Evelyn Murray lo había perdido absolutamente todo.

Abandonó el hogar en el que vivió parte de su adolescencia como si se tratara de una vil asesina. Su padre se había marchado del país para no hacer frente a unos pagos desorbitantes y su hermano mayor estaba entre rejas.

Gracias a la caridad de los hermanos Redfield podía contar con un techo que la protegiera del mundo, pero no estaba conforme con esconderse como una niña asustada.

Y la única solución para su problema era casarse con un soldado abandonado por su familia y roto tras la batalla. Mason Hunt jamás ha dudado en dar la vida por su país. Marchó a la batalla amando a su patria y volvía a casa con unas secuelas de las que le costaría recuperarse.

Mar Poldark

La atrevida hermana de lord Murray

Desprestigiadas - 3

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Titivillus 08.06.2024

Título: La atrevida hermana de lord Murray

Mar Poldark, 2023

Editor digital: Titivillus

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A R.

Quizá nunca lo supiste, pero fuiste el orgullo de una mujer que se sintió ahogada por sus títulos. Siempre serás su redención.

Capítulo 1

Evelyn sentía que el corazón se le iba a salir del pecho. Por más que el peso de sus títulos hubiera desaparecido, tenía un profundo nudo en el estómago que no podía deshacer. No tuvo más opciones que encoger su mano izquierda en un puño para hacer presión sobre la parte dolida. Suponía que de esa forma podría emprender la locura que estaba a punto de cometer.

No dudó en esconderse en uno de los pasillos mientras el servicio pasaba con las sábanas de la alcoba de Diane. Tenía unos pocos minutos para encontrar algo de valor que pudiera utilizar para conseguir capital para Jeremy.

Contó hasta diez de la manera más pausada que pudo, cerró los ojos pidiendo perdón por traicionar la confianza de una buena amiga y, cuando creyó que era el momento, se sumió en el silencio de una habitación tan majestuosa como la de una reina.

A la menor de los Redfield le encantaba el tono rosado. Era como si fuera una parte de ella que debía transmitir en cualquier lugar. La colcha que escondía las sábanas blanquecinas era de aquella tonalidad. Las cortinas conjuntaban con el color pastel dándole un aspecto un tanto risueño para una mujer de su edad.

Nunca había entendido muy bien por qué no había vuelto a casarse. Tampoco era un tema que quisiera exponer durante la cena: si existía tal silencio debería haber un gran motivo detrás.

La joven no dudó en sacudir la cabeza, debía tenerla serena para la traición que iba a llevar a cabo. No dudó en aproximarse al tocador de madera de eucalipto que destacaba por tener un tono más claro que la de roble. Se acomodó en el pequeño taburete y extendió las manos sobre una cajita tallada a mano donde guardaba las joyas regaladas, además de las que le pertenecían por su apellido.

Su finalidad era encontrar algo que tuviera valor, pero que no se notara demasiado su ausencia. Si tomaba unas esmeraldas, una pulsera que solía usar o un collar de perlas se metería en un gran apuro.

«Vamos, debes tener algo que aborrezcas, Di».

Un breve carraspeo la hizo dar un respingo, no pudo evitar maldecirse en incontables ocasiones por no haber sido lo suficiente astuta. Hincó los codos sobre el condenado tocador y se removió aquellos bucles rojizos que tanto la habían castigado durante su vida.

—Por favor, no digas nada. —⁠Se adelantó Evelyn sin saber cómo mirarla⁠—. Estás en todo tu derecho de mandarme a prisión con Jeremy.

—Qué extremista, Eve.

El tono de Diane era tan divertido como si le hubieran gastado una broma. Sorprendida, giró con lentitud la cabeza para mirarla. La muy bellaca estaba acomodada en el umbral de la habitación, con sus largos cabellos casi blanquecinos sobre los hombros. Le habría encantado tener la oportunidad de borrarle aquella sonrisa que destilaba cierta superioridad, pero parecía tan angelical que soltó un suspiro, derrotada.

—¿Es lo único que vas a decir?

El repiqueteo de sus tacones le dio a entender que acortaría las distancias con ella. Quizá, con un poco de suerte la aferraría de su cabello para imponer un mínimo de respeto. Sin embargo, los orbes esmeraldas de su amiga paseaban por el lugar con un interés que no lograba comprender.

—¿Buscabas mi atención? —contraatacó soltando una pequeña carcajada⁠—. Me temo que no eres esa clase de mujer.

—Diane…

—Es curioso que desees tanto mi reprimenda cuando no he venido hasta aquí por ello. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Mi ayudante de cámara me avisó de que no dejabas de danzar por mis dominios, por llamarlo de alguna manera. Así que sentí curiosidad por saber qué era aquello que planeabas.

—¿A qué conclusión has llegado?

—Que has tomado una mala decisión como de costumbre.

—Vaya, qué perspicaz.

Evelyn se levantó del pequeño taburete, sacudió sus pantalones anchos que siempre usaba y entrelazó las manos tras su espalda esperando su castigo. Había abusado de la confianza del duque de Redfield, por lo que no iba a librarse.

—Gen está en el comedor para tomar el té con las dos —⁠reveló entrelazando las manos sobre su vientre con tanta elegancia que sintió un poco de envidia⁠—. Si no me lo cuentas en privado, tendrás que lidiar con las réplicas de alguien que es mucho más insistente que yo.

—¿No es más fácil que me digas que me marche?

—Si esperas que diga algo así, me temo que me conoces poco.

Como si hubiera sido una niña atrapada tras cometer una trastada, caminó delante de Diane sintiendo que sus días de libertad se habían acabado. En sus mejillas destacaba un breve rubor que ocultaba sus pecas.

Para mejorar su tarde, tendría que enfrentarse a la gran opinión de la duquesa de Norfolk: aquella que su hermano tanto culpaba y ella empezaba a dudar.

Era la tercera vez que Evelyn intentaba no poner los ojos en blanco. Se había acomodado en el sillón que siempre usaba Julian para pasar parte de la noche leyendo cerca de la chimenea. Más de una vez le habría gustado decirle que quería unirse a sus largas madrugadas de letras, copas de oporto y pensamientos que desvanecía de su mente. Sin embargo, lo observaba desde lejos. Porque podía ser un tanto imprudente, pero era consciente de que todos los hombres no aceptarían su pequeña libertad de expresión.

—¿Me estás escuchando, Evelyn? —⁠insistió por tercera vez la duquesa con el ceño fruncido⁠—. Siempre se te ha dado muy bien ignorar las situaciones importantes, pero en esta ocasión no vas a salir corriendo.

—Deberías preocuparte por terminar esos largos preparativos de boda —⁠dijo molesta⁠—. Tu atención en mí debería ser efímera, o quizá inexistente.

Los orbes grisáceos de Genevieve la escrutaron durante largos minutos, tragó saliva y acomodó la taza sobre la mesa. Su tono no había sido el más apropiado entre amigas que se habían criado juntas. Entendía a la perfección que vivir en un lugar que no le pertenecía debía ser un tanto asfixiante, aunque no comprendía la mirada mordaz que le dedicaba.

—Mi enlace con Edward no tiene prioridad en este momento —⁠aclaró soltando todo el aire que se encontraba recluido en sus pulmones⁠—. Si he venido ha sido para verte. No tuve la oportunidad de brindarte una mano cuando me lo pediste. Me parte el alma no haberte ayudado tanto como necesitas.

—No debes sentirte culpable por algo que no tiene que ver contigo.

—¡Por supuesto que sí tiene que ver! —⁠insistió⁠—. ¿Crees que me complace verte desesperada?

—No lo sé, Genevieve —suspiró cansada⁠—. Siento si sueno egoísta, pero ninguna de las dos comprenderá nunca qué es lidiar con dos hombres que lo eran todo para ti hasta que tu mundo se reduce a cenizas. Me importa poco mi título, lo único que deseo es respirar y que Jeremy no esté sufriendo por culpa de alguien que cree controlarlo todo.

—¿Estabas buscando algo de valor en mi alcoba? —⁠preguntó Diane sorbiendo su té⁠—. No te lo habría negado, nunca lo hago.

—M-Me da vergüenza miraros. —⁠Guardó silencio de inmediato, porque sabía lo mal que sonaba en esos momentos⁠—. No quiero decir que hayáis dejado de importarme, pero soy una piedra más del camino, no alguien que pueda sentarse a tomar un té de violetas.

—Sigues siendo la misma persona, pero con diferentes circunstancias.

—Estás muy equivocada, Gen, ahora no tengo límites para conseguir todo aquello que anhelo —⁠aclaró echándose hacia atrás en el sofá⁠—. Así que me temo que es mucho peor que antes.

La duquesa se inclinó con la intención de llegar a sus manos, pero la distancia no se lo permitió. Debía admitir que no le agradaba que desviara la mirada haciéndose diminuta. Evelyn siempre había destacado por su fuerte temperamento e impulsividad, verla de esa forma le partía el corazón.

—Te he traído algo —dijo para llamar su atención, rebuscó en un pequeño bolso de tela que la acompañaba y sacó una caja diminuta⁠—. Véndelo, así podrás seguir ayudando a Jeremy.

—Gen —advirtió con la mirada Diane⁠—, no es lo más apropiado.

—Estoy segura de que hace meses que estoy en boca de todos por haber disparado al duque de Cambridge.

—Yo diría que es más bien por tu futuro matrimonio con tu cuñado.

Ella puso los ojos en blanco no queriendo tocar el tema. Su tranquilidad le parecía lo suficientemente importante como para enfrentar ciertas habladurías.

Evelyn sostuvo la cajita entre sus manos. No le agradaba que su amiga de la infancia fuera parte de su manutención, o más bien de la de su hermano. Dudosa, la abrió encontrando una alianza que conocía demasiado bien. Genevieve la había portado durante años con la cabeza bien alta, aunque supusiera una cadena para ella.

—No puedo aceptarlo.

—Por supuesto que puedes —insistió⁠—. Yo no lo voy a necesitar, ni siquiera le tengo gran estima.

«¿Cómo va a tenérsela al anillo que le puso Wallace Martin en el dedo?».

—Entiendo que os preocupéis por mí incluso en las situaciones más descabelladas —⁠deslizó su mirada hacia su anfitriona⁠—; sin embargo, no todo me lo podéis perdonar.

—¿Y qué sugieres, querida? —⁠Diane alzó las cejas de una forma tan elegante que torció los labios⁠—. ¿Citamos un estúpido discurso sobre las mujeres pelirrojas y excusamos tu situación?

—Quizá sería lo adecuado.

—¡San Patrick! —protestó Gen levantándose de su lugar⁠—. ¡Cuando vivíamos juntas, siempre me protegías de la furia de mi tía al acabarme todos los merengues que había en las cocinas!

—Tenía que proteger tu espalda.

—Como yo deseo hacer en estos momentos.

