Las ganas de volar de Genevieve llevaban años reprimidas dentro de su matrimonio. Ahora que tenía la oportunidad de alzar el vuelo, ni siquiera el regreso de Edward Martin iba a impedírselo.

La muerte de Wallace Martin, duque de Norfolk, debería suponer un duro golpe para su esposa, pero mientras la familia llora la pérdida de un gran hombre, Genevieve es incapaz de sentir dolor por su marcha.

Edward Martin siempre ha sido un hombre anhelante de aventuras. Pero su hermano ha muerto y los rumores se aferran a los muros de su antiguo hogar, por eso debe tomar las riendas de una posición que nunca ha querido.

Volver a ver a la duquesa, tras dieciséis años de silencio, es como avivar las llamas de un amor que se quedó a medias. La niña que dejó atrás se ha convertido en una mujer cubierta por una fría capa de hielo…

Mar Poldark

La deseable viuda del duque de Norfolk

Desprestigiadas - 1

ePub r1.0

Titivillus 22.05.2024

Título: La deseable viuda del duque de Norfolk

Mar Poldark, 2023

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A. K. Algún día se conocerá tu historia.

Capítulo 1

Su respiración era tranquila. Tenue. Similar a las ondas que se desdibujaban sobre el lago en los primeros días de primavera.

¿Cuándo fue la última vez que tuvo el privilegio de deleitarse en observar aquel trocito de papel de pared, dispuesto a rasgarse hasta descender en silencio sobre la horripilante alfombra que escondía el color del suelo?

La paz se mecía por los iris perla de la duquesa, que lejanos a desfigurar su rostro con lágrimas de un dolor que no sentía, mostraban un atisbo de diversión que se alzaba sobre aquellos hoyuelos escondidos tras la afilada capa de nieve que la hacía tan bella como etérea.

Para una mujer de su estatus, estar acomodada en el sofá con las manos alzadas sobre su cabeza mientras su mobiliario observaba la delicadeza de sus tobillos estaba prohibido. Una calumnia. Un despropósito que juzgaba su aspecto de deidad marcándolo por la etiqueta de la depravación. Sin embargo, a Genevieve no le importaba: ya no existía nadie sobre ella que pudiera recordarle lo poco apropiado que era levantar sus piernas dejando que la tela oscura se alzara por encima de sus muslos. Los gritos en busca de sumisión pasaron a ser huecos, sin fuerza y carecientes de voz.

Porque Wallace Martin había muerto, por lo que nadie volvería a alzar dos palabras por encima de sus deseos, anhelos e inquietudes.

El leve tintineo del reloj le recordó que pronto sería la hora del té, apoyó con lentitud las manos sobre el mullido cojín de flecos dorados que ahuecó tras su espalda, incorporó un poco su cuerpo y se maravilló de aquel delicioso olor a galletas recién hechas: pronto podría degustar el merengue que se elevaba sobre la base dándole un aspecto de árbol blanquecino propio de la navidad.

Dirigió una última mirada sobre la chimenea. En ella descansaban unas flores marchitas que su marido le había regalado en su último cumpleaños. Deberían proporcionarle un pellizco en el estómago, pero seguía sin padecer ningún nostálgico sentimiento que la hiciese sentir vacía.

¿Ardería en el infierno por alegrarse de aquel luto que la acompañaría durante los próximos meses?

Era posible, pero cuando alguien se pierde en una espiral de oscuridad, lo único que desea es respirar sin que las cadenas que limitan el aire que anhelan sus pulmones dejen cicatriz en su cuello.

—Madre.

La voz de Lydia la alejó por completo de su verdadero yo. Con delicadeza se acomodó de la forma impoluta que siempre le habían enseñado; sus manos descansaron sobre las piernas regalándole aquel aspecto cincelado que la hacía similar al mármol.

—¿Qué ocurre? —Los labios de su hija presionaron con suavidad una de sus mejillas, estaba afligida por la pérdida de aquel referente con el que había crecido. Por ello le permitió que vertiera su dolor sobre su regazo, porque al fin y al cabo era humana y nadie juzgaría las lágrimas de su joven heredera⁠—. ¿Es la jaqueca?

Ella negó gimoteando asustada por el destino que debería enfrentar en poco tiempo. Tener una hija había sido un soplo de aire fresco para lidiar con su condena; sin embargo, en el mundo en el que vivían significaba una completa decepción.

—¿Dolor de tripa?

—No soy una niña. —Torció sus destacables labios regalándole un mohín incómodo a pesar de aquellos iris verde acuosos y repletos de angustia⁠—. ¿Qué va a pasar con nosotras ahora que padre no está?

—Por el momento aceptaremos la situación. —⁠Tanteó sus palabras con lentitud para no abrir las recientes heridas⁠—. Contrataré a un administrador que me ayude con las cuentas. Tomaré las riendas de nuestra familia, solas tú y yo. ¿De acuerdo?

—¿Crees que podremos hacer algo así? —⁠Hizo una breve pausa arrastrando con el dorso de su mano las lágrimas que agriaban su rostro⁠—. Los rumores se alzan a nuestro alrededor, madre. Se convierten en altas ramas que desean atraparnos y una vez que lo hagan no podremos escapar.

—Las habladurías son simplemente eso: retazos de aburrimiento de un burgués —⁠dijo la duquesa con despreocupación⁠—. Además, nos encontramos lejos de la capital.

—Las malas palabras no tienen limitaciones. —⁠La muchacha se incorporó para sentarse al lado de su madre, algunos mechones anaranjados escaparon de su larga trenza que danzaba hasta su cadera izquierda⁠—. Deberías estar tan preocupada como lo estoy yo.

Laia sirvió el té en sus tazas de porcelana favoritas. Eran de un color blanco roto con detalles azules pintados a mano. Fue un regalo de su tía, el cual incluyó en su ajuar de boda sin que nadie se percatase de ello. Quizá fuera una tontería, pero ese detalle antisistema le había parecido lo más maravilloso que podía estar escondido tras las joyas y los largos metros de muselina en color índigo.

Con la misma gracia que una diosa, alzó su dedo meñique; olisqueó las hojas de té con elegancia y sorbió el líquido humeante.

—Milady —susurró la sirvienta con un tono neutro como bien le había enseñado su marido⁠—. Tiene visita, la está esperando en el despacho del señor Wallace, dice que es importante.

Genevieve abrió los labios debido a la sorpresa, ¿cómo era posible que alguien hubiera tenido la desfachatez de entrar en su casa sin previo aviso? Con toda la fortaleza del mundo intentó no mostrar su ceño fruncido, no iba a inquietarse por ningún desalmado que deseara imponer sus condiciones: ahora era ella contra el mundo y si a su adorada visita le suponía un problema, tenía el poder de acompañarlo sutilmente a la puerta.

—¿De quién se trata?

Laia no contestó. Se limitó a dirigir una mirada fugaz a Gertrude, que traía entre sus manos una bandeja de plata repleta de las galletas que en esos momentos no le apetecían.

—¿Laia?

—El duque de Norfolk está aquí.

La duquesa buscó un atisbo de diversión en sus ojos. Desde que Wallace vagaba en el lugar que Dios le había regalado, los sirvientes aseguraban que deambulaba por cada rincón de la mansión en busca de seguir perpetuando su tirante orden. Por supuesto, ella había hecho caso omiso: ni creía en fantasmas, ni deseaba considerar la posibilidad de que estuviera de vuelta en cada rincón de Sunlight Grove House.

—¿Es una broma, querida?

—¡N-No quería…! —carraspeó inquieta entrelazando sus manos por encima de su vientre⁠—. El señor se ha presentado como el nuevo duque de Norfolk, por ello he considerado que debía presentarlo como tal.

—Agradecería el nombre, Laia —⁠dijo⁠—. Estoy segura de que cualquier hombre anhelaría tener el patrimonio de mi difunto esposo.

—Edward Martin.

La duquesa no fue capaz de alzar ninguna protesta. Su corazón dio un brinco lo suficiente brusco para que su cuerpo saltara de la silla. Tragó saliva, como si aquel nombre fuera augurio de mala suerte, y se perdió en sus pensamientos esperando que se cansara y volviera a casa cuanto antes.

—¿El tío Edward está aquí? —⁠Lydia untó su cucharilla sobre el mullido merengue, la llevó a su boca con ligereza, pero estaba tan sorprendida como su madre⁠—. ¿Con qué motivo?

—No lo sé, señorita Lydia. —⁠Encogió los hombros Laia⁠—. Solo me ha pedido ver a su madre para tratar un asunto urgente.

—Madre. —La voz de su hija la hizo volver a la realidad, estaba segura de que lidiar con la familia Martin no supondría nada bueno⁠—. Puedo encargarme yo si así lo deseas.

—No es necesario —echó la silla hacia atrás mientras acomodaba la servilleta de tela sobre la mesa⁠—, puedo encargarme de tu tío con labia y cautela. Además, es posible que un poco de dulce te haga feliz, pero tus jaquecas suelen presentarse cuando te sientes preocupada.

—Lo dices como si el dolor por la muerte de padre no te hubiera afectado.

—Y lo hace —mintió pasando por su lado⁠—, pero ahora soy la cabeza de esta familia, por eso nadie va a decirnos cómo debemos actuar.

El repiqueteo de sus tacones la alejó del sermón de su hija. Conocía demasiado bien sus ideales. Para ella la templanza existía dentro de las cuatro paredes donde debía danzar una mujer. No quiso escucharla. Porque podía asentir como tan bien sabía hacer, pero no estaría de acuerdo con aquella educación que Wallace le había inculcado y de la que siempre la había excluido.

Volver a pisar el despacho de su marido no estaba dentro de sus planes. En aquel último mes consideró la posibilidad de modificar el estudio en una pequeña biblioteca: ella adoraba leer y más en sus largas noches de insomnio donde Morfeo se zafaba de su agarre para dejarla sola frente a sus demonios.

Sus pies se detuvieron frente a la gran puerta de roble. La manivela dorada la alejaba de unos recuerdos que escocían tanto como sus primeros días encinta zurciendo atuendos para su futura hija. Cogió aire. Debía serenarse. Danzar en aquel mar de calma que le impedía padecer ningún dolor. Una vez que consiguió aferrarse a aquel sentimiento, se atrevió a entrar; olía a tabaco rancio y habitación cerrada, aunque intentó obviar cuánto le desagradaba.

Genevieve se abrazó a sí misma en una actitud tan defensiva que no le importó no ser tan perfecta como todo el mundo pensaba. Sus ojos grises bailaron por la cantidad de libros cubiertos de polvo, indiferencia, además de botellas de licor que jamás había probado.

Se enfadó consigo misma por no ser valiente. Lo primero que debía haber hecho era centrarse en la persona que se encontraba de espaldas al escritorio de Wallace, así podría dar fin a un encuentro que llevaba sin ocasionarse desde hacía casi dieciséis años.

—Lamento decir que nadie le ha invitado a tomar el té.

Su voz femenina lo hizo reaccionar. Las manos que entrelazaba a su espalda se deshicieron con tanta cautela que Gen lo presenció a cámara lenta. Edward mostró su característica templanza en aquellos ojos azules tan propios de los Martin. Buscó algo diferente en la menuda figura de su cuñada. Cualquier detalle. No le importaba de qué se tratase, tan solo deseaba saber si se había perdido algo de ella. La duquesa se centró en aquella media melena anaranjada perfectamente peinada hacia atrás, en la barba que poblaba su rostro y en aquel diminuto reloj dorado que se aferraba sin descanso al bolsillo derecho de su chaqueta.

No había cambiado ni un ápice, o al menos eso creía.

—Me hiere tu poca hospitalidad después de tanto tiempo.

—Agradecería que fuera al grano, milord —⁠contestó cortante⁠—. En esta casa no nos encontramos para lidiar con celebraciones, existe un luto que debemos regir como bien sabrá.

—Lamento la dura pérdida de mi hermano.

Edward esquivó la madera oscura del escritorio, caminó hacia el centro de la estancia donde descansaba un pequeño diván de color oscuro junto a una mesa auxiliar repleta de licores de distinto color. Gen habría mofado molesta la diferencia de altura si no fuera porque intentaba centrar su atención en el color de sus zapatos, en la tirantez de su espalda y en su propia curiosidad sobre cómo sabría el líquido ambarino que tanto le llamaba la atención.

—Gracias, aunque estoy segura de que una misiva habría sido suficiente para decir algo tan breve.

—Por supuesto —asintió con delicadeza⁠—. Habría sido simple acomodar unas palabras empáticas en un trozo de papel para mostrar mis respetos a la familia, pero la preocupación me trae aquí, cuñada.

—¿Preocupación? —Genevieve torció los labios, le habría encantado pasear por el despacho si ese detalle no mostrara parte de su inquietud⁠—. Viene a mi casa, se presenta como el duque de Norfolk, título de mi difunto esposo, y ¿existe desasosiego en esta visita?

—Lo hay —zanjó sin más—. Wallace ha muerto y con él toda descendencia varonil para llevar las riendas de esta casa. Ahora Sunlight Grove House está en mis manos de manera automática, Genevieve, y lamento decir que tus reglas, por más gélidas que sean, no tienen ningún valor en esta causa.

Capítulo 2

La alcoba de Wallace no había cambiado ni un ápice desde su última visita a Sunlight Grove House. Destilaba aquella oscuridad propia de un hombre que amaba el control y la perfección. Aborrecía las cornisas de yeso con dibujos florales que se alzaban por la cuadriculada estancia, el tono ocre de las cortinas, además del color teja de la colcha.

Edward centró su interés en la bañera de patas doradas que se escondía tras el pequeño biombo de madera. Para su gusto estaba un tanto carcomida por el tiempo, pero al menos conservaba recuerdos de épocas mejores donde su familia había llenado de risas cada rincón de la mansión que ahora resultaba similar a un cementerio.

—¿Has hecho llamar al servicio?

La muchacha que estaba a su espalda resopló agobiada, cogió las puntas de su vestido de sirvienta y se acomodó en el filo de la cama con un semblante monótono, además de aburrido.

—No sería adecuado traer a todo el mundo a la alcoba del señor —⁠respondió moviendo la pierna con desinterés⁠—, lo apropiado sería tener un encuentro con ellos en la cocina, salón e incluso en el despacho.

—¿Eso crees?

—Eres el señor de la casa, Edward, no el hijo del panadero.

—No estoy acostumbrado a la prepotencia del título de duque. —⁠Sus orbes azulados se centraron en ella, en lo poco que le importaba mover las piernas mientras jugueteaba con sus pequeñas botas de cordones⁠—. Temo que se te dé mejor a ti este cargo.

—No lo deseo.

—¿Cuándo fue la última vez que deambulaste por este lugar, Lisa?

Su mirada se centró en la roseta blanquecina que se alzaba por encima de ellos, era demasiado soberbia para el gusto de la joven sirvienta. Con despreocupación dividió sus largos mechones castaños entre sus dedos, entrelazándolos en una larga trenza que escondió tras su cofia.

—Puede que fuera breve mi tiempo aquí —⁠encogió los hombros⁠—, no lo sé. Si he vuelto a Sunlight Grove ha sido porque me has ofrecido una oportunidad lejos de Spitalfields.

—No, Melissa —corrigió él alzando su dedo índice⁠—. Toda Martin tiene su lugar en los rincones de esta casa.

—¿Las bastardas también? —Con socarronería apoyó las manos sobre su pecho, no entendía cómo era capaz de mantener ese deje burlón a pesar de la dolorosa vida que le había regalado su padre⁠—. Me siento tan afortunada que, quién sabe, quizá encuentre al amor de mi vida en la próxima temporada.

La carcajada que escapó de los labios del duque fue sincera. Berthold Martin nunca había sido cariñoso con sus hijos. Tan solo dejó sobre la mesa los principios más adecuados para que pudiera enorgullecerse de tener monstruos sin corazón. En el caso de Melissa fue mucho más cortante; había dejado encinta a la sirvienta personal de su madre y de aquella unión la joven de cabello castaño había llegado al mundo. En vez de propinarle un futuro adecuado, tan solo le recordó que la imperfección estaba muy lejos de las paredes de su hogar, por lo que la mandó a Spitalfields donde creció entre hambruna, pobreza y maltrato.

—Temo no poder prometerte algo así en estos momentos —⁠suspiró⁠—. ¿Podrías reunir al personal en la cocina? Enseguida les expondré las nuevas normas que se llevarán a cabo.

—¿Y la duquesa?

—¿Qué ocurre con ella?

—¿No deberías decirle el motivo por el que estamos aquí?

Edward negó caminando por la alcoba con las manos escondidas en los bolsillos de su chaqueta.

—Estoy seguro de que mi forma de ver el mundo no será de su agrado, esperaré el momento adecuado en el que decida exponer todos los motivos por los que desea que me marche.

—Entiendo. —Lisa contuvo la sonrisa mordisqueándose el labio⁠—. ¿Puedo elegir el menú de esta noche?

—No dudaba que lo hicieras.

El repiqueteo de sus pasos de izquierda a derecha provocaba que la señora Baker contuviera la respiración. No sabía con exactitud qué era lo que había hecho. Ella tan solo se centró en preparar el pollo con ciruelas asadas como le gustaba a su señor. Quizá debería haber sido precavida cuando el lugar de Wallace había pasado a ser de otra persona con diferentes inquietudes y gustos. Lo único que rogaba a Dios era que no tuviera la sangre fría de echarla: Sunlight Grove estaba alejada de las demás mansiones que se encontraban a las afueras de Londres y si marchaba cuando el sol se escondiera quizá se perdería en el bosque.

—Mi señor, le ruego que me permita unos segundos para explicarme —⁠comenzó a decir aferrando sus grandes manos sobre el delantal⁠—. Entiendo que debería haberme presentado nada más poner un pie en estas cocinas; sin embargo, no lo consideré apropiado ya que llevo sirviendo en esta casa desde que mi madre fue contratada por su difunto padre. Conozco su asombrosa receta secreta de helado de naranja y le aseguro que se chupará los dedos cuando la pruebe, pero…

Edward dejó de mostrar interés al comprobar que no era la única mujer presente que sentía un miedo atroz hacia su persona. Su intención al entrar por las escaleras de servicio no había sido ninguna otra que no despertar la ira de su cuñada. Era consciente de que si comenzaba a dar pasos delante de sus narices estallaría en cólera, y no lo deseaba.

—Tú —llamó la atención de aquella oculta tras los fogones⁠—. ¿Tan desagradable es tener una conversación con el señor de la casa?

—E-En absoluto. —Negó la cabeza nerviosa⁠—. Tan solo desconocemos qué puede desear de alguien tan inferior como nosotras, duque.

—¿Inferior? —Parpadeó confundido⁠—. La única diferencia que existe entre nosotros es que yo lidio con la administración de tierras, mientras que vosotras os encargáis de saciar el hambre de vuestros señores entre otras muchas tareas que no deseo enfrentar en estos momentos. No he venido hasta aquí para recordaros mi gran autoridad sobre cada una de las presentes, solo quiero poner sobre la mesa algunas de mis nuevas normas. ¿Acaso mi difunto hermano no se reunía con su servicio?

Las sirvientas se miraron unas a otras sin saber muy bien qué contestar. Poner voz a alguna blasfemia relacionada con el anterior señor podía suponer un despido inmediato, por lo que tras una larga pausa se limitaron a negar con la cabeza. Sin embargo, si había algo de lo que Edward estaba seguro era de que Wallace estaba dispuesto a imponer mano dura en cualquier rincón de Sunlight Grove House, sin ningún tipo de excepciones.

—¿Puedo comenzar exponiendo mis deseos?

—P-Por supuesto, duque, seremos todo oídos para su causa.

Torció los labios con cierta incomodidad. No le gustaba sentirse por encima de los demás. Quizá podía tener mal carácter cuando intentaban recordarle que el hermano menor valía entre poco y nada, pero jamás atentaría contra los demás.

—¿Saben leer y escribir?

—No, duque.

Edward asintió con cierta parsimonia, era algo que debía arreglar cuanto antes. Su servicio debía ser tan complaciente como intelectual. ¿De qué le beneficiaba tener personal a su cargo al que podían engañar con facilidad?

—¿Puedes encargarte de ese detalle? —⁠preguntó observando a Lisa de soslayo.

—No será un problema.

—Si he tomado la decisión de reunirme con el personal de Sunlight Grove no ha sido con motivo de emplear unos nuevos criterios que atenten contra vuestro trabajo —⁠dijo con lentitud⁠—. Deseo que seamos como una familia y como tal siempre se deberán limar asperezas. Por ello se seguirá un horario explícito de comidas, las celebraciones se organizarán con un mes de antelación y si existe algún inconveniente se me notificará lo más pronto posible. Se aumentará el jornal, aunque supongan unas horas más de trabajo. Al igual que todo trabajador contarán con un día libre para emplearlo como mejor gusten. ¿Supone algún problema?

Lisa se mordió el labio inferior, algo le decía que intentaba controlar cada una de las palabras que le hacían cosquillas en la garganta. Con un semblante propio de toda una heredera se dispuso a proporcionar una serie de consejos para la mejora de distribución de agua caliente, comida entre los empleados, además de las costumbres de los presentes.

Una vez finalizado su pequeño discurso, el duque se dispuso a marchar a su nuevo despacho. Por lo que había visto horas antes se notaba la gran dejadez que danzaba en cada rincón de la estancia. La muerte de su hermano había traído consigo un silencio tan reconfortante, que tras su marcha cada uno de los lugares donde él hacía vida habían terminado cerrados a cal y canto.

—Martin, espera.

La voz de Genevieve hizo que sus pasos se detuvieran en medio de aquel largo pasillo. La duquesa aferraba la larga falda oscura para caminar más deprisa. En su semblante se podía observar el notorio enfado que fruncía cada una de sus facciones, pero se mostró impasible.

La guerra y lidiar con su temperamento no se diferenciaban demasiado.

—Edward —dijo con simpleza—, estoy seguro de que no sería la primera vez que pronuncias mi nombre, cuñada.

—No tienes ningún derecho a cambiar los hábitos que existen en esta casa. —⁠Su dedo índice estaba dispuesto a impactar contra su pecho, pero no se molestó ni en rozar la tela de su chaqueta⁠—. ¿Lo has comprendido? Sunlight Grove es de Lydia y mía y si no eres capaz de entenderlo me temo que no hay lugar para ti.

—Genevieve —su voz aterciopelada alertó a cada uno de sus sentidos, los sintió aflorar por sus mejillas e incluso le impidieron respirar con total tranquilidad⁠—, no estás en posición de exigir nada. Sugiero que te aferres a toda templanza que existe en tu menudo cuerpo para tener una pacífica conversación conmigo.

—¿M-Menudo? —repitió perpleja—. ¡¿C-Cómo te atreves?!

—Me temo que los Martin me habrán hecho carecer de muchas cosas, pero no de una gran agudeza visual.

La duquesa torció los labios en un mohín tan incómodo que en su blanquecino rostro se dibujaron unos destacables hoyuelos. No solo le hablaba de una manera más cercana, sino que impondría sus ideales a cualquier precio.

—¿Serías capaz de dedicarme unos minutos eclipsando tus grandes deseos de asesinarme? —⁠preguntó ladeando la cabeza⁠—. Entiendo que el negro se adapte de forma sublime a tu figura, pero estoy seguro de que no desearías un tortuoso paseo hasta el cementerio.

—No tenemos nada que hablar, Martin.

—Edward —insistió dándole la espalda⁠—. No soy tu enemigo, duquesa, sino un aliado que necesitas para seguir alzando tu gran castillo de naipes.

Ella apretó los puños, si no la conociera sería incapaz de comprender por qué sus nudillos se tornaban blancos, ni por qué controlaba su frustración contra alguien que hacía tintinear las cadenas de su destino. Sin embargo, Edward no tenía intención de impedirle la movilidad o que dichos eslabones dejaran huella en su piel. Su única meta era acallar todo el revuelo que existía alrededor de su familia y si en el camino podía ver cómo su cuñada torcía los labios con molestia lo agradecería por encima de todas las cosas.

—¿Y debería confiar en que no deseas ver las cartas caer a mi alrededor?

—Nunca lo he deseado, ¿cierto?

La duquesa guardó silencio, sus ojos grises se posaron en uno de los jarrones de cerámica que había traído Wallace de uno de sus últimos viajes y, aunque le pareciera desagradable para la vista fue mucho más de su interés que enfrentar a Edward Martin.

—Acompáñame —dijo—. Los rumores sobre tu viudez afloran por cada rincón del Támesis y nada me desagradaría más que tomar decisiones sin una breve planificación.

—¿Y ese hecho te perjudica?

—Más de lo que imaginas. —Hizo una breve pausa esperando que reanudara el paso a su lado⁠—. Nada me resultaría más irritante que sentarme en una mesa con nuestra familia para proporcionarles algo de carnaza debido a tu cabezonería.

Capítulo 3

La molestia bailaba por cada una de las facciones del rostro de la viuda, no iba a decir en voz alta cuánto le desagradaba estar en los brazos de otro hombre. Con la cabeza bien alta se acomodó en la silla de terciopelo que se encontraba justo enfrente del sillón de su difunto esposo; entrelazó las manos y las depositó sobre sus piernas proporcionándole esa entereza a la que llevaba aferrándose todos aquellos años.

—Deseo saberlo.

Edward alzó las cejas sin comprender muy bien a qué se refería. Era consciente de que no tenía demasiado tiempo para atar cualquier cabo que tuviera la intención de escaparse de sus manos. Sus dedos repiquetearon sobre la larga mesa oscura, buscaba la forma más adecuada de comenzar aquella batalla dialéctica.

—Me temo que no sé a qué te refieres.

—Un mes —aclaró como si se tratase un tiempo demasiado efímero⁠—, es el tiempo que ha pasado desde que Wallace nos dejó y solo han hecho falta esos breves treinta días para que hagas tambalear por completo la estabilidad de mi familia.

—Querida… —El reciente duque intentó acortar la distancia con aquella imponente mujer, con sutileza acomodó la palma de una mano sobre el hombro de la fémina, cosa que provocó su ceño fruncido⁠—. A pesar de tu fatídica falta la familia Martin sigue siendo tan tuya como mía.

—Permíteme que me ría.

—No lo haces.

—Porque alzar una breve carcajada resulta poco beneficioso e innecesario —⁠dijo Genevieve con cierta socarronería⁠—. Así que permíteme aclarar tu extraña aparición en mi vida después de tanto tiempo.

—¿No me echabas de menos, Gen?

Ella abrió los labios dispuesta a regalarle una respuesta mordaz; sin embargo, apretó los puños sobre la tela oscura de su vestido: unas simples palabras habían abierto un enorme cajón de incertidumbre.

¿Alzaba su más gélida armadura contra él con algún motivo en concreto?

Lo dudaba.

Decían que el tiempo lo curaba todo y en su situación debía ser similar. Por eso, por más que su corazón siguiera golpeando su caja torácica con ferocidad, haría oídos sordos.

—Lamento no poder complacer tu ego, Martin.

El duque chasqueó la lengua con cierta molestia, le habían asegurado que la viuda de su hermano era similar a la nieve que cae en los primeros días de enero. No quiso creerlo porque cada vez que retazos de ella vagaban por la estancia traían consigo imágenes de la joven risueña que una vez deseó permanecer a su lado.

De esa muchacha no quedaban ni las cenizas.

—Seré breve entonces —carraspeó retrocediendo con aquella soltura propia de un hombre que solía controlar sus propios negocios⁠—. La familia ha considerado la posibilidad de que Lydia contraiga matrimonio en los próximos meses.

—Mi hija tiene el derecho de disfrutar de su primera temporada sin que nadie escriba su destino.

—No dudo que toda muchacha de su edad desee disfrutar de las florituras de la alta sociedad —⁠contestó encogiendo un poco los hombros⁠—, sin embargo, estás en una posición poco favorecedora, Genevieve: has enviudado, no tienes hermanos y tus padres murieron hace mucho tiempo.

—No entiendo…

—Al mundo le encanta degustar un buen chisme. Lo disfrutan, como si tuviese un sabor adictivo y dulce. —⁠Los ojos azules del duque se centraron en el lomo aterciopelado de uno de los libros depositados en la estantería, le encantaría disfrutar de sus letras antes de ser juzgado como un villano ruin y cruel⁠—. Y te encuentras en el punto de mira.

—Cumplo con rigidez mi luto —⁠se quejó mostrando en sus facciones lo afligida que se encontraba⁠—: me encargo de mi hogar y de mis sirvientes. ¿Qué considera el mundo que hago mal?

—Lo que quiero decir es que te encuentras sola en una mansión demasiado grande, la cual pertenece a mi familia desde la época de los Tudor. Entiendo que no quieras limitar las alas que te ha ofrecido la vida, pero una mujer no tiene la facilidad de ser libre y menos aún cuando somos un pilar fundamental en la alta sociedad —⁠comenzó a decir lentamente⁠—. Por ello no se nos permite tropezar, retroceder o respirar más alto que los demás. Somos etéreos, Genevieve, y soy el siguiente en heredar todo esto. Ese hecho no supone que desee que te marches; te mantendré bajo mi protección, pero existen ciertas condiciones.

—Condiciones —repitió con aspereza⁠—, las cuales no pienso cumplir si atentan contra el futuro o la felicidad de mi hija.

Edward guardó silencio cuando su cuñada se levantó perdiendo los estribos. Sus mejillas se tornaron de un color tan rojizo que parecía dispuesta a explotar. Muy lejos de desear que se marchara dando un estrepitoso portazo, atrapó su muñeca con la intención de detener su huida.

Los iris grisáceos de la duquesa buscaron la templanza de los suyos azulados. En ellos vio a aquel hombre de media sonrisa, seguro de sí mismo, que hacía revolotear las mariposas de su estómago. El olor a café que desprendía su aliento le hizo cosquillas en la nariz, no quería retroceder en el tiempo a esas largas tardes donde se escabullía a la biblioteca de la familia Martin y terminaba observando su duro empeño en centrarse en la siguiente lección y no en hacerla sonreír.

—La primera de ellas —prosiguió ignorando su amenaza⁠—, consistiría en que Lydia se casase con Arthur Stanley.

—¡Que Dios me ampare si eso sucede!

Genevieve forcejeó tan molesta que se le formaron unas arruguitas muy destacables sobre la nariz. Se habría reído si no supusiera echar tal leña al fuego para quemar hasta el último cimiento de Sunlight Grove.

—Arthur necesita una esposa para restaurar su imagen —⁠dijo en voz alta⁠—. A pesar de vivir en el corazón del bosque cuenta con un gran patrimonio que…

—El dinero no lo es todo —cortó la duquesa de manera abrupta⁠—. Se necesita un ápice de felicidad para poder respirar. Ese hombre es un libertino que haría pedazos el corazón de Lydia y si eso sucediera yo…

—Tú… —susurró notando su respiración entrecortada⁠—. ¿Qué harás, Genevieve?

—Lo mataré con mis propias manos.

—Es una acusación demasiado severa para unos labios tan finos como los tuyos. —⁠Ladeó la cabeza en un deje burlón, aunque sabía a ciencia cierta que no contaba con ningún privilegio por su parte⁠—. ¿No deseas escuchar la segunda?

—¿Tengo opción, milord?

—Me temo que si deseas elegir bajo tu propio criterio necesitas saberlo.

Ella puso los ojos en blanco, se deshizo del agarre y se cruzó de brazos.

—Te escucho.

—La otra alternativa sería que fueras mi esposa.

—San Patrick. —Palideció—. Yo era…

—Lo sé —Edward caminó por la estancia maldiciendo la capa de polvo que le daba ganas de estornudar⁠—, pero si te casas conmigo mantendrás tu lugar como duquesa de Norfolk, Lydia será libre para ser parte de su primera temporada y no serás desechada como el vulgar objeto que consideran que eres. Porque tú, Genevieve, no eres una muñeca estropeada, eres una mujer que merece la mismísima corona si no supusiera un golpe de Estado.

Ella fue incapaz de respirar con normalidad. Debería ser fácil lidiar con las galanterías de un hombre que había viajado por cada rincón del mundo sin atarse a un lugar al que volver. Podía decirse a sí misma que era el discurso aprendido que le dedicaba a toda muchacha que terminaba en su cama y desaparecía de sus sábanas al día siguiente. Sin embargo, su lado más racional se aferró a la manera en la que siempre la hizo brillar, como si su cabello oscuro fuera capaz de relucir bajo los rayos del sol.

—Una viuda no es suficiente para un nuevo duque —⁠respondió en un hilo de voz⁠—. Además, ¿por qué consideras que aceptaré tal opción?

—Porque Lydia es el aire que respiras, Genevieve. —⁠Edward acarició con el dorso de su mano una de aquellas sonrosadas mejillas. Fue breve, similar al roce de la muselina⁠—. El mundo anhela que seas una mujer desprestigiada, ya que temen que puedas regentar algo de manera efectiva.

—¿Y qué ganas a cambio de una esposa que contrae nupcias por segunda vez?

—¿Redención? —preguntó sin buscar la respuesta en sus labios⁠—. No. Sería muy cínico de mi parte: te mantengo a mi lado.

—Has perdido el juicio…

Retrocedió de tal manera que pareció como si un golpe invisible la hubiera hecho tambalearse. No supo con exactitud qué significaba aquella oscuridad que pudo vislumbrar en sus ojos grises. Era consciente de que arrinconarla no proporcionaría un acercamiento entre ambos. Aquellos años seguían endureciendo su brillante armadura y no podía hacer nada al respecto.

—Tienes tres días para darme una respuesta, cuñada.

—¿Has vuelto para hacerme perder la cabeza?

—Nada me gustaría más —el duque pasó por su lado dejando a su paso una breve brisa gélida que daba a entender la gran distancia que existía entre ellos⁠—, pero soy el villano y señor del hogar que te vio reír, además de llorar. Y por más que cada rincón de esta mansión pueda chillar empatizando con tu dolor, sé que no estarías dispuesta a marchar para siempre: dame la oportunidad de volver a conocerte, Genevieve.

—Si aceptara, lo único que tendrías de mí serían esquirlas, Martin. Frías y dolorosas esquirlas.

Capítulo 4

Pasear por las grandes hectáreas de Sunlight Grove era el gran privilegio de vivir a las afueras de la capital. Genevieve agradecía levantarse con la pequeña capa de rocío empapando cada rincón de la verdosa campiña en la que había tenido el privilegio de residir los últimos años. Siempre aprovechaba los primeros rayos de sol que se alzaban por encima de las rocosas montañas para salir de la cama, ponerse su vestido de crepé negro con la cintura alta que se ajustaba a la perfección a sus muñecas y siendo tan silenciosa como un gato descendía las escaleras en busca de esa paz de la que careció durante todo ese tiempo.

Cuando abrió la puerta principal la gélida brisa acarició sus blanquecinas mejillas, soltó un suspiro de alivio y ocultó tras su velo oscuro aquellas facciones que la hacían tan deseable como hermosa.

«Libertad. Condenada y dolorosa libertad».

