ni siquiera para regalarle un buen bufido.

Porque ganarse a una mujer como si fuera una adquisición no era parte de su personalidad. El marqués podía destacar por incontables etiquetas que perforaban su cuerpo regalándole la fama de libertino e impertinente, pero jamás se atrevería a tratar a una fémina como si fuera un trofeo.

Ese motivo había sido suficiente para desechar la apuesta y marcharse a SleepyWood en busca de apaciguar su mal humor. Sin embargo, meses después el destino le jugaba una mala pasada: el marido de lady Owens los había descubierto teniendo un encuentro un tanto íntimo a finales de verano. No solo el condenado folletín que hablaba de las relaciones carnales de marido y mujer lo dejaba claro, sino que toda la sociedad sabía detalles que ni siquiera él conocía.

El respeto hacia su persona había caído en picado con el paso de los días hasta dejar de ser estimado por sus más allegados. Porque todos los hombres que hacían y deshacían en Londres tenían sus secretos. Una vez que estos estaban en boca de todos preferían desaparecer antes de que existiera la mínima oportunidad de ser juzgados.

Por ello había decidido contactar con el vil marqués: si tenía que restaurar su reputación lo haría al lado de alguien que le devolviera su prestigio. Tendría que lidiar con aguantarlo como suegro, además de tolerar la poca belleza de su hija; sin embargo, tan solo sería la tapadera necesaria para seguir haciendo lo que le apetecía.

Con sus pensamientos vagando fugazmente por su mente observaba las llamas sin ni siquiera inmutarse. Una de sus piernas estaba cruzada sobre la otra y en su mano derecha bailaba una copa del mejor oporto traído de Cornualles.

—Milord —Arthur parpadeó al reconocer la voz de Niamh⁠—, lady Watts está aquí.

«Que empiece el juego».

—Que pase.

El marqués se levantó abrochando los botones centrales de su chaqueta, quería dar una imagen impoluta, aunque no le importase demasiado. Después de todo no iba a esconder la incomodidad de tener que lidiar con una invitada en sus dominios, como así consideraba su mansión.

El repiqueteo de sus tacones provocó que frunciera el ceño de manera automática. Cruzó sus brazos para mostrar ese aspecto impasible que tanto asustaba al mundo. De lo único que podía lamentarse a esas alturas era de haber cedido a su desesperación por encontrar esposa y tener que lidiar con los Martin.

Pero aquello era agua pasada y ahora que él tenía el control de la situación sería diferente.

—Supongo que tarde o temprano teníamos que conocernos. —⁠Se adelantó él antes de levantar su mentón para mirarla⁠—. Diría que es un placer, milady, pero dadas las circunstancias que nos atan en tal situación no sé si lo son. Porque…

Arthur guardó silencio cuando sus pasos quedaron eclipsados sobre la gran alfombra que arropaba el frío suelo. Su mutismo no era propio de él. En sus labios siempre vagaba la ironía y el gesto tosco de sus palabras. Por eso cuando la vio a escasos centímetros de su cuerpo no podía creer lo que sus ojos observaban.

La hija del marqués de Wellington no destacaba por su larga edad, ni tampoco por su fealdad.

—Me temo que la situación no es la más agradable —⁠susurró con una voz tan dulce que el marqués tuvo ganas de reírse de sí mismo⁠—. He sido el premio en la lucha por la soberbia de dos hombres en la mesa de un club. Puede que mi padre no sea persona de palabra, pero yo como heredera de los Watts lo soy. Así que lamento no haberme presentado aún, milord. Mi nombre es Daphne Watts y voy a ser… suya.

Sus largos bucles dorados se movieron con sutileza de un lado a otro. Podía hablarle con toda la seguridad que deseara, pero el nerviosismo en sus manos era demasiado evidente.

Estaba sorprendido de las facciones angélicas que dibujaban sus pómulos y descendían con lentitud hasta aquellos sonrosados labios. Era menuda, no demasiado baja de estatura, contaba con un porte tan elegante que aquel vestido parecía una segunda piel para ella.

¿En qué momento se quedó tan anonadado por un pensamiento con el que estaba completamente equivocado?

—Diría que esa palabra cuenta con diferentes matices, milady.

—¿Qué quiere decir?

—No deseo ofenderla —comenzó a decir desviando su atención a otro lado⁠—, pero si está aquí es porque la necesito conmigo, aunque mentiría si dijera que tengo algún interés en su persona. Lo único que anhelo es que el mundo deje de señalarme y ya que su padre pierde la fuerza por la boca he recordado que me debía un favor.

—No siento dolor por sus revelaciones —⁠admitió intentando permanecer impasible frente a aquel hombre de cabellos dorados y ojos tan azules como los suyos⁠—. Sé que solo soy una pieza en su juego.

Arthur rio con socarronería, acortó la distancia con ella y levantó con el dedo índice su mentón.

—Me temo, milady, que no he tenido el placer de presentarles dichos juegos.

La muchacha se sonrojó con vergüenza. En sus diecisiete años jamás le habían hablado con tanta franqueza. Retrocedió unos pasos abrumada por la desfachatez de un hombre que no conocía.

—No lo deseo.

—Entonces deberíamos poner las cartas sobre la mesa. —⁠Hizo una pausa⁠—. Acompáñeme, lady Watts, nos pondremos al día de ello.

Daphne no replicó. Por más que su corazón golpeara con fiereza su caja torácica no le permitiría mostrar sus debilidades. Estaba allí con un cometido y era que sus tres hermanas tuvieran la oportunidad de vivir sin carencias.

Eso era lo único que le importaba.

Emprendió el rumbo fuera del salón. No sabía muy bien adónde la llevaba, pero poner en duda sus intenciones tan solo avivaría las diferencias entre ellos. La joven se deleitó con las amplias escaleras de mármol que se ramificaban en la planta superior de izquierda a derecha. Levantó con cuidado el largo de su vestido y subió los escalones preguntándose qué era aquello tan interesante que quería enseñarle arriba.

—Como imaginará, no soy un hombre demasiado atado a la capital —⁠comentó dirigiéndose a la parte este de la casa⁠—. SleepyWood siempre ha sido mi hogar y volveré a él siempre. Por lo que le digo desde ya que esta casa será la única que frecuentaremos: no intente huir, quizá yo no vaya tras sus pasos, pero si no conoce el bosque puede perderse y morir en él.

—¿Es una amenaza?

—Una advertencia. —Contraatacó con lentitud⁠—. Entiendo que tenía unos sueños que se alejan de esta realidad, pero tiene un deber conmigo y debe cumplirlo.

—Me está dando a entender que seré prisionera de mi propio prometido.

—Querida, yo no tengo intención de atarla a la cama si usted no me lo pide. —⁠Ladeó la cabeza para mirarla⁠—. Lo único que quiero es que nos entendamos cuanto antes y creo que es bastante avispada para saber a qué situación nos enfrentamos.

Arthur detuvo sus pasos. La moqueta café con pétalos en tono rojo decoraba de un extremo a otro del pasillo. A ambos lados de este había una hilera de puertas cerradas que la muchacha pensó que daban a las habitaciones.

—Soy consciente, milord.

—Bien, entonces quiero que comprenda que deberá seguir unas reglas —⁠respondió⁠—. Como puede comprobar hay una serie de estancias a nuestro alrededor que no pertenecen a nadie; mi alcoba es la última del pasillo, así que le doy la opción de que elija la que más le guste. Una vez que lo sepa, avise a la señora Knox. Ella dará las órdenes pertinentes para que la acondicionen para usted.

—Una vez que dé con la adecuada será el primero en saberlo —⁠dijo con aspereza. La idea de que tuviera que cumplir una serie de normas para permanecer en el lugar que sería su hogar no le agradaba ni lo más mínimo. Ella no había elegido marcharse de casa, la obligaron a separarse de su familia por unos errores que no eran suyos⁠—. Continúe.

—La cena se servirá a las siete, ni un minuto más ni uno menos. Le aconsejo que, ya que vamos a pasar bastante tiempo juntos, se anime a compartir esos instantes a mi lado.

—Por supuesto.

—Como bien sabrá su reputación será expuesta si comienza a vivir conmigo sin un motivo previo, así que nos casaremos en un par de semanas.

—Espere, espere.

Daphne cerró unos segundos los ojos para procesar toda aquella información que se agolpaba con fiereza en su cabeza. Su mundo no dejaba de dar tantas vueltas que si no se agarraba a la pared caería de bruces en él.

¿Casarse sin ni siquiera conocerse?

No podía ser cierto.

—¿Me está diciendo que tendré que casarme sin apenas conocerlo? —⁠preguntó ofendida⁠—. He tenido que marchar de mi debut en sociedad como si fuera una vil criminal y ahora me pide un enlace sin darse a conocer. ¿Qué clase de persona es usted?

—Puede que considere que soy una vil Bestia, cosa que no niego, pero si dejo que el tiempo pase sin ponerle un anillo en el dedo, la gente hablará —⁠aseguró⁠—. Y es lo que intento evitar a toda costa. Así que entiendo, princesa, que sea diferente a todos esos pajarillos que pululaban por tu cabeza. Sin embargo, mis palabras no son negociables, al menos no en este caso.

—D-Deseo… ¡Al menos! —Daphne se mordió el labio inferior para contener toda aquella rabia que sentía en su menudo cuerpo⁠—. Permítame disfrutar de este tiempo como una debutante más. No le pido que me corteje si no lo desea, tan solo quiero saber qué se siente cuando has anhelado ser una estrella más en el firmamento.

El marqués mantuvo la mirada fija en su rostro. Había algo en esa muchacha que intentaba esconder en un rincón de su corazón. No sabía si se trataba de la parte de toda mujer que intentaban silenciar para que jamás tuviera voz. Lo único de lo que se percató era de que estaba temblorosa, que intentaba decir mil cosas que prefería atascar entre sus cuerdas vocales antes de ponerle voz.

Sus iris azulados rogaban porque cumpliera aquel deseo de una joven que llevaba años queriendo ser la protagonista de su propia vida. Y, por más que a él no le importaran ni lo más mínimo sus sueños, hubo algo en ella que lo arrastró al pasado. Sacudió la cabeza queriendo alejarse de aquella dulce sonrisa que aún seguía escondida en su subconsciente y terminó desviando la mirada hacia una de las ventanas del pasillo donde las gotas de lluvia caían con lentitud por el cristal.

—Con una condición —susurró Arthur con voz aterciopelada⁠—. Mi última regla. Cúmplela y tendrás tus elegantes eventos.

—Lo prometo por mi honor como futura marquesa de Wellington. —⁠Curvó sus labios hacia arriba debido a la emoción que podía palpar entre sus manos⁠—. ¿De qué se trata?

—Jamás irás a la parte oeste de la casa —⁠dijo con cautela⁠—. No importa lo que oigas, si sientes curiosidad o si SleepyWood narra historias que no tienen nada que ver contigo. ¿Ha quedado claro?

Le habría gustado preguntar qué era aquello tan interesante que no debía encontrar en aquella parte de la mansión, sin embargo, para Daphne era mucho más importante tener unos breves retazos de su sueño. Por ello, cogió ambas puntas de su vestido, inclinó su cabeza y reverenció a ese hombre que no era nada para ella y pronto sería su esposo.

—Lo prometo, milord —respondió con suavidad⁠—. Para mí no existirá más lugar que la zona este de mi futuro hogar.

Capítulo 4

—No puedo creer que lord Stanley sea tan canalla —⁠dijo ofendida Lydia⁠—. ¿Cómo puede considerar que cumplirás tales normas sin pestañear?

Daphne suspiró con suavidad, acomodó por segunda vez su tocado color mostaza repleto de flores secas y engurruñó los ojos para acostumbrarse a los brillantes rayos del sol.

Londres se había levantado con el cielo despejado, sin ninguna nube que pudiera turbar su pequeño evento en Hyde Park. Lo consideró un buen augurio para poder dejar a un lado su primera noche en SleepyWood, donde la extrañeza del lugar le había impedido dormir. Por ello, se había pasado la madrugada sentada en el alféizar de la ventana preguntándose qué sería de ella una vez que se desposara.

¿Tendría menos voz que en aquellos momentos?

—No tengo opciones, Lydia —⁠susurró derrotada⁠—. Mi padre desea que intente conquistar a un hombre tan astuto como un zorro. Puede considerar que soy su mejor carta sobre la mesa, pero no haré nada indecoroso porque él pueda obtener su fortuna.

—¿No la tendrás igualmente si te casas?

—No es lo mismo atrapar el bolsillo de un marqués que su corazón.

La muchacha no quiso indagar en la preocupación que turbaba los ojos azules de su amiga, aferró su brazo y pasearon como solían hacerlo de niñas. Saludaban con un breve asentimiento cada vez que se cruzaban a algún duque, conde o marqués que disfrutaba de la velada mientras se dirigían a los pies del lago Serpentine para subirse a las pequeñas embarcaciones.

La joven heredera contempló la forma ovalada con la que se movía el curso del agua, le resultó muy similar al cuerpo de una serpiente. Sobre él descansaban pequeñas familias de patos que partían de un lugar a otro en busca de un nuevo hogar. Una sonrisa se dibujó en su rostro al ver cómo el más menudo se quedaba rezagado a pesar de las protestas de aquel que encabezaba la expedición. Ella se sentía un poco así: perdida en un mar de responsabilidades que se le quedaban demasiado grandes, ya que nunca era suficiente para lidiar con ellas.

—¿Ese de ahí no es lord Nightfall?

Lydia detuvo sus pasos de manera inmediata. Tenía entendido que el duque de Cambridge no estaba pasando por una buena época, por lo que solía quedarse encerrado en su mansión y pedía que no se lo molestara. Sin embargo, allí estaba, a pocos pasos de ella con una tela atada a su cuello para mantener las secuelas de su brazo.

Si fuera capaz de admitirlo, la futura duquesa de Norfolk diría que una herida de tal calibre no eclipsaba en absoluto la ferocidad de sus ojos ámbar. Una voz le decía que estaba decidido a llevarse consigo algo que se había atascado en su mente y deseaba hacerse con ello.

A su lado, Robert Jimsley tomaba una postura mucho más cercana. Sus manos descansaban dentro de los bolsillos de su chaqueta. Estaba enfrascado en algún tema del que sabría bastante, ya que no dejaba de hablar animadamente como si tras sus teorías pudiera hallar la solución.

—Parece que comparte intereses con el duque de Sussex. —⁠Daphne movió la cabeza con suavidad ganándose la ilusión en el iris de aquel hombre con el que había bailado un par de noches antes⁠—. ¿Deberíamos acercarnos?

—¿Estás loca? —Lydia se mordió el labio inferior. No dejaba de mantenerle la mirada a Harry como si se tratara de una especie de duelo donde uno de los dos debía caer⁠—. Te recuerdo que me usó y mintió.

—Déjame decirte que no creo que esté aquí por mí —⁠respondió su amiga aprovechando el agarre para tirar de ella en contra de su voluntad⁠—. Además, Diane se ha entretenido con lady Wesley: es mi oportunidad para saber si el duque está disgustado por mi desaparición en el baile.

—Suéltame, Daphne —dijo molesta⁠—. Siento que me llevas a la boca del lobo y no deseo que su aliento me haga cosquillas en la nariz.

—¿Es posible que dejes de ser tan dramática? —⁠Ladeó la cabeza con más brusquedad de la cuenta provocando que algunos mechones dorados escaparan por sus mejillas⁠—. Sé que me mentiste acerca de no haber vuelto a Gloomily House.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Porque no quieres admitir que te sigue importando —⁠dijo de manera brusca provocando que Lydia se tambaleara.

La aludida se mordió el labio inferior con tanta fuerza que sintió el sabor metálico en la punta de su lengua. En muchas ocasiones le habría gustado ser tan fría como su madre. Actuaba como si todo a su alrededor no tuviera la suficiente fuerza para romper su coraza de hielo. Y envidiaba ser así en un momento como este. Porque debía odiar a Harry Nightfall con todas sus fuerzas por lo ocurrido meses atrás, pero no podía sacarlo de sus pensamientos.

—Señoritas. —El duque de Sussex fue el primero en romper aquel silencio. Con delicadeza tomó la mano de Daphne regalándole un suave beso en su dorso⁠—. Un día fantástico, ¿no lo creen?

—Diría que es reconfortante sentir un poco de calor en estas fechas —⁠admitió la joven heredera regalándole una sonrisa⁠—. Lord Nightfall.

—Milady —respondió el aludido con cierto desinterés. Sus ojos en tono ámbar se centraron en la muchacha de cabellos anaranjados que acompañaba a la hija del marqués. Abrió los labios para decir algo, pero ella no se lo permitió.

—Si van a disfrutar del paseo por el lago deberíamos darnos prisa.

—¿Le supondría un problema si le robo a lady Watts durante el paseo? —⁠preguntó el duque provocando que el corazón de Daphne se acelerara un tanto inquieto. Algo dentro de ella sintió alivio al ser más que una recompensa, por lo que rogó a su mejor amiga porque cediera ante aquel ruego por el que se moría de ilusión⁠—. ¿Está de acuerdo?

Lydia frunció el ceño, nada contenta. Soltó con delicadeza todo el aire que estaba conteniendo en sus pulmones y asintió en silencio. Por más que no le agradara pasar tiempo con el duque de Cambridge, no deseaba limitar a la futura marquesa como había hecho su padre. Tenía poco tiempo para disfrutar de aquella temporada con la que tanto había soñado y si debía hacer de tripas corazón, lo haría por ella.

—El duque y yo limaremos asperezas mientras.

Harry la observó de soslayo, la conocía lo suficiente para saber que no le hacía la más mínima gracia el tener unas palabras con él. Si hacía acopio de su posición tendría la oportunidad de cruzar algún que otro diálogo con la joven Martin, sin embargo, por una vez en mucho tiempo dudaba coger las cosas por la fuerza.

Daphne miró hacia atrás notando cómo tomaban distancia. Se sentía un poco culpable por abandonarla en una situación que no agradaría a la duquesa de Norfolk. Dudosa de subir en la barca de madera se quedó quieta esperando alguna reacción de Lydia que la alertara. Para su sorpresa la veía desde lejos tomar una actitud defensiva mientras el duque de Cambridge parecía excusarse. No podía escuchar la conversación desde su posición, pero creyó que el que realmente estaba en peligro era el mismísimo Harry Nightfall.

—Lamento muchísimo mi desaparición de la otra noche. —⁠Daphne rompió el silencio de manera atropellada. Alzó un poco su vestido para no tropezarse y se acomodó con cuidado en uno de los asientos vacíos⁠—. Mi marcha fue algo impropia de una lady y por ello quería disculparme.

—No es necesario, lady Watts. —⁠Robert se acomodó a su izquierda, aferró su mano con una cercanía que mostraba su interés y se maldijo por ello⁠—. Nuestra pieza había terminado. Lo único que espero es verla en el baile que se celebrará en la casa de mi familia; contamos con unos jardines preciosos. Quizá las flores no muestren todo su esplendor en esta época, pero estoy seguro de que le gustará.

—N-Nada me complacería más.

«Sabes bien que no puedes comprometerte».

Su lado más aniñado estaba embaucado por la situación. Le encantaba tener la oportunidad de salir por su propio pie de casa, tocar el agua con sus manos desnudas o dirigir la conversación por donde más le resultara interesante. Con una sonrisa en los labios le habló de sus hermanas, de lo mucho que le gustaban las rosas y uno de sus grandes secretos: le desagradaban bastante los dulces.

—Me gustaría conocerla, milady —⁠comenzó a decir jugueteando con sus dedos⁠—. Puede que sea inapropiado por mi parte, pero creo que podría hacerla feliz. ¿Me permitiría cortejarla?

Daphne abrió los labios sin saber muy bien qué decir. Si el marqués de Cornualles no hubiera aparecido en su vida con su destino escrito, quizá sería la mujer más feliz del mundo. Su único cometido era poder tener su propia vida ajena a las peticiones nefastas de su padre. Conocer a un hombre que pudiera hacerla dichosa resultaba un sueño utópico que quería alcanzar costara lo que costase, pero todo se había esfumado antes de poder llevarlo a cabo.

—Verá… Quería comentarle…

—¡Milady, por fin la encuentro!

Ese color de voz le erizó por completo la piel. Giró con lentitud la cabeza hasta dar con aquel hombre de cabello rubio que tan bien la había acomodado en su trono de naipes. Por lo que sabía no era muy amante de aquel tipo de eventos. Verlo con su corbatín blanco y su larga chaqueta azul de bordados dorados tensó cada uno de sus músculos. Como imaginó nadie lo saludó, su fama iba por delante del hombre que se acercaba a ella con seguridad.

—Marqués. —Daphne se levantó para dedicarle una elegante reverencia⁠—. No sabía que vendría.

—Al parecer mi misiva no ha llegado a Golden Robes House. —⁠Torció los labios con fingida tristeza⁠—. Quería recogerla en la puerta de su hogar para poder disfrutar de este resplandeciente día juntos.

«¿Qué está haciendo?».

Barajó la posibilidad de haberse saltado alguna de las normas que le había recitado la noche anterior. Por más que le daba vueltas no recordaba que tuvieran que ir juntos a los eventos. Elevó con cuidado su mentón, no iba a dejarse doblegar por la confusión. Una vez que sus ojos se encontraron supo cuán molesto estaba con la situación. La ferocidad de sus facciones la hizo tensarse de tal manera que tuvo miedo de que sus músculos se rasgaran. En él veía a esa Bestia poco complacida con aquel acuerdo que habían firmado de manera verbal.

—Me temo, milord, que debe haber sido así. —⁠Hizo una breve pausa para recuperarse⁠—. ¿Podemos posponerlo a mañana?

Arthur desvió su atención hacia el duque de Sussex, no tuvo que decir nada para saber que la hija del marqués estaba gastando todas las oportunidades que aún le quedaban en la retaguardia.

¿Acaso quería huir de él por más que le hubiera dicho que era imposible?

—¿Está huyendo de su prometido, Daphne?

La aludida sintió que su corazón dejaba de latir. Todo a su alrededor perdió nitidez al escuchar aquella palabra que la ataría a él para siempre. Giró con lentitud su cabeza para encontrarse con la incertidumbre en el rostro de lord Jimsley. Él parecía interesado en conocerla, en saber qué se escondía tras la joven que prescindió de su primer año como debutante para quedarse en casa. Sin embargo, la forma en la que había descubierto la verdad le heló la sangre.

—¿Es cierto lo que dice lord Stanley?

Daphne asintió como si la cabeza le pesara demasiado. Miró a un punto fijo en el lago para no tambalearse y caer de bruces al agua. Si ya se sentía avergonzada por lo sucedido, no quería ser el nuevo objeto de burlas de la temporada.

—Es el deseo del marqués.

—Me temo que malentendí nuestro encuentro del otro día —⁠se disculpó haciendo una breve reverencia⁠—. No sabía que ya existía alguien en su corazón, lo siento mucho.

—Ha sido culpa mía por no saber controlar mi efusividad.

—¿Le importa si posponemos esto para otro día? —⁠Robert se levantó sacudiendo su pantalón como si hubiera encontrado una mancha que solo él veía⁠—. He recordado que tenía algo que hacer.

—P-Por supuesto… espero que tenga un buen día, milord.

El duque no contestó a sus buenos deseos, saludó con suavidad a Arthur y se marchó del pequeño navío antes de que emprendiera el rumbo por todo Hyde Park.

—¿Cómo ha podido hacer algo así?

Daphne miraba al frente cuando él se sentó a su lado, lo único que escuchó de sus labios fue el breve suspiro que escapó de su garganta al acomodarse a su lado. Se cruzó de brazos buscando la mejor postura para comenzar el pequeño paseo por las aguas y no dudó en susurrar:

—Creo que no has comprendido la situación, Daphne.

—Debo decir que soy mujer, pero no idiota. —⁠Las palabras escaparon con fiereza de sus cuerdas vocales, no estaba acostumbrada a decir lo que pensaba, pero su enfado hablaba por ella⁠—. Nuestro trato consistía en disfrutar del efímero tiempo de mi temporada.

—Por supuesto. —Arthur se inclinó hasta estar a la altura de su oído⁠—. Te permití disfrutar de los caprichos con los que cuenta una muchacha de tu edad, pero dentro de ello no implicaba tener amantes.

—¡¿Amantes?! —Lo miró ofendida—. Sé muy bien cuál es mi deber, milord, creo que prometí cumplir con él.

—Entonces déjame recordarte que tenemos un trato —⁠susurró con tanta lentitud que parecía disfrutar del sabor de cada sílaba⁠—. Te ofrezco el mundo a mi lado como la marquesa de Cornualles, pero no tengo por qué ver cómo te mofas de mí.

—Jamás ha sido mi…

—¿Coquetear con lord Jimsley era parte de tu disfrute de la temporada? —⁠preguntó notando cómo el barco se movía de un lado a otro con suavidad⁠—. Porque si deseabas saber qué se siente al ser cortejada por un hombre, tan solo podrías habérmelo dicho.

Daphne giró la cabeza para enfrentarlo.

—Claro que lo deseo, pero de alguien que esté interesado en mí —⁠respondió molesta⁠—. Ruego que deje de jugar con mis ilusiones, nuestro interés por el otro es inexistente y será así si me recuerda cuánto pesan las cadenas que decoran mi cuello y mis muñecas.

Arthur curvó sus labios hacia arriba, parecía complacido con su actitud tan temperamental. Con lentitud alzó una mano para acariciar uno de sus revoltosos mechones, intentó ocultarlo en su recogido, pero fue inútil.

—¿De dónde has salido, Daphne Watts?

—Al parecer, de sus peores pesadillas.

Capítulo 5

El marqués no estaba demasiado acostumbrado a las festividades. Era cierto que solía asistir con algunos amigos del club para hablar de los negocios que volvía a retomar en Cornualles. A pesar de sus casi treinta años no era partidario de estancarse en aquello que tenía a su alrededor. Sentía que tenía un deber con los Stanley, y recuperar la gloria de la familia era algo que pensaba hacer de cualquier forma.

Aparecer en Hyde Park por su cuenta fue un añadido a aquel papel como prometido que debía representar. Si era sincero tampoco diría en voz alta que pronto contraería nupcias ya que era algo que no tenía que estar en boca de todos hasta llegado el momento. Sin embargo, verla tan cercana a lord Jimsley le hizo fruncir el ceño. No le importaba demasiado que deseara disfrutar de su temporada como una chiquilla más, pero era hombre de palabra: si le había ofrecido danzar a su antojo, no tenía que tratarlo como un pánfilo.

Entendía que su lado más enamoradizo la llevara a tambalearse delante de los hombres que le dedicasen unas bonitas palabras, pero caer en tales provocaciones solo ocasionaba dos cosas: la primera de ellas era que se casarían en dos días. Cuando la noticia volara de un lado a otro, la multitud no dudaría en tacharla de cualquiera. Y no tenía por qué lidiar con algo de tal calibre si no iba a llegar a buen puerto.

La segunda consistía en que no habían acordado lo de lidiar con los amantes del contrario. Toda mujer anhelaba sentirse deseada por alguien de tal estatus y no se lo negaría cuando él no iba a dárselo.

Le daba la impresión de que se encontraba en la cuerda floja. Ya le resultaba difícil abrir las puertas de su hogar, hacerla parte de sus rutinas para también admitir que sería la barrera que lo protegería de los prejuicios.

No iba a consentir que todo aquel espectáculo cayera antes de haber comenzado.

Su largo paseo por el lago Serpentine resultó un tanto incómodo para Daphne. Las palabras afiladas que habían escapado de sus bonitos labios ahora habían perdido la vida entre sus cuerdas vocales. Quizá para ella la tensión se palpaba entre conversaciones banales, pero para Arthur Stanley tan solo había desaparecido la diversión.

Aún se le escapaba de su propio entendimiento el hecho de que una joven tan elegante tuviera la capacidad de tener una lengua tan viperina. De vez en cuando deslizaba la mirada admirando aquel perfil de princesa que encajaba tan poco con la familia Watts.

Se percató del pequeño lunar que descansaba en la parte superior izquierda de su labio, en la diminuta cicatriz que se ocultaba tras su ceja de haber sido una niña un tanto traviesa; sin embargo, lo que más le resultó interesante fue cómo su lengua se deslizaba con lentitud por sus belfos mostrando su inquietud hacia el mundo.

El vuelco de su propio corazón lo hizo tensarse. Toda aquella intriga que sentía al presionar las zonas adecuadas de su futura esposa había dejado de tener interés de un plumazo. En su mente tan solo divagaban pequeños retazos de una vida que abandonó años atrás, y si ahogaba las penas en los lechos de diferentes mujeres era porque nunca nadie volvería a hacerlo sentir completo.

Agobiado, no dudó en marcharse cuando llegaron a tierra. No fue muy específico con Daphne, tan solo le recordó que debía representar un papel sin olvidar que luego se verían en casa.

Tomó su carruaje caminando a grandes zancadas. No tenía tiempo para lidiar con juegos estúpidos que no iban con él. Ya había barajado cada una de sus cartas para que los hilos que tanto le costaba mover comenzaran a dar sus primeros pasos. Por ello emprendió el rumbo hacia Green Horse: allí se reuniría con un viejo amigo.

Cuando abrió la puerta del club para hombres una bofetada de humo impregnó sus fosas nasales. Debería estar acostumbrado a aquel olor que se aferraba a la ropa como una esposa en las noches de frío invierno.

Saludó con un breve movimiento de cabeza a Gustav, uno de los muchachos que se encargaba de acabar de manera radical con los conflictos. Solía quedarse rezagado en una esquina de la entrada; controlaba desde su posición cualquier momento inusual y lo desechaba si lo consideraba peligroso.

Arthur elevó sus orbes azulados sobre la gran cantidad de cabezas que disfrutaban de una tarde de coñac, cartas, además de algunas carcajadas. Desechó la idea de unirse a ninguna conversación, ya que la suya le esperaba en una de las mesas más apartadas del gran salón. Una vez que lo divisó caminó en su busca hasta arrastrar la silla que tenía enfrente.

—Siento la tardanza.

—Solo tengo quince minutos —⁠advirtió su cita dejando su sombrero sobre la mesa⁠—, debo volver al trabajo de inmediato.

—Pensaba que los detectives tenían el gran privilegio de trabajar a su ritmo. —⁠Curvó sus labios hacia arriba esperando una protesta por su parte⁠—. ¿Tan importante es ese nuevo caso?

—Es confidencial, Arthur —advirtió aquel hombre pasando sus largos dedos por sus mechones oscuros⁠—. Considero que ni siquiera mis asuntos son de tu interés. Además, creo que no me has citado por ello.

—¿Tienes novedades?

—Así es.

El marqués cerró los ojos soltando todo el aire acumulado en sus pulmones, restregó con la yema de sus dedos sus párpados y suspiró con pesar. Si el evento al lado de Daphne había aliviado la tensión de sus hombros, estos volvían a estar tan rígidos como los de un muerto. De hecho, sus facciones se tornaron tan oscuras que se podía palpar el desasosiego que sentía en esos momentos.

—¿Y mi pago? —Enarcó una ceja el detective acariciando su barba de varios días⁠—. Me agrada mi profesión, pero no tanto como para trabajar sin ningún tipo de beneficio.

Wyatt Mitchell entrelazó sus manos sobre la mesa, en su rostro se vislumbraban unas notorias ojeras de sus largas noches sin dormir. En aquellos últimos quince años se había ganado a pulso la fama que le precedía: no había caso que hubiera dejado sin resolver, y aunque el suyo estuviera siendo un hueso duro de roer no sería menos que todos los que llevaba a su espalda. De hecho, habían sido amigos desde que el marqués de Cornualles tenía uso de razón. La única diferencia que existía entre dos hombres de dura mollera era la posición: mientras Arthur portaba un título, el detective tan solo se aferraba a su larga chaqueta en las noches que Londres se encontraba a bajas temperaturas.

—Usurero. —Hizo un mohín molesto sacando de su bolsillo algo duro que tintineó sobre la mesa⁠—. Aquí tienes una de tus muchas partes.

—¿De dónde has sacado esto? —⁠El detective lo aferró entre su dedo índice y pulgar. Lo hizo girar con suavidad notando cómo la breve iluminación tornaba los rubís engarzados en el broche en un rosa oscuro⁠—. SleepyWood no cuenta con tesoros según me dijiste.

—Los hombres Stanley siempre han sido muy astutos. —⁠Comenzó a decir con suavidad⁠—. Quizá las minas en muchas circunstancias fueron nuestro talón de Aquiles, pero nadie dijo que no se pudiera ocultar en ellas los tesoros de nuestro linaje.

—Esto vale una fortuna.

—Me agrada saber que te das por pagado. —⁠Sostuvo la copa repleta de un líquido ambarino que quemó su garganta⁠—. Y ahora cuéntame todo aquello que sabes.

—He descubierto un nuevo dato acerca de la fiesta que se realizó hace diez años en Harrowshire. —⁠Wyatt nombró el evento con delicadeza, sabía bien lo que suponía para su amigo⁠—. Aquella noche, cuando las campanas dieron las doce todos los invitados salieron al lago para encender los farolillos y acomodarlos en el lago. ¿Lo recuerdas?

—Continúa.

—La policía llegó a la mansión una hora después de lo ocurrido. Tomaron declaración a todos los presentes. Como cada familia había firmado su asistencia a la fiesta en el libro que había en la entrada, se sospechó que el asesino no era uno de los invitados. —⁠Hizo una breve pausa para inclinarse sobre la mesa y hacer de aquella revelación un susurro⁠—. Sin embargo, hemos podido hablar con lady Burbury ahora que su separación está latente y no confirma que esto sea del todo cierto: había varios asistentes que no se encontraban en el lago a esa hora.