La joven desvió sus orbes esmeraldas hacia la chimenea apagada que tenían en el salón. Se habría dejado llevar por el crepitar de las llamas si hubiera tenido la oportunidad. Lamentablemente tenía que quedarse con su silencio, su desinterés y el halo de mala suerte que la acompañaba de manera incesante. Tragó saliva para no mostrar debilidad. Sobrevivía sin miedo a flaquear con la cabeza bien alta. ¿Por qué iba a cambiar eso ahora?

—Necesito una víctima.

Sus amigas entrelazaron sus miradas con cierta inquietud, poner voz a un asesinato cuando los Redfield contaban con un gran servicio era un tanto peligroso. Por las facciones de Genevieve supo que buscaba las palabras más agradables, pero no era capaz de dar con ellas. Por el contrario, Diane se mordía el labio inferior guardando un extraño silencio.

—Me malinterpretáis.

—No lo pones demasiado fácil —⁠gruñó la duquesa caminando por la estancia⁠—, deberías ser más concisa.

—Si encontrara a alguien que atendiera mis necesidades no estaría en esta situación.

—Siento decirte que para ello deberías casarte, Eve —⁠susurró Diane muy segura de lo que decía⁠—. Aunque no lo creas, un marido proporciona seguridad.

—Cierto… —se levantó de manera abrupta provocando un respingo en las dos presentes⁠—, ¡mi víctima debe ser un hombre! Un pobre diablo que no tenga nada a lo que aferrarse. Bueno, a su bolsillo.

—¿Estás pensando en ello de forma seria?

—No tengo muchas más opciones —⁠dijo ella con las manos en las caderas⁠—. Ya no soy duquesa. Solo cuento con mi cuerpo, mi mente y mi desparpajo para sobrevivir, y eso es suficiente para encontrar a algún idiota.

Capítulo 2

—¿Seguro que quieres quedarte aquí?

Julian Redfield miró de soslayo el papel de pared carcomido. En sus mejores años había estado despampanante, incluso se preguntó en más de una ocasión si las pequeñas flores de lis estaban pintadas a mano.

—No tengo otro lugar al que ir, amigo mío.

Mason hizo un gran esfuerzo para llegar al lugar donde se encontraba el duque, apoyó su bastón de madera en el suelo e hizo presión para poder caminar lo más erguido que su cuerpo le permitía. La guerra había sido devastadora. Un doloroso recuerdo que se quedaría enquistado en su subconsciente para siempre. Sin embargo, no fue suficiente para permanecer fuera de su hogar; había vuelto y la victoria había dejado un sabor amargo en su paladar.

—Sabes bien que podría buscarte algún nuevo oficio —⁠respondió con cautela⁠—. Una casa más acogedora y ajena a cualquier recuerdo que te suponga dolor.

—Nuestra mente es el peor villano de nuestra historia. —⁠Hizo una pausa⁠—. No importa las veces que digamos adiós a lugares que lo fueron todo para nosotros; ella se encargará de martillear nuestra cabeza con momentos efímeros hasta que aprendamos a vivir con el dolor.

—Evitar también es de valientes.

—Prometo no perder el juicio. —⁠Soltó una suave risotada que hizo eco con los pequeños muebles que quedaban en el salón⁠—. Una casa abandonada por el tiempo no será más fuerte que yo en dicho sentido.

Él no dudó en poner los pies sobre una raída alfombra de color verde oliva hecha jirones que una vez abrazó el suelo de la estancia. La diminuta mesa de café estaba partida en dos. Lo único que seguía mostrando su gran semblante era la chimenea que mantenía algunos retratos de la que fue su familia. De manera instintiva llevó la mano hacia el medallón que se aferraba a su cuello.

—¿Fue dura la batalla?

Mason se giró al oír aquella pregunta, sus ojos azules buscaron algo más tras la neutralidad de su amigo. Antes de marchar por su patria en varias ocasiones había sido parte de la cuadrilla que se encargaba de las tierras que rodeaban Redfield Hill House. Por ello tenían tal confianza que se habían vuelto grandes camaradas. Además, hacían un gran equipo cuando hablaban de las plantaciones de dichas hectáreas.

—Napoleón es una persona demasiado insistente con algo que no le pertenece —⁠dijo enfadado por la situación⁠—. Me temo que nunca ha sido un hombre de palabra. Su ansia de poder provocó que la neutralidad de España flaqueara y nos vimos envueltos en un conflicto bélico que se llevó demasiadas vidas.

—¿Qué ocurrió en Cádiz? —Caminó hacia él con las manos en los bolsillos. Si fuera sincero con la situación diría que envidiaba la valentía de su amigo⁠—. ¿Fue tan horrible?

—Horatio Nelson, nuestro almirante y duque de Bronte, fue mucho más astuto que el enemigo. —⁠Curvó sus labios hacia arriba en un símbolo de orgullo⁠—. Su orden fue dividir los navíos en dos para impedir el movimiento de los franco-españoles. Nos mantuvimos firmes a pesar del gran vendaval. Al parecer Dios no estaba de nuestra parte, ver que sus hijos luchaban por una tierra que les había brindado debía ser una ofensa para su divina persona.

—¿Muchas bajas?

—Aproximadamente cinco mil muertos —⁠suspiró con cierto pesar⁠—, tuvimos que decir adiós al almirante.

—¿Ha muerto?

—En los malditos enfrentamientos, por ello no siento que hayamos ganado. —⁠Encogió los hombros con cierta decepción⁠—. No sé si lo sabes, pero esta tarde recibiré una medalla por mi valor en la batalla.

—He oído que la mismísima reina se encargará de ello —⁠asintió apoyando una mano en su hombro para infundirle fuerzas⁠—. Asistiré con mi hermana. ¿La recuerdas?

—Mi marcha a Francia durante unos años no supone que haya olvidado a aquellos que fueron como mi familia.

Años antes de la guerra de Trafalgar había decidido marchar al país enemigo en busca de información acerca del desgaste que existía en contra de la monarquía. Una vez allí, no solo se vio envuelto en el conflicto revolucionario que terminó haciendo de Francia una república, sino que encontró al amor de su vida. Aquel que le proporcionaba un poco más de valentía cada vez que abría los ojos y la encontraba en el lecho.

—Esta familia seguía esperando tu regreso —⁠dijo con la esperanza de que no se sintiera un extraño⁠—, no tuviste la oportunidad de disfrutar de este sitio.

—Lo hice demasiado poco —admitió⁠—. Tenía que haber sido precavido, de esa forma nadie hubiera descubierto que mi corazón era británico. Quizá así, Mirella y yo habríamos disfrutado de nuestros años juntos.

—¿Puedo preguntar cuántos fueron?

—Me casé en París en el año 1800. —⁠Alzó la barbilla al cielo recordando cómo su corazón latía emocionado en su pecho⁠—. Una vez que acabó el conflicto, volvimos a esta casa dos años después. Nuestra dicha no fue demasiado duradera, yo tenía asuntos con mi país y ella cada día se desmoronaba ante el miedo de perderme. El tiempo nos llevó a alejarnos. Me rogaba que me quedara a su lado y yo no era capaz de dividir mi corazón en dos. Había nacido para proteger un lugar que me importaba demasiado. Me marché a la bahía de Cádiz con el luto vistiendo mis entrañas.

—Oí el rumor —susurró—. Unos meses antes alguien entró aquí y acabó con su vida sin ningún tipo de miramiento.

—Dime, Julian. —Lo miró de soslayo⁠—. ¿Crees en el amor?

—Me temo que ese concepto no va conmigo.

—Hace tiempo que yo renegué de él. —⁠Rio como si sus propias palabras le causaran diversión⁠—. No porque no sepa hacer feliz a nadie, sino porque siempre priorizaré mis intereses antes que los de mi esposa.

—¿Eso es un problema?

—Me temo que no.

Los jardines del palacio de Kew estaban infestados por la sociedad británica, que ansiosa esperaba el momento de ver a sus héroes de guerra.

Evelyn no dejaba de rascarse a la altura de las caderas, la tela de su vestido le picaba tanto que se maldijo por su poco apego por la vestimenta. En más de una ocasión sopló con la intención de que sus mechones rizados volvieran a su sitio, pero resultaba imposible cuando el dolor de cabeza causado por las pinzas que alzaban sus mechones le hacían palpitar las sienes.

«Quiero salir de aquí».

Diane no dudó en darle un codazo sutil mientras ponía toda su atención en el templete que la reina había ordenado alzar en poco tiempo. Su belleza era tan etérea como la de un hada de los bosques. Aunque contrariamente a ella, la muchacha destacaba mucho más por la capa de nieve que cubría su tez pálida.

—Solo será un rato, Eve.

—Odio este vestido —susurró cerca de su oído⁠—. ¿No era más fácil que me dejaras uno menos ostentoso?

—Lamento decirte que mi armario destaca por perlas, detalles hechos a mano y por una gran capa de encajes sencillos en blanco. —⁠Ladeó la cabeza en busca de molestar a su amiga⁠—. Estás hermosa, así que aprovecha para que tu víctima se fije en ti.

—No creo que sea tan fácil.

—Veamos… —susurró pensativa deslizando sus orbes esmeraldas por el jardín⁠—. ¿Qué características debe tener?

—Su semblante me importa poco —⁠comenzó a decir Evelyn buscando al idiota que encajaba en sus planes⁠—. Debe tener una actitud donde destaque su poca hombría, algo debilucho y un tanto manipulable.

—Ese último término no podemos deducirlo con una breve mirada.

—Estoy abierta a escuchar tus consejos, Di.

Complacida con las palabras de su amiga, no dudó en hacer un breve chequeo a todo caballero que estuviera cerca de ambas. Si tenía que ser sincera no habría apostado por ninguno de ellos, pero de aquel evento debía salir uno seleccionado, así que vería que podía hacer.

—Puedo proponerte al conde Dent. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Es un hombre sin demasiados escándalos a su espalda, no muy joven y que tiene su propia mansión.

—Es evidente que si tiene amantes no necesita una esposa.

—Entonces parece que le tiene tanto pavor al matrimonio como tú, querida.

Evelyn chasqueó la lengua, prefirió morderse la punta antes de decir algo impropio que haría alzar el ceño de su amiga.

—¿Siguiente?

—Daniel Nightfall.

—Tus bromas no me hacen ninguna gracia, Diane. —⁠Se cruzó de brazos de lo más ofendida⁠—. No voy a lidiar con un canalla cuando su hermano decidió meter al mío entre rejas.

—Sería una grata venganza.

«No me lo digas dos veces».

La presencia de la reina provocó un silencio que reflejaba un gran respeto a su posición. Con suavidad cada uno de los presentes inclinó la cabeza con cierta pleitesía. Una vez que estuvo en lo alto del templete dirigiéndose a sus invitados, levantó el mentón con orgullo antes de comenzar su breve discurso.