Poder caminar sin sentir la mirada de su ayudante de cámara recordándole cuál era su deber era un soplo de aire fresco. Desde hacía dos semanas no tenía que preocuparse por mantener una conversación con ella delante. La viudez le proporcionó tal soplo de aire fresco que, si no fuera por su luto, se habría dedicado a disfrutar de largas fiestas del té en su bonito jardín delantero repleto de lirios rosas.

Paseó sin miedo a que el tiempo se acabara. Wallace tenía la mala costumbre de exigirle que lo despertase a las siete en punto de la mañana, por eso cuando el insomnio la abandonaba y decidía aferrarla a los brazos de Morfeo debía levantarse para complacer las obsesiones de su difunto esposo.

Su reloj biológico no le permitía dormir más allá de un par de horas. Se había acostumbrado tanto a ser un fantasma más en Sunlight Grove House que prefería obviar el temblor de sus manos debido al cansancio bebiendo un poco de té.

Detuvo su avance en el momento en el que se percató de lo lejos que estaba de la mansión. A tan solo unos metros se encontraba la cancela donde descansaban algunos miembros de la familia Martin. La duquesa miró de reojo hacia el interior, no podía describirlo como un gran cementerio, tan solo era un diminuto mausoleo de piedra grisácea que se alzaba con una gran cantidad de lamentos y recuerdos.

Genevieve levantó su mentón, el mundo no era capaz de ver la incertidumbre en sus ojos grises, pero si alguien hubiera podido observar a través de su velo habría vislumbrado una mezcla de miedo, incertidumbre, además de culpa.

Apretó los puños en un intento de permanecer impasible al dolor, permitió que la cancela chillara como si se tratase de una dolorosa protesta y se escabulló dentro de aquel lugar al que siempre prometía no volver y terminaba visitando. Se santiguó respetando el descanso de los difuntos; su suegro, el gran Berthold Martin, era parte de aquellas paredes repletas de epitafios que nadie deseaba saludar.

No se molestó en dedicarle unas palabras, si se había permitido entrar en el lugar que acentuaba sus pesadillas era solo por beneficio propio. El pasado le provocaba un profundo escalofrío y este venía acompañado de una espiral de dolor que Wallace Martin había dibujado en su piel con ahínco, además de dedicación. Posó sus orbes grisáceos en su nombre, en la fecha de nacimiento y en esa última que la liberó.

—Mi aire, mis palabras y mi vida no deberían tener ni un ápice de ti —⁠comenzó a decir con la voz rota⁠—. Sin embargo, aquí me encuentro, porque dibujaste en mí tal miedo a mirar por mí misma que no dejo de debatirme si debo casar a Lydia o permitirme respirar. Porque si estuvieras aquí, condenado esposo, habrías descendido tu mano hasta entrelazarla a mi cuello. Dirías: «Mujer desafiante, hace tiempo que perdiste la oportunidad de elegir, porque eres mía hasta que la muerte nos separe. Si anhelo ver cómo tus mejillas se tornan de un color rojizo hasta que tus lágrimas desciendan por ellas, lo haré. Si deseo levantar tus faldas en busca del heredero que no has sido capaz de darme, lo haré. Porque tú, desdichada mujer, nunca has tenido alas. ¿Crees que las tienes ahora?».

La garganta le ardía. Era como si cada una de aquellas afiladas palabras hubiera perforado parte de su laringe hasta provocar un latente dolor que persistía al darles voz por encima de su cabeza.

La inesperada aparición de Edward la tenía un poco desubicada. Su presencia hacía tambalear aquel manto de nieve que se aferraba a su cuerpo como una segunda piel. Siempre había tenido un efecto magnético en ella: su sonrisa hinchaba su pecho de emoción, sus palabras erizaban cada rincón de su cuerpo dispuesta a entrar en ebullición.

El tiempo no hizo mella en ninguna de aquellas sensaciones. Podía estar enfadada por diferentes motivos relacionados a su despedida, pero se sentía igual y eso la asustaba.

—¿Qué debo hacer? —Su pregunta provocó un eco ensordecedor dentro del mausoleo, no buscaba que nadie respondiera, tan solo necesitaba un poco de luz entre tanta oscuridad⁠—. ¿Seré mala madre si me atrevo a alejarme de la segunda condición de Edward?

Su nombre le produjo una sensación amarga en el paladar, frunció el ceño recordándose a sí misma que ya no tenía el privilegio de llamarlo de esa forma. Ya no era una dulce muchacha que buscaba de forma desesperada lidiar con cada emocionante aventura que le proporcionaba la vida. Ahora era una viuda que había escapado de un largo matrimonio que se había quedado con parte de su alma.

—¡Por fin te encuentro!

La voz jadeante de la fémina que acababa de entrar en el mausoleo le provocó un respingo. No esperaba tener visita en un lugar tan poco hospitalario, frío, además de tortuoso. Genevieve se fijó en la muchacha agazapada, diría que intentaba buscar con todas sus fuerzas el aire perdido. ¿A quién se le ocurría venir corriendo desde Sunlight Grove? Podía deducir que existía una distancia de unos tres kilómetros.

—¿Evelyn? —susurró perpleja—. ¿Qué estás haciendo aquí?

La aludida alzó con seguridad su bonito rostro repleto de pecas. Tenía los labios torcidos dando a entender que estaba muy enfadada por algo que la duquesa desconocía. Sus largos bucles rojizos bailaron cuando se puso recta, acortó la distancia con su amiga y susurró con rabia:

—Hemos perdido todo —escupió conforme apretaba los puños⁠—. Han tendido una emboscada a Jeremy y está en la cárcel. Mis bienes, mis títulos y mi hogar… todo se ha reducido a cenizas.

—San Patrick… ¿por qué motivo?

—No lo sé —admitió entre dientes⁠—, pero te ruego que me ayudes, Gen. Los Martin son uno de los pilares de la alta sociedad, si te reunieras con los Nightfall yo…

—Espera, ¿qué?

La duquesa parpadeó confundida, la familia Nightfall destacaba tanto por su codicia como por sus malos hábitos. Los Martin frecuentaban Gloomily House para organizar eventos, ser parte de la temporada londinense o hacer donaciones para distintas causas. A diferencia de los deseos de Wallace, a Harry Nightfall, el cabeza de familia, no le importaba dejar caer sobre la mesa cuánto anhelaba unirse a una mujer casada; su deseo de batirse en duelo o de hacer algo que lo etiquetara como un vil canalla.

—No puedo hacer algo así, Eve.

—¿Por qué no? —Hizo una breve pausa⁠—. Eres la duquesa de Norfolk.

—La viuda del duque de Norfolk —⁠corrigió con aspereza⁠—. No puedo presentarme en un club exclusivo para recordarle a Harry lo canalla, ruin y mentiroso que suele ser.

—¿Y el poder?

—¿Qué poder? —replicó Genevieve comenzando a impacientarse⁠—. Entiendo que en muchas ocasiones haya tenido la picardía de tantear a mi esposo para que ayudara a tu padre y a tu hermano. Ahora me encuentro sola con mi hija, Evelyn. No tengo la protección de nadie para tomar las decisiones que me plazcan. Además, Edward ha vuelto reclamando su lugar como duque, mi posición no es demasiado buena actualmente.

—Edward… ¿Eddy? —insistió tan perdida como la propia duquesa. No diría en voz alta cuánto le dolía que aquella muchacha tuviera los hombros caídos por su respuesta⁠—. ¿Ha vuelto?

—Para quedarse —concluyó.

—Malditos hombres —masculló alzando su mano para esconder sus labios en ella⁠—. Piensan que pueden tomar decisiones sin consultarnos nada.

—Lo hacen porque nadie les dará nunca una negativa —⁠suspiró Genevieve girando sus talones para salir del mausoleo, su breve momento de reflexión había llegado a su fin y lo único que deseaba era sentarse en el comedor a tomar un té con sus pastas favoritas⁠—. Lamento que todo esto se haya llevado a cabo en este momento, puedes quedarte con nosotros todo el tiempo que necesites.

Evelyn negó con la cabeza, no deseaba ser una molestia para nadie. Se sentiría abrumada si fuera la primera vez que había problemas en su hogar, pero lo que realmente le causaba pavor era el aspecto demacrado de su hermano tras los barrotes.

—Lo agradezco, pero no es lo que necesito en este momento —⁠susurró echándose uno de sus bucles hacia atrás⁠—. Puedo apañármelas.

—¿Y dónde pasarás la noche?

—En Redfield Hill House con Diane.

Genevieve suspiró. Una parte de ella se quedó tranquila al saber que estaría bajo la protección de Julian durante todo el tiempo que se alargara la situación, pero también se sentía inútil como si su papel no tuviera la suficiente importancia como para ayudar a su amiga.

Evelyn y ella se habían criado juntas en la mansión de sus tíos. Si tuviera que definir su infancia la nombraría como utópica, además de repleta de sueños infantiles. Nadie podía parar a aquellas dos muchachas que debían formarse para ser unas perfectas esposas, pero preferían escabullirse para darse un baño en el riachuelo más cercano o se colaban en la cocina en busca de aquellos dulces que les prohibían comer y tanto gustaban a ambas.

—Llévate a Lluvia contigo —⁠dijo Genevieve separándose de ella⁠—, estarás más segura si cuentas con un caballo a tu disposición. Prometo que si algo está en mi mano yo…

—Lo sé, solo ten cuidado. ¿De acuerdo?

La duquesa enarcó las cejas un tanto perdida.

—¿No debería decirlo yo?

—Gen —susurró su nombre con cariño⁠—, con Edward Martin en Sunlight Grove tu corazón también está en peligro.

La dulce melodía del piano la hizo detenerse en la entrada del gran salón. Genevieve permaneció en silencio durante largos minutos disfrutando de la soltura de su hija conforme acariciaba las teclas con las yemas de sus dedos. Podía decir con alivio que Lydia había crecido en un hogar repleto de amor y cariño. Fue ajena de cualquier dolor que pudiera verse reflejado en el rostro de la duquesa.

Ella lo prefirió así.

Deseaba que disfrutara todo el tiempo posible de su infancia hasta que la vida le advirtiera que era el momento de dejar a un lado su muñeca favorita de trapo.

—Madre. —Su sonrisa hinchó su corazón de orgullo. Acortó la distancia con la joven de largos cabellos anaranjados y le dio un dulce beso en la frente⁠—. ¿Dónde estabas?

—Salí a pensar como de costumbre.

—Te ruego que no vuelvas a hacerlo sola. —⁠Sus labios se convirtieron en una triste línea recta⁠—. Temo perderte a ti también.

—Oh, cariño… —La duquesa pasó sus brazos alrededor del delgado cuerpo de su heredera. Era incapaz de verter en ella una responsabilidad que debía cargar sobre sus hombros⁠—. Y yo debo disculparme.

—¿Por qué motivo?

—Anoche hablé con tu tío —susurró acomodándose en el banco donde ella estaba sentada⁠—. Su intención es heredar el título de tu padre y estas tierras.

—¿En qué lugar nos deja a nosotras? —⁠preguntó con la intención de encontrar alguna respuesta alrededor⁠—. ¿No podré debutar este año?

Genevieve posó una de sus manos sobre la de su joven hija, la aferró con miedo a que pudiera reducirse a cenizas. Siempre había destacado por ser una madre afectiva, sincera y dulce; no debía alejarse de sus ideales ahora que Edward vagaba por los pasillos de Sunlight Grove.

—Solo tenemos dos formas para poder quedarnos manteniendo nuestra posición —⁠susurró⁠—. Una de ellas sería dar de lado tu deseo de ser debutante para conocer al marqués de Cornualles.

—¿El que vive en la mansión del bosque?

Asintió con suavidad.

—La otra alternativa sería aceptar la propuesta de tu tío para contraer nupcias y…

—No. —Lydia cortó las palabras de su madre⁠—. Padre aún está caliente en ese maldito mausoleo. ¿Cómo puedes planteártelo?

—Prefiero hacerlo si con ello no destrozo tus ilusiones de entrar en sociedad.

La muchacha se mordió el labio inferior con cierta inquietud, si seguía ejerciendo fuerza brotaría la sangre de él.

—Por supuesto, cumpliré mi año de luto como está estipulado y después me casaré.

—Deseo conocerlo —respondió Lydia de manera atropellada, acomodó su larga melena anaranjada en uno de sus hombros y observó a su madre con seguridad⁠—. No tengo por qué seguir a rajatabla mi deseo, puedo modificarlo acorde a la situación vivida, madre.

—¿Estás segura? —El suspiro que escapó de sus labios se intercaló entre cada una de las sílabas. Condenar a su heredera a un destino que no deseaba vivir estaba muy lejos de sus planes⁠—. Te prohíbo que lo hagas por mí.

—Lo hago porque es mi turno de florecer como tú una vez lo hiciste. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Ya no soy una niña. Puedo permanecer tranquila acorde a la educación que padre decidió darme. Ahora soy la heredera de los Martin y deseo ser parte de la alta sociedad con Arthur Stanley o sin él.

Genevieve asintió fingiendo que la respuesta de su hija la tranquilizaba; sin embargo, destilaba el hedor de Wallace Martin y eso le provocaba náuseas.

Capítulo 5

La duquesa no estaba convencida.

Hacía falta más que unas simples palabras para calmar la tensión de sus hombros, los latidos desesperados de su corazón y su insistencia en mordisquearse las uñas.

Quizá había permanecido en silencio durante los últimos cinco meses mientras Lydia abandonaba su luto y preparaba cada una de las telas, joyas y recogidos que llevaría a cabo en las próximas salidas.

Fue parte de los perfumes que mejor se mezclarían con su piel. Le aconsejó la mejor forma de bailar con aquellas incómodas manoletinas que le propiciarían ampollas al día siguiente. Incluso le recordó que si en alguna cena le ofrecían un poco de pudin como postre debía comerlo con ligereza y usando el tenedor.

Confiaba en Lydia. ¡Por supuesto que lo hacía! Era su ojito derecho. Cada uno de sus movimientos resultaba transparente para ella. Podía saber con seguridad si existía algo que atormentaba su sueño, o por el contrario la hacía estallar en júbilo. Sin embargo, por más que supiera que estaba preparada para entrar en un gran salón donde los hombres más cotizados de Londres ansiarían bailar con ella, seguía demasiado alterada.

—No puedo quedarme aquí. —Rio desesperada, el sudor perlaba su frente dejando que escapasen unos oscuros mechones de su tirante recogido⁠—. ¡San Patrick! ¿Qué estoy diciendo? ¡No puedo asistir a ningún evento!

Un mohín incómodo se dibujó en sus mejillas. Podía ser la madre de una debutante que daría mucho de lo que hablar, pero su luto le prohibía ser su voz de la sabiduría en cada uno de los rincones de Carlton House.

Derrotada se dejó caer de manera dramática sobre el mullido diván de tono azulado que descansaba a la izquierda de su bonito tocador. Con delicadeza acomodó el dorso de la mano sobre su rostro, fijó los ojos en un punto desinteresado de la pared y se preguntó por qué no era capaz de cumplir con su deber sin ni siquiera planteárselo.

Pensó en su suegra. Greta Martin. Con su largo cabello castaño envejecido con el paso del tiempo. Quizá para ella aquel reflejo de la edad era una clara intención para demostrar cuánto conocimiento residía en ella como viuda de la familia. Sus ojos azules, similares a los de Edward, hablaban de lo doloroso que había sido ver morir a un hijo y sin embargo siempre se mostraba impoluta como si el metal fuera una parte de su carne y sus huesos.

Se había ofrecido amablemente a ser la madrina de Lydia en su tortuosa temporada y eso provocó cierto nerviosismo en la duquesa. Era consciente de lo poco que le agradaba a su suegra, por ello el pavor se incrustaba en su pecho como esas noches en las que Wallace irrumpía en su alcoba en busca de un deber. Porque su matrimonio no estaba basado en el amor sino en la obligación.

La puerta se abrió sin aceptar la breve interrupción de su ayudante de cámara, frunció el ceño molesta, dispuesta a recordarle que existía un protocolo que debía cumplir y que tras tantos años no debería haber olvidado. Sin embargo, no encontró a la mujer con la que llegó a Sunlight Grove con apenas dieciséis años, sino a aquella muchacha que había ayudado a subir los baúles de su cuñado.

—Lo lamento, duquesa. —Lisa inclinó la cabeza regalándole una breve disculpa sin soltar la bandeja de plata que descansaba entre sus manos⁠—. Clarence se encuentra abajo dando unas arduas órdenes en la cocina con relación a su cena… Digo arduas, porque son un tanto estrictas.

Genevieve abrió los labios con tal sorpresa que no le dio tiempo a permanecer impasible. Aquella muchacha parecía diferente. No mostraba miedo ante una duquesa, sino que danzaba por los rincones de la mansión con tanta soltura como una flor se mece por la breve brisa. Ese hecho le causó curiosidad, tanta como verla sobre su alfombra favorita con las botas de cordones sucias.

—¿Cuál es el motivo de que irrumpas en mi alcoba si no es la hora del té ni de la cena?

—He creído conveniente que un poco de azúcar la ayudaría a lidiar con su angustia. —⁠La sirvienta orgullosa de sus palabras dejó la bandeja sobre la mesa auxiliar, cogió el platillo de porcelana y se lo extendió⁠—. En Spitalfields solíamos comer cuando el estómago protestaba y teníamos la oportunidad de llevarnos algo a la boca.

—¿Naciste allí?

—Crecí allí —respondió con ligereza⁠—. Conozco como la palma de mi mano en qué consiste sobrevivir, aunque supongo que no es lo propio que desea saber una duquesa que está preocupada por su hija.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Genevieve aceptando a regañadientes el postre que le ofrecía⁠—. No he tenido la oportunidad de hablar contigo, ni siquiera, de hecho, tengo entendido que eres la sirvienta personal de Edward.

—La conoce bien —dijo de repente⁠—. Suele hablar de usted continuamente como si se tratase de un recuerdo amargo y tan empalagoso como la misma miel. Él me sugirió que mi poco interés en mantener la boca cerrada le resultaría una distracción, por eso estoy aquí.

Se mantuvo impasible ante tal revelación. Agradecía que nadie estuviera lo suficientemente cerca para escuchar su respiración acelerada. Incluso entrelazó las manos de manera abrupta para ofrecer ese semblante estoico que había pulido para defenderse del mundo.

No quería pensar en lo mucho que Edward Martin la conocía. Sabía cuál era su mejor versión. Aquella que florecía como los lirios que tanto adoraba en primavera. Podía seguir cegándose en que la mujer que desayunaba a su lado era la misma a la que dijo adiós cuando Lydia crecía en su vientre, pero de ella solo quedaba la cáscara. Un cuerpo vacío y careciente de emoción hacia la vida. Porque esta se encargó de recordarle que aquellos cuentos que leía junto a Evelyn eran mentira: ni existía la magia, ni el amor verdadero.

—¿Ha hecho que memorices todo lo que dejas escapar de tus labios para obnubilarme?

Lisa parpadeó, no esperaba recibir tal golpe de desconfianza. El amor hacía débiles a las personas, así que supuso que unas cuantas florituras de Edward serían suficientes para dejarla sin respiración.

—Me temo que no es así —negó con la cabeza⁠—, solo intentaba aliviar las heridas de su corazón, duquesa.

—Dichas heridas son mías y yo decidiré cuándo deben dejar de sangrar.

—L-Lo comprendo. —Ella hizo el ademán de sentarse a su lado, pero recordó que esa confianza solo la tenía con el duque y solo porque conocía sus orígenes. Fingió que retrocedía como si su torpeza la hubiese llevado a hincar la rodilla a pocos centímetros de ella⁠—. Maldita sea, los cordones…

—¿Podría pedirte que me dejaras sola? —⁠Su pregunta se rompió en mil pedazos, la incertidumbre se tragaba por completo cualquier ápice de templanza que residiera en su cuerpo⁠—. No es el momento.

La sirvienta asintió sin volver a replicar, hizo una breve reverencia con el mentón y se dirigió hacia la puerta perdida en sus pensamientos. La fría manilla de la puerta la devolvió a la realidad, se giró de manera abrupta y la miró:

—Si tanto le preocupa su hija, ¿por qué no va?

—Mi esposo murió hace apenas cinco meses —⁠le recordó con aspereza⁠—. Lydia ha limitado su luto más de lo que debería cuando tendría que estar escondida tras mis faldas llorando por el referente de esta familia. Así que, que Dios me perdone, pero sí: estoy inquieta, asustada y maldiciéndome por no poder salir de Sunlight Grove House.

Genevieve llevó nuevamente su dedo índice a sus labios, mordisqueó de forma poco elegante su uña perdida en un mar de pensamientos del que no podía escapar. Suficiente le costaba tener que tratar a su cuñado como un pariente al que respetaba, cuando realmente deseaba chillarle lo egoísta que había sido.

—Duquesa. —La mano de Lisa se acomodó sobra la suya, tiró un poco de ella y la alejó de su boca con lentitud⁠—. La viuda de Norfolk es la única que no puede salir de la mansión.

Un atisbo de duda iluminó sus orbes grises. ¿Qué significaba aquello? Ella era esa condenada viuda, que debía estar triste añorando a su galante esposo y lo único que conseguía era hacerse un hueco en el infierno al pensar en lo afortunada que era en aquellos momentos.

—Esa mujer cautiva de la que hablas soy yo.

—Entonces deje de ser usted.

Una carcajada estridente escapó de su garganta. Avergonzada y con las mejillas tornándose rojas desvió la mirada por sus pocos modales. Lo que le pedía aquella muchacha era imposible, no podía dejar a un lado su esencia para ir a Carlton House.

—¿Me estás pidiendo que renazca?

—Para ello tendría que ser la favorita del de ahí arriba —⁠señaló hacia el techo segura de sí misma⁠—, y me temo que verificar ese minucioso detalle nos llevaría demasiado tiempo.

—¿Entonces?

—¿Qué le parece el nombre de Melissa Green? —⁠dijo ella sonriente entrelazándose el cabello como si se estuviera preparando para una reyerta⁠—. Es el mío y nadie lo conoce.

—No es suficiente para aparecer allí como una invitada más.

—Oh, eso puedo arreglarlo yo. —⁠Ladeó la cabeza con cierta diversión⁠—. Solo con una condición.

Genevieve enarcó una ceja.

—Si está dentro de mis posibilidades…

—Iré con usted —alzó las manos para defenderse antes de que pudiera replicarle⁠—, le recuerdo que una mujer no puede presentarse sola en un evento de tal calibre.

—Y yo te recuerdo que no necesito una carabina para hablar con quien me plazca —⁠gruñó mientras Lisa contenía una carcajada ante su poca paciencia.

—Puede que no, pero voy a ser las manos que la conviertan en una lady diferente y sería una buena forma de agradecérmelo.

La duquesa suspiró. Se debatía entre evaporar de su mente toda acción que la pusiera en un compromiso, pero a la vez esa adrenalina muerta en su interior comenzaba a aflorar en busca de una segunda oportunidad.

Después de todo, si se vestía diferente a lo que ella solía ser nadie tendría por qué reconocerla. De esa forma, escaparía de las grandes fauces de Sunlight Grove House durante unas horas, cosa que agradecía profundamente en los últimos meses.

—¿Tienes intención de cortar mi pelo?

—¡Jamás me atrevería! —Lisa se llevó las manos al pecho fingiendo estar ofendida⁠—. Aunque debo decir que había pensado en cambiarlo de color.

Genevieve la miró con tanta represalia en sus ojos grises que la joven sirvienta prefirió mirar a otro lado como si jamás hubiese dado voz a tales palabras.

—La mezcla de hierbas e incluso la henna quedaría en mi cabello durante meses. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. ¿Qué pretexto daría si los Nightfall nos visitaran? ¿Debería esconderme de mi cuñado y no salir hasta que dicho tinte desaparezca de mi cuero cabelludo?

—De acuerdo, lo he comprendido.

—Tengo varias pelucas que he utilizado en algunos bailes de máscaras, ¿podrían servir?

—¡Por supuesto! —contestó emocionada dirigiéndose al armario⁠—. Prometo que todos los invitados presentes se quedaran embelesados con su belleza, aunque sin disfraz puede hacerlo sin mi ayuda.

La duquesa intentó ocultar el sonrojo que se arremolinaba en sus mejillas proporcionándoles un color tan grana que deseó esconderse.

—Elegiré un vestido azul cielo, estoy segura de que le quedará precioso.

—¿No puedo ir de negro? —Tragó saliva inquieta⁠—. Voy a hacer algo que no está bien. Atreverme a adherir a mi cuerpo una tela pastel me resulta extraño, no debería mostrar felicidad.

—Y sin embargo si se presenta en un evento de tal calibre el luto levantará sospechas, aparte de que no sería adecuado —⁠suspiró⁠—. Para hacer esto debe estar segura. ¿Confía en mí?

—La verdad es que no.

Lisa dejó caer sus hombros con una decepción que le supo amarga en el paladar. No deseaba ofenderla. En el fondo de su corazón se sentía agradecida de que quisiera llevarla a aquel fatídico evento sin levantar sospechas, pero no era lo mismo decir a hacer algo. Ese motivo era suficiente para alzar por completo su inseguridad, además de su pavor a que algo saliera mal.

—Saldrá bien —prometió Lisa dedicándole una breve sonrisa⁠—. Lo juro por mi vida. Además, como le dije antes no la abandonaré hasta que decida que es suficiente: esa será la señal para volver a casa.

No supo por qué, pero la tensión de su cuerpo se evaporó de un plumazo, como si se hubiera deshecho ante la forma despreocupada de dirigirse a ella. Lisa alzó la mano dispuesta a coger la suya. Una vez que la atrapó la guio hasta el tocador donde su reflejo le recordó las pocas horas de sueño, su poco apetito, además de su moño mal hecho.

Quizá era su solución para que Morfeo recordara su existencia. Así no sentiría tal aguijonazo de culpabilidad al dejar a Lydia sola en mitad de la nada. Y, además, no le mostraba a Edward Martin que la idea de ser su esposa la hacía temblar como una hoja.

—De acuerdo, me pongo en tus manos, Lisa.

—Es todo un honor, duquesa… un auténtico honor.

Capítulo 6

Cuando sus pies acariciaron el mármol ajedrezado del vestíbulo supo que había sido mala idea darse por invitada. Con sutileza e intentando controlar las inmensas ganas de gritar permaneció alzando la barbilla como si se deleitara en medio de la estancia con las enormes columnas jónicas de la planta superior.

La ornamentación de bronce que vestía el lugar le daba un aspecto tan monárquico que creyó conveniente centrarse en los arcos empotrados repletos de trazos que se asemejaban a las flores. Sin embargo, mirara hacia donde mirase se sentía perdida como las veces que había decidido de niña ir al bosque sin ser acompañada de su doncella personal.

La belleza de Carlton House la había dejado sin aliento, como si de repente hubiera cobrado vida y unas enormes manos se entrelazaran a su garganta dejándola sin respiración.

—¿Se encuentra bien, mi señora?

Genevieve parpadeó confundida, intentó recobrar la compostura perdida entre tanta floritura y desvió la mirada hacia aquella joven que debía haber permanecido en un segundo plano y no estar a escasos centímetros de la breve cola azulada que escapaba de su vestido.

—Según tengo entendido en la parte este se encuentra la primera antesala —⁠comentó Lisa como si la estuviera informando⁠—. En la parte inferior izquierda está la biblioteca, creo que la sala octogonal la usan para la cena, milady. Lamento no haberme informado lo suficiente para poder guiarla.

—Estaré bien —aclaró la duquesa permitiendo que los destacables tirabuzones blancos de la peluca bailaran al compás de sus movimientos⁠—. ¿Algo más antes de que puedas retirarte?

—Salga al pórtico si no se encuentra bien para alargar la velada.

Ella asintió con sutileza, si quería comprobar que Lydia estaba bien debía pasar lo más inadvertida posible. Una vez que se encontró sola en mitad del vestíbulo uno de los sirvientes reales no dudó en guiarla hasta la Sala del Trono. Habían adecuado la gran estancia de papel beis y ornamentos dorados para utilizarse de manera exclusiva para el baile. Las paredes estaban repletas de cuadros de la familia que imponían tanto que la propia duquesa sentía las miradas clavarse en su nuca. La gran lámpara engarzada con lágrimas de cristal proporcionaba algún que otro destello de colores en las joyas de las muchachas que bailaban sin descanso en busca de afán, diversión y un buen marido.

Prefirió sentase en una de las sillas vestidas de un color similar a su atuendo, elevó un poco la falda de su bonita muselina y acomodó su estoico cuerpo acorde a lo que siempre le habían enseñado: impoluta, bella y etérea.

Un atisbo de culpabilidad provocaba que sus manos no dejaran de temblar. Era fácil desear estar en otro lugar, con una identidad la cual te proporcionaba alas; sin embargo, escapar de la muerte de Wallace implicaba que no pudiera olvidar por completo sus heridas. Después de todo el color negro era una parte más de su armadura. Llevar aquel bonito vestido azul de cintura alta con el pecho realzado y mostrando más de lo que debería era suficiente para arder en el infierno.

—Milady.

Genevieve soltó todo el aire que estaba conteniendo, levantó con cierta sutileza el mentón encontrándose con una mirada canalla que conocía demasiado bien y que no había cambiado con el tiempo.

Harry Nightfall se inclinó con cierta pleitesía. Sabía que le encantaba jugar al gato y al ratón, especialmente con jóvenes que no había tenido el placer de degustar.

«Poco joven e inocente soy con casi treinta y dos años».

—Me temo que no nos han presentado. —⁠Hizo una breve pausa para tomar con delicadeza su mano⁠—. Soy el duque de Cambridge, Harry Nightfall.

—Melissa Green —susurró aceptando su oferta de mala gana⁠—. No suelo frecuentar estos lugares.

—¿Se siente parte de una cacería, lady Green?

La duquesa frunció el ceño sin comprender muy bien a qué se refería, alzó sus brazos sobre los de Nightfall con la esperanza de que una de sus manos no terminara en su baja espalda.

—No lo comprendo, milord.

—Las debutantes —comenzó a decir⁠— son similares a la mercancía. Se atreven a mostrar sus mejores atuendos para deslumbrar a cualquier hombre de los presentes.

—¿Y no es por lo que usted está aquí?

Harry soltó una carcajada que fue eclipsada por los agudos acordes del violín, la hizo girar con soltura hasta quedar atrapada de manera inadecuada entre sus brazos.

—No soy de los hombres que se comprometen —⁠aclaró⁠—. Además, en un evento como este también puedo reunirme con unos amigos para jugar a las cartas. La reina ha sido muy amable en ofrecernos una sala para hombres en la planta superior.

—Qué cortés de su parte.

—Y le resulta aburrido.

—En demasía.

Los ojos ámbar del duque brillaron con curiosidad. Supuso que estaba acostumbrado a lidiar con muchachas que se enamoraban de sus cincelados brazos, de la anchura de su espalda, además de la media sonrisa que utilizaba para dejar sin aliento a sus víctimas.

—Es curioso.

Genevieve omitió su nuevo discurso sobre la gran capacidad de las mujeres en guardar silencio. Lo sorprendió de manera grata el poco interés que mostraba en su persona.

Se centró en algún detalle efímero de los invitados que se encontraban en la estancia. Había algunos que bailaban de manera similar a ella, otros hablaban retirados o sentados en el bonito diván que había sido ocupado cuando entró en el salón. Una risotada provocó que su mirada grisácea se centrara en una joven de cabellos anaranjados. Sus mechones se alzaban en un moño trenzado de manera impoluta sobre su coronilla. El vestido blanco que llevaba no le favorecía lo suficiente con su tez tan pálida, pero parecía una princesa y ese matiz maternal la hizo esbozar una pequeña sonrisa.

—Me atrevería a decir que, de todas las mujeres de Londres, la única que sería capaz de negarse a mis encantos sería nada más y nada menos que la duquesa de Norfolk.

La aludida desvió la mirada hacia su acompañante, de manera lenta como si no le sorprendiera demasiado la astucia de aquel canalla.

—No tenemos el placer de conocernos.

—Se llevarían bien, podrían apoyarse en mi contra.

—Qué innecesario, milord —dijo con desdén intentando apartar la mano izquierda de su hombro, aunque no se lo permitió⁠—. Lo más sencillo es no volver a hablar con usted.

—Me rompe el corazón.

—Dudo que tenga.

No le gustó que Harry no protestara. No solía ser un hombre que se quedaba sin palabras. Siempre le había resultado un tanto similar a Wallace, algo le decía que el duque no tenía escrúpulos para hacer y deshacer a su antojo. Además, los rumores sobre El diamante negro, la taberna en la que había invertido siempre, seguían alzados por encima de las cabezas de cada uno de los presentes.

La cercanía de Arthur Stanley tampoco era de su agrado. No había cambiado en los últimos años. Su media melena dorada dejaba escapar unos tirabuzones traviesos que le proporcionaban un aspecto mucho más juvenil y poco acorde a su edad. Sus ojos grises, un tanto más pálidos que los suyos, eran curiosos y le restaban importancia a todo lo que existiera a su alrededor.

Supo que estaba en lo cierto cuando se atrevió a descender la mano demasiado para su gusto, o solo cuando se inclinó para rogarle por una oportunidad a solas en algún rincón de la mansión.

Una vez que los perdió de vista se dio cuenta de que la pieza había terminado y el hombre que tenía delante la miraba con escepticismo. Genevieve no le dio tiempo a elaborar un discurso, giró sus talones dispuesta a acabar con cualquier treta por parte de aquel caballero. Habría sido fácil alzar su falda, si no fuera porque el duque de Cambridge no se había dado por vencido.

—¿Sabe por qué creo, también, que se llevaría bien con la duquesa, milady?

—Por favor, ilumíneme.

—Porque no hay nada mejor que uno mismo para conocer sus artimañas, ¿no cree? —⁠Genevieve abrió los labios, su cuerpo la alertaba de que se marchara cuanto antes de su campo de visión, pero ella nunca se asustaba con facilidad. Siempre fue ingeniosa y aceptaba cualquier reto que se le pusiera por delante⁠—. Debo decir que está mucho más hermosa que la última vez que la vi.

—Se equivoca, milord, ya le he dicho que no conozco a ninguna Genevieve.

Harry elevó sus labios mostrando sus blanquecinos colmillos en señal de victoria.

—Una peluca, una capa de maquillaje y unos colores que no van acorde a su belleza tan solo no le hacen justicia, Gen. —⁠Hizo una breve pausa para aprovechar ese mísero instante para colocar su mechón tras su oreja⁠—. Además, no dije que la duquesa se llamara Genevieve en ningún momento.

El mundo se detuvo unos segundos, la música se eclipsó tras sus oídos, incluso sintió que los invitados que pululaban a su alrededor se evaporaban. Le habría encantado maldecir, darle un golpe en el pecho como hizo en alguna otra ocasión, pero no iba a entrar en su juego: hacer jaque a Harry Nightfall era similar a saltar sobre las llamas del infierno con la esperanza de que Dios te ayudase.

—¿Va a decirme qué hace de incógnito cuando debería estar llorando la muerte de su esposo?

—Eso es… Usted también podría decir por qué ha tenido la osadía de meter entre rejas al hermano de lady Murray.