Arthur abrió la boca para protestar, llevaban años dando palos de ciego sin ningún tipo de sentido. Cada vez que aparecía una nueva pista se alzaba un nuevo muro que los llevaba al punto de inicio. Por ello el marqués no tenía ni un ápice de fuerzas para seguir con ello; sin embargo, su misiva había avivado los recuerdos del pasado y no podía mirar hacia otro lado sin más.

—¿Cómo puedes asegurar que no miente?

—Porque era la anfitriona y puede que su esposo le ordenara guardar silencio para así hacer desaparecer el problema —⁠respondió⁠—. Además, es una mujer muy detallista. Sabía bien cuántas personas debían ocupar su salón, su sala de música y sus grandes jardines. Es más, fue ella quien repartió junto a los sirvientes los condenados farolillos.

—¿Quién está en nuestro punto de mira esta vez? —⁠Las palabras se le atragantaron con un miedo voraz. Llevaba años preguntándose por qué la vida había sido tan injusta con él para que todo se acabara sin más⁠—. ¿Cuál es el nombre del asesino de Odette?

El detective suspiró con cierto pesar. Solía llevar todo tipo de casos: desde los relacionados con la corona hasta aquellos que le darían un mísero beneficio. Pero era un gran obsesionado con la verdad. Era incapaz de ignorar un dato cuando podría cambiar la vida de una familia al completo.

Más de una vez se había planteado tirar la toalla con el caso de Odette Stanley. Hacerlo suponía gritarle al mundo que el hombre más astuto de Londres era un humano normal y corriente: si él fallaba, ¿en quién confiaría la gente?

—Tenemos tres sospechosos sobre la mesa.

Arthur apretó los puños con tanta fuerza que la copa que debía nublar su juicio reventó en su palma derecha. Los pequeños cristales asustados por su duro temperamento intentaban huir de su ira perforando su piel en su marcha. Él ni siquiera se inmutó. El recuerdo de Odette susurrando su nombre en lo más alto de las escaleras seguía repitiéndose en su mente sin descanso. Podía admirar el collar que tintineaba con la luz que provenía de la lámpara en forma de araña. El recogido que alzaba sus cabellos castaños permanecía intacto y sobre él descansaba la pequeña corona en la que se engarzaban los rubíes que pasaban en su familia de generación en generación.

Tan solo fue un segundo. Ni siquiera tuvo la oportunidad de decir su nombre entero. Antes de que pudiera reaccionar, la joven caía rodando por las altas escaleras de mármol mostrando a los presentes la herida que la haría marcharse de ese mundo.

—Nuestro primer sospechoso es Daniel Nightfall, el hermano mediano del duque de Cambridge —⁠reveló Wyatt con aspereza⁠—. Se ausentó tras el postre y no volvió hasta que llegó la policía. El segundo es el duque de Redfield. Tuvo que marcharse con su hermana del baile durante un par de horas. Según nos confirmaron unos allegados, Diane se sintió indispuesta y marcharon al pueblo en busca de un médico.

—¿Y el tercero?

—Rutherford, como suponíamos. —⁠Finalizó centrando su atención en las carcajadas de los presentes⁠—. Se lo vio por última vez con los asistentes en el lago. Según lady Burbury, alguien se le acercó y se marchó a la parte oeste de sus jardines donde se encontraba el laberinto. No se sabe cuándo volvió a incorporarse a la fiesta.

Los nombres de los tres hombres golpearon su cabeza con tanta fuerza que sintió un profundo dolor de sienes. Llamó la atención de uno de los jóvenes muchachos que llenaban la copa de los señores: tenía un estropicio que limpiar, además de saciar su sed.

—Espero que lo sucedido en Harrowshire no haya llegado a oídos de más gente —⁠advirtió con cautela⁠—. Sé que eres íntimo de la reina Charlotte. Confío en ti, pero espero que tu lealtad hacia ella no te haya hecho revelar la muerte de Odette.

—Se juró y perjuró que todo lo sucedido en Harrowshire no saldría de allí —⁠contestó⁠—. Se guardó silencio acerca de su muerte, de la larga noche de declaraciones y de cómo la abrazaste hasta el instante en el que…

Arthur se levantó de manera abrupta, la silla chirrió al ser echada hacia atrás sin ningún tipo de delicadeza.

—Debo marcharme a casa.

—Arthur, no puedes huir siempre de la pérdida y el dolor.

—Si vuelvo a SleepyWood es porque mi templanza está en los muros de esa casa.

El detective no fue capaz de decir nada al respecto, lo vio marchar de manera apresurada; como si el aire no fuera capaz de llegar a sus pulmones hasta que se refugiara tras los muros destartalados de su mansión.

Capítulo 6

El reloj del gran comedor marcaba las siete menos dos minutos. Todo estaba preparado para que el dueño de SleepyWood entrara por las dobles puertas.

La vajilla que se había elegido para la cena de aquella noche era color blanco con unos trazos en verde que simulaban los largos tallos de una enredadera. La cubertería perfectamente acomodada a izquierda y derecha del plato era de plata. Además, las diferentes copas que decoraban la parte casi céntrica de la mesa estaban listas para ser coloreadas con el mejor vino.

Daphne estaba nerviosa. Le había resultado difícil permanecer quieta sin moverse ni un ápice. Su encuentro con el marqués había alzado entre ellos una silenciosa batalla que no dudaba en convertirlos en dos titanes dispuestos a hacer tambalear los cimientos del contrario.

Ella no era así.

Siempre intentaba permanecer impasible, aunque no estuviera de acuerdo con la opinión de los demás. Su padre le había hecho aprender por las malas que un hombre jamás deseaba enfrentar la fiereza de una mujer, por ello cada vez que él decidía reunirse con Rutherford y sus más allegados prefería marcharse a la alcoba de sus hermanas.

En esta ocasión se sentía culpable. No solo había quedado como una cualquiera delante de lord Jimsley, sino que había hecho trizas la confianza de su futuro prometido. Siempre había pensado que era una gran estratega. Que estaba preparada para disfrutar de cada una de las veladas a las que asistiría durante la temporada y no se arrepentiría de no haber arriesgado lo suficiente.

Pero era una completa estúpida.

Había fallado a su promesa como la futura esposa del marqués. Le había asegurado que mantendría su palabra acerca de no romper sus normas.

Lástima que fuera incapaz de llevarlo a cabo.

Las campanas provocaron que diera un respingo. Giró con lentitud la cabeza para deleitarse con el movimiento de los pequeños pájaros dorados que escapaban del interior del reloj. Soltó todo el aire que estaba conteniendo, había llegado el momento y lidiaría con su temperamento sin hacerse diminuta: debía enfrentar la consecuencia de sus actos.

Cuando llegó de su largo paseo por Hyde Park no dudó ni un instante en buscar entre las diferentes estancias de la mansión a la señora Knox. Estaba segura de que no destacaría por ser la invitada menos temeraria, pero se sentía demasiado culpable por lo sucedido. Una vez que la encontró en la cocina con las mangas alzadas hasta los codos mientras daba forma a la masa que tenía entre manos, supo que podría ayudarla en su pequeña idea.

La mayor no dudó en escuchar su pequeño plan para hacer las paces con el marqués. Sabía que para Arthur un breve enfrentamiento suponía diversión, pero no lo dijo en voz alta. Le provocaba tanta curiosidad que la joven no se asustara de su señor que no dudó en aceptar el cambio de menú de esa noche.

Con la incorporación de la señorita Jenkins encargándose de comprobar el estado del horno, además de cortar las verduras con soltura, disfrutaron de una charla tan amena que la hizo sentir como en casa. En Golden Robes no tenía permitido relacionarse con el servicio. Lucas había prohibido a sus hijas dedicarles unas breves palabras más allá de exigir sus deseos. Por ello solía mirar desde lejos su forma de vida, incluso cuando de madrugada se atrevía a elaborar unos bollitos rellenos de nata que aseguraban haber sido realizados por Janice en vez de por ella.

Sobre la mesa rectangular del salón descansaba un pollo asado cortado de manera perpendicular y acompañado con verduras hervidas. A su izquierda una pequeña salsera rellena de crema de puerros estaba dispuesta a ser un complemento más del plato principal. Por supuesto no podía faltar el postre: unos merengues en forma de caracola que ella misma había querido amasar demostrando que una lady podía cocinar si así le placía.

Los gritos de Arthur la alertaron de su vuelta a casa. No estaba muy segura de cuál sería el motivo de su mal humor, pero alguien había conseguido presionar en las zonas adecuadas para hacerlo estallar en cólera.

Abrió las dobles puertas de par en par, sus grandes zancadas mostraban lo duro que estaba siendo para él respirar. Los ojos de Daphne de un color índigo tan similar a los suyos se encontraron; toda maldición que escapaba de sus labios se atascó en su garganta.

—No esperaba que cumplieras con mi petición. —⁠Se atrevió a decir encaminándose hacia la mesa auxiliar donde descansaba el coñac⁠—. Estoy… impresionado.

—He considerado que no hemos comenzado con buen pie —⁠respondió Daphne tanteando cada uno de los discursos que pululaban por su cabeza hasta dar con el más adecuado⁠—. Mi conducta de esta mañana ha sido impropia para una mujer como yo y…

—«¿Mujer como tú?» —repitió alzando una de sus doradas cejas⁠—. No comprendo muy bien el motivo de tu disculpa, querida. Me temo que tendrás que iluminarme para que mi mente dé con la razón apropiada.

—Nuestra discusión…

—Oh, cierto, mi peor pesadilla. —⁠Arthur se dirigió a su lugar encabezando la mesa, apartó sin ninguna delicadeza la silla y se dejó caer en ella⁠—. ¿Eso debe hacer estallar mi ira?

—¿No lo hace? —Parpadeó un tanto confundida⁠—. Pensaba que se sentía ofendido por mi conversación con el duque.

El marqués deslizó su mirada con interés, hacía mucho tiempo que no se usaba aquel mantel. Quizá la última vez que decoró aquel salón fue en uno de los últimos cumpleaños de Odette: adoraba los pétalos de rosa que había zurcido en las puntas.

—¿Quiere que volvamos a poner las cartas sobre la mesa, lady Watts? —⁠El olor a pollo danzó por el aire hasta llegar a sus fosas nasales. Solía ser un poco dejado con el tema de las cenas, aunque cada día a las siete de la tarde se sentaba en el mismo lugar como si de alguna forma el recuerdo de aquella joven de cabellos castaños siempre permaneciera presente⁠—. Como a todo hombre me agradan los negocios y creo que usted y yo habíamos hecho un pequeño trato. En él le ofrecí mi hogar como suyo, de hecho, le permití disfrutar de unas festividades que ya no le sirven para nada. Por ello dejemos el suceso de que desee conocer la pasión con un hombre después de casarnos. Lo que ha hecho hoy solo la hace objeto de burlas. ¿Qué cree que pasará si insiste en dar a entender a los lores que está libre? Solo le regalarán unas etiquetas que una mujer no tiene por qué ataviar a su vestido.

El cuerpo de Daphne dio un respingo, no había considerado que su ligereza con lord Jimsley a ojos de los demás supusiera una libertad con la que ya no contaba. Se mordió el labio inferior con tanta fuerza que desvió la mirada al sentir el sabor metálico en el paladar.

—Lo único que pretendía era disfrutar de mis últimos días.

—Y puedo comprenderlo —la heredera no pudo evitar centrar sus ojos en él⁠—, pero ya me ha demostrado que es astuta, milady, y no se conforma con las pautas que le marca su desdichado destino. Por ello, si desea a algún hombre en su cama tan solo tiene que decírmelo.

—Este tema de conversación es incómodo, además de inapropiado. —⁠Frunció el ceño, molesta⁠—. Entiendo que para usted todo esto sea algo más que complementar a sus feroces cualidades, pero para mí un matrimonio implica otras cosas.

—¿Me está queriendo decir que, ya que voy a ser su esposo, solo desea ser tocada por mí?

Daphne guardó silencio. Abrió los labios varias veces dispuesta a defenderse de aquella perversa proposición. Sus mejillas se habían tornado tan rojas como la propia grana y deseaba esconderse del mundo si tuviera la oportunidad.

—N-No he puesto tales palabras en mis labios.

Arthur curvó sus labios hacia arriba un tanto victorioso. No sabía por qué, pero adoraba llevarla al límite. Quizá el motivo fuera porque jamás había conocido a una muchacha tan temperamental escondida en el cuerpo de una lady sin imperfecciones.

—¿Ha preparado todo esto para apaciguar mi ira?

Ella ladeó la cabeza admirando una vez más su obra de arte de aquella noche.

—¿Cómo sabe que he sido yo?

—La señora Knox lleva muchos años a mi lado y le aseguro que no suele ser algo que prepare ella. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. No tiene que tantear el camino conmigo, milady, piense que somos socios en todo esto.

—Me temo que su socia acaba de exponerlo como el hombre más cornudo de todo Londres.

El marqués no pudo evitar estallar en carcajadas. Cualquier mujer de su posición no habría sido capaz de dar voz a algo tan vergonzoso. Sus ojos se centraron en ella, en la forma que se sentaba como si fuera una muñeca: recta y sin una arruga en el vestido. Sin embargo, una vocecita en su cabeza le susurraba que quería saber qué había más allá de la tela, del collar que se ataviaba a su cuello y de aquel tocado que tan poco le gustaba.

—Al parecer me han hecho probar mi propia medicina. —⁠Encogió los hombros restándole importancia.

—Es irónico que lo esté exponiendo como un canalla y esté tan tranquilo.

—No sería una mentira, Daphne. —⁠El pulso de la aludida se aceleró al escuchar su nombre entre sus labios⁠—. Las muchachas como usted no suelen decirlas.

—¿Eso significa que podemos pasar por alto este incómodo enfrentamiento?

—A mí me resulta de lo más delicioso. —⁠Ella abrió los labios para regalarle una nueva palabra que alzaría nuevamente el enfrentamiento, pero Arthur fue más astuto tomando con su tenedor una porción de pollo⁠—. Tanto como la cena.

—¿Le gusta? —preguntó un tanto emocionada⁠—. Si le soy sincera es la primera vez que me atrevo a preparar la cena, aunque debo decirle que la señora Jenkins y la señora Knox hacen un buen equipo.

—¿Es la primera vez que cocina? —⁠Masticó con sutileza la porción que se deshacía en su boca⁠—. Espero que no esté dentro de sus ideales asesinarme, le aseguro que volveré de entre los muertos a por usted.

Toda la tranquilidad que bailaba por las facciones de la futura marquesa dejó paso a un incómodo mohín en su rostro.

—Si quisiera hacerlo ni siquiera hubiera esperado a la cena. —⁠Permitió que la rabia comenzara a hablar con ella⁠—. Habría aprovechado los brazos de Morfeo para ir a su alcoba para acabar con su sufrimiento.

—Así que sueña con ser la mujer que tenga el poder de poner sus pequeñas manos alrededor de mi cuello…

—¡Yo no he…!

Arthur se levantó provocando que la silla protestara de manera estrepitosa. Sus pasos acortaron la breve distancia que tenía con la muchacha; acarició con suavidad el respaldo de su asiento hasta que decidió inclinarse cerca de su oído.

—¿Sabe qué es lo que me agrada tanto de hablar con usted? —⁠preguntó sin esperar ningún tipo de respuesta⁠—. Que no sé con exactitud cuándo va a llamar mi atención con sus rugidos o con su respiración agitada.

—Marqués, yo…

La mano izquierda de Arthur descendió con suavidad hasta su mentón, lo alzó con tanta delicadeza que Daphne se sintió presa de un sueño. No fue capaz de negarse a aquel magnetismo que sentía cuando sus miradas se encontraban. Era imposible que pudiera definirlo en una breve frase, pero resultaba tan voraz como necesitar comida tras días de ayuno.

—No se preocupe por lo sucedido en Hyde Park. —⁠Ella parpadeó un poco confundida⁠—. Toda persona tiene derecho a cometer errores cuando se deja llevar por la ilusión. Le aseguro que en la competición de mañana todo quedará olvidado.

—¿Cómo está tan seguro?

—Voy a cortejarla —declaró—, y todo el mundo sabrá que el marqués de Cornualles ha perdido la razón por una joven princesa que se mantendrá soltera pocos días de la temporada.

Capítulo 7

«Voy a cortejarla».

Las palabras del marqués taladraban su mente con tanta insistencia que sentía un continuo dolor en las sienes. Seguía sin comprender cómo tenía la facilidad de ataviarse su mejor máscara contra el mundo. Para él era sencillo alzar sus labios con la única intención de conseguir aquello que tanto deseaba.

Y en ese caso se trataba de una apariencia que estaba muy lejos de aquello que siempre había anhelado.

Elevó los brazos dispuesta a pellizcar el puente de su nariz. Tenía que hacer todo lo posible para mantener el temple en el evento de aquella tarde. Gracias al marqués le habían guardado un lugar cerca de la reina, por lo que podría disfrutar de la competición desde una posición privilegiada.

—Le he dicho que no se mueva, lady Watts —⁠gruñó la mujer que se encontraba a sus pies⁠—. ¿Es tan difícil que se mantenga quieta mientras le ajusto el vestido?

—No, señora Johnson. —Daphne soltó todo el aire que estaba conteniendo en sus pulmones⁠—. Le prometo que permaneceré tan firme como una estatua.

—Es la tercera vez que la reprendo, muchacha —⁠insistió hasta el punto de incomodarla sobre la pequeña plataforma de madera⁠—. Puede que no comprenda el hecho de que me hayan despertado antes de que amaneciera para encargarme de esto, pero debería estar feliz por atrapar a un hombre como lord Stanley.

«Porque nadie debe saberlo todavía».

Durante la cena, Arthur le había sugerido que marchara a la ciudad para conocer a alguien de confianza. Por su parte no se negó a aquella extraña sugerencia: si iba a ser su esposa debería conocer los círculos que frecuentaba.

Sin embargo, que la señora Knox la despertara pocas horas antes de que saliera el sol no le resultó nada gracioso. La idea de adecuar un vestido que no tenía dueña a sus gustos no fue de su agrado. Por ello, antes del encuentro sugirió recoger a sus hermanas: si iba a enfrentar un momento como aquel, no quería hacerlo sola.

—¿No deberías sentirte dichosa?

Shana asomó la cabeza hacia la trastienda. Sus mechones rubios similares a los de su hermana mayor estaban recogidos en dos largas trenzas. Había hecho todo lo posible para abrigarla lo suficiente para que no tuviera una nueva recaída. El tiempo no había estado de su parte y su pequeño cuerpo estaba mucho más delgado que de costumbre. Así que no dudó en acomodar una bufanda a su cuello para que no perdiera el calor.

—Me siento feliz —mintió centrando su atención en el volante que se ajustaba de un hombro a otro. Debía admitir que le agradaban las pequeñas puntadas doradas que salpicaban el vestido. Cerca del estómago descansaban unas hojas que rodeaban su cintura como si hubieran sido arrancadas del mismísimo Edén⁠—. Esto es lo que siempre he querido.

—Quien no te conozca podrá creerse toda esa pantomima. —⁠Marnie caminó a su alrededor con un libro entre sus manos, su cabello estaba recogido con un bonito lazo azul que habría cogido de la tienda⁠—. En mi caso no nos llevamos tanto tiempo, por eso puedes ser sincera conmigo.

Daphne enarcó una ceja, no le apetecía enfrentarse a la más rebelde de sus hermanas. La mediana acababa de cumplir los quince años y consideraba que su función en el mundo no era otra que ser una eterna solterona. Tras la marcha de su madre había considerado que el amor no existía para nadie, que solo era una forma de vender el matrimonio.

—Marnie —advirtió con cierta cautela⁠—, no es el momento.

—¿Ha sido cosa de padre? —preguntó acortando la distancia entre ambas⁠—. No te preocupes por Tracy, seguramente esté dormida con su peluche dentro del carruaje.

—Quería disfrutar de este momento con vosotras. —⁠Se bajó de la plataforma haciendo girar el pequeño vuelo de su vestido⁠—. ¿Qué te parece?

La mediana enarcó sus cejas mostrando su poco interés en el vestido. No le gustaba que su hermana fuera impenetrable para ellas. Sabía cuánta ilusión tenía por la temporada, porque a diferencia de las demás siempre había vivido dentro de un utópico cuento que jamás se cumpliría.

—Sería magnífico si fuera tu elección.

—Una decisión puede cambiar de tonalidad —⁠comenzó a decir entrelazando sus manos con las de ella⁠—. A veces pierde color porque no tenemos la oportunidad de elegir, pero se mezcla, recobra su nitidez y se vuelve parte de lo que siempre hemos deseado.

—¿Es una bestia como dicen?

—No lo conozco demasiado —aseguró con una sonrisa en los labios⁠—, aunque es cierto que su temperamento baila entre el mal humor y la ironía.

—Estoy segura de que se echará las manos a la cabeza cuando se percate de tu personalidad.

—Créeme que se ha percatado de mi lengua viperina.

Marnie la hizo girar con soltura. Había sido Daphne quien le había enseñado por activa y pasiva como tenía que defenderse en un baile. Por ello no le importaron las reprimendas de lady Johnson acerca del bajo del vestido, se aventuró a quitarse sus manoletinas danzando descalzas sobre aquel gélido suelo que despertaría al mismísimo diablo.

—Entonces preferiría arder antes que despertar tu ira.

«Precisamente creo que le encanta ese hecho».

Shana se acercó a sus hermanas deseando ser parte de aquella pequeña fiesta que lady Johnson no dejaba de reprobar con la mirada, y a pesar de que su estridente tos le impidiera saltar en sintonía con ellas la hizo muy feliz.

Royal Ascot destacaba por el continuo bullicio que se alzaba por encima de todos los presentes. La alta sociedad apostaba por el caballero más astuto para llevarse la victoria. En un principio resaltaba el nombre de Daniel Nightfall sobre los demás jinetes. El hijo mediano del anterior duque de Cambridge destacaba por su pasión por los deportes. Por ello siempre resultaba ser uno de los favoritos de la temporada. No importaba quién intentara pisarle los talones, él siempre se llevaba el triunfo a casa.

Daphne se disculpó con las personas que le impedían la llegada a su asiento. Se había entretenido más de la cuenta disfrutando de un delicioso desayuno a los pies de Victoria Park. Tracy había intentado por todos los medios que su hermana mayor degustara un delicioso pastel de fresas, pero a pesar de sus negativas consiguió que la nata terminase en sus labios. La mayor ofendida no dudó en atraparla entre sus brazos y una vez que no tuvo escapatoria dibujó con el merengue de Marnie corazones en sus mejillas.

Aquellos momentos acababan de un plumazo con toda la responsabilidad que cargaba sobre sus hombros. Era similar a un soplo de aire fresco en una sociedad donde una mujer tenía la única opción de ser feliz formando su familia lejos de casa. El tiempo pasó tan deprisa para ella que, cuando se percató de que llegaba tarde, sus hermanas la ayudaron a arreglarse dentro del carruaje.

La reina consideraría que era una maleducada por no haber aguardado en su lugar antes de que ella llegara.

—Lamento el retraso. —Cogió las puntas de su vestido para reverenciar a la monarca, que centraba su atención en la pista donde estaban los corredores⁠—. ¿Le supone un problema que me siente aquí?

—Es un poco imprudente que una lady llegue más tarde que su propia reina —⁠dijo con cierto desdén⁠—, aunque se lo perdonaré ya que me han hablado muy bien de usted.

—¿Es eso cierto? —preguntó sorprendida.

Daphne paseó su mirada por los diferentes jinetes. Intentaba localizar a aquel orgulloso hombre que consideraba no tener el apoyo de nadie. Era curioso que la atención de las mujeres de su alrededor se aferrara a aquellos rizos que no dejaba de echarse hacia atrás.

Arthur Stanley podía ser un canalla en boca de todos, pero era tan deseable que nadie ocultaba el anhelo por estar entre sus brazos.

—Dicen que este año Arthur Stanley se encuentra entre los favoritos —⁠continuó la reina haciendo tintinear todas aquellas perlas que descansaban sobre su gran peluca⁠—. La atención siempre ha derivado en el señor Nightfall. Es un hombre joven, respetado y tan canalla como su hermano mayor. Sin embargo, las habladurías cuentan que el marqués de Cornualles tiene en mente una nueva conquista. ¿Sabe de quién puede tratarse?

«Lo sabe».

La joven cerró los ojos con cierta parsimonia. Estaba segura de que su querido prometido se había encargado de dejar claras sus intenciones al sentarla al lado de la monarca. Daphne frunció de manera sutil los labios en una línea tan recta, que si hubiera tenido algo entre sus manos lo hubiera destrozado.

—Me temo que no sabe guardar secretos.

—¡Querida! —Giró la cabeza con lentitud⁠—. Yo lo sé todo. No importa si no es de sus labios, mis ojos están en cada rincón de Londres.

—¿Y está de acuerdo?

Su voz fue similar a un susurro. Sabía muy bien que, aunque no tuviera el apoyo de la reina, tan solo le quedaba poco para dejar de ser libre. Levantó su mentón con orgullo, no consideraba que fueran motivos para echarse a llorar; entrelazó sus manos sobre su regazo y esperó que dieran el pistoletazo de salida.

Cuando los caballos relincharon alzándose en sus dos patas traseras comenzó aquella incómoda persecución para demostrar quién era el mejor. Daniel no había dudado ni un instante en encabezarse en primer lugar para mofarse de sus adversarios. Sus manos aferraban con todas sus fuerzas las riendas de su corcel. A pocos metros de él, Robert Jimsley no dejaba de gritarle a su jamelgo que se diera prisa. Era cierto que tenía una gran fama que le precedía y tenía la intención de que su nombre siguiera haciendo eco a lo largo de la temporada.

—Stanley es alguien peligroso —⁠respondió la monarca alzando una de sus manos para que le acomodasen los prismáticos⁠—. Los secretos que envuelven a un hombre tan huraño como él pueden suponer las heridas en un corazón tan frágil como el suyo. Ninguno de los presentes en esta competición hemos tenido el placer de ver más allá de sus propias sombras. Pero si es su decisión ser parte de SleepyWood, como mujer la felicito, aunque como reina le digo que se trata de una mala idea.

La piel de la joven debutante se erizó de una forma tan brusca que no pudo evitar contraer los hombros. La curiosidad que había provocado aquella conversación supuso que su mente divagara entre miles de pensamientos diferentes que tenían que ver con su propio carcelero.

Lo buscó entre los participantes que, deseosos por llegar a su destino, llevaban a sus caballos al límite. Logró divisarlo cuando sus mechones dorados brillaron con los rayos del sol. Su barbilla tan marcada y sus facciones tan centradas en la línea de meta le dieron a entender que el marqués no se rendía fácilmente con aquello que deseaba.

Pensó en su frustración la noche anterior. En sus palabras cargadas de rabia cuando volvió a casa y se preguntó qué había tras los cimientos de aquella destartalada casa que le impedían marcharse de ella.

—No tengo miedo —dijo segura de sí misma⁠—. Puedo asegurarle que, si él considera que ser una bestia justificará todas sus hazañas, entonces tendré que recordarle que las mujeres no somos meros floreros. Y si debo alzar la voz, aunque sea algo inadecuado, lo haré.

—Habla como si tuviera preparada su mejor estrategia.

—Una escalera de color —curvó sus labios hacia arriba a pesar de la poca comprensión de la monarca⁠—, la mejor jugada de un hombre sobre una mesa.

La multitud no dudó en chillar eufórica cuando el número diez llegó a la meta alzando las manos como si el mismísimo Dios lo hubiera nombrado su favorito. Los aplausos y la gran cantidad de dinero que supuso su victoria tan solo regalaron un título más a un hombre repleto de claroscuros.

Daphne se inclinó para observar de quién se trataba. Quizá, si la situación se lo permitía, podría mofarse un poco de la mala suerte del marqués, pero cuando lo vio galopar hacia su posición hasta quedar a escasos metros de ella, supo que no podría hacer algo así.

Arthur apoyó los pies sobre los estribos para quedar alzado todo el tiempo que se lo permitiera su equilibrio. En una de sus manos descansaba una bonita rosa que no dudó en ofrecerle como si fuera un caballero de reluciente armadura que tenía la intención de conquistar a su amada.

Ella se inclinó hasta que la yema de sus dedos acarició los pétalos de la flor que tanto le gustaba. Su mirada se enlazó con la suya azulada, no supo si eso era parte del espectáculo que había forjado para que su relación fuera mucho más creíble. Lo único de lo que estaba segura era de que tenía el poder de acelerar su corazón incluso si todo aquello suponía una vil mentira.

Capítulo 8

—Me atrevo a decir que has tenido la osadía de despertar su mal humor.

Wyatt caminó sin rumbo fijo por el despacho de su mejor amigo. Habían quedado en reunirse al día siguiente en SleepyWood para preparar aquel plan que les haría llegar al asesino de Odette.

Ambos eran conscientes de que no podían alzar la voz en busca de alguien más que se uniera a su causa. Parte del equipo de Metropolitan Police estaba muy enlazado a la familia Nightfall, por lo que acusar a Daniel tan solo supondría que no les quitaran el ojo de encima.

—No sabes lo que me complace verla fruncir el ceño. —⁠Arthur acomodó la espalda en su silla, siguió su mirada con cierto interés, no sabía qué era aquello tan intrigante que el detective observaba desde su gran ventanal⁠—. ¿Por qué lo mencionas?

—Está fuera —dijo—. Se ha ataviado su mejor abrigo para defenderse de los copos de nieve que envuelven tu terrorífico jardín.

El marqués no dudó en levantarse ante sus palabras. Habían discutido horas antes cuando le sugirió que se marchara a su alcoba porque tendría visita. Daphne, curiosa de recibir a un extraño en la mansión, le preguntó si podía ser parte de aquel encuentro. Arthur no dudó en negarle que sus asuntos no tenían nada que ver con ella, por lo que ofendida decidió mostrarle los hoyuelos que se dibujaban en sus mejillas cada vez que se molestaba.

—Es tan cabezota —suspiró él sin despegar los ojos de aquel vestido esmeralda que le había regalado días antes. Hasta ese momento no se había fijado de cómo el corpiño se adaptaba tan bien a sus curvas⁠—, no duda en replicarme cuando tiene oportunidad.

—Estoy seguro de que ese el motivo que más te agrada de que viva aquí contigo.

—Su presencia en SleepyWood es simple estrategia. —⁠Entrelazó las manos tras su espalda⁠—. Pensaba que sería más desesperante tener que lidiar con una niña malcriada, pero tiene tales agallas que…

—Te agrada —zanjó Wyatt alzando las cejas⁠—. Es la primera vez en mucho tiempo que no hablas de una mujer como una conquista más.

—Que me llame la atención no significa que la desee en mi vida. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Daphne destaca por ser similar a una princesa: rubia, de piel blanquecina y de ojos tan azules como el mar.

—¿Cómo ha sido posible que te hayas fijado en tales detalles si es simple estrategia? —⁠Rio él con ganas⁠—. Puedes engañarte todo lo que quieras, pero que exista alguien que sepa enfrentar tu agrio humor te complace.

El marqués chasqueó la lengua, molesto. No tenía ningún tipo de interés en una muchacha que solo redimía su aspecto más canalla. A ojos de todo el mundo podía parecer que su corazón seguía latiendo, pero los dos eran conscientes de que de puertas para dentro no cambiaría la situación: tenía muy claro que no iba a privarla de conocer el amor, ese que él ya no podía dar a nadie.

—Esta reunión no tiene nada que ver con mi vida sentimental. —⁠Giró sus talones de vuelta hacia la mesa⁠—. De hecho, te pedí un informe completo de Daniel Nightfall.

—Y lo tengo. —Hizo una breve pausa⁠—. ¿Dudabas de mí?

—En absoluto.

—Segundo hijo del duque de Cambridge —⁠comenzó a recitar en voz alta con fingido interés⁠—. Complexión delgada. Aventurero y tan libertino como cualquier hombre de su posición. Ha sido visto en algunas revueltas que, con dinero, han guardado silencio.

—¿Se sabe por qué desapareció de Harrowshire?

Wyatt negó con la cabeza.

—La única forma de enfrentarlo es acorralándolo en su propio terreno. Podría pedirles a mis hombres que observaran sus movimientos en El diamante negro.

—Eso no servirá de nada. —Arthur se mordió la uña de su dedo pulgar un tanto pensativo. Sabía que tanto Daniel como Agnes no habían heredado nada dentro del ducado. Tenían tierras aparte que solo eran cuidadas por su propio personal⁠—. Ha crecido en ese condenado club, se escabullirá.

—¿Y qué sugieres entonces?

—Una cacería. —Curvó sus labios hacia arriba saboreando la victoria⁠—. En mis tierras.

—¿Accederá?

—Por supuesto. —Rio el marqués—. No permito que nadie vague por mis dominios sin previo aviso. En estos bosques habitan ciervos similares a los de las leyendas, que más de un lord desearía exponer en su hogar.

—Hablas como un monstruo.

—Soy una bestia y rujo cuando me place.

—Entonces propagaré entre la alta sociedad tu deseo de reunirte con ellos. —⁠Wyatt se dirigió a la puerta deslizando su mirada hacia él⁠—. Es probable que los rumores provoquen que nadie venga a tu encuentro.

—Lo harán —aseguró con firmeza—. Recuérdales que cualquier animal al que consigan dar en el corazón les pertenecerá.

—Qué generoso de tu parte.

—Estás muy equivocado —dijo haciendo fuerza contra su cuerpo para no volver a mirar hacia la ventana⁠—. Es un intercambio equivalente: ellos consiguen su presa y yo la mía.

Eran las siete en punto cuando Arthur decidió acomodarse en su lugar de la mesa. Apoyó ambas manos sobre ella y esperó pacientemente a que la señora Knox sirviera cada uno de los platos del menú de esa noche. En esa ocasión destacaba por una crema de puerros, maíz al horno y pescado acompañado con guarnición de verduras.

—¿Dónde está? —preguntó en un susurro.