—Hoy nos hemos reunido en este breve evento no solo con el fin de disfrutar de un agradable día ajeno a la lluvia —⁠dijo con lentitud⁠—, sino en honor a nuestros soldados que han luchado por la patria con esmero y dedicación. Debo decir que no solo festejamos la dicha, sino también recordamos a los caídos como el duque de Bronte. Sin más dilación procedo a entregar medallas a nuestros camaradas por el trabajo que han hecho por nuestro país.

Los invitados no dudaron en aplaudir las palabras de su monarca, siguieron sus pasos por la tarima de piedra mientras colocaba la pequeña insignia sobre sus impolutos trajes. Ellos agradecían mirando al frente como si decírselo a los ojos los convirtiera en piedra.

Evelyn fingió interés en aquellos hombres de iris opacos; no solo habían vuelto sanos y salvos, sino que traían consigo un gran dolor que, con suerte, desaparecería con el tiempo.

Dispuesta a girarse, un breve gemido llamó su atención. Buscó a la causante de tanta agonía y cuando la encontró siguió curiosa su mirada. Lo primero que pensó fue que la reina había tenido algún traspié y por ello había puesto el grito en el cielo. Pero por más que buscaba algún gesto enfadado en la monarca, ella también parecía atenta a los movimientos de uno de sus soldados.

—¿Qué ocurre? —preguntó a Diane.

—Van a ponerle la medalla a Mason Hunt —⁠respondió de una forma tan monótona que pensó que nunca se alertaba por nada⁠—. Es uno de los soldados más cercanos a la Corona. La guerra le ha proporcionado otra oportunidad, pero trae secuelas que puede que no desaparezcan.

La muchacha buscó a ese hombre que cautivaba a todos los espectadores. Una vez que dio con su presencia, se fijó en su pelo corto y despeinado, en sus ojos tan azules como el mismísimo cielo, además de cómo se aferraba con todas sus fuerzas a un bastón que le permitía dar unos pasos en dirección a la mujer que veneraba.

—¿Cómo sabes todo eso?

—Vive a unos pocos kilómetros de Redfield Hill House. Estuvo una temporada cuidando de nuestros campos y se convirtió en un gran amigo de la familia.

«Y resulta estar más perdido que en medio del mar».

—Podría ser él. —Antes de que Diane protestara no dudó en adelantarse⁠—. No. Deseo que sea él, será fácil cautivar a un hombre dolido aún por la batalla.

Diane curvó sus labios en una sonrisa tan repleta de intenciones que un fugaz escalofrío recorrió su espalda.

—Estaré encantada de presenciar cómo te equivocas con tu elección.

Capítulo 3

Los ojos esmeraldas de Evelyn estaban clavados en su futura víctima. Desde su posición lo observaba con tal fijación que se permitía deleitarse el paladar con la copa de champán que tenía en su mano. De vez en cuando mecía el líquido dorado con destreza, la tía de Genevieve no le había enseñado a ser una señorita sin adquirir ningún tipo de logro.

—Algo me dice que llego en buen momento.

El tono de reproche del duque de Redfield provocó que parpadeara volviendo a la realidad. Si debía elegir un adjetivo para definir a Julian diría que estaba deslumbrante. Su aspecto era similar al de una deidad y su carácter ajeno a la diversión lo hacía demasiado inalcanzable. Sin embargo, la persona que estaba delante de ella y la que se cobijaba en Redfield Hill House eran completamente diferentes; lo había visto sin aquella tensión en sus hombros, además de los aburridos suspiros que solían escapar de su boca. Cada vez que lidiaba con un encuentro más privado solía sacar matices de su personalidad, esa que no conocía nadie que no fuera parte de su familia.

—Temo que el evento te saque una sonrisa si lo descubres, hermano —⁠susurró Diane complacida por la situación⁠—. ¿Puedo darte una pista?

—¿Tienes ganas de jugar, Di?

—Hacía tiempo que no pasaba nada tan emocionante. —⁠Sus bucles volaron de un lado a otro con tanta elegancia que los hombres no dudaban en suspirar por ella⁠—. Es cierto que el nuevo matrimonio de Gen es algo novedoso y que el marqués de Cornualles haya contraído nupcias, pero…

—No es tan cercano a nosotros, lo he comprendido.

—¿No es más fácil que seas sincera? —⁠preguntó a su amiga alzando las cejas⁠—. Tarde o temprano lo descubrirá.

—Odio cuando os ponéis en mi contra. —⁠Diane torció los labios en un mohín aniñado⁠—. Lo que quiere decir Evelyn es que ha encontrado la solución a sus problemas.

—Vaya, eso es una buena noticia. —⁠Miró a ambas al notar el ambiente un tanto tenso⁠—. ¿Y en qué consiste?

—Su plan magistral es atrapar a Mason Hunt entre sus bonitas uñas.

Julian abrió los labios para decir cualquier pensamiento que fuera a demasiada velocidad en su mente; sin embargo, no encontró las palabras adecuadas. Sus ojos similares a los de su hermana se fijaron en la muchacha que llevaba meses viviendo con ellos.

—Es un tanto descabellado.

—¿Por qué motivo?

—Mason no es un hombre fácil de obtener. —⁠Se cruzó de brazos dedicando una breve mirada hacia los invitados que compartían efímeras conversaciones con la intención de divertirse⁠—. No entiendo muy bien cómo has llegado a esa conclusión, Evelyn, pero terminarás quemándote como tan poco te agrada.

«¿Acaba de insinuar que soy una bruja?».

—¿Podemos apostar como cuando éramos niños? —⁠La voz divertida de la menor de los Redfield la sacó de sus pensamientos. No entendía cómo podían ser tan similares sin haber nacido en el mismo instante⁠—. Me encantaría que me comprases un nuevo vestido.

—Eres tan exigente… —Julian puso los ojos en blanco al escuchar la propuesta de su hermana⁠—. Bien, acepto tu reto, pero con ciertas condiciones.

—Te escucho.

Evelyn frunció el ceño, no entendía cómo podían entrar dentro de aquella burbuja competitiva estando presente. Le habría resultado más ordinario que se disputaran sus acciones tomando algo de oporto en Redfield Hill House, pero supuso que eso era algo que no entraba en la genética de los dos hermanos.

—Estoy seguro de que tu mente ha llegado a la conclusión de que será Eve la que termine suspirando por Hunt, ¿cierto?

—Mis intenciones no se dudaban en ningún momento, hermano. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Prosigue.

—Bien —asintió con lentitud—. Si no resulta como esperas y gano tu codiciosa apuesta, tendrás que conocer a algunos caballeros.

La diversión no tardó en desaparecer de las facciones angelicales de Diane. Al parecer era un tema un tanto tabú entre ellos, aunque Eve prefirió ignorar esa tensión que se alzaba a su alrededor.

—Estaba hablado.

—¿Te echas hacia atrás?

—No.

—Entonces ya sabes lo que está en juego.

Evelyn no tardó demasiado en carraspear para llamar la atención de los Redfield. En sus labios destacaba una breve curva alzada hacia arriba, si ninguno de los dos la conociera habrían dado por sentado que estaba feliz de escuchar tal conversación, pero era todo lo contrario.

Estaba terriblemente molesta.

—¿Habéis terminado de escribir mi destino? —⁠preguntó de manera irónica⁠—. Lo decía porque, ya que resulta tan interesante para el duque y su hermana mi maltrecha vida, espero que no os importe que no me sienta bienvenida en vuestro hogar. De hecho, agradecería la distancia durante un tiempo.

—Eve, no seas dramática.

—Soy realista —dijo con seriedad⁠—. Entiendo que puedan parecer descabelladas mis intenciones, pero os recuerdo que no tengo casa, bienes, ni una maldita vestimenta. Aunque no podríais entenderlo.

Diane chasqueó la lengua sintiéndose un tanto culpable, se atrevió a dar unos pasos hacia su amiga, los cuales no dudó en rechazar. Con cierta sutileza, Evelyn se inclinó ante Julian con tanta destreza que les rememoró que una vez su posición económica fue tan alta como la de ambos.

Sin decir ni una palabra más se alejó de ellos con el corazón desbocado. Una parte de ella sabía que la hermana del duque no lo hacía con mala intención, pero no podía olvidar su situación con facilidad: por más que no mostrara pavor, incluso ella temblaba.

La luz de los farolillos que emergieron por los jardines del palacio de Kew provocó cierto asombro entre sus asistentes. Una vez más el sol daba fin a sus largas horas de trabajo para dar paso a los rayos de luna que darían forma a las sombras que dormitaban entre sus rincones.

Un tanto frustrada porque sus planes no salieran como esperaba, se acomodó en uno de los primeros escalones que daban al templete. Supuso que al día siguiente estaría en boca de todos, pero no le importaba lo más mínimo: los Murray ya habían caído en desgracia, ¿qué más podría sucederles?

—Parece que no soy el único que no sabe cómo desvanecerse de un lugar donde es el protagonista.

Los ojos esmeraldas de la joven siguieron el reguero de palabras que le dedicaban. El movimiento de su cuello fue tan brusco que, debido al alcohol, se sintió un tanto mareada, pero debía mantenerse serena delante de aquella mirada azulada que tanto buscaba.

—¿No debería festejar su heroica vuelta a casa?

—Preferiría disfrutar de un buen chocolate caliente.

«Como suponía, un idiota».

La templanza que se dibujaba en su rostro no se asemejaba a la tensión que existía en sus hombros. Por más que pudiera fardar de una medalla tras una dura batalla, no la disfrutaba lo más mínimo.

Evelyn se levantó mostrando toda la templanza que le permitía el tambaleante suelo. Las oportunidades solo se presentaban una vez y no podía desaprovecharlas, por lo que mostró su más sincera sonrisa con la intención de llamar su atención.

—La multitud debe dejarlo exhausto, ¿quiere que paseemos por un lugar más tranquilo?

Mason frunció el ceño no muy convencido.

—¿No debería ir acompañada de su carabina?

—Yo no tengo carabina —recalcó esa última palabra⁠—. No se preocupe, no vendrá nadie con la intención de pedirle un duelo por mancillar mi honor.

—Supongo que eso se debe a que está casada.

—No, milord. —Negó con la cabeza⁠—. A mi edad ya no importa lo que ocurra con mi mera existencia. Puedo decidir como mejor me plazca.

—Eso no es propio de una señorita.

—Que Dios me libre de serlo.

Fue consciente de que sus palabras lo mantuvieron alerta. El brillo perspicaz que se mecía en sus iris azules le hacía examinar todo aquello que tenía a su alrededor. Hacía mucho tiempo que no contaba con ninguna presencia femenina a su alrededor, por lo que el desparpajo de Evelyn le resultó un tanto extraño.

No dudó en poner algo de distancia con ella, bajo los tintineantes farolillos no pudo contemplar demasiado bien su rostro. Lo único que había conseguido interceptar eran aquellos largos bucles que insistían en hacer fuerza contra su impoluto moño para danzar a su antojo sobre sus hombros.