La diversión en los ojos de aquel hombre se esfumó de un plumazo, no le agradaba que pusieran sobre la mesa cada una de sus fechorías. Lo supo por la forma en la que se llevaba el dedo pulgar a los labios, además de su inquietud ante tal conversación.

—No meta las narices, milady, o podría terminar en una incómoda situación.

—Nos conocemos demasiado y le advierto que si no encuentra un lugar donde mi amiga pueda vivir mientras usted hace de las suyas, me veré obligada a…

—¿Sabe que no está en condiciones de amenazarme? —⁠Ladeó la cabeza en un gesto tan divertido que le provocó un escalofrío⁠—. Lo que ha hecho esta noche la expondría de tal manera que su familia caería en desgracia.

Su labio inferior tembló como si tuviera un frío tan profundo que calaba cada uno de sus huesos. No podía dejarse llevar por el miedo, la agonía o el simple terror de que pudieran exponerla. Si algo había aprendido con el tiempo era que los hombres se conformaban si creían tener el poder en las manos, y si no existía la probabilidad de demostrarlo, simplemente lo dejaban esfumarse.

—¿Y quién va a creerle, milord? —⁠dijo fingiendo tener confianza⁠—. ¿Va a acabar con mi tocado, mi vestido y mis bonitas manoletinas para que la sociedad recuerde lo canalla que es usted?

Él estalló en carcajadas, no le importó que pudieran mirarlo con extrañeza, sabía que nadie sería capaz de llevarle la contraria. Con confianza depositó una de sus manos sobre el hombro de la duquesa, inclinó su cabeza para estar a su altura y susurró:

—Nunca me defrauda, debió casarse conmigo.

—En otra vida, o quizá después de esa. —⁠Genevieve retrocedió con soltura⁠—. Si me disculpa, tengo un asunto que atender.

El invernadero de estilo gótico le resultó similar a la propia abadía de Westminster. Dicho pensamiento curvó sus labios hacia arriba. Estaba segura de que sería interesante ver un lugar de tal calibre en miniatura; resultaría divertido y un tanto entrañable.

La nave contaba con dos largos pasillos, a su paso era mantenido por unos amplios pilares que soportaban los arcos de medio punto. El techo le resulto parecido al cristal. La luna iluminaba la estancia como si los recuerdos alzaran la voz y se abrazaran a cada rincón del lugar.

No le gustó que hubiera dejado de utilizarse, las flores que quedaban habían perdido el color o intentaban luchar por vivir entrelazándose a las columnas en busca del sol. Además, el repiqueteo de sus pasos la hizo sentir diminuta, como la vez que le dijeron que sus padres habían muerto y que debía enfrentar el mundo ella sola.

—Milord, ¿no cree que sea demasiado pronto?

La voz de Lydia provocó que su estómago diera un brinco. Temió por perderla de vista tras su intelectual discusión con el duque de Cambridge; sin embargo, al no encontrarla en el comedor, la biblioteca ni tener acceso a los pisos superiores optó porque el marqués de Cornualles preferiría un sitio más privado.

—Creo recordar que aceptó conocerme, ¿ahora le resulta inadecuado pasar tiempo a solas conmigo?

La voz de Arthur le recordó a un tosco gruñido. Odiaba que le llevaran la contraria a sus propósitos como si fuera un lactante que protestaba por un poco de leche. De hecho, se murmuraba por los rincones de la alta sociedad que lo apodaban la Bestia, por la actitud esquiva, libertina y poco agradable que solía tener durante cada temporada.

—Accedí a conocerlo, marqués, no a proporcionarle nada de mi persona.

—Pensaba que no tenía opción.

Lydia soltó un gemido. Estaba tan ofendida porque aquel hombre desease llevar la batuta de sus decisiones que intentaba controlar con todas sus fuerzas su temperamento.

—Existen hombres con más estatus que usted.

—Pero yo siempre he estado en boca de todos, lady Lydia. —⁠Encogió los hombros con desinterés⁠—. Hoy ha obtenido mi lugar por dejar el luto demasiado pronto. Me importa poco si le alegra o no la muerte del duque: era un monstruo, peor de lo que puedo serlo yo.

—¡¿C-Cómo se atreve?!

Genevieve aceleró el paso con vehemencia, no iba a consentir que un hombre con la lengua demasiado afilada rompiera las ilusiones de una niña. Aparte de ese detalle, no iba a permitir que su hija se conformase con un canalla que apostaba y no era capaz de abandonar una mansión que se caía a pedazos.

—Si quiere ser mi esposa tendrá que acatar una serie de normas, no crea que por ser hija de un duque va a tener privilegios.

«Será ogro».

—Necesita una esposa.

—Exacto, no una mujer que me dé dolores de cabeza.

La duquesa no aguantó ni un instante más tras la penumbra. Bien podía ser cautelosa y fingir que admiraba el cielo estrellado desde los ventanales del invernadero, pero nadie iba a hacerle daño a su hija en su presencia. Ya suficiente mal se sentía al haberle dado la responsabilidad de casarse con tal imbécil.

—Ya es suficiente, aleje las manos de la hija de los Martin.

Arthur alzó las manos como si acabara de cometer un robo. Intentó reconocer en la oscuridad quién llevaría un recogido tan estridente para uno de los tantos eventos que irían surgiendo durante la temporada. Debía admitir que no le gustaba cómo lo fulminaba, aquella mujer parecía el mismísimo demonio.

—¿Se puede saber qué quiere? Métase en sus asuntos.

—No haga que saque el puñal de mi escote, señor Stanley —⁠dijo ella con tal soltura que habérselo preparado mientras Lisa arreglaba su atuendo le resultó una idea maravillosa⁠—. No sea estúpido. Si desea pasar la noche en los brazos de una mujer, pague por ello. Buscar a una muchacha joven para saciar sus instintos más primitivos es demasiado incluso para usted.

—Espere… ¿Pretende apuñalarme?

La duquesa contuvo la sonrisa regalándole una reverencia.

—Si es lo que desea no tardaré ni tres segundos en hacerlo.

—¡¿De dónde ha salido, mujer del demonio?! —⁠Dedicó una última mirada de soslayo a Lydia negando con la cabeza como si se hubiera equivocado⁠—. No tengo interés en una muñeca que necesita una asesina en las sombras, valoro más mi vida de lo que cree.

Arthur no dudó en escapar del lugar todo lo rápido que le proporcionaban sus pies, alzó sus brazos al aire como si se quejase de la situación mientras se alejaba.

Los pasos de su hija le hicieron girar la cabeza, estaba preparada para decirle que no tuviera miedo: ni era una asesina ni tampoco iba a hacerle daño.

Después seguiría ofreciéndole una taza de chocolate caliente junto con los merengues que Clarence le había guardado para cuando volviera a medianoche.

—¿De verdad, madre?

Genevieve parpadeó confundida.

—¡¿C-Cómo lo has sabido?!

—Reconocería tu voz en cualquier lugar. —⁠Lydia le dedicó una breve mirada, no iba a preguntarle por qué había sacado del armario aquella vieja peluca, ni por qué había decidido salir de Sunlight Grove⁠—. ¿Has venido a por mí?

—Por supuesto, cariño.

—¿Y lo harás siempre?

—Si está en mi mano sí.

La muchacha sonrió aliviada de contar con una madre peligrosa como la suya, le habría gustado agarrar su mano para marchar en busca del carruaje; sin embargo, se conformó con caminar a su lado hablándole de lo poco gustosa que estaba la sopa.

Tampoco le comentaría nada de que su tío no pretendía dejarla sola y que se encontraba oculto en la parte contraria de aquel angustioso invernadero.

Capítulo 7

Carlton House no dejó resquicios de cansancio en su cuerpo. Le habría encantado mandar aquellos incómodos zapatos de una patada a cualquier lugar alejado de sus pies, seguro que victoriosa se habría acomodado en la cama dispuesta a que Morfeo le diera una cálida bienvenida. Lamentablemente, su condenado insomnio la acechaba como un cauteloso enemigo recordándole que la tensión que le provocaba dolor en los hombros no sería inconstante y efímera.

Por ello se despidió de Lydia en el umbral de las escaleras: si se sentía tan alterada no haría el amago de ir a su alcoba; seguiría vistiendo aquella identidad que ni siquiera se amoldó bien a sus entrañas. Después de todo tampoco había hecho demasiado para limar las piezas para que aquello ocurriese. Tan solo se dejó llevar por su preocupación como madre, por su turbación con los hombres y por supuesto le puso en bandeja al duque de Cambridge lo imprudente que había sido.

«Siempre dejándome llevar por mis sentimientos».

Su pensamiento la hizo suspirar de manera sonora, entró en el salón donde la chimenea aún conservaba algunas pequeñas llamas que dibujaban sombras sobre el papel de pared.

El bullicio de claroscuros la hizo sentir acompañada, como si un gran gentío estuviera a su alrededor juzgando la locura cometida esa noche. Angustiada y con un profundo dolor de cabeza se aproximó a la mesa auxiliar que descansaba a uno de los extremos del diván; llenó su copa de oporto y la meció en sus labios degustando ese delicioso sabor dulzón que tanto le gustaba.

Deslizó su mirada grisácea por la puerta que daba al vestíbulo, no parecía que Sunlight Grove esperase a nadie más esa noche. Sus labios se curvaron hacia arriba con cierta diversión, quizá sus sirvientes conocían sus libertades desde que se encontraba sola; sin embargo, ahora contaba con visita y no deseaba que conociera sus momentos de tranquilidad.

La duquesa se atrevió a lanzar las incómodas manoletinas en dirección hacia las dobles puertas de madera que conectaban con su zona favorita de la mansión: el jardín de lirios.

Contuvo la carcajada al escuchar el estoico golpe que dieron contra la pared, pero no le importaba; Morfeo era un traidor de cuidado y seguiría meciendo entre sus brazos a toda persona que no fuera ella.

El líquido rojizo volvió a colorear su copa, el contenido bailó con soltura en su interior y una vez que decidió que la pieza que tarareaba había llegado a su fin, se lo llevó a los labios. La sensación de poder deleitarse con aquellos pequeños momentos hizo que su corazón aleteara nervioso. No dudó ni un instante en acomodarse en el diván en el que tantas veces había tenido que sentarse impoluta: ya no existían las normas dentro de la alcoba, ni tampoco en su propia soledad.

Alzó la copa brindando por ese pequeño hecho, apoyó el dorso de su mano libre en su mejilla y bebió como si se tratase de una diosa del mismísimo Olimpo; aburrida con su larga vida, además de profundamente adicta a la ambrosía de la joven Hebe.

No le importó levantarse en incontables ocasiones a rellenarse su novedosa afición, debía esfumar de su mente cada uno de los demonios que seguían martilleando su cabeza. Quería dejar de pensar, de llorar por sentirse unida al recuerdo amargo de su marido. Por haberle fallado al ataviarse un vestido de un color que no la representaba, o más bien que se alejaba de aquel fatídico dolor que debía envolverla.

«Por ti. Por ser el demonio que habita en mis pesadillas, Wallace».

Engulló el oporto intentando identificar si existía un tono afrutado en su delicioso sabor, acomodó su cabeza sobre el mullido cojín dejando libre su larga melena que cayó en forma de cascada hasta acariciar con sutileza el suelo.

La imagen que dejaba ver al mundo sobre ella era la de una mujer que había tenido que endurecer demasiado rápido su corazón para que nadie fuera capaz de aguijonearlo. Por ello en aquel salón parecía mucho más joven, su tez blanquecina tomaba color debido a los matices anaranjados de la chimenea y sus labios se tornaban de tono chocolate en dicha penumbra.

Dejó caer la mano fuera del pequeño sofá, las yemas de sus dedos acariciaban con sutileza la alfombra como si estuviera acostumbrada a aquella postura. Una sensación rasposa la alertó. En el momento que desapareció dejó consigo un efecto gélido que le hizo descender la mirada. Unos ojos marrones casi anaranjados la observaron. Fueron acompañados de un breve maullido mientras se restregaba por su palma: su British buscaba atenciones y la duquesa no iba a negárselas.

—¿Me has echado de menos durante la cena, Wallace?

Genevieve acarició sus orejas redondas en punta ganándose un largo ronroneo. El pelaje de su pequeño era de un gris oscuro y estaba tan suave que se lamentaba de que solo deseara afecto cuando él lo exigía.

—No volveré a irme, pero no desaparezcas cada noche. —⁠Frunció el ceño⁠—. Es frustrante pedirle a Laia y a Clarence que te busquen por nuestras tierras cada mañana. Nos das trabajo innecesario, compórtate como un buen lord gatuno y no nos des quebraderos de cabeza.

—Si no lo escuchara con mis propios oídos creería que se trata de una broma.

La voz aterciopelada del duque le hizo dar un abrupto respingo, se levantó de forma rápida escondiendo tras la tela azulada sus tobillos. En un intento de parecer un poco más decente acomodó sus mechones oscuros a sus hombros, aunque estaban algo despeinados e hinchados por la humedad.

Lo vio inclinado en el umbral de la estancia, con sus brazos y piernas cruzados. Los primeros botones de su camisa estaban desabrochados proporcionándole un aspecto tan salvaje que le aceleró el corazón. Un pensamiento fugaz nubló su mente. Se veía a sí misma inclinada sobre aquella espalda repleta de lunares, los cuales había besado sin descanso siendo demasiado joven e inexperta.

—Me temo que es de mala educación entrar sin anunciarse, milord.

—Estoy en mi casa, Genevieve, dudo que necesites que lo haga.

La duquesa torció los labios con molestia, no ocultó el sonrojo de sus mejillas ni tampoco lo poco que le agradaba que acortara la distancia con ella. Edward quedó a escasos centímetros del diván observando de manera fugaz a Wallace a sus pies y a la mujer que encogía sus piernas ocultando un aspecto inapropiado que deseaba seguir admirando.

—Si necesitas reunirte conmigo podemos hacerlo en el despacho.

—¿Si lo haces aquí es inadecuado?

—Lo es.

—Vaya, ya siento las llamas del infierno —⁠se burló agazapándose delante de aquel nuevo integrante de los Martin que no conocía aún⁠—. Espero, querido hermano, que no hayas decidido quedarte en Sunlight Grove en este diminuto cuerpo para entorpecer mis pasos: tu licor favorito seguiré sin tocarlo, no te preocupes.

—Te apuntaría con su arma si lo hicieras.

—No lo dudaba.

Sus ojos azules la atravesaron, como si tuvieran la gran facilidad de ver más allá de las telas que con las se había ataviado aquella noche. Su respiración se agitó, le echó la culpa al calor con el que las llamas la acariciaban: seguro que la breve humareda estaba limitando el aire que debía llegar a sus pulmones.

—¿Lo echas de menos?

La voz de Edward sonó con un ápice de amargura. Era como si la pregunta fuera necesaria para dar otro matiz a la relación de ambos, o puede que simplemente le ardieran las entrañas al saber que aquel regordete felino tenía un nombre que no esperaba escuchar nunca más.

—En absoluto —susurró ella dudosa de haber dado voz a aquella negativa.

—¿Puedo saber el motivo de que dicho integrante conserve un nombre tan poco agradable?

Genevieve meditó su respuesta durante unos largos segundos. Si quisiera buscar la razón en algún rincón de su dudoso corazón sería un blanco fácil para ser juzgada. Las damas de su posición siempre transmitían ese deje etéreo que cautivaba a los hombres y sin embargo ella prefería dejar escapar la amargura de sus labios antes que se enquistara en sus heridas hasta infectarlas por completo.

—Siento que tengo el control.

—¿El control?

—Así es —asintió con delicadeza mostrándole aquel perfil que habría dibujado en un cuadro vacío si hubiese tenido la oportunidad⁠—. Podrá sonar pretencioso de mi parte, o quizá terminaría siendo juzgada por histérica al considerar que la única forma de controlar a mi marido sea de esta manera. Ahora soy yo quien pone sobre la mesa una serie de pautas, o quizá como decís los hombres: tenga la carta de más valor para hacer una escalera.

—¿Por ese motivo has sido tan temeraria esta noche, Genevieve?

Edward se acomodó tras el diván. La palma de su mano acariciaba con lentitud uno de sus hombros dejando una sensación cálida que terminó entrelazando en sus mechones oscuros. La duquesa levantó el mentón para mirarlo, el cosquilleo que había propiciado la caricia en cada rincón de su cuerpo la hizo sentir avergonzada, pero él no tenía por qué saberlo. Era más sencillo permanecer impasible, recta e inalcanzable. Las yemas de sus dedos descendieron con lentitud hasta su cuello. Genevieve tragó saliva esperando que la enorme palma la dejase sin respiración. El duque se inclinó con sutileza hasta quedar a escasos centímetros de sus labios.

—Una vez que los cimientos de tu vida se tambalean no estás dispuesta a perder a lo único que realmente te importa.

—Yo fui con ella —la cortó con la voz cargada de tensión⁠—. Soy consciente de lo poco que te agrada mi madre, por ello le aseguré que yo me encargaría de atender cualquier asunto e inquietud de Lydia en tu ausencia. Mi cometido al estar aquí a tu lado no es el de resquebrajar lo que queda de ese maltrecho corazón, cuñada.

—Simplemente has decidido ser mi nuevo dolor de cabeza.

Edward soltó una carcajada estridente, su aliento le hizo cosquillas en la nariz.

—Nada me gustaría más que estar en cada uno de tus pensamientos —⁠susurró como si las sombras tuvieran oídos y pudieran escucharlos⁠—, como una vez fue.

Genevieve cerró los ojos un tanto acelerada, su corazón no estaba dispuesto a darle una breve tregua. Además, su juicio estaba nublado por la cantidad de alcohol que bailaba por sus venas. Sería fácil caer en una dolorosa tentación que seguía escondida en algún rincón de su mente. Quizá ese fugaz pensamiento la hizo alzar la mano para sostener su muñeca, la motivó a inclinar su cuello regalándole esa deseable belleza que todo el mundo rumoreaba, pero solo él podría admirar.

—¿Vas a castigarme?

—Nada me gustaría más.

—¿Me azotarás?

—Solo si con ello ardes de placer, Genevieve —⁠dijo con la voz ronca intentando controlarse⁠—. Porque tanto tu condena como la mía sería que me sentara contigo a horcajadas y te hiciera el amor hasta que tuvieras que pedirme que te llevara en volandas a tu alcoba.

—Jamás lo haría. —Rozó cautivada sus labios contra los de él⁠—. Porque el enemigo no debería terminar en las sábanas de ninguna duquesa.

—Enemigo… —repitió con un ápice de diversión⁠—. Me temo, querida cuñada, que aquel que llamas villano de tu historia haría arder el mundo por ti.

—Junto a la carne y los huesos como la última vez.

—Oh, Genevieve —gruñó mordiendo su labio inferior de manera un tanto desesperada, le faltaba tan poco para encajar su boca con la suya que ya sentía la presión en el pantalón de su traje⁠—. Maldito el momento en el que fuiste de otro.

Sus palabras la hicieron despertar de aquella ensoñación, como si se tratasen de un breve conjuro que la hubiese despertado de su largo letargo. La duquesa se inclinó deshaciendo aquella pasión inadecuada que seguía existiendo entre ambos, se levantó descalza regalándole la más inapropiada de las reverencias y suspiró:

—Así lo quisiste —respondió de manera amarga⁠—. Tus decisiones nos maldijeron. No. Tan solo escribieron mi destino, ahora si me disculpas prefiero un lecho frío que uno repleto de abandono y mentiras.

Capítulo 8

El bullicio en Green Horse era habitual a aquellas horas de la madrugada. Los aristócratas habían dado fin a su larga jornada para cenar con sus familias y excusarse pocas horas después si no ansiaban llegar a la alcoba junto a sus esposas.

El olor del tabaco había creado una gran cortina de humo que se alzaba por cada rincón del club dándole un aspecto varonil y un tanto personal a la hilera de mesas de madera que salpicaban por toda la planta baja. Los pequeños tapetes rojos que las decoraban estaban repletos de cartas, copas a medio beber y tal cantidad de ceniza que sería posible confundir un as de picas con un trébol.

Edward paseó hasta la más escondida, aquella que se utilizaba para hablar de manera confiada y sin miedo de que los secretos pudieran cobrar vida en cada rincón de la capital. Retiró la silla llamando la atención del lord de cabello rubio desaliñado que miraba sin demasiado interés su baraja. Sus ojos claros hablaban de su desgana de entablar una conversación con el reciente duque de Norfolk.

—Espero que no haya venido a amenazarme —⁠comenzó a decir antes de que el duque alzara su voz por encima del murmullo⁠—. No la he tocado, ni pretendo citarme con usted en Hyde Park a primera hora de la mañana. Puedo ser un hombre de poca palabra, pero no está dentro de mis límites abrir los ojos antes de que salga el sol.

—¿Piensa que he venido a extorsionarlo?

—No creo que haya decidido salir de Sunlight Grove de madrugada por algo menos jugoso. —⁠Encogió los hombros el marqués⁠—. Le recuerdo que se encuentra casi a una hora de la capital, ya suficiente tedioso fue organizarme con usted para ir a Carlton House.

—Soy muy consciente de la distancia, lord Stanley, no he bebido tanto para no saber mi posición.

—¿Puedo saber el motivo?

Edward negó con la cabeza sin demasiada sorpresa. La Bestia, como así lo llamaban, tenía cara de pocos amigos y como deducía no iba a disculparse. En los últimos meses le estaba costando ser parte de las reuniones ya que su fama de libertino no pasaba desapercibida para ningún integrante de la alta sociedad. Y no era que lo escondiese demasiado porque Arthur Stanley amaba el placer sobre todas las cosas, pero tenía una gran debilidad: le desagradaba enormemente que alguien pusiera un pie en su enorme mansión en el bosque.

—Deseaba que pudiéramos llegar a un acuerdo, por eso estoy aquí dispuesto a tomarme una copa con usted si me lo permite.

El marqués de Cornualles enarcó una ceja, si existía algo que debía tratar con aquel hombre no podía ser nada bueno. Se echó hacia atrás en su silla de madera decorada con bordes dorados, alzó una mano para llenar el cristal de cualquier líquido ambarino que fuera lo bastante fuerte y esperó dicho acuerdo.

—Lo escucho, duque, aunque me temo que dada su posición tampoco podría negarme.

—Seré breve —aclaró Edward entrelazando sus manos conforme se inclinaba hacia adelante⁠—. Sé muy bien que lady Martin fue un poco temeraria la noche anterior, por eso me gustaría que olvidara su presencia en la fiesta.

Arthur lo miró impasible durante unos largos minutos. Esperó que de los labios del duque escapase una sutil amenaza que clamaría por una respuesta embadurnada de su mal humor, sin embargo, estaba tranquilo esperando una respuesta de su parte.

—No se lo tome a mal, pero la viuda es mucho más peligrosa que usted batiéndose en duelo conmigo una mañana de invierno. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Mi interés en estar en boca de todos es nulo, si quería contraer matrimonio con su sobrina era para limpiar mi imagen: Lydia es preciosa, pero sus pautas son desesperantes y un tanto aburridas para mi gusto.

—¿Eso significa que no tengo que poner sobre la mesa ningún favor?

—Me basta con que se olvide de mi existencia.

—Es usted un poco…

—¿Ogro? —Completó la frase—. ¿Bestia? ¿Poco social? Lamento decirle que tratar con asuntos banales me aburre plenamente. Lo único que deseo es un buen licor que queme mi garganta, una mujer a la que aferrar en una noche tan fría como esta y con suerte no tener que lidiar con féminas que me den dolor de cabeza.

—Caballeros.

El duque alzó su mirada, una vez que se encontró con el causante de dicho saludo abrió los ojos desmesuradamente. Habían pasado demasiados años desde la última vez que aquel hombre y él tuvieron el placer de encontrarse. Después de todo se criaron juntos como amigos que conocen su destino y que en algún momento tendrían que aliarse o enfrentarse.

—¿Harry?

—Querido amigo. —El duque de Cambridge alzó la mano para estrecharla con cierto interés que se reflejaba en sus ojos ámbar⁠—. Verte en Londres debe ser similar a encontrarme con el anticristo.

—Al parecer no has cambiado nada.

—¿Debería? —Curvó sus labios con diversión⁠—. Saber que voy a tener que lidiar contigo en las próximas reuniones me resulta interesante. Wallace era un tanto testarudo para llegar a un punto en común, espero que no sea tu caso.

—Lamento decir que mi hermano y yo siempre hemos sido demasiado diferentes —⁠respondió ofreciéndole sitio a su lado⁠—, aunque he oído que tu fama te precede tanto como la suya.

—Los cotilleos están a la orden del día, tanto como los folletines acerca de las relaciones maritales dentro de la alcoba. —⁠Harry deslizó su mirada hacia el marqués⁠—. Lo habrá oído, ¿cierto?

—Desgraciadamente.

—¿Existe un folletín tan poco apropiado? —⁠Edward parpadeó llevándose a los labios su copa, el regusto que le dejó en el paladar no fue su favorito⁠—. ¿Nadie ha tomado cartas en el asunto?

—Por el momento no, resulta morboso conocer secretos que se pueden llevar a cabo en un lugar que puede ser tan interesante como aburrido.

—¿Ha venido esta noche a Green Horse buscando al culpable del asunto?

—En realidad venía buscándote. —⁠La muchacha que los atendió no dudó en regalarle una dulce sonrisa al duque que a él no pareció importarle lo más mínimo. Tenía un gran afán por la aristocracia y su galante posición: no iba a buscar a nadie alejado de esa función en la sociedad⁠—. Ya que parece que los presentes supimos de las aventuras de la duquesa de Norfolk.

Edward dio un respingo, consideró que la velada se volvería un poco más familiar al contar con Harry para hablar un poco del pasado; sin embargo, algo en su tono no le gustó demasiado.

—¿Qué debemos hablar de Genevieve?

—Estuvo en Carlton House de manera inapropiada —⁠comentó como si fuera algo de vital importancia⁠—. Las familias tan arraigadas a la monarquía debemos dar ejemplo sin importar lo podridas que estemos. Aparecer en una fiesta cuando aún no ha pasado su tiempo de luto es una blasfemia.

—¿Y qué sugieres?

—Como nuevo duque de Norfolk necesitará una esposa y cuanto antes un heredero para fortalecer los cimientos de la familia —⁠comenzó a decir con lentitud⁠—. Genevieve solo ha pasado a un segundo lugar y sería un inconveniente que su afán por poder tener ciertas libertades poco propias de una viuda la pusiera en evidencia. Por eso he considerado que sería idóneo que, ya que Lydia busca ser parte de la nueva temporada, mi hermana podría acompañarla. Para ello debería mudarse a Gloomily House.

—¿En qué momento ha considerado que mi cuñada aceptará esto?

—No tiene opción —respondió moviendo con sutileza el líquido rojizo que le habían servido⁠—. Nosotros regimos las reglas en la alta sociedad, ¿por qué iba a mirar a otro lado?

—Harry… —Edward cerró los ojos intentando controlar los desesperados latidos de su corazón⁠—. Entiendo que como duques debamos dar ejemplo de qué se debe hacer y qué debemos desechar, pero ha perdido a su marido, no puedes quitarle a su hija en busca de un silencio que jamás cumplirá. Nos hemos criado juntos, existe cierta afinidad entre nosotros, no puedes…

—No somos niños, Edward —lo interrumpió con un tono más personal⁠—, nuestro corazón es de hielo y ni siquiera unas cuantas carcajadas son suficientes para obviar la realidad.

—Tu fama te precede, querido amigo. —⁠El duque apretó con fuerza sus puños bajo la mesa⁠—. Supongo que es propio de los Nightfall no tener escrúpulos.

—Quizá porque hablamos con la razón y no con el débil corazón.

La mirada de Arthur saltó de uno a otro, la tensión que comenzaba a palparse entre ellos le hizo fingir un pequeño bostezo, se levantó para acomodarse la chaqueta oscura de su traje y abrochar los botones dorados para enfrentar el frío de la madrugada.

—Me temo, señores, que debería dejarlos, los asuntos de familia no tienen nada que ver conmigo. —⁠Sonrió a los dos⁠—. Mi labor como pretendiente ha llegado a su fin, por lo tanto, le deseo suerte, Harry, porque en esa casa todas las mujeres destacan por tener demasiado carácter.

—¿No suele ser lo más divertido de enfrentar las armas de una mujer?

—Si usted lo dice.

El marqués de Cornualles ni siquiera se molestó en despedirse con la mano, la noche era fría y lo único que le apetecía era acomodarse en su sofá delante de la chimenea mientras pensaba en todo lo vivido hasta ese momento.

—Harry.

El duque dirigió una última mirada a su amigo, inclinó la copa sobre su marcada garganta sin despegar sus orbes ámbar de aquel hombre que no dudaba en fulminarlo. No le dolía en absoluto que se sintiera traicionado, todos los presentes en aquel club tenían intereses diferentes y él no era menos que nadie.

—Si te disgusta mi oferta siempre puedes decirle a Genevieve que me encantaría saber qué opina sobre tenerme como esposo. Me temo que conociéndola pondrá el grito en el cielo.

Algo dentro de Edward se rompió por completo, no iba a consentir que ningún hombre de la calaña de Nightfall tuviera la oportunidad de aferrarse a la duquesa cada noche. Puede que llevase mucho tiempo lejos de ella, pero a simple vista podía ver las heridas que su hermano había dibujado en ella. Quizá lo más sensato para apartarla del punto de mira era aceptar tales condiciones, pero no iba a añadir más trazos a aquellos que seguían supurando.

—Esa opción no está dentro de tus oscuras intenciones —⁠gruñó él con desdén⁠—. Le transmitiré tus gratos deseos, seguro que pronto la verás en Gloomily House recriminándote tu poco seso.

—Será un placer hacerle perder la paciencia como de costumbre.

El duque retiró la silla, no deseaba seguir con aquella conversación que comenzaba a incomodarlo.

—Dime, ¿queda algún retazo del muchacho que fuiste?

Harry entrelazó las manos en un gesto similar al que le había dedicado a Arthur. Guardó silencio deleitándose con el color anaranjado de la tenue luz que iluminaba cada rincón del club.

—Una vez que estás aquí arriba, en lo más alto, ni los recuerdos más efímeros te libran de la oscuridad. Aunque, ¿qué puedo decirte? Lo sabes. Conoces la sensación de poder tenerlo todo entre tus manos hasta que deja de ser suficiente. ¿No es ese el motivo por el que has aceptado ser el nuevo duque?

Edward no respondió, no valía la pena mentir cuando cualquier efímero movimiento lo expondría delante de aquel astuto hombre.

Capítulo 9

—Duquesa, no puede estar todo el día en el salón deleitándose con el sabor dulzón del merengue. Entiendo que la sensación en el paladar resulte gratificante, pero el mundo no consiste en comer con ese matiz de aburrimiento.

Genevieve levantó el mentón lentamente, como si hubiera sido sorprendida por su tía y no supiera dónde esconderse. Sus orbes grisáceos siguieron el movimiento de Lisa que no le importaba acomodar la palma de sus manos a sus caderas, pasear por la estancia husmeando en los diferentes cuadros que decoraban las paredes o solo esperar una respuesta de su parte.

—¿Estoy cometiendo un pecado?

—No estoy demasiado puesta en las creencias de la familia. —⁠Encogió los hombros conforme se mordía el labio inferior⁠—. ¿La estoy incomodando?

—No. —Negó con la cabeza apartando con delicadeza la diminuta cuchara de plata de su boca⁠—. Es solo que me sorprende lo imprudente que puedes llegar a ser.

Lisa curvó sus labios hacia arriba, las palabras de su señora le habían divertido de tal forma que intentó fingir un gran interés en el extraño sol resplandeciente que abrazaba la campiña.

—Considero que, ya que tiene el poder de hacer y deshacer en sus tierras, sería interesante salir a cabalgar —⁠respondió dejando a un lado sus palabras⁠—. Quizá la brisa fresca de la mañana le permita esclarecer cada uno de sus pensamientos; su profundo dolor de cabeza no le ha permitido salir demasiado de su alcoba.

«Demasiado alcohol y recuerdos borrosos en este salón».

—Ha sido fatigoso sin duda.

—Entonces, ¿por qué no me hace caso? —⁠La muchacha apoyó las manos en la parte trasera de la silla, se inclinó sobre su señora como si el hecho de hacerla salir de aquellas cuatro paredes fuera alguna especie de logro⁠—. ¿La ayudo a vestirse y marchamos al establo?

—¿No es esa labor de Clarence?

—¿Mi compañía no le agrada? —⁠Ladeó la cabeza fingiendo cierta decepción⁠—. Pensaba que nuestra intrépida huida había forjado ciertos lazos entre nosotras.

La duquesa rio de manera irónica, no dudó ni un instante en girar su menudo cuerpo para enfrentar a la jovial sirvienta. Era la primera vez en su vida que una muchacha de su posición la trataba de una manera tan cercana. De igual a igual. Y eso le provocaba cierto cosquilleo en el estómago.

¿Era posible tener un atisbo de confianza con alguien que no fuera de su posición?

—Responder con una pregunta tan solo desvía la intención del emisor, querida. —⁠Se incorporó alisando con sutileza la muselina oscura del vuelo de su vestido⁠—. Aunque debo admitir que me recuerdas a alguien a quien tengo bastante estima, así que accederé a tu deseo, pero solo en esta ocasión.

Lisa alzó las manos dispuesta a dar una palmada; sin embargo, prefirió detener su emoción al ver la mirada amenazadora de su señora. Carraspeó con una fingida neutralidad y la acompañó a la planta superior para ayudarla con su atuendo para montar: una chaqueta larga de estilo militar decorada con algunos cordones con el cierre a la altura del pecho, cinturón y un poco de vuelo. La falda combinaba con el mismo color carbón que seguiría acompañándola durante los siguientes meses. Era sedosa, sin ningún tipo de pliegue que pudiera hacerla diferente al abrigo. Complementó su obra de arte con un pequeño sombrero donde se alzaba una pluma que le daba un toque solemne.

Poco después le sugirió a su señora que permaneciera en la puerta de los establos, no sabía cuán quisquillosa podía ser. Prefirió dedicarle una educada sonrisa antes que adentrarla en un lugar poco adecuado para una aristócrata, o al menos eso consideraba.

Buscó al mozo que se encargaba de los caballos para que preparara su silla de montar; según tenía entendido, Lluvia era una de las yeguas más hermosas de la zona y transmitía cierta elegancia cuando galopaba por los campos con su señora sobre su lomo. Sin embargo, el lugar donde solía estar se encontraba vacío y nadie sabía a qué se debía. De hecho, no habían sido capaces de alzar la voz por miedo a que el nuevo duque pudiera castigarlos.

Abrumada buscó con la mirada a la duquesa que permanecía impasible a pocos metros de las puertas de madera. Tenía los brazos cruzados y le habría gustado confirmar que el olor a heno le transmitía cierta repugnancia; sin embargo, su aspecto mostraba molestia ante su decisión más que incomodidad por estar en un lugar que su posición observaría con cierta extrañeza.

—Duquesa, debo darle una amarga noticia. ¿Quiere que volvamos al jardín para que pueda sentarse?