—¿Quién, señor? —Sonrió la mayor partiendo un par de rebanadas de pan.

—Daphne.

—En su alcoba, milord.

El marqués intentó controlar la ira que entraba en ebullición por cada parte de su cuerpo. Era imposible que hubiera olvidado lo importante que era para él cenar juntos cada noche. El silencio hacía eco en cada rincón del salón. Destilaba tal dolor que creía escuchar el susurro de Odette intentando pronunciar su nombre. Sacudió la cabeza y vertió en su garganta el vino que coloreaba su copa.

Debía serenarse.

Estaba acostumbrado a lidiar con aquella penumbra que lo perseguía desde hacía diez años. Tan solo debía recordar cómo se respiraba sin que aquella muchacha nunca hubiera sido parte de su vida.

—Dígale que baje.

—Señor —el tono de Niamh lo alertaba de que no le gustaría lo que iba a escuchar⁠—, no desea hacerlo.

—¿Por qué motivo?

—Está indispuesta.

—Por supuesto… —dijo con sorna—. Entonces vayamos a comprobar que es cierto que no está siendo una vil cobarde.

—¡Milord, espere!

Arthur dio un estrepitoso golpe sobre la mesa. Le importó poco abandonar la comida como si no valiera la pena. Subió los escalones de dos en dos en dirección a la parte este de la primera planta. Daphne había elegido como su alcoba la segunda puerta a la derecha. Sus nudillos golpearon la puerta varias veces al no recibir respuesta. Quizá horas antes disfrutaba con la molestia que solía dibujarse en el rostro de la muchacha, ahora solo le enfurecía.

—Sé que estás ahí, abre la puerta.

—¿Por qué debería hacerlo? —⁠preguntó ella desde dentro⁠—. No estoy rompiendo ninguna de sus estúpidas reglas. Permanezco recluida en un lugar en el que tengo su permiso, ya que al parecer no sé comportarme cuando tenemos invitados.

—¿Quieres dejar de hablarme así y tutearme? —⁠gruñó frustrado⁠—. Ya es suficiente incómodo tener que lidiar con tu elegancia a la hora de enfrentarme.

—Me temo, señor, que no somos nada. No tengo el derecho de hablarle de tal modo, ya que nuestra cercanía es nula.

—Daphne —maldijo entre dientes—. Abre la condenada puerta. Te pedí que estuvieras cada noche en el salón a las siete.

—Pues hoy no lo deseo.

—Atrévete a decírmelo alto y claro. Una puerta te da el suficiente poder para ser fuerte sin ni siquiera tenerme delante.

Ella, valiente como nunca había visto a nadie, se atrevió a poner su mano en la manivela, la bajó con delicadeza y se expuso delante de él con su barbilla bien alzada. Ya no llevaba aquel vestido verde con el que la había visto caminar por el jardín. Lo había cambiado por un camisón en tono rosa pálido que ocultaba tras una bata de mayor grosor.

—No voy a sentarme al lado de alguien que tiene que esconderme para sentirse superior a mí. —⁠Le dedicó aquellas palabras con tanta lentitud que le resultaron similares a un maleficio. Se incrustaron en su pecho, hasta provocar que su corazón diera un vuelco⁠—. Quizá le parezca divertido tenerme como prisionera, pero yo he dejado atrás a mis tres hermanas y me resulta doloroso. Así que si pretende hacerme callar hágalo ahora que la noche le permitirá no oír mis sollozos.

El marqués retrocedió como si le hubieran propinado un duro golpe en el estómago. Se tambaleó un tanto perdido, como si su forma de defenderse hubiera provocado un sabor metálico en su paladar.

Jamás se le pasó por la cabeza propinarle un golpe para conseguir aquello que le parecía correcto. Podía gritarle. Exigirle que cumpliera su parte del trato, pero jamás le pondría una mano encima convirtiéndose en ese monstruo feroz del que, en el fondo, intentaba huir.

Sus manos se atrevieron a aferrar su menudo rostro. Daphne se encogió esperando recibir aquella bofetada que siempre le regalaba su padre cuando se atrevía a dar voz a sus pensamientos. Arthur se inclinó con suavidad, juntó su frente con la de ella y notó la fragancia de su aliento mezclarse con el suyo. Los orbes azulados de la muchacha buscaron un mínimo de entendimiento a esa caricia que la dejaba sin respiración.

—¿Qué demonios te han hecho?

—No, marqués —respondió apenas sin voz⁠—. No se trata de las cicatrices que cada uno portemos en nuestro cuerpo. Consiste en que alguien como yo no debería tener el atrevimiento de dar su opinión. Sin embargo, me parece tan injusto que se avergüence de mí cuando es usted quien me necesita.

—No me avergüenzas —dijo con claridad⁠—. Me haces perder la cordura. Y cuando quiero volver a mis pensamientos principales, donde no me resultas interesante, haces cualquier cosa para llamar mi atención.

—Y-Yo no intento cautivarlo.

—Lo sé —suspiró—. Nadie lo haría.

—Eso no es cierto. —Daphne se mordió el labio inferior intentando controlar su propia impulsividad⁠—. Incluso tras todas esas capas de dolor que viste, sé que existe alguien que necesita ser amado.

Él cerró los ojos durante unos instantes, no podía creer que esa joven que llevaba tan poco a su lado pudiera ver resquicios del hombre que fue una vez.

—No busques en mi propio infierno, Daphne, o terminarás quemándote. —⁠Soltó todo el aire que estaba conteniendo⁠—. Ahora te ruego que me permitas ser un caballero y te pida que bajes conmigo a cenar. Porque si seguimos con esta conversación, perderé los pocos estribos que me quedan.

—¿Qué quiere decir?

—Que subiré ese camisón de satén para poder disfrutar entre mis manos de la suavidad de tu cuerpo. Así que, por favor, bajemos y olvidemos este incidente.

Capítulo 9

—Milady, ¿se encuentra bien?

Daphne dio un pequeño respingo. No recordaba donde se encontraba, ni en qué momento había decidido acomodarse aquel vestido amarillo para ir a casa. La noche había dado un giro que nadie esperaba. Su enfado con el marqués había pasado a un segundo plano cuando sus manos ardientes de deseo por su cuerpo la hicieron temblar como una hoja. Habría deseado que toda pasión quedara escondida dentro de su caja de Pandora. Así se habría asegurado de que él no fuera el protagonista de sus sueños.

Sacudió la cabeza intentando centrar su atención en la ventanilla del carruaje. Aún no habían emprendido rumbo a Golden Robes House. Esperaban que el marqués terminara unos asuntos, porque en esta ocasión debía acompañarla como su futuro esposo.

—Sí, no te preocupes. —Esbozó una sonrisa con la intención de tranquilizar a Janice⁠—. ¿Estás segura de que nos acompañará hoy?

—Así es —asintió muy segura—. Al parecer ha tenido que hacer frente a una situación que no esperaba esta mañana, por ello está tardando más de la cuenta.

—Ya veo.

«Daphne».

Su voz hizo eco en sus oídos. Volvió a sumirse de lleno en aquella breve escena en la que se encontraba acomodada en un extremo de la cama. Una vez que la luz de la alcoba desaparecía, él entraba en dicha penumbra hasta acomodarse en el lugar que le pertenecería. Sus manos solían rodear su cintura con tanta posesión que a la joven, dentro de su propio sueño, le costaba fingir estar dormida. Las caricias fueron descendiendo por sus muslos, apartaron el satén de su camisón para poder hacerse paso a la zona más sensible de su cuerpo.

Nadie había tenido el descaro de abrir sus pliegues con la intención de torturar con pequeños círculos la parte más íntima de su deseo. El aliento del marqués en su nuca le daba a entender lo desesperado que estaba por hundirse en su interior. Lo escuchaba admirarla. Mimarla. Hacerla entrar en ebullición con breves palabras que caldeaban cada parte de su ser. El sonido de la tela protestaba cuando el marqués la hacía descender hasta quedar enrollada alrededor de sus tobillos. Estaba inmóvil, deseosa de que hiciera pedazos la barrera que les separaba. Y, una vez que sus cuerpos desnudos se tocaban, supo que ese encuentro quedaría plasmado en su piel para siempre.

—¿Te encuentras bien?

La joven dio un respingo cuando el breve movimiento del carruaje la hizo caer sobre sus brazos. No supo en qué momento habían comenzado el viaje en dirección a casa, ni siquiera se percató de la entrada del marqués al interior del vehículo.

Con lentitud levantó su mentón para encontrar en él algún atisbo de mofa debido a su comportamiento; sin embargo, sus orbes azulados la miraban con tantas ganas de ver a través de ella que se quedó sin aliento.

Su interés en Arthur Stanley debía ser inexistente. Porque todo el mundo lo había juzgado de ser un monstruo tan peligroso que no tardaría en arrancarle el corazón. Avergonzada por el calor insistente que vagaba por sus muslos, decidió volver a su posición.

—L-Lamento mi torpeza —aclaró peinándose con los dedos⁠—. Estaba ensimismada.

—No importa —dijo él—, parecías muy lejos de aquí.

«No lo estaba tanto».

—Breves ensoñaciones, milord.

—No deben ser demasiado inocentes, princesa. —⁠Ladeó la cabeza, divertido⁠—. Porque son capaces de hacerte sonrojar. Si se tratan de deseos que yo pueda satisfacer acortando la distancia con tu cuerpo, tan solo debes decírmelo.

Daphne abrió la boca para replicar. ¿Cómo era capaz de darle voz a algo tan vergonzoso como si fuera algo sencillo?

—Me temo que no están a su alcance.

—¿Y deseas que lo estén?

—Marqués… —advirtió con cautela⁠—, le recuerdo que somos socios en una interesante partida de cartas.

—Incluso los compañeros se toman ciertas libertades para despejar cualquier nubarrón que se enquiste en su mente.

—Eso sería destrozar los límites.

—A veces hacerlos trizas proporciona liberación.

La conversación quedó en el aire. No era capaz de seguir alzando sus mejores armas contra él. Quizá podía permanecer horas batallando en una guerra verbal en la que no estaba dispuesta a perder. Pero esta vez destilaba un matiz diferente. Como si dar un paso hacia adelante para enfrentarlo supusiera la unión de sus labios, la desnudez de sus cuerpos y el ansioso deseo de hacer el amor durante horas.

Golden Robes House no había cambiado ni un ápice en aquellos pocos días. Su hermosura seguía plasmada en su gran fachada en el mismo tono amarillo que tanto le gustaba. Inspiró el aire proveniente de la campiña, con su respectivo olor a abeto mezclado con la humedad que descansaba sobre la hierba fresca.

Esa mansión había sido su fortaleza. La que la había visto crecer y soñar con una vida donde sería amada para siempre.

—¡Daphie! —Shana no dudó en correr hacia ella como si llevaran mucho tiempo sin verse. La pequeña de los Watts no estaba acostumbrada a lidiar con largas temporadas sin su hermana; solía dormir con ella las noches en las que tenía fiebre o el miedo se apoderaba de su cuerpo⁠—. ¡Has llegado muy tarde!

La futura marquesa se acuclilló a su altura, mostró su más radiante sonrisa y la abrazó con todas sus fuerzas. Era difícil lidiar con una vida en la que el silencio nunca había sido parte de su rutina, y ahora era incapaz de atesorarlo. Porque cada estruendo venía acompañado de la carcajada de Tracy al hacer gruñir a Marnie. O simplemente eran similares a los pequeños ruegos de Shana en busca del cariño de su padre.

—Prometí que vendría a comer y aquí estoy —⁠asintió con elegancia⁠—. He cumplido mi palabra.

—Te has perdido cómo la señora Ward preparaba tu comida favorita. —⁠Curvó sus labios hacia arriba⁠—. Se lo he pedido yo, ¿sabes?

—¿Y por qué motivo?

—Porque como padre ha traído dinero a casa, quizá si mi institutriz preparaba su plato estrella te quedarías más tiempo.

—¿Pastel de la cabaña?

Ella asintió eufórica.

—Vaya —respondió con cierta diversión⁠—. Es una buena táctica, Shana. Pero ¿qué haré con él si vuelvo a casa? Me temo que el señor Stanley se pondría muy triste.

Los orbes grisáceos de la niña se centraron en el hombre que se mantenía de pie a pocos centímetros de su hermana mayor. Según le había susurrado Marnie, era la Bestia que habitaba SleepyWood y que solía comerse a las muchachas que repudiaban las verduras.

—¿Es usted una bestia?

Arthur parpadeó un poco impactado por su sinceridad.

—Eso parece.

—Debo decirle que anoche me comí todas las alcachofas guisadas que me pusieron en el plato. —⁠Tragó saliva un poco nerviosa⁠—. No me gustan nada. Están amargas. Pero no quiero ser parte de su comida de hoy. Es mi forma de respetarlo, señor Bestia.

Daphne no pudo evitar llevarse la palma de la mano hacia los labios. Debía contener cualquier atisbo que la hiciera estallar en carcajadas. Estaba segura de que las suposiciones de su hermana pequeña tenían nombre y apellidos. Con lentitud giró la cabeza para admirar el enfado del marqués, no tardaría demasiado en estallar en cólera.

Sin embargo, una vez que sus ojos azules casi grisáceos y los de ella se entrelazaron le sorprendió no ver ninguna emoción negativa en su rostro.

Arthur acortó la distancia con la pequeña de los Watts, hincó una rodilla en el suelo y la admiró como si se tratara de una joven hecha de cristal.

—¿Y a qué se debe ese motivo de respeto?

—Nunca he tenido un familiar que coma niños —⁠encogió los hombros muy convencida de lo que decía⁠—, pero le aseguro que le enseñaré a que cambie su dieta a partir de hoy. Es cierto que el pastel de la cabaña es de carne, pero la señora Ward hace unos calabacines al horno con miel que son deliciosos: no se perderá nada si no me hinca el diente, señor Bestia.

—¿Crees que podremos ser amigos si controlo mi hambre voraz?

—Yo le diría que sí.

—Me temo que no me dejas muchas opciones —⁠hizo una breve pausa para observar con diversión a su futura esposa⁠—: me portaré bien.

Shana dio unos saltitos emocionada.

—¡No dudaba que lo hiciera, Daphne no elegiría un marido si no fuera un príncipe azul!

—¿Podría serlo?

—La Bestia es solo el disfraz —⁠alzó una de sus manos para atrapar su dedo índice⁠—, lo importante está en el interior.

El almuerzo fue menos incómodo de lo que Daphne pensaba. Aparte de los pájaros que había acomodado Marnie en la cabeza de su hermana pequeña, no podía dejar de reír como si las comidas familiares hubieran recobrado el esplendor que perdieron tras la marcha de su madre.

Fue divertido cuando las tres tiraron de los brazos del marqués para acomodarlo en el sofá. Era su primer invitado después de años disfrutando de un menú de gachas para desayunar, almorzar y cenar.

Tracy fue la primera que se quedó de pie imitando con sus brazos las grandes velas de un navío pirata sin poder poner voz a la palabra. Con su ceño fruncido intentaba alzarse sobre los dedos de sus pies para parecer mucho más alta. Shana, emocionada, admiraba cada movimiento de su hermana, como si cualquier matiz pudiera darle la respuesta a su pregunta. Por otra parte, Marnie, con su ácido carácter, se encargaba de hacer sonrojar a la menor, que perdiendo la poca paciencia que le quedaba no dudó en tirarle un cojín en defensa propia.

Todo habría sido de lo más recatado si la guerra no se hubiera alzado entre los presentes. Ya no importaba si habían desempolvado los vestidos, si los zapatos provocaban rozaduras en sus pies o si la tirantez de sus moños se había deshecho hasta perderse tras sus espaldas.

Disfrutaban. Se sentían una más dentro del estricto protocolo que las hacía crecer demasiado rápido. Daphne estaba feliz al darse cuenta de que la gran carga que descansaba sobre sus hombros era mucho más liviana.

—Ha sido interesante conocer a las hermanas Watts —⁠comentó Arthur mientras paseaban por los jardines delanteros de Golden Robes⁠—. Tienen bastante carisma.

—Me temo que yo lo llamaría «personalidad», milord. —⁠Curvó sus labios hacia arriba victoriosa, disfrutando de los últimos rayos de sol que bañaban la campiña⁠—. Las Watts somos muy diferentes entre nosotras, pero cuando nos necesitamos, somos una sola.

—Debo decir que la altanería es más propia de ti. —⁠El marqués acarició con la yema de sus dedos los pétalos casi escasos de vida de los tulipanes que salpicaban la zona⁠—. Puede que Marnie, la mayor después de ti, sea un hueso duro de roer, pero temo que si estuviera buscando esposa sería un enorme dolor de cabeza.

—¿Y no lo hace?

—Ya tengo mi más bella rosa.

La joven detuvo sus pasos al oírlo recitar aquellas palabras. Su corazón latía de una manera tan frenética que tuvo miedo de que se saliera de su pecho. Con lentitud abrió la boca con la esperanza de que cada una de sus preguntas encontrara su respuesta, pero el marqués no dudó en adelantarse a cada uno de sus movimientos.

—¿Me tienes miedo, Daphne?

Ella suspiró sintiéndose embaucada con aquel tono aterciopelado que escapaba de sus labios.

—En absoluto.

—¿Y por qué tiemblas cuando estoy cerca de ti?

—P-Porque es usted un vil canalla.

Arthur estalló en carcajadas, no dudó ni un instante en acercarse a su prometida para atrapar sus sonrosadas mejillas. Inclinó con cautela su cuerpo para juntar su frente con la de Daphne. Ella notó que su corazón se derretía al percatarse del calor que transmitía su larga chaqueta negra, siempre decorada con botones dorados.

—Sientes la misma pasión arrolladora que me hace desear tenerte entre mis brazos.

—Pero eso nunca sucederá —dijo muy cerca de sus labios⁠—. Porque si usted es un gran jugador de cartas, milord, yo soy muy buena permaneciendo en mi lugar.

—¿Ni siquiera un beso?

Presionó con suavidad su labio inferior. Fue efímero, como esos rayos de sol que dan los buenos días cada mañana. Su piel se erizó, despertando de su gran letargo. Era difícil no caer en los brazos de un hombre que sabía demasiado bien qué zonas debía tocar para que alguien como ella cayera entre sus brazos.

—No, ni siquiera uno.

—Vaya, sí que eres cruel.

—Soy la más racional de los dos que nos encontramos presentes. —⁠Elevó el mentón con cierto orgullo, aunque no se sentía demasiado segura de sí misma⁠—. Así que le sugiero que siga con sus escarceos amorosos y no me anote en su larga lista.

—De acuerdo —Arthur retrocedió alzando las manos, fingiendo ser un ladrón atrapado por la justicia⁠—, pero déjame decirte algo, princesa: ninguno de nosotros estamos preparados para ignorar esta dolorosa atracción. Porque no te quitaré la razón al decir que mi interés en ti es un tanto egoísta. Eres la pieza que necesitaba para sobrevivir en esta condenada sociedad y ese hecho no hace feliz a nadie. Sin embargo, no significa que no te quiera en mi cama.

—Eso no ocurrirá nunca.

—Lo harás si anhelas que tu esposo duerma en tu lecho cada noche —⁠susurró muy cerca de su oído⁠—. Ese día te haré la mujer más dichosa del mundo.

—Una mujer recluida no puede serlo —⁠dijo un tanto ofendida⁠—. ¿De verdad considera que por darme órdenes terminaré desnudándome para usted?

La sonrisa del marqués desapareció de un plumazo, el ritmo que estaba tomando la conversación tensaba de tal manera el ambiente que podía cortarse con un cuchillo. Retrocedió como si la cercanía con su cuerpo quemara, lo único que le apetecía era volver a casa.

¿Cómo había podido pensar que podría tener más de una noche con alguien?

—Supongo que no eres suficientemente buena para SleepyWood.

Las palabras de Arthur atravesaron de tal manera su corazón que incluso tuvo que encogerse para lidiar con el golpe. Por un momento había considerado que nadie se había atrevido a conocer al marqués lo suficiente para ver más allá de sus claroscuros.

Estaba equivocada.

Tras aquella penumbra solo existía un hombre que solo ansiaba satisfacer su propio interés. Y no le importaba si la cercanía que empezaba a florecer entre ellos había despertado ciertos sentimientos que Daphne creyó para otro.

—Me temo, marqués, que el verdadero inconveniente es que usted no es suficientemente bueno para mí.

Antes de que él pudiera defenderse de aquel tono repleto de ponzoña, la joven no dudó en girar sobre sus talones de camino hacia una casa que ya no podía considerar su hogar.

Capítulo 10

Su relación con Arthur se había tensado. Ya no se palpaba la diversión en su mirada, ni tenía interés en comenzar una breve conversación con ella. Para Daphne debía ser un soplo de aire fresco. Así se aseguraba de que el marqués no la hiciera danzar fuera de sus límites hasta llevarla a la cama. Sin embargo, estaba inquieta. Como si aquel desinterés junto a las palabras que le había dedicado rasgase su pecho en silencio, hasta hacer brotar la sangre.

Los suaves acordes del violín debían tener la capacidad de calmar la tensión de cada uno de los músculos de su cuerpo, pero seguía firme y estoica apartada de todos los invitados que disfrutaban de aquel baile que, para ella, sería el último como una Watts.

Sus ojos estaban fijos en el que sería su esposo. Se encontraba reunido con un hombre de cabello oscuro que no recordaba haber visto nunca. Algo le decía que los susurros que se dedicaban tenían algo que ver con la presencia del duque de Redfield: no le quitaba la vista de encima, como si cada uno de sus elegantes movimientos fueran un gran motivo de interés.

—Lady Watts. —La voz de lord Jimsley le hizo girar con suavidad el rostro. Estaba a escasos metros de ella y ni siquiera se había percatado de su presencia⁠—. Espero que no estuviera huyendo de bailar conmigo la siguiente pieza.

—E-En absoluto —Daphne inclinó su cuerpo con delicadeza mostrándole una reverencia etérea y un tanto pausada⁠—, pero creía que no querría saber nada más de mí.

—Es cierto que saber que su corazón ya tiene dueño me entristece un poco —⁠hizo una breve pausa admirando cómo los invitados danzaban de un lado a otro en busca de una compañera de baile⁠—, pero tengo la sensación de que nunca ha querido mentirme.

—No era mi intención —respondió notando un pellizco de culpabilidad en el estómago⁠—. Creo que cualquier mujer sería feliz a su lado.

Robert curvó sus labios hacia arriba. Sintió alivio al no encontrar ningún atisbo de enfado en sus facciones. La mayor de los Watts podía destacar por un gran temperamento, pero odiaba ser juzgada por situaciones que se le escapaban de las manos.

—¿Le parecería bien que empezáramos de cero? —⁠preguntó él pidiéndole permiso con la mirada para tocar su mano⁠—. Mi nombre es Robert Jimsley, duque de Sussex. Es un placer conocerla, lady…

—Watts —terminó ella soltando una pequeña sonrisa. Asintió con suavidad para que tomara la palma de su mano y así dejara un pequeño beso sobre su dorso⁠—. Puede llamarme Daphne si lo desea.

—Está bien, Daphne —susurró—. ¿Recuerda que le hablé de los jardines de mi familia? He oído que es una gran amante de las rosas, quizá podría venir de visita junto a lady Martin para mostrárselo.

—¿Es idea suya o del duque de Cambridge?

Robert no dudó en mostrar su diversión soltando una pequeña carcajada. Debía admitir que le agradaba en demasía lo cercano que podía llegar a ser. Era como si en el duque de Sussex pudiera encontrar ese confidente que jamás había tenido.

—Puedo decir que le beneficia la presencia de lady Lydia, aunque creo que sería adecuado que viniera acompañada de ella y su sirvienta personal. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. No deseo que la juzguen de cosas que no son.

—Gracias, milord.

—No me dé las gracias —dijo él con un atisbo de diversión en sus ojos⁠—. No sé si lo escucha, pero esta pieza tiene nuestro nombre y creo recordar que usted me debe un baile.

—Entonces me temo que no podré negarme.

Arthur se encontraba apoyado en una de las columnas más cercanas a la terraza. En una de sus manos descansaba una copa vacía que le había resultado demasiado efímera. Aún conservaba en su paladar las notas amargas del champán, pero no le habían resultado suficientes para sacar a Daphne Watts de su cabeza.

Desde su posición la miraba de soslayo. Le recordaba a aquellas muñecas de porcelana que parecían frágiles a la vista y resultaban ser mucho más fuertes que uno mismo.

Estaba preciosa con aquel vestido de muselina en tono azul que se aferraba a su cintura y caía de una forma similar a una túnica griega. Sus mechones dorados estaban alzados en un moño trenzado que parecía estar en guerra con cada una de las pinzas que impedían su movilidad. Le habría gustado hacerse paso entre la gente para decirle que sus frías palabras solo eran producto de los condenados grilletes que lo tenían aferrado al pasado.

Porque hace diez años perdió por completo el corazón y le resultaba imposible que la altanería de una joven de apenas diecisiete pudiera cautivarlo.

Cada uno de sus pensamientos no tardaron demasiado en evaporarse en el instante en que lord Jimsley tuvo la osadía de sacarla a bailar. Sabía que no tenía de qué preocuparse: Daphne sería su esposa en cuestión de pocos días, pero le molestaba enormemente que aquel hombre, siendo consciente de la situación, le regalase al mundo una imagen lejana a la realidad.

Arthur apretó los puños con rabia. No estaba dispuesto a caer en aquella provocación silenciosa con tal de estar en boca de todos. Se mantuvo impasible escuchando las suposiciones de Wyatt acerca del duque de Redfield.

Al parecer Julian, siendo uno de los solteros más cotizados de la alta sociedad, venía sin ningún tipo de compañía. Tan solo se codeaba con algunos lores con los que solía hacer negocios. En su semblante serio, de tez pálida y ojos esmeralda, no se veía ningún tipo de culpabilidad. Era un hombre que llamaba la atención por su fría apariencia, aunque después con la duquesa de Norfolk fuera un poco más cariñoso.

—Por lo que me ha comentado su majestad seguirán la reunión en una de las habitaciones privadas para fumadores. —⁠La voz de Wyatt le alejó por completo de la presencia de Daphne, parpadeó volviendo a la realidad y dedicó una breve mirada al duque⁠—. Creo que sería un buen momento para ir tras él.

—Amenazarlo solo nos causará problemas.

—Solo hago mi trabajo. —Encogió los hombros con simpleza⁠—. Nadie puede recriminarme nada por ello.

—¿Tu mal humor tiene algo que ver con tu vestimenta?

—La razón de mi molestia se llama lady Button —⁠gruñó frunciendo el ceño⁠—. Estoy harto de esa condenada mujer.

—¿La de los folletines? —preguntó él con cierta duda⁠—. No creo que puedas afirmar que se trate de una mujer. Por lo que habla sabe muchos secretos de las personas que nos movemos en círculos cerrados. Su forma de exponer nuestra hombría sería demasiado inapropiada para una fémina.

—Me da igual, conseguiré atraparla cueste lo que cueste.

—¿Te han prometido una buena suma de dinero?

—Te recuerdo, querido amigo, que mis asuntos no tienen cabida en esta conversación. —⁠Wyatt dejó su copa sobre la mesa⁠—. Aunque eso no importa ahora, tenemos cierto asunto que zanjar.

Arthur no dudó en seguir los pasos del duque. No era tan idiota como para pisarle los talones en un momento en el que podría descubrirlo. Haciendo de tripas corazón y con la sombra de los celos intentando abrazarlo se excusó del gran salón para subir a la segunda planta de la mansión.

La habitación privada que la reina les había permitido usar para hablar de negocios se encontraba al final del pasillo. Sus paredes eran de un tono grisáceo con pequeñas motas en color verde. Contaba con varios sillones con un estampado que combinaba a la perfección con la decoración. Los lores solían acomodarse en los diferentes asientos mientras disfrutaban del mejor vino que podían llevarse al paladar. Allí pasaban las horas exponiendo sus puntos de vista e incluso forjaban breves alianzas que les supusieran un gran beneficio económico.

El marqués esperó a que la interesante reunión comenzara a perder participantes. Cuando creyó que era el momento adecuado para abordar a Julian Redfield, cerró las dobles puertas que daban al pasillo. Este, sin mostrar ni un ápice de sorpresa, se acomodó en uno de los sillones inclinando su copa sobre sus labios.

—¿Puedo ayudarlos, caballeros?

—Soy Wyatt Mitchell, detective. —⁠Comenzó a caminar por la estancia⁠—. He venido a hacerle unas preguntas que espero que no tenga problemas en contestar.

—¿Por eso viene acompañado del marqués de Cornualles? —⁠preguntó con cierta ironía⁠—. ¿No tiene la suficiente valentía para venir solo?

—No necesito guardaespaldas, duque —⁠dijo de forma mordaz⁠—. Tan solo se le está pidiendo que colabore y responda a lo que le digo.

—Proceda. —Julian alzó el brazo para que los dos hombres se acomodaran⁠—. Les diría que se sirvieran una copa, pero tengo la sensación de que soy el villano de alguna de sus historias. ¿Estoy en lo cierto?

—¿Estuvo usted en Harrowshire hace diez años?

Julian miró alternativamente a los dos hombres. La pregunta no lo asustó en lo más mínimo, pero debía admitir que no se la esperaba. Había pasado demasiado tiempo desde que aquella bonita mansión había vuelto a su mente.

—Así es.

—¿Dónde estuvieron usted y su hermana la noche en la que murió Odette Stanley?

—Les acabo de decir que estuve allí. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. De hecho, nuestros nombres constan en el registro como ya habrá investigado.

—Tengo entendido que se ausentaron durante el baile, ¿es eso cierto?

El duque tomó una pose mucho más defensiva. Se levantó del sillón donde disfrutaba de su copa de vino, la dejó abandonada cerca de la mesa auxiliar y los observó sin ninguna pizca de emoción.

—Diane se sentía indispuesta y marchamos al pueblo más cercano para que la atendiera un médico.

—¿Qué está ocultando, duque? —⁠insistió Wyatt acortando la distancia con él⁠—. Sería más sencillo si dijera qué es lo que oculta tras esa breve ausencia.

—¿De verdad cree que, poniéndome entre la espada y la pared, este hombre saldrá del pozo que supone perder a alguien que realmente amas?

—Solo quiero saber si fue usted quien mató a Odette.

La fiereza que escapó de los labios de Arthur resultó certera. Odiaba las continuas excusas que danzaban alrededor de aquella fatídica noche. Era como si todo el mundo hubiera sido ajeno a su pérdida. Odette era querida por los presentes, si hubiera sido de otra forma jamás le habría sugerido ir a aquella condenada fiesta que provocaría que la perdiera para siempre.

—Así que piensa que he sido yo… —⁠Julian negó con la cabeza, parecía pensativo en algo completamente ajeno a ellos⁠—. Lamento decirles que están equivocados. Jamás he tenido ninguna actitud tan reprobable como la de arrebatar la vida a alguien.

—¿Por qué se fue entonces?

—Que Diane me perdone —suspiró con las manos entrelazadas a su espalda⁠—. Me fui de Harrowshire porque mi hermana estaba encinta, empezó a encontrarse mal y cuando llegamos al pueblo había perdido a su bebé.

Los dos hombres quedaron atónitos con la respuesta del duque. Siempre lo habían considerado un hombre tan frío como el mismísimo hielo, pero hablar de la pérdida y del dolor de su hermana pequeña lo rompía en mil pedazos.

—¿Por qué volvieron a la fiesta entonces?

Julian curvó sus labios hacia arriba, ladeó la cabeza y miró a los presentes con cierta derrota.

—Porque una vez que lo pierdes todo, intentas por todos los medios no perderte a ti mismo, y eso fue lo que hizo Diane aquella noche: aparentar que su vida seguía siendo idílica para olvidar el condenado dolor que, hoy en día, la sigue persiguiendo.

Capítulo 11

El suave tintineo de la lluvia le impedía dormir. Por más que intentara abrazarse con todas sus fuerzas a las sábanas, Morfeo no estaba de su parte aquella noche. Desesperada, no dudó en incorporarse permitiendo que cada uno de sus mechones dorados tomara vida propia y cayera por sus hombros sin rumbo fijo. La penumbra ocultaba la turbación en sus ojos azules, que buscaban un motivo a los inquietos latidos de su corazón.

«Janice me dijo que se tomaría un tiempo más en la fiesta, ¿habrá vuelto?».

Sus propios pensamientos le hicieron sacudir la cabeza. No entendía por qué le preocupaba tanto su decisión de marcharse más tarde. No le debía nada. Por más que estuvieran juntos dentro de aquel futuro matrimonio de mentira, Arthur contaba con la total libertad para pasar la noche en cualquier lecho que no fuera el suyo. Y no debía importarle cuando había sido la moneda de cambio entre dos hombres con demasiado orgullo.

Abrumada por la cantidad de pensamientos que se agolpaban en su mente decidió deslizarse con suavidad sobre el mullido colchón hasta que sus pies tocaron el frío suelo. Tiró con suavidad de su camisón hasta que la tela cayó hasta la altura de sus tobillos; acomodó una de sus batas más calentitas sobre sus hombros y decidió bajar los escalones en busca de uno de los maravillosos libros que se escondían en la gran biblioteca de los Stanley.

Nada más salir al pasillo quiso retroceder de inmediato. No recordaba que la luz fuera casi inexistente, por lo que palpó a su alrededor hasta divisar el suave movimiento de las llamas sobre uno de los candelabros dorados que se percataba de su escapada nocturna. Lo tomó entre sus manos para hacer frente a las sombras que deseaban contar historias de terror acerca de SleepyWood.

Detuvo sus pasos cerca de los escalones que conducían a la primera planta. Una vez abajo tan solo tenía que cruzar las dobles puertas del final del pasillo que llevaban a aquella estancia repleta de libros que se había convertido en su rincón favorito de la casa.