Se alejaron de los invitados sin que su ausencia fuera algún tipo de distracción. El manto oscuro que cubría Londres esa noche estaba repleto de estrellas. En más de una ocasión había disfrutado de aquel etéreo firmamento al lado de Genevieve, prometiendo que algún día serían libres de las cadenas que iban ligadas a su condición como mujeres.

Mason quedó un tanto rezagado a unos pasos de ella, no podía seguirle el ritmo con su bastón en mano y con aquel frenético deseo de no ser una carga durante el paseo.

—¿Necesita un descanso?

—Estoy bien, milady —⁠susurró algo jadeante⁠—, aunque no comprendo su gran interés en caminar conmigo cuando hay caballeros que estarían a su altura esta noche.

—¿A mi altura? —repitió con cierta ironía⁠—. Lamento decirle que yo solo he contemplado a una manada de buitres.

Él parpadeó un tanto asombrado por lo deslenguada que era, jamás había visto a una mujer dar su opinión con tanta sinceridad. Curioso, se acercó a ella como si la distancia que había puesto en un principio no le permitiera ver a lo que se enfrentaba. Lo único que le concedió el brillo de las estrellas fue contemplar cómo se mordía el labio inferior con insistencia.

—Es usted diferente, lady…

—Murray. —Arrastró sus palabras un tanto achispada⁠—. No destaco por mi docilidad, tan solo me dejo llevar por lo que deseo.

La piel del soldado se erizó con la misma rapidez que se suele encender la pólvora. Sentía cómo su respiración se había acelerado debido a su coquetería. Era imposible que estuviera tanteando la situación para ser algo más esa noche.

«Es imposible que desee eso de mí, ni siquiera me conoce».

—¿Y qué es lo que quiere de un soldado tullido que no puede aportarle ni un interesante paseo?

Evelyn curvó sus labios hacia arriba, no dudó ni un instante en respirar el mismo aire que el señor Hunt buscaba. Desde su cercana posición olía el aroma a eucalipto que escapaba de su garganta, el hollín de su ropa y la fragancia varonil que lo acompañaba.

Sus manos no dudaron en agarrarse a las solapas de su larga chaqueta marrón. Él titubeó como si se encontrara en medio de una emboscada que le proporcionaría ciertas heridas que serían incapaces de cicatrizar.

Era imposible dejar de mirarla, porque esa determinación era propia de alguien que no tenía miedo a nada. Y lo que más le interesaba, ¿por qué el pavor no la acompañaba?

—¿Cuánta guerra podría darme un soldado que anhela el calor en el lecho?

Aquello alertó a cada uno de sus sentidos, un incesante olor a champán escapaba de su aliento dándole a entender que estando sobria no habría puesto voz a tales intenciones.

Mason intentó alejarse, no era de aquellos hombres que deseaban aprovechar cualquier situación para saciar sus necesidades más primitivas. Sin embargo, aquella joven no estaba dispuesta a soltarlo bajo ningún concepto; rodeó su cuello con sus brazos y se puso de puntillas para iniciar algo que le llevaría al mismísimo fuego del infierno.

Una vez que sus labios se tocaron sintió que bajo sus pies nada lo sostendría. Siempre había sido alguien que mantenía la mente serena para enfrentar la vida que había elegido y, sin embargo, cuando la joven sin nombre que anhelaba encajar su boca con la suya tocaba la punta de su lengua notó que desfallecía.

«Maldita mi suerte».

Sus brazos rodearon las anchas caderas en las que le habría encantado encajarse en cualquier otra situación, retrocedió unos pasos soltando todo el aire que contenían sus pulmones. Estaba seguro de que Dios lo castigaba por haberse visto envuelto en un conflicto bélico que él no aprobaba.

—Me temo que no la suficiente para desnudarme en los jardines de la reina.

—Eso puede cambiar.

—Créame, querida, no soy tan canalla.

Una de sus manos se hizo hueco tras las capas de ropa que cubrían su cincelado abdomen. Contuvo la respiración al notar sus palmas tan frías como el hielo. Era imposible que todo lo que sucedía no fuera un sueño y se sintiera tan expuesto sin ningún motivo aparente.

—A mí no me importa —susurró cada vez más débil⁠—. Y menos aún cuando yo lo he buscado.

—Lady Murray…

—Sé que podría desearme como a cualquier señorita de este fatídico evento.

—Lo propio sería tener al menos un baile con usted para decidir cuánto quiero que vea de mí.

Evelyn apoyó la cabeza en su clavícula de una forma tan abrupta que incluso él se tambaleó. Habría hecho todo lo posible por buscar a Julian y rogarle una mínima ayuda antes de cometer un error. Sin embargo, cuando las manos de la fémina descendían hacia su pantalón se detuvieron al instante. Su cuerpo comenzó a pesar tanto que cayó sobre la hierba fresca con ella entre sus brazos.

Preocupado, comprobó su estado anímico. Al ver que simplemente se había abrazado a Morfeo en el lugar menos indicado, no pudo evitar reírse de su propia suerte.

«Y ahora, ¿qué hago yo contigo?».

Capítulo 4

—¿Y bien? —insistió Mason conteniendo con entereza el dolor⁠—. ¿Cuál es su diagnóstico?

El galeno guardó silencio durante unos largos minutos, movió con tal brusquedad el tobillo del soldado que hizo fuerza contra el sofá. Le habría encantado dedicarle una serie de palabras que narraban cómo los médicos de guerra eran mucho más cuidadosos que él.

—Mejorará —dijo al fin proporcionándole una sensación de alivio en cada rincón de su cuerpo⁠—, pero debo decirle que quedarán secuelas.

—¿De qué tipo?

—Es posible que no pueda volver a la guerra, señor Hunt. —⁠Se alejó unos pasos por si manifestaba cualquier atisbo de impotencia⁠—. Debería buscar otra forma de vida ahora que ha vuelto a su querida Inglaterra.

—Me agradaría que fuera más explícito, Harty —⁠suspiró conteniendo la impotencia que volvía a abrazarse a su piel⁠—. Le aseguro que no voy a culparlo de mis hazañas en Trafalgar.

—La cojera no se irá —se mantuvo quieto delante de su maletín⁠—, debe aceptarlo y comprender que la guerra no es un juego de niños.

—De ello era consciente antes de que entrara por esa puerta.

—Siento tener que darle tan malas noticias —⁠insistió para mirar a Mason⁠—, pero debe estar agradecido por esta segunda oportunidad.

«Pletórico me siento», pensó con cierta ironía.

La desgana provocó que no quisiera dedicarle ninguna palabra más. Harty destacaba por su gran formación, pero no contaba con una empatía demasiado abundante. Por ello, no le importó que lo amonestara con la mirada una vez que sostuvo su copa de vino entre sus manos. Ya le había advertido que debería tomar una serie de hierbas para lidiar con el dolor de su pie; sin embargo, en esos momentos no le importaba.

Cuando se despidió de él recordándole que lo visitaría en las próximas semanas, se percató de que el duque de Redfield volvía a adentrarse en su destartalado salón. Era cierto que la chimenea encendida proporcionaba cierta calidez a la estancia y que había cambiado la mesa baja de madera, pero aún le faltaba un pequeño lavado de cara.

—¿Un mal día? —preguntó Julian con una de sus cejas rubias alzadas⁠—. Me temo que he decidido visitarte cuando no tienes demasiada paciencia.

—Harty y su forma mordaz de dar fin a una época me pone de mal humor —⁠gruñó él con la intención de incorporarse⁠—. ¿Te pongo una copa?

—Ya la cojo yo —respondió acercándose a la mesa auxiliar donde el coñac y el vino estaban a la orden del día; tomó una copa y la coloreó de aquel líquido ambarino⁠—. Supongo que no vuelves a la batalla.

—No necesitan a un tullido allí.

Mason contempló el leve movimiento de las llamas con tanta agonía que prefería tragarse cada uno de sus pensamientos. Desde muy joven le había apasionado tener un amor tan grande por su país, por ello, a pesar de las duras críticas de su difunta madre, se atrevió a darle hasta su último aliento.

—Sabes bien que la vida son etapas diferentes y ello no implica que seas un inútil.

—Tan solo he pasado de tenerlo todo a no servir para nada. —⁠Inclinó su copa con cierta frustración notando un resquemor en la garganta⁠—. ¿Sabes qué significa eso?

—Puede que me haya mantenido firme en mi lugar desde que mis padres murieron siendo yo un niño —⁠caminó por la habitación sin ningún rumbo fijo⁠—, pero heredé un título demasiado pronto. Y aún cuido de mi hermana como si fuera mi única labor en el mundo.

—¿Por ello has alejado tu corazón?

—No necesito tal cosa para sobrevivir.

No dudó en curvar los labios hacia arriba por su respuesta. Consideraba que era muy fácil ladrar al cielo si nadie había sido capaz de hacer temblar su mundo. Guardó todo pensamiento en su mente y ladeó la cabeza en un gesto divertido.

—Me temo que no has venido hasta aquí para hablarme de tu temperamento de piedra.

—En realidad no —admitió sin ningún tipo de tapujos⁠—. Soy consciente de que despareciste de la fiesta antes de lo previsto.

—¿Y?

—Y no lo hiciste solo.

Los ojos azules de Mason escrutaron los de su amigo durante tanto tiempo que le resultó similar a la espera del primer ataque que daba comienzo a la batalla. Algo le decía que la joven que se encontraba en su habitación de invitados tenía que ver con su discurso.

—No me dieron la oportunidad de retirarme.

Julian suspiró con pesar, acarició sus mechones rubios y chasqueó la lengua.

—¿Ha ocurrido algo que deba saber?

—¿Debía pedirte permiso? —ironizó con cierta molestia.

—Mason.

—Tomó demasiado alcohol y está en la habitación de invitados —⁠aclaró de forma monótona⁠—. No tengo interés en una muchacha que no está en sus cabales.

—No temo por su integridad —⁠lo miró con las manos en los bolsillos, en su rostro no se veía ningún atisbo de preocupación hacia lady Murray⁠—, sino por la tuya.

—¿Cómo? —Parpadeó un tanto perdido⁠—. No comprendo muy bien a qué lugar quieres llegar con esto.

—Evelyn no es una damisela en apuros.

—Ni yo un hombre con heridas sangrantes debido a la guerra. Conozco muy bien cómo lidiar con el dolor, la templanza y la astucia. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Si has venido a alertarme de algo, no debes preocuparte ya que no estoy dispuesto a ser la víctima de nadie.

—Eso espero.

Evelyn se removió un tanto aturdida entre sábanas ajenas, la cabeza le pesaba tanto que incluso abrir los ojos fue un auténtico suplicio. Parpadeó soltando un agónico gemido cuando hincó los codos sobre el mullido colchón, pero al intentar encontrar algo conocido frunció el ceño.