Genevieve la miró incrédula durante unos largos segundos, enarcó una ceja dándole a entender que toda aquella breve planificación colmaba su paciencia. Había salido de la mansión con la única intención de olvidar en un rincón de su subconsciente lo ocurrido la noche anterior.

Al parecer el recuerdo estaba dispuesto a quedarse como un fragmento repleto de incertidumbre. Porque las manos de Edward caldearon su mentón, cada parte de su cuerpo y habría sido fácil caer si no se culpara de tantas cosas.

—Por favor, sé breve. —Soltó un suspiro⁠—. Prometo no desmayarme.

—Verá… Lluvia no está.

—Soy consciente de ello.

Lisa parpadeó como si las palabras de su señora fueran un duro golpe contra su estómago. Dudosa levantó la barbilla esperando encontrar enfado en sus facciones o quizá cualquier tipo de decepción en su rostro.

No encontró nada.

—Me temo que no estamos hablando de lo mismo —⁠dijo con cautela⁠—, no me refiero al clima.

—Mi yegua —comenzó a decir Genevieve lentamente, como si las sílabas se aferraran a su lengua⁠—, Lluvia, se encuentra en Redfield Hill House junto al señor de la casa, así que no debes preocuparte por su ausencia. Puedes pedir que preparen a Café en su lugar, estoy acostumbrada a su bravura.

—¿No cree que debería haber avisado? Los mozos del establo pensaban que la habían perdido y que el duque los amonestaría por ello.

Ella abrió los labios para replicarle. Wallace no habría dudado en castigar a sus sirvientes sin su jornal y de algunas otras formas que ni siquiera quería recordar. Estaba segura de que Edward Martin era lo opuesto a su hermano mayor; una conducta inapropiada de su parte no le haría buscar responsables fuera de la familia.

—Poco confías en tu señor, me temo.

—Confío —repitió—, pero odio que los demás vivan con miedo por culpa de una sombra del pasado.

Genevieve no dijo nada al respecto. Sintió una punzada de culpabilidad en el pecho que intentó omitir recordándole que el paseo debería posponerse si no se daba prisa.

Uno de los mozos la ayudó a subir quedando acomodada de lado, cogió las riendas con suavidad y azotó a Café para emprender el camino por sus tierras. Le habría gustado admitir que prefería observar la mejoría de los campos desde su carruaje, ir en aquella posición dejando que la larga tela de su falda ocultara sus piernas podía ser muy etéreo para las personas que trabajaban en sus tierras; sin embargo, para la duquesa era algo incómodo. El leve trote de la yegua provocaba que el roce con la montura le rozara en uno de los muslos ocasionando cierta quemazón en la piel.

—Pensaba que las tierras estaban en mejores condiciones —⁠comentó Lisa con cierta tristeza⁠—. ¿Qué ha pasado con las hectáreas más lejanas a la mansión?

—Un invierno seco —respondió la duquesa un tanto angustiada⁠—, la epidemia del año pasado ha hecho que tome la decisión de dar tregua a algunas zonas, por ello solo ha crecido el maíz que ves a tu izquierda. Aunque me sorprende, ¿habías estado aquí antes?

Lisa asintió con ligereza.

—Tuve el placer —respondió con ironía⁠—, aunque me temo que el trigo no dará demasiado dinero en esta época del año.

—He pensado en ir a la feria de la agricultura que se realiza en el pueblo de al lado, quizá algunas nuevas técnicas den mejoría a Sunlight Grove —⁠suspiró un tanto resignada⁠—, al menos esa es mi intención.

—¿Tanto le importan estas tierras?

—Ahora son mías y alguien debe cuidarlas.

—Ser esposa del duque de Norfolk también le daba ese privilegio.

Genevieve soltó una breve carcajada, le causaron tanto amargor sus palabras que no dudó en girar con su yegua para enfrentar su mirada. Odiaba que todos pensaran que su posición era similar a la de la reina Charlotte. Era cierto que estar casada con un duque le daba poder dentro de la aristocracia y más aún cuando los Martin se codeaban con la realeza; sin embargo, ser de alguien suponía demasiadas cosas que no siempre una desea.

—Me temo que no has dado con demasiados hombres a lo largo de tu corta vida. Ninguno de ellos está dispuesto a compartir sus logros contigo ni aunque tus ideas les hayan dado beneficios. Porque todo debe ser como ellos lo desean. Hablar en el instante que ordenan o en la situación idónea en la que debes brillar para que resulten envidiables.

—Lamento llevarle la contraria, pero sé cómo son. —⁠Lisa desvió la mirada, le llamó la atención un joven muchacho de apenas trece años que ayudaba a un hombre mayor a arar los campos⁠—. Una no sobrevive en una zona conflictiva sin saber cómo debe jugar sus cartas. Lo único que puedo agradecer es que Edward me sacara de mi oscuridad para darme la sencillez de pasear con usted sin temer por mi vida.

—Edward… —repitió—, tal confianza con tu señor me deja sin palabras.

La muchacha no dudó en morderse el labio, la bravuconería de la duquesa no tenía por qué romper sus esquemas. Después de todo lo único que le importaba era tener un techo, algo de comida caliente que llevarse al estómago y un lugar donde bañarse; todo lo demás era muy irrelevante. Lo único que podía preocuparle era que pudiera pensar que su afinidad con el actual duque supusiera unos asuntos de alcoba que no tenían nada que ver con su relación.

—¿Y usted? —preguntó como si nada⁠—. ¿No estaría más cómoda si cabalgara a horcajadas?

—E-Eso no es propio de una dama.

—Las damas tienen todo el derecho de sentir la gélida brisa sobre sus mejillas, a olisquear la corteza de los árboles y disfrutar del murmullo de los pájaros. —⁠Lisa se bajó del caballo sin importar su torpeza, caminó hasta Café para sostener sus riendas⁠—. ¿No debería darse tal capricho?

Genevieve parpadeó un tanto confundida, aquella muchacha tenía la capacidad de sacarla de sus casillas con tal facilidad que la abrumaba por completo. No fue capaz de negarse a su sugerencia, estaba incómoda y lo único que deseaba era volver a la mansión para dejar de sentir el corazón en el muslo.

De la manera más inapropiada alzó una de sus piernas, la acomodó en uno de los reposapiés y se permitió acomodar su cuerpo a la silla de montar. Un suspiro escapó de sus labios, la sensación era mucho más agradable que tener los pies aferrados a un extremo del animal sin apenas moverse.

—¿Una carrera? —insistió Lisa de manera sutil⁠—. Quiere respuestas y a mí me basta sacarle una carcajada.

—No entiendo qué ganas con todo esto.

—Saciar mi curiosidad —aseguró moviendo las riendas de su caballo⁠—. Una vez me hablaron de la dulzura que transmitían sus facciones y quizá sigan en su lugar, pero me temo que están resquebrajadas por el paso del tiempo.

—¿Q-Quién diantres eres tú?

Lisa ladeó la cabeza para encontrar esos orbes lobunos que resultaban tan cautivadores. Poco le importaba si le reprochaba al duque sobre su testarudez, la poca delicadeza para elegir sus palabras o solo se convertía en el tema fundamental de una futura discusión. Su única intención era hablar sin miedo, reír sin que fuera un tabú y llorar si su cuerpo se lo pedía.

—Me llamo Melissa Green. —Su melena castaña se movió al son del furioso viento que hacía bailar las hojas de los árboles⁠—. Una vez nací con el apellido Martin, pero no tenía la sangre demasiado azul para poder ser parte de todo esto. Así que, ¿por qué no intentas ganarme, cuñada?

Genevieve vio cómo se marchaba al trote, no era capaz de asimilar aquella información. Sus labios estaban abiertos debido a la sorpresa, parpadeó intentando que su mente volviera a encontrar el significado a aquellas palabras que le había regalado. Por más que le diese incontables vueltas llegaba a la misma conclusión: Berthold Martin había sido un auténtico canalla y pensaba que nadie se encontraría de bruces con su lado más monstruoso.

Apretó las riendas de cuero entre sus manos con fuerza. No sabía en qué situación la dejaba que la hermana de su difunto esposo se paseara por cada rincón de Sunlight Grove House como la sirvienta más imperfecta de la historia, lo único que le pedía su lado más intrépido era que le ganara aquella modesta competición. Emprendió el rumbo sin importarle que su pequeño sombrero se perdiera en el camino, ni siquiera el hecho de que su recogido se deshiciera con la velocidad le permitió recordar su faceta más impoluta. Deseaba ganar. Reír. Volar hasta que tuviera la oportunidad de palpar las nubes, y si en todo aquel mar de sensaciones conseguía saborear la victoria, ¿qué más podía pedir?

Los campos de los que Wallace estuvo orgulloso quedaron atrás. Con él marcharon sus amonestaciones, sus burlas, su pisoteado orgullo cuando encontraba la solución a una nueva epidemia.

Esta vez Sunlight Grove House la recibiría por la puerta grande, como la única señora de la casa; aquella que tenía la capacidad de pensar, de ser suficiente sin un hombre que le importaba poco que fuera incapaz de dormir por las noches.

La figura de Lisa cobraba forma tras los incesantes rayos de sol que abrazaban la campiña aquella mañana, algo le decía que no tardaría en escuchar a su lado más soberbio recordándole que le había ganado, pero si fuera sincera consigo misma la que realmente consiguió algo en aquellas primeras horas del día había sido ella.

Lo único con lo que no contaba era que Edward Martin estuviera a pocos metros de la muchacha, con las riendas entre sus manos mientras observaba cómo la viuda volvía a casa.

Capítulo 10

Los ojos de Lisa seguían la figura del duque de izquierda a derecha. Se paseaba por el despacho con las manos enlazadas a su espalda como si todo el mobiliario de su alrededor le asqueara de tal manera que ni siquiera quisiera tocarlo. Siguió mostrando su inquietud paseando su mirada por la hilera de libros que decoraban la estantería; algunos de letras doradas, otros de lomo oscuro y caligrafía sencilla.

—Temeraria. —Rompió el silencio provocando que la muchacha diera un respingo⁠—. Tu actitud de hoy lo ha sido, Melissa.

Ella abrió los labios para protestar, no consideraba que hubiera hecho nada malo. Tan solo tomó la decisión de alentar a su señora a que saliera de la mansión, diera un paseo a lomos de su caballo desaparecido; y le había dicho de manera poco sutil que era una bastarda de los Martin.

—La duquesa estaba abrumada por lo sucedido en Carlton House —⁠contestó con simpleza⁠—. Pensé que tras lo ocurrido en el invernadero y su gran coraza de culpabilidad era una gran idea que saliera de estas cuatro paredes.

—Entiendo que tu deseo sea arreglar todo lo que Wallace dejó deshilachado tras su partida, pero es peligroso que alces la voz diciendo quién eres. —⁠Edward le dedicó una mueca en señal de desaprobación⁠—. ¿De verdad consideras que no te verá como una amenaza?

—¿Porque pueda reclamar toda esta pesadilla? —⁠Lisa movió su dedo índice sin señalar a ningún lugar en concreto, tan solo se movía de manera efusiva ya que le desagradaba la conversación⁠—. Debo recordarte que jamás he sido reconocida, y aunque encontraras mi partida de nacimiento nadie aseguraría quién soy. Es más, el siguiente heredero serías tú, después tus primos y…

—Es difícil hacerle creer que no soy el enemigo si le presentas una escalera de color al poco tiempo de estar aquí, Mel.

El duque se dejó caer en la silla que una vez fue de su hermano mayor y antes de él resultó ser de su padre. Aquella estancia le traía demasiados recuerdos tan malos como buenos; restregó sus ojos con sus pulgares con el deseo de tranquilizarse, pero sentía que todo a su alrededor se desmoronaba.

La mano de Lisa provocó que la buscara con la mirada. Sabía que estaba pagando con ella la impotencia que había sentido en el Green Horse con Harry y se culpó por su poca racionalidad ante ello.

—¿Qué te inquieta?

—Perderla de nuevo —admitió en un hilo de voz⁠—. Y sé que lo haré. Ahora que es libre de las cadenas de Wallace todos desean decorar su cuello con las mejores perlas, para así poder tenerla entre sus brazos.

—¿No la protegerás de ello?

—Sería fácil si fuera mi prometida —⁠comenzó a decir lentamente⁠—. Mi esposa, o la madre de mis hijos. Al ser la viuda de mi hermano no tiene ninguna protección. El mundo pide ataduras para una mujer tan hermosa como ella y no deseo ser su carcelero.

—No creo que lo vea de ese modo.

Edward curvó sus labios hacia arriba en un semblante burlón.

—¿Cómo puedes saberlo si no es capaz de decir mi nombre en voz alta?

—Tiempo es lo que necesita.

—No —negó con la cabeza—, iré a hablar con ella antes de que el mundo gire demasiado rápido y no pueda alcanzarla: tómate el día de descanso, no te preocupes, me apañaré sin ti.

—Ojalá fuera así. —Lisa le dedicó una breve reverencia de manera aniñada⁠—. Estaré en los establos, deseo saber por qué Lluvia se encuentra en Redfield Hill House.

—No deberías meterte en las decisiones de Genevieve, suele tener un gran temperamento cuando indagas demasiado en sus deseos.

—Es divertido rascar dicha coraza hasta encontrar a la muchacha de la que me has hablado alguna vez.

Edward tocó a la alcoba de su cuñada con los nudillos. No esperaba una respuesta contundente de su parte. Era consciente de que Genevieve le repelía como si su presencia tensara cada músculo de su piel. Le habría gustado tener la capacidad de ignorar su belleza cuando se dejaba caer en el sofá con ligereza, mostraba sus tobillos a las llamas y hacía bailar el oporto en su copa de cristal. Su control se evaporaba como el hielo sobre las brasas de la chimenea. Deleitarse con sus mechones oscuros cayendo en cascada sobre su pecho provocaba que su corazón aleteara nervioso. Y que el mundo lo maldijera porque le habría encantado alzar su camisón hasta palpar con sus manos el calor de su piel. La curiosidad lo haría agazaparse para besar aquellos puntos sensibles que seguían grabados a fuego en su mente; se preguntaría si su sabor seguiría siendo el mismo y si aquella dolorosa pasión sería recíproca.

—Martin. —La voz de la duquesa lo devolvió a la realidad. Estaba impoluta con su vestido negro de largas mangas y lazo bajo su pecho. De su cabello alzado escapaban pequeños caracoles que mostraban retazos de la joven que amó sin descanso y ese hecho lo hizo carraspear⁠—. Me temo que no te he hecho llamar.

—Yo deseaba verte, cuñada. —⁠Hizo un gesto para entrar en la alcoba⁠—. ¿Puedo?

—No sé si sería adecuado —respondió negando la invitación⁠—, creo recordar que podemos tener una conversación en cualquier lugar de la mansión.

—Hay temas que es mejor hablar en privado y este es uno de ellos. —⁠Se inclinó hasta quedar a pocos centímetros de su rostro⁠—. Créeme, si deseara que nuestra breve conversación se tornara de otro color, ya estarías alzada sobre mis brazos.

Genevieve tragó saliva ante tal atrevimiento, apoyó las manos sobre su pecho tan pocos segundos que creyó haberlo imaginado. Se echó hacia un lado con cierta resignación, como si maldijera entre susurros su cercanía.

Una vez que rompió la distancia entre ambos, hizo un barrido visual para comprobar que nadie los había visto; cerró la puerta y echó la llave con la intención de que no los interrumpieran.

Tenerlo en su alcoba le resultaba extraño. Era cierto que no era la primera vez que se encontraban en un espacio tan pequeño, y aunque su corazón gritara por la oportunidad perdida, su mente se negaba a ser utilizada de nuevo. Genevieve cruzó sus brazos en aquella actitud protectora tan propia de ella, caminó sin rumbo fijo esperando que diera comienzo aquel arsenal de palabras que debía creer o por el contrario ignorar.

Después de todo no tenía más opciones.

—No recordaba tu alcoba tan diminuta —⁠comentó Edward como si se tratase de una forma sencilla de comenzar una conversación⁠—, sigue como la última vez que la visité.

—Éramos demasiado jóvenes en aquel entonces —⁠la duquesa suspiró un tanto inquieta, aquel lugar era su pequeña fortaleza. En ella no entraba nadie a no ser que no tuviera demasiadas opciones⁠—, pero estoy segura de que no has venido hasta aquí para abrir una puerta que lleva demasiados años cerrada.

—Nada me gustaría más que encontrar la llave, Genevieve, pero harás todo lo posible para que ese hecho no se haga realidad.

—¿Soy el fantasma de mi pasado?

—La mujer que se quedó con mi corazón, lo llamaría.

Los ojos grisáceos de la duquesa lo fulminaron con la mirada. Nada le habría decepcionado más que su forma de llenarse la boca con palabras carecientes de valor. Por ello decidió deleitarse con cualquier objeto que captara su atención: no tenía intención de alzar la voz demostrando que le importaba su presencia en Sunlight Grove House.

—Agradecería que fueras breve, cuñado, quizá no tengo tantas responsabilidades sobre mis hombros, pero mi tiempo vale demasiado como para desperdiciarlo.

Edward metió las manos en los bolsillos de su pantalón, no tenía la intención de reprocharle su negativa; sabía que había preferido conocer el mundo antes que atesorar la relación que florecía entre ellos con el paso de los años. Por ello permaneció impasible. Recto. Como si nada pudiera perforar su carne ni sus huesos.

—Harry Nightfall desea llevarse a Lydia a su residencia —⁠dijo sin tapujos⁠—. Tu aventura le ha dado la fuerza necesaria para poder chantajearte, por ello pide que mi sobrina marche a Gloomily House a cambio de su silencio.

Genevieve abrió los labios dispuesta a dedicarle su dardo más certero, en el corazón a ser posible. ¿Cómo esperaba Nightfall que accediera a tal ofensa, así como así? La sorpresa vino acompañada de ironía y tras ella de un brutal enfado.

—Puedes decirle que prefiero que me exponga ante toda la sociedad antes que me quite a lo único que me queda en la vida. —⁠Hizo una pausa⁠—. Incluso si lo desea estaré presente en primera fila para que las carcajadas de los demás se hinquen en mis costillas.

—Las cosas no funcionan así, Gen.

—Genevieve —corrigió con simpleza⁠—. ¿Me estás pidiendo que acepte y esconda lo que pienso por mi posición? Estoy rota, Martin; de la cabeza a los pies. ¿Crees que la reputación me importa más que Lydia?

—Lo que quiero decir —Edward deshizo su cruce de brazos, entrelazó sus dedos con los suyos esperando que la mirara⁠— es que Harry tiene mucho poder. Si no es a través de su familia, lo conseguirá a través de su club para hombres; aquel que está repleto de prostitutas, dinero y alcohol. ¿No comprendes que tu decisión te pone en una situación peligrosa?

—No tengo más opciones, me temo.

—Cásate conmigo.

La duquesa puso los ojos en blanco, no dudó ni un instante en alejarse del contacto de su piel; giró sobre sus talones y le dio la espalda.

—San Patrick —murmuró—, no puedo creer que vuelvas a plantearme tal opción cuando tu hermano…

—¿Crees que me importa que ya no se encuentre entre nosotros? —⁠El repiqueteo de sus pasos la alertó de su interés en que lo mirara, en que huir no estuviera entre sus planes⁠—. Lo único que me preocupa es que tengas que marcharte sin nada. Eres hija de condes, Genevieve, nadie debería echarte de tu hogar, y si mi presencia puede ayudarte a que te quedes yo deseo que seas mi esposa.

—Esa palabra conlleva demasiadas responsabilidades que no sabría enfrentar en estos momentos. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. No deseo otro matrimonio sin amor.

—Nosotros…

—No existe un nosotros, Martin, ya no.

—¡Por todos los demonios, Genevieve! —⁠exclamó frustrado, apoyó la frente en la suya esperando que aquel aroma a lirios lo devolviera a aquella época de la que renegó y tanto echaba de menos⁠—. Permíteme cuidarte de la forma que siempre te has merecido.

—¿No deberías preguntarte por qué no lo hiciste en su momento?

—¿Por dicho motivo no importa lo que ocurre ahora?

La duquesa cerró los ojos con tanta amargura que depositó un pequeño beso en la punta de su nariz. Le habría encantado deleitarse con la suavidad de sus labios, la ardua lucha con su lengua, pero no tenía ese privilegio: él mismo lo había desechado como si no valiese nada.

—No somos los mismos.

—Entonces pregúntate en el fondo de tu corazón, por qué a pesar de buscar el rechazo hacia mí sigues suspirando por las breves caricias que se graban a fuego en tu piel.

Ella no respondió. Permaneció estática ante aquella cercanía que hacía que sus piernas temblaran. Edward prefirió pasar por alto dicho detalle, porque exponerlo en un momento como ese tan solo agrandaría más el abismo que existía entre ambos.

Capítulo 11

Entrar en la alcoba de Wallace tras meses de su pérdida era un antes y un después en su vida. Había aceptado su marcha con una rapidez pasmosa, como un niño que olvida con simpleza a su amigo imaginario. La ligereza que sintió en el pecho ocasionó que todo recuerdo quedara tras una puerta en su interior: con llave y sin ningún tipo de deseo de que volviera a ser abierta.

Cuando puso un pie dentro del lugar las náuseas se apretaron con firmeza en su estómago. El nudo que se aferraba en él la dejaba sin respiración como si un puñal hubiera perforado sus entrañas y se encontrara tambaleante antes de caer al suelo. No tuvo más opción que apoyarse en el umbral de la puerta, su olor revivía tantas sensaciones en su menudo cuerpo que tuvo que contener con todas sus fuerzas el deseo de vomitar el té de jazmín que había elegido esa mañana.

—¿Se encuentra bien?

Lisa se acercó a la duquesa un tanto dubitativa, no supo si era adecuado aferrarla de los brazos para frenar su caída o esperar que le pidiera su ayuda. Su última conversación no había sido la más adecuada entre una sirvienta y su señora. De hecho, consideraba que su facilidad por decir la verdad había resquebrajado la poca relación que tenía con ella.

—Pensaba que sería más fácil —⁠admitió con una voz tan febril que se preocupó de su estado de inmediato⁠—. Pocas veces he estado dentro de sus dominios y a pesar de su muerte su presencia sigue aquí.

—Edward le ha permitido la posibilidad de que se deshaga de todo lo que vea conveniente —⁠dijo de inmediato⁠—. No le importa que cambie el papel de las paredes, que esconda los cuadros o que los deje tal como están.

Genevieve no fue capaz de esconder el mar de sentimientos que azotaban sus gélidas facciones. La cercanía de su cuñado era una cuenta atrás en su corazón como si el pasado le susurrara al oído que tenerlo en Sunlight Grove House suponía despertar a cada uno de los monstruos con los que había estado lidiando todos aquellos años.

Pero el actual duque era muy diferente a su hermano. La forma en que anhelaba su compañía la hacía sentir tan hermosa que incluso dudaba de que así lo fuera. Sus palabras repletas de ruegos silenciosos hablaban de unos sentimientos que seguían intactos tras la carne y hacían aletear a su malherido corazón.

—No era necesario que me dejara esta labor —⁠susurró⁠—, es inapropiado que palpe su privacidad.

—Estoy segura de que no le importará. —⁠Lisa curvó sus labios hacia arriba con un atisbo de diversión⁠—. ¿Por dónde empezamos? El tono ocre de las cortinas es horroroso.

Genevieve soltó una breve carcajada que alivió la tensión de sus brazos, se atrevió a adentrarse dentro de la estancia con la intención de que su nariz no interceptara ese olor que tantas pesadillas le causaba.

—Me atrevo a decir que Martin puede encargarse de la nueva decoración —⁠contestó con aquella simpleza tan propia de cada uno de sus movimientos⁠—. Miraré el baúl, creo que Clarence dejó sus pertenencias personales en él.

La muchacha asintió, le habría gustado que tomara la iniciativa; Edward odiaba los cambios, le costaba horrores adaptarse a una nueva situación. Por ese diminuto motivo le habría encantado ver su cara desencajada al encontrarse con una habitación un tanto diferente.

—¿No podemos quemar nada entonces?

La duquesa elevó sus orbes grises, se había agazapado a los pies de la cama para abrir el enorme baúl que tenía tan pocos deseos de abrir.

—Nunca hubiera imaginado que quemar los objetos de un pariente estuviera dentro de tus intereses.

—Wallace solo merecía ser cenizas —⁠respondió acomodando su falda oscura a su alrededor para que no le molestara, tiró de la parte superior del baúl y esperó su orden⁠—. A veces la sangre no lo es todo.

—Lo sé.

Sus manos se perdieron en la cantidad de objetos que habían quedado abandonados tras su marcha. Había una gran cantidad de documentos que no eran de su interés, figuras talladas en madera, logros ante su valentía como parte de la policía de Londres (ya que en ocasiones colaboraba con ellos), pero lo que llamó su atención fue un pequeño cuadro. En él aparecía un hombre de pelo canoso, ojos claros y un tanto rasgados, además de una mirada que fulminaría al mismísimo demonio.

—Berthold Martin. —Se inclinó Lisa⁠—. Mi padre.

—¿Lamentas no haberlo conocido?

—Lo hice —asintió arrodillándose a su lado⁠—, pero no merecía la pena. Mi historia no terminaría con un final feliz. El duque ansiaba saciar su deseo en otras mujeres que no fueran la suya propia y de ese minúsculo hecho nací yo.

—¿Sabes por qué decidió que no fueras parte de la familia?

—Los hombres tienen una gran facilidad para desabrochar sus trajes, pero sienten vergüenza a las represalias —⁠continuó un tanto perdida en sus pensamientos⁠—. Yo era un error que no debía salir a la luz, por eso prefirió que sobreviviera por mi cuenta en Spitalfields. Para su desgracia lo hice con todo lo que conllevaba. Cuando Edward me encontró no dudó ni un instante en abrazarme como si fuéramos dos hermanos que llevaban mucho tiempo sin verse. La sensación fue… tan cálida que me sentí en casa tras la muerte de mi madre.

Las mejillas de la duquesa se enrojecieron por la vergüenza. Por su cabeza había pululado el pensamiento de que podría ser su amante. Nunca consideró la posibilidad de que los lazos que los unían fueran fraternales y se habría disculpado si no fuera porque su orgullo se lo impedía.

—¿Te reconocerá?

—Mis palabras no tienen voz, duquesa —⁠encogió los hombros mostrando una sonrisa un tanto agridulce⁠—, y tampoco me importa. Tengo el privilegio de dormir en la habitación que yo desee; puedo comer cada día y no paso frío: me basta.

Genevieve abrió la boca dispuesta a dejar escapar aquel breve perdón que se atascaba en su pecho, pero Lisa no se lo permitió; centró su atención en un cuadro un poco más grande donde destacaba una mujer de largos cabellos oscuros sentada con las manos perfectamente acomodadas sobre su regazo.

—¿Y a usted le basta?

Los dedos de la aludida acariciaron la pintura seca que daba vida a su rostro, a su tez blanquecina y tan similar a la nieve. Aquel retrato fue un regalo para Edward en su diecisiete cumpleaños. Quizá fue un poco egocéntrico por su parte, pero fue su forma de decirle que anhelaba ser su esposa. Habría sido gratificante que hubiera terminado en sus manos, que se hubiera reído mostrando aquel pequeño hoyuelo que la hacía contener la respiración.

Sin embargo, Berthold Martin se encargó de que aquello jamás ocurriera y lo que sería una confesión silenciosa de amor pasó a ser un erróneo motivo para casarse con Wallace.

—Debe.

—No responde a mi pregunta, duquesa.

—Las cosas suceden por algún motivo, Lisa —⁠dijo levantándose con cuidado⁠—. Si el destino decidió que Edward Martin estuviera lejos de mi vida, quizá era para protegerme el corazón.

—Lamento decirle que los tejemanejes de los hombres no son decisiones del destino, sino formas de conseguir lo que desean de la manera más egoísta posible. —⁠Frunció el ceño la muchacha sacudiéndose el delantal blanquecino que llevaba⁠—. Aunque los cuentos hablen de que las segundas oportunidades nos hacen infelices, son capaces de hacernos brillar. Así que lamento mi atrevimiento, pero deje de pensar que no será libre con él a su lado porque la sigue amando tanto como el primer día.

—D-Deberíamos terminar esto lo antes posible.

La muchacha la miró durante unos segundos que le resultaron similares a largos minutos. No quiso contradecirla, empezaba a conocer las barreras de la duquesa de Norfolk y si deseaba seguir engañándose de aquella manera no diría nada al respecto.

—Sí, mi señora.

Las calles de Leigh estaban repletas de gente. Las nubes grisáceas que acompañaban el día no dieron suficiente motivo para que sus aldeanos huyeran despavoridos dentro de sus hogares. La feria de la agricultura que se celebraba en aquel diminuto pueblo era una de las mejores del condado de Surrey; solían traer frutas de exportación de todas partes del mundo e incluso existía la opción de poder vender las cosechas en cualquiera de los puestos que se encontraban en la calle por una buena cantidad de dinero.

Los ojos de Genevieve se iluminaron ante el ruido de la multitud, el olor de la carne asada la hizo salivar como si la hora del almuerzo fuera demasiado lejana y sus tripas protestaran en busca de saciar su apetito. Le encantó la brisa que meció sus mechones rizados, los gritos de los vendedores en busca del mejor comprador, además de la cercanía que existía entre los aldeanos.

Wallace nunca le permitía hacer aquellos pequeños viajes. Siempre decía que una duquesa debía permanecer en casa para complacer cualquier atención que necesitara su esposo. Por eso jamás salía de Sunlight Grove a no ser que se lo rogara con cierta antelación; poder hacer cosas tan mundanas como aquella la emocionaba.

—El señor Dru viene detrás del carruaje con la cosecha de maíz de este año —⁠la advirtió Lisa⁠—. ¿Quiere que la venda por completo?

—Primero que busque cierto beneficio monetario —⁠dijo ella sin dejar de mirar por la ventana⁠—, lo sobrante se utilizará para llenar las mesas de nuestros trabajadores; he oído que pasan hambre y sufren tras tantas horas en nuestros campos.

—No estoy muy segura de que acepten sus deseos.

—Tendrán que hacerlo —continuó muy segura de sí misma⁠—, hasta que el actual duque no me lo prohíba puedo vender de la manera que mejor me plazca.

Lisa contuvo una carcajada desviando su atención hacia el jinete que los acompañaba. A Edward le había parecido interesante emprender el viaje hacia Leigh a media mañana. Desde que llegó a Londres no había salido demasiado de la mansión y ese hecho empezaba a molestarle un poco. Iba impoluto con su traje café. Las botas negras que usaba para cabalgar proporcionaban una vista general de su cuerpo, desde la anchura de su espalda hasta la dureza de sus muslos. Genevieve se preguntó si era adecuado pensar si su pecho estaría cincelado por el paso del tiempo, o si la dolorosa fricción entre sus cuerpos la haría perder el control.

Abochornada negó con la cabeza con las mejillas sonrojadas, se amonestó mentalmente por su poca cordura. Ya no era una niña para sentir curiosidad por el cuerpo masculino. Era una mujer hecha y derecha que había conocido el placer de la carne: su interés debería haber muerto con su marido.

—Dejaremos el carruaje a las afueras —⁠indicó la muchacha ayudando a su señora a salir de él⁠—. Desde aquí puede verse la iglesia de San Bartolomé.

—La fachada es de piedra según recuerdo. —⁠Genevieve se puso de puntillas para mirar por encima de la hilera de cabezas que le impedían la visión, la breve carcajada del duque le hizo fulminarlo con la mirada⁠—. ¿Es divertido que intente ver la belleza de la iglesia, milord?

—Me temo, cuñada, que lo realmente gratificante es verte de puntillas a pesar de tus incómodas manoletinas. —⁠Edward tiró del pañuelo blanco que llevaba en el cuello⁠—. ¿Deseas que te alce entre mis brazos para deleitarte con el capitel de madera?

—Por encima de mi cadáver.

La duquesa hizo un barrido visual, no permitiría que aquel hombre la expusiera de aquella manera. Su mirada se centró en un pequeño escalón de piedra en el que se subió para contemplar las grandes mesas de madera repletas de comida, joyas y frutas.

—¿Qué es eso, Lisa? —Señaló con una emoción que provocó cierto nerviosismo en el duque⁠—. ¿Aquello que descansa a la izquierda del vendedor de fruta son fresas?

—Así es, mi señora. —Parpadeó un poco confundida⁠—. ¿Nunca las había visto?

—Wallace no solía comprarlas.

—¿Por qué motivo? —insistió el duque en esta ocasión, aunque sabía que en el fondo no deseaba saber la respuesta.

Los orbes grisáceos de Genevieve se centraron en la forma en que apretaba los puños, sus nudillos estaban tan blancos que temió que se rasgaran por su incontrolable rabia.

—Decía que era una fruta inapropiada para una mujer —⁠respondió con cierta incomodidad⁠—, que avivaba su perversión.

—¡Qué estupidez! —gritó negando con la cabeza⁠—. Encargaos de vender la cosecha, nos veremos aquí en un par de horas. Después comeremos en la taberna y volveremos a casa antes de que anochezca.

Edward no dio oportunidad para que ninguna de las dos le replicase, se perdió entre la multitud hecho un manojo de nervios.

—¿He dicho algo malo? —preguntó la duquesa frunciendo el ceño al ver que le perdía la pista entre la cantidad de gente que buscaba las mejores gangas.

—Solo es la primera vez que dice en voz alta algo sobre él.

Genevieve se mantuvo quieta unos segundos. Era cierto que pensaba mucho en su marido. Lo tenía siempre presente, especialmente en cada decisión que quisiera tomar. No porque necesitara su aceptación, sino porque su compañía la había hecho insegura hacia cualquier hazaña que deseara llevar a cabo por su cuenta. Por eso mantenía silencio ante su trato, sus noches en vela y su anhelante deseo en volver a hacerla madre.

—L-Lo he dicho sin más —aseguró⁠—, ni siquiera lo he pensado.

—¿Y duele menos?

—Un poco —admitió.

Lisa curvó sus labios hacia arriba, extendió una mano hacia su señora a pesar de lo poco apropiado que era y tiró de su diminuto cuerpo. Sabía que aquella mujer había tenido que privarse de tantas cosas que ni siquiera podría contarlas con los dedos de las manos. Por eso en aquel instante prefirió ser una más entre los habitantes de Leigh. Así, de esa manera, la duquesa de Norfolk podría respirar sin la ayuda de nadie.

A pesar de su negativa inicial, la muchacha consiguió hacer desaparecer aquel horrible ceño fruncido que parecía incrustado en su rostro, como si se tratara de un retazo más de las marcas que solía dejar Wallace Martin en la piel.

Capítulo 12

Las fiestas del té en Sunlight Grove House solían dejar un profundo eco en la sociedad. Genevieve era una gran anfitriona, de las que no desatiende a sus invitados y los colma de temas de conversación tan interesantes que para cualquier hombre podrían ser un tanto inapropiados.