Un gran estruendo le hizo dar un respingo. Los grandes ventanales se iluminaron debido a los enormes relámpagos que daban vida a los sollozos de la mansión. Daphne se encogió un tanto temblorosa, quería hacerse a la idea de que no tenía nada a lo que temer: la lluvia solo era agua y no podía causarle ningún daño.

Otro golpe volvió a impedirle que marchara hacia su objetivo. Era como si SleepyWood le susurrara que existía un dolor tan visceral que no podía ser ignorado como si nada. Giró con lentitud su rostro hacia la parte oeste: esa que no debía pisar bajo ningún concepto.

«No importa lo que haya, no es asunto mío», se repetía una y otra vez.

Tentada por seguir su instinto permitió que sus pasos cambiaran el rumbo de sus deseos. Ni siquiera le importó que aquella zona hubiera perdido la moqueta que impedía que la planta de sus pies notase el frío de la noche.

Estaba destartalada.

Como si dentro de un mismo lugar existieran dos hogares completamente distintos. El papel de la pared perdió el color debido a la humedad, el moho se había apoderado de algunas partes, dándole a entender que el tiempo lo había devorado todo. La lluvia se filtraba por el techo susurrando un breve tintineo cada vez que las gotitas impactaban contra el suelo.

¿Cómo era posible que SleepyWood no se hubiera derrumbado teniendo una parte de su propio corazón tan podrida?

Daphne alzó la mano sobre algunas manivelas que por más que intentara hacer presión para abrir las estancias le impedían el paso. La madera de la puerta se había hinchado por el paso del tiempo, por lo que dedujo que eran lugares que dejaron de utilizarse hacía muchísimo tiempo.

Su aventura la llevó a un enorme hueco de la pared. Frunció el ceño al comprobar que solo limitaba la visibilidad una pequeña tela rasgada. La cogió entre sus dedos un tanto dudosa: quería saber qué era aquello que ocultaba Arthur Stanley en las entrañas de su mansión.

Un viento gélido provocó que las velas de su candelabro se apagaran de un plumazo, por lo que decidió abandonarlo en una de las mesas apiladas a la izquierda. Tuvo que parpadear un par de veces para acostumbrarse a los primeros rayos de luz que se filtraban por la ventana.

Todo lo que había a su alrededor prometía ser un auténtico caos.

Había una mesa rectangular partida en dos, sus respectivos asientos estaban abandonados como si no tuvieran ningún tipo de valor. La cubertería que prometía ser de bordes de oro estaba hecha añicos a sus pies. Se mordió el labio inferior al sentir cómo uno de los pequeños trozos de porcelana se incrustaba en su piel; retrocedió adolorida y permaneció quieta delante de un enorme cofre de cristal.

El ansia por descubrir qué era aquello que tan bien protegía el marqués la hizo apoyar las manos sobre él. Tiró con cuidado encontrando unas joyas que no le pertenecían. Un camafeo de forma ovalada llamó su atención, lo sacó de aquel pequeño baúl repleto de recuerdos y lo abrió hallando la respuesta a sus preguntas.

«Una mujer».

En él, una muchacha de cabellos castaños miraba al frente con un semblante de lo más tranquilo. Sus ojos claros hablaban de una dulzura y seguridad tan propias de una mujer muy adelantada a su tiempo.

El corazón de Daphne dio un vuelco al comprender que todas las cicatrices que vestían al marqués tenían que ver con una muchacha que parecía ser importante para él. Con cierto pavor alzó su barbilla al cielo encontrándose con un cuadro hecho jirones, donde la misma joven se encontraba sentada en una de las sillas donde solía cenar a las siete de la tarde. Arthur se encontraba de pie tras ella. Pletórico y orgulloso de poder fardar de tal compañía. Le habría gustado indagar mucho más en sus facciones, pero la pérdida de nitidez del cuadro se lo impedía.

Daphne se atrevió a ponerse de puntillas para llegar a él, le habría encantado preguntarle tantas cosas que estaba segura de que su propia curiosidad la llevaría de cabeza al infierno. Tambaleante palpó el lienzo con la yema de sus dedos: ¿era ese el motivo por el que nunca la miraría?

—¡¿Qué estás haciendo aquí?!

La aludida dio un respingo tan brusco que cayó de bruces al suelo. No supo en qué momento Arthur se había hecho uno con la oscuridad y tuvo la suerte de descubrirla.

—Y-Yo pensaba…

—¡Tú! —dijo de manera estridente⁠—. ¡Por supuesto, siempre tú, Daphne Watts! ¿Es que no eres capaz de cumplir una mísera norma?

—L-Lo siento, escuché ruido y consideré que ocurría algo. —⁠A la muchacha se le trababa la lengua, no podía ver con total claridad los iris del marqués, pero por su tono sabía lo molesto que estaba⁠—. Creía que no estaba.

—Eso no te da ningún derecho a hurgar en mis heridas —⁠masculló entre dientes⁠—. Nadie te ha pedido que perfores mis cicatrices hasta hacerlas supurar de nuevo.

—Milord —susurró en un hilo de voz mientras se levantaba⁠—. No pretendía ofenderlo, solo anhelaba saber su deseo de hacerme sentir insuficiente.

—Por todos los demonios… —gruñó de nuevo moviéndose inquieto de un lado a otro, no era capaz de detenerse⁠—. Fuera de aquí, Daphne.

—No —respondió tajante—. ¡Quiero que me conteste de una vez! ¡Ya basta de tanto secretismo! ¡Si va a clavarme un puñal, perfóreme el corazón de una vez!

Arthur acortó la distancia con ella, su pecho chocó con el suyo haciéndola retroceder. La joven esperaba que reaccionara de alguna forma, aunque la ira estaba dispuesta a hablar por él en todo momento.

La acorraló contra la pared permitiendo que, de sus labios, escapara un breve quejido. Acomodó sus brazos a ambos lados de su cuerpo, porque si tenía tantos deseos de ver al monstruo que vagaba por SleepyWood no le importaría complacerla.

—¡Ya basta! —gritó haciéndose pedazos las cuerdas vocales⁠—. Quiero que te largues de una vez. Desaparece de mi vista y ten esa estúpida libertad que mis grilletes impiden que palpes.

—¿Me apartaste de mi familia para actuar como un pusilánime cuando deseo saber la verdad? —⁠preguntó en un susurro⁠—. ¿Así funcionan los socios?

—No sabes cómo se gestiona el mundo, Daphne. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Puede que hoy seas beneficiosa para mi causa, pero puede que mañana solo seas cenizas.

—E-Eres un maldito cobarde —⁠respondió al borde de las lágrimas⁠—, no tienes corazón…

—Por eso soy la Bestia de SleepyWood —⁠dijo muy cerca de su oído⁠—. Y si no quieres lamentarlo, más te vale que desaparezcas de mi vida.

Daphne contuvo el llanto con todas sus fuerzas. No le importó morderse el labio inferior hasta que el sabor metálico de la sangre paseó por su boca. Dio un empujón al marqués huyendo de aquella cárcel que él mismo había decorado con sus rosas favoritas.

Una vez que fue capaz de abrir el gran portón que separaba los cimientos de la destartalada mansión con el bosque de Highgate no quiso mirar atrás.

Corrió sin importar que la bata que descansaba sobre sus hombros cayera al suelo por el camino. Corrió obviando el incesante dolor existente en su pie derecho. Corrió presa de su propia confusión hasta que se preguntó en qué momento las habladurías sobre ese hombre la habían incitado a querer conocerlo más.

Porque no huía por miedo, sino por tener el corazón hecho añicos.

Capítulo 12

—¿La habéis encontrado?

Arthur se levantó de manera estrepitosa del sillón. Se lamentaba de haber perdido los nervios en el momento menos idóneo. El encuentro con el duque de Redfield había abierto unas heridas que creía superadas. Se sintió identificado con su deseo de proteger a su hermana de cualquier habladuría. Estaba seguro de que en su situación preferiría ser acusado como sospechoso antes de que la persona que más quería en el mundo pudiera ser perjudicada de alguna manera.

Cuando Odette tomó todo el protagonismo de la conversación supo que esa noche tendría que aferrarse al mejor vino para poder dormir. Recordarla lo arrastraba a esa espiral de culpabilidad que volvía a posicionarlo al pie de las escaleras; con su impoluta sonrisa mientras esperaba que el amor de su vida se reuniera con él. Entrar en ese doloroso bucle era como intentar lidiar con mil posibilidades que podían haber ocurrido y se le escapaban completamente de las manos.

Verla dentro de la que fue su alcoba favorita tan solo avivó aquel doloroso luto que intentaba endurecer su corazón hasta pudrir sus cimientos.

Por ese mísero motivo había echado a Daphne de su vida. Fue tan cruel que la sombra de la culpabilidad lo azotaba de tal manera que sentía la tensión en su espalda.

—No, señor —suspiró Niamh con cierta tristeza⁠—. El servicio está peinando la zona. Si se marchó hace unas horas, no puede andar muy lejos. Le aseguro que la encontraremos y le preparé una sopa caliente para que entre en calor.

—No lo dudo, señora Knox…

El marqués pellizcó el puente de su nariz en un gesto cansado. Una vez que el enfado había desaparecido de su cuerpo, se atrevió a acortar la distancia con aquella joven que estaba poniendo su vida patas arriba. Sabía que le costaría poner voz a unas palabras de disculpa, pero podía ofrecerle un breve paseo por su biblioteca privada para aliviar esas heridas que había dibujado en su piel.

Cuando tocó a su alcoba consideró que intentaba alzar sus mejores armas contra él, pero no verla allí ni en ningún rincón de SleepyWood lo hizo alertar a su servicio: por más que los primeros rayos de sol dieran un poco de nitidez a los senderos del bosque, seguía siendo peligroso.

—¿Ha llegado el señor Mitchell? —⁠preguntó sin ningún atisbo de ilusión⁠—. Espero que no haya venido acompañado.

—Lo haré pasar si así me lo pide, milord. —⁠Sonrió la mayor con aquella ternura propia de alguien de la familia⁠—. ¿Debo encargarme de cancelar la cacería de hoy?

—No —negó de manera rotunda—, ya me encargo yo de todo esto. Hazlo pasar.

Niamh asintió con suavidad marchando con su carrito repleto de tazas de porcelana. Supuso que su invitado no estaba esperando muy lejos, ya que los murmullos de la señora Knox le hicieron deducir que esperaba tras la puerta.

«Maldita sea, ¿dónde estará?».

El breve quejido de la puerta le hizo perder interés en sus pensamientos, deslizó la mirada sobre aquel hombre de cabello oscuro que lo observaba con desinterés. Wyatt era un profesional que se desvivía por encontrar la verdad, por más efímera que fuera, pero su forma de mostrar preocupación era escasa. Nula. Como si hubiera perdido cualquier ímpetu en demostrar cualquier sentimiento que no fuera competitividad.

—Niamh me ha contado lo sucedido —⁠comenzó a decir con cautela, sabía lo poco que le agradaba a su amigo que le dijera todo aquello que hacía mal⁠—. A riesgo de que me eches de tu tambaleante mansión, debo decirte que no puedes seguir con este estúpido juego.

—¿De qué estás hablando?

—Enfrenta la realidad. —Atacó con fiereza⁠—. Tener un mero sentimiento por alguien que no es Odette no te hace miserable.

—¡¿Por qué debemos tener de nuevo esta conversación?! —⁠gritó con molestia⁠—. ¡¿Es que te gusta torturarme?!

—No, mi querido amigo. —Negó con la cabeza, dispuesto a acortar la distancia con él⁠—. Un mero rumor nunca ha sido un impedimento para ti. Una mujer a tu lado no era necesaria para que el mundo te tomara en serio. Admite de una condenada vez que te sentías solo entre unos cimientos que se caen a pedazos.

—Mi reputación me cierra puertas —⁠le recordó apretando los dientes⁠—. Acepté a Daphne porque su semblante acallaría todo rumor acerca de mis aventuras. Si quiero ser alguien en el corazón de Gran Bretaña debo dar una imagen que no tengo. Además, su cercanía con Rutherford resulta beneficiosa para proporcionar luz a este caso.

—Supongamos que toda esa palabrería eran tus planes en un principio. —⁠Wyatt deslizó las manos sobre la pluma que descansaba sobre el escritorio⁠—. Una inocente debutante cercana al asesino de Odette. Una muchacha sin miedo a tu fama como Bestia y qué decir de su gran temperamento para hacerte callar. Era una oportunidad de oro, seguro que serían unas nupcias de lo más interesantes. Cualquier párroco se habría echado las manos a la cabeza. ¿Separación marital? Qué ridiculez.

—¿A dónde quieres llegar con todo esto?

—Jugaste la carta con el valor más alto, Arthur —⁠hizo una pausa⁠—, pero no contaste con que su brillo encandilaría tu roto corazón.

Arthur soltó un suspiro largo y tendido. Era fácil decirse a sí mismo que todo aquello era una estrategia para que al fin Odette descansara en paz. Quizá podía seguir vistiendo aquella actitud de canalla donde creía fingir que todas las palabras que le había dedicado a Daphne tan solo eran una mentira para que cayera en sus brazos, cuando realmente era él quien comenzaba a caer de bruces en los de ella.

—Lo único que importa ahora es saber si se encuentra bien. —⁠Desvió la mirada un tanto avergonzado⁠—. Le dije que no era suficiente para SleepyWood e incluso le pedí que se marchara. No importa si mi corazón desea volver a latir de nuevo: todo lo que toco lo destrozo.

—Puedo encargarme de Nightfall por mi cuenta, mientras podrías…

—No —respondió de inmediato—. Tengo un ajuste de cuentas con ese imbécil, seré yo mismo quien lo exponga. Porque si sus manos fueron las que tocaron a mi difunta esposa, entonces me aseguraré de que no salga de Highgate.

—Bien, haremos algo para no desatender los dos propósitos. —⁠Wyatt le tendió una copa que él no dudó en beberse de un tirón notando cómo le ardían las cuerdas vocales⁠—. El último destino de la caza es el corazón del bosque. Una vez allí intenta sacarle todo lo que sepa de lo sucedido en Harrowshire. Si durante el trascurso de la mañana lady Watts no aparece, me encargaré de dar la voz de alarma entre mis camaradas.

—Parece que vamos a ser compañeros de equipo esta vez.

—La última vez tuve que atraparte en el lecho de lady Owen —⁠el detective no dudó en alzar las cejas en una actitud un tanto divertida⁠—, fue muy divertido sacarte a rastras de su cama.

—Me diste un puñetazo.

—Te resistías demasiado y yo tenía una recompensa que cobrar. —⁠Wyatt alzó las manos al cielo en señal de rendición⁠—. ¿Qué querías que hiciera? Su marido me había contratado para desenmascarar a ese bellaco que saciaba en exceso a su mujer.

—Quizá debería haberse preocupado en formarse más en asuntos de alcoba. —⁠Encogió los hombros el marqués⁠—. Aunque ahora que lo pienso, estamos lidiando con esta situación por tu culpa: tú me expusiste y toda la sociedad se enteró de mis escarceos amorosos.

—En el amor y en la guerra todo vale.

Daphne abrió los ojos acostumbrándose a la penumbra del lugar donde se encontraba. Había huido de SleepyWood sin ni siquiera saber cómo volver a casa. Era incapaz de mirar hacia atrás, pensaba que si lo hacía el marqués la arrastraría de nuevo a su pequeña prisión de la que no escaparía nunca.

Adolorida alzó una de sus manos para sostenerse en una mesa cercana, hizo fuerza y se incorporó con las piernas temblorosas.

Aquella noche las temperaturas habían estado por debajo de cero, por lo que, mientras la futura marquesa deambulaba por el oscuro bosque de Highgate, no tuvo más opción que cobijarse en una destartalada cabaña que no parecía pertenecer a nadie.

Un gemido adolorido detuvo sus movimientos. Apoyó la frente en la deteriorada madera esperando que el aire no escapase por completo de sus pulmones. El frío había atravesado su piel, su carne y sus huesos. Se sentía rígida, como si cualquier efímero movimiento provocara que alguna de sus extremidades pudiera hacerse pedazos.

Tras buscar la fortaleza de donde creía no tenerla, deambuló por la casa abrazándose a sí misma. Su primera opción fue buscar algo de comer entre todos aquellos cachivaches abandonados por el que parecía ser el salón. Contaba con una mesa baja donde se encontraban algunas piedras con distinta tonalidad. Curiosa atrapó una entre su índice y pulgar; la hizo girar comprobando que no se trataba de algo careciente de valor, sino de un trozo de plata. El que le seguía contaba con un color dorado tan llamativo que no dudó de su procedencia. ¿Acaso se trataba de la casa de una familia de mineros?

«Es imposible, no hay ninguna mina en Highgate».

Daphne se adentró en la estancia que debía ser la alcoba de la familia. Aún se conservaba una cama de matrimonio con sábanas raídas y un enorme dosel que no tenía ningún tipo de tela.

Sus pasos la llevaron a un pequeño tocador, se sentó en él sin poder reflejarse en el espejo. No sabía si se trataba del paso de los años o era debido a que alguien tomó la decisión de hacerlo trizas.

Sobre él descansaba un collar de perlas con algunos rubíes engarzados. La pieza le resultó un tanto extraña, nunca había visto algo así, ni siquiera por moda. A su lado había unas pequeñas pinzas, un broche, además de otras herramientas que debían utilizarse para la elaboración de joyas.

La joven tenía que haber perdido el interés en el momento en que supo que, como en todo lugar abandonado, los objetos que quedan atrás narraban una historia.

Esta no tenía por qué ser diferente.

Seguramente la familia había emigrado fuera del país, habría muerto o simplemente se mudarían a un lugar más cercano al corazón de Londres.

Un pequeño retrato llamó su atención. No podía permanecer de pie, porque el tiempo había acabado con aquel marco donde debía ser impoluta. Cuando la alzó comprobó que el hombre que observaba un pequeño reloj de bolsillo no era otro que Arthur Stanley, que con socarronería estrechaba la cintura de la misma mujer que había visto en el cuadro de SleepyWood.

«Entonces pertenece a los Stanley. Pero no lo entiendo, se supone que la familia emigró aquí porque un incendio acabó con todos sus bienes. ¿Acaso seguía existiendo una fortuna tras sus cenizas?».

La cantidad de pensamientos que embotaban su cabeza la hicieron alzarse. No tenía por qué estar hurgando en el pasado de los demás. Lo más apropiado sería caminar hasta cualquier claro donde pudiera pedir ayuda para ir a la capital. De esa forma levantaría toda barrera con el marqués y el plan que tejían dejaría de existir.

Cuando se incorporó la pequeña foto cayó de bruces al suelo. Daphne se lamentó de no haber sido más cuidadosa; se acuclilló para tomarla entre sus manos, aunque se extrañó que tras el retrato existiera un pequeño papel perfectamente doblado en forma de cuadrado. Lo tomó con delicadeza deslizando cada parte de la extraña misiva sobre su palma y una vez que encontró unas letras que aún conservaban su entendimiento leyó en voz alta:

A mi querido esposo:

Sé muy bien que me dijiste que todo lo sucedido en Cornualles debía quedarse allí. Pero una parte de ti anhela volver a las tierras donde se crio tu familia. Por eso he decidido elaborar unas joyas con las piezas que nuestros antepasados salvaron de las minas.

Puede que portar algo que nos vincule a todo aquello que perdieron no sea lo más adecuado, pero somos Stanley y no tenemos que avergonzarnos de hacer fértiles unas tierras que quemaron nuestros enemigos por mero egoísmo.

Esta noche en Harrowshire expondré mi pequeña colección. La llamaremos Opportunity en memoria de todos aquellos llantos, penuria y dolor que tuvieron que vivir. Quizá por fin logremos la gloria perdida y SleepyWood deje de ser un horrible cuento para asustar a los niños.

Hoy haré que estés orgulloso de mí.

Te amo.

Hoy y siempre.

Odette Stanley

Daphne retrocedió perpleja por las letras que descansaba en aquella pequeña misiva que seguramente no habría llegado a su destinatario. Su corazón latía desbocado al oír en su mente como aquella mujer hablaba con tanto cariño de un apellido que pronto sería el suyo.

«Harrowshire. Padre solía frecuentarla cuando lady Burbury hacía fiestas parecidas a las que se llevaban a cabo en Versalles. No sé qué sucedería con la propiedad, pero dejó de utilizarse con el paso del tiempo».

Pensó en Odette. En qué podría haberle pasado para que su existencia fuera un mísero recuerdo.

Por más que intentara encajar todas las piezas que se ocultaban en SleepyWood, sabía que la unión de todas ellas solo estaba en manos de Arthur. Y quizá podría tener el poder de hacer tambalear el mundo con su dureza, pero ella tenía la llave para mantener sus cimientos erguidos, además de firmes.

Decidida a no volver a huir se aventuró a salir de la diminuta cabaña, pero unos disparos la hicieron retroceder asustada creyendo que apuntaban en su dirección. Cuando el silencio danzó por cada rincón de Highgate, alzó un poco la tela de su camisón para marchar en dirección a aquella mansión de la que ya no formaba parte, porque así lo quería su señor.

Mientras corría, los árboles perdían nitidez convirtiéndose en una mancha en tono verdoso que desdibujaba el contorno de la maleza de su alrededor. Escuchó un nuevo disparo más cerca de su posición. Después otro. Luego uno más, hasta que el último retumbó de tal forma que se entremezcló con sus gritos.

Capítulo 13

Horas antes…

Daniel Nightfall galopaba sobre su flamante corcel comportándose como el nuevo rey de Inglaterra. En sus ojos claros se reflejaba la prepotencia de un joven que estaba acostumbrado a conseguir todo lo que deseaba. Su porte y la elegancia con la que sostenía las riendas solo eran la punta de todos los rumores que existían acerca del cautivador segundo hijo del antiguo duque de Cambridge.

A él no parecía importarle en absoluto. Ser el segundo no estaba nada mal si no se esperaba nada de ti. Ese lugar que le había regalado su madre cuando lo trajo al mundo le proporcionaba unas libertades con las que no contaba su hermano mayor.

Mientras Harry luchaba con uñas y dientes por mantener un semblante impasible sin que los cimientos de su familia se desvanecieran, él solo se limitaba a vivir como mejor le placía.

—No esperaba que nos diera luz verde para cazar en sus tierras, lord Stanley —⁠llamó la atención del marqués con una reluciente sonrisa en su rostro⁠—. ¿Qué santo se ha caído al suelo para que nos brinde con esta oportunidad?

Arthur lo miró de reojo, no le agradaba la actitud irónica de un muchacho que para su gusto sabía muy poco de la vida. Con su caballo comenzó a caminar unos pocos metros por delante; conocía el bosque como la palma de su mano y si querían cazar a la cierva deberían hacerlo antes de que el sol estuviera en lo más alto.

—No blasfeme, lord Nightfall —⁠advirtió con cautela⁠—. Puede que mi fe esté un tanto oxidada, pero creo en el «donde las dan las toman», y este caso encajaría demasiado bien con tal situación.

—¡No se enfade, Stanley! —dijo alzando la voz⁠—. Solo intento limar asperezas con usted mientras encontramos nuestro botín de esta mañana. Dicen que la cierva tiene un pelaje tan brillante que, a ojos del sol, parece dorado.

—Existe una leyenda. —Hizo una breve pausa deteniendo la marcha para que los perros de caza se adelantaran para encontrar a su presa⁠—. Estas tierras, antes de que mi familia llegara aquí, no tenían dueño. Se hablaba de que la naturaleza era como una mujer indomable que no le debía su voz a nadie. Cuando los Stanley alzamos los cimientos de SleepyWood el bosque desaprobó la mano humana y maldijo las tierras de alrededor haciéndolas infértiles. Por eso, los alrededores de mi mansión no cuentan con ningún tipo de cultivo que no sean rosas o maleza.

—Suena aterrador.

—La diosa del bosque, no contenta con ello, tomó forma de animal y cada día con las primeras horas de la mañana vaga entre los árboles para saciar su hambre. Pocas veces se deja ver por los mortales. Considera que no tenemos el privilegio de admirar su pelaje, pero quien la obtenga, quizá tenga la oportunidad de hacer flamante todo aquello que ha perdido.

—Diría que se arriesga demasiado en este encuentro.

En los ojos de Daniel se reflejó un atisbo de deseo por conseguir volver a Gloomily House con un premio que le haría ser mucho más respetado que su hermano mayor por un día. Quizá de esa manera podría recordarle que no tenía el poder de la familia, pero sí su astucia.

—A veces para conseguir lo que realmente deseamos, tenemos que sacrificar otras cosas.

—¡Milord, hemos encontrado huellas de pezuñas al este!

El marqués asintió cambiando el rumbo de sus pasos, tiró de las riendas galopando al lado de uno de los lores con los que había disminuido el contacto. Por lo que sabía del conde de Lisset estaba de deudas hasta el cuello. Junto a él había jugado alguna que otra partida de cartas en el Green Horse y gracias a ello su esposa podía seguir ajena a todo el problema susurrando lo orgullosa que estaba de él.

No le importó abrir los labios para entablar una breve conversación acerca del tiempo, pero como imaginó el conde prefería mantenerse ajeno a cualquier habladuría que hubiera sobre él. Como todo imbécil que no consideró el bienestar de su familia, solía pagar a alguna que otra prostituta tras una noche exitosa, mientras esa muchacha esperaba ansiosa para contarle sobre su día.

«Qué triste».

Se apresuraron a una de las zonas donde la hierba más alta ocultaba las pisadas. Con cautela decidieron bajarse de sus caballos, tomaron las armas y siguieron los pasos de Wyatt, que parecía más experimentado en el tema.

Su mirada le decía que no debía bajar la guardia. Todos los presentes buscaban prestigio al volver a casa, pero Arthur solo se preguntaba si aquel lord tan prepotente tendría la respuesta a sus pesadillas.

Sus nudillos se tornaron de un color tan blanco como la leche. Debía controlar la ira que comenzaba a azotar cada una de sus facciones. Por ello se centró en hacer un pequeño barrido visual que le dijera dónde podría estar Daphne en un momento como aquel.

Se sentía dividido. Inútil y avergonzado de sus actos. Un caballero como creía serlo tendría que estar buscando a la mujer que pronto se convertiría en su esposa. Y, sin embargo, seguía priorizando el pasado como si este pudiera darle respuestas a la injusticia que vivió años atrás tras la pérdida de Odette.

El ladrido de los perros aminoró su marcha, cargaron sus armas dividiendo la expedición en dos grupos. El marqués hincó la rodilla sobre el húmedo barro sin importar que su traje de color azul oscuro pudiera mostrar alguna imperfección.

—Y dígame, lord Stanley —insistió nuevamente Nightfall a su derecha⁠—. Si usted consigue el premio, ¿lo exhibirá como hace con su nueva conquista?

La máscara impenetrable de Arthur se resquebrajó de tal forma que se hizo una con el suelo. Tenía la intención de que su acercamiento con la hija de lord Watts fuera un secreto hasta que se casara con ella. Que él fuera consciente de su interés en Daphne solo le aseguraba de que estaba mucho más vigilado de lo que él pensaba.

—Yo no expongo lo que deseo, simplemente lo obtengo para mí.

—Por supuesto.

El sonido de un leve trote llamó la atención de los presentes. Daniel no dudó ni un instante en aventurarse por ser el primero en disparar al corazón. El marqués apuntó hacia la zona para comprobar la distancia que existía entre ellos; a su izquierda se encontraba el claro donde había levantado los cimientos de la pequeña casa del bosque que le había regalado a Odette poco después de empezar su vida juntos.

Con todas sus cartas expuestas sobre la mesa esperó pacientemente a que sus invitados se desperdigaran por la zona. Wyatt llevaba un señuelo en uno de los bolsillos de su chaqueta para confundir a los perros que los acompañaban.

Era su momento de actuar.

Sin ningún tipo de prisa caminó tras su presa de la misma forma que una serpiente repta silenciosa hacia su víctima. No tuvo ningún miedo en descender algún que otro desnivel deslizándose por el suelo.

Apretó los dientes, desesperado por no perderlo entre la hilera de abetos que ocultaban la claridad del cielo aquella mañana.

Una vez que detuvo su marcha y se apresuró para apuntar a la cierva que refrescaba su paladar en el estanque no pudo evitar curvar sus labios hacia arriba. Era irónico que aquel desalmado estuviera tan enfrascado en perforar las entrañas de un animal, mientras que él prefería cargar su rifle para contar las pocas horas que le quedaban al que debía ser el asesino de Odette.

El leve sonido mecánico al introducir las balas alertó todos los sentidos del mediano de los Nightfall. Con su cuerpo rígido y sin querer hacer ningún movimiento brusco fue girando su cabeza hasta encontrarse de bruces con la muerte. Sus labios se abrieron con tanta lentitud que esperó que las súplicas pulularan por cada rincón de Highgate, pero lo único que encontró fue a un muchacho perdido, dudoso, además de asustado.

—¿Q-Qué significa todo esto?

—Parece que nunca ha tenido la oportunidad de mirar a la muerte a los ojos. —⁠Las palabras de Arthur destilaban tal rabia que apretaba el arma entre sus manos con cierto pavor a que desapareciera de ellas⁠—. Es irónico. Los Nightfall destacaban por traer calamidad a todo lugar que tocan.

—Sabía que su invitación no era sincera. —⁠Tragó saliva notando cómo su corazón se aceleraba por momentos⁠—. N-No sé qué quiere de mí, Bestia, pero le aseguro que no tengo nada que ofrecerle.

—Es irónico que se haga el idiota en estos momentos —⁠escupió con rabia el marqués⁠—. Mi único deseo en estos últimos años era dar caza a ese miserable que me arrebató la luz de mis días y sé que usted tiene demasiado que ver en el asunto.

—¡Váyase al cuerno!

Daniel echó a correr sin importar que la cierva se hiciera una con su hábitat para desaparecer de la vista de los mortales. Lo único que buscaba aquel hombre sin título, más que su apellido, era huir por su vida.

El marqués chasqueó la lengua maldiciéndose por no haberle disparado en un pie, alzó su arma y le pisó los talones olvidando su temple. Porque lo único que deseaba era atrapar a aquella rata que anhelaba escapar de su trampa mortal.

—¡Atrévase a decir la verdad, Nightfall! —⁠chilló a modo de orden⁠—. ¿Qué ocurrió en Harrowshire hace diez años?

El aludido miró hacia atrás consternado por su pequeño interrogatorio. Quería despertar de aquella condenada pesadilla donde la Bestia lo perseguía hasta los confines del mundo en busca de su verdad.

—¡Sé lo mismo que usted!

Arthur no dudó en disparar hacia el suelo para causarle un miedo tan atroz que él aulló como un animal herido. Jadeante no tuvo otra opción que girar sobre sus talones para enfrentar a un hombre que había perdido por completo la razón.

Sus mechones oscuros ya no se encontraban perfectamente peinados hacia atrás, ni sus ojos claros presentaban la elegancia de un príncipe de pacotilla. Mostraba pavor porque su vida se acabara en aquel momento.

—¿Por qué se marchó esa noche durante el postre?

El hermano del duque cayó de espaldas en una pose tan indecorosa que resultaba similar a un mozo de cuadra. No tuvo fuerzas para levantarse. Para emprender de nuevo esa condenada huida que lo había dejado por completo sin aliento.

—Tengo mis motivos para haberme ausentado.

—Es uno de los sospechosos de asesinato. —⁠Arthur detuvo sus pasos a pocos metros de él⁠—. Quizá no le importe que esa noche yo pudiera perder a alguien importante en mi vida, pero no descansaré hasta que el culpable cargue con su culpa.

—Y-Yo no tengo nada que ver.

—Demuéstrelo.

—¡Maldita sea! —gritó golpeando con sus puños la maleza⁠—. ¡Son asuntos de mi familia, no tienen nada que ver con usted!

—Me importa poco qué esconda su podrida familia —⁠recalcó⁠—. Quiero que responda a mi pregunta, porque no me importará decir que intenté salvarlo de un oso y le disparé debido a mi mala puntería.

—Ha perdido la cabeza en esa condenada casa, ¡no se equivocaban cuando decían que estaba muerto por dentro!

Arthur dio unos pasos hacia adelante, a lo que el muchacho decidió hacer uso de sus últimas fuerzas para levantarse. Retrocedió mostrando tal fiereza en sus orbes azulados que no le importó apuntar al marqués con la intención de defenderse.

—Lo que usted pueda pensar de mí me resulta irrelevante —⁠respondió sin miedo⁠—. ¿Por qué huye de mis preguntas? ¿Por qué, a pesar de que su hermano sea el cabeza de familia, sigue asistiendo como uno más a los eventos? ¿Qué pretende encontrar entre las muchachas que buscan marido? ¡Conteste! ¿Está siendo el mensajero de su hermano?

Un ensordecedor disparo provocó que los oídos le pitaran. Parpadeó varias veces intentando no caer de bruces al suelo. Sus ojos perdieron nitidez por el fiero sonido que aturullaba su cabeza. Entre aquella maraña de oscuridad lo vio huir con el cañón fijo en el aire, intentaba por todos los medios escapar de una situación que lo ponía entre la espada y la pared.

—¡Arthur!

Wyatt galopó en su busca al escuchar el disparo. Debía haber estado tranquilo, ya que su misión era festejar la desdicha de un animal. Sin embargo, conociendo la poca paciencia del marqués sabía que algo se habría complicado. Por ello, descendió de su caballo para comprobar si se encontraba bien.

—¡Estoy bien! —gritó sin dejarse tocar⁠—. ¡Necesito atraparlo, préstame a tu caballo!

—No sabes si podrás montar, si tan solo…

Le advirtió el detective sin rebasar la línea de la amonestación. Sin embargo, no fue capaz de escucharlo, apoyó uno de sus pies en los estribos para acomodarse en aquel jamelgo que acortaba más y más la distancia con Nightfall.