—¿Dónde estoy? —preguntó en un hilo de voz arrastrando sus piernas hasta el borde de la cama.

Los colores neutros eran ajenos a aquellos que destacaban en cada rincón de Redfield Hill House. Parecían polos opuestos. Como si Julian intentara destacar cierta luz en cada una de sus paredes y el lugar donde se encontraba trasmitiera todo lo contrario.

Un pensamiento fugaz provocó que desviara la mirada, observó el vestido que Diane le había prestado el día anterior: estaba impoluto y perfectamente acomodado a su cuerpo.

«Recuerdo que miraba al soldado desde lejos hasta que se acercó a mí. Puede que haya conseguido mi cometido, al menos en cierta manera».

Emocionada porque su dudoso plan se fuera cociendo a fuego lento, decidió emprender el rumbo fuera de la alcoba. No iba a alargar mucho más el sufrimiento de su amante, seguro que estaba pletórico por haber conseguido una noche con ella.

Los largos pasillos en color caoba la guiaban hasta el corazón de la casa. Por lo que pudo deducir no era demasiado grande y cada una de sus estancias llevaba a un enorme salón que se utilizaba tanto para visitas como para las comidas.

Evelyn puso un pie en su interior deleitándose con los altos techos de madera, los pequeños candelabros sobre la mesa y las incesantes llamas danzantes en la chimenea. Sus orbes esmeraldas lo vieron acomodado en el sofá como un hombre de carne y hueso. Ese hecho le provocó un pellizco de diversión, estaba tan acostumbrada a la elegancia que iba de la mano del título de duquesa que las cosas más mundanas le provocaban interés.

—Ya te has despertado —dijo con voz ronca⁠—. ¿Qué tal te encuentras?

—He tenido días mejores —admitió deslizando su mirada por el papel de pared mohoso debido al paso del tiempo⁠—. Supongo que es inevitable.

—¿Inevitable? —repitió algo confuso⁠—. ¿De qué estás hablando?

—Tendrás que casarte conmigo.

Mason mantuvo la mirada en aquella mujer de bucles rojizos que se mantenía impasible delante de él. Era curioso que no mostrara ni un atisbo de vergüenza, la muy canalla se limitó a acomodar las palmas de las manos sobre sus caderas esperando una respuesta.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa?

—Has tenido la poca decencia de traerme a tu hogar, meterme en tu cama y dar rienda suelta a tus deseos —⁠comenzó a recitar como si lo tuviera más que planeado⁠—. Se alzará el escándalo sobre nosotros cuando todo el mundo lo descubra.

Él no pudo contener la sonora carcajada que incluso le hizo daño en las cuerdas vocales. Estaba atónito porque una mujer lo estuviera extorsionando para que le pusiera un anillo en el dedo.

—¿Eso era lo que buscabas cuando te lanzaste a mis brazos? —⁠Se levantó del sofá ignorando por completo el bastón que tenía a escasos centímetros, caminó a trompicones hacia ella y no tuvo miedo en enfrentar aquellos orbes esmeraldas⁠—. ¿Anhelabas que rasgara tu vestido hasta que olvidaras tu nombre?

Evelyn tragó saliva de forma tan sonora que se sintió un tanto cohibida. Esperaba que Mason tuviera pavor a ser juzgado delante de la reina, por eso consideraba que unas certeras palabras serían suficientes para hacerlo caer. Y, sin embargo, allí estaba enfrentándole como si fuera la primera defensa de un conflicto militar.

—C-Como hombre debes cumplir.

Él se inclinó de la misma forma que Eve lo enfrentó en los jardines del palacio de Kew; aprovechó su alta estatura para destacar la diferencia entre ambos. Quizá su mente seguía batallando con el recuerdo de sus camaradas caídos. Incluso su alma sollozaba por la pérdida de su esposa, pero estaba seguro de que no se inclinaría ante nadie.

—Tu vestido está impoluto —⁠susurró con lentitud⁠—, se abraza a tu cuerpo de la misma forma que lo harían mis sábanas. Sin embargo, para tu pesar no has vivido tal privilegio.

Evelyn abrió la boca ofendida.

¿Cómo se atrevía a hablarle en ese tono?

—¿Qué es lo que quieres de mí, Evelyn Murray? —⁠preguntó sin darle oportunidad a defenderse⁠—. No sé a qué deseas jugar conmigo, pero no encontrarás lo que buscas.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Eso no importa. —La yema de sus dedos se alzó sobre su mentón, proporcionarle una ligera caricia⁠—. Lo único que espero es que no me incluyas en unos planes que no tienen nada que ver conmigo. No sé muy bien qué esperas de mí, o qué se oculta tras esos ojos esmeraldas que no dejan de gritarme palabras ininteligibles.

—Honor —respondió con dificultad.

—Yo veo fuego —hizo una breve pausa⁠—, uno abrasador.

—¿Y merece la pena reducirse a cenizas?

—No si no me calcinas hasta los huesos —⁠su aliento se mezcló con el suyo provocando que la piel de Evelyn reaccionara al cálido contacto⁠—, pero estoy seguro de que tú no eres de esa clase de mujeres.

—¿Y cómo soy, señor Hunt? —⁠Lo enfrentó un tanto temeraria⁠—. Estaré encantada de escucharlo.

—Eres de las que disfrutan dejando huella en la piel.

Ninguno de los dos dijo nada acerca de aquella extraña atracción que se camuflaba en una tortuosa discusión. Evelyn se mordió el labio inferior intentando recordar que el mundo no se tambalearía al dejarse llevar por los iris azulados de aquel condenado soldado.

—Debería sacar toda su artillería pesada.

—Lo tendré en cuenta, milady —⁠apartó su mano con delicadeza⁠—, pero si tanto le preocupa su reputación entonces debería marcharse de la casa de un hombre. Estoy seguro de que debería estar en otro sitio.

—¿Dónde debería estar?

—Lejos de mí.

Capítulo 5

—Señorita Murray, ya le he dicho que el duque no puede atenderla.

—Entonces no me moveré de su bonito recibidor. —⁠La aludida no dudó en curvar los labios hacia arriba con tanta ironía que no temió en acomodarse en el mueble de la entrada⁠—. Tarde o temprano tendrá que salir y lo interceptaré.

La sirvienta suspiró con cierta derrota. Llevaba más de veinte minutos insistiendo a aquella muchacha para que dejara de presionar a su señor. Podía patalear, alzar la voz, pero si Harry Nightfall no deseaba verla, no lo haría.

—Tiene que entender que es un hombre ocupado —⁠comenzó a decir con cautela⁠—. Su agenda es bastante apretada y no puede cumplir los deseos de todo el mundo.

—Y yo puedo decirle abiertamente que no me importa en absoluto —⁠respondió con desgana⁠—: insista.

—Le estoy diciendo…

—No importa, Lorette, hagas lo que hagas no se moverá. —⁠La voz del patriarca de los Nightfall resonó por el pasillo, destacó por su tono solemne, además de enfadado⁠—. Los Murray se distinguen por ser unos deslenguados entre otras muchas cosas. Pase, milady, por favor, mi recibidor no es lo suficiente cómodo para arrancarme la yugular con cada una de sus blasfemias.

«Cretino».

Evelyn tragó saliva cuando se dispuso a atravesar aquellos pasillos repletos de una historia que le ponía la piel de gallina. Lo más acorde a su actual posición habría sido mantener la compostura, pero consideraba que ya lo había perdido todo, así que sería imposible que le arrebatase algo más.

Una vez que entró en el recibidor desvió por completo la atención de los retratos que la observaban con un matiz de reproche. Si la situación que enfrentaba no tuviera que ver con aquella miserable familia, se deleitaría con los ruegos de Diane buscando su perdón. Sin embargo, tenía que hacer todo lo posible para que las condiciones de Jeremy en prisión no fueran más inhumanas: era inocente y debía salir de ahí cuanto antes.

Harry se encontraba de espaldas, admiraba con delicia las primeras gotas de lluvia de la temporada. Últimamente estaban enfrentando una época de sequía tan horrible que perdían parte de los cultivos, así que consideró que aquel hecho era un augurio de buena suerte.

Sus manos estaban enlazadas a su espalda, por lo que ella dedujo que el disparo que le había propinado su amiga habría sanado por completo. Su mente divagaba entre lo poco que le agradaba ese hecho; sin embargo, prefirió enfrentar la situación y no pensar en todo lo que ese hombre merecía.

—Entiendo que la palabra «ocupado» significa que es lo bastante cobarde como para no lidiar con mi presencia. —⁠Evelyn apoyó las manos sobre sus caderas⁠—. No voy a dar demasiados rodeos por el motivo de mi visita.

Los ojos ámbar del duque no dudaron en escrutarla con tal fiereza que sintió que sus piernas flaqueaban. Siempre la observaba de esa forma, como si quisiera reducirla a cenizas en cualquier momento.

—¿Qué es aquello tan interesante que debo escuchar, lady Murray? —⁠ironizó girando sobre sus tobillos⁠—. ¿Su soberbia o su poca educación?

—Quiero que me escuche de una vez.

—Usted y yo hace tiempo que no deberíamos ni dirigirnos la palabra —⁠respondió con cierta aspereza⁠—. Así que sea breve, mi tiempo es más valioso de lo que imagina.

El labio inferior de Evelyn tembló como una hoja. Cada vez que tenía que enfrentarlo se sentía tan diminuta que buscaba las fuerzas de cualquier lugar. Apretaba con fiereza los puños y alzaba su mentón.

—Ruego una vez más porque considere que mi hermano salga libre de tal calvario. —⁠Su tono ya no exigía, si no rogaba por algo que deseaba con todas sus fuerzas⁠—. Sé lo suplido, duque. Sabe bien qué significa tener hermanos. Verlos en tal situación es como si nuestro corazón dejara de latir.

Harry se atrevió a deslizar su mirada por las facciones dolidas de la muchacha. Parecía valorar cuánto era verdad y qué palabras exageraba. Sin más dilación dio unos pasos hacia adelante para acortar la distancia que los separaba en la amplia estancia.

—He llegado a una conclusión, milady —⁠susurró muy bajito⁠—. Puede que no hubiera pensado el tema tanto como yo consideraba.

La ilusión brilló en sus iris esmeralda. Quizá toda esa entereza que había tenido para enfrentarlo hubiera merecido la pena. Se abrazó a sí misma esperando que la noticia pululara por encima de sus cabezas: cuando se lo contara a Diane y Genevieve no lo creerían.

—Y lo único que deseo con todo mi envenenado corazón es que Jeremy Murray se pudra en el infierno.

—¿C-Cómo se atreve? —El pellizco que notó en su corazón la hizo encogerse⁠—. ¡Maldito miserable! ¡Tiene mis títulos, mi propiedad, mis joyas y a mi hermano entre rejas! ¡¿Qué más quiere de mí?! ¡¿Es que no comprende que no puedo hacer más de lo que enfrento cada día?! ¿Cómo espera que me lleve algo a la boca y lidie con unos gastos en prisión que no puedo solventar?