Desde la pérdida de Wallace había tenido que suprimir de sus jueves aquella pequeña afición que tanto le gustaba. No era adecuado que, tras perder a su heroico esposo, siguiera realizando aquellos pequeños encuentros que terminarían en oídos de la mismísima reina.

Sin embargo, el tiempo la hacía bailar entre los ocho y casi nueve meses que llevaba vistiendo el negro. Según su cuñado no tenía por qué ser un inconveniente llevar a cabo un encuentro privado con sus allegados. Después de todo, estar alejada de la sociedad supondría una dolorosa preocupación para cada uno de ellos.

Por ello, se acondicionó el jardín con un par de mesas redondas; de manteles en blanco crudo junto a sus sillas de mimbre. Las copas con pequeñas enredaderas en tono azul decoraban el cristal proporcionándole un aspecto personal y misterioso. En el centro descansaba una pequeña bandeja de plata repleta de los merengues que tanto gustaban a la duquesa. Algunas galletas de mantequilla que dejaban su sabor dulzón en el paladar, además de unas teteras de porcelana donde descansaba el té negro que adoraba servir.

—¿Todo está según lo estipulado?

Lisa asintió secándose el sudor con el dorso de la mano. En otras circunstancias habría amonestado su conducta, pero había hecho un gran trabajo con la distribución de las mesas y prefirió morderse la lengua.

—Edward ha sugerido que lo más adecuado era mandar invitación a Redfield Hill House para que la fiesta fuera un poco más formal. También se encargó de que llegara otra a Gloomily House, porque no desea una disputa con el duque de Cambridge. Considera que dándole la oportunidad de mostrar cercanía aliviará su mal humor.

—Dudo que consiga tal cosa —⁠suspiró con cierta desgana⁠—. ¿Y el marqués de Cornualles? Espero que no sea parte de nuestra tarde.

—Ha rehusado salir de su tortuoso bosque para algo tan trivial —⁠recalcó la última palabra ganándose el ceño fruncido de la duquesa.

«Qué grata noticia».

La duquesa caminó hacia el exterior con soltura. La pequeña cola de su vestido acariciaba la hierba recién cortada con tanta lentitud que parecía regalarle un silencioso abrazo. La tela que ataviaba volvía a tomar el color del carbón, pero esta vez se dio el privilegio de que la parte superior que dejaba expuesto el inicio de sus pechos, además de su clavícula, fuera oculto con un pequeño bies en color grisáceo. Sus largos mechones se alzaban en un moño trenzado del que, como de costumbre, escapaban un par de divertidos mechones.

—¿No crees que los lirios están más hermosos que nunca, Lisa?

La aludida soltó una breve carcajada quedando a unos pasos detrás de su señora.

—Su dueña se ha permitido volar —⁠hizo una breve pausa⁠—, por eso están resplandecientes esta tarde.

Genevieve giró la cabeza dispuesta a recriminarle que su actitud no tenía nada que ver con el color rosado de sus lirios. Abrió los labios para exponer por qué su cuidado era mucho más importante; sin embargo, recordó lo mucho que se había desvivido por aquel jardín; gruñó en voz baja y permitió que sus intrépidos mechones danzaran con sutileza.

Volver a ver a Diane y Julian desde su última invitación a Redfield Hill House le provocaba unos dolorosos nervios en el estómago. Su deseo de involucrarse un poco más en la vida de los hermanos había sido negado desde el instante en que Lydia cumplió los seis años. Según Wallace era poco apropiado que una madre tuviera la oportunidad de disfrutar de compañías ajenas a las de su familia. Como buena esposa optó por guardar silencio con la esperanza de encargarse de la educación de su hija, cosa que tampoco pudo hacer.

—Milady.

El tono grave que escapó de las cuerdas vocales de Julian curvó sus labios hacia arriba con un atisbo de ilusión. Le habría gustado alzar los brazos para disfrutar del calor de su cuerpo, de la cercanía de una amistad con la que había tenido que alzar altos muros, aunque no fuera su deseo. Sin embargo, Genevieve se limitó a hacer una de sus elegantes reverencias, donde su barbilla se movía con cierta sutileza y atrevimiento. En sus ojos se podía vislumbrar un atisbo de alivio por dicho encuentro.

—No sabe cuánto me alegro de verlo, duque de Edimburgo.

—Las formalidades sobran, querida.

El aludido tomó con sutileza la mano de Genevieve haciéndola girar como si se tratase de una muchacha que aún estaba lejos de casarse. Ella rio como si tuviera la oportunidad de ser feliz de nuevo; de reír, llorar, chillar con todas sus fuerzas porque el mundo ahora resultaba ser suyo.

Julian Redfield destacaba por su corta melena de la que salpicaban unos cabellos rubios casi blanquecinos. Sus facciones mostraban una templanza que le habría encantado tener en todos los años anteriores, aunque un atisbo de socarronería hablaba de todo lo que un hombre ocultaba tras las sábanas. Su hermana, lady Diane, contaba con un cabello un poco más dorado, sus ojos verdes tan similares a los del duque los hacían similares, como si resultasen ser mellizos. Ese hecho estaba muy lejos de la realidad, la joven contaba con tres años menos que el heredero de su familia y, aunque le gustase hacerse pasar por él en incontables ocasiones, no contaban con la misma estatura.

—La viudez te ha sentado demasiado bien —⁠susurró su amiga estrechándola entre sus brazos y olvidando el protocolo⁠—. ¿Es cierto lo del gatito?

—¿Wallace? —Parpadeó ella apoyando su mejilla contra la de ella en busca de esa cercanía tan propia entre dos damas⁠—. Se encuentra en mi alcoba. Al parecer adora dormir de día y marcharse en busca de diversión por la noche.

—De tal palo…

—Oh, por favor, obviemos temas sin importancia. —⁠La anfitriona los guio con gusto hacia el jardín donde los esperaba el dulce olor de los pasteles recién hechos junto al humeante té⁠—. Debo ponerme al día de tantos temas que temo que en una tarde no pueda hacerlo.

—No hay una cuenta atrás, Genevieve —⁠susurró Diane acomodándose en una de las sillas⁠—, ya no.

Sus palabras deshicieron el nerviosismo que pensaba quedarse en su estómago durante aquella pequeña celebración. No debía tener miedo de ser ella misma delante de ellos. Puede que la situación les hubiera impedido verse, pero no faltaron las misivas durante todos aquellos años.

Y se había acabado.

No tenía que volver a conformarse con unas breves letras que daban alivio a sus días grises. Ya no existían los límites, las protestas ni las puertas cerradas: no volverían.

—¿Y Evelyn? —preguntó sosteniendo la tacita de porcelana que Lisa le servía⁠—. ¿Es cierto que se hospeda en vuestra residencia?

—Así es, querida. —Diane torció los labios, su mirada se deslizó hacia aquellos panecillos repletos de merengue. No supo si era adecuado relatar un tema tan espinoso con algo tan delicioso en los labios⁠—. Lo sucedido con los Murray es una auténtica pesadilla. Es cierto que Eve tendrá su hogar siempre a nuestro lado, pero como bien sabrás nosotros no vamos a ir en contra de Harry Nightfall: esa guerra no es nuestra.

—Es comprensible —aseguró la duquesa sorbiendo con delicadeza su té.

—Si deseas mi humilde opinión es extraña la rapidez con la que ese muchacho ha terminado entre rejas. —⁠Diane le dio un codazo a su hermano, aunque no dejó de hablar por ello⁠—. Daniel no ha dudado en apoyar a Harry en tal decisión: si ambos hermanos están de acuerdo deberíamos plantear…

—Jeremy es inocente.

La voz de Evelyn hizo que los presentes giraran la cabeza en dirección al empedrado camino que daba al jardín. Ninguno de los tres se sorprendió al ver cómo la muchacha de cabello de fuego alzaba su falda mostrando el pantalón de hombre que llevaba bajo esta. No era la primera vez que se había quejado de su odio hacia la vestimenta femenina y no iba a ignorar su opinión en un momento como aquel. El corsé que llevaba ajustado a su delgada figura le proporcionaba un aspecto peligroso, aunque el mar de constelaciones que decoraba su piel aliviaba la tensión que reflejaba su rostro.

—No la entiendo. —Lady Redfield se encogió los hombros⁠—. Tenemos la oportunidad de llevar vestidos con un corsé menos apretado y prefiere quedarse sin respiración con tal de causar miedo.

—No causa miedo —repitió su hermano de manera desinteresada⁠—. Su actitud de recordarle al mundo que no quiere ser como las demás solo la pone más en el punto de mira.

—Me temo que lo sé —suspiró.

Genevieve miró a su amiga de la infancia con cierta preocupación. Conocía tan bien su carácter impulsivo como para saber que aquella actitud era la punta que emergía de su enfado.

En más de una ocasión la había escuchado discutir con su padre por su comportamiento. Ella deseaba ser libre como su hermano; obviar las responsabilidades y volar muy lejos del deber. Eso causó que la tía de la duquesa la acogiera durante parte de su infancia y adolescencia. Consideraban que si esta le proporcionaba una educación estricta podría cambiar, pero nadie contó con que esa era la mejor virtud de Evelyn Murray.

—¿Has hablado con Nightfall? —⁠preguntó no muy segura de querer saber la respuesta.

—¿Hablar? —La muchacha se dejó caer a la izquierda de Genevieve, tomó una de las galletas de mantequilla y la mordisqueó durante unos segundos⁠—. He hecho todo lo posible para que entre en razón y nada. Su última oferta es que pague una suma de dinero mucho más alta de la que te comenté la última vez.

—¿Te ha dado alguna explicación?

Evelyn negó con la cabeza. Sus iris verdosos se resquebrajaban al pensar en que su hermano estaría pasando penurias en la cárcel. Cogió un poco de aire y lo fue soltando con cierta delicadeza.

—Diría que me sorprende, pero lamento decir que no es así.

—Debo hacer algo, Gen. Cualquier cosa, aunque ello me lleve de cabeza al infierno —⁠dijo con desesperación⁠—. Ya nada me importa.

La duquesa deslizó la mirada hacia el leve movimiento de los lirios, debía serenarse antes de pedir un carruaje rumbo a Gloomily House. Desechó ese último pensamiento al visualizar el traje oscuro de botones dorados que solía llevar Harry de manera impoluta.

«No puede ser que haya aceptado la no invitación».

Alzó la mirada de manera sutil, no deseaba que Evelyn se exaltara ahora que se sentía tan perdida. La mirada ámbar del duque no dudó ni un instante en encontrarse con la suya, asintió levemente con educación y perdió el interés para centrarlo en otra persona: Lydia Martin.

Su hija salía por la puerta principal con un vestido de muselina rosa de mangas redondas y un tanto bombachas. No parecía sorprendida de que aquel hombre estuviera a pocos metros de ella. Una vocecita en su cabeza le susurraba que no era la primera vez que se encontraban. Su corazón se aceleró al comprobar que su sirvienta personal no caminaba tras ella. Sin pensarlo arrastró la silla con tanta fuerza que cayó sobre la hierba, debería haberse disculpado por su conducta, pero solo pensaba en no dar pie a unos rumores que podrían atar a su pequeña a un canalla como aquel.

—Genevieve.

La duquesa parpadeó como si escuchar su nombre en los labios de su cuñado la devolviera a la realidad. Lo buscó entre sus amigos, aquellos con los que salía a cazar o a cabalgar entre semana. Cuando dio con él no se percató de que apretaba su falda con tanta fuerza que sus nudillos estaban tan blancos como la leche. Angustiada por actuar sin pensar cogió un poco de aire, no quería quebrarse delante de sus invitados.

Edward pareció notar la duda en su cuerpo, se disculpó en un susurro y dio un par de zancadas que la acercaron a ella. Con delicadeza apoyó la palma de su mano sobre su espalda. La calidez que transmitía su piel hizo que cerrara los ojos con cierto alivio. Podía ser gratificante estar sola en el mundo tras lo vivido, pero sentir el apoyo de alguien que apostaba por la verdad que emanaba de sus movimientos le devolvió la tranquilidad.

—Me encargo yo —susurró él haciéndole cosquillas en el oído⁠—. Disfruta de tu velada, tan solo será un momento.

—No dejes que se la lleve.

—Lamento decirte que no es tan idiota. —⁠Curvó sus labios hacia arriba⁠—. Puede que el tiempo nos haya hecho unos auténticos desconocidos, pero siempre ha tenido una gran devoción por tejer su tela de araña de manera silenciosa y transparente.

—Me importa poco su forma de llevar a cabo sus maldades, Martin —⁠gruñó la duquesa alzando la mano hasta palpar su rostro⁠—. Solo lo quiero lejos de mi hija.

—Edward.

—¿Cómo?

—Llámame Edward —dijo él de manera ronca ocultando a los presentes la tensión que volvía a palparse entre ambos. Estaba de espaldas a la multitud, con la mirada en la altanería de Lydia y que tanto le recordaba a su madre⁠—. Me tendrías a tus pies si lo hicieras.

—Ese es el motivo por el que no lo hago.

—¿No deseas que me arrodille ante ti?

—Temo dar voz a cada una de las sílabas que proporcionan fuerza a tu nombre. —⁠Tragó saliva⁠—. Porque una vez que lo haga no habrá vuelta atrás.

—Maldita sea, Genevieve…

—Sugiérele que se marche a casa.

—Así lo haré.

Edward chasqueó la lengua, retrocedió unos pasos dejando una sensación fría en su espalda. No se había dado cuenta de lo protegida que podía sentirse en los brazos de alguien que no buscaba nada a cambio.

Capítulo 13

El encuentro con Evelyn y los Redfield debería haber aliviado las esquirlas que seguían perforando sus hombros en busca de la perfección. Aquella pequeña fiesta del té debía ser suficiente para encontrar los retazos de la muchacha que fue antes de casarse. De esa forma podría respirar de forma tranquila, sin miedo a que uno de sus traspiés pudiera suponer una discusión a puerta cerrada.

Sin embargo, la duquesa estaba inquieta. Su corazón no dejaba de martillear su pecho de una forma tan agresiva que pensó que escaparía por su garganta. En su mente no dejaba de revivir la presencia de Harry Nightfall en Sunlight Grove House; con su barbilla bien alzada y la diversión plasmada en sus labios.

El oporto ahogó sus inquietudes. Bailó por su garganta hasta atravesar por completo su esófago. La sensación que dejó en su cuerpo le nubló el juicio, pero lo prefería así antes de sacar aquel lado poco racional que dormitaba en su interior.

Acomodada en el sofá como tenía por costumbre, alzó una de sus piernas mostrando al fuego aquella intimidad que su marido había venerado y tanto había criticado. La sensación de libertad que le proporcionaba lo convirtió en su pequeña fortaleza cada noche, como si la oportunidad de tener los pies desnudos a ojos de los cuadros de los Martin fuera suficiente para no ahogarse en el pasado. No tardó demasiado en inclinar su cuerpo con la intención de abrazar sus piernas. Era una forma de infundirse fuerzas en un momento como aquel. Debía conseguir aliviar cada una de las vocecitas que le aseguraba que perdería a Lydia: su pequeña. Su todo.

El repiqueteo de unos pasos hizo que aquel abrazo se deshiciera con delicadeza, su cuerpo fue cayendo con lentitud sobre los mullidos cojines; sus mechones oscuros tintinearon de un lado a otro hasta mecerse en el aire.

Debería haberle importado regalarle aquella pose inapropiada a aquel hombre con el que convivía. Más aún cuando sus brazos se alzaban por encima de su cabeza mostrando la desnudez de sus muñecas.

Edward detuvo el paso apretando los puños con tanta fuerza que esperó las malas noticias. Cerró los ojos contando hasta diez antes de incorporarse, la tela oscura intentaba aferrarse a sus hombros sin éxito. Contuvo el aliento y buscó aquellos ojos azules que tan bien conocía.

—Te ruego que seas directo, Martin —⁠susurró ella en un hilo de voz⁠—, no busques florituras para aliviar una amarga noticia.

Él suspiró. Prosiguió su marcha hasta la mesa auxiliar donde se conservaban algunos licores que Wallace había decidido guardar bajo llave y ahora su viuda exhibía como si no valiesen la pena. Ese hecho le hizo contener la risa con un atisbo de diversión. Le encantaba ese lado salvaje que intentaba contener en su interior y salía cuando creía que nadie la miraba.

—Ha aceptado marcharse cuando se lo he pedido, pero no de buena gana —⁠comenzó a decir el duque con cautela, sorbió su copa con sutileza sin dejar de observar a Genevieve que no se había movido ni un ápice⁠—. Me comentó que su relación con Lydia es cercana ya que ha compartido temas interesantes con ella cuando Wallace aún vivía.

—Eso no justifica que venga a buscarla deliberadamente —⁠bufó molesta⁠—. Mi hija no ha sido presentada en sociedad, ni tampoco puede estar cerca de un hombre con tal fama como si nada.

—Lo sabe —hizo una breve pausa—, tampoco le importa demasiado.

—¿Ha pedido algo a cambio de mi escapada a Carlton House?

—Fue sutil con que le permitiésemos explorar su interés en Lydia —⁠dijo Edward acomodándose en el sillón que estaba más pegado a la chimenea⁠—. Sabe bien que la familia Martin necesita un heredero y unificar ambas familias solventaría todo lo que dicen de él: lo haga o no.

—¿Nunca podré respirar sin miedo a tropezar?

Su pregunta quedó en el aire, como si cada una de sus sílabas tuviera la suficiente fuerza para danzar de un lado a otro de la estancia. Derrotada volvió a dejarse caer en el sofá, la situación le había arrancado las fuerzas con tanta facilidad que se sentía vacía; similar a una muñeca que no tenía cuerda.

—La vida de una mujer es mucho más dolorosa que la de un hombre —⁠aseguró entrelazando sus manos⁠—. Nosotros tenemos el privilegio de hacer y deshacer a nuestro antojo, pero en tu caso no solo enviudó la mujer que tengo delante, también el hogar de mi familia. Nuestra familia. Y eso tiene un coste. Porque quizá, si no fuéramos valiosos para este mundo, no importaría si mañana decidieras vivir en otra región o país. Entiendo tu dolor, tus ganas de gritar, Genevieve, pero piensa con cautela. Harry sabe muy bien cómo hacerte explotar y no te beneficia en absoluto.

—Lo único que me ha mantenido serena estos años ha sido mi hija, Martin. —⁠Se incorporó de manera abrupta, giró un poco su cuerpo permitiendo que los dedos de sus pies tocaran la alfombra mientras soltaba un suspiro⁠—. Lydia me ha regalado mis mejores sonrisas, mis momentos como madre y como mujer. Si ser duquesa implica que no pueda protegerla, ¿qué me queda en esta tortuosa vida?

—¿Puedo preguntarte algo?

Genevieve asintió un tanto agobiada.

—¿No te recuerda a él? —Edward tragó saliva⁠—. A mi hermano.

Un jadeo escapó de sus labios. Nadie se había atrevido a hacerle aquella pregunta. A la gente de su alrededor le bastaba con verla en su posición. Impoluta. Perfecta. Sin alzar una palabra más que otra, pero jamás le habían sugerido si Lydia se había convertido en el recuerdo de sus pesadillas. No juzgaba a su cuñado por sus suposiciones. Conocía a muchas ladies que renegaban por completo de su maternidad, que sus noches de bodas supusieron un auténtico calvario, y quizá no había sido diferente para ella, pero jamás se lo planteó ni siquiera por un instante.

—Lo único que tiene de él es ese temperamento caprichoso que puede llegar a frustrarme —⁠aclaró pensativa⁠—, no hay nada más de mi difunto esposo en ella.

—Añadiría que ni siquiera sus andares son suyos.

Ella dio un respingo ante tales palabras, ya que las tomó como un pequeño atrevimiento.

—¿Qué quieres decir?

—Nada. —Encogió los hombros—. Solo me sorprende que de nuestro extenso árbol genealógico solo mi tatarabuelo, Lydia y yo seamos pelirrojos. Según mi madre teníamos parentesco con un bastardo que Elizabeth Tudor tuvo poco después de subir al trono, pero jamás fue reconocido. Él fue quien estableció los cimientos de lo que es nuestra familia ahora. Por eso sus cabellos anaranjados pasan por algunas de sus generaciones: Wallace fue castaño como mi padre, en mi caso heredé el matiz pelirrojo de mi tatarabuelo.

—Son injurias lo que intentas decir.

—Injurias… —Edward acortó la distancia con su cuñada, con delicadeza tomó su mentón hasta alzarlo entre sus manos⁠—. No, querida, solo soy consciente de que te alejaste de mí demasiado rápido para saber el motivo de tus cicatrices.

—No es el momento de que me cortejes —⁠gruñó ella sintiendo su aliento a escasos centímetros de su boca⁠—. Estoy en paños menores.

—Estás vestida, cuñada —dijo—, con la ropa de una mujer cuervo. Y lo único que permites enseñar a esas condenadas llamas que bailan en la chimenea son… esos tobillos que me encantaría acariciar durante horas.

—¿Tus palabras son las que me dedicarías estando casada?

—Puede. —El duque curvó sus labios hacia arriba con socarronería, juntó su frente con la de ella, palpando entre sus manos aquel anillo que la hacía presa de Sunlight Grove House⁠—. ¿Sabes por qué?

Ella negó con la cabeza buscando la forma de respirar con cierta tranquilidad.

—Porque soy consciente de que sé hacerte feliz.

El labio inferior de Genevieve tembló cual hoja. ¿Cómo podía tener la osadía de decir que podría hacerla feliz cuando se había marchado sin mirar atrás? Alzó sus manos para apoyarlas sobre las suyas, la piel le ardía por la vergüenza de desearlo tanto como lo odiaba.

—Si es cierto lo que dices con tanto orgullo, ¿cuál fue el motivo de dejarme atrás como si me tratase de una flor marchita?

Edward se mantuvo impasible. No se planteó la mínima posibilidad de alejarse de su cuerpo. Puede que su actitud aventurera lo hubiese llevado a marcharse por tierras que jamás creyó conocer, pero en todo momento la tuvo presente. De hecho, sus cartas hablaban de lo frías que eran las noches sin ella. De los largos inviernos recordando cómo chillaba molesta por tropezar con la nieve o simplemente aquellos paseos de su mano hasta recorrer cada rincón del lago.

—Puedes estar enfadada conmigo por marcharme, pero jamás me olvidé de ti. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Esta mansión siempre me ha asfixiado lo suficiente para querer escapar a la mínima posibilidad. Y eso hice. Marché de manera permanente, meses después descubrí que estabas encinta, además de casada con mi hermano.

—¿Crees que lo elegí yo?

—La ira puede hacer que cometamos locuras. —⁠El dedo pulgar de Edward se deslizó con lentitud por su labio inferior, reptó con gesto monótono hasta que los suyos presionaron sus comisuras⁠—. No habría juzgado tu decisión. Sabías que tarde o temprano debías casarte, pero una misiva similar a las mías habría sido suficiente para aceptar que me habías cambiado por otro.

—¿Misivas? —repitió con angustia⁠—. N-No sé de qué estás hablando. U-Un día dejaste de ser una constante en mi vida y tu padre decidió que debía ser la duquesa de su heredero.

—Te escribí tantas veces que pensé que jamás me perdonarías —⁠dijo con agonía⁠—. Maldita sea… siempre he sabido lo canalla que era mi hermano. Lydia llegó tan pronto a vuestra vida que estoy seguro de que no fue cariñoso contigo. Y odio que todas sus punzantes piezas perforaran tu piel.

—Mentiría si dijera que no te maldije en incontables ocasiones —⁠susurró temblorosa⁠—. Se suponía que seríamos felices, Edward. Tú y yo contra el mundo como una vez me prometiste y…

Los labios del duque presionaron los suyos con tanto deseo que ahogó un gemido en ellos. Hacía tanto tiempo que nadie le había demostrado ese énfasis de cariño que volvía a sentirse una muchacha de dieciséis años, que curiosa del mundo que la rodeaba anhelaba explorar cada rincón del él.

Genevieve cerró los ojos sintiéndose cobijada por su aliento; por las caricias que le regalaba en el mentón y por aquel condenado deseo que seguía despertando en el corazón del segundo hijo de los duques de Norfolk. Con sutileza alzó las manos hasta sus cabellos anaranjados, esos que tantos quebraderos le habían dado en el pasado y ahora lucía con tanto esmero que se pasaría las horas tocándolos sin cesar; le encantaba cómo los pequeños mechones se entrelazaban a sus dedos haciéndole cosquillas.

Encajó su boca con la suya, buscó aquella combinación perfecta que no había compartido con su esposo y con él provocaba que las mariposas que habitaban en su estómago alzaran las alas desesperadas. Los gruñidos del duque hacían que su piel entrara en ebullición, era asombroso cómo unas simples caricias podían recordarle su deseo por ser uno con otra persona.

Se separó unos centímetros para tomar el aire que había perdido en aquella deliciosa batalla, le mostró sus iris grisáceos como si fueran un auténtico tesoro y susurró con voz grave:

—No te he dado permiso para besarme.

—Lo has hecho.

La duquesa alzó una ceja echando su maraña de pelo azabache sobre uno de sus hombros. Él se sentó en el filo del sofá con un atisbo de diversión aflorando en sus facciones.

—¿En qué momento he aceptado?

—Has dicho mi nombre, le has dado vida entre tus labios.

Abrió la boca dispuesta a protestar. Estaba segura de que no había sido capaz de llamarlo por su nombre. Sus mejillas tan blancas como la nieve se tornaron rojas como la grana. ¿Cómo había permitido que sus sentimientos le jugaran aquella mala pasada?

—Te he traído un presente.

Genevieve no dijo nada al respecto. Lo vio marchar a alguna de las estancias de la planta baja. No le dio la sensación de que tardara demasiado, entre sus manos llevaba un pequeño cuenco repleto de algo que no podía visualizar bien desde su posición.

Curiosa asomó la cabeza estirando de manera brusca el cuello. Una lady no debía ser tan obvia como ella en ese momento, pero le había causado demasiado interés aquel regalo que iba a darle.

Edward lo escondió tras su espalda cuando volvió a su lado, mostró sus blanquecinos dientes con la intención de arrancarle un suspiro y tomó su mano con la suya libre.

—Cierra los ojos.

La duquesa ladeó la cabeza no muy convencida, no era muy amante de estar débil frente a una situación desconocida. Quiso replicar, pero su cuñado no estaba dispuesto a que pudiera ponerle alguna pega.

—Mujer de poca fe, tan solo te he pedido que cierres los ojos —⁠gruñó él⁠—. Prometo que no me aprovecharé de tu etérea figura.

—Tu bravuconería no me hace quedarme más tranquila.

Derrotada se dispuso a hacerlo. No admitiría en voz alta que su corazón daba saltos inquietos debido a la incertidumbre, ni que comenzaban a sudarle las manos tras aquello que podría ocurrir. Su respiración se escuchaba en la estancia, como si temiera que un paso en falso pudiera acabar incluso con su vida.

¿Qué podía hacer cuando los momentos que eran agradables se convertían en infernales?

Los movimientos del duque le hicieron dar un respingo. No supo dónde colocó el cuenco que escondía tras su espalda, solo escuchó el tintineo del cristal cuando el sello de la familia reverberó contra él.

—Abre la boca.

Nerviosa aceptó tal atrevimiento. Esperó con paciencia el tacto que danzaría sobre sus labios. La sensación rugosa no le resultó conocida, le habría gustado una segunda oportunidad para intentar deducir de qué se trataba; solo le dio la impresión de que tenía hojas y quizá algunos granitos.

—Muérdela —ordenó Edward con la voz tan grave que le erizó la piel⁠—. ¿Sabes qué es?

Sus dientes rasgaron la dureza de aquella incógnita, lo masticó durante unos segundos encontrando entre sus trozos restos de dulzor que le resultaron agradables en el paladar. Volvió a buscar a la causante de ese sabor. Quería más. Deseaba encontrar la respuesta al enigma a como diera lugar.

—Es algo crujiente —comenzó a decir ella⁠—. El líquido que escapa de ella cuando quedan hebras en mi boca es dulce, quizá un tanto amargo en ocasiones, pero me agrada.

—¿Lo habías probado antes?

—Me temo que no he tenido ese placer.

Esta vez fue el mismo duque quien obvió todo su juego para encajar su boca con la suya. Tuvo la oportunidad de degustar aquel sabor del que tanto hablaba Genevieve; ese que bailaba en su paladar hasta deslizarse sobre sus papilas gustativas.

Su prioridad debió ser darle la respuesta que buscaba, pero su lengua fue mucho más astuta, enzarzándose en una batalla que deseaba perder si así conseguía que ella estuviera sobre él. No le importaba cuán crío pudiera resultar en esos momentos, lo único que deseaba era ser aquel Hércules que caía en los brazos de la diosa Hebe tras saciar la sed con su ambrosía.

Por ello la echó hacia atrás entre sus brazos, permitió que su pelo apenas acariciara los cojines donde había descansado su cuerpo y una vez que la tuvo a su merced con la respiración agitada, besó su garganta dando por finalizado un tortuoso juego que empezaba a provocar que su pantalón le apretara.

—Abre los ojos, Genevieve, ya puedes descubrir de qué se trata.

Una vez más, la duquesa le mostró sus orbes lobunos que cautivaban hasta al más bravo capitán. Parpadeó acostumbrándose a la tenue luz y deslizó su mirada por la estancia hasta encontrar aquel recipiente que llamó su atención.

Cuando localizó a la causante de las fechorías de su cuñado se mantuvo estática, como si su cuerpo hubiera dejado de funcionar. Alzó uno de sus brazos en su dirección hasta atrapar una forma un tanto ovalada de color rojo salpicada por diferentes granitos que se incrustaban en su piel.

—Fresas… —Tragó saliva intentando controlar el sollozo⁠—. M-Me has traído fresas.

—Así es, porque a partir de hoy nadie te va a impedir que comas lo que desees. —⁠Mantuvo la cercanía con ella⁠—. No importa cuánto pueda afectar a tu cordura, creo que perderla supondría algo beneficioso hacia mi causa.

Era la primera vez que su deje burlón no le supuso un motivo para enzarzarse en una nueva discusión. Darle la oportunidad de escapar del condenado círculo había cicatrizado algunas heridas de las alas invisibles que afloraban en su espalda.

Donde una vez Wallace le recriminó el poco temple, Edward le regalaba la oportunidad de disfrutar de un mísero momento de placer.

Genevieve se inclinó sobre los brazos del duque sin importar lo poco apropiado que sería que una viuda como ella tuviera la oportunidad de acercarse a un heredero como él. Unió sus labios en un nuevo beso que hablaba de sentimientos escondidos, cicatrices y miles de palabras que jamás fue capaz de decir.

Cuando Edward la acomodó sobre sus brazos mostrando sus bonitos tobillos a las llamas que se mecían en la chimenea no se sintió perdida, sino liberada.

Capítulo 14

El cuerpo de Genevieve le resultó tan ligero como una pluma. Apoyó la palma de sus manos sobre los muslos de la duquesa maldiciendo la suavidad de sus piernas. El níveo tacto provocó que, de sus labios, escapara una breve maldición. Como si se tratase de una cincelada figura las deslizó con tanta lentitud que podía sentir su piel erizarse, su respiración agitada, además de esa continua defensa que levantaba para no caer por completo entre sus brazos.

Edward consideró que era demasiado tarde para ello. Ya no importaba quiénes fueran o por qué habían llegado a ese punto cúlmine en sus vidas. Lo único que le importaba era volver a casa; a ese hogar que estaba entre sus brazos.

Sus labios se posaron sobre su blanquecino cuello, olisqueó ese aroma a lirios que tanto lo había acompañado en sus viajes y besó cada punto sensible bajo su oreja. Una de sus manos aferró su nuca, permitió que sus largos mechones oscuros cayeran en forma de cascada al vacío y torturó cada rincón de sus hombros, de su clavícula y su garganta arrancándole algunos suspiros.

La lámpara en forma de araña que se encontraba sobre ellos le resultó el mejor lugar donde clavar su vista. Los trocitos de cristal se mecían por la pequeña corriente que aún se conservaba en la estancia. Tintineaban. Susurraban palabras inaudibles para sus oídos.

Aquella posición donde su silencio era un privilegio para su esposo se convirtió en algo habitual en las noches en las que no dormía sola. No importaba si su insistencia por yacer con ella le provocaba algún quejido a la duquesa, o no le proporcionaba placer. Pero estar en los brazos de ese hombre de cabellos anaranjados era diferente, como si su atención no se centrase solo en saciar el deseo que emanaba entre sus piernas.

Era mucho más.

Como si el hecho de deslizar las mangas de su vestido fuera un placer tan delicioso como degustar un pastel. Abrió los labios de manera involuntaria, los breves mordiscos que propinaba a sus clavículas eran suficientes para colorear sus mejillas.

¿Cómo era posible que unos simples besos la llevaran al borde del abismo?

Una punzada de culpabilidad la hizo tensarse. No era adecuado que comparara la situación en un momento como aquel, pero los susurros de Wallace martilleaban su cabeza recordándole lo similar que era al hielo en un momento tan caluroso como aquel.

—¿Deseas que me detenga?

Genevieve dio un respingo, no se había percatado de la fuerza que estaba empleando en sus hombros. Sus cicatrices prefirieron imponerse sobre su deseo de sentirse amada y clavaba sus uñas en la piel de aquel hombre que la dejó aturdida, además de abandonada.

—No lo sé…

Él la meció entre sus brazos. No hizo fuerza, ni tampoco frunció el ceño al ver un atisbo de duda en sus orbes grisáceos. Tan solo susurró lo hermosa que era, lo orgulloso que estaba de ella en esos momentos, además de lo mucho que le agradaba recalcar con malicia la palabra «cuñada».

—Puedo dejarte con tu sofá, tus llamas y tu oporto. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Nadie se enterará de las aficiones de la duquesa de Norfolk.

Una breve carcajada escapó de los labios de la aludida. No dudó ni un instante en entrelazar los mechones anaranjados a sus dedos, como si esa breve caricia apaciguara la inquietud que tensaba su cuerpo.

—Es mi momento favorito del día —⁠susurró deleitándose con su mirada azulada⁠—. A esta hora Sunlight Grove duerme y nadie puede juzgar las locuras de una viuda despechada con el mundo.

—¿Debería levantarme entonces?

—Me desagradaría que lo hicieras —⁠admitió un tanto avergonzada⁠—. Quizá resulte extraño lo que voy a decir, pero estos momentos nadie querría compartirlos conmigo.

Edward detuvo sus movimientos, levantó su mentón con el dedo índice esperando a que continuara. Una punzada de preocupación crispó sus facciones como si hubiese despertado la parte de él menos paciente.

—¿Quién te ha hecho pensar algo así? —⁠La duquesa no tuvo tiempo de contestar, él ya se había encargado de negar con la cabeza dando con aquella amarga respuesta⁠—. Por supuesto… No podría haber sido otro…

—Eso ya no importa.

—¡A mí me importa! —gritó consternado⁠—. Lo único que has merecido cada día de tu existencia era ser venerada, Gen, como si fueras una diosa a la que los mortales deben ofrenda. Él fue el único que te hizo de piedra, porque jamás un monstruo como él llegaría al corazón de nadie.