Una vez que llegaron al corazón del bosque, donde el silencio era un miembro más de la naturaleza, sintió cómo su piel se erizaba con cada caricia del viento, murmullo del agua y susurro de las hojas.

—¡¿Qué demonios quieres escuchar, Stanley?! —⁠gritó derrotado⁠—. ¡Maldita sea, yo no la maté! Me marché de la condenada fiesta del terror porque necesitaba llegar a Sunlight Grove House antes de que Wallace hiciera una estupidez.

—¿Qué tiene que ver eso contigo?

—Los padres de la duquesa de Norfolk murieron cuando ella era demasiado joven —⁠hizo una breve pausa⁠—, pero nadie sabe que realmente la madre de esa muchacha que solo iba a ser una mera condesa era la nuestra. Mi padre estaba terriblemente avergonzado por el romance en el que se había inmiscuido su esposa, tras una severa discusión enfermó de manera extraña y falleció. Harry no puede olvidar que el nacimiento de Genevieve supone un motivo de pérdida para nosotros. Puede que ella sea algo mayor que yo, pero el anterior duque no descubrió nada de esto hasta poco antes de que ella fuera prometida con un Martin. Tanto mi hermano como yo siempre hemos sido conscientes del carácter de Wallace. Esa noche había alzado las armas contra ella y por más que nos haya causado dolor su existencia… no pude evitar ir.

Arthur frunció el ceño un tanto extrañado. No estaba demasiado al tanto de los problemas de la familia Martin. Conocía la historia de la duquesa al tratar un poco con el que era su cuñado.

—Y sin embargo Harry deseó vengarse de ella de todas formas.

—Que mi hermano no quiera su muerte no significa que apoye su causa. —⁠Lo miró de soslayo con el arma en la mano y sin motivo de alegría⁠—. Los Nightfall solemos destacar por nuestro frío corazón, por más que Harry haya caído en las garras de su propio destino.

Los continuos disparos que se alzaron sobre ellos rasgaron la conversación en mil pedazos. Daniel se sentía avergonzado, como si el hecho de existir imperfecciones dentro de su familia pudiera señalarlos con una facilidad pasmosa.

El marqués abrió los labios sintiendo un profundo vacío al no encontrar la verdad que buscaba. Le habría gustado señalar que no importaba el lugar de origen si te sentías orgulloso de él, pero no era un hombre que le gustara demasiado inmiscuirse en problemas entre familias de mayor rango que la suya.

Un grito se mezcló con aquellas balas que iban en dirección a la cierva que daría fin a una historia que Odette había decidido narrarle para buscar significado a sus tierras infértiles.

Inquieto, arreó las riendas de su caballo en busca de la causante de aquel grito. No muy lejos de la cabaña que había dejado de frecuentar, hecha un ovillo y abrazada a sí misma se encontraba la muchacha a la que había echado de su hogar; ataviada en un camisón de satén y con lágrimas en los ojos.

—¡Daphne!

La aludida levantó con suavidad la mirada. No sabía cuánto tiempo llevaba agazapada intentando protegerse en un frenético abrazo. Una vez que sus ojos azules se encontraron con los del marqués, soltó un suspiro de alivio.

Cuando él acortó la distancia con su tembloroso cuerpo, tan solo se limitó a alzar la mano para que tuviera la opción de agarrarse a ella. La muchacha, que ajena a lo que había sucedido en la cacería deseaba enfrentar las barreras de aquel hombre, la aceptó para levantarse. Arthur tiró de su cuerpo con tanta facilidad que la hizo sentirse tan ligera como una pluma.

Ambos se miraron con tal cantidad de palabras incrustadas en cada una de sus facciones que el único paso que se atrevió a dar el marqués fue, con su mano libre, acariciar aquellos despeinados mechones con tanta lentitud que parecía dispuesto a tocar los primeros acordes de un arpa.

—Ya estás bien —susurró en un hilo de voz⁠—. Todo estará bien.

Capítulo 14

El regreso de Daphne a SleepyWood fue tomado por el personal como una silenciosa fiesta. A pesar de no poner voz a la dicha que podría sentir su señor, se alegraban de que la joven hubiera hecho de tripas corazón para dar una nueva oportunidad al hombre que miraba el movimiento de las llamas con absoluta preocupación.

Perdido en sus pensamientos acariciaba su labio inferior en busca de cualquier hilo que se escapara de sus manos. Cada vez que creía estar seguro de avanzar en la investigación, volvía a aquel punto de no retorno donde se sentía completamente vacío.

Los años deberían haberle dado la suficiente experiencia para que la situación dejara de dolerle, pero su podrido corazón luchaba de manera incansable por una respuesta que seguía reptando por sus manos hasta hacerse cenizas.

El suave golpe de unos nudillos en la puerta le hizo soltar todo aquel aire que estaba conteniendo. Giró con suavidad la cabeza, esperaba encontrarse con uno de los remedios de la señora Knox para relajar la tensión de sus músculos.

—Adelante —dijo en voz alta, extrañado por no escuchar el sonido del carrito donde acomodaba su mejor porcelana para aquella hora de la tarde.

El repiqueteo de sus tacones le hizo descartar la presencia de la mujer que siempre había aguantado cada una de sus frustraciones. Parpadeó un tanto confundido al ver a esa joven de largos cabellos rubios, con sus manos entrelazadas sobre su vientre y su semblante tranquilo.

La última vez que se habían encontrado bajo los cimientos de SleepyWood, él no pudo evitar dejarse llevar por la rabia, el enfado y el desdén. Arthur suspiró levantándose de su sillón, acomodó las manos en los bolsillos de su pantalón buscando las palabras adecuadas para enfrentar la conversación.

Debía admitir que estaba preciosa con las mejillas sonrojadas tras el baño de pétalos de rosa que su sirvienta personal le había preparado como sugerencia suya. Sus facciones estaban mucho más relajadas desde que habían salido del bosque. Toda la tensión acumulada en su pequeño cuerpo la había hecho derrumbarse en el momento que creyó que la vida se le escaparía por cada poro de su piel.

—¿Cómo te encuentras? —Rompió el silencio algo incómodo⁠—. En breve traerán el té junto a unas pastas. La señora Knox está preocupada por tu alimentación, espero que no le des un disgusto.

«Ni a mí tampoco».

—¿Por qué me ha dejado volver? —⁠Arremetió ella sin ni siquiera tantear el terreno⁠—. Me quería lejos de su fortaleza.

—Mi manera de actuar no fue la propia de un caballero. —⁠Desvió la mirada con cierta incomodidad en su rostro⁠—. Cuando te vi en aquella alcoba lo único que pensaba era que habías traicionado mi confianza. Por eso me dejé llevar por ese envenenado pensamiento y te grité, lo lamento.

Daphne volvió a abrazarse a aquel incómodo silencio que le daba cierto margen para pensar su respuesta. Hacía escasas horas que estaba segura de que lo más sensato para su causa era marcharse bien lejos de Highgate. Quizá no cumpliría su destino como una Watts y sería repudiada por su padre, pero no se quedaría en un lugar donde su futuro esposo la consideraba insuficiente.

—Entiendo que rompí nuevamente sus reglas —⁠comenzó a decir de manera pausada⁠—. Preferí dejarme llevar por mi propia curiosidad hacia esa vida que esconde en la parte más oscura de la mansión. Puedo pedir perdón por no haber sido una buena socia, pero no puedo hacerlo porque me crea defectuosa.

—Esa vez dije que no eras suficiente para SleepyWood, porque realmente nadie desea ver más allá de las cicatrices de un lord —⁠contestó⁠—. Es fácil juzgar mi conducta al saltar de lecho en lecho con la intención de nublar mi juicio. Pero puedo asegurar que nunca he tenido la intención de hacerte ningún tipo de daño.

—Las palabras también duelen, milord.

—No soy muy bueno con ellas. —⁠Sus pasos fueron en su dirección, lo único que los separaba eran unos escasos centímetros⁠—. Demostrar lo que pienso a través de mis labios, mi cuerpo y mi piel me resulta mucho más llevadero. Si dije que ansío tenerte entre mis brazos no fue por mofarme de tu inocencia, Daphne. La atracción que siento hacia esa lengua viperina resulta hasta enfermiza.

La joven abrió los labios un tanto sorprendida. Esperaba que le expusiera los motivos por los que era una gran idea terminar entre sus sábanas. La respiración del marqués era un tanto agitada, sus ojos no dejaban de deslizarse sobre el sencillo vestido en color manzana que había elegido Janice para ella.

—Me temo que está perdiendo la cabeza.

—Oh, por supuesto que lo estoy haciendo. —⁠Con lentitud apoyó las manos en sus sonrosadas mejillas disfrutando de aquel hormigueo que se deslizaba desde su nuca hasta los dedos de sus pies⁠—. Tenías que ser un peón en mi pequeño tablero y has resultado ser el precio por el que pague mi cordura.

—¿N-No soy un juego? —se atrevió a preguntar con los labios temblorosos⁠—. ¿No soy tu mejor carta para ir en contra de tus enemigos?

—Eres mi mejor carta —admitió alzando su mentón⁠—, pero también el bálsamo para mis heridas.

El corazón de Daphne aleteó nervioso, no era capaz de dar voz a ninguna palabra proveniente de sus cuerdas vocales. Unas lágrimas traviesas escaparon de sus ojos con tanta lentitud que parecían dispuestas a besar su piel.

Era imposible que ese hombre tuviera la capacidad de hacerla temblar de aquella manera. Siempre había tenido que lidiar con un papel silencioso en el que no podía destacar demasiado debido a su condición como mujer. Pero por más que esos sentimientos le proporcionaran una visión diferente del mundo que debía permanecer escondida, no esperaba que pudiera convertirse en una de sus mejores cualidades.

La proximidad del marqués secó su garganta, no esperaba que la persona con la que había negociado su matrimonio estuviera a escasos centímetros de su boca. Ella se había encargado de luchar por activa y pasiva para alejarse de cada una de las sonrisas canallas que la dejaban sin respiración. Tendría que haber sido fácil retroceder un par de pasos para no encontrar ninguna palabra que pudiera relacionarla con el olor de su cuerpo. Daphne contuvo el aliento cuando se inclinó en busca de esa unión que jamás había experimentado con nadie. Apoyó las manos sobre sus hombros para tener un punto de apoyo y poco a poco cerró los ojos esperando disfrutar de la sensación.

Todo habría sido similar a los cuentos que les narraba a sus hermanas si no hubiera tomado la decisión de girar la mejilla para que sus labios la presionaran con suavidad. Arthur retrocedió sin comprender a qué se debía aquella última barrera que alzaba entre ambos.

—Creo que antes debo darte algo —⁠susurró con la voz algo ronca⁠—. Encontré en la cabaña una misiva que deduzco que es para ti.

El papel amarillento por el paso de tiempo alertó los sentidos del marqués, no sabía muy bien qué encontraría oculto entre sus pliegues, pero hizo de tripas corazón desdoblando cada parte hasta llegar a la caligrafía de su difunta esposa.

Cuando las sílabas comenzaron a tomar forma en su mente, trayendo consigo su significado, sintió como su cuerpo se volvía tan rígido como el de una piedra. Nunca supo el motivo por el que Odette aceptó la invitación a Harrowshire, ni siquiera era consciente de que trabajaba en unas joyas ambientadas en el linaje de su familia.

—Siempre intentaba buscar la forma de hacerme sonreír. —⁠Las palabras le supieron amargar en el paladar⁠—. Decía que era una de mis grandes virtudes y que no solía explotarla demasiado. Supongo que no puedo ocultarte para siempre que los retratos que has visto en el ala oeste tienen que ver con ella.

—¿Fue tu esposa, cierto?

—Lo fue —admitió marchando en dirección a la mesita auxiliar⁠—. Nunca me arrepentiré de haberle regalado un «sí».

—¿Q-Qué le pasó? —La pregunta de Daphne danzó por encima de sus cabezas, sentía la tensión alzarse sobre ellos como si tuviera el grosor de unas cortinas⁠—. ¿Qué tiene que ver Harrowshire en todo esto?

—La noche que visitamos la mansión dejé de ser un hombre casado, porque alguien acabó con su vida. —⁠El líquido ambarino que descansaba en su copa no tardó en deslizarse por su garganta caldeando su cuerpo⁠—. Llevo diez años torturándome por no haberla protegido como merecía. Años buscando respuestas. Deleitándome con callejones sin salida que acallaban su muerte; y ahora que estoy tan cerca de descubrir la verdad no voy a detenerme, Daphne.

—¿Se recluyó en SleepyWood por el dolor ante su pérdida?

—No, querida. —Arthur curvó sus labios hacia arriba⁠—. Estos cimientos los levantó mi familia en busca de un nuevo comienzo. Mi abuelo regaló la mansión a su esposa prometiéndole que nadie volvería a hacer cenizas sus esfuerzos. Mis padres vivieron sus mejores años a pesar de tener un único hijo, y yo me obsesioné tanto por conseguir todo aquello que nos arrebataron en Cornualles que no descansé hasta conseguir que mi mujer palpara las estrellas. Cuando por fin íbamos a recuperar la gloria perdida, ella murió en aquellas condenadas escaleras como si su vida no mereciera la pena.

—¿La echas de menos?

Él la miró de soslayo.

—Todos los días de mi vida —⁠dijo con sinceridad⁠—. Fue la primera mujer que amé con todas mis fuerzas, pero soy consciente de que no será la última.

Daphne no fue capaz de decir nada. Su mirada azulada atravesaba cada uno de sus pensamientos que con duda intentaban enquistarse en su pecho. Si era cierto que su corazón seguía perteneciendo al recuerdo de Odette, toda esa tensión que existía entre ellos no podía ser cierta.

—¿Por qué accediste a la apuesta de mi padre?

—Porque es un canalla que no le importa gastar su poco patrimonio en una mesa, cuando debería estar preocupándose por sus cuatro hijas —⁠masculló entre dientes con rabia⁠—. Quería que mordiera el polvo. Hacerle probar su condenada medicina. Estaba exhausto de escucharle ladrar a la luna cuando realmente es un mero cachorro. Me negué a obtenerte como premio, pero me vi envuelto en unos asuntos que me expusieron de canalla frente a todo el mundo. Por eso consideré que este matrimonio serviría para saldar mis cuentas con el mundo y acercarme más a lo que deseaba: eres la futura marquesa de Wellington y a tu alrededor danza el último sospechoso de la muerte de Odette.

La sangre se le heló al escuchar aquello. Sus pies emprendieron una marcha sin rumbo a causa de aquella información que no dejaba de golpear su mente. Sabía que Lucas Watts solía meterse en algunos conflictos relacionados con el dinero, pero estaba segura de que no era un asesino.

—¿D-De quién se trata? —preguntó con las manos temblorosas⁠—. Deseo saberlo, estoy segura de que mi padre no…

—Rutherford —respondió con simpleza⁠—. Estoy seguro de que es el asesino, y si por algún casual no es cierto lo que digo, seguro que está implicado en su muerte. De los tres sospechosos es el único que no tiene coartada todavía y obtendré su verdad.

—¿Y qué pasará después de dar fin a esta caza de brujas? —⁠Se atrevió a enfrentarlo⁠—. Puedo comprender que su busca de la verdad tiene un motivo y es que el alma de Odette pueda descansar. Pero ¿qué hay más allá tras exponer todo lo que lleva enquistado durante los últimos diez años? ¿Escapará de SleepyWood y su recuerdo?

—Es mi hogar —gruñó él—, no una cárcel como sueles llamarla constantemente.

—Me temo que sí lo es, Arthur —⁠respondió por primera vez sin ningún tipo de protocolo⁠—. Porque el dolor sigue latente en estas cuatro paredes que te piden a gritos que vuelvas a su interior como esa Bestia que todo el mundo teme. Dime, ¿merecerá la pena seguir siendo preso de tu propio pasado?

El silencio que le regaló fue suficiente para saber que los grilletes que portaba en sus extremidades seguían tintineando con cada paso que daba por la mansión. Quizá entre todo aquel dolor podía existir un mero sentimiento que lo conectara a ella, pero no era suficiente para que un matrimonio fuera dichoso.

—Quedará atrás —comentó de repente sacándola de sus pensamientos.

—¿Cómo puedes estar seguro de ello?

—Porque no eres una más en mi deseo de nublar mi juicio. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Eres mi maldito oasis cuando me pierdo en mi propia oscuridad. Sé que será difícil que confíes en mí, Daphne. Puede que hoy no tenga ese privilegio, pero algún día prometo hacerte feliz.

Capítulo 15

2 semanas después…

La joven que le devolvía la mirada desde el espejo parecía realmente inquieta. Para su gusto estaba demasiado rígida y su aspecto no reflejaba que hubiera descansado mucho la noche anterior. Por más que girara su cuerpo para comprobar que las hojas que se aferraban a su cintura estuvieran impolutas en su sitio, tenía la sensación de que le faltaba algo.

No sabía si se trataba de algo material, físico o mental. Tan solo era una parte de ella que debía darle seguridad en un momento como aquel. Con cuidado se bajó de la plataforma de madera donde Janice había acomodado el largo de su vestido para que no se lo pisara. Por fin había llegado el día que tanto soñó de niña y que ahora retorcía sus entrañas hasta dejarla sin respiración.

—Está hermosa, milady —⁠dijo su sirvienta personal intentando contener las lágrimas⁠—. Seguro que lord Stanley se queda sin respiración al verla.

—No tendremos esa suerte. —⁠Ladeó la cabeza con la intención de que su mofa la hiciera estallar en carcajadas, pero conocía lo suficiente a Janice para saber que seguiría tan firme como de costumbre⁠—. Lo lamento, estoy algo nerviosa.

—Mírelo de esta manera —comenzó a decir ella con una sonrisa en los labios⁠—. Hoy, esa niña que duerme en su interior logrará su sueño. Por fin ha podido dar el primer paso que la llevó a vivir fuera de Golden Robes House y ahora le proporcionará un marido muy apuesto.

—Habría deseado que me amara —⁠susurró con sinceridad alzando sus mechones en un moño bien apretado⁠—. ¿Puedes sostenerlo de esta manera?

—Sí, señora —asintió la joven acomodando algunas pinzas para que el peinado no se moviera ni un ápice⁠—. Si puedo serle sincera, creo que siente algo por usted.

«Eres mi maldito oasis cuando me pierdo en mi propia oscuridad».

El corazón de Daphne aleteó nervioso tras la conversación que tuvieron poco después de que volviera a casa. Esa tarde le contó todo acerca de Odette Stanley: sus sueños, personalidad e inquietudes.

Por la forma en la que narraba sus hazañas no fue capaz de sentir ni un ápice de celos. Estaba segura que habrían podido ser amigas, además de ser un incómodo dolor de cabeza para el marqués.

Desde entonces su relación danzaba entre la cortesía y la tentación. Porque las noches en las que ella se perdía entre los libros de la biblioteca, él aparecía como una sombra nocturna para abrazarla por la espalda.

¿Dónde acababa su amor por su difunta esposa y nacía el que sentía hacia ella?

—Tengo miedo de que no sea como esperaba.

—Lady Daphne —llamó su atención para encontrarse con sus orbes azulados a través del espejo⁠—. Las expectativas hacia una situación pueden ser utópicas. Nuestra mente crea ensoñaciones y las aferra a nuestro pecho creyendo que son la única opción verdadera. Si puedo darle un consejo, no deje de ser usted misma. Impida al miedo que se abrace a usted.

—Lamento preocuparte de esta manera en el último momento.

—No debe disculparse, siempre ha dicho que soy su mayor confidente. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Me alegra serlo incluso en este instante.

La joven le correspondió con una pequeña sonrisa que consiguió alzar entre sus labios. Debía tener una actitud serena. Arthur podía destacar por una inexistente paciencia cuando consideraba que el mundo iba en su contra, pero jamás sería como aquellos lores que repudiaban a sus esposas con tal de buscar diversión fuera del matrimonio.

«Pero todo esto empezó siendo una mentira».

La puerta se abrió con lentitud, desde su posición no pudo ver de quién se trataba, pero tras el susurro de Janice y su marcha fuera de la alcoba pudo suponer que se trataba de él.

Lucas Watts.

Su mano callosa descansó en su hombro izquierdo, apretó intentando profesarle un gesto cariñoso que sabía que no sentía. Sus ojos azules tan propios de su familia estaban vidriosos, imaginó que su noche había sido muy larga y tediosa: si aún no se había separado del vino, ya no lo haría hasta finalizar la velada.

—Todos esperan abajo. —El marqués rompió el silencio sin tapujos⁠—. Estás hermosa, Daphie. Sé que no era tu forma de conseguir un marido, pero Stanley te proporcionará todo aquello que sueñes.

—Lo único que deseo es que me quiera por quien soy. —⁠Tragó saliva sin ni siquiera mirarlo⁠—. No por ser su mejor carta contra ti.

Su agarre se tornó un poco más brusco. Daphne contuvo su semblante lo más etéreo que le permitió el dolor de su hombro. No debía tentar al diablo cuando sabía la poca paciencia que solía tener, pero odiaba cuando la trataba como una herramienta para conseguir capital.

—Cuida esa lengua —advirtió—. Espero que tu esposo sea capaz de acallarla de una vez, porque siempre pierdes la elegancia por la boca.

—Me temo que es una de mis tantas cualidades. —⁠Daphne se apartó dando fin a una conversación con la que no quería lidiar en esos momentos⁠—. Si has venido a llevarme al jardín tan solo dame tu brazo.

—Quiero que esta noche lo complazcas —⁠dijo mostrando su verdadera cara⁠—. Cuanto antes le des lo que necesita, más rápido estará en nuestro poder.

—Yo no voy a controlar a mi marido —⁠aclaró de manera apacible⁠—: no me caso con su bolsillo, sino con su corazón.

—¡No seas ridícula! —gritó exasperado⁠—. Te estoy ordenando lo que debes hacer. Tus hermanas y yo necesitamos dinero para comer. Si no eres capaz de cuidar a nuestra familia significa que aceptas toda esta farsa por simple egoísmo.

—¿Egoísmo? —Parpadeó atónita—. No tuve elección, gracias a ti. Y si has terminado con tus amenazas, ruego porque te comportes como un padre y no como un hombre ebrio. Sé muy bien qué debo hacer para que mis hermanas tengan todo lo que necesitan.

—No esperaba menos de ti. —⁠Alzó su brazo esperando que se agarrara a él⁠—. Todo el patrimonio de ese hombre mantendría tres mansiones como esta.

Daphne no dijo nada al respecto. Tan solo sintió un atisbo de inquietud al escuchar tales palabras. El marqués de Cornualles jamás había hablado de su patrimonio fuera de SleepyWood, incluso no era consciente de la colección de joyas que Odette tenía preparada en honor a su familia.

Entonces, ¿cómo era posible que su padre supiera todo aquello?

La celebración se llevó a cabo en el jardín de rosas delantero de la mansión. La señora Knox se había encargado de preparar un arco repleto de aquellas bonitas flores donde la pareja pudiera darse el «sí, quiero». Con la ayuda de Rudolf y algunos mozos que se encargaban del establo acomodaron unas mesas redondas de manteles en blanco roto por el lugar.

No había demasiados invitados al ser una boda íntima. Los únicos presentes fueron la familia Watts, Wyatt y unos cuantos conocidos del marqués. La idea de alzar la voz sobre el tema aún no era una de sus prioridades. Había oído que el breve encuentro de Daphne con el duque de Sussex había abierto un sendero de rumores que lo alejaban de la verdad. La sociedad hablaba de las preferencias de la que sería su esposa, mientras que a él seguían posicionándolo como un canalla que buscaba una nueva víctima. Por ello aprovechó el silencio que habían dejado tras su último baile para llevar a cabo el enlace.

Daphne no tardó demasiado en descender los escalones que separaban la planta superior de aquella que se mezclaba con las enormes hectáreas de Highgate. Su corazón dio un vuelco al ver cómo el largo vestido con detalles dorados abrazaba la maleza que acortaba la distancia entre ellos. Arthur no sabía cómo era posible volver a advertir ese sentimiento de dicha como la primera vez que contrajo matrimonio, pero se consideraba un hombre con suerte al mirarla; al saber que pronto sería su esposa.

Sus ojos pasearon por sus hombros desnudos, por el reguero de hojas doradas que aferraban su cintura, y se preguntó si era aquella diosa de los bosques de la que tanto narraba historias Odette.

La forma en que Lucas Watts le cedió su mano no le gustó en absoluto. Las facciones de su rostro hablaban de una prepotencia que no tenía por qué exhibir en un momento como aquel. Su preocupación danzó hacia la futura marquesa que parecía demasiado absorta en no romperse en mil pedazos. Arthur apretó los dientes con la única intención de no perder los estribos, se inclinó hacia ella presionando su mejilla con suavidad. Daphne, atónita, pareció despertar de su ensoñación. Sus mejillas se sonrojaron de tal manera que quiso esconderse tras la palma de sus manos.

—¿Estás bien? —susurró cerca de su oído⁠—. No tenemos por qué hacerlo hoy.

—Puedo con ello.

—¿No quiere casarse conmigo, milady? —⁠preguntó en un deje burlón⁠—. ¿No soy el hombre que aparecía en sus sueños?

—Tengo la sensación de que puede serlo —⁠dijo muy bajito⁠—. Aunque hay algo que anhelo.

—¿Puedo concedértelo?

—Para ello debo ser la última en entrar en su corazón, milord.

El marqués abrió los labios sin saber muy bien qué decir. Estaba seguro de que para Daphne debía ser un calvario no tener la facilidad de elegir a su esposo. De hecho, la forma accidental de entrar en su vida justificaba que no ansiara su compañía. Sin embargo, aquellos meses le habían brindado la oportunidad de conocer a una joven valiente, incapaz de esconder su verdad en su garganta. Con ganas de reclamar todo lo que parecía injusto y amar sin límites con cada parte de su cuerpo.

—Estoy seguro de que sabrás aferrarlo para que jamás se marche.

Daphne tragó saliva como si no fuera capaz de creerse lo que acababa de oír. Caminó junto a él unos pocos metros en dirección hacia el sacerdote que llevaría a cabo su unión. Apretó el contacto con el brazo de Arthur y pidió un deseo: si aquel era su destino no quería que nadie se lo arrebatara.

Porque por más que quisiera permanecer impenetrable, sabía que el fondo de su corazón había empezado a amarlo al descubrir sus cicatrices.

—Prometo cuidarlo todos los días de mi vida.

La fiesta no duró demasiado. El patriarca de los Watts tan solo quería cerciorarse de que su hija mayor no huiría del que debía ser su deber. Permaneció acompañado de unos socios con los que intentaba regatear unas tierras que había perdido meses antes. Marnie, acompañada de Tracy y Shana, se habían encargado de lanzar pétalos de rosa al aire mientras pedían por qué aquel fuera el cuento perfecto que Daphne siempre había soñado.

La señora Knox acertó con las dos bandejas de asado que fueron cortando delante de los invitados como si se tratara de un entretenimiento más de la celebración. Los acompañó con naranja, patatas y puerros cocidos.

Una pequeña orquesta elevó su melodía durante el trascurso de la boda. Los músicos buscaban las notas más dulces para que quedaran grabadas en la mente de la reciente pareja. Daphne se enamoró del nostálgico sonido del violín, de los graves de las trompetas y el amor que destilaba el violonchelo. Estaba segura de que si cerraba los ojos tendría la capacidad de ver cada una de las escenas que había vivido aquella mañana.

Con una sensación de calma abrazando su cuerpo, se atrevió a tocar con sus nudillos en la alcoba de su reciente esposo. Sabía que a partir de ese momento ya no tenía la libertad de dormir sola, que la esperaba para que cumpliera con ese deber que su padre tanto había insistido.

Una vez que le dio paso al interior, cogió todo el aire que creía perdido en sus pulmones, deslizó la mano sobre la manivela y se permitió entrar en esa alcoba que ahora también era suya.

Arthur se encontraba de espaldas avivando las llamas de la chimenea. Se había quitado la chaqueta bordada con hilo dorado que llevaba horas antes. Sus mangas estaban alzadas hasta los codos y se agazapaba con la intención de que el calor quedara concentrado en la habitación.

La joven se deleitó con las vistas que le regalaba de su espalda. Notaba cómo la tela se aferraba con tanta desesperación a sus músculos que parecía dispuesta a rasgarse en cualquier momento. Avergonzada por sus propios pensamientos se abrazó a aquella bata con la que había ataviado su cuerpo con ayuda de Janice.

—No te quedes ahí, hace frío —⁠dijo él provocando que diera un respingo⁠—. Le he pedido a la señora Knox que prepare chocolate caliente, suele ser la mejor decisión en días como este.

Daphne acortó la distancia con él, se acomodó en el sillón que había junto al suyo aferrándose las piernas un tanto pensativa. Debía admitir que estaba un poco asustada por lo que iba a ocurrir esa noche: no tenía ningún tipo de experiencia y sabía que el marqués solía ser un gran semental en la cama.

¿Por qué iba a ansiar su pasión si ni siquiera sabía qué tenía que hacer?

—Gracias —susurró.

Él la miró de soslayo, notaba su desasosiego desde el instante en que la llevó al improvisado altar. En un principio consideró que se trataban de dudas, pero algo le decía que ese «sí» que le había regalado estaba repleto de seguridad.

—Daphne —la llamó provocando que levantara el mentón⁠—. Ven aquí.

Ella frunció el ceño sin saber muy bien qué decir. Era consciente de que debía acatar cualquier orden o deseo que tuviera, pero sus pies no estaban dispuestos a responder. El marqués pareció entender la rigidez de su cuerpo, por lo que alzó la mano en su dirección en una pregunta silenciosa para acabar con sus nervios.

—No tengas miedo.

La actual marquesa soltó todo el aire que estaba conteniendo. Con sutileza permitió que sus pequeños pies volvieran a tocar el suelo. Caminó hacia él hasta quedar a pocos centímetros de su cuerpo. Arthur no había hecho el amago de levantarse, tan solo alzaba su mentón para observarla. Apoyó una de sus manos en la cadera izquierda de la joven y tiró de ella hasta que su cuerpo tambaleante cayó sobre sus brazos. Daphne soltó un gemido debido a la sorpresa. Se encontraba sentada a horcajadas sobre el hombre que la reclamaría como suya en breve.

—Algo me dice que te inquieta algo —⁠comenzó a decir él echando hacia atrás algunos de sus mechones dorados⁠—. No sé si se debe a este momento, o si hay algo más que turba tu tranquilidad. Pero si he escuchado tus amonestaciones, unas palabras sinceras no me van a hacer estallar en cólera.

—Lamento no ponértelo fácil. —⁠Volvió a suspirar notando cómo entrelazaba otro mechón a sus dedos⁠—. Siempre he considerado que todo debía ser tan… perfecto. Estaba segura de todo lo que he hecho hoy, pero mi padre ha dejado su semilla de inseguridad en mí.

—¿Por qué motivo?

—Él… quiere… —Daphne miró hacia otro lado un tanto culpable⁠—. Quiere que te manipule, ya que conoce tu patrimonio, y yo no le diría nada acerca de un capital que no me pertenece. Conozco bien sus noches en los prostíbulos, en Green Horse, además de todas las fiestas que suele frecuentar. Por eso yo… deseo disculparme por esa imagen que tendrás de mí debido a su codicia.

Arthur la observó largo y tendido. De sus labios no escapaba ningún tipo de reproche. Lo único que hizo fue incorporarse un poco para aferrarla aún más a su cuerpo. Ella tragó saliva al sentir cómo sus pechos chocaban con su duro torso.

—Lo que anhele él me importa un bledo —⁠respondió con lentitud⁠—. Puede querer mis entrañas si así le place, pero no tendrá nada de mí. Porque nuestra familia, Daphne, es solamente de los dos. Y si tomas la decisión de usarme, que sea protegiendo mi corazón como has prometido hace escasas horas.

—Yo no deseo eso…

—Entonces, ¿por qué te da tanto pavor que pueda pensar eso?

—No quiero dibujar más heridas en ti. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Sé muy bien que no soy la mujer que nadie espera, pero…

Él no le dio tiempo a que siguiera con aquel discurso, sus labios presionaron los suyos con tanta suavidad que les recordaron a las noches de invierno cuando el calor de las mantas se aferraba a su cuerpo. Daphne fue cerrando los ojos con lentitud para disfrutar de aquel mar de sensaciones que erizaba su piel. Con las mejillas sonrojadas movió su boca con la intención de encajarla como si se tratase de la pieza restante de un rompecabezas.

—Eres la mujer perfecta para mí —⁠susurró el marqués a escasos centímetros de sus labios⁠—. La que ha ido haciéndose hueco en mi corazón hasta hacerlo latir de nuevo. Mi intención es que sigas siendo la misma Daphne que no duda en alzar el mentón en busca de una batalla dialéctica. Me centro en esa parte de tu carácter, ya que ahora que dormiremos juntos temo porque intentes ahogarme de verdad con la almohada.

Ella soltó una pequeña carcajada. Recordó el día en que no tuvo ningún reparo en amenazarlo. ¿Por qué se insistía a sí misma que cambiara su esencia cuando él no se lo había pedido?

—La última vez que debatimos un tema, me permitiste disfrutar de tres eventos de mi temporada. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Ahora que ese contrato ha llegado a su fin, ¿cuáles son nuestras nuevas condiciones?

—Permíteme pensar —dijo él de manera divertida⁠—. Mis requisitos para poder disfrutar de mi esposa son: que duerma conmigo, que no dude en alzarme la voz, pero sin tirarme ningún jarrón de los que residen en los pasillos: les tengo gran estima.

—¿No hay una tercera?

—La tercera es que me conozcas cada día más —⁠dejó un beso en su labio inferior⁠—, que me ames y puedas confiar en mí no solo como un esposo, sino también como tu confidente.