—Ese no es mi problema —gruñó haciendo un breve movimiento de cabeza para que se marchara⁠—, que tenga un buen día, lady Murray.

—Genevieve tendría que haberle disparado en el corazón…

—¡Estoy seguro de que lo habría festejado! —⁠respondió con fuerza, enfatizando con las manos⁠—. Sin embargo, para su desgracia sigo vivo. Así que le sugiero que no me haga perder la paciencia.

—Harry… —susurró su nombre apoyando la mano sobre uno de sus brazos; sin embargo, él rechazó el contacto⁠—. He oído que su devoción por Lydia es verdadera, que ella es esa debilidad que jamás ha tenido. P-Podría proporcionarle un encuentro con ella, incluso trabajaré en El diamante negro si así consigo que sus entrañas se ablanden… Por favor…

El repiqueteo de unos pasos le hizo guardar silencio con tal brusquedad que decidió tragar cada uno de los improperios que deseaban salir de su boca. Con lentitud, Evelyn giró la cabeza para identificar a la persona que había interrumpido su discusión.

Sus mechones oscuros danzaban de la misma forma que se movían las cortinas con la brisa mañanera. Sus ojos carecientes de brillo, pero de un gris tan misterioso, buscaban algo en concreto en la estancia. Una vez que su mirada se entrelazó con la del duque, no dudó en agachar la cabeza avergonzada.

—¿Qué ocurre, Aggie?

Ella guardó silencio, tan solo se acercó a su hermano mayor con rapidez dando a entender que no deseaba interrumpirlo. Una vez que estuvo a su lado, se acercó a su oído y le susurró algo que no llegó a los oídos de la muchacha.

—Puedes decirle a Harty que se marche.

Agnes insistió de nuevo con más deleite, como si la visita del único doctor que se encargaba de la zona fuera de mucha enjundia. Harry frunció el ceño ante las palabras inaudibles de su hermana, soltó un breve suspiro hasta que centró su atención en su indeseada visita.

—Es un asunto privado —dijo con temple⁠—. Debería marcharse.

—Si no va a cumplir mi petición de sacar a Jeremy de la cárcel, al menos deme la oportunidad de tener un trabajo. —⁠Harry chasqueó la lengua como si seguir con el tema le causara una profunda frustración⁠—. No puedo pedírselo a nadie más: mi vida está en sus manos.

La joven Nightfall tiró de la chaqueta oscura de su hermano, se puso de puntillas nuevamente y le regaló palabras que Evelyn no podía deducir.

Debía admitir que la situación le incomodaba bastante. No lograba entender la timidez de la muchacha. Era cierto que no se conocían de manera cercana, pero no le había dado motivos para que no quisiera regalarle su voz.

«Actúa como una niña asustada y deduzco que es algo mayor que Lydia».

—¿Estás segura?

Agnes asintió regalándole una pequeña sonrisa.

—De acuerdo —suspiró no demasiado contento con la breve conversación⁠—. Está bien. Será parte de El diamante negro, pero con una serie de condiciones.

—No esperaba menos.

—Quiero que se encargue de servir todo lo que mis clientes anhelen —⁠comenzó a decir con seriedad⁠—. Deseo que sea mis oídos en cada una de las conversaciones que reverberen por los muros de mi local.

—¿Hay a alguien a quien deba observar en concreto?

—Callum Black —respondió—. Era un médico respetable en la época de mi padre, pero un día decidió llevar una vida más rural, que lo alejaba de su vocación. Hay noches que bebe sin cesar: si lo ve acercándose a alguien o haciendo algo extraño comuníquemelo.

—Está bien. —Frunció el ceño un tanto perdida⁠—. ¿Qué debo lograr de él?

—Que hable, querida. —Ladeó la cabeza acariciando con lentitud los mechones oscuros de su hermana⁠—. Los hombres tendemos a ahogar nuestras penas en las mujeres y en el alcohol. Estoy seguro de que se le dará bien escuchar a un hombre que puede que haya perdido el juicio.

«No es que me importe demasiado».

—¿Hay una segunda condición?

—En tres días traerá a Lydia a mi local. —⁠Desvió la mirada como si observarla lo frustrara⁠—. Uno de mis hombres le enseñará cómo está distribuido; la llevará a una de las salas de la planta superior.

—¿Y cómo pretende que la saque de noche de Sunlight Grove House?

—Estoy seguro de que tiene tanta imaginación para ser escurridiza como para insultarme.

«Como si fuera tan fácil lidiar con Genevieve cuando algo no le agrada».

—Si no tiene nada más que exigir entonces me marcho —⁠dijo decidida⁠—. Me temo que no conseguiré mucho más de usted.

—De mí no habría conseguido ni una parte de lo que le he regalado. —⁠Se relamió los labios con tal enfado que Evelyn encogió los hombros⁠—. Su agradecimiento, ese que no piensa regalarme, debería dedicárselo a mi hermana: ella es la que ha pedido que sea más benevolente.

Eve observó a Agnes de soslayo, ni siquiera estaba pendiente de sus pensamientos. Era como si su mente estuviera lejos para no inmiscuirse en problemas ajenos. La parte más curiosa de la muchacha se preguntó qué había tras la oscuridad que se abrazaba a sus ojos grises, pero prefirió no atentar contra su suerte más de lo que ya lo había hecho.

—Nunca he ido contra usted —⁠hizo una breve pausa⁠—, ni siquiera cuando se llevó a Lydia.

—La vida no está hecha para usted, Evelyn Murray. No importa cuántas veces chille en busca de respuestas, nadie será capaz de tolerar su incómodo atrevimiento. No soy partidario de que las mujeres guarden silencio, pero sí que sepan comportarse como adultas y me temo que escasea de templanza en ese sentido. Estoy seguro de que, si sigue abrazando ese lado tan temerario, nadie será capaz de aguantarla.

—Ese será mi problema, no el de nadie… —⁠se atragantó con sus propias palabras⁠—, ni siquiera responde a mis dudas.

—Considero que no merece la pena cuando no me arrepiento de habérselo quitado todo.

—Si el demonio fuera de carne y hueso, sin duda sería usted.

—No lo dudo.

Evelyn se giró con la intención de inspirar todo aquel aire que no era capaz de llegar a sus pulmones. Con todo el temple que aún conservaba, se tragó cada una de sus lágrimas. No pidió perdón, ni tampoco agradeció una oportunidad que poco le aportaba. Lo único que no podía dejar de pensar era en aquel condenado soldado que la había hecho lanzarse al abismo que implicaba danzar alrededor de Harry Nightfall. Y se lo haría pagar, ¡por supuesto que lo haría!

Y ese día no sería capaz de respirar sin ella.

Capítulo 6

Trabajar en El diamante negro no se había convertido en una de sus aficiones favoritas. Lidiar con los caballeros más canallas de Londres le provocaba cierta repugnancia. Por más que intentara alzar sus labios en una mueca complaciente, tan solo deseaba sacar la bonita daga que tenía escondida en sus destacables botas; así más de uno se habría quedado sin dedos.

—¿Sabes? —La voz de Lydia le resultó un tanto irónica. Era una muchacha que destacaba por su gran belleza, además de su temperamento⁠—. Empiezo a cansarme de que mis propios allegados intentéis hacerme una encerrona.

Detuvo sus pasos de inmediato. Por sugerencia de Evelyn habían dejado el carruaje a un par de manzanas para pasar un poco desapercibidas. Ella no destacaba por llevar la ropa de su hermano; se había ataviado un vestido rojo que alzaba su pecho y dejaba ver un poco sus hombros. Para acompañar su atuendo lo más adecuado habría sido calzar unas manoletinas, pero siendo tan brusca como de costumbre prefirió ir protegida con sus botas.

—El discurso sobre disfrutar de una noche en Redfield Hill House era para apaciguar a tu madre. —⁠Hizo una pausa⁠—. Sé bien que no lo creerías.

—Estoy cansada de esto —suspiró con cierto pesar⁠—. Te lo ha pedido, ¿no es cierto?

—No lo digas como si te pesara.

—Lo hace —respondió con brusquedad⁠—. ¿En qué situación me deja todo esto, Evelyn? Mi madre, la actual duquesa de Norfolk, le disparó en un brazo con tal de salvarme de una situación que yo quería. Y a pesar de ser consciente de todas las mentiras que envuelven sus sentimientos, he seguido cediendo como una ilusa.

—Me temo que no te has dado cuenta de un pequeño detalle —⁠alzó su dedo índice llamando su atención⁠—: te preocupa ir a escondidas, no que no te ame. Así que deduzco que lo hace de manera incansable.

Lydia desvió la mirada hacia otro lugar. Por más que aquella mujer llevara mucho tiempo en su familia, no tenía tanta confianza como con Daphne. Ella sabía todo lo que estaba ocurriendo entre el duque y ella; agradecía que no hubiera dicho nada delante de toda esa gente con la que se codeaba.

—Así es —susurró de manera derrotada⁠—. No teme mi carácter. Mis palabras más altas que otras, ni cuál sea mi lugar.

—Te recuerdo que anhelaba tu título como futura duquesa. Además, cuenta con la herencia de Wallace en su bolsillo. —⁠Ladeó la cabeza con cierta sorna⁠—. Al parecer la idea de quitarnos lo nuestro le agrada demasiado.

—Es un hombre codicioso, con poca paciencia y que desea controlarlo todo.

—Me importa poco —dijo ella—. Lo único que quiero es tener unas cuantas monedas en el bolsillo; y si con suerte El diamante negro arde con él dentro, lo festejaré. Lamento que sea tu amante, pero es un completo canalla.

—Se acabó esta noche.

—¿Cómo dices?

—No habrá más encuentros furtivos —⁠se abrazó a sí misma en una actitud solemne⁠—: voy a pedirle a mi madre que elija unos pretendientes para mí.

Evelyn abrió la boca dispuesta a reclamarle por la locura que estaba a punto de cometer. Alejar los sentimientos del corazón no implicaría que fuera más dichosa. Quizá, a su corta edad no era capaz de comprenderlo, pero no tenía que abrazarse a un destino del que se arrepentiría toda la vida.

—Lydia…

—No. —La amonestó con la mirada⁠—. Lo amo tanto que me duele el corazón. Por más que ruegue por un destino juntos, sé que jamás renunciará a su ducado. Y si es más importante que esos sentimientos que tanto dice tener hacia mí, entonces me temo que estoy perdiendo el tiempo.

—Huir nunca será la solución.

—Tampoco lo es creer que somos libres. —⁠Contuvo el sollozo entre sus cuerdas vocales, reanudando la marcha hacia el local⁠—. Mi madre cree que decidir la hizo libre, pero solo tuvo suerte de que mi padre muriera antes de tiempo. Daphne considera que eligió al hombre de su vida; sin embargo, fue su padre quien la regaló en bandeja de plata. ¿No estamos continuamente eclipsadas por la decisión de esa condenada figura?