—Edward…

«¿No era culpa mía?».

Las manos de su cuñado atraparon sus mejillas, la forma con la que contenía su rabia removió ese sentimiento en el que se veía siendo suficiente. Donde nadie la vería mucho más que como una duquesa que había enviudado, deseable y a la que hacer callar con la mayor brevedad posible.

—Fui un estúpido —admitió con la voz temblorosa⁠—. Permití que accediera a ti cuando me prometió que jamás estarías en su punto de mira. Te convirtió en su duquesa sin ni siquiera advertirme de que ya te había puesto un anillo en el dedo. Quemó mis misivas y te hizo infeliz mientras yo estaba pletórico en algún rincón del planeta.

—¿Cuándo supiste lo de nuestro matrimonio?

—Tres años después. —Acarició el puente de su nariz con frustración⁠—. Mi padre me dijo que tuvisteis un desliz y que debió tomar medidas antes de que nuestra familia se tambaleara.

—E-Eso no es… ¿Por qué volviste entonces?

—La familia me avisó de que había muerto de forma repentina, que todo su patrimonio estaba en mis manos, a pesar de no haber leído el testamento, y que tu posición peligraba —⁠suspiró⁠—. Si el monstruo había desaparecido cuando te había hecho sangrar, ¿qué lanzas alzaría el mundo contra una mujer que había tenido el poder de los Martin entre sus manos?

Su estómago dio un vuelco al escuchar tal escándalo. Ella jamás había estado en la cama de Wallace Martin antes de su enlace. De hecho, aquella noche él bebió tanto que le recordó lo desdichado que era al casarse con ella.

«Me beneficia tu compañía, pero no eres suficiente para mí», le había susurrado al oído cuando se desnudó para él avergonzada y sin un ápice de ilusión por unirse a su cuerpo.

—Oh, San Patrick…

—Eso ya no importa. —Edward la apretó contra su pecho para infundirle ese calor que creyó perdido de sus entrañas⁠—. No mires atrás. Estoy aquí, mi amor. Para ti. Solo para ti. Y que me perdone lo que haya ahí arriba, pero jamás renunciaré a estar a tu lado, a no ser que tú me pidas que me marche. Así que te lo preguntaré una única vez… ¿Deseas que me vaya de tu vida, Gen?

El labio inferior de la duquesa tembló con ligereza, no podía creer que siguiera apostando por ella cuando lo había invitado de manera poco sutil a que se marchara. Un sollozo escapó de su garganta de manera tan ahogada que ocultó el rostro en su pecho. Se había asegurado de que sus sentimientos jamás volvieran a aflorar. No importaba la situación ni las circunstancias: no sentiría tras ser un efímero recuerdo en la vida del hombre que había amado con todas sus fuerzas.

—No… Te ruego que no vuelvas a irte.

Edward sonrió rozando su nariz con la suya en un gesto tan íntimo que presionó con ligereza sus labios.

—Jamás.

La duquesa tomó la iniciativa temblorosa, buscó la unión de su boca para dejarse llevar por cada una de las emociones que descendían por su arrugado vestido. Insistía con todas sus fuerzas en poder ser libre. En alzar sus alas para que toda decisión estuviera a su alcance. Sus defensas se hicieron cenizas cuando susurró su nombre, arrastró las caricias por su barbilla y volvió a torturar su cuello con deseo.

—¿Deseas ser mía esta noche, Genevieve?

—No dejé de ser tuya en ningún momento, Edward.

La victoria se deslizó por sus labios, incluso pudo deleitarse con su sabor a través de cada mimo en su piel. Porque no tenía ningún tipo de prisa, había echado tanto de menos a aquella mujer que la trataría como una reina durante toda la noche. De los labios de su cuñada escapó un gemido de sorpresa al deslizar la tela por debajo de sus pechos. Permitió así que sus pezones quedaran expuestos al calor de las llamas. El duque, jadeante, deslizó la lengua por su unión hasta llegar a uno de aquellos botones sonrosados que se erguía debido al incesante placer que se deslizaba desde su nuca hasta los dedos de sus pies. Acalorada fue incapaz de contener sus caderas, buscaron la fricción del cuerpo de aquel hombre que parecía desesperado por liberar la erección que se mantenía oculta tras sus pantalones.

—Edward…

—Maldita sea, Genevieve —gruñó él dibujando círculos por la zona, quería degustar el sabor de su piel, arrancarle de sus cuerdas vocales todos aquellos ruegos que tanto anhelaba⁠—, que me lleve el mismísimo demonio si puedo volver a estar dentro de ti.

—N-No lo digas así.

—Te deseo —alzó su mentón con un semblante pícaro en sus ojos, no tenía intención de acabar con dicha agonía⁠—, más que el primer día, mi pequeño sol de invierno.

La duquesa frunció el ceño al escuchar aquel adjetivo que siempre usaba para recordarle su estatura. Abrió los labios para protestar lo idiota que era por meterse con una lady como ella, sin embargo Edward fue mucho más rápido; atrapó con su mano libre el seno que aún rogaba por mimos, con su dedo pulgar y el índice atrapó su delicado pezón regalándole pequeños tirones que la hacían temblar de placer. Abrumada por la sensación no fue capaz de seguir manteniendo la cordura, tiró de la tela de su camisola hasta deslizarla por su cabeza. Su cuerpo había cambiado en todos esos años, ya no destacaba por su delgadez sino por aquellos músculos cincelados que lo hicieron similar a un semidiós que caminaba por tierras mortales. No dudó en inclinarse, en pagarle con su misma moneda al deslizar la punta de su lengua desde su cuello hasta el centro de su pecho. Una de sus manos siguió el rastro de vello que salpicaba por su bajo vientre, quiso palpar aquella protuberancia que tanto anhelaba encajar en su interior. Él detuvo cada una de sus intenciones, la miró de manera pícara, pero no podía permitírselo.

—Amo tu pasión por las llamas, pero me harás arder.

—Pues ardamos juntos.

—Nos volveremos cenizas, Genevieve —⁠susurró con cierta nostalgia⁠—. Porque tus manos abrasarán mi piel, mi carne y mis huesos.

—¿Solo por tocarte?

—Solo por hacerlo —curvó sus labios hacia arriba⁠—, por ello…

—Seamos cenizas —dijo de manera abrupta⁠—, seamos desconocidos para el mundo esta noche.

Edward cerró los ojos conteniendo su deseo de acomodarla en el sofá. Por supuesto que quería colmarla de atenciones, hacerla suya hasta que su cuerpo no pudiera arroparla en su interior, pero era su noche; en la que ella ponía las normas y él la seguía como un marinero embaucado por el canto de una sirena.

—Soy tuyo —respondió en un hilo de voz.

Genevieve se permitió el lujo de desanudar el pantalón de su traje, aflojó el agarre que se aferraba a su cintura y liberó su miembro con delicadeza. Su dedo pulgar presionó su glande arrancándole una nueva maldición de los labios, se echó hacia atrás embelesado con sus movimientos. Estaba absorto en cómo su mano se deslizaba hasta la base con tanta delicadeza que lo hacía sentir indefenso. La humedad que escapaba de la punta provocó que apretara los dientes, no tenía suficiente fuerza de voluntad para observar cómo aquella mujer de piel tan blanca como la nieve se sonrojaba, masajeaba su entrepierna con la respiración acelerada y susurraba su nombre tan bajito que le resultaba similar a un ruego.

Desesperado no fue capaz de descender su vestido por sus deseables tobillos, tan solo subió la muselina hasta sus caderas, disfrutó de que su monte de Venus no estuviera oculto tras unas enaguas. Agitado presionó la palma de su mano sobre él arrancándole un gemido tan atormentado a la duquesa que volvió a buscar sus labios con un hambre voraz.

—Te necesito.

—Hazme tuya —rogó contra su aliento⁠—, acaba con este ardor que se aferra a mis piernas.

Edward la alzó entre sus brazos, agarró su pene para rozar sus pliegues húmedos debido a la excitación. La maraña oscura de Genevieve le hizo cosquillas en las mejillas cuando apretó sus hombros con fuerza. Un gemido gutural escapó de sus dulces labios al sentir cómo el amor de su vida volvía a unirse de nuevo a él tras tantos años de espera. Al principio resultó algo incómodo, como si temiera despertar de un largo sueño donde se encontraría al lado de su fallecido esposo, pero el alivio que escapó de su garganta fue acompañado del gemido del duque, del abrazo que la aferraba a su cuerpo y de aquellos besos que le sabían a poco.

Con cuidado la movió sobre él. Era tan hermosa que cada vez que se alzaba apartándole del calor de su interior se sentía abandonado, solo, como si todo a su alrededor estuviera repleto de agonía sin su cercanía. En cambio Genevieve olvidó quién era y por qué no debía yacer en los brazos de un hombre que a ojos de todo el mundo no era nada. Arrinconó la imagen que debía dar una mujer viuda como ella y regaló al papel de pared una serie de sombras que mostraban a una muchacha que elegía, que anhelaba, que amaba con todas sus fuerzas y disfrutaba del placer en los brazos de un hombre.

Todo quedó atrás.

Los miedos golpeaban una puerta en su mente deseosos de volver a hacerla sentir indefensa, pero no. Ahora se sentía fuerte. Empoderada. Amada y deseada. El duque de Norfolk la veneraba como tantas veces le había repetido. Palpaba su piel buscando la carne en su cuerpo de mármol, besaba las partes más sensibles y gemía su nombre como la reina que sería siempre en su corazón, además de entre sus sábanas.

Capítulo 15

La hora que separaba Sunlight Grove House de Londres le resultó mucho más fluida que de costumbre. Era cierto que el sombrero que había elegido Lisa medio dormida bajo los primeros rayos de sol no había sido el más adecuado. Cada vez que el carruaje se desequilibraba un poco, chocaba contra el techo y maldecía en voz baja que lo hubiera aferrado a su coronilla de una manera tan tirante.

Aun así, se sentía reluciente como si el peso del pasado no resultara tan asfixiante como de costumbre.

Cuando abrió los ojos lo primero que la hizo sonreír fue la satisfacción de poder dormir una noche entera, lo segundo fue notar los brazos de Edward aferrando su cintura. Debía admitir que el calor de su cuerpo la hacía reacia a marcharse del lecho que odiaba compartir con nadie. Ahora le resultaba una zona segura, ya no existía esa inquietud que perforaba su piel y la hacía reacia al contacto mañanero que debía cumplir sin quejarse.

El añoro no fue suficiente para ser presa de las sábanas, ni siquiera se planteó la posibilidad de despertar al duque para advertirle de su marcha. Llevaba bastante tiempo posponiendo su salida a la capital y era momento de solventar el último inconveniente de su viudez: la herencia que Wallace había dejado en su testamento. Aquella de la que había decidido no saber nada, porque poner voz al patrimonio de los Martin le provocaba tal inseguridad que habría preferido ignorarlo.

El primer mes tras la pérdida de su esposo había tenido que aguantar con todo el temple posible las palabras repletas de ponzoña de Greta: su suegra y la madre de Wallace.

Era desesperante tener que cederle el sillón en el que se sentaba su hijo mientras Genevieve permanecía de pie escuchando tal cantidad de juicios hacia su persona, que en ocasiones contaba mentalmente los cuadros que vestían el papel de pared. En otras solo se limitaba a apretar los puños hasta que sus uñas quedaban grabadas en las palmas de sus manos.

Quizá tuviera motivos para odiar al hombre con el que vivía, pero jamás habría sido capaz de hacerle ningún daño. Wallace la forzaba a que los acompañase a cacerías, a sostener su escopeta y apuntar a cualquier animalillo al que no quisiera hacer daño. Porque él era así con ella: a ojos del mundo parecía orgulloso, pero de puertas para dentro le recordaba lo por encima que estaba de su persona.

—Pare aquí —Lisa asomó la cabeza llamando la atención del cochero⁠—, la señora prefiere caminar hasta Franklin’s.

Al recibir su breve asentimiento la muchacha volvió a acomodarse delante de la duquesa exhausta y un tanto desaliñada. Cuando fue a buscarla para que la ayudara a vestirse estaba escondida bajo las sábanas con las cortinas abiertas de par en par y sus mechones castaños ocultaban el leve ronquido que escapaba de sus labios.

—¿Es posible que no pasaras la noche en Sunlight Grove House?

—¿Por qué ha llegado a esa conclusión?

—Me temo que soy observadora —⁠respondió de manera sutil, desvió con lentitud la mirada para enfrascarse en el gentío de las calles, tiendas, además de las más destacables tabernas⁠—. Mi coronilla recuerda tu incesante lucha por apartar el cepillo de mis mechones y normalmente sueles ser cautelosa. Puede que significara que tu mente estaba perdida en un momento lejano a mi vestimenta, o simplemente has decidido vengarte de mi lengua viperina hacia tu persona.

Lisa se mordió el labio inferior para contener una carcajada. Empezaba a conocer lo suficiente a Genevieve para saber que le había costado poner dichas palabras sobre la mesa. Por eso no la miraba, le quitaba importancia a su indirecta amonestación, aunque a la vez presentaba cierta curiosidad.

—Es una gran detective, duquesa. —⁠Aplaudió la muchacha⁠—. Si fuera una criminal me asustaría que fuera parte del cuerpo de policía.

—¿Entonces…?

—Visité a alguien. —Alzó las cejas⁠—. ¿Es suficiente?

—¿Lo conocemos?

—Es posible.

Genevieve se removió inquieta en el carruaje, no dudó ni un instante en cruzar sus piernas intentando mostrar su lado más impasible. Pero no solía fiarse de nadie. Lo había demostrado en cuanto Edward había puesto un pie en su hogar y no deseaba que nadie llegara a las heridas de su corazón.

—Lisa…

—¡Oh! El carruaje acaba de detenerse —⁠pronunció con cierta victoria⁠—, no podemos hacer esperar al señor Franklin, no destaca por su gran estima a tener conversaciones con mujeres.

La duquesa hizo un mohín incómodo, no le gustaba quedarse con aquella intriga dando brincos en su pecho. Molesta por el trato bajó los dos escalones que la separaban del empedrado suelo por su cuenta, como si fuera el mayor castigo que podía regalarle a su pizpireta sirvienta.

La misma que le había quitado su puesto de ayudante de cámara a Clarence.

—No puedo ayudarla.

El tono tedioso de Franklin le provocó un terrible dolor de cabeza. Desde que el banquero la había visto entrar por la puerta se había ataviado con su mejor ceño. Como bien había comentado Lisa, la idea de tener un encuentro administrativo con una mujer no le agradaba ni lo más mínimo. Por ello no dejaba de reclinarse en su silla, elegía uno de sus mejores puros y se centraba en el humo que empezaba a causarle picor en la garganta.

—Señor Franklin —insistió ella llamando de nuevo su atención⁠—. Su fama le precede. Es uno de los mejores banqueros de Londres. La mayoría de los nobles acuden a usted para que guarde su dinero. Además, fue un gran amigo de mi difunto esposo. Me resulta muy difícil la vida sin él… no conozco bien el negocio y agradecería saber qué nos ha dejado a mí y a mi hija.

—Duquesa —llamó su atención apoyando con brusquedad las manos sobre la mesa⁠—. Ya le he dicho que no puedo hacer nada por solventar su petición. El señor Martin dejó unas pautas que se deben seguir a rajatabla.

—¿Y ni siquiera puede hablarme de ellas? —⁠maldijo entre dientes⁠—. Soy su viuda, merezco saber qué futuro me espera sin él.

—Ahora mismo su destino no le importa a nadie, querida —⁠zanjó Franklin acariciando su bigote⁠—. Puedo comprender que como mujer necesite algo a lo que aferrarse antes de que su cuñado la eche de Sunlight Grove House, pero no merece mi atención, Genevieve.

—¿Cómo puede tratarme de esta manera?

—Nightfall y yo sabemos su secreto, así que deje de fingir que la muerte de mi buen amigo le importa.

Genevieve se mantuvo estática ante su ataque, acomodó sus manos sobre su regazo en una actitud tan soberbia que no pensaba dejarla de lado. Quizá su voz no se escucharía en los oídos de ese hombre, pero en su interior gritaba. Chillaba frustrada por aquella maldita condena que tenía que vivir incluso si Wallace ya solo era un amargo recuerdo en su vida. Su corazón empezó a latir nervioso, parecía que había corrido durante horas por los largos campos que componían las tierras de los Martin y sintió esa emoción de la que siempre renegaba: el miedo.

—No sé de qué habla, Franklin —⁠respondió con entereza⁠—, pero le aseguro que su actitud le saldrá cara si vuelve a tratarme de manera tan despectiva. Exijo saber inmediatamente el testamento de mi esposo, o me veré obligada a…

—Harry Nightfall ha heredado todo el patrimonio de los Martin, no su cuñado.

—¿C-Cómo dice? —dijo perpleja—. ¡Es imposible que haya dejado su herencia a los Nightfall! ¡¿Qué ocurre con nosotras?!

—Tomó la decisión de traspasar todos sus bienes a la familia del duque de Cambridge. Tan solo tienen una mansión y unas tierras que apenas dan beneficios.

Genevieve sentía que todo le daba vueltas, no comprendía cómo había sido capaz de dejarla sin nada. Era cierto que siempre la había odiado por la adoración que mostraba hacia Edward. Cuando este se marchó solía hablarle de la cantidad de cosas que le había enseñado, los secretos ocultos en sus tierras que descubrieron juntos y esperaba con ansia su regreso para ser su esposa además de la madre de sus hijos.

Nunca lo hizo con maldad.

Al contrario, deseaba poder ayudar a Wallace en todo lo que se le escapaba de las manos. No era muy bueno en los negocios. Había escuchado a su padre regañarlo en alguna ocasión por su gran afición al juego y por su mala gestión con las cosechas. Eso no provocó que se mofara de su torpeza, solo quiso darle algunos consejos para poder serle útil.

Consiguió todo lo contrario.

Celos, enfado y dureza por su parte.

—¿Me está diciendo que estoy arruinada?

—No lo podría haber dicho de una forma más adecuada, milady. —⁠Franklin retiró la silla de malas maneras⁠—. Si ha terminado con su pequeña interpretación, le sugiero que se marche a casa y se lamente por sus pecados.

Ahora todo encajaba. Harry Nightfall no estaba desesperado por unir ambas familias. Ya tenía el control de estas. Su presencia nunca había estado en sus planes, era una forma de llamar su atención mientras él se acercaba más a su objetivo. Lo único que le faltaba para tomar el control de Sunlight Grove House era el «sí» de alguien que se encontraba muy cercano a sus intereses: Lydia era la llave para ello.

—¿Lamentar? —Ladeó la cabeza—. Me temo, señor Franklin, que no hablamos el mismo idioma. Que me queme Dios por mis pecados si lo hace sentir tranquilo cada vez que se abrace a Morfeo, yo no me arrepiento de lo poco que he hecho.

—Su belleza y su lengua viperina son una maldición para cualquier hombre.

La duquesa abrió la boca para replicarle sus palabras; sin embargo, eligió morderse el labio inferior, contener su ira antes de que cualquiera de sus ataques condenara aún más su trágico destino. Prefirió ser etérea. Deseable además de intocable. Por eso le regaló una de las mejores reverencias porque sería lo único que un hombre como él tendría de ella.

Cuando salió del condenado establecimiento sentía cómo los ojos le escocían. No quería llorar delante de nadie. Deseaba mantenerse impasible todo el tiempo que tuviera que deambular por las calles principales de Londres antes de volver a casa. Genevieve soltó un suspiro doloroso de sus labios, agarró las puntas de su vestido para descender los escalones y buscó a Lisa con la mirada. No debía estar demasiado lejos. Seguramente, al tardar más de la cuenta, habría avisado al cochero de que volviera cuanto antes.

—Vaya… qué grata sorpresa.

Su cuerpo no tardó ni un ápice en tensarse, no entendía por qué el mundo intentaba torturarla con su presencia. Con sutileza giró su cabeza para encontrarse con aquel hombre que fue parte de su vida; ataviado en otro traje oscuro que le daba un aspecto un tanto peligroso. Sus ojos ámbar brillaban con tal interés que tuvo que contener el deseo de gritarle.

—¿Lo es?

—Vuelves a estar molesta conmigo —⁠dijo asintiendo como si de aquella manera procesara sus palabras⁠—. Supongo que verme cerca de Lydia no te agrada en absoluto.

—¿Qué pretendes, Harry? —masculló entre dientes⁠—. Una vez lo fuimos todo. Éramos Eve, Edward, tú y yo contra cualquier protocolo. Ahora no solo la castigas apresando a su hermano, lo haces también conmigo tratándome como una vulgar…

—No osaría decir esa palabra en voz alta, Genevieve —⁠cortó sus palabras acomodando las manos dentro de los bolsillos⁠—. Toda acción tiene consecuencias y las tuyas te hacen ser una mentira. No mereces ser la duquesa de nada. Eres una burla a nuestras familias. Pero no te lamentes por ello, querida: me casaré con Lydia para solventar tu error. Así los Martin pasarán a ser una única familia que yo custodiaré.

—Me temo que no va a ser posible. —⁠La duquesa acortó la distancia entre ambos, no le importó acercarse a pocos centímetros de su rostro. No les tenía miedo a sus amenazas y más cuando su paciencia bailaba en un hilo tan fino que no tardaría en romperse⁠—. En unos meses, en cuanto mi luto llegue a su fin, me casaré con Edward. ¿Sabes qué supondrá eso para ti? Que tendrás todo el dinero que desees, pero no a mi familia.

—Temo que tus palabras resulten demasiado ácidas, Gen. —⁠Rio él extendiendo una de sus manos para acariciar uno de sus traviesos mechones⁠—. Y no deberías ser mi enemiga.

—Debo recordarte que tu sentido de la inferioridad es precisamente el que nos tiene en tal situación. No sufras por mí, duque. Más bien deberías rezar a tus propios demonios, porque si le pones una mano encima a mi hija… me importará poco el silencio que deba dedicarte. Porque una vez que lo haya perdido todo y sea una desprestigiada no tendré reparos en ir a por ti.

Capítulo 16

Las lágrimas de la duquesa bañaban su rostro con tal lentitud que ni siquiera la agonía que se atascaba en su garganta se solventaba con sus gemidos. No dejaba de abrazarse, de aferrar la muselina que ocultaba su abdomen con tanta fuerza que temió incluso romperla. Su mirada se perdía en la calma de aquel lago donde correteó de joven junto a Edward; siendo tan ligera como un pájaro surcando los cielos.

Se sentía miserable, como si el valor de su persona fuera inferior al de cualquier piedrecita que hubiera pateado de camino a aquel pequeño oasis. Dolida apretó los puños con tanta fuerza que las uñas perforaron la piel de sus manos. Aún le costaba entender cómo su marido la había expuesto dentro de su círculo cerrado.

«Porque era consciente de que sus mofas no saldrían de él».

La gélida brisa acarició sus mejillas, estas se tornaron de un rojo grana que le proporcionó un aspecto un poco más juvenil del que presentaba normalmente. Le habría gustado dibujar ondas con su dedo índice en las claras aguas, pasear descalza o reír a carcajadas.

Sin embargo, ser adulta no consistía en soñar que la situación mejoraría. Trataba de atraparla entre las manos, darle forma hasta que se ajustara a la inquietud que uno debía enfrentar. Por eso no importaba cuánto temblaran sus manos a pesar de que insistía en abrazarse con fiereza para calmar el aleteo de su corazón. Para ella era mucho más fácil no mostrar las heridas a ningún hombre para que fueran incapaces de hacerla sangrar.

Harry Nightfall tenía el poder de ver a través de ella. Como si se tratase de algún tipo de brujería que le daba cierta prioridad sobre sus acciones. Odiaba ese hecho. Era sentirse similar a una muñeca de trapo, que danza de un lado a otro debido al movimiento de los hilos. Sabía que existía un secreto oscuro escondido en Gloomily House. Su cambio había sido de la noche a la mañana, como si la penumbra que reinaba en aquella mansión hubiera engullido sus entrañas hasta convertirlo en un monstruo sin corazón. Y debía admitir que en cierta forma sentía un pellizco en el estómago por perder a un amigo con el que había vivido miles de aventuras que atesoraba en un rincón de su mente.

—Estás aquí.

La voz del actual duque de Norfolk provocó que Genevieve diera un respingo. Solía tener el oído muy fino, por eso no se dejaba sorprender cuando alguien decidía arrinconarla. En esa ocasión no había interceptado a Edward. Había sido silencioso como un astuto zorro que intentaba sobrevivir a la furtiva caza de los lores.

—Volveré dentro enseguida —⁠susurró de manera quebrada acabando con el sendero de lágrimas que habían dejado un breve camino a su paso⁠—. Dame unos segundos.

Habría sido fácil seguir las pautas de su cuñada. Quizá, de esa forma, no habría tenido que lidiar con aquel ceño fruncido que solía amenazar con fulminarlo. Prefirió seguir su instinto. Este le decía que olvidara su mirada fulminante y que pasara sus brazos alrededor de su diminuto cuerpo.

Edward lo hizo sin rechistar. Acortó la distancia entre ambos acomodando la espalda de la duquesa a su fornido pecho; sus brazos rodearon su bonita figura. Con cierta confianza apoyó la mejilla en uno de sus hombros, se deleitó con la fría brisa que abrazaba su semblante y suspiró con alivio.

—Nunca dejó de ser mi lugar favorito en el mundo.

—Has visitado lugares mucho más hermosos que este —⁠susurró ella disfrutando del gorjeo de los pájaros⁠—. Estoy segura de que alguno se habrá quedado con ese aventurero corazón.

—Me temo que ya tenía propietaria cuando decidí enfrascarme en cada una de mis locuras. —⁠Se carcajeó él depositando un suave beso en su coronilla⁠—. ¿Me dirás qué es lo que te tiene triste?

Genevieve guardó silencio durante un largo rato. No quería poner voz a cada una de las inquietudes que complementaban su luto. Alzó su mentón para perderse en las facciones marcadas del duque, en la barba pelirroja que coloreaba sus mejillas y sobre todo esos iris azulados que tanto la habían cautivado.

—Las habladurías de la sociedad jamás me han preocupado —⁠comenzó a decir lentamente⁠—. Era cierto que, tras la muerte de mis padres, no se esperaba demasiado de mí. Pero eso no me impidió dar mi corazón sin importar las consecuencias que después pudieran dibujarse en mi piel. Ahora que soy libre sé que a ojos de las personas con las que me he codeado tan solo soy una fulana más. Puede que Londres me respetara por ir del brazo de un Martin, pero… ¿Tan inadecuado resulta que una mujer ame, sienta y padezca?

—¿Quién te ha dicho algo así? —⁠preguntó él frunciendo el ceño⁠—. Nadie tiene derecho a poner sobre ti una palabra más alta que otra. Si llega a mis oídos quién ha sido ese desgraciado me veré obligado a…

—Wallace ha dejado nuestro patrimonio en manos de Nightfall —⁠respondió de manera abrupta⁠—. Lo único que quedará de los Martin será Sunlight Grove House si él no llega a…

—¿Qué?

Edward retrocedió como si la noticia le hubiera supuesto un choque brusco en el rostro. No comprendía con exactitud el motivo de su hermano para renunciar a un linaje proveniente de reyes, aunque fueran bastardos, como el suyo. La decepción le supo amarga en la boca, como esas veces en las que su madre decidía ser parte de la comida de Acción de Gracias.

—Lamento tanto todo esto, jamás quise romper algo tan importante —⁠sollozó ocultando su rostro tras sus manos⁠—. Berthold tenía razón, no era suficiente para nadie. Solo era una arpía más que deseaba tener el hogar que le arrebataron siendo demasiado niña.

El duque acomodó su dedo índice en sus labios, no deseaba que siguiera blasfemando de su persona. Se veía indefensa. Culpable. Como si una gran cantidad de dagas hubieran perforado su espalda con la intención de llegar a su maltrecho corazón.

Él le susurró que el miedo propiciaba fuerza a los más valientes, que estaba seguro de que no era la culpable del crimen que quería aflorar de sus cuerdas vocales. Por eso volvió a mecerla entre sus brazos, con la incertidumbre de qué había ocurrido en sus años fuera de casa.

—¿Qué saben de ti, Genevieve?

—Algo que jamás he dicho en voz alta.

—¿Por pavor, querida?

—N-No lo sé. —Dudó un tanto cohibida⁠—. Jamás me arrepentiré de las decisiones que he tomado por mí misma. Son mías. De mi mente y mis entrañas. Ser expuesta de esta manera me hace sentir sucia como si el lugar que tengo no me correspondiese. Y-Yo no soy así, Edward. Te ruego que me creas, aunque mi fe en ti estuviera cegada por el abandono.

—Nunca he dejado de creerte —⁠admitió en un hilo de voz⁠—. ¿Cuándo me dirás qué te hizo casarte con él? ¿Cuándo me dirás qué escondes tras tu corazón y resulta tan anhelante para Harry? Puedes confiar en mí, Genevieve. Siempre.

La duquesa notó cómo sus fuerzas flaqueaban. Tenía razón. Ahora no estaba sola. Podía poner un poco de peso en su espalda sin miedo a caer de rodillas y no tener fuerzas para levantarse. Sin embargo, la voz cínica que danzaba por su subconsciente le advertía lo poco que podía confiar en alguien que se había marchado. Presionaba con sutileza la zona donde la noche anterior Edward había hecho desaparecer parte de sus cicatrices y se mofaba por la poca verdad que existía en ellas.

—Tu falta de palabras me provoca desesperación, cuñada —⁠advirtió con cautela⁠—. Conseguirás que tome la decisión de refrescar tu mente.

Genevieve enarcó una ceja. Había pasado de caminar arrastrando los pies por el poco ánimo que le regalaba la situación a querer dejarlo sin respiración con sus manos. No entendía cómo tenía aquella condenada soltura para desviar la atención de los problemas.

El hombre que tenía a sus espaldas destacaba por su gran capacidad de cogerla de la mano para que no se tambaleara y cayese al vacío. Así era Edward Martin: imponente, divertido, seductor, además de aventurero.

La aludida se giró esperando alguna explicación de su parte. Se suponía que debía animarla, no insistirle en poner voz a algo que le causaba cierta timidez. Una vez que estuvo frente a frente con él sus piernas temblaron al ver la radiante sonrisa que se alzaba en su rostro.

—Me temo que tu forma de levantar el ánimo de una dama es un tanto insulso.

—Se me da mejor levantar otras cosas, Genevieve —⁠ladeó la cabeza divertido ganándose la reprobación de su cuñada⁠—, pero mentiría si no dijera que he conseguido lo que quiero.

—Ilumíname.

—Tu barbilla alzada contra aquellos imbéciles que han tenido la osadía de hacerte daño. —⁠Edward acomodó una de sus manos en su mentón, acarició con su pulgar bajo sus labios y suspiró con cierto alivio⁠—. Nadie merece tus lágrimas, ni siquiera yo las merecí una vez.

La duquesa no fue capaz de alzar ninguna palabra para ir en contra de su argumento. Se permitió el lujo de apoyar la cabeza en su pecho deleitándose con aquel aroma varonil que solo le pertenecía a él. Este no se disgustó por sus acciones, pasó sus brazos alrededor de su cintura y besó su pelo empapándose del olor de los lirios que tanto le gustaban.

—Edward —susurró en un hilo de voz apenas inaudible. Quizá si él no la conociera como ya lo hacía habría supuesto que era su imaginación⁠—, hay algo que debes saber.

—Puedes contármelo cuando te recompongas de todo lo sucedido —⁠aseguró⁠—. Me reuniré más tarde con unos amigos para tratar el tema de…

—Le he dicho que estamos prometidos. —⁠Desvió la mirada dispuesta a abrazarse a sí misma como solía hacer para defenderse del mundo⁠—. Creí que diciendo que me casaba contigo miraría a otro lado.

—¿Y tú quieres casarte conmigo? —⁠preguntó acomodando algún que otro mechón suelto tras sus orejas⁠—. Entiendo lo importante que es para ti que Lydia no acabe en sus manos. Incluso creo que no deseas perder Sunlight Grove House.

—No lo deseo —admitió—. Es cierto que mi llegada al lugar ha supuesto muchas situaciones en las que jamás me vería involucrada. Pero ahora es mi hogar y no deseo que alguien como él rompa lo poco que me queda. Fui temeraria al decirle que iba a contraer nupcias contigo, porque estoy segura de que espera cualquier error de nuestra parte para que su interés por Lydia nos deje en un segundo plano.

—He pasado años fuera —comenzó a decir con lentitud⁠—. Cada uno de los viajes que he hecho por el mundo no ha supuesto una inversión por parte de mi hermano. Es cierto. Me fui con un dinero asegurado al ser el hijo pequeño de una gran familia, pero la exportación de mercancías, sedas y frutas que he traído de diferentes países me ha proporcionado fama. Prestigio. Admiración y libertad. Harry puede anhelar el poder, pero no ha considerado que los Martin nos hayamos expandido de otra forma: yo no soy Wallace. No iba a conformarme con unas tierras dudosas, un círculo repleto de veneno y una mansión en medio de la nada.

—¿Eso significa que no sientes tambaleante todo a nuestro alrededor?

—En absoluto. —Edward descendió sus movimientos hasta hincar la rodilla en el suelo. A continuación, tomó una de sus manos, la admiraba como si se tratase del cuadro más bello que podía contemplar⁠—. Ahora soy el duque de Norfolk, y aunque no me agrade mantenerme siempre en estas tierras, hay algo de lo que estoy completamente seguro: te quiero, Genevieve. Siempre lo he hecho, mi amor. Acepta a este hombre inquieto a tu lado porque tu corazón lo desee.

La duquesa abrió la boca dejando que de sus labios escapara el aire que provenía de sus pulmones. Entre toda aquella maleza no fue capaz de verse como la mujer de treinta y dos años que era en esos momentos. Resultó ser esa Genevieve mucho más joven, ansiosa por el mundo y enamorada de aquel joven muchacho que le había permitido palpar la luna.

—Oh, Edward… —susurró ahogando un sollozo⁠—. No soy esa niña sonriente que una vez conociste.

—No. —Negó con la cabeza—. Eres una mujer que ha enfrentado su destino, que se desviste de él cada noche y lo saborea con una gran copa de oporto entre sus labios. Y no quiero a otra persona que no seas tú, Gen. No importa si tomas la decisión de encerrar tus secretos en una caja similar a la de Pandora, solo déjame ser tu apoyo. Tu amigo y tu esposo.

Genevieve sintió cómo su muerto corazón volvía a cobrar vida como cuando era una muchacha. Emocionada por ser querida por alguien como él provocó que algunas lágrimas traviesas descendieran por su barbilla. Lo abrazó con todas sus fuerzas, si lo hacía sabría que no se trataba de un sueño y no importaba si abría los ojos: él no volvería a desaparecer.

Sin embargo, una punzada de culpabilidad aguijoneó su pecho recordándole que no era lo único que escondía. La etérea duquesa no solo destacaba por su belleza, sino por aquel gran secreto por el que Berthold había decidido casarla sin importar sus deseos.