«Entonces me temo que estoy perdida».

—¿Cuáles son las tuyas?

—Solo tengo una.

—Quiero oírla.

—Deseo que siempre confíes en mí por encima de lo que puedan decir.

—Ya lo hago, Daph, créeme que ya lo hago.

Su boca, hambrienta, volvió a buscar la suya. Cada vez que sus labios se tocaban sentía una corriente que danzaba por cada rincón de su cuerpo. Arthur la abrazó como si temiera que en cualquier momento pudiera desaparecer. Por fin podía notar la tranquilidad de su alma tras años aferrada al continuo sentimiento de culpa. Daphne Watts se había convertido en su redención. En el motivo por el que su mundo seguía girando y no se estancaba en los objetos inanimados que descansaban en cada rincón de SleepyWood.

La mano de la joven se aferró a los primeros botones de su camisola. Jugueteó con ellos como si quisiera iniciar un juego que sabía que podría quemarlos. El marqués agarró con sutileza una de ellas, la llevó a sus labios y la besó como si le pidiera un silencioso baile.

—Esta noche no, Daphne.

Ella parpadeó confundida, no sabía si había hecho algo mal.

—Pero es nuestra noche de bodas.

—Y puede ser en cualquier momento —⁠aclaró él sin apartarla de su regazo⁠—. Deseo que estés segura. Que anheles este momento tanto como yo, y cuando sea así te haré el amor durante toda la noche.

Daphne lo miró durante unos largos minutos. Aquel al que no le importaba saltar de un lecho a otro pensaba esperar con paciencia que a ella no le temblaran las piernas. Sus iris azulados se resquebrajaron en tantos pedazos que quiso contener las lágrimas traviesas que deseaban descender por su rostro. Tenía en su mente un mar de dudas innecesarias sobre si sería suficiente en un instante que nunca había experimentado.

Y él simplemente pensaba ella.

—Yo creo…

—¿Que soy un canalla? —Rio él dejando un pequeño beso en sus mechones dorados⁠—. Aún no conoces esa parte de mí.

—No —susurró juntando su frente con la de él⁠—. Creo que mi corazón es una de tus preciadas rosas del jardín.

—Lo es —admitió descendiendo su rostro hasta acomodarlo en uno de sus hombros⁠—, y no esperaba que algo que me traía tantos malos recuerdos se convertiría en mi salvación.

Capítulo 16

—Debo decir que no sé si he perdido la práctica danzando alrededor de personas como lady Owens, o todo el mundo tiene la mirada puesta en ti.

Daphne dio un respingo al escuchar las palabras de su mejor amiga. Llevaba dentro de una pequeña burbuja desde hacía un par de semanas. Su vida de casada había sido mucho más interesante de lo que pensaba. En un principio la idea de dormir con el marqués no era de su agrado. Era una mujer que se movía demasiado durmiendo, por lo que le avergonzaba poder propinarle un puñetazo a su esposo estando dormida.

Arthur, siendo tan astuto como de costumbre, no tuvo ningún miedo en luchar con la joven las primeras noches hasta que llegó a una conclusión: la abrazaría por la espalda cada vez que se dieran las buenas noches, así su ojo no saldría herido de nuevo.

En cuanto a la organización y deberes de SleepyWood, tenía voz para hacer cualquier cambio que deseara. Era cierto que él no estaba preparado para acondicionar la parta oeste de la mansión, pero poder elegir la comida y ser parte de su elaboración la hacía inmensamente feliz.

—Supongo que habrá descubierto que estoy casada con el hombre que fue su amante.

—Espera, ¿qué? —Lydia giró la cabeza atónita por tal revelación⁠—. ¿Cómo puedes saber eso?

—Hablo mucho con Arthur —contestó mirando con cierta curiosidad los pasteles de merengue que decoraban la bandeja⁠—. Me cuenta sus hazañas como el canalla más ruin de todo Londres.

—¿No te preocupa que siga siendo de esa forma?

—La verdad es que no. —Encogió los hombros con simpleza⁠—. Deseo que mi matrimonio esté basado en la confianza, y si tiene que decirme que se irá de cacería unos días, a pesar de mi poco agrado por el tema, prefiero saberlo.

—Estoy… asombrada —dijo ella tomando uno de los dulces⁠—. La última vez que hablamos de él no parecías muy contenta.

—He conocido algunas de sus facetas.

—Más bien diría que estás perdidamente enamorada, Daphne.

—Supongo. —Curvó sus labios hacia arriba⁠—. Por alguna extraña razón siento que tengo las riendas de mi vida, que su presencia no limita mis alas y eso me gusta.

Decidida, se inclinó sobre la bandeja para elegir el pastel que más le llamaba la atención. Se decantó por el que estaba pegado a la derecha con un poco más de merengue que los demás. Un poco de dulce no le haría mal, por más que no le gustaran demasiado.

—Esto sin duda no me lo esperaba.

—¿Qué hay de lord Nightfall y tú?

La futura duquesa alzó sus anaranjadas cejas para dar a entender que ese tema era tabú. La observó de soslayo notando una mezcla de nostalgia y turbación en sus ojos azules.

Quizá no había sido acertado sacar el tema.

—Es complicado —respondió—. Muy complicado.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Señoras. —La voz de lady Owens las alertó. Retrocedieron un par de pasos para hacerle una elegante reverencia. No querían dar voz a un tema que pudiera terminar en boca de todo el mundo⁠—. Hacía mucho que no las veía en los eventos de esta temporada.

—Me temo que no la estamos disfrutando tanto como pensábamos. —⁠Daphne sonrió mirando a su amiga⁠—. ¿No es cierto?

—Por mi parte esperaré a la próxima, no hay nadie de mi interés.

«O más bien ya existe alguien que está dentro de esa etiqueta».

—Usted supongo que ya ha ganado a uno de los solteros más cotizados de Londres —⁠dijo aquella mujer alzando un poco la voz para llamar la atención de Daphne⁠—. Se lo tenía muy callado, señorita Watts. Perdón. Lady Stanley.

—Soy un tanto vergonzosa y prefería centrar nuestro romance en algo más privado —⁠confesó un poco incómoda⁠—. Lamento si se ha sentido ofendida al no recibir una invitación de boda, pero solo estuvo presente mi familia y unos pocos allegados de Arthur.

—¿Ofenderme? —dijo de manera irónica abanicándose con molestia⁠—. No puedo molestarme por una chiquillada de tal calibre. Todos conocemos las aventuras del marqués de Cornualles. Puede que esta vez se haya dejado atrapar, pero no tardará en encontrar a una mujer con mucha más experiencia que una chiquilla que se ha convertido en su esposa.

—Cuide su lengua —advirtió Lydia mientras la fulminaba con la mirada⁠—. Si el marqués ha tomado una decisión que no tenía nada que ver con usted, debería quejarse a él. Aunque me temo que no puede hacerlo… después de todo sigue casada.

La aludida torció los labios tan ofendida que no dudó en girar sus talones en dirección a su esposo. Ninguna de las dos supo qué era aquello que le decía entre sollozos, pero estaban seguras de que no era nada bueno.

—Gracias —susurró Daphne cogiendo la mano enguatada de su amiga⁠—, me has salvado la vida.

—Deberías tener cuidado con las examantes de tu marido —⁠contestó aferrando su mano⁠—. De repente estarán muy ofendidas por no haber sido la elegida por un hombre que ha colgado su bandera como canalla.

—Ahora entiendo por qué has comentado que todo el mundo me miraba. —⁠La marquesa deslizó su mirada por los jardines de Carlton House, como bien había susurrado Lydia las mujeres parecían tenerla como tema principal de toda tertulia⁠—. Siento que he ganado enemigos por darle el sí.

—Todo rumor pierde fuerza con el paso del tiempo.

—¿Incluso el de tu secuestro? —⁠Alzó las cejas regalándole un mohín divertido⁠—. ¡Lo siento! ¡Estoy tan cansada de que esquives el tema de Harry Nightfall que siento que ya no confías en mí!

—¡Ssh! —chistó la Martin intentando acallar a la marquesa⁠—. ¿Puedes hablar más bajo? No significa que no confíe en ti, Daphne, es que me resulta un poco tedioso hablar de ello.

—Sabes que nunca diré nada. —⁠La joven untó su dedo del merengue que tanto gustaba a ambas y lo acomodó en su mejilla⁠—. Tus secretos siempre están a salvo conmigo.

Lydia suspiró derrotada. Sabía que no podría guardar silencio durante mucho más tiempo. Inclinó su larga copa de cristal y se deleitó con el sabor un tanto amargo del champán.

—H-He cometido un error.

—¿Un error? —repitió deslizando su mirada hacia los canapés salados que había en la otra mesa⁠—. ¿De qué se trata?

—Yo… —suspiró—, he terminado en su cama.

—¡¿Qué?!

—¡Daphne!

La aludida se llevó las manos a la boca para contener el grito que intentaba escapar de sus cuerdas vocales. Por más que intentaba barajar la posibilidad de que no la hubiera entendido bien, no sabía si quería volver a escucharlo.

Lydia Martin destacaba por su soberbia, firmeza y dedicación por su familia.

¿De verdad había caído en tal tentación?

—¿He entendido bien?

Ella asintió abandonando su copa en una de las mesas. No tardó demasiado en abrazarse a sí misma, sus pensamientos la llevaron lejos del jardín, de Londres y de cualquier situación que la aferrara a la temporada.

—¿Estás bien? —insistió—. Quiero decir, ¿te hizo daño?

—San Patrick —respondió ella ofendida como solía hacerlo la duquesa de Norfolk⁠—. Por supuesto que no, nadie me obligó a ello. Yo… a pesar de todo lo que ha sucedido, quería hacerlo. Porque ese condenado duque hace tiempo que cuenta con mi corazón.

Daphne dio unos pasos hacia ella, no quería poner voz a más preguntas que pudieran hacerle daño. Estaba segura de que Lydia tenía sus motivos para dejar hablar a sus sentimientos antes que al propio deber. Por ello, se limitó a abrazarla como en tantas ocasiones lo habían hecho en Golden Robes House.

—Dime, Daph, ¿te hace feliz la Bestia de SleepyWood?

—Más de lo que te imaginas —⁠admitió con una sonrisa en sus labios⁠—. Sé que cuenta con muchos frentes abiertos y que a veces tendré dudas de ser tan importante como podría serlo otra persona, pero me respeta. Me desea y quiere que me quede a su lado.

—Al parecer has encontrado a tu príncipe.

—Así es —respondió orgullosa mientras ladeaba la cabeza⁠—, solo se estaba escondiendo del mundo.

La lluvia de la tarde impidió que el evento en el jardín llegara a su fin. Las muchachas que debían mostrar sus mejores galas huían despavoridas al interior de la mansión para un improvisado baile en la Sala del Trono.

A Daphne no le importaba que unas cuantas gotas hicieran que su vestido se convirtiera en una segunda piel. Tampoco le tomó importancia a cómo sus mechones dorados, alzados en un moño trenzado, caían sobre sus hombros mostrando su lado más despreocupado.

Ya no tenía por qué ser impoluta para atrapar a un hombre que se fijara en su belleza. Dejó de importar la elegancia de sus movimientos cuando la única mirada que quería captar era la de lord Stanley.

Arthur se encontraba en uno de los sillones más alejados de la improvisada pista. Hablaba con unos lores de manera despreocupada. No parecía importarle las miradas fulminantes de las damas, ni tampoco los cuchicheos que existían hacia su persona. Permanecía impasible, de la misma forma que lo hace una escultura de mármol. Y por un momento sintió envidia porque todo aquel espectáculo no le afectara ni lo más mínimo.

Sus orbes azulados se encontraron con los de su esposo. En ellos vio reflejado el mismo interés que existía tras los muros de la que ahora era también su mansión. El muy canalla no tuvo reparos en guiñarle un ojo, provocando que sus mejillas se tornaran tan rojas como las cerezas. Daphne tuvo que desviar la mirada hacia otro lugar para recomponerse, si lo tuviera más cerca estaba segura de que lo habría amenazado con estrangularlo.

Cuando se consideró lo suficientemente valiente para acortar la distancia entre ellos y pedirle un baile, chocó con Jimsley, que la había visto apartada de las demás debutantes. La marquesa, tambaleante, intentó buscar un punto de apoyo, no quería ser el hazmerreír del evento y darse de bruces contra el suelo. El duque de Sussex fue mucho más astuto, tomó una de sus muñecas, alzándola hasta poder sostenerla por la cintura. Sus miradas se entrelazaron: la de Robert, repleta de cariño; la suya, un poco aturdida.

—Lamento mi torpeza, milord.

—No es necesaria la disculpa, Daphne. —⁠Robert se inclinó regalándole una educada reverencia⁠—. Al parecer nuestros encuentros se basan en abrir el baile.

—Somos una gran pareja en la pista.

—La verdad es que yo también lo creo. —⁠Hizo una pequeña pausa deteniendo las manos más tiempo del necesario en sus caderas⁠—. Me preguntaba si sigue en pie la visita a los jardines de mi familia.

—P-Por supuesto —sonrió la marquesa⁠—, le preguntaré a Lydia si puede acompañarme, si no esperaremos que nuestras agendas coincidan.

—Lord Nightfall se lo ha comentado hace unas horas —⁠dijo él un tanto ansioso⁠—. ¿Podrá el próximo sábado? Sé que habrá un evento en palacio, pero podemos regresar a la capital antes de las diez.

—No es necesario. —Hizo una pausa restándole importancia⁠—. Estoy segura de que merecerá la pena no asistir al próximo baile.

—Le gustará, créame.

—Entonces acepto su invitación, lord Jimsley. —⁠Daphne le hizo una reverencia para seguir su marcha, sin embargo el duque no la dejó ir tan fácilmente⁠—. ¿Deseaba algo más?

—¡Oh, perdone! —Retrocedió un tanto azorado por su conducta⁠—. Supongo que en esta ocasión no compartiremos ese baile.

—Me temo que hoy me están esperando, pero le prometo que la próxima vez seré yo quien se lo recuerde.

—Por supuesto.

Cuando Daphne se alejó con una sonrisa radiante en su rostro, lord Jimsley no fue capaz de encontrar otro asunto que captara su interés. Sus ojos seguían a la marquesa hasta su cita de aquella noche. Y una vez que Arthur Stanley entrelazó su mano con la de ella, apretó los dientes dando por finalizada una velada a la que realmente no deseaba asistir.

Capítulo 17

—Me siento ofendido, esposa.

Daphne giró su cuerpo para mirarlo. Se encontraba sentada delante del tocador que habían acomodado en la alcoba que ahora compartían. Con su mano derecha peinaba sus sedosos mechones antes de irse a la cama.

—¿Qué he podido hacer para dañar la afilada coraza de la Bestia de SleepyWood? —⁠preguntó alzando las cejas, muy segura de sí misma⁠—. Creo recordar que no he atentado contra la vida de nadie.

—Muy graciosa. —Arthur se apoyó en el marco de la puerta, con los brazos cruzados y la camisa a medio desabrochar. Su semblante no mostraba ningún atisbo de enfado, tan solo buscaba entrelazar sus ojos lobunos con los de Daphne⁠—. Dices con orgullo que atenderás cualquiera de mis peticiones y aun así no me has invitado a ningún baile. Empiezo a pensar que lord Jimsley baila mucho mejor que yo.

Detuvo los breves movimientos que dedicaba a su cabello cuando oyó su reproche. No esperaba que las dudas pudieran alzarse por las facciones del marqués. Por más que buscara un deje burlón, algo le decía que había una parte real en todo aquello.

—Arthur —susurró su nombre acomodando el cepillo sobre el tocador⁠—, no hay nada de lo que protegerme. Ni tampoco existe un hombre mejor que tú para mí. Es cierto que he protagonizado varios bailes con él, pero no significan nada.

Él dejó escapar un suspiro, entrelazó las manos a su espalda y caminó hacia las breves llamas de la chimenea. No entendía por qué le acompañaba ese sentimiento de inquietud cada vez que veía al duque. En un principio pensó que se trataba de un arduo deseo de marcar su territorio, pero al ver cómo no retrocedía comenzó a sentirse intranquilo.

—Confío en ti, no en él —respondió con sinceridad⁠—. Todo el mundo habla de que irás a Velvet Hill el sábado.

—¿Cómo sabes eso?

—No es que lo oculte. Lord Jimsley no ha limitado su venenosa lengua, la alta sociedad conoce ese futuro encuentro.

Daphne se levantó de su asiento para ir en busca del molesto de su esposo. No dudó ni un instante en rodear con los brazos su cintura; apoyó la barbilla en su espalda y se permitió disfrutar del aroma varonil que se había pegado a su ropa.

—Es un amigo —le recordó alzando una de sus manos por el vientre del marqués⁠—. Además, no iré sola. Lydia desea acompañarme para pasar unas horas con el duque de Nightfall.

Arthur guardó silencio durante unos minutos. Jamás admitiría cuánto disfrutaba de las caricias de su esposa. Tenía unas manos tan pequeñas que encajaban demasiado bien con cada parte de su cuerpo. Con mimo tomó una de ellas, la llevó a sus labios y la besó suavemente.

—Solo quiero que me prometas una cosa. —⁠Se giró dispuesto a mirarla⁠—. Si hay algo que te resulte extraño, no dudes en acudir a mí.

—¿Son celos lo que sientes?

—Es temor.

Daphne abrió los labios sin ser capaz de poner voz a ninguna de sus curiosas preguntas. Consideraba que hacerlo podría incomodarlo y no era lo que buscaba en esos momentos.

—No voy a desaparecer, Arthur.

—Lo siento. —Agachó la cabeza, avergonzado⁠—. Soy consciente de que todo esto no tiene nada que ver contigo, pero…

—Lo sé, no es necesario que lo digas.

Él no dudó en atraparla entre sus brazos con tal fiereza que rogó a todo aquello en lo que no creía para que Daphne jamás se marchara de su vida. Besó su pelo con tanto cariño que se preguntó si habrían quedado marcas de sus labios entre sus mechones. Daphne lo aceptó de la misma forma que deseó darle el sí, semanas antes. Estaba segura de que tan solo necesitaba oír que todo estaría bien para seguir caminando a su lado.

—He preparado algo en el salón de baile.

—¿Tenemos uno? —preguntó sorprendida⁠—. Pensaba que la estancia más grande era la biblioteca.

—Son similares. —Él curvó sus labios hacia arriba ofreciéndole la mano en aquel gesto que se había vuelto parte de ellos⁠—. ¿Me acompaña, milady?

—¿Con estas galas? —Daphne se miró de arriba a abajo, llevaba el camisón blanco con lazos en el pecho con el que dormía esa semana. Sus pies estaban descalzos y no contaba con ninguna capa de maquillaje para ocultar el cansancio⁠—. No creo que sea apropiado.

—Lo es. —Hizo una breve pausa—. ¿Sabes por qué?

—Me temo que no.

—Porque nosotros ponemos las reglas.

La manera de actuar de Arthur le recordó a la de un niño ansioso porque llegara la navidad. Sonrió dichosa de poder entrelazar sus dedos con los suyos y descender las escaleras con tanta rapidez que volvió a sentirse presa de su infancia. La sonrisa que se alzó en su rostro dio vida a unos bonitos hoyuelos que siempre permanecían invisibles en él.

¿Qué esperaba mostrar a aquellas horas de la noche?

Las dobles puertas de la biblioteca quedaron atrás cuando se desviaron por la parte izquierda de la planta baja. En el tiempo que vivía allí, no había pensado que aquel pequeño pasillo pudiera llevar a otro de los rincones mágicos de SleepyWood. De hecho, la enorme puerta de hierro con cristal de diferentes tonalidades no le daba la impresión de que escondiera un tesoro.

El marqués sacó de uno de sus bolsillos una llave en forma de enredadera que encajaba a la perfección en la puerta. Esta crujió al deslizarla a la derecha y les dio la bienvenida a un lugar que parecía dormido en el tiempo.

—Adelante —susurró él dándole prioridad en aquella sorpresa⁠—. El tiempo habrá hecho mella en él, pero estoy seguro de que te gustará.

Daphne dio unos pasos dudosa hacia el interior. Tomó todo el aire que creía perdido a través de sus labios y cerró los ojos con la sensación de tener un incómodo nudo en el estómago. Estaba nerviosa por conocer uno de los tantos pétalos que componían el pasado de su esposo.

Una vez que tanteó con sus pies descalzos el frío suelo, parpadeó intentando acostumbrarse a la tenue luz que le proporcionaba la luna llena. La breve iluminación se mezcló con el siseo de las velas que descansaban sobre varias mesas salpicadas por el salón. Las enormes cristaleras le regalaron unas hermosas vistas de aquella madrugada estrellada en pleno Highgate.

—Esto es… —calló de inmediato al acercarse a la pequeña terraza que la acercaba aún más a la naturaleza⁠—, un sueño.

—Mis abuelos solían usarla cuando algunos de mis parientes pasaban un tiempo en Londres —⁠comenzó a decir lentamente⁠—. Llevaban a cabo fiestas sin motivo aparente con tal de disfrutar de la presencia de la familia. Odette y yo solíamos pasar las largas noches de verano aquí fuera. Cuando murió consideré que lo mejor era olvidar su existencia.

—Seguro que bailabais durante horas.

—Puedo asegurarte que te equivocas. —⁠Rio él apoyando las manos en la barandilla de piedra en las que destacaban dos enormes jarrones repletos de enredaderas⁠—. Odiaba bailar y yo nunca lo eché en falta.

—Entiendo.

—Eso no significa que no vayamos a hacerlo —⁠dijo él llamando por completo su atención⁠—. Nuestro matrimonio no consiste en que te adaptes a su papel. Tú eres tú, Daphne, y a la que deseo cada día a mi lado es a ti. No a un recuerdo del que aún conservo esquirlas de culpabilidad.

La marquesa quedó estática a su lado. Una parte de sí misma consideraba que podrían ser felices si se adaptaba al hombre herido que habitaba en aquella destartalada mansión. En ocasiones ese breve pavor se convertía en incertidumbre, porque no le importaba gritarle al mundo que su marido era él: no la avergonzaba ni la hacía sentir inferior.

Arthur inclinó su cabeza en una reverencia que le aceleró el corazón. Alzó la palma de su mano hacia arriba y susurró:

—¿Bailarías conmigo esta noche?

—Por supuesto.

Con las manos entrelazadas caminaron sin ningún tipo de calzado hacia el corazón del salón; se regalaron una mirada cargada de sentimientos y esperaron que una melodía silenciosa les diera una señal para comenzar la danza.

El marqués fue el primero en dar unos pasos descendiendo su agarre hacia la cintura de su esposa. Miró al frente sosteniendo su cuerpo como si en aquel momento fueran uno solo. Daphne se sintió confiada. Echó su cuerpo hacia atrás embelesándose con la sensación de que sería el hombre que protegería siempre sus espaldas. Giró entre sus brazos, hasta que él la hizo volar entre ellos.

Sus pies dejaron de tocar el suelo durante tal eternidad, que una vez que recobró el poder de moverse a su alrededor, dio un par de vueltas hasta que su espalda chocó con el pecho del marqués.

El corazón de la joven latía desbocado, como si no estuviera acostumbrado a lidiar con un sentimiento tan grande de dicha. Él no dudó en aprovechar la oportunidad para inclinar la cabeza y depositar un fugaz beso en su cuello. Una vez que consiguió su fin, no se apartó. Se movió de un lado a otro sin alejarse de su cuerpo. Porque Daphne era su conciencia, su fortaleza y su regreso a casa.

—Te quiero más de lo que me gustaría admitir, princesa.

—Tu cuerpo lo susurra de una manera tan incesante que sería difícil no creerlo.

—¿Y soy un estúpido por dar voz a algo que jamás quise contigo? —⁠Rio él mirando hacia el techo.

—No lo eres —admitió con un deje de orgullo⁠—. Incluso los hombres como tú tienen debilidades y debes admitir que yo soy la tuya.

—Sin duda, estás en lo cierto.

El marqués rozó la nariz con la suya en una caricia tan tenue que terminó sellada con un beso bajo la luz de la luna.

Velvet Hill era mucho más impresionante de lo que pensaba. Nada más entrar a la propiedad destacaba por unos arcos de piedra propios de una fortaleza medieval. No entendió por qué era tan ostentosa cuando la mansión en sí era un poco más pequeña que la de su familia. Era cierto que contaba con un enorme jardín con distintos tipos de plantas que seguramente le habría llevado toda la mañana investigar. Sin embargo, no quería parecer eufórica debido a su pasión por la jardinería.

—¿Habías estado alguna vez aquí? —⁠preguntó a Lydia mientras sostenía con una de sus manos el sombrero ovalado con plumas blancas que estaba dispuesto a marcharse debido al viento.

—No. —Negó con la cabeza tan incómoda que no dejaba de mirar alrededor⁠—. No tengo gran facilidad para salir de Sunlight Grove House, te recuerdo que siempre debo ir acompañada.

—Ahora que lo dices… —Daphne la miró con curiosidad⁠—, ¿no era Diane Redfield tu madrina?

—Tener a una amiga íntima de mi madre pisándome los talones es mucho más incómodo que ir acompañada de mi sirvienta personal. —⁠Lydia suspiró sin ocultar su ceño fruncido⁠—. Odio tales limitaciones.

—Lo sé.

La marquesa no dudó en aferrarse a su brazo. Debía admitir que su mejor amiga estaba radiante con su sencillo vestido azul, decorado con un lazo de una tonalidad más clara que destacaba su tez blanquecina. Su pelo anaranjado estaba perfectamente alzado en un moño tan tirante que sintió cierta pena por ella.

—Señoritas, ruego que me sigan hasta el invernadero —⁠comentó una de las sirvientas del servicio de los Jimsley⁠—. El señor se encuentra allí para recibirla, lady Watts.

Daphne frunció el ceño un tanto extrañada. Según tenía entendido la visita sería para disfrutar del cultivo de rosas que la familia mimaba. Después, compartirían el té junto a los duques hasta bien entrada la tarde.

Una vez que llegaron a la puerta que separaba el jardín exterior del que visitarían, lord Nightfall no dudó en hacerles una reverencia conforme las interceptaba. Resultaba extraño que un hombre que destacaba tanto en porte, además de fiereza, pareciera tan débil con su brazo vendado.

—Lady Watts —recalcó el duque deslizando la mirada hacia la joven que tan bien conocía⁠—. Lady Martin.

—¿No nos acompañará, duque? —⁠preguntó la marquesa entrelazando sus manos sobre su vientre⁠—. Según la sirvienta no pasaremos la tarde como estaba estipulado.

—Me temo que unas simples rosas carecen de mi interés. —⁠Su tono aterciopelado fue mucho más grave que de costumbre⁠—. No se preocupe por dar este pequeño paseo de la mano de lord Jimsley. Es un hombre cabal y conoce su actual estatus.

«Lo conocen y sin embargo no le dan voz, así resulta menos creíble».

—¿Ahora resulta que no puedo ser parte de tal decisión? —⁠dijo Lydia de manera irónica, ya que no estaba al tanto de ese pequeño cambio⁠—. ¿He venido de florero para cumplir alguna de sus extrañas expectativas, milord?

—Lydia…

—No —contestó tajante—. Este no era el plan.

—Ruego porque temples tu carácter y pasees conmigo. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Hay algo que debemos hablar.

«Y puedo imaginarme de qué se trata».

—Ve con él. —La animó Daphne con una pequeña sonrisa en los labios⁠—. Si tienes asuntos, lo importante es que los zanjes cuanto antes. Nos veremos en un par de horas para volver a la capital, si me retraso te lo haré saber.

—¿Ahora soy yo quien te devuelve el desplante?

—Conocía tu lado vengativo.

—Tonta —susurró.

Una vez que las puertas del invernadero engulleron su figura, se deleitó con el repiqueteo de sus pasos. Dentro se respiraba un ambiente un tanto cargado debido al calor. La marquesa decidió quitarse su incómodo sombrero, quizá no era suficiente para librarse de las altas temperaturas, pero al menos la brisa acariciaba sus mejillas.

El leve gorjeo de los pájaros que pululaban a sus anchas por la parte superior de la bonita cúpula la llevó muy lejos de la mansión, como si estuviera en medio de un bosque desconocido y anhelara saber cada uno de sus secretos.

—Lady Watts —llamó el duque de Sussex levantando su mano⁠—. Lamento este cambio de planes, espero que no le resulte incómodo.

—Debería haber mandado una misiva para que estuviera al tanto de ello.

—Lo hice —admitió—, pero no recibí respuesta de Golden Robes House.

Ella enarcó una ceja, empezaba a pensar que no había sido clara en sus intenciones. Mientras él la conducía por un breve sendero repleto de tierra, se dejó arrastrar hacia ese momento en Hyde Park donde se había disculpado mientras susurraba la verdad acerca de Arthur.

«¿A qué está jugando?».

—Son preciosas, ¿no cree?

Su mirada azulada se deslizó hacia una pequeña porción de tierra donde se alzaban unos rosales repletos de flores. Daphne mostró un atisbo de ilusión, acortó la distancia para poder palpar los rojos pétalos que irradiaban un color exquisito.

—De cuento. —Rio ella—. Parece que las ha mimado lo suficiente para que crezcan radiantes. ¿Puedo preguntar de dónde viene su amor por ellas?

—Una mujer. —Robert alzó sus labios hacia arriba en una mueca tan agria que copió sus acciones para tocar una de las rosas⁠—. Muy típico, ¿cierto?

—Las historias que cargamos a nuestra espalda no lo son. Todas tienen un matiz diferente al ser propias. ¿Dicha lady conoce este lugar?

Él negó con la cabeza, pensativo.

—Nunca tuvo el placer de verlo —⁠admitió en un susurro⁠—. No sabría decirle hasta qué punto me cautivó su presencia. Me resultaba diferente. Una flor exótica al no proceder de la capital. Sus ojos no eran curiosos, sino seguros y emprendedores. No había dado un giro a su vida sin motivo aparente.

—¿Fue una historia de amor?

—Solo para mí. —El duque alzó la palma de su mano con la intención de tocar el dedo meñique de la marquesa; lo palpó de manera efímera como si lo hubiera imaginado⁠—. Supongo que estas rosas son la única forma de que siempre permanezca a mi lado.

Daphne giró con lentitud la cabeza disfrutando de la dulce fragancia que escapaba de sus pétalos. Era como volver a la infancia. Se veía a sí misma rogándole a su padre porque en cada una de sus salidas pudiera encontrar una bonita rosa para ella. Y esa tradición se volvió tan importante, que perderla con el paso del tiempo le dejó una gran herida en el corazón.

—Es un recuerdo, milord. —Hizo una breve pausa⁠—. Y es solo suyo. Puede atesorarlo de la forma que vea conveniente.

Jimsley suspiró con cierto alivio dedicándole una sonrisa.

—Sabía que lo entendería.

—¡Milord!

La muchacha que la había guiado hacia el invernadero corría exhausta hasta donde se encontraban. Por lo que la marquesa pudo deducir no traía consigo buenas noticias. En su mano descansaba una misiva que podría suponer el fin de la grata velada.

—¿Qué ocurre?

—Es de Golden Robes House.

La piel de la marquesa reaccionó al escuchar el nombre del que fue su hogar. Con lentitud dirigió una mirada al duque que no dudó en extenderle el mensaje.

—Entonces considero que debería leerla usted primero.

—¿De qué se trata, milord?

—No lo sé. —Encogió los hombros, confundido⁠—. Estoy tan sorprendido como usted.

De manera apresurada, Daphne abrió la nota, temblorosa. No sabía cuál sería el incidente que estaba enfrentando su padre en aquellos momentos. Un atisbo de culpa se reflejó en sus ojos azules. Le había advertido que considerara la oportunidad de manipular al marqués de Cornualles con tal de proporcionarle dinero. Por ello, cuando las sílabas comenzaron a tomar forma en su mente, sintió que se desvanecía por completo. El rubor de sus mejillas había desaparecido como el color de una flor durante la noche.

—¿Qué ocurre? —insistió Jimsley.

—Mi hermana —susurró rota—, está gravemente enferma. Me temo que debo marcharme de manera urgente.

Capítulo 18

La culpabilidad azotaba el rostro de Daphne con tanta brusquedad que ni siquiera se permitió llorar.

Era la primera vez en mucho tiempo que se había atrevido no solo a alzar la voz por aquello que consideraba injusto, sino también ignoró por completo cualquier habladuría repleta de victimismo por parte del marqués. Por fin era libre del papel como heredera de los Watts. Ese que le impedía alzar las alas y le exigía un duro silencio por ser mujer. Hacerlo supuso que no solo le negara la ayuda a Lucas Watts sino también a sus tres hermanas. Por ello no tuvo reparos en hincar las rodillas en el suelo al ver la tonalidad amarillenta de Shana. Le cogía la mano con tanta insistencia que le pedía a Dios por una nueva oportunidad para la pequeña. Y si debía dar su alma a cambio por haber sido la hermana más nefasta del mundo, así lo haría.

Porque no se merecía bailar con la muerte con tan solo siete años.

—¡Daphne!

La voz de su esposo le hizo girar la cabeza, angustiada. Por más que contuviera el llanto en su garganta, no podía evitar sentir cómo sus cuerdas vocales ardían.

Arthur entró en la alcoba sin importar si era adecuado o no hacerlo. No tenía una relación demasiado cercana con la familia, pero no iba a permitir que su mujer estuviera tirada en el suelo como si la culpa de la enfermedad fuera solo suya.

—Ven aquí —le dijo en un susurro tan tenue que Daphne alzó los brazos para rodear su cuello⁠—. Se pondrá bien.

—Está tan pálida, Arthur…

—¿Es una recaída?