—¿Tienes también un epitafio para mí?

—Todavía no.

«Agradecida de no tener que lidiar con unas palabras que me dejen cicatrices en la piel».

Como bien le había asegurado Harry, uno de sus hombres se encontraba tras la puerta esperando por las dos muchachas. No se molestó en decir ningunas palabras, se limitó a hacer un gesto con la cabeza para guiarlas hacia la planta superior.

En los tres días que llevaba siendo parte del mismísimo averno, no había tenido el placer de ascender las escaleras. Por lo que había deducido, en la trastienda se encontraba otro salón más privado donde los hombres fumaban y hablaban de temas más íntimos. Por supuesto, la parte superior contaba con una breve bifurcación: la parte este era hacia donde ellas se dirigían, pero Evelyn se percató de que la otra elección llevaba a un camino de infidelidad desmesurada.

—Es aquí —dijo el hombre que le sacaba unas tres cabezas, apoyó la mano sobre el pomo invitando a entrar a la Martin, pero no a ella⁠—. Usted puede volver a su trabajo.

—Me gustaría asegurarme que lady Lydia estará bien.

—Lo estará —zanjó el tema recordándole cuál era su labor en El diamante negro⁠—, le doy mi palabra.

—Poco me fío de ella.

—No te preocupes, Evelyn. —⁠Los orbes azulados de la futura duquesa de Norfolk buscaron los suyos esmeralda. Poseía tal temple que se preguntó dónde estaba la joven que iba a llorar en cuestión de pocos segundos⁠—. Estoy en buenas manos. Después, uno de sus carruajes me llevará a casa.

—¿No crees que tu madre se dará cuenta?

—En absoluto —respondió con firmeza⁠—, lo compró para estas ocasiones, por lo que no tiene dibujado el emblema de la familia ni cuenta con su destacable color neutro.

«No preguntaré cuánto tiempo lleva pasando esto».

Ella suspiró dándose por derrotada, no iba a inmiscuirse en un tema que podría salpicarla en el futuro. Si Harry Nightfall había recurrido a ella para llevar a cabo ese encuentro era porque no contaba con muchos amigos. Además, tras lo ocurrido con Jimsley, la fama del duque caía en picado.

Sin pensarlo demasiado, volvió a la planta baja para comenzar su jornada de trabajo; ató sus largos cabellos rojizos con un lazo de color negro y se protegió tras la barra. Si fuera sincera consigo misma se percataría de que todos sus sentidos debían estar alerta. Era la única mujer que se encontraba en aquel singular salón repleto de lobos, por los que su mirada se deslizaba con cautela por cada uno de los lores que reían, fumaban y apostaban sin ningún tipo de límites.

—Pequeña —susurró de manera atropellada uno de los hombres cercanos a su posición⁠—. Sírveme otra copa, me gustaría ver cómo se mueven esos bucles rojizos.

Evelyn intentó por todos los medios no poner los ojos en blanco, observó la mesa deduciendo la bebida y caminó hacia él con la botella en mano. Una vez que se encontró a escasos centímetros de su cuerpo, él no dudó en deslizar los dedos por su muñeca hasta acariciar su codo.

—Me temo que si cree que soy una fulana está muy equivocado, milord —⁠gruñó sin dejar de mostrar su sonrisa⁠—. No me haga perder los estribos.

—Tu cara me resulta familiar. —⁠Cambió de tema sin ni siquiera asustarse por sus palabras⁠—. Sé que te he visto en otro lugar.

—Lo dudo. —Rellenó su copa, alejándose de su contacto⁠—. La madame se encuentra arriba si necesita saciar sus deseos más oscuros.

—Estoy cómodo en este lugar, muchacha. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Mucho, de hecho.

La piel de Eve se erizó de una manera tan brusca que incluso sintió dolor. Giró sobre sus talones sin ningún tipo de delicadeza para volver tras sus invisibles y sucios muros. Tenía que centrarse en su objetivo, no en el pavor que podría suponerle que algo saliera mal.

Con un trapo agujereado en mano, limpiaba la barra con la intención de dar con Callum Black. Por lo que le había comentado el duque de Cambridge días después de su discusión, era un hombre de unos cincuenta años, de pelo canoso y mirada perdida. Por más que intentó localizarlo entre los presentes, le resultó imposible: nadie coincidía con tales características.

«No ha venido en los últimos tres días. Quizá fuera una excusa de Nightfall para que estuviera entretenida».

Antes de maldecirlo en su mente de mil formas posibles, notó la mirada de aquel hombre que seguía buscando un parecido en ella que jamás encontraría. Incómoda, más que antes, se dispuso a danzar de un lado a otro: de esa forma la atención de ese condenado lord desaparecería en todas las horas que debía permanecer allí.

Entrada la madrugada, Evelyn se despedía de los hombres del duque. No sabía si Nightfall les pagaba por mantenerse erguidos y no decir ni una palabra. Sin embargo, a pesar de que eso le molestara, estaban pendientes de todo lo que sucedía en el salón: unos lores enfurecidos por perder a las cartas eran mucho más peligrosos de lo que ella consideraba.

—Buenas noches, señores —llamó la atención de ambos⁠—. Espero que este silencio termine formando unos lazos entre nosotros. Es incómodo hablar a alguien y no recibir respuesta.

Por supuesto, ni siquiera la tuvo en ese momento.

El frío de la noche la hizo aferrarse a su propio cuerpo, no dudó en maldecirse a sí misma por no haber llevado un fular que protegiera sus hombros. El repiqueteo de sus pasos fue la única melodía que caminaba consigo. Las calles de Londres estaban vacías como si Morfeo hubiera acomodado un gran manto para que todo el mundo cayese en sus brazos.

Un suspiro repleto de vaho escapó de sus labios. Sería más fácil lidiar con la compañía de un carruaje a sus órdenes; sin embargo, no habría vuelto a Redfield Hill House ni aunque su amiga se lo hubiera pedido. Con lo poco que ganaba en aquel antro de perversión no podía lidiar con el gasto de quedarse en una taberna. Por lo que había encontrado una alternativa más asequible a su situación.

Para ello, tenía que caminar durante casi una hora para alejarse del corazón de la ciudad. Una vez que conseguía que sus pies no protestaran ante ello, llegaba a una pequeña casa de jardín delantero donde una muchacha con dos bebés a su cargo le proporcionaba un lecho a cambio de un poco de ayuda.

«Espero que haya dejado algo caliente en la olla».

Sus dientes tiritaron debido a las bajas temperaturas, no podía evitar maldecirse por la situación que estaba enfrentando. Debía conseguir reunir todo el dinero posible para que la próxima visita a Jeremy fuera fructífera, y aunque le pagaran tras cerrar cada noche, no le llegaría más allá de mantener el colchón de la prisión.

—Pequeña —susurró una voz—. ¡Eh, pequeña!

Evelyn giró con lentitud la cabeza. A lo lejos veía una sombra apresurada acercándose a su posición. Un atisbo de inquietud envolvió su cuerpo, por lo que decidió tomar un atajo entre unos edificios con la intención de llegar antes a su hogar temporal.

—¡Espera! —gritó de nuevo con el mismo énfasis⁠—. He recordado quién eras, muchacha. Ahora entiendo por qué me resultabas familiar además de hermosa.

«Otra vez el idiota de antes».

—Tengo prisa, milord —respondió con la intención de llegar al otro extremo de la calle cuanto antes⁠—. Puede contármelo otro día.

—Evelyn Murray —insistió—, la hermana del canalla que está en la cárcel.

Su corazón dio un vuelco al escuchar aquellas palabras, no todo el mundo conocía la situación de su familia. Su curiosidad la hizo detenerse acortando una distancia que le resultaba alarmante.

El hombre no dudó en jadear cuando estuvo cerca de ella, apoyó las manos sobre sus muslos y buscó todo el aire que le resultaba difícil de recuperar. Dedujo que su estado de embriaguez era mucho más alto que al principio de la noche; sus tambaleantes movimientos le daban la razón.

—¿Cómo puede saber algo así?

—Entre camaradas nos entendemos. —⁠Soltó una risotada como si sus palabras fueran una auténtica diversión⁠—. Yo también estuve en Newgate, lo conozco.

—Eso es ridículo, mi hermano no lleva ni un año dentro.

—Lo sé, querida. —A pesar de que la penumbra no le permitía ver con nitidez sus facciones, supo que estaba sonriendo⁠—. Compartimos celda los primeros días. Tuve la suerte de que cumplí mi condena, y aunque solo me tenga a mí mismo puedo decir que soy libre.

—Me alegro por usted —Evelyn se dispuso a marcharse, no iba a tener una conversación con una persona que no conocía⁠—, que tenga una buena noche.

—Un momento, pequeña. —Los dedos de aquel hombre se enroscaron en su muñeca con tanta insistencia que ella tiró para zafarse⁠—. ¿No quieres saber por qué me condenaron?

—No es asunto mío.

—Claro, intentas mantenerte en una posición que ya no tienes. —⁠Él no cedió a su deseo de alejarse, apretó más el contacto, haciéndola tropezar⁠—. Debo decirte que no estás protegida, Evelyn: eres una mujer sin nada.

Ella contuvo su deseo de rechinar los dientes, le habría gustado gritarle lo poco que sabía de su existencia, pero un atisbo de duda le provocó un ligero temblor de piernas. ¿Cómo era posible que su entereza se estuviera desmoronando?

—Suélteme o gritaré.

—Pobre chiquilla —reiteró deteniendo sus movimientos al acorralarla contra la pared de ladrillo⁠—. Ir en contra de los Nightfall solo te pone una diana en la espalda: eres preciosa pero temeraria.

Evelyn recordó las palabras de Harry, las mismas que todo el mundo le insistía con el fin de que cambiara su propia personalidad. No consideraba que hiciera nada malo al exponer sus deseos. Era cierto que no era propio de una señorita como ella, pero desde muy pequeña había aprendido que un hombre no destacaba por demostrar amor. Pensaban con la mente, por el anhelo de deseo carnal y por su propio egoísmo.

¿Por qué no podía hacer lo mismo para ser respetada?

Y lo que más la asustaba.

¿Por qué todo el mundo estaba de acuerdo con las decisiones de Harry Nightfall?

Apresada contra los brazos de un hombre que no deseaba cerca, se removió inquieta con la esperanza de que la punta de su nariz dejara de recorrer su cuello. Con un poco de suerte podría deslizarse hasta sostener la daga que escondía en una de sus botas. Sin embargo, pensarlo y hacerlo eran dos mundos completamente distintos. Era muy fácil sentirse segura sin mirar al miedo a los ojos.

«Maldita sea, maldita sea».