Una vez que abrió los ojos con el deseo de ver cómo el tejado de Sunlight Grove House era bañado por los últimos rayos de sol, se percató de que no estaban solos.

A pocos metros de su posición los mechones anaranjados de Lydia bailaban de un extremo a otro empapándose de aquella escena que le resultaba desagradable. Antes de que su madre pudiera deshacerse de la protección de los brazos de Edward Martin, su hija ya había marchado rumbo a la mansión con el sabor de la traición pululando por su boca.

Capítulo 17

El repiqueteo de los pasos de Lydia parecía dispuesto a resquebrajar cualquier jarrón o copa de cristal a su paso. Estaba enfadada, dolida y avergonzada por el comportamiento de su madre. Su familia siempre había destacado por el recato, la perfección y el decoro; verla abrazada a su tío no entraba dentro de ninguno de los cometidos de su posición.

La sangre le hervía. Sentía cómo entraba en ebullición en sus venas. Las emociones parecían cobrar vida en su interior, acumulando toda la rabia como si se tratase de una bomba de relojería a punto de explotar.

Había sido cauta. Estoica. Dulce cuando la situación lo requería, pero no compartía la poca lucidez de la duquesa. Su padre le había advertido en más de una ocasión que debía permanecer con los ojos bien abiertos: no existía el término «familia» en Sunlight Grove House. Por más que compartieran sangre, su madre siempre preferiría anhelar lo prohibido que estar para ellos.

Ahora entendía por qué nunca estaba pendiente de las canciones que componía, de sus éxitos cada vez que Harry Nightfall le enseñaba el lado oscuro de la sociedad y ella caminaba de puntillas.

Verlo salir del despacho que fue de Wallace provocó que apretara los puños con firmeza. No. No iba a escapar de su resentimiento. Sabía muy bien que había irrumpido en su hogar con la intención de quedarse con todo su patrimonio. Quizá la duquesa no era capaz de verlo con nitidez, pero ella sí.

—¡Tío! —gritó llamando su atención⁠—. ¿Qué tienes con mi madre? Exijo que respondas a cada una de mis preguntas.

—Señorita Lydia —susurró Lisa mostrando una sonrisa un poco tensa⁠—. Me temo que está inquieta debido a algún suceso ocurrido en las horas anteriores. La acompañaré al salón y le prepararé sus galletas favoritas.

—No he hablado contigo, Lisa —⁠bufó molesta⁠—. Estoy segura de que tu señor puede defenderse solo.

La aludida encogió los hombros.

—No me preocupa ese hecho, solo intentaba que esta conversación no se diera en este momento.

—Mel —Edward pronunció su nombre para llamar su atención⁠—, déjanos a solas. Tarde o temprano tenía que hablar con ella.

—Estaré abajo. —Su mirada pasó del duque a la muchacha de cabellos anaranjados que apretaba con fiereza las manos⁠—. Si van a quemar la casa, por favor, den una voz: no quiero morir tan pronto.

Edward se centró en la respiración agitada de su sobrina, transmitía tanta decepción hacia su persona que sintió cómo se le erizaba la piel. Se atrevió a dar un paso hacia ella, pero esta retrocedió como si estuviera enfermo y pudiera contagiarse. Por eso no lo intentó en segundas, su gesto le había hecho daño, pero se mantuvo afable: deseaba oír su voz, o al menos todo aquello que quisiera dedicarle.

—Lamento que hayas tenido que ver tal indiscreción por nuestra parte —⁠comenzó a decir el duque con cautela⁠—. No pensé en la posibilidad de que nos verías de esa manera y prefería hablarlo contigo en otras circunstancias.

—¿Por eso has vuelto? —preguntó con rabia⁠—. ¿Para reírte de mi padre y poder conseguirnos? Eso no te hace un hombre honorable, tío… es despreciable.

—Volví a Sunlight Grove House porque la viudez de tu madre os dejaba en una difícil situación —⁠respondió acomodándose en el papel pintado de la pared⁠—. No mentiré al decir que deseaba verla de nuevo, pero mi intención se basa en fortalecer su lugar como duquesa. Sabes bien que, cuando un duque muere, la herencia pasa a sus hijos, y si no a sus hermanos. ¿Qué crees que harían los demás miembros de la familia al saber que nuestros cimientos se tambalean? Casaros sin preguntar. Ambas tenéis todo el derecho de cicatrizar la pérdida de Wallace de la forma más conveniente, no a través de las reglas estipuladas por los demás.

—El que hace peligrar dichos cimientos eres tú embaucándola como un vil libertino.

—Lydia…

—¡No! —negó ella con los ojos tan vidriosos que sus iris estaban dispuestos a romperse en mil pedazos⁠—. He perdido a la persona que se alegró de mis primeros pasos, el que me cuidó en las noches frías de invierno y me escuchó cuando me sentía rota.

—Nadie ha pedido que olvides lo que significó para ti —⁠susurró apenas inaudible⁠—. La quiero, desde mucho antes que tú nacieras. Sería incapaz de ir en contra de tus deseos: eres mi sobrina y me importa lo que puedas pensar. Te ruego que me permitas permanecer a su lado ahora que se siente sobrepasada.

—No —contestó de manera cortante⁠—. Ya no soy una niña que debe obedecer aguardando silencio para ser escuchada. Si debes tomar la decisión de que nos marchemos, hazlo inmediatamente: no eres de nuestra familia, al menos no de la cercana.

La tensión a la hora de la cena podía cortarse con un cuchillo de untar mantequilla. Lisa caminaba de un extremo a otro de la mesa para servir unos filetes de cordero con hojaldre y trufa. Con cautela, ya que temía ser mordida por la menor de los Martin, cortó unos pedazos un poco más pequeños, los puso en su plato y añadió un poco de guarnición. Con los duques tomó la misma iniciativa: partió la carne de más grosor y la acomodó sobre la vajilla de porcelana.

—Si necesitan algo más pueden pedírselo a Laia —⁠dijo regalando sus obligaciones a la muchacha de ojos oscuros que la miraba fulminante⁠—, yo marcho a mi alcoba. Buenas noches… y les recuerdo que la alfombra está limpia de hace unos días, así que por favor…

—Lisa, ya es suficiente —gruñó el duque levantando su dedo índice⁠—. Márchate. Ya nos ha quedado claro tu gran deseo de que mañana todo esté impoluto.

—Me alegra que mi insistencia haya servido de algo.

Debería haber reverenciado a los señores, pero ninguno de los dos dijo nada al respecto cuando la muchacha salió soltando un suspiro.

El incómodo silencio resultaba casi asfixiante, el leve tintineo de los cubiertos avisaba de un gran conflicto bélico que estallaría en cuestión de pocos minutos. Genevieve tenía la vista clavada en su filete. El nudo que apretaba su estómago le impedía probar bocado, por ello desmenuzaba la carne de un lado a otro en busca de las palabras más adecuadas. Lydia la miraba molesta. No sabía si esperaba algún tipo de disculpa por su actitud inapropiada, o solo deseaba que hiciera todo aquello que le pedía.

Edward las observaba de manera fugaz, ni siquiera la mezcla de la carne con la trufa en su paladar desviaba la preocupación que sentía en aquel momento.

Adoraba a Lydia.

Era astuta, bella y tenía una gran intuición para enfrentar a la sociedad. Sin embargo, destacaba por la soberbia que Gen le había comentado en alguna ocasión. Ese detalle le hacía perder tanto prestigio que entendía la facilidad que había tenido Harry para llegar a ella.

Después de todo no tenían un pensamiento diferente.

—No puedo más con esto. —Rompió el silencio Genevieve apartando el tenedor del plato⁠—. Entiendo que estés enfadada por lo que has visto, pero si me permitieses explicártelo…

—¿Qué debo oír, madre? —Alzó sus cejas con cierta sorna⁠—. ¿Qué has mentido sobre tu dolor mientras rompías tu luto con él? ¿Qué clase de mujer eres?

—Lydia, no…

La duquesa alzó la mano para detener las palabras de Edward, no iba a permitirle que se metiera en aquella conversación y él no se pronunció más al respecto. Sabía que el detonante había sido por su causa, pero si su cuñada no deseaba que se involucrara, no lo haría.

—Es cierto —respondió con la voz quebrada⁠—. He roto dos veces mi luto. Una de ellas era porque no me fiaba de Arthur Stanley, la otra fue ayer porque no podía más con todo este peso, pero no me arrepiento de nada. Puede que mi actitud resulte impulsiva ahora que tu padre no está, pero soy consciente de lo que hago.

—¡¿Cómo eres capaz de hablarme con tanta tranquilidad?! —⁠gritó arrastrando la silla para levantarse⁠—. ¡¿Qué clase de mujer eres?!

—¿Eso es lo que te decía tu padre de mí? —⁠tragó saliva⁠—, ¿o has considerado tú la posibilidad?

—No lo expongas ahora que no puede defenderse.

—Me haces daño con tus palabras, Lydia. —⁠Los ojos grises de la duquesa volvieron a resquebrajarse, intentaba por todos los medios no llorar, pero ser acusada por su propia hija le resultaba asfixiante⁠—. Y solo porque no deseas escuchar la verdad.

—¡Padre te quería y lo tratabas como si fuera un monstruo! —⁠volvió a reprochar hecha un manojo de nervios⁠—. ¡Nunca has estado para mí! Eres una figura más de la gran colección que descansa en estas condenadas vitrinas. No tienes ni un ápice de sentimientos hacia mí.

—Basta, no te atrevas a decir algo así. —⁠Genevieve se mordió el labio inferior⁠—. Wallace era una persona complicada. Si no he estado a tu lado siendo parte de tu crecimiento y educación era porque nunca me lo ha permitido.

—Mientes —replicó la pelirroja desesperada⁠—. Él me dijo que preferías buscar la manera de ir Redfield Hill House para contactar con tus amantes.

—Eso no es cierto —insistió una segunda vez⁠—. Siempre he permanecido dentro de estas cuatro paredes. Sola y a expensas de que estuviera de buen humor para poder hacer algo que yo quisiera.

El duque escuchaba aturdido las verdades de Genevieve. La frustración que bailaba por cada rincón de su cuerpo lo hacía sentir culpable. Avergonzado por su deseo de explorar el mundo la miró de soslayo.

¿Habría perdido por completo su alma?

—Padre y yo nunca te hemos importado —⁠escupió dibujando nuevas cicatrices en su pecho⁠—. Si no hubiera sido por él y por Harry ahora solo sería una marioneta más. Una muchacha sin clase de la que se mofarían en los bailes. Me atreví a conocer al marqués por darte la oportunidad de sanar. Lo único que has hecho ha sido dejarnos en evidencia.

—Lydia.

—Si padre estuviera aquí no permitiría que me hicieras daño de esta forma.

—¡Lydia!

Genevieve gritó con todas sus fuerzas hasta ponerse de pie. Las lágrimas caían revoltosas por sus mejillas como si sus palabras hubieran perforado su pecho y el dolor hubiera roto sus cuerdas vocales. Temblorosa se llevó las manos a la boca. Nunca permitía que nadie la viera tan destrozada, pero no supo en qué momento Wallace la había separado tanto de su pequeña. Cuando estaban solas, Lydia actuaba de manera normal, no presentaba rabia hacia ella, pero verla tan ofendida, además de juiciosa, era ver los pensamientos de ese condenado hombre en ella.

Ya estaba todo perdido antes de que comenzara.

—¡Ya basta de idolatrarlo como si fuera un dios y yo el demonio que debía perturbar su sueño! —⁠estalló⁠—. ¡Él no es tu padre! Por eso te alejó de mí todo lo posible para que me vieras como la madre que nunca haría nada por su hija. S-Si quería pasar tiempo contigo debía aferrarme a esta condenada capa de hielo para que nada me hiciera daño. Pagar una condena por haberme enamorado de otra persona no debería ser un castigo… ¿No lo crees?

—T-Tienes que estar mintiendo —⁠respondió dudosa⁠—. Soy una Martin. Mis ojos, mi piel, mi cabello…

Esa última palabra la alertó, giró la cabeza con lentitud hasta posar su mirada azulada en aquel hombre que contenía la ira entrelazando sus manos y observaba a la mujer que amaba romperse en tantos pedazos que no sabía si podría recomponerla.

—Edward es tu padre.

La muchacha, asustada por tal revelación, negó con la cabeza deseosa de escapar de aquella pesadilla. No quería creerlo, daba igual si su madre caía al suelo dolida por la situación o si su tío la miraba con una mezcla de asombro y tristeza.

Necesitaba huir.

Correr hasta que sus manoletinas se perdieran en el camino.

Y cuando la lluvia empapara por completo su cuerpo, quizá podría entender por qué su vida de ensueño había sido una brutal mentira.

Capítulo 18

16 años antes

La vida en Sunlight Grove House era un poco diferente a la que vivía cerca de Bath en casa de su tía. Allí tenía la libertad de descender las escaleras de la parte este de la mansión, descalza, y permitiendo que el bonito camisón le provocara algún que otro traspié.

De vez en cuando tenía que mandar a guardar silencio las carcajadas de Evelyn, que disfrutaba de su torpeza como si fuera un ápice más de diversión. Sin embargo, las dos niñas siempre llegaban de la mano; saludaban a Pruna, la tía de Genevieve, y se sentaban junto a ella para hablar de la planificación del día.

Aún recordaba el olor a tulipanes que danzaba por el salón, las amonestaciones de su tía cuando se defendía de los trocitos de galleta que Eve le arrojaba. Y, sobre todo, echaba de menos esa vida en la que ser una niña le permitía reír, saltar, esconderse y volar.

La mansión de los Martin la volvió una prisionera: cautiva de su destino y sin poder reescribirlo.

Tenía dieciséis años cuando Greta Martin decidió unir a aquella muchacha con uno de sus hijos. En un principio la adaptarían a las costumbres de la familia: desde su amor a las plantas, hasta destacar un aspecto etéreo en sus movimientos.

Debía ser perfecta. Similar a una muñeca de porcelana, y no descansaría hasta que aquella niña risueña alzara la cabeza con delicadeza.

Los primeros ocho meses fueron de ensueño. Quizá debía levantarse demasiado temprano, zurcir cuando no le gustaba y preparar sus pasos de baile hasta que le dolieran los pies. Después disfrutaba de la compañía de Edward: un muchacho que siempre pululaba alrededor de las tierras de su tía y había atrapado por completo su corazón.

Le hacía feliz pasear con él de la mano. Inspirar el olor a lluvia mientras vagaban sin rumbo concreto. De esa forma se sentía especial, un puntito más sobre el cielo.

Ninguno de los dos temía que descubrieran lo enamorados que estaban. Greta le había asegurado que aquel muchacho de cabello naranja pronto se convertiría en su esposo. Y la felicidad de dos jóvenes que parecían tenerlo todo se convirtió en cenizas el día que decidió marcharse fuera del país.

Genevieve sabía lo inconstante que era Edward en términos de fincas: si Wallace no comprendía los números, este mostraba desinterés por un trabajo tan monótono. Su padre solía regañarlo. Le chillaba una y otra vez lo decepcionado que estaba con sus dos hijos. No le importó que el más pequeño cogiera sus maletas con el deseo de emprender un negocio que pudiera proporcionarle nuevas experiencias.

Esa noche, le susurró a su futura esposa que volvería en unos meses. Antes de apalancarse en la campiña deseaba saber cómo funcionaba el mundo fuera. Gen, a pesar del dolor que le provocaba la pérdida, no se negó a que cumpliera su sueño.

Sus días se basaban en sentarse en el alféizar de la ventana de la segunda planta. Desde allí tenía unas vistas privilegiadas de toda persona que deseara visitar Sunlight Grove House.

Esperó.

Lo hizo un mes y otro que le siguió.

Pero todo comenzó a tambalearse cuando Clarence, su ayudante de cámara, avisó al señor de que la joven no sangraba. Berthold, deseoso de tapar la afición de su heredero al juego y al placer carnal, solo vio una solución: casaría a Genevieve con Wallace proporcionándole una posición al lado de una muchacha que había crecido en elegancia en cuestión de poco tiempo.

Además, debía admitir que la muchacha de cabellos tan negros como el carbón era tan etérea como una escultura de mármol. Estaba seguro de que sería una mujer deseada, admirada y respetada por la sociedad. Si debía acomodarla en el tablero de los Martin, sería como la duquesa de Norfolk. De esa forma la viveza de sus ojos lobunos desaparecería por completo.

Las cartas de Edward comenzaron a agruparse de dos en dos en el despacho de Berthold. Cada una de ellas hablaba de lo maravilloso que era el mundo y cuánto lo sería aún más si estuviera a su lado.

Nunca recibió respuesta de la futura duquesa. Pensaba que la forma de extender sus viajes la habría disgustado y tendrían que hablarlo en persona cuando volviese. Sin embargo, su padre ya estaba preparando sus mejores cartas para que aquel amor desapareciera por completo.

Genevieve nunca olvidaría el olor a tabaco que inundaba el despacho de Berthold Martin. Se encontraba sentado, con una de sus piernas cruzadas mientras mordisqueaba la boquilla del cigarro.

—Te veo saludable, querida —⁠dijo él invitándola a sentarse⁠—. Temo que en estos meses no hayamos limado asperezas. Somos familia y apenas nos conocemos.

—Lamento si he estado distraída, milord —⁠se disculpó con una vocecita cargada de arrepentimiento⁠—. Estoy preocupada por Edward. Su silencio me encoge el corazón y deseo que no le haya pasado nada.

—Según tengo entendido pasará un tiempo en la India —⁠contestó el patriarca como si nada⁠—. Su don por la exploración nunca lo tendrá en ningún sitio en concreto. Es una pena. Suele ser entregado con aquello que le importa, pero es tan inconstante… supongo que no necesita mucho más que una mujer en cada puerto.

La muchacha entrelazó las manos sobre su regazo, no iba a demostrar cuánto le desagradaba que pudiera pensar así de su hijo. Ella lo conocía desde los doce años y sabía que era tan transparente como el agua del lago.

—¿Por qué me ha hecho llamar?

—He considerado la posibilidad de preparar tu matrimonio cuanto antes.

—¿De verdad? —dijo con entusiasmo. Eso significaba que, cuando volviera, serían marido y mujer⁠—. ¿Ha dado Edward algunas pautas?

—Te equivocas, querida. —Berthold se levantó, caminó con las manos entrelazadas a su espalda y se perdió en aquella hilera de libros que contaban historias que recordaba de manera minuciosa⁠—. Mi otro hijo está preparado para desposarte. Lo hará en tres días y lo único que diré, Genevieve, es que odio las protestas.

—N-No comprendo, milord.

Perpleja notó cómo el duque apoyaba las manos sobre la silla. Se inclinó con delicadeza hasta llegar a su oído y susurró:

—Vas a casarte con Wallace. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Sé que estás encinta, que es de mi hijo y que sigues esperándolo. Pero me temo, querida, que el mundo no funciona solo con amor.

—Esto no es lo acordado. —Abrió la boca consternada⁠—. ¡Yo amo a Edward!

—Mi heredero es tan incauto como infértil —⁠reveló con tanta rabia que rechinó los dientes⁠—. Tu estancia en Sunlight Grove House tiene un cometido, Genevieve, y es que des prosperidad a mi familia; que escondas los secretos que nadie debe saber mostrando siempre la barbilla alzada.

—¿Y qué pasará si me niego? —⁠preguntó cautelosa sin quitarle la vista de encima.

—Supongo que no sería extraño que una de nuestras sirvientas haya quedado encinta por su torpeza y debamos llevar al bebé al orfanato, ¿no crees?

La futura duquesa contuvo el semblante como le había enseñado Greta: espalda recta, puños con delicadeza y la mirada clavada en un punto fijo para no romper en llanto.

—¿He sido lo suficientemente claro?

—S-Sí, milord. —Su labio inferior temblaba, pero no le dolía una amenaza del tal calibre. En su mente ya había imaginado cómo sería su vida al lado de aquel joven que la hacía reír de una manera nada artificial.

Así, mientras Wallace le recordaba a su esposa lo mucho que le desagradaba por ser su segunda opción y cargar con una hija que jamás podría ser suya, Genevieve alzaba sus muros de hielo contra cualquiera de sus protestas. Sus amenazas y todas aquellas palabras repletas de ponzoña resquebrajaron la primera capa de su coraza, creyendo la verdad en ellas.

En el caso de Edward, descubrió una nueva forma de hacer negocio. Elaboró diferentes rutinas para la exportación de sedas y mercancías; mejoró sus propios barcos para convertir aquello relacionado con el placer en su auténtico mundo.

El día que recibió la carta de su padre todo lo que había conseguido le resultó insignificante: Gen se había casado con su hermano mayor tres años atrás. Tenían una hija y eran felices.

Permanecer indiferente a todo aquello que ocurriera en Sunlight Grove House cicatrizaba las heridas que él mismo había dibujado en su piel. Después de todo dejó a la mujer por la que suspiraba a manos de una familia que solo pensaba en el prestigio, la delicadeza, además de la apariencia.

Pasó incontables noches sin conciliar el sueño. Quizá debía ser impulsivo. Volver a casa e imponer lo que él deseaba. Pero sin querer, había tomado una decisión silenciosa en la que abandonaba toda responsabilidad para ser libre.

¿Realmente podría Genevieve perdonar eso?

Capítulo 19

—¿Por qué no me lo dijiste?

La voz de Edward le supuso una bala más que esquivar en aquel momento. Olvidó el decoro de permanecer estoica mientras degustaban la cena. Aunque el mundo no lo creyera las mujeres sentían de una forma mucho más visceral. Por eso dejó a un lado cada una de las florituras que debían ir acorde a su figura e inclinó su cuerpo a la altura de las rodillas.

Las manos de la duquesa escondieron su rostro como si enfrentar aquella verdad de una manera tan estrepitosa le provocara una gran vergüenza. Consideraba que había verdades que toda familia escondía tras algún cuadro, en la bebida o quizá en las paredes. El suyo no debía ser diferente. Tan solo tenía que danzar con soltura curvando sus labios hacia arriba cada vez que alguien le dedicara unas breves palabras.

Porque no tenía derecho a nada más como duquesa de Norfolk.

Debía oír, ver y callar.

—¿A qué debía poner voz, Edward? —⁠Genevieve alzó su mentón mostrándole el dolor en sus facciones. No le importaba si las lágrimas afeaban su rostro, nadie le reprocharía ser humana⁠—. El amor no es obligar a nadie a que permanezca a mi lado. Por eso preferí esperar tu regreso antes de revelarte que un bebé crecía en mi interior.

—¿Por qué no me escribiste? —⁠El duque se arrodilló tembloroso a sus pies, buscó con su mano el tacto de su mejilla y la acarició de forma suave para no asustarla⁠—. Soy consciente de que jamás te llegaron mis misivas, pero si estabas en tal situación…

—El tiempo pasaba y no era un simple viaje —⁠susurró⁠—. Me habías abandonado. No tenía que exponer en una carta una verdad que supondría un peligro para Lydia. Tu padre me dejó bien claro que debía ser etérea contra el mundo y no podía escapar de esas directrices. Porque si iba en contra de los hilos que usaba para hacer danzar mi cuerpo, perdería a lo único que me importaba en ese momento.

—Lamento todo el daño que te he causado —⁠masculló entre dientes.

—¿No volviste porque pensaba que era feliz?

—Así es —admitió desviando la mirada⁠—. Siempre he sido consciente de que Wallace anhelaba el poder, pero jamás consideré que te quisiera a su lado. Me marché con la esperanza de saciar mi curiosidad y no volví porque ese condenado anillo ya no te hacía mía.

La duquesa soltó una irónica carcajada, echó sus largos mechones oscuros hacia un lado mientras se preguntaba si realmente ese salón había sido su fortaleza o su pequeña prisión.

—Aún lo conservo en mi dedo anular.

—Ahora él no está…

—Anoche no te importó.

—Porque sabía que eras mía desde el instante en el que te atreviste a decir mi nombre —⁠curvó sus labios hacia arriba, seguro de sí mismo⁠—, pero creo que puedo solucionarlo.

Con mimo descendió la caricia que descansaba en la mejilla de la muchacha para atrapar su mano derecha. Buscó la incógnita en sus ojos lobunos, pero solo estaba atenta a cada uno de sus improvisados movimientos. Edward no se movió del suelo, atrapó con su dedo índice y pulgar el anillo que parecía ser uno más con su carne y sus huesos. Ambos se miraron, como si contaran mentalmente hacia atrás antes de sacar la punta de una flecha.

Él dio un breve tirón para que la circunferencia diera su permiso para descender por la falange. Una vez que lo tuvo en su palma lo admiró con una mezcla de tristeza y desagradado. A continuación, se centró en la duquesa, permanecía estática en la silla como si no creyera que fuera así de fácil.

—Eres libre de cada uno de los fantasmas que han deseado quedarse con tu respiración, Genevieve —⁠recitó como si se tratase de un epitafio⁠—. Te ruego que pienses en este idiota marinero que adora surcar los mares y que te ama con locura. ¿Puedo recibir una oportunidad de la deseable duquesa de Norfolk?

—No sé si la mereces. —Enjugó sus lágrimas⁠—. ¿Debería oír dicha oportunidad de un hombre que se enamora de las ciudades más que de su futura esposa?

—Todas ellas son pasajeras menos tú.

—¡San Patrick, entonces debería quedarme más tranquila!

—Ven aquí.

—No, no mereces que mis faldas se ensucien con tu poco tacto con las mujeres.

El duque no se molestó en oír sus protestas, pasó los brazos por su cintura y la acomodó sobre su cuerpo. Genevieve se encontraba a horcajadas sobre él, su vestido negro estaba tan arrugado que Clarence lo habría confundido con una sábana sucia. Torció los labios molesta, no era tan sencillo complacerla. No bastaba con reclamarla como prioridad. Era algo mucho más profundo que había tenido la suficiente fortaleza para hacerse camino de nuevo a la superficie.

—Solo tengo ojos para ti, Gen. —⁠La aferró entre sus brazos conteniendo el aliento⁠—. Te amo. No como el niño que se marchó, sino como el hombre que ha vuelto para quedarse a tu lado. Prometo que solucionaremos esto juntos. No necesitas crear más barreras contra el mundo con tu dolor. Estoy aquí para ser los brazos que te arropen cada día.

—Edward…

La duquesa soltó un suspiro de alivio, apoyó con cautela la mejilla en su hombro. Era un gesto sencillo, pero que siempre le había resultado incómodo; la hacía sentir indefensa. Aunque ahora era diferente. Podía alzar las manos, aferrar su chaqueta de color azul oscuro y ahogar ese dolor que escapaba de sus cuerdas vocales.

Ya nada importaba.

No tenía que seguir sonriendo para que el hielo no dejara esquirlas en su piel.

—Lamento interrumpir en un momento tan íntimo. —⁠Asomó la cabeza Lisa acompañada de Laia y Clarence, que no dejaban de dar saltitos inquietas.

—¿Ha habido algún problema? —⁠preguntó Edward sin despegar a Genevieve de su cuerpo.

—La señorita Lydia salió hace un buen rato. —⁠Tragó saliva⁠—. Pensamos que necesitaba aire tras lo ocurrido, pero uno de los mozos del establo ha avisado de que se ha marchado con Café.

—¿Cómo? —La duquesa alternó su mirada entre las sirvientas y el duque⁠—. ¿Nadie sabe dónde ha ido?

Clarence negó con la cabeza.

—Me temo que no, duquesa —susurró apenada con las manos entrelazadas sobre su regazo⁠—. ¿Deberíamos mandar una misiva a Redfield Hill House?

—Inmediatamente.

Genevieve se levantó con cierta elegancia. Caminó hasta aquellas dobles puertas que separaban el salón del jardín delantero. Con lentitud apoyó una mano en la manivela, tiró de ella y la abrió lentamente.

El viento no dudó en alzar sus mechones oscuros, los hizo volar sin rumbo y con tal enfado que algunos se adhirieron a sus mejillas. Fuera, su jardín de lirios rosas aguantaba estoico la fuerza de la lluvia, las temperaturas bajas y cómo Zeus rompía el cielo con sus rayos.

—¿Crees que estará bien?

La mano de Edward no la hizo cambiar de postura. Estaba tan centrada en el baile tintineante de sus flores que solo se percató del contacto en su hombro.

Mentiría si dijera que no estaba preocupada. Lydia estaba acostumbrada a las pautas de Wallace, aún tenía mucho que aprender para saber que el mundo no se atrapaba por mero egoísmo sino con mimo y dedicación.

—Es tan astuta como su madre.

—Y también impertinente —continuó ella⁠—. ¿Crees que ha podido ir a Gloomily House?

—¿Tanto podría confiar en Harry?

—No lo sé. —Genevieve chasqueó la lengua frustrada⁠—. El marqués de Wellington tiene una hija de su edad. Son amigas. Quizá se haya escondido allí.

—Laia y Lisa se encargarán de averiguarlo —⁠aseguró Edward dejándole un suave beso en el cuello⁠—. Mantente firme, Genevieve: la encontraremos.

La respuesta de Redfield Hill House fue amarga. Tanto Julian como Diane no habían visto a Lydia desde la fiesta del té. Aturdida ante la mala noticia esperó impaciente en el sillón la respuesta de Lisa; había marchado a Gloomily House en busca de respuestas y no volvería sin el paradero de su hija.

—¿Alguna novedad? —preguntó la duquesa a Laia, que entraba con el vestido aferrado a su cuerpo.

—La señorita Daphne ha asegurado que lleva tiempo sin ver a su hija.

—Diría que me sorprende, pero no es así —⁠suspiró acariciándose el puente de la nariz. La jaqueca comenzaba a hacer estragos, ya podía notar la presión en ambos lados de la cabeza⁠—. Ve a cambiarte y descansa.

—Buenas noches, duquesa.

Las llamas se alzaban en la chimenea como dos amantes que anhelaban el contacto y a la vez repelían los sentimientos.

Era una buena forma de definir a Harry. Destacaba por un corazón de hierro, incapaz de atesorar ningún momento vivido. Porque todo para él suponía una victoria. Un logro. Una forma de permanecer siempre por encima de los demás.

De niño solía ser afable. Un muchacho algo tímido que hacía promesas acerca de que la amistad nunca sería inferior al deber. Un día se convirtió en un hombre de mirada ámbar, capaz de tentar al mismísimo demonio con su belleza y asesinarlo entre sus manos.

—Duquesa.

La voz de Lisa le hizo dar un respingo. Inquieta por conocer la noticia se apresuró a la puerta con el corazón en un puño. No le importaba coger su carruaje rumbo a Gloomily House si con ello Lydia volvía a casa.

—¿Hay novedades?

—Se ha marchado.

—¿Cómo que se ha marchado? —⁠repitió sin entender muy bien el contexto⁠—. ¿Estaba en la mansión?

—Lo que quiero decir —cogió aire sabiendo que la tormenta que había atravesado para entrar a Sunlight Grove House no tendría ni punto de comparación con su ira⁠— es que a los pocos minutos de llegar se habían fugado… Su hermano Daniel me ha advertido que seguramente marchen a casarse de manera clandestina.

—San Patrick…

Genevieve mordisqueó su dedo índice sin dejar de caminar de un lado a otro. La presión en su pecho le impedía respirar con normalidad. Debía serenarse, acomodar cada una de las alternativas del duque de Cambridge sobre la mesa: solo así conocería su paradero.

«Puede que sea frívolo, pero no habrá cambiado sus costumbres. ¿Dónde podría ir con esta lluvia?».

Pensó en la posibilidad de que se pusiera rumbo a la capital, pero no lo consideró una opción viable. Desde Gloomily y Sunlight Grove existía una hora de camino hasta la ciudad de Londres. Entre tanto bullicio no podría explicar por qué caminaba con Lydia del brazo sin una carabina o con su madre al lado.

Tenía que ser otro lugar. Con capilla y cercano a Escocia. De esa manera podría contraer nupcias con su hija consiguiendo de esa forma su objetivo: la unión de ambas familias con él como cabeza de esta.

Echa un manojo de nervios caminó a grandes zancadas hasta abrir la puerta del despacho. Entre el gran popurrí de libros debía existir algún mapa de Londres y sus alrededores: si encontraba el punto exacto de ambas mansiones quizá podría tantear su ruta.

—¿Has tenido alguna revelación? —⁠preguntó el duque entrando dentro de la estancia⁠—. Melissa me ha comentado que no estaba en Gloomily House.

—No creo que haya emprendido el camino rumbo a Londres —⁠comentó abriendo alguno de los libros de Geografía que guardaba su suegro⁠—. Tenemos buenos amigos allí que no comprenderían por qué van juntos.

—Irá a algún lugar donde no los vean, Genevieve —⁠llamó su atención⁠—. Si desea casarse con ella de manera tan abrupta, lo único que puede hacer es dirigirse a Gretna Green.

La duquesa se mantuvo tan quieta que Edward tuvo que acortar la distancia para comprobar la temperatura de su cuerpo con el dorso de la mano. Había perdido color con su pequeña suposición y dudó de haber sido demasiado sincero a la hora de suponer las decisiones de Harry.

—Gretna Green —repitió absorta.

—Así es.

—Moody Blue —dijo de repente—. ¡Los Nightfall tienen una residencia en Silverdale! ¡¿No lo recuerdas?! Harry nos hablaba de sus largos veranos allí. Está cerca de la frontera con Escocia. Va hacia allí.

—Nos lleva un par de horas de ventaja. —⁠Observó su reloj de bolsillo mascullando entre dientes⁠—. Si sigue las pautas de siempre, hará una parada en Leigh y otra en Penrith. Me pondré en marcha inmediatamente.

—No —negó ella rebuscando en los cajones en busca de una pequeña llave de cobre⁠—, iré contigo.

—Es peligroso, no sabemos de qué humor estará.

—Iré preparada.

—¿De qué forma?

—Con ella —señaló a la vitrina donde descansaba una pistola de mango blanco con un relieve en dorado.

Edward la miró de soslayo, no creía que pudiera decirlo en serio. Conocía las diferentes facetas de la duquesa, pero no su astucia con las armas. Por eso en un principio rio, esperaba que le dijera que era una broma. Pero cuando acortó la distancia con el cristal y giró la llave hasta que el mecanismo protestó, supo que lo decía en serio.

—No seas temeraria —advirtió—. Tu defensa podría suponer un riesgo para ti.

—¿Por qué piensa algo así de mí, duque?

—Porque no sabes disparar, Gen —⁠bufó agobiado al ver que daba órdenes sobre la búsqueda de sus botas, capa y sombrero⁠—, no es un juguete.

—Me temo, Martin, que hay muchas etapas de mi vida que debería contarte. —⁠Hizo una pausa⁠—. Esta es una de ellas. Mi difunto esposo adoraba que lo acompañara a cazar, limpiara sus armas y ordenara la búsqueda a sus perros. No sería la primera vez que aprieto un gatillo por necesidad.

Capítulo 20

Lydia no dejaba de mirar por la pequeña ventana del carruaje. Llevaba en la misma posición desde que habían salido de Gloomily House dos horas antes. Su cuerpo se movía debido al traqueteo del vehículo. Parecía inerte. Sin vida. Como si la realidad hubiera perforado de lleno su corazón y solo pudiera observar el mundo sin sentir nada.