—Así es —respondió exhausta por las horas que llevaba en la misma postura⁠—. El doctor nos avisó la última vez que sus pulmones estaban delicados. Supongo que el frío de esta condenada mansión tan solo la atrapa en una espiral de muer…

—Daphne. —Volvió a llamarla apoyando las manos en sus mejillas⁠—. No vamos a rendirnos, ¿de acuerdo?

—E-Está bien.

El marqués la abrazó con todas sus fuerzas. La había visto dolida en otras situaciones, pero el sufrimiento que apagaba sus iris azulados provocaba un pellizco en su estómago.

—¿Puedo pasar?

Jimsley tocó a la puerta con sus nudillos. Una vez que tuvo el permiso de la joven para poder entrar en la alcoba asintió con delicadeza. Desde que se había enterado del estado de la menor de los Watts no dudó en acompañar a Daphne a Golden Robes House. Quizá todo aquello no tenía nada que ver con él, pero podía ayudar y no iba a quedarse con los brazos cruzados.

—Siento mi atrevimiento, sé que la situación debería ser lejana a mis problemas —⁠comenzó a decir con lentitud⁠—, pero en mi familia siempre han existido grandes galenos. No puedo decir que tenga una larga experiencia a mi espalda, como duque he centrado mi vida en otros asuntos. Aun así, tengo el conocimiento suficiente para ayudar a la pequeña.

—El doctor la ha visto hace unas horas —⁠contestó Daphne⁠—. Ha dicho que mantengamos la calma y que esperemos a que la sangría haya resultado efectiva.

—Necesita medicina, no desvanecerse —⁠insistió él aprovechando la cercanía para apoyar la mano en su hombro⁠—. Confíe en mí.

—De acuerdo, no perdemos nada.

Arthur acompañó a su esposa al pasillo, consideró que era buena idea que se alejara de Shana durante unos pocos minutos. No sabía si había comido algo en aquellas horas, aunque deducía por el temblor de sus piernas que estaba completamente exhausta.

Descendieron las escaleras en silencio, sabía que su esposa seguía culpándose de lo sucedido. Él no podía decir que no estuviera preocupado por Shana. En su último encuentro lo había aceptado sin importar qué clase de persona pudiera ser. Sin embargo, un mal presentimiento seguía azotándole acerca de Jimsley. Por supuesto, agradecía su implicación con los Watts, pero no consideraba que lo hiciera por preocupación.

En el salón Lucas no se encontraba solo. Conversaba con Rutherford como si fuera el momento adecuado para tener una tertulia. En su mano derecha descansaba una pequeña copa de coñac que iban rellenando conforme hablaban del tema, la otra ocultaba algo tintineante que no quería mostrar a sus invitados.

—Marqués —dijo Lucas con cierta firmeza⁠—, no esperaba que fuera un invitado en mi hogar. Es curioso porque ya no hay mucho de valor aquí. ¿Quiere quitarme los últimos retazos de Golden Robes House?

—Padre —amonestó la joven apretando los puños⁠—, no es el momento.

—Defiendes al hombre que te aceptó como pago, querida.

Rutherford les regaló una mirada inquieta, sacó de uno de sus bolsillos un pañuelo y comenzó a secarse el sudor. Arthur se extrañó de su comportamiento. Por lo que sabía no era la primera vez que visitaba la mansión. Era un buen amigo de aquel canalla, o más bien el que limpiaba sus destrozos.

—Al mismo que me exiges que le arrebate su dinero para que mantenga tus vicios —⁠respondió mordaz.

Su padre dio un tosco golpe sobre la mesa, no dudó en levantarse enfadado.

—¡Cuida esa lengua viperina, Daphne!

—Ya es suficiente —gruñó Arthur tomando una actitud protectora con su esposa. No iba a consentir que nadie volviera a levantarle la voz de aquella manera, por lo que si tenía algún inconveniente acerca de su capital, estaría encantado de escucharlo⁠—. La próxima vez que oiga una palabra más alta que otra hacia mi mujer, no controlaré mi ira.

—Y-Yo creo que debería marcharme. —⁠Rutherford guardó lo que escondía en la bolsa que lo acompañaba⁠—. Espero que se solucione el incidente con la pequeña Shana.

—No se marchará como lo hizo su madre.

—Lo importante es que se reponga, Lucas.

Tras despedirse con un breve asentimiento de cabeza, el marqués lo siguió con la mirada en dirección al pasillo. Tenía una corazonada y algo le decía que era el momento de atraparlo como había hecho con los anteriores sospechosos.

—No tenéis que quedaros para aguardar la buena noticia de que Shana se pondrá bien —⁠llamó su atención el marqués de Wellington⁠—. Vuestra presencia resulta incómoda para mi vista, así que me agradaría enormemente que os marcharais.

—¿Me estás echando, padre? —⁠preguntó Daphne no creyendo lo que oía⁠—. ¿Me repudias por no haberte dado un pago por casarme?

—La familia debe ayudarse en situaciones precarias y temo que has demostrado que para ti ya no lo somos.

La joven se mordió el labio inferior con tanta fuerza que notó el sabor metálico en su paladar. Derrotada, sus lágrimas se atrevieron a danzar lentamente por sus mejillas, dejando un pequeño reguero húmedo a su paso.

Estaba cansada de discutir. De no tener permitido quedarse con su hermana pequeña hasta que esta recobrara la salud. Su paciencia pendía de un hilo al que siempre se había aferrado como un clavo ardiendo; para que aquella elegancia que siempre la destacaba no se rompiera en mil pedazos.

—No soy tu peón —escupió con rabia⁠—. No soy tu arma infalible contra los hombres que me desean. Jamás me he atrevido a no cumplir mi deber con nuestro apellido, pero si pretendes hacerme sangrar tendrás que abrirme en canal. Te advierto que no pienso irme de aquí hasta que Shana despierte, así que tendrás que echarme por ti mismo, ya que dudo que por posición alguien sea capaz de ayudarte. Puede que seas el marqués de Wellington, pero estás arruinado. ¿Ahora quién tiene el poder de hablar sobre quién?

Lucas Watts no dudó en acortar la distancia con su hija de forma amenazante, sin embargo Arthur no le permitió que diera ningún paso más. Sus ojos de un tono índigo lo fulminaban con rabia: nadie iba a tratar a su esposa como si fuera una herramienta.

—Si el dinero es lo único que mantendrá su boca cerrada… —⁠El marqués sacó de uno de sus bolsillos un talonario, lo rellenó con la cifra que creyó adecuada y se lo extendió con desdén⁠—. Tiene mi firma. Puede ir a cobrarlo al banco solo si guarda silencio de una vez. Si no está dispuesto a cuidar a ninguna de mis cuñadas, entonces me veré obligado a llevármelas conmigo.

—¿Q-Qué demonios está diciendo? —⁠Lo miró atónito⁠—. Son MIS hijas.

—Daphne también —le recordó—. Y la hiciste mía en una condenada partida de cartas. ¿Tengo que proteger a mi actual familia volviendo a apostar contra ti?

Él masculló entre dientes, no era capaz de seguir con sus improperios delante de un hombre que, como bien sabía, tenía grandes tácticas en el juego. Cogió el talonario sin ni siquiera decir nada, les dedicó una mirada de reproche y se marchó dejando a Shana enferma en la planta superior, además de a una Daphne tambaleante en el salón.

—No tenías que… —La joven cerró los ojos deseosa de que el aire llegara a sus pulmones⁠—. Comprar su perseverancia no servirá de nada.

—No intento arreglarlo, Daphne —⁠dijo él dejando un beso en su frente⁠—. Solo le doy lo que lleva pidiendo a gritos desde hace semanas. Me importa más tu tranquilidad que unos cuantos ceros. Así que, llámame egoísta, pero lo mejor que ha podido hacer es marcharse.

—Tenía miedo —admitió en un hilo de voz.

—Lo sé, querida.

—No te merezco.

—Mereces todo aquello que te haga dichosa. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. No porque yo lo diga, sino porque es cierto.

—Te quiero, Arthur —susurró—. Con todo mi corazón.

El marqués curvó sus labios hacia arriba, dejó una breve caricia en la punta de su nariz y la observó dichoso de poder tenerla a su lado.

—Te quiero, princesa —dijo él—. Con cada una de mis sombras.

Los brazos de Daphne rodearon el cuerpo de su esposo con tanta lentitud que parecía buscar el lugar adecuado para encajar la pieza restante que los unía. Disfrutó del calor de su torso, de los breves susurros que intentaban hacerla reír y, especialmente de las promesas que sabía que cumpliría.

—Quiero comprobar si lord Jimsley tiene un nuevo diagnóstico. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Prometo comer algo después.

—Me parte el alma tener que decir esto, pero necesito ir a un lugar.

La joven marquesa parpadeó un tanto confundida. Había notado cierta incomodidad en los hombros de Arthur, pero consideraba que era debido a la presencia de su padre. Alzó el mentón con un atisbo de preocupación en su mirada: si ocurría algo deseaba estar al tanto de ello.

—¿Qué ocurre?

—Tengo la impresión de que Rutherford está más inquieto que de costumbre —⁠reveló⁠—. Debería seguirlo y ver qué oculta.

—Ve —contestó ella—. Averigua si fue él quien le hizo daño a Odette.

—No quiero dejarte sola con Jimsley. Puedes llamarme inseguro, o quizá sí es cierto que son celos. No considero que esté aquí por hacer una obra de caridad sin nada a cambio.

—Quiere ayudar a mi hermana, Arthur.

—A veces los hombres recurren a la debilidad de su presa para acortar la distancia con ella. —⁠Desvió la mirada hasta sus pequeñas manos⁠—. No me perdonaría marcharme en busca de mis fantasmas y que pudiera pasarte algo.

—Utilizaré mi mejor escalera de color.

Él soltó una carcajada porque no esperaba su respuesta.

—¿Puedes asegurarme de que usarás el mobiliario en tu propia defensa?

—¿Por qué aquí sí puedo lanzar los candelabros y en SleepyWood no?

—Digamos que son como de la familia.

—Márchate —apoyó las manos sobre su torso para hacerle retroceder⁠—, cicatriza tus heridas.

—Eso no podría haberlo conseguido sin ti.

Arthur giró sobre sus talones en busca de aquella escurridiza verdad que cada vez estaba más cerca. Una vez que salió de Golden Robes House engurruñendo los ojos por los últimos rayos de sol de la tarde, supo que por fin Odette podría abrazarse a Hipnos para siempre.

—Tú —señaló a uno de los mozos que danzaban por el jardín⁠—. Coge un caballo y alerta a Wyatt Mitchell de que iremos a por nuestro hombre. Deseo que vueles, muchacho.

—P-Por supuesto, milord —asintió él haciendo una breve reverencia⁠—. ¿Dónde debo decirle que se dirija?

—¿Puedes darme esa respuesta, Robinson? —⁠Arthur giró lentamente la cabeza hacia su cochero. Había sido parte de la mansión desde la época de sus padres. Existía tal grado de confianza con él que sabía que no habría bajado la guardia en ningún segundo⁠—. ¿Has hablado con los demás?

—Harrowshire es nuestro destino esta tarde, mi señor.

Capítulo 19

Arthur no podía dejar de mover su pierna izquierda dentro del carruaje. Por primera vez en mucho tiempo se sentía preso de su propio nerviosismo. Siempre se había aferrado a su lado más salvaje para lidiar con las heridas que le había dejado la muerte de Odette. Sin embargo, la sensación que se abrazaba a su pecho era muy distinta. Porque cada kilómetro que lo acercaba más a su destino le provocaba unas enormes náuseas.

En su mente, se veía a sí mismo inclinado sobre una de las ventanillas para admirar los pequeños farolillos que la familia Burbury había colocado por el camino para conducirlos a Harrowshire. Odette estaba emocionada con la visita a aquella mansión que solía utilizarse para eventos que dejaban huella en la historia de Londres. Recordaba cómo sus manos apretaban la tela de su vestido intentando controlar la excitación que sentía. Era ajeno a todo aquello que pululaba por su mente y que tanto tenía que ver con él. Lo único por lo que estaba tranquilo era por poder disfrutar del evento como parte de la sociedad.

Su padre había hecho todo lo posible para que los Stanley dejaran huella en la capital. Y aunque su presencia seguía siendo un tanto silenciosa entre las familias más adineradas, empezaban a hacer eco por la trágica historia que les había hecho huir de su hogar.

«Esta noche el mundo será nuestro, Arthur, como una vez brillamos en Cornualles».

Las palabras de su difunta esposa provocaron que apretara la mandíbula con tanta fuerza que escuchó sus dientes chirriar.

—Estoy muy cerca —susurró para sí mismo sin dejar de mirar su puño⁠—. Pronto podrás deslumbrar al firmamento, Odette.

—¡Señor, estamos llegando! —⁠exclamó Robinson atizando a los caballos para darse más prisa⁠—. ¡En breve veremos los muros de la mansión!

—No pierdas el ritmo —dijo él asomando la cabeza por una de las ventanillas⁠—. Esta vez no se nos puede escapar ese cretino.

—No lo hará, milord.

El marqués apretó el contacto con la parte superior del carruaje. No tardó en visualizar la hilera de árboles podados en punta que dividían la hacienda con el frondoso bosque. Los altos muros de Harrowshire se alzaban con la misma braveza que un soldado contaba su experiencia en la guerra. La estructura se caracterizaba por dos amplios torreones a ambos lados de la puerta principal y una destacable terraza de baranda dorada. Las grandes ventanas de forma cuadrada simulaban los grandes ojos de aquella monstruosa mansión.

El cochero se detuvo a unos pocos metros de la fuente donde se encontraba Anfitrite con sus retoños mitad humanos y mitad pez. El agua danzaba serena regalando un breve murmullo que debía relajar los hombros del marqués.

Aunque eso no era posible.

Arthur no esperó dentro del carruaje, abrió la puerta con inquietud y puso los pies sobre el lugar que llevó a Odette a la tumba.

No había cambiado un ápice en aquellos diez años. Seguía mostrando una belleza propia de la misma Versalles. Los jardines ocupaban todas las hectáreas que pertenecían a la mansión con sus radiantes colores. No solo había observado los setos podados con formas impropias de la naturaleza, sino que también los tulipanes de diferentes tonalidades conducían hasta el gran laberinto donde fue visto por última vez su sospechoso. Por supuesto, la parte este de Harrowshire dirigía hacia aquel lago donde habían acomodado todos los farolillos pidiendo deseos que no se cumplirían. Porque la suerte no la proporcionaba Dios, sino el mismo hombre.

—¡Lord Stanley! —Jaime Rutherford descendió los escalones que separaban su reciente hogar del jardín⁠—. Qué inesperada sorpresa, ¿puedo saber qué hace aquí?

El marqués enarcó una ceja al ver al heredero de aquel malnacido. Como imaginaba, la familia Rutherford había alquilado durante una breve temporada la mansión. Lo que no lograba entender era de dónde había sacado el capital para mantenerse por encima de sus posibilidades.

—Debe ser ilógico verme aquí cuando no guardo buenos recuerdos de este sitio. —⁠Soltó con ironía⁠—. Aunque me resulta extraño que sean capaces de vivir aquí. ¿Una época de dicha?

—Los negocios de mi padre van viento en popa. —⁠Jaime frunció el ceño no muy cómodo con la actitud de su invitado, cruzó los brazos como si de esa forma pudiera protegerse de su temperamento⁠—. ¿Puede ir al grano?

—¿Dónde está el conde?

El muchacho echó sus mechones oscuros hacia atrás, el interrogatorio empezaba a ponerlo tan nervioso que esperaba que su propia madre acudiera en su ayuda. Como la condesa no estaba al tanto de la visita era consciente de que eso no sucedería.

—En el jardín. —Encogió sus hombros, temeroso⁠—. Suele pasear por el laberinto cuando se siente agobiado.

«Y culpable, al parecer».

—¿Sería muy imprudente por mi parte que le preguntase qué está pasando? —⁠El muchacho tragó saliva sin saber dónde enfocar la mirada, algo le decía que si no lo hacía mostraría su cobardía⁠—. No suele destacar por ser una persona muy paciente.

—Si no una bestia que desgarra, mata o hiere —⁠continuó él con desgana⁠—. ¿Teme que le hinque mis colmillos en la yugular?

—Por favor, milord. —Agachó la cabeza mostrando por completo su derrota⁠—. No sea tan cruel con sus palabras. Si ha venido a por algún retazo de su pasado, le aseguro que no se conserva nada de su difunta esposa.

Los ojos de Arthur se iluminaron de manera tenue. Jaime Rutherford no podía tener más de dieciocho años. Cuando Harrowshire disfrutó con su agonía, él solo tendría siete u ocho, por lo que no podía ser consciente de la sangre que se derramó en cada uno de los pasillos donde él habitaba.

—Es curioso que sepa que tuve una primera esposa. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Y más cuando es un tema que se quedó aquí: muy lejos de la capital y sus gentes.

—Yo…

—Mira, muchacho —acortó la distancia con él hasta que tuvo la facilidad de agarrarlo del corbatín blanco que asomaba de su chaqueta⁠—, no tengo nada en contra de ti: ni soy un asesino, ni vengo a hacer daño a tu familia. Solo quiero la verdad y sé que tu condenado padre la guarda atravesada en su garganta.

—M-Mi padre es un hombre honorable.

—Por supuesto. —Sonrió Arthur con ironía⁠—. Por ello tiemblas de la misma forma que lo hace una hoja en otoño. Porque no temes que hoy pueda cambiar tu vida. Gracias por conducirme a un destino que llevo buscando desde hace demasiado tiempo.

—¡Espere! Si tan solo…

—Le deseo suerte en la vida, Jaime Rutherford —⁠hizo una breve pausa destilando cierta ironía⁠—, la va a necesitar.

Arthur se hizo uno con las grandes paredes de hojas perennes que ocultaban su figura dentro de aquel laberinto de los horrores. El sol se había marchado hasta el día siguiente para no ser testigo de lo que pudiera suceder. Con un pequeño candil en su mano derecha atravesó la maleza en busca del camino correcto que lo llevara a la meta.

No iba a detenerse hasta que encontrara a ese canalla.

Sus pasos eran tan decididos que la húmeda hierba protestaba contra sus botas. Algunos de sus movimientos lo llevaron a algún que otro callejón sin salida. No dudó en mascullar entre dientes para no perder la cordura. Enfadado y con el deseo de atravesar el laberinto como mejor le placiera, giró sobre sus talones en busca de otras alternativas.

No supo cuánto tiempo fue prisionero de la naturaleza, ni si Rutherford era consciente de que le pisaba los talones. Tan solo quería que sus manos fueran capaces de llegar a él, porque supondría estar más cerca de todo aquello que desconocía.

Con el corazón en un puño siguió su instinto. No había tenido el placer de divagar por las minas de su familia, pero estudió cada uno de los mapas sintiéndose parte de la tierra que nunca pudo conocer. Por ello giró primero a la derecha, después a la izquierda; y cuando creyó que volvería a darse de bruces con la realidad, decidió no cambiar de estrategia. Según tenía entendido, todos los caminos que ocultaban un tesoro solían tener el mismo funcionamiento. Eran una especie de cerradura encriptada que consistía en dar dos giros diferentes hasta seguir la mano de Dios, la cual era la derecha.

Cuando la luna iluminó el claro que lo llevaba a su destino, pudo verlo de pie junto a la escultura de piedra de la diosa Diké. Esta alzaba sin miedo su balanza en la mano derecha mientras que en la otra descansaba su afilada espada.

Era irónico que buscara en ella un compartimento oculto para esconder todo lo que llevaba en su zurrón. Según tenía entendido la deidad destacaba por propiciar justicia y el momento no resaltaba por ella.

—Es inútil esconderse durante más tiempo —⁠Arthur rompió el silencio que danzaba entre ellos⁠—, ya no hay lugar donde ocultarse.

—Stanley. —El conde ahogó un quejido al ver su figura de manera breve debido al pequeño candil que portaba consigo⁠—. ¿Me ha seguido?

—¿Esperaba menos?

Él suspiró. Si el marqués hubiera tenido la oportunidad de deleitarse con el pavor de sus facciones habría averiguado que su cuerpo temblaba por el miedo. Rutherford no resaltaba por ser un hombre demasiado alto. Era rechoncho, de pelo oscuro y un enorme bigote en el que solía ahogar sus palabras.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó—. No tengo nada que le resulte de interés.

—Actúe como un caballero —dijo él de manera pausada⁠—. Dejémonos de tonterías y ponga la verdad sobre la mesa de una condenada vez. Hace diez años estuvo implicado en la muerte de mi esposa, si piensa que no estoy al corriente de que desapareció esa noche para venir aquí es que realmente es un iluso.

—Y-Yo no la maté —respondió tembloroso⁠—. Jamás mataría ni a una mosca.

—Que no lo hiciera con sus propias manos no significa que no lo llevara a cabo. —⁠Arthur acortó la distancia con él, intentaba con todas sus fuerzas no lanzarse sobre su cuerpo hasta zarandearlo para que escupiera la verdad⁠—. ¡¿Con quién se reunió esa noche?!

—¡Con nadie!

El marqués chasqueó la lengua, preso de la ira. No dudó ni un instante en agarrarlo del cuello de su camisa hasta dejarlo de puntillas sobre la húmeda hierba. Estaba harto de tener que lidiar con hombres que decían vestirse por los pies y luego resultaban ser unos malnacidos.

—¡Conteste, Rutherford! —ordenó estallando en cólera⁠—. O me veré obligado a arrancarle las entrañas para que sea uno más con este condenado jardín.

—N-No haría eso —replicó tembloroso⁠—. Terminaría en la cárcel y…

—¿Cree que eso me importa a estas alturas? —⁠Alzó las cejas con cierto sarcasmo⁠—. Mi presencia en Golden Robes House lo ha puesto nervioso y ahora lo he visto ocultar algo en la espalda de la escultura. ¿Qué más pruebas necesita para ser consciente de que me importará poco dárselo de comer a los perros?

Él tragó saliva. Le habría encantado ver cómo sus orbes oscuros miraban a todos lados en busca de un mínimo de ayuda. Lamentablemente, los únicos que se encontraban en medio de aquel monstruoso jardín eran ellos dos.

—P-Por favor no me mate —rogó al borde de las lágrimas⁠—. Mi esposa está enferma y mi hijo es un inútil.

—¿Y cree que eso me importa?

—Como le he dicho, yo no maté a Odette Stanley —⁠respondió en un hilo de voz⁠—. Es cierto que estuve implicado en su muerte en cierta manera, pero jamás la toqué. Yo solo quería ayudar a un amigo que estaba perdiendo el norte. Estaba tan dolido con la marcha de su esposa que…

—Espere… —Algo en Arthur se rompió en mil pedazos⁠—. ¿Me está diciendo que Lucas Watts es el asesino de mi difunta esposa?

Todo empezó a darle vueltas. Si hubiera sido un poco más débil hubiera caído de bruces contra el suelo. Tambaleante tuvo que soltar a Rutherford para mantenerse de pie por sí mismo. Sin embargo, el miedo a descubrir la verdad lo hizo aferrarse a la piedra de la divinidad.

—¿Lucas Watts mató a mi mujer?

—¡Por supuesto que no! —chilló él desesperado⁠—. Jamás se mancharía las manos de esa manera.

—Entonces más le vale que vaya al grano, porque estoy empezando a impacientarme y me dará igual si usted estaba implicado, era una víctima o solo pasaba por allí.

El conde se dejó caer de rodillas sobre la hierba, no podía seguir dando vueltas alrededor de una verdad que se enquistaba en su corazón. Jamás quiso ser parte de un secreto tan grande como podía suponer la muerte de una inocente. Pero había callado por miedo a que su familia saliera perjudicada, y se excusaba en que de esa manera podía mantenerlos.

—Lucas no tenía fin —comenzó a narrar con voz queda⁠—. Su mujer se había marchado tras dar a luz a Tracy. Por más que la buscamos durante largos días, desapareció sin más.

—¿Qué? —Parpadeó confundido—. Eso no tiene sentido. Shana tiene siete años. Esa mujer no pudo irse cuando mi esposa murió.

—La pequeña Shana no es hija de la marquesa —⁠suspiró al revelar el secreto⁠—. Mi buen amigo confía tanto en su presencia porque su madre no lo abandonó, tan solo murió en el parto.

—Y supongo que todo el mundo lo sabe.

—La sociedad justifica que sea bastarda porque un hombre abandonado suele ser peligroso.

—Me importa un bledo la procedencia de esa chiquilla. —⁠Arthur caminó inquieto por el claro con los brazos cruzados⁠—. Sigue siendo la hermana de Daphne y para mí eso es suficiente para desear su bien. Así que le ruego que continúe con su condenado discurso.

—Como le iba diciendo, perdió el norte. —⁠Hizo una breve pausa secándose las lágrimas que intentaban danzar por sus mejillas⁠—. Empezó a frecuentar El diamante negro, a buscar muchachas y beber durante días. Llegó un momento en que todo su patrimonio se deshizo de un plumazo: ni podían comer, ni mantener sus tierras.

—¿Qué tiene que ver Odette en esto?

—T-Todo se descontroló. —Tragó saliva de manera dolorosa⁠—. La fiesta debía ser un nuevo escalón por parte de la familia Stanley. Había llegado a oídos de algunos presentes que la joven presentaría unas joyas provenientes de las mismísimas minas de la familia y cuando murió… ¡Oh, cuánto me avergüenzo en estos momentos, milord! ¡Tanto mi buen amigo como yo mantenemos nuestros hogares con dichas piezas! ¡Por ello salimos a flote!

Rutherford se incorporó hasta que la distancia con Diké fue escasa, abrió el pequeño compartimento donde minutos antes escondía algo con premura. El breve tintineo erizó la piel del marqués, cuando alzó su candil y vio la gargantilla de rubíes engarzada al oro de los Stanley quiso matarlo. Junto a aquel retazo de su familia le seguían otras joyas en las que Odette había trabajado sin descanso en su pequeña cabaña.

—Miserable…

La mente de Arthur se nubló con una niebla tan espesa y negruzca que fue incapaz de pensar con claridad. Se lanzó sobre el conde de Rutherford con tanta rabia que rasgó sus cuerdas vocales.

No podía ver nada.

Tan solo quería hacerle pagar por el dolor que había sufrido su difunta esposa. Por ello sus manos se enroscaron en su cuello con tanta ferocidad que su cobarde víctima lloraba como un chiquillo.

—Diez años disfrutando de mi patrimonio —⁠masculló entre dientes⁠—, ofendiéndome y con la soberbia de mirarme a la cara. Debería pudrirse en el mismísimo infierno.

—P-Por favor…

Él no podía dejar de apretar. Sentía que se lo debía a Odette. No solo por lo que suponía para ellos, sino por el arduo trabajo que existía tras las joyas. Cada vez que recordaba su emoción en el carruaje porque quería darle una sorpresa, se rompía en mil pedazos.

¿En qué momento había empezado a llorar?

—¡Arthur!

La voz de Wyatt no fue capaz de sacarlo del trance. El conde apenas podía rascar algo de aire por la nariz. Su cuerpo se inmovilizaba sobre la hierba cada vez más cerca de la muerte.

—¡Maldita sea, marqués! —gritó con todas sus fuerzas su amigo tirando de su cuerpo hacia atrás⁠—. ¡¿Tanto camino recorrido para terminar entre rejas?! ¡¿Qué pasará con Daphne?! ¡¿Quieres regalarle una vida de penuria?!

—D-Daphne. —La fuerza que empleaba en sus manos fue desapareciendo de manera paulatina. Llegó un instante en que Rutherford lloraba, reía por su condenada suerte y tosía en busca de ese aire perdido que tanto necesitaba⁠—. ¿Q-Qué iba a hacer?

—Ya está —le dio un par de golpes en la espalda para tranquilizarlo⁠—, no ha llegado a pasar nada, amigo. He llegado a tiempo de evitar que hagas una tontería. ¿Este canalla es el asesino de Odette?

—No —contestó el marqués quedando de rodillas en el suelo⁠—. Mi maldito suegro y él han estado disfrutando de las joyas que ella hizo. Imagino que si el capital les ha durado tanto es porque estaban valoradas en mucho dinero.

Wyatt deslizó la mirada hacia el hombre que seguía boca abajo en el suelo. Negó con la cabeza al verlo rogar como un cobarde.

—Deberías pudrirte solo por eso. —⁠El detective le dio un golpe seco con sus botas para llamar su atención⁠—. Habla o la próxima vez dejaré que te estrangule hasta que escape la vida por tu boca.

—J-Jimsley —susurró de manera quebrada⁠—. Fue él quien me citó en este claro esa noche. Me aseguró que si mantenía a todo el mundo enfrascado en el tema de los farolillos me recompensaría. Me dijo que necesitaba unos minutos a solas con la señora Stanley, porque había asuntos del pasado que debía solventar.

—¡¿Qué asuntos?! —gritó Arthur desesperado.

—No lo sé, milord. —El conde no dudó en poner su frente sobre el húmedo pasto en una súplica que le avergonzaba como hombre⁠—. Solo me dijo que el amor era el puñal más afilado que existía en el mundo y esperaba que dejara de doler.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal del marqués. Lo hizo con tanta calma que lo sintió tan afilado como la hoja de una espada. Su piel reaccionó de una forma tan brusca en busca de su propia supervivencia que giró la cabeza para encontrarse con los ojos del detective.

—Tenemos que volver inmediatamente. ¡Daphne está con él!

—Arthur, hay un camino de casi una hora hasta Golden Robes House.

—¡Me importa un bledo! —gritó él⁠—. No voy a perder a mi mujer por segunda vez porque un imbécil haya perdido el juicio.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Harrowshire conserva a los mejores caballos de carreras —⁠hizo una breve pausa sin ni siquiera recuperar las joyas que tanto daño habían hecho a su familia⁠—, llegaremos antes de lo previsto.

Capítulo 20

El leve murmullo que se escuchaba fuera de su alcoba la despertó extrañada. No dudó ni un instante en incorporarse un tanto somnolienta. Quizá se había acostumbrado al silencio que habitaba en cada rincón de Highgate y ahora cualquier ruido la ponía en alerta.

Con lentitud se deslizó de la cama que había tenido durante toda su infancia, permitió que los dedos de sus pies tocaran el suelo para ponerse en marcha. Daphne se abrazó a sí misma cuando la gélida brisa erizó su piel. La leña escaseaba en cada estancia de la mansión, por lo que era muy difícil dormir sin tiritar de frío. Janice le había sugerido que se diera un baño bien caliente antes de esconderse tras las mantas, por lo que accedió encantada. Una vez que sus músculos se relajaron y Morfeo la aferró a sus brazos, se permitió ir dentro de esa inconsciencia que solía apaciguar su sueño.

Abrió la puerta encontrándose con los pasillos iluminados por la tenue luz de los candelabros. Le resultó extraño que alguien tuviera la idea de dejarlos encendidos mientras todos dormían.

Un atisbo de preocupación nubló sus ojos azules, por lo que emprendió el rumbo hacia la habitación de Shana pensando que su estado habría empeorado. Con pavor abrió la puerta de manera un tanto abrupta, se tambaleó por la fuerza empleada y se acercó a la más pequeña de sus hermanas hasta arrodillarse a su lado.

Le dolía demasiado verla tan débil, como si el destino no le permitiera crecer como una flor más en un bonito jardín. Puso el dorso de la mano en su frente tanteando la temperatura y suspiró aliviada al ver que la fiebre se había marchado.

—Por todos los dioses —besó su frente con cariño⁠—, menos mal. No vuelvas a darme estos sustos, Shana.

—Le dije que mejoraría con medicación y no con sangrías.

La voz de lord Jimsley le hizo dar un respingo. No se había percatado de su presencia en la mecedora que se encontraba al lado del balcón. Por su aspecto diría que llevaba controlando la fiebre durante largas horas. El sudor perlaba su rostro con una pequeña capa brillante y bajo sus ojos se coloreaban unas violáceas ojeras.

—Gracias por haberle salvado la vida. —⁠Daphne agachó la cabeza en una pequeña reverencia repleta de gratitud⁠—. ¿Ha sido usted quien ha encendido los candelabros? Es peligroso dejarlos sin supervisión durante muchas horas.

—He considerado que proporcionaba a los pasillos un ambiente mucho más cercano —⁠respondió⁠—. Lamento si mi iniciativa la ha ofendido.

—No me ha ofendido, milord —⁠aclaró con lentitud⁠—. Solo que puede provocar un incendio.

Robert se levantó sacudiendo sus pantalones. Estaban algo arrugados por permanecer en la misma posición durante tanto rato. Se inclinó sobre la pequeña Watts para dosificar un nuevo mejunje que le permitiría respirar con alivio.

—¿Por qué él?

—¿Cómo dice? —Parpadeó confundida.

—¿Por qué eligió a un hombre huraño que jamás la hará feliz?

—Me temo que eso no es de su incumbencia.

El duque se alzó para enfrentar a la marquesa, en sus ojos no se reflejaba ningún atisbo de culpabilidad, sino una máscara de indiferencia que jamás había visto. Con lentitud elevó una mano hacia una de sus mejillas, pero Daphne retrocedió incómoda.

—Sí lo es —respondió con sutileza⁠—. Porque desde que la conozco soy consciente de que la necesito en mi vida como el respirar.

—No puedo cumplir sus expectativas. Estoy casada y no me arrepiento de haberlo hecho. Por ello quiero disculparme por si en alguna ocasión he dado pie a creer cosas que no son ciertas. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Lo lamento muchísimo.

—¿Cree que un «lo siento» es suficiente?

—¿Perdón?

—No puede desecharme como si fuera tan fácil. —⁠Apoyó la mano en el lado izquierdo de su cadera provocando que su piel se erizara⁠—. La deseo. Quiero que sea mi esposa. Le aseguro que no encontrará a un hombre más perfecto para usted.

—Esta conversación carece de sentido. —⁠Frunció el ceño dando fin a un tema que no quería seguir debatiendo⁠—. Le pediré a Janice que le acondicione una de las habitaciones de invitados, le rogaría que mañana por la mañana se marchara.

—Eres igual de retorcida que ella.

—¿Ella?

—Odette Stanley —escupió con rabia⁠—. También pensaba que podía hacer y deshacer a su antojo sin ningún tipo de consecuencias.

—¿De qué está hablando? —La pregunta se alzó por encima de sus cabezas. En ese momento notó un doloroso nudo en el estómago, no podía creer que las especulaciones de Arthur fueran ciertas⁠—. La mataste. Mataste a Odette.

Daphne se llevó las manos a la boca horrorizada por tal revelación, retrocedió unos pasos para ampliar la distancia con el duque. No parecía sentirse culpable de lo que acababa de descubrir, de hecho, ni siquiera lo negaba.

—¿Cómo pudiste hacer algo así? Me dijiste que amabas a alguien.

—¿Sabes? —llamó su atención con la única intención de sacarla de la alcoba, no le importaba agarrar su muñeca en dirección a la primera planta⁠—. Mi familia es originaria de Cornualles. Siempre han tenido tierras, minas e incluso un gran prestigio. Los Stanley siempre han sido unos muertos de hambre, pero bastante ingeniosos. Crecían con una velocidad pasmosa y todo lo que había conseguido mi familia parecía insignificante.

—El incendio. —La marquesa se aferró a la barandilla con todas sus fuerzas para no descender los escalones⁠—. Redujisteis sus sueños a cenizas.

—A veces es necesario jugar sucio para proteger el patrimonio —⁠chasqueó la lengua al notar cómo se deshacía del agarre⁠—, aunque no sirvió de nada. Tuvimos que mudarnos a Londres porque las condenadas minas que una vez nos pertenecieron estaban vacías. Maldito fue el momento en que supe que Odette provenía del mismo lugar donde nacieron mis tatarabuelos. Habría estado destinada a mí si no fuera por ese condenado Stanley.

—¿Qué quieres decir con ello?

—Cornualles destacaba por tres grandes familias. —⁠Intentó acortar la distancia, pero la marquesa caminó hacia atrás⁠—. Los Jimsley. Stanley y Mitchell: Odette tendría que haber sido para mí. Hablé con su padre antes de que pusiera un pie en SleepyWood, pero ella se negaba porque estaba tan cegada por la Bestia que no veía más allá. Intenté hacerla razonar. Le prometí un futuro en cada rincón del mundo y no como cautiva en una mansión destartalada: no fue suficiente. Fui como un miserable perro para ella. Cuando puso un pie en Harrowshire dispuesta a decirles a todos que existía un linaje tras un título maldito como el de marqués, me percaté de que todo aquello lo había sacado de las minas de mi familia; ocultaron todo tras una mina abandonada y rascaron toda su belleza para florecer algún día. No contenta con humillarme, hacía de lo nuestro suyo. Discutimos, su osadía me hizo llevar a usar el abrecartas que había en el despacho en el que nos encontrábamos. No sé cómo llegué a colorear su espalda de sangre. Solo sé que salió por su propio pie hasta el principio de las escaleras, donde cayó en los brazos de Arthur.

—Eres un monstruo…

—Solo soy justo. —La atrapó de improviso⁠—. Y ahora que él no puede alejarte de mí, nos marcharemos juntos. Tú y yo.

—¡No iré contigo! —gritó consternada⁠—. ¡Suéltame inmediatamente!

—¿Daphie?

La voz de Tracy le hizo girar la cabeza. Al parecer había salido de su alcoba al escuchar la breve discusión con la que estaba lidiando. Tras ella y sin restregarse los ojos, Marnie apareció al lado de su hermana con el ceño fruncido. Por la forma en la que observaba de arriba abajo al duque de Sussex, sabía que algo malo estaba ocurriendo.

—¡Meteos en la alcoba de Shana y cerrad la puerta con pestillo!

—¡¿Estás loca?! —gritó la mediana apoyando las manos en los hombros de la que le seguía⁠—. ¿Qué está pasando, Daphne?

—¡Ya! Sin dudarlo cogió la mano de Tracy sin importar sus continuas preguntas acerca de por qué no podían estar con Daphne. La puerta dio un sonoro portazo, por lo que ella aprovechó para zafarse, aunque él no tardó en pisarle los talones. Desesperada entró en una de las alcobas vacías, echó el pestillo y apoyó la espalda contra la madera.

—Sal de ahí. —Golpeó con fuerza⁠—. No me hagas sacarte yo mismo.

Su corazón latía desbocado, los sollozos se atascaban en su garganta con tal desesperación que le ardían las cuerdas vocales. Debía serenarse. Buscar toda aquella templanza que siempre la había hecho enfrentar el mundo.

—Mi padre sabrá que has intentado secuestrarme.

—Querida, ¿de verdad crees que le importa? —⁠Rio de manera irónica⁠—. Sabe bien mi deseo de desposarte y él está de acuerdo. ¿No te resulta extraño que aún no haya vuelto? El dinero para Lucas Watts siempre será su talón de Aquiles.

«¿Me ha abandonado?».

Temerosa, apretó los puños hasta que sus nudillos se volvieron tan blancos como la leche. Tenía que escapar sin buscar la ayuda de nadie en la casa. Las únicas que se encontraban en ella eran sus tres hermanas. Los sirvientes tenían una casa independiente que su padre les había construido para que no se mezclaran demasiado con ellos: estaba sola y debía huir.

Sus ojos se deslizaron por cada rincón de la habitación. Intentaba por todos los medios encontrar un pasadizo que la condujera a su salvación. La idea de tener que vivir aprisionada por los deseos de los demás provocaba una enorme desazón en su estómago: no iba a permitirlo.

Daphne miró fijamente las dobles puertas que daban a la terraza. La cortina se movía en una breve danza debido al aire frío de la noche.

«No tengo más opciones».

Apresurada se dirigió hacia el balcón, abrió las dobles puertas de par en par y alzó la tela de su camisón por encima de sus muslos. Con el corazón a punto de salirse de su pecho miró hacia la galería de la habitación contigua: si se aferraba a la cornisa podría ir hasta allí.

Los continuos golpes la alertaron de que no tenía demasiado tiempo, ahogó un gemido y levantó una de sus piernas por encima de la barandilla de piedra. Su cuerpo perdió el equilibrio cuanto estuvo a un error de caer al vacío. Las lágrimas repletas de pavor besaban sus mejillas con la intención de proporcionarle un mínimo apoyo. Uno de sus pies tanteó la cornisa, el otro no tardó en hacerle compañía.

«No mires, no mires».

Su mirada azulada estaba puesta en los cimientos de su hogar. Cada diminuto paso le aseguraba su salvación. Tenía que ser astuta, llegar a la alcoba y correr hacia el lugar donde se encontraban sus hermanas. Una vez allí, irían hacia las escaleras hasta salir de los muros de Golden Robes House.

—¡¿Dónde crees que vas?!

Daphne giró la cabeza en dirección hacia el balcón que había abandonado. El duque intentó alargar su brazo para atraparla, pero ella se dio toda la prisa posible para que su aventura no terminara en esos momentos. Asustada, con el pulso acelerado y pensando que no lo conseguiría, no tuvo cuidado cuando llegó a su destino; se tiró por encima de la nueva barandilla hasta caer de bruces al suelo. Un gemido adolorido la mantuvo en esa posición unos pocos segundos, se había raspado las rodillas y le ardían horrores.

Sin pensarlo demasiado volvió a emprender la marcha fuera de la habitación, pero Jimsley fue tan astuto que salió tras ella. Su plan tuvo una breve modificación al ver que la perseguía: si quería proteger a sus hermanas debía tomar otro camino, por lo que corrió escaleras abajo sin importar su apariencia, su dolor ni su llanto.

—Querida, esto me ofende —dijo él con una sonrisa prepotente en los labios⁠—. No voy a hacerte daño, solo deseo que tú y yo tengamos la historia que tanto merecemos.

—Eres un narcisista —retrocedió buscando con la mirada cualquier objeto que pudiera utilizar para defenderse⁠—. Jamás estaré con un hombre que no me respeta como mujer.

—Lo entenderás con el tiempo.

—Dudo que lo haga.

La tensión podía rasgarse con un cuchillo de untar mantequilla. Jimsley podía estar tranquilo ya que tenía el control de la situación. Dudosa alzó el mentón, dispuesta a enfrentar su soberbia, tras él pudo divisar cómo su hermana Marnie descendía hacia la planta inferior sosteniendo un candelabro por encima de su cabeza.

Contuvo sus ganas de decirle que se diera la vuelta, no deseaba que se expusiera de aquella manera, por lo que intentó ser esa serpiente que cautiva a su víctima con cada uno de sus movimientos. Caminó hacia la derecha con él pisándole los talones, después a la izquierda hasta que su espalda chocó con la puerta principal.

—¡Ahora!

Su hermana golpeó con todas sus fuerzas. El duque cayó al suelo maldiciéndose por no haber sido previsor ante el ataque. Adolorido y con una brecha cerca de sus sienes, intentaba por todos los medios no perder la consciencia. Su frente chocó con la moqueta, por lo que Marnie aprovechó para correr hacia su hermana. La marquesa entrelazó los dedos con los suyos, tiró de ella hacia la salida agradeciendo a Dios que no tuviera ni un rasguño.

—¿Estás bien? —susurró jadeante⁠—. Dime que no estás herida.

—Tranquila, Daph —respondió ella con las manos sobre los brazos de su hermana⁠—. Estoy bien, aunque creo que tú no puedes decir lo mismo.

—Eso no importa ahora, tenemos que sacar a Tracy y a Shana de la casa.

—¡Daphne!

La voz de Arthur hizo que lo buscara por los alrededores de sus jardines. Por un momento pensó que se trataba de su subconsciente deseoso de que él volviera a sus brazos. Maldijo la oscuridad de la noche junto a cada una de las sombras que le causaban desconcierto y confusión.

El galope de unos caballos provocó que su corazón latiera emocionado. Era imposible que su propia inconsciencia le hubiera traído de vuelta a casa.

—¡Arthur!

—¡Por todos los demonios! —⁠Bajó de su caballo desesperado por abrazarla⁠—. ¿Qué ha pasado?

La joven se lanzó a sus brazos sin importar lo duro que se le estaba haciendo mantenerse de pie. Tan solo quería esconder la nariz en su hombro, olisquear su aroma hasta poder apaciguar el miedo que vagaba por cada rincón de su cuerpo.

—Oh, Arthur. —Se lamentó ella—. Él la mató.

—Lo sé, princesa. —La aferró con todas sus fuerzas⁠—. Rutherford lo ha confesado todo.

El silencio que los abrazó fue similar a un bálsamo para sus heridas. Permanecieron así durante escasos minutos con el único deseo de sosegar sus almas.

—Mis hermanas siguen dentro.

—Iré contigo, no voy a…

El grito de Marnie los hizo separarse de inmediato. Habían bajado la guardia hasta el punto de no advertir la presencia del duque; sus brazos aferraban con desesperación el cuello de la mediana de los Watts.

—Vaya, has venido.

—Suéltala —contestó el marqués protegiendo a Daphne tras su espalda, no iba a permitir que volviera a ponerle una mano encima⁠—. Esto es un asunto entre nosotros, Jimsley.

—¿Lo es? —dijo con ironía—. Me temo que no voy a perder nada más por tu causa. Me llevaré a lady Watts conmigo y serás tú el que quede sin nadie como debió ser en un principio.

—Ahora es lady Stanley —⁠rectificó con ferocidad⁠—, como una vez lo fue Odette. ¿Acaso no eres consciente de que le arrebataste la vida?

—Yo no tenía la intención de matarla.

—¿Entonces qué deseabas?

—Yo…

—¡Responsabilízate de tus actos, cobarde! —⁠vociferó Arthur con todas sus fuerzas⁠—. Ya no está. Por más que su recuerdo sea una tortura para ti: su aliento, su fragancia y su sonrisa están en un maldito mausoleo.

Jimsley tembló dudoso. En su mente golpeaba el condenado recuerdo de su desplante. De no ser correspondido o simplemente de la seriedad que empleaba al hablar sobre su gran proyecto.

Era incapaz de alegrarse por sus éxitos. Por haber encontrado el amor en el lugar más recóndito del mundo. Tan solo anhelaba demostrar que era el elegido, como tantas veces había narrado su madre antes de irse a la cama.

—Yo la quería como amo a Daphne.

—Daphne no es la redención a una mala decisión.

Marnie soltó un gemido al notar cómo le costaba que el aire llegara a sus pulmones. Él la aferró con más fuerza, pero ya no sentía la necesidad de hacer daño a una chiquilla que no tenía nada que ver con su amor no correspondido.

Era cierto que ayudando a Shana deseaba avivar el interés con la mayor de los Watts, pero en cierta manera le desagradaba que una niña tan dulce estuviera a escasos metros de la muerte. Por ello tomó la decisión de permanecer en su alcoba hasta que la fiebre remitiera. Quizá esperaba agradecimiento de parte de Daphne, pero a la vez sentía orgullo de haber salvado una vida.

Qué contrariedad…

—Yo solo quería demostrar que era perfecto para ella.

—Las personas perfectas no existen —⁠dijo él desviando la mirada hacia el pequeño sendero que empezaba a cobrar nitidez⁠—. Solo somos retazos de carne, entrañas y huesos que se equivocan, tropiezan y aman de manera desmesurada.

El relincho de los caballos que acortaban la distancia con Golden Robes House fue el preludio de lo que ocurriría en pocos minutos. Wyatt había preferido desviarse de su camino para alertar a la Metropolitan Police de un futuro ataque contra la marquesa de Cornualles.

Una vez que el detective se bajó de su caballo y apuntó al presunto asesino con el arma que siempre llevaba consigo, supo que todo había llegado a su fin. Robert tragó saliva con tanta dificultad que perdió las fuerzas. Marnie aprovechó para alejarse de sus brazos, se aferró a su hermana a pesar de su frío carácter y agradeció la llegada del equipo que se llevaría al duque de Sussex preso para siempre.

—Se acabó, Jimsley —dijo Wyatt con indiferencia⁠—. Tus excusas se han convertido en cenizas en tu boca.

Él alzó sus brazos en señal de rendición. A partir de ese momento solo era un hombre más que había hecho uso de su poder para manejar Londres a su antojo. Una sonrisa repleta de ironía escapó de sus labios.

—Un simple hombre —susurró en un hilo de voz⁠—. Eso es lo que soy.

Con lentitud dirigió una fugaz mirada hacia Daphne que no tuvo ningún miedo en observar cada uno de los detalles que avergonzaría por siempre a los Jimsley. Uno de los agentes aferró uno de sus brazos para ponerlo contra su espalda, después el otro y le dio un breve empujón para que comenzara la marcha al carruaje.

El duque abrió los labios para regalarle unas palabras, sin embargo prefirió el dulce y delicioso silencio.

Por fin todo había acabado.

Capítulo 21

—¿Estás seguro de que esta es la decisión acertada?

Daphne observaba con cierta preocupación la breve danza del reducido servicio que siempre acompañaba al marqués. No dejaban de pasearse de un lado a otro de la mansión en busca de todos los utensilios necesarios para guardar en los baúles. La señora Knox pululaba de una planta a otra, protestando por su incómodo dolor de espalda; no quería que se quedara nada de valor en ninguna de las habitaciones.

—Nunca he estado más seguro de nada en mi vida. —⁠Arthur dirigió una última mirada hacia la cantidad de historias que quedarían abandonadas en la biblioteca de su familia. Un pellizco de inquietud le hizo preguntarse si, después de todo, la lucha de los Stanley había sido real o simplemente fue un ajuste de cuentas.

—Podemos crear recuerdos nuevos. —⁠Su esposa lo devolvió a la tierra. Acomodó las manos sobre las suyas cerrando aquel libro que ojeaba con el breve deseo de despedirse⁠—. No tenemos por qué afincarnos en otro lugar.

—Puede que pienses que intento huir de las heridas que siguen latentes en personas como Robert —⁠comenzó a decir con lentitud⁠—, pero solo considero que es hora de empezar otra etapa que no tenga nada que ver con la forma de sobrevivir de mi familia. Una vez decidí vivir aquí soñando con que algún día volvería a Cornualles y regresaría la dicha a mi apellido. Ahora creo que la felicidad debo dársela a los que están conmigo. Y esa eres tú, Daphne.

—¿Y qué ocurre con la parte oeste? —⁠insistió ella como si de alguna manera lo sucedido le hubiera obligado a tomar la decisión⁠—. Quizá sería el momento de devolverle su esplendor.

—En eso te equivocas, querida. —⁠Él se giró dispuesto a atraparla entre sus brazos⁠—. Ha llegado la hora de cerrar las puertas de mis pesadillas para siempre.

—¿No serás infeliz en Golden Robes House?

—¿Por qué iba a serlo?

—Esta mansión era el pulmón de tu vida. Volvías aquí cada día como si se tratara de tu zona de confort. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Entre sus paredes aplacabas tu ira y pedías por el alma de Odette.

—Y en aquel tiempo era una bestia cautiva, enfadada con el mundo y que anhelaba olvidar en cualquier lecho en el que no tuviera que responder de ninguna manera —⁠le recordó⁠—. Saber la verdad solo me hace querer dar las gracias por lo vivido, pero no deseo tener nada que ver con el dolor ajeno.

—Me siento tan triste…

El marqués alzó su dedo índice para enjugar las lágrimas de su esposa con mimo. Lloraba porque sentía que le estaba arrebatando una parte de sí mismo, como si se tratara de una extremidad o una zona que lo perjudicaría durante toda su vida.

—Ven, querida —susurró él inclinándose un poco para disfrutar del suave contacto de sus labios en la frente de la fémina⁠—. Ayúdame a decir «adiós» a todo esto.

Ella asintió con delicadeza, entrelazó los dedos con los suyos y cerraron las dobles puertas que habían conducido a Daphne a incontables lugares que quedarían olvidados en las estanterías.

—¿Se debe también a la marcha de mi padre?

—Los cimientos de nuestro hogar no tienen nada que ver con él —⁠respondió guiándola por última vez hacia el salón acristalado⁠—. Nosotros le damos forma en el lugar que queramos. Las circunstancias te han posicionado como marquesa, no solo de Cornualles, sino también de Wellington. Ahora que por fin tienes ese poder entre tus manos, ¿no crees que es adecuado utilizarlo con un buen fin?

—Quieres decir…

—Ahora tienes voz, Daphne. —⁠Sonrió él abriendo las puertas de hierro que daban al abandonado lugar⁠—. Puedes gritar, dar tu opinión o simplemente dormir hasta tarde. Yo siempre seré tu mayor confidente y contarás con mi apoyo.

—No puedo creer que esté pasando algo así —⁠negó deteniendo sus pasos en el centro del lugar⁠—. He luchado con uñas y dientes por mantener la poca templanza que quedaba de los Watts. Me decía a mí misma que, mientras que mis hermanas pudieran disfrutar de su infancia, no importaba todo aquello que pudiera hacer mi padre.

—Era tu forma de construir tu mejor armadura.

—Tengo tantos proyectos en mente que temo desmayarme en cualquier momento.

El marqués no dudó en acortar la distancia con ella, apoyó una mano en su baja cintura y la hizo caer entre sus brazos con tanta lentitud que se sintió mecida por el mismísimo rey de los dioses. Daphne soltó una pequeña risotada cuando su pelo dorado caía sin miedo al vacío. Era tan extraño no tener que lidiar con una apariencia tan etérea que le costaba adaptarse a la soltura de sus mechones.

Desde aquel momento en que la verdad había salido a la luz, todo tomó un color diferente para ellos. Tendrían que lidiar con una dolorosa revelación que sería parte de sus días hasta que dejaran paso a sus generaciones.

La marquesa se había visto envuelta en una desesperante persecución donde el duque de Sussex consideró que podría ser una de sus mudas rosas. El incidente ocasionó que la joven tuviera que buscar cualquier método que le diera las alas suficientes para no ser atada de nuevo y por ello Arthur no estaba dispuesto a imponerse como esposo.

Porque ella tenía derecho a decidir, como él decía «adiós» a la mansión que lo protegió del mundo.

—Mi señor. —La voz de Niamh les hizo dar un respingo, no se movieron ni un ápice porque no sabían ni siquiera cómo reaccionar⁠—. Lamento haber interrumpido algo importante, pero sus pertenencias ya se encuentran en los carruajes. Como me ha pedido, he utilizado las llaves de cada estancia para que nadie pueda entrar nunca en ellas.

—Gracias, señora Knox —respondió él⁠—. Me sorprende que siga atando todos los hilos que quedan a medias.

—Es mi trabajo.

—Siempre estaré en deuda.

—Señor.

—¿Sí?

—¿Nosotros también iremos a Golden Robes House o es una aventura que debe comenzar solo?

Arthur levantó a su esposa con delicadeza, hizo un breve asentimiento para acortar la distancia con la mujer que lo había cuidado como si fuera un hijo. Entrelazó las manos a su espalda y caminó en círculos buscando la respuesta a una pregunta que estaba más que decidida desde hacía tiempo.

—Me temo que no es solo parte de los cimientos que levantan SleepyWood —⁠respondió él con despreocupación⁠—. Diría que es un miembro más de mi familia.

La mayor curvó sus labios hacia arriba con tanto orgullo que se alegró de haber cuidado de un hombre perdido en un mar oscuro de dolor. Con lentitud limpió las lágrimas que asomaban de sus ojos, le regaló una de sus dulces reverencias y dijo:

—Lo acompañaría a cualquier lugar, aunque me hubiera regalado una libertad que no deseo. ¿Dónde podría llevar a cabo mis recetas con tanta soltura si no fuera a su lado?

—En ningún lugar, señora Knox.

—Lo esperaré con los demás.

Cuando ella se marchó, el marqués giró sobre sus talones en dirección hacia Daphne. Jamás había considerado la posibilidad de que su roto corazón latiera con tanta ferocidad de nuevo. Cada vez que recordaba sus prejuicios hacia la muchacha de ceño fruncido que entraba en su salón por primera vez, no podía evitar reírse de sí mismo; había apostado su hogar en una mesa de cartas y había conseguido respirar de nuevo.

—¿Un último baile?

—¿Por qué motivo, milord? —⁠preguntó con cierta diversión⁠—. ¿Piensa que no está permitido en Golden Robes House? ¿O es que teme lo cansado que se sentirá tras cada pieza?

—¿Por qué iba a hacerlo, marquesa?

Arthur entrelazó la mano derecha con la suya, la izquierda aferró su cintura para acortar la breve distancia que existía entre ellos y cuando se miraron a los ojos supo que por fin estaba completo.

—Mis hermanas son unas bailarinas un tanto exigentes.

—Espero que se apiaden de esta mortificada bestia.

—Algo me dice que la tienen en gran estima.

—Qué adulador de su parte, milady. —⁠El cuerpo de la joven giró con tanta soltura que le pareció que la tela de su propio vestido le regalaba un efímero abrazo⁠—. ¿Es su forma de tantear el terreno? Le aseguro que no tengo miedo.

—Lo único que deseo, esposo mío, es que seas feliz por propia decisión. —⁠Hizo una breve pausa para acercarse a sus labios⁠—. No porque consideres que debes nada a nadie. Sé que es duro que toda la ilusión puesta en la base de una historia no sea del todo cierta, pero no significa que no pueda ser como una vez la imaginaste.

—Lo sé. —Encajó su boca con la de Daphne con tanta lentitud que olvidó por completo lo vivido en el último mes. Ella lo hacía brillar, mejorar como persona y ser capaz de amar sin límites⁠—. Prometo que tus hermanas estarán a salvo conmigo, que serás feliz y serás la mujer más elegante de todo Londres.

—Soy la más dichosa.

El reloj del gran salón movió sus manecillas hasta que las tintineantes campanas recordaron a SleepyWood que eran las siete de la tarde, que debían sentarse a la mesa en aquel círculo vicioso que proporcionaba templanza al marqués. Pero ahora que el último pétalo había caído y la maldición sobre aquel hombre había desaparecido, todo se sumió en un profundo sueño.

Epílogo

—Tiene quince minutos, sea breve.

Evelyn soltó todo el aire que llevaba conteniendo desde el primer instante en que había puesto un pie en Newgate. No le agradaba demasiado sumirse en los oscuros pasillos que destacaban por su pestilente olor y su poca luz solar. Siempre tenía que alzar un poco el final de su vestido, hasta que optó por ataviarse con la vestimenta de su hermano mayor cada vez que iba a visitarlo.

—Soy consciente de ello.

El guardia abrió la reja mostrando su gran desagrado como de costumbre. La idea de ver a una joven sola sumiéndose en los empedrados pasillos de la prisión les daba un poder que no lograba comprender.

No dudó en poner un pie dentro de la estancia que solían usar para los encuentros con la familia. Destacaba por tener una larga mesa de madera con un par de bancos en sus laterales. En uno de los extremos, Jeremy se encontraba inclinado con las manos aferradas a unos pesados grilletes. Sus ojos castaños se perdían en cualquier efímero detalle que fuera de su interés.

Estaba mucho más demacrado que las semanas anteriores, incluso lo notó algo más delgado y sus ojeras coloreaban hasta el comienzo de sus mejillas.

El nudo que se formó en su estómago tuvo tanta fuerza que sintió unas enormes ganas de vomitar. Aun así, se mantuvo impasible aferrándose a aquella máscara de valor que la hacía seguir hacia adelante.

—Jer —susurró con cariño—, he venido a verte.

Él levantó la cabeza con lentitud, parecía no creer que su hermana pequeña estuviera delante de él y no fuera parte de un sueño. Cerró los ojos con la intención de que desapareciera si no era real; sin embargo, por más que lo intentó, su presencia seguía a escasos centímetros de su cuerpo.

—Eve… —contuvo el llanto en su garganta para mostrar la poca arrogancia que le quedaba⁠—, has venido a verme de nuevo.

—Te prometí que no te abandonaría. —⁠Frunció el ceño⁠—. Estoy muy lejos de ser como padre.

—No blasfemes contra él, ha sabido salvarse.

Ella no quiso encaminar la conversación sobre la huida de su padre meses antes de que Jeremy fuera apresado. Por ello, centró su atención en el viejo zurrón que había remendado por tercera vez en ese tiempo.

—He traído un poco de pan. —⁠Esbozó una amarga sonrisa, lo desmenuzó entre sus manos y condujo sus pedazos a los labios de su hermano⁠—. Come, sé que será lo último que te llevarás a la boca hasta mañana.

Jeremy obedeció como si se tratara de un niño que llevaba perdido demasiado tiempo. Abrió sus labios hasta atrapar los esponjosos trocitos de pan que desaparecía en su paladar. Soltó un profundo suspiro al recordar el sabor de la comida del exterior y lo mucho que la echaba de menos.

—¿Has podido hablar con Nightfall?

—No va a cambiar de opinión —⁠respondió ella un tanto culpable⁠—. Por más que he intentado entablar una conversación con él, no me permite estar en su mismo lugar más tiempo del necesario.

—Tienes que volver a intentarlo, Evelyn. —⁠Se levantó inquieto por su respuesta⁠—. No puedes permitir que me pudra aquí con todos esos canallas, asesinos y deudores. Dime que al menos has conseguido vender tus joyas para traerme algo de dinero.

«Eso hice con el último capital que te traje».

—Todo saldrá bien. —La joven estiró las manos para aferrar las de su hermano con la intención de infundirle ánimos, pero él, agobiado por no encontrar soluciones, no recibió el contacto con agrado⁠—. Entiendo que es difícil lidiar con una situación así. Sé que eres un hombre fuerte, capaz de enfrentar al mismísimo Satanás si fuera necesario. Por ello ten templanza, hermano, no caigas en ese pozo de desesperación.

—Si no has podido traerme ni una mísera moneda no podré mantenerme aquí dentro. ¿Lo comprendes?

Evelyn guardó silencio. Podía comprender su turbación al no recibir las respuestas adecuadas. Para ella no estaba siendo fácil conseguir el dinero: no se le daba bien coser, tocar un instrumento ni cuidar unas malditas plantas. Ella estaba hecha de otra pasta, por lo que tenía que recurrir a la ayuda de Diane y los trabajos fugaces que hacía durante las noches.

Sacó del zurrón un pequeño saco con el último jornal ganado. Sabía que si quería mantener la estancia de Jeremy dentro de prisión, no podría coger nada de él. Lo tiró sobre la mesa buscando la paciencia que no solía tener para mirarlo.

—No puedo darte más por el momento.

—Gracias, Evelyn —susurró de manera ahogada⁠—. No sé qué haría sin ti entre tanta injusticia.

—¿No puedes hablarme del porqué te encerraron?

—Me engañaron, ya lo sabes —⁠suspiró con cierta pesadez⁠—. Estoy seguro de que todo esto se debe a la duquesa de Norfolk.

—¿A Genevieve?

—Quería hacerle daño a través de ti. Sabe de buena tinta que os han educado juntas durante toda la niñez. Tu cercanía con esa mujer supone un arma de doble filo para nuestra familia.

—Eso no significa que ella tenga la culpa.

—Somos el daño colateral de dos familias que siempre han estado enemistadas. —⁠Frunció el ceño con desgana⁠—. Por sus muestras de poder nos hemos quedado sin nada. ¿Qué haremos ahora, Eve? Todo se desmorona a nuestro alrededor.

«Créeme que solo me queda ser parte de El diamante negro, pero Harry no me querría entre sus filas».

—Encontraré la respuesta.

—¿Y si no logras salvarme?

—Me arrancaré las entrañas si eso pasa.

No dudó en levantarse, acabó con la distancia que separaba sus cuerpos y pasó sus brazos alrededor del cuello del hombre que más había admirado durante toda su vida. Le importó poco que su vestimenta se manchara debido a su escasa higiene, su pelo aceitoso y la tensión que mostraba cuando la tenía demasiado cerca.

—¡Joven! —La voz ruda del guardia le hizo dar un respingo⁠—. Tu tiempo se ha acabado, si no tienes forma de alargarlo más te vale salir de ahí.

—Tengo que marcharme, la próxima vez te traeré un par de manzanas. —⁠Curvó sus labios hacia arriba para dejar en él un grato recuerdo⁠—. Sé que te gustan demasiado.

—No te fíes ni de tu propia sombra, Evelyn —⁠dijo con voz de ultratumba⁠—. Las personas que están por encima de nuestra actual posición no son nuestros amigos.

—Siempre priorizo mi propio criterio. Adiós, hermano.

—Adiós, mi pequeña esperanza.

Cuando Evelyn puso un pie fuera de la prisión, se sintió aliviada de poder respirar el aire puro. Lo único que se deslizó por su mente fue que Jeremy ni siquiera le había preguntado si pasaba las noches a la intemperie. Si podía comer con el dinero que le dejaba para sobrevivir, o si su virtud había sido mancillada durante el camino.

Supuso que ninguna de esas cosas era una prioridad en esos momentos.

Porque ella realmente jamás lo había sido para nadie.

Agradecimientos

Contar la historia de Daphne ha sido una auténtica montaña rusa. Cuando la idea de esta novela apareció en mi mente supuse que sus retazos de La Bella y la Bestia la harían lo suficientemente dulce para incluso darle la vuelta al cuento. Y, sin embargo, dando rienda suelta a mi lado brújula he tenido que enfrentarme a escenas que siempre he cogido con pinzas.

La verdad es que, siendo sincera, me he sentido muy orgullosa de poder tomarme las diferentes escenas con calma hasta encontrar el toque bonito, cautivador, un tanto desgarrador y romántico. Es increíble cómo este pequeño mundo en el que se compone las tres novelas me esté encantando tanto. El hecho de que muchos de los personajes secundarios hayan fortalecido su propia personalidad me dan unas ganas impresionantes de decirles: «¡Eh, es tu turno!».

Y creo que todo esto no sería posible sin seguir agradeciendo el apoyo incondicional de Lola, mi editora. Por permitir que estas novelas que aparecen de manera fugaz tengan voz y lleguen a vosotros/as.

Dar las gracias a María Moreno por apostar seguir apoyando cada día este pequeño camino que se va forjando con el paso de los meses. Me hace feliz que todo esto también sea parte de tus logros. Te adoro.

A Beca, por ser la vocecita que aplaca mi ansiedad. Eres la luz dentro de tanta oscuridad. Si no fueran por nuestros largos audios, quizá me hubiera quedado en el camino.

A Eli, porque la quiero demasiado. Es el vivo ejemplo de que el trabajo de las personas de su alrededor es tan importante como el propio. Gracias por hacerme parte de tu vida. Te quiero un montón.

A Ana Orta, porque no importa todas las espinas que haya en nuestro camino. Quizá todas ellas quieran que saquemos nuestras mejores armas, pero sé que siempre serás una constante en mi vida. Gracias, hermana y amiga.

A Aco, por todo el apoyo que me ha dado desde que lo conozco. Porque en los momentos en los que yo no creía en mí, él estaba ahí recordándome que, a veces, mi propia enemiga soy yo misma. Gracias por todo lo que has hecho en poco tiempo.

Gracias a todas las personas de Twitter que hay detrás del trabajo de esta novela, animándome a sacarla adelante. Quizá parezca una tontería, pero me habéis hecho muy feliz.

Y a ti, lector, por seguir en una historia más mi camino como escritora. Por querer conocer a Daphne, su elegancia, su mal carácter y su gran deseo de cambiar las cosas. Espero que su historia sea capaz de dejarte con la boca abierta.

MAR POLDARK (Almería, España, 1994). Es educadora infantil y estudia la carrera de magisterio con la finalidad de encontrar su lugar entre los más pequeños.

La escritura siempre la ha acompañado en cada una de sus aventuras: ya fuera con el objetivo de encontrar el final romántico perfecto para sus series favoritas o con la intención de dar vida a esos personajes que aparecían en su mente susurrando nuevas historias.