—¿Qué tal te encuentras?

La voz del duque provocó que desviara la mirada. Se acomodó un poco en su asiento y suspiró. No podía decir que se encontraba bien, saber que no era hija de Wallace había creado un enorme vacío en su interior. No creía que todo lo vivido fuera real, sino un juego de estrategia donde ella debía permanecer bajo las órdenes de su madre.

—La cabeza no deja de darme vueltas —⁠reveló acariciándose los párpados⁠—. Siento haber importunado tu noche. ¿Consideras que esto es lo más acertado?

—Por supuesto —asintió—. Tanto tú como yo conocemos nuestros sentimientos. ¿Por qué íbamos a esperar que nos separaran?

La muchacha se inclinó para coger una de sus manos, la llevó a su frente y dio las gracias por tener aún a alguien en ese tortuoso mundo que miraba por ella.

—No sé qué haría sin ti —susurró en un hilo de voz⁠—. Eres lo único constante y real en mi vida.

Harry curvó sus labios hacia arriba, se soltó de aquel breve agarre para acariciar con lentitud su mejilla. Había visto a aquella chiquilla crecer. Solía esconderse tras su padre con la única intención de sentirse protegida y curiosear el mundo que ambos pisaban. No le sorprendió que Wallace le sugiriera que se encargara de contarle todo acerca de la temporada en Londres; lo prohibido y todo aquello de lo que podía deleitarse una señorita. De esa forma saciaba su interés. Permanecía en el mismo lugar sin buscar una razón para contrarrestar esa información en otro sitio.

—Estarás exhausta —continuó él—. Nos detendremos en una de las tabernas de Leigh, pediremos una habitación para pasar la noche y continuaremos nuestro viaje mañana.

—Harry…

—¿Sí?

—¿Deseas ser mi esposo?

—Más que nada en el universo.

Las calles de Leigh transmitían una gran calma. La lluvia había cesado recientemente y lo único que quedaba de ella eran los diminutos charcos que Lydia tenía que saltar para no empapar la pequeña cola de su vestido. Con la mano entrelazada a la del duque tuvo cuidado de no tropezar con el desnivel del suelo, entró en Sweet Wenny, la taberna del pueblo, y esperó a que la señora con el mismo nombre los atendiera.

Debía admitir que no estaba demasiado acostumbrada a aquel ambiente. Olía a sudor, cerveza rancia y carne pasada. Lydia desvió la mirada hacia la hilera de mesas que salpicaban por el gran salón. Se percató de que la mayoría de los clientes se encontraban sentados unos al lado de otros en las mesas más cercanas a la chimenea. Se abrazó un tanto cohibida al notar cómo era objeto de interés de los presentes; acortó la distancia con el duque y se decidió aferrarse a su brazo.

Esperaba que la estancia en aquel desagradable lugar diera pronto a su fin.

—La señora Wenny te preparará una alcoba para ti —⁠dijo él⁠—, te subirán carne asada y algo de sopa. Mañana nos veremos aquí a primera hora, ¿de acuerdo? Seguiremos el viaje cuanto antes.

Lydia parpadeó confundida. No sabía si la tristeza había descendido por completo sus barreras hacia él o la estaba despachando sin más.

—¿No vas a permanecer un rato a mi lado?

—No sería lo más apropiado.

—Apropiado. —Levantó las cejas sin comprender⁠—. Emprender un viaje tampoco lo es, milord.

Harry suspiró derrotado, se inclinó sobre ella para rozar sus mejillas. La muchacha no lo esperaba, el duque no destacaba por desear el contacto físico. Solía ser un hombre tan impenetrable que nunca mostraba ni un ápice de lo que escondía tras su etérea personalidad. Se sonrojó un poco avergonzada. Mentiría si dijera que su corazón no aleteaba nervioso cuando lo tenía cerca, pero había vivido tantos momentos a su lado que no podía ver la vida sin él aconsejándola, arropándola y sobre todo escuchándola.

—Te pido que descanses —insistió nuevamente⁠—. Aún queda camino para llegar y debes estar radiante.

—¿Para qué, milord?

Su sonrisa le hizo cosquillas en el oído, se encogió un poco esperando su respuesta.

—Para nuestro enlace.

El repiqueteo de pasos en el exterior de la habitación provocaba que se moviera inquieta en la cama. Lydia probó abrazándose a sí misma en el lado izquierdo de esta, quizá de esa forma no echaría de menos el tintineo de la cajita de música que compartía con Daphne, ni sus sábanas limpias y planchadas.

Un golpe le hizo dar un brinco. Sus cabellos cayeron de manera desordenada sobre sus hombros. Miró por segunda vez hacia la puerta con cierto nerviosismo.

¿Estaría ocurriendo algo fuera?

«Quizá sea un asesino», pensó.

Los dedos de sus pies tocaron el frío suelo, no pudo evitar encogerlos cuando la sensación le erizó hasta el último pelo anaranjado que escapaba de su nuca. Unos golpes detuvieron sus movimientos. Se mantuvo quieta durante unos largos segundos, incluso creyó olvidar cómo se respiraba.

—¡Lydia!

La voz le resultó familiar. Cogió todo el aire que le permitían sus pulmones y, como una niña que intentaba enfrentar el terror a la oscuridad, fue decidida al lugar que separaba su protección del peligro del exterior.

—¡Lydia! —insistió nuevamente—. Abre, te lo ruego.

—¿Madre? —preguntó con cierta duda⁠—. Es imposible que seas tú.

La muchacha retrocedió para abrir la manivela que separaba ambas realidades. Lo primero que encontró fue la figura de alguien que no mostraba su rostro tras su capa. Pudo deducir que se trataba de una mujer por el color negro de las manoletinas que escapaban bajo el pequeño vuelo de su vestido.

Volvió a mirarla en segundas, debía cerciorarse de que no se trataba de la condenada culpabilidad martilleando su subconsciente. Alzó una de sus delgadas manos hasta la mejilla que se escondía tras la penumbra, tiró con cautela de la tela para encontrarse con la mirada lobuna de Genevieve, duquesa de Norfolk y su madre.

—¿Cómo? —dijo perpleja—. ¡¿C-Cómo sabías que estaría aquí?!

—Eso no importa ahora, tenemos que volver a casa —⁠Gen aferró la muñeca de su hija⁠—, no creo que Edward pueda entretener demasiado a Harry.

—Espera, no voy a irme. —Se zafó de malas maneras⁠—. ¡Me has mentido toda la vida! ¿No crees que es motivo suficiente para que quiera marcharme? ¡¿Cómo puedo confiar en ti?!

—Cariño —comenzó a decir con cautela⁠—. Un día la vida te enseñará que la transparencia existe en pocas personas. Algunos excusan una mentira en su forma de ser para tener motivos para ser crueles, otros simplemente necesitamos esconder la verdad con la intención de sobrevivir.

—¿Tenías miedo de morir?

La pregunta se le atascó en la garganta. Era demasiado difícil poner voz a algo tan duro como lo era la muerte. Quizá podía estar enfadada. Considerar que la vida no era justa y que merecía saber la verdad. Sin embargo, una pincelada de pavor la hizo temblar de la cabeza a los pies. No deseaba que su madre pasara por algo así.

—Mi único terror en estos años ha sido perderte —⁠admitió con la voz rota⁠—, y ahora que estoy a punto de hacerlo te ruego que no te vayas. Eres mi corazón. Mi carne y mis huesos. Mi alma. La razón de mi existencia, Lydia.

—No digas algo así…

—Entiendo que has crecido al lado de un hombre que te dio todo lo que pedías —⁠aclaró con dificultad, no quería volver a romper en llanto⁠—. Jamás te diré que reniegues de tus recuerdos. Lo único que me ha importado era que fueras feliz, aunque tuviera que verlo desde lejos. Por eso te pido que volvamos a casa: Harry no te quiere, nunca lo hará.

—No lo conoces de la misma forma que lo hago yo.

—Entonces, si me equivoco, ¿por qué no ha tenido la valentía de pedir tu mano?

Lydia abrió la boca para protestar.

—Se lo habrías negado.

—Solo rechazaría tal proposición si sé que te hará infeliz.

—¡Él nunca…!

Unos gritos hicieron que madre e hija centraran su atención en la planta baja de la taberna. Los ojos de Genevieve transmitían cierta turbación. Estaba segura de que los golpes que habían estado escuchando tenían que ver con ambos duques.

El crujido de la madera la alertó de que subían las escaleras, debía estar preparada para enfrentar cualquier situación que se presentase.

Lo primero que pudo visibilizar fueron los mechones oscuros del pelo de Harry. El muy prepotente centraba su atención en acomodarse bien el corbatín. Tenía sangre en el labio inferior y un golpe en el pómulo izquierdo. A su espalda, Edward levantaba las manos ante la amenaza de uno de sus secuaces. Pudo deducir que se trataba de una pequeña daga con la que no dejaba de presionar en su baja espalda.

—¡Harry!

Genevieve alargó el brazo para detener los movimientos de su hija, pero no llegó a tiempo. Se acercó a él comprobando si sus heridas resultaban ser graves. El duque tenía su atención en la mujer de cabellos oscuros que tenía delante, acarició con suavidad uno de los mechones revoltosos de Lydia y sonrió.

—Me temo que nunca dejas de sorprenderme.

—Esto es demasiado rastrero, incluso para ti —⁠advirtió desviando por un instante la atención hacia Edward⁠—. Hagámoslo por las buenas: devuélveme a Lydia y todo esto se quedará en un malentendido.

—¿Y qué ocurrirá si me niego?

—No me agrada escuchar una negativa y menos por tu parte —⁠admitió cruzándose de brazos⁠—. Intento comprender cuál es el motivo que te ha llevado a hacerme esto, pero sigo sin encontrarlo.

—Por supuesto —ironizó pasando el brazo alrededor de los hombros de Lydia⁠—. La pobre Genevieve: una huérfana hermosa y a la que todo el mundo desea cuidar. ¿Cómo podría alguien como tú hacer algo para herir a los demás?

La aludida se mantuvo rígida, podía notar la decepción y la amargura con la que escupía sus palabras. Sus ojos ámbar hablaban de un oscuro pecado que tenía que ver con ella.

—Déjala ir y hablemos esto como personas civilizadas.

—Nunca tuvimos ese privilegio. —⁠Harry, con su mano libre, palpó uno de los bolsillos de su chaleco; lo abrió con sutileza hasta dar con una hoja tan afilada que no dudó en poner en el cuello de Lydia⁠—. Toda familia tiene secretos y algún día te darás cuenta que incluso tú puedes ser la villana de cualquier historia.

—¡Lydia!

La muchacha, perpleja, agarró con todas sus fuerzas el brazo del duque. Por más que tirara, gimiera desesperada o chillara no la soltaría. Sus orbes azulados bailaban de un lado a otro de la estancia, no podía creer que ese hombre estuviera amenazándola para escapar de allí.

«Lo está haciendo para que huyamos juntos».

—Déjanos marchar, Genevieve —⁠advirtió retrocediendo un poco⁠—. Tengo todo el capital de los Martin en mi bolsillo, no hay nada que puedas hacer.

—¿Q-Qué estás diciendo?

El corazón de Lydia latía con tanta fuerza que no podía evitar encogerse. Las lágrimas comenzaban a empañar sus orbes claros perdiendo la nitidez de todo lo que tenía alrededor.

Era imposible que Harry tuviera aquella herencia que le pertenecería algún día. Llevaba desde muy pequeña preparándola para ser una buena cabeza de familia, para obtener ese capital entre las manos y poder ayudar tanto en los problemas agrarios como ser parte de las asociaciones benéficas.

¿Para qué había servido tanto esfuerzo?

«Para ser la heredera de la nada».

—¿Harry?

—Atrévete a decírselo, Harry Nightfall —⁠masculló entre dientes la duquesa dando unos pasos hacia su izquierda⁠—. Si estás dispuesto a huir de mí, sé un hombre y dile la verdad.

—¿N-Nunca te he interesado? —⁠preguntó ella sin importar que las lágrimas ganaran la batalla hasta descender por su brazo⁠—. ¿Por qué?

El duque de Cambridge acortó la distancia con la mujer que atrapaba entre sus brazos, dejó un triste beso de despedida en su mejilla y soltó una pequeña carcajada.

—Lo lamento, Lydia —dijo en un susurro⁠—. Solo eras la dama a la que hacer jaque.

Todo le dio vueltas, no podía entender cómo aquellas risas, confesiones y largos paseos por los jardines de Gloomily House fueran una mentira. Tragó su sollozo con toda la entereza que aún no había sido capaz de pulir. Era demasiado joven para entender que en la sociedad todos eran peones en un juego sin fin.

—¿Por qué querías casarte conmigo? —⁠Su labio tembló cuando dio voz a la pregunta, no sabía si quería oírlo.

—Wallace no estaba dispuesto a dejar todo su patrimonio en una hija que no era suya —⁠reveló alzando la barbilla para no mirarla⁠—. Me cedió todo su capital a cambio de tener una habitación privada en mi taberna. Era un buen negocio y acepté. Ninguno de los dos contamos con que Edward volvería, si se casaba con tu madre yo no podría acceder a Sunlight Grove House. En el testamento aseguró que la casa le permanecería a la duquesa de Norfolk. De esa forma, Genevieve sería una viuda pobre todo el tiempo que los Martin lo permitieran, o por el contrario tú serías la nueva duquesa.

Genevieve no sangró al escuchar la verdad. Siempre había mirado la estrecha relación de Wallace y Harry desde lejos. No porque no sintiera curiosidad por sus negocios, sino porque no tenía permitido estar cerca del despacho cuando se reunían. Al principio no comprendía el interés de incorporar a Lydia a sus reuniones, ahora lo entendía todo: quería que se enamorara perdidamente del duque de Cambridge para asegurar que su amigo lo tuviera todo. Mientras que su hija solo tendría a un hombre que le daría la espalda para siempre.

—Mentiroso —sollozó la joven de cabellos anaranjados removiéndose un tanto inquieta⁠—. Lo he visto en tus ojos. He observado cómo te divertías a mi lado, cómo te agradaba que tuviera voz y no aceptara todos tus criterios. ¿Por qué intentas ser el monstruo de mi historia?

—Porque lo soy.

Harry cerró los ojos nervioso. Las palabras de Lydia se habían hincado con ferocidad en su corazón. En un principio no dolía. Estaba acostumbrado a lidiar con la incomodidad que todo el mundo le profesaba, pero cuando comenzó a escocer se maldijo por no haber cumplido su meta.

Genevieve aprovechó el estado del duque para hacer un leve movimiento con la cabeza. Edward interceptó el gesto de su cuñada, por lo que asintió; alzó uno de sus brazos y le propinó un puñetazo al secuaz que no dejaba de amenazarlo.

El moreno, interceptando sus movimientos, tiró del cuerpo de Lydia con la intención de que Edward lo dejase pasar. No iba a arriesgar a su hija por mera prepotencia, estaba seguro de que se haría a un lado.

—¡Harry!

La voz de la duquesa lo hizo girarse con lentitud. Abrió los ojos desmesuradamente al ver que entre sus manos descansaba una pistola de detalles dorados. Por la forma en la que se alzaban las ramas doradas hasta forjarse una flor en el gatillo supo que era una de las favoritas de Wallace.

—No lo harás.

—Ya te dije que no tengo nada que perder —⁠respondió muy segura de sus acciones⁠—. Suelta a mi hija.

El duque chasqueó la lengua maldiciendo la situación. Aferró el cuerpo de la muchacha para protegerse. No contó con la altura del primer escalón que lo llevaba a la salida. Harry se tambaleó soltando varios improperios mientras los gemidos de Lydia lo alertaban de que estaba perdido.

Gen no estaba dispuesta a seguir con aquella tensión en su cuerpo, alzó la pistola con la esperanza de que su posición fuera certera.

El sonido del disparo retumbó por las cuatro paredes de la taberna. Cuando Harry Nightfall cayó al suelo supo que por fin todo había terminado.

Capítulo 21

1 semana después…

El mausoleo donde descansaban los miembros de la familia Martin se encontraba a unos cuantos kilómetros de la mansión. Genevieve estaba acostumbrada a hacer aquel trayecto cada mañana cuando se levantaba. Se permitía inspirar con orgullo el olor a corteza de árbol, hierba fresca, además de la suave brisa floral que le regalaba la campiña.

Esa mañana era un paseo diferente. Llevaba entre sus manos un bonito ramo de lirios que había cortado personalmente de su jardín. No estaba muy orgullosa de modificar algo que consideraba un tesoro, pero no solía cerrar etapas todos los días.

El aire mecía con suavidad la falda de su vestido gris perla cuando se encontraba en lo más alto de la colina. Colocó su mano en horizontal para que los rayos del sol no le molestaran en exceso y sonrió cuando los vio esperándola en la cancela.

—Lamento el retraso —se disculpó con las mejillas sonrojadas por el esfuerzo⁠—. ¿Lleváis demasiado esperando?

—Salí temprano con mi caballo —⁠contestó Edward dedicándole una breve caricia en el brazo⁠—. Cuando llegué, Lydia ya se encontraba aquí.

—¿Has ido a verlo?

La pelirroja asintió con desgana. Lo sucedido con el duque de Cambridge había creado una gran coraza a su alrededor. En su rostro se visibilizaban unas profundas ojeras debido al insomnio y el poco apetito que compartía en los últimos días. Sin embargo, había tenido el valor de presentarse en Gloomily House para ver cómo se encontraba y chillarle que no deseaba volver a tenerlo cerca.

—El médico dice que su brazo tardará en sanar —⁠reveló su hija dejándole un resquemor de culpabilidad en la garganta⁠—, pero con el tiempo podrá coger de nuevo la pluma.

—Diría que es un alivio, pero soy la causante de su dolencia —⁠dijo con sinceridad conforme pasaba la cancela⁠—. ¿Quieres que hablemos sobre lo sucedido?

Lydia negó con la cabeza.

—Lo único que deseo es encontrar un buen prometido en la próxima temporada.

—Sigo sin comprender tu insistencia en ello cuando él era tu única opción —⁠dijo su madre con curiosidad⁠—. ¿Teníais algo entre manos?

—Era más sencillo fingir que surgía una buena armonía entre nosotros durante las veladas —⁠admitió en voz baja⁠—. Lástima que en ningún momento pensara en mí.

—Estoy segura de que encontrarás al hombre adecuado. —⁠Genevieve le dejó un beso en su pelo⁠—. No importa el capital, ni quien sea, solo elige a aquel que te haga sentir mariposas en el estómago.

—Ahora somos pobres, madre.

—No del todo —aclaró con una sonrisa⁠—. Resulta que el negocio de exportación de Edward va bastante bien. Puede que tengamos que trabajar duro para proporcionar esplendor a la mansión, pero podremos con ello.

—Te veo feliz, cuñada —susurró el duque entrando en el pequeño panteón de su familia⁠—. Diría que te sientes anfitriona de una gran fiesta.

—Me siento ligera —admitió haciendo una reverencia a todos los Martin caídos por la guerra, enfermedad, o simple vejez⁠—. Creo que es el momento de decir adiós a muchas cosas.

Lydia fue la primera en palpar las letras que grababan el nombre del que había sido su padre. Tenía una mezcla de sentimientos. Una parte de ella, la que lo quería con locura, estaba dispuesta a romperse en cualquier momento. La otra, la decepcionada, tan solo quería retroceder porque no encontraría las explicaciones que deseaba oír.

—Ahora mismo no sé qué pensar de ti —⁠dijo en voz alta⁠—. Me sentía en un sueño por poder contar contigo, pero resultó que todas tus palabras estaban huecas. No puedo decir que te odie, porque haría llorar a la niña que criaste, por eso será la última vez que venga a verte.

Edward acomodó la mano en el hombro de su hija. Notó la rigidez de su cuerpo cuando levantó la cabeza para mirarlo. Entre ellos seguía existiendo una extraña tensión, como si no fueran capaces de encajar la situación. Lo único que esperaba Genevieve era que el tiempo los volviera cercanos; quizá no sería como Wallace lo era con ella, pero tendría alguien en quien apoyarse.

—¿Quieres decir algo? —preguntó la duquesa.

—No tengo nada preparado —admitió con cierta incomodidad⁠—. Tampoco puedo decir mentiras para apaciguar mi alma. Por eso prefiero despedirme como lo haría de alguien a quien no veo desde hace mucho tiempo.

Genevieve no le reprochó su última charla con él. No era la más indicada para dar lecciones. Ella solía ser masoquista. Iba hasta ese lugar para recordar cada una de las palabras que la hacían sentir miserable. Como si una parte de ella necesitara escucharlas para saber que no podía aspirar a nada más.

Hasta ese momento no se había percatado de que bailaba en una espiral de dolor de la que era incapaz de escapar. No por haberlo perdido, sino por la inseguridad que dejó en su mente y su corazón. Por eso se inclinó segura de sí misma, colocó con cuidado el ramo de lirios rosas que tanto le gustaba y admiró la fecha que los separó proporcionándole una nueva vida.

—Siempre decías que todo lo que era te lo debía a ti. Susurrabas que pulías la escarcha que se aferraba a mis brazos como una segunda piel para hacerme mucho más bella. Pero me he dado cuenta de que no es así. Todas las decisiones que he tomado, esposo, me las debo a mí misma. Tu pérdida trajo dolor a tu familia, pero a mí me ha dado alas para ser yo. Aquí se separan nuestros caminos, Wallace Martin. Ahora soy yo la que te deja ir. Hasta siempre, mi infiel enemigo.

Edward la ayudó a levantarse, le sonrió con tanto cariño que Lydia tuvo que desviar la mirada. En esos momentos prefería no sentir nada para no enfrentar el dolor de la pérdida de alguien a quien amaba. Quiso caminar por libre, de esa forma podría despegarse un poco de aquella extraña familia que eran ahora.

—Milady.

La voz del duque la hizo girarse. Si esperaba ir muy lejos con sus pensamientos ya no sería posible. Sus mechones anaranjados volaron de un lado a otro proporcionándole un aspecto mucho más aniñado del que tenía. Parpadeó un par de veces para acostumbrarse a la luz del sol y abrió la boca sorprendida.

—¿Qué significa?

Edward ladeó la cabeza mostrando una divertida curvatura en sus labios. A pesar de tener su mano derecha entrelazada con la de Genevieve, alzaba la que tenía libre para ella. Porque no le importaba cómo fueran las circunstancias, lo único que deseaba era ser parte de aquello a lo que había renegado por idiota.

—¿Vamos a casa?

Los labios de Lydia se convirtieron en una línea recta, intentaba con todas sus fuerzas no llorar. Para ella era demasiado difícil remplazar un recuerdo que resultaba ser el motivo por el que seguía adelante. Había perdido a un padre y a un confidente en muy poco tiempo. ¿Cómo podría empezar de cero con un hombre que apenas conocía?

«Porque te está brindando la oportunidad de ser esa familia que tanto anhelas en el fondo de tu corazón».

—¿Puedo ser parte de ello?

—Cariño, siempre has sido la parte principal de nuestro mundo —⁠susurró la duquesa acortando la distancia con su pequeña para poder abrazarla⁠—. Puede que él no supiera la verdad, pero fuiste una más en su pensamiento. Podemos volver a empezar, solo los tres. ¿Querrías hacerlo?

Lydia los miró de manera dubitativa. Con cierto pavor alzó su mano hasta la del duque de Norfolk y entrelazó poco a poco sus dedos como si se tratase de un puzle que llevaba tiempo esperando encajar.

—Sí.

Edward soltó un suspiro de alivio que no intentó ocultar. Quizá no tenía miedo de surcar los mares en busca de lugares recónditos, pero ser aceptado era uno de los mayores pavores que siempre había llevado consigo como una segunda piel. Notar el calor de aquella joven a la que quiso como sobrina y ahora como hija le provocó un incómodo cosquilleo en las entrañas. Estaba seguro de que sería difícil ser padre de una joven de dieciséis años que tenía inculcados unos valores muy diferentes a los suyos, pero no le importaba.

Mientras caminaban rumbo a Sunlight Grove House disfrutando de aquella segunda oportunidad que le había brindado el destino, se preguntó por qué antes no había oído aquel suave tintineo de las cadenas que arrastraban las alas invisibles de aquella deseable viuda, que ahora se perdían en el bosque dándole luz propia.

Epílogo

La medianoche en Green Horse solía ser su momento culmen del día. Los lores cansados de la exhausta apariencia que debían dar al mundo se despedían de sus esposas para perderse en los placeres del juego y la carne.

Arthur estaba de mal humor aquella noche, aunque era algo común en él. Paseó su mirada por la cantidad de canallas estúpidos que no se atrevían a mirarlo más allá de sus riquezas y tomó asiento en el fondo de la sala.

Su paladar le pedía una buena cerveza que pudiera nublar los susurros de cada uno de los demonios que bailaban en su mente. Muchas veces se preguntaba si no era lo más adecuado marcharse a algún lugar donde nadie lo conociera, pero recordaba lo difícil que era para él separarse de su destartalada mansión.

—¡Una ronda más! —chilló un malnacido provocando que frunciera el ceño⁠—. ¡Lo apuesto todo! ¡Mi honor, mi vida, mi querida Inglaterra!

«Por supuesto. Hágalo. Seguro que la reina lo toma como un gran obsequio de su parte».

—Marqués. —Apoyó las manos uno de los hombres que tenía a su izquierda. Parecía preocupado, como si supiera que hablaba más de lo que podía tener en los bolsillos⁠—. Le ruego que se detenga.

—Vete al cuerno, Rutherford. —⁠Las sílabas bailaron por sus labios de manera atropellada, incluso se podía notar el estridente rubor que cubría sus mejillas⁠—. ¡Estoy en racha, amigo! ¡Sé que a la próxima me llevaré todo el capital de estos caballeros!

«O puede que su bravuconería lo lleve a ser un apestado de la sociedad».

—Usted.

Arthur parpadeó en un gesto un tanto somnoliento, descansaba la cabeza en el dorso de su mano en una pose tan aburrida que parecía dispuesto a dormir sin importar el estrepitoso ruido. No supo por qué fue de interés para aquel marqués, lo sencillo habría sido no prestarle atención o fulminarlo con la mirada.

Aunque no lo hizo.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

—Usted es aquel al que le dicen Bestia, ¿no es así? —⁠Contuvo la diversión en una mueca⁠—. Muchacho, es su día de suerte, ¿qué le parece una partida de cartas?

—¿Por qué considera que voy a perder mi tiempo con un borracho como usted? —⁠preguntó inclinándose un poco sobre la silla⁠—. Debería marcharse a casa antes de que sea demasiado tarde.

—Querido amigo, le estoy dando la oportunidad de que desplume a un marqués como yo.

—Le recuerdo, desconocido, que yo también lo soy. —⁠Arthur mordisqueó su labio inferior en busca de la poca paciencia que lo destacaba⁠—. Poco puedo querer de usted.

—Dicen que ha perdido la cordura —⁠se mofó él hipando⁠—, que embelesa a las muchachas jóvenes y las sacrifica en su sótano.

—Mitos de lores como usted que necesitan agriar mi carácter en busca de una amonestación. —⁠No dudó en levantarse de manera abrupta, ya lo habían tratado como a un imbécil cuando cortejaba a lady Lydia, si deseaba a una joven que calentara su lecho estaba seguro de que la encontraría en otro sitio⁠—. Que arda en el infierno, marqués.

Complacido por su respuesta giró sus talones en dirección a la salida. Había sido una gran equivocación marchar de su hogar para pasar un rato tan desagradable.

—Stanley.

Este se giró con cara de pocos amigos. No era partidario de los conflictos, al igual que tampoco lo era de las burlas de los hombres que tenían el mismo título que él.

—Una partida, marqués —gruñó molesto⁠—. A todo o nada.

—Con gusto mi amigo barajará las cartas.

—¡Pero milord! —protestó el aludido zarandeándole del hombro⁠—. Ya no le queda nada que apostar. Tendremos que recurrir a la familia para solventar la deuda. ¿Qué pretende poner sobre la mesa para que este señor se disponga a sentarse?

El marqués se acomodó en el asiento que había dejado vacío pocos segundos antes, se dejó caer en él como si fuera incapaz de encontrar el lugar donde debía sentarse. Sus carcajadas desagradaron a Arthur, estaba tan seguro de sí mismo que ansiaba poder arrancarle la seguridad a tiras. Decidido se puso enfrente de su adversario, lo miró con desgana y esperó oír su premio.

—Si gana me dará SleepyWood —⁠dijo con sorna⁠—. Si, por el contrario, me hace morder el polvo, le daré a mi hija Daphne.

Perplejo por su decisión no se molestó en llevarle la contraria. La idea de tener a una muchacha en contra de su voluntad no le agradaba ni lo más mínimo. Además, podía ser una de aquellas solteronas que eran imposibles de casar. ¿Cómo encajaría una mujer de tal calibre en su mansión?

De ninguna manera.

«Le demostraré quién soy y que se quede con su hija».

Rutherford barajó las cartas con decisión. Los susurros que llegaban a los oídos de Arthur hablaban de los ruegos temerosos de aquel hombre que tenía a su derecha. Él prefirió mantenerse al margen, le gustaba el juego, pero no tanto como el libertinaje. Cada vez que se veía involucrado en una situación similar se encargaba de recaudar toda la información posible sobre algo que le interesara.

Una vez que el mazo se colocó en el centro de la mesa, los marqueses tomaron sus cartas sin ningún tipo de trampa. Los dos se miraban, amenazaban con un par de cartas semejantes y seguía la ronda de insultos por parte de un hombre perdido en la bebida.

—Me temo que no ha tenido el valor suficiente para presentarse —⁠comentó el marqués de Cornualles de manera desinteresada⁠—. Me ha elegido como contrincante sabiendo quién soy, pero al parecer no reconozco al hombre al que le haré morder el polvo.

—Muchacho —estalló en una carcajada⁠—. La vida en el bosque lo ha convertido en un impertinente. Si sigo manteniendo mi posición tras pasar las noches en Green Horse es porque la suerte siempre está de mi lado.

—Su nombre, marqués.

—Lucas Watts, marqués de Wellington.

Arthur se echó hacia atrás complacido con la respuesta, movió las cartas de su mano dándole la ventaja que aquel malnacido necesitaba para asegurarse la victoria. Lo único que no sabía era que la partida era suya desde el momento en que desechó y cambió sus primeras cartas.

—Siento haberlo conocido en tales circunstancias, pero se lo tiene merecido, milord.

—No cante victoria tan pronto, Arthur. —⁠Lanzó sus cartas con rabia, no permitiría que nadie le hablara en el mismo tono que él utilizaba para sentirse superior a los demás⁠—. ¿Le agradan mis cartas? Ahí tiene un full en toda regla.

El marqués puso los ojos en blanco, odiaba tener una conversación tan simple con un hombre. Prefería tener la oportunidad de hablar de caballos, tierras, inversiones y dinero. Cansado de seguirle el juego apoyó las manos sobre la mesa. El golpe que dejó en ella provocó que Lucas Watts contuviera el aliento. Bajo su palma descansaba su tirada, que comenzó a tomar nitidez cuando la fue alzando en busca de una despedida.

—Escalera, milord. —Ladeó la cabeza con tanto orgullo que hizo temblar a su adversario⁠—. Me temo que, para su desilusión, SleepyWood seguirá siendo mía. Puede quedarse con su aburrida hija. Debería darle vergüenza apostarla de esta manera.

—Y-Yo siempre cumplo mis promesas, Bestia. —⁠Apretó los puños con fiereza⁠—. Sean las más adecuadas, o las más insulsas.

Arthur le dirigió un último vistazo al marqués de Wellington mostrándole lo mucho que le desagradaba. En aquel lugar no había nada que cobrar. Lo dejó allí con sus maldiciones, sus burlas, además de la furia por haber perdido. Pero lo que no sabía el marqués de Cornualles era que la partida aún no había terminado.

Agradecimientos

Meterme de lleno en esta novela ha sido una grata sorpresa. Ha sido como conectar mis neuronas con otro cablecito con el que hacía tiempo que no tenía conexión. El proceso que he llevado a cabo durante todo este último mes ha sido un poco montaña rusa. Porque, por una parte, sentía muchísimo respeto por contar la historia de Genevieve, por otra tan solo había enfrentado dos proyectos de histórica que no habían visto la luz.

«¿Y si no das la talla?».

Esa era la pregunta que llevaba rondando en mi cabeza en las últimas semanas. Siempre he sido una gran apasionada de la histórica, pero a veces no sabemos si nuestro enfoque es el adecuado para que llegue al mundo.

La experiencia a nivel de documentación ha sido muy interesante. He disfrutado con muchos detalles que no conocía. De hecho, mi reciente viaje a Londres me ha llevado por algunos sitios que han enriquecido mi inspiración.

Porque ¿no es una auténtica fantasía ir al lugar donde está ambientada tu novela?

A nivel personal ha sido apasionante que la historia en sí no me soltara. Hacía tiempo que no disfrutaba de esa sensación. Normalmente suelo tener pautas de escritura, pero Genevieve y su gran enfado por las injusticias quería que siguiera escribiendo hasta llegar al final.

La verdad es que ha sido una época de redención hacia una misma, de decir adiós a situaciones que se aferraban al cuello como dos manos invisibles y a aceptar que no todo será válido o justificable.

Espero que el mimo puesto en esta histórica me dé muchas alegrías.

Quería agradecer nuevamente a mi editora, Lola, por el gran esfuerzo que hace cada día para que mis historias tengan una oportunidad de ser leídas.

A Marta Luján, mi compañera en Selecta, por ayudarme en mi frustración acerca de detalles de la documentación. (Gracias, me salvaste).

A Chris, por su implicación en esta historia. Gracias por vivirla conmigo como una oportunidad de crecimiento a nivel personal. Te quiero.

A Beca, por seguir confiando en mi criterio a la hora de crear una historia: sé que a veces me odias por no ponerme con esa que tanto te gusta y aún sigue a la espera. Gracias por ser mi confidente y amiga.

A María Moreno, por chillar con cada una de las buenas noticias o por las incontables ocasiones en las que me ha arropado cuando me sentía que me tambaleaba. Gracias por seguir siendo una constante en mi vida.

A Eli, porque no importa la distancia, ni tendrás que disculparte nunca por no estar a mi lado. ¡Siempre lo estás! Gracias por formar parte de mi mundo.

Y a ti, lector. Por volver a apostar por una novela un tanto diferente a lo que te tengo acostumbrado. Espero que te guste la historia de Genevieve, que la quieras tanto como yo puedo quererla. Porque se merece brillar como una estrella más del firmamento.

MAR POLDARK (Almería, España, 1994). Es educadora infantil y estudia la carrera de magisterio con la finalidad de encontrar su lugar entre los más pequeños.

La escritura siempre la ha acompañado en cada una de sus aventuras: ya fuera con el objetivo de encontrar el final romántico perfecto para sus series favoritas o con la intención de dar vida a esos personajes que aparecían en su mente susurrando nuevas historias.