—Podría protegerte del mundo, Evelyn. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Solo tendrías que ser mía.

—Por encima de mi cadáver —⁠rugió.

—No esperaba menos.

Eve cerró los ojos, si sucedía algo prefería ser consciente cuando todo acabara. Porque por más que le chillaba a su cuerpo que se moviera, le resultaba terriblemente difícil. Asustada como podía estarlo una mujer que había conocido el mundo de los hombres, esperó que todo cesara.

Después lidiaría con unas cicatrices que siempre irían con ella.

Un grave gemido escapó de las cuerdas vocales de su opresor, retrocedió unos pasos hasta caer al suelo totalmente inconsciente. El pecho de la muchacha subía y bajaba con fiereza: si lo que acaba de suceder era un sueño, prefería pellizcarse cuanto antes para lidiar con la realidad.

—¡Evelyn! —gritó una voz que le resultó conocida⁠—. ¡¿Estás bien?!

Sus ojos comenzaron a abrirse con lentitud, no lograba encontrar en sus recuerdos al dueño de aquella voz tan rasgada. Una vez que los tonos grisáceos de Londres le dieron la bienvenida a su tortuosa noche, pudo ver cómo una sombra más alta que ella se acercaba con tal desesperación que pensó que moriría allí mismo.

Unas manos callosas atraparon sus mejillas con tal insistencia que intentó hacerse pequeña contra la pared. Sin embargo, no intentaban sobrepasarse con su menuda figura, ni tampoco deseaban acallar su voz.

Cuando la breve luz que asomó por el callejón iluminando su rostro, pudo comprobar que su salvador era nada más y nada menos que Mason Hunt.

Capítulo 7

Los pasos torpes del soldado eran lo único que se escuchaban en su salón. Con cierta dificultad caminó con su bastón en mano, mientras en la libre llevaba una taza de té que tiritaba un tanto asustada. Evelyn se mordió el labio pensando en lo que ocurriría si no se levantaba de inmediato, pero aún conservaba los resquicios de la incertidumbre en cada parte de su cuerpo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él inclinándose un poco sobre la mesa baja que tenía delante⁠—. ¿Le ha hecho daño?

—No —respondió con rapidez, el solo hecho de que existiera una posibilidad provocaba que miles de pensamientos se agolparan en su cabeza⁠—. Ha llegado en el momento justo. ¿Acaso me estaba siguiendo?

Mason frunció el ceño por su actitud mordaz. Quiso justificar lo deslenguada que era con el pavor que seguramente habría sufrido. Guardó silencio durante unos largos segundos hasta que consiguió dejarse caer sobre su sillón. Soltó un suspiro de alivio al no tener que volver a hacer fuerza para emprender su camino, pero se atormentaba por sentirse tan exhausto.

Él nunca había sido así.

—¿Podría explicarme qué hacía de madrugada en la calle? —⁠preguntó⁠—. Puede ser peligroso si no va acompañada de nadie.

—No cuento con servicio, sirvienta personal o guardaespaldas que me sostenga cuando temo resbalarme —⁠respondió molesta mientras hincaba los codos en sus muslos⁠—. Comprendo que la vida es mucho más fácil cuando se cuenta con recursos. Lo sé, soy consciente de ello.

—No es lo que le he preguntado.

El corazón le dio un vuelco ante su actitud cortante. Mason solo intentaba comprender a qué era debida la situación que estaba viviendo, por lo que avergonzada tiró de sus mechones rojizos.

Estaba cansada de estar alerta. De contar los mendrugos de pan que guardaba bajo un pequeño mantel para que aguantara unos días más. Lo único que esperaba era poder solucionar por sí misma todo lo que Harry Nightfall había despedazado, pero comenzaban a faltarle las fuerzas.

—L-Lo lamento —susurró en un hilo de voz⁠—. Salía de mi trabajo cuando ese hombre me abordó en el callejón. Decía conocerme, aunque si le soy sincera jamás lo he visto en mi vida.

—Así que se mantiene por su propia cuenta —⁠dijo un tanto pensativo. Recordaba cuánto le había insistido en que podía hacer todo lo que le placiera, que no contaba con carabina y que nadie a su edad le haría cumplir un deber⁠—. Supongo que, si no está viuda, es porque no ha contraído nupcias y le importa poco lo que digan de usted.

—Así es.

—¿Puedo saber de dónde salía? —⁠Se cruzó de brazos sin juzgarla⁠—. Tengo entendido que el mercado solo está por la mañana y los tenderos cierran nada más marcharse el sol.

—El diamante negro destaca por estar abierto hasta la madrugada.

Los ojos azules de Mason buscaron sus iris esmeralda, esperaba haber malentendido sus palabras. Por lo que sabía, ese condenado club para hombres sobresalía por su depravación, conflictos, además de dejar mucho dinero.

¿Cómo era posible que hubiera terminado en ese lugar?

—¿De dónde saca la valentía para meterse en un antro como ese? —⁠Enarcó una ceja en busca de una respuesta con algo de peso⁠—. Se pone en peligro con introducir un pie allí.

—Soy muy consciente de lo alerta que debo estar.

—No comprendo qué pretende entonces. —⁠Negó con la cabeza sin ser capaz de justificar a aquella mujer que era lo contrario a todo lo que conocía⁠—. Es usted la persona más extraña que frecuento.

—¿Por querer llevarme algo a la boca?

Evelyn dejó de malas maneras la taza sobre la mesa, se incorporó ofendida como si la juzgara de unos hechos que no tenían nada que ver con ella; entre ellos desnudarse sin su consentimiento. Era cierto que no seguía los patrones de sus amigas. Mientras que ella hacía y deshacía a su antojo, Genevieve se mantuvo impasible, además de abrazada a su título de duquesa. Por el contrario, Diane se ataviaba la mejor máscara de despreocupación que encontraba en Redfield Hill House para que sus heridas no le escocieran.

—No me extraña que sea como todos los demás. Puede que haya mirado a la muerte a los ojos en tantas ocasiones que no tenga ningún tipo de escrúpulos. Sin embargo, mi vida gira en torno a la supervivencia: si debo servir a lores infelices durante toda la noche, lo haré dejando el miedo a un lado.

—Así que considera que como conozco los límites que implican ser un hombre de carne y hueso, tolero tales vejaciones hacia una mujer. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Si esas eran las palabras que buscaba para terminar en mi cama hace unos días, me temo que no son las adecuadas.

La muchacha abrió la boca de lo más sorprendida. No esperaba que tuviera la valentía de dar voz a un tema que resultaba poco importante para él. Había hecho todo lo posible para tejer los hilos a su alrededor y que un malentendido le diera la oportunidad de atarse a un hombre torturado por la batalla.

—Si quisiera terminar en su lecho en estos instantes, tan solo tendría que haberme quitado este condenado vestido rojo.

Mason tragó saliva de una forma demasiado sonora.

¿Cómo era posible que no tuviera escrúpulos al poner voz a unas palabras tan repletas de tensión?

—No es apropiado hablar de algo así cuando se ha visto envuelta en una situación un tanto traumatizante.

—Está confundido, señor Hunt. —⁠Evelyn caminó por la estancia permitiendo que sus bucles rojizos saltaran brevemente con cada uno de sus movimientos⁠—. Mi única inquietud es estar en el punto de mira de una situación que no conozco. Si hubiera pasado algo, habría cargado con esas heridas de la forma más valiente que hubiese podido.

—Debería quererse más, milady —⁠suspiró largo y tendido⁠—. Eso no es excusa para que nadie le haga daño.

La muchacha no fue capaz de contestar. Era como si hubiera tenido la templanza de fulminar cada una de sus palabras. Inspiró todo el aire que creía haber abandonado de su cuerpo y se centró en la alfombra que consideró que había perdido algo de color.

—Busco tranquilidad, no perjudicarme.

—Entonces le propongo algo.

Mason apoyó las manos sobre los reposabrazos, hizo fuerza y, tras maldecir entre dientes, se puso en pie. Como su bastón se encontraba un poco apartado de su posición tuvo que inclinarse un tanto angustiado.

—Me da la impresión de que hoy se encuentra mucho peor —⁠susurró ella.

—Tendré que acostumbrarme a ello. —⁠Una amarga sonrisa curvó sus labios hacia arriba, la forma en que la miró le provocó un escalofrío⁠—. Será algo que me acompañe durante el resto de mi vida.

—No tiene sentido que hoy sienta más angustia al poner un pie tras otro.

—Harty, mi galeno personal¸ dijo que se debía a la humedad que tenemos en el ambiente. Eso junto a los cambios un tanto bruscos me hacen perder movilidad. Cuando creo que soy una persona normal, vuelvo a caer en este círculo vicioso del que no escaparé nunca.

«¿Y por qué no iba a ser normal?».

Un pellizco de impotencia provocó que Evelyn se encogiera con cierta sutileza. Jamás había visto la diferencia como si se tratara de un tercer ojo. De muy niña, la gente de su alrededor siempre la acusaba de bruja; era la única de la familia en tener nariz y mejillas repletas de pecas. Pelo rojo fuego y esos ojos tan profundos que la hacían demasiado etérea para el mundo que vivía.

—Las diferencias provocan interés, no rechazo.

—¿Por eso intentó llevarme a su terreno? —⁠preguntó enarcando una ceja.

—No comparto mis motivos si no está dispuesto a caer.

Una sonora carcajada escapó de sus cuerdas vocales. Fue fresca. Sincera y llamativa como si su respuesta fuera un bálsamo para sus propios prejuicios.

—Estaría encantado de escucharlos, milady —⁠hizo una breve pausa para ir hacia ella con cierta naturalidad⁠—, aunque por lo poco que lleva en mi vida diría que no me regalaría tal privilegio.

—Hablaba algo sobre una proposición.

Mason se mordió el labio inferior con cierta diversión, no le importaba cambiar de tema a su antojo. Apoyó la palma de su mano sobre su bastón, jugueteando mientras buscaba las palabras más acertadas.

—Como ve no cuento con servicio ni ayudante de cámara. —⁠Alzó su mano libre hacia el silencio que envolvía su humilde hogar⁠—. Y, aunque me avergüence, soy consciente de que necesito ayuda; por lo que había considerado la posibilidad de que usted pueda cubrir ese hueco.

Evelyn enarcó una ceja buscando el doble significado a sus palabras. En primer lugar, no comprendía por qué deseaba ayudarla. En segundo, no iba a servir a nadie; por más que ser duquesa no hubiera sido de su agrado, no se iba a encargar de vestir a un hombre cada mañana. Y, por último, por más que le beneficiara estar cerca de él para conseguir su objetivo, no lo diría en voz alta.

—Ni hablar.

—Le ofrezco un lugar donde dormir —⁠comenzó a decir con lentitud⁠—: comida, un jornal y un día libre durante la semana. ¿Acaso consideraba que le iba a hacer un hueco en mi cama?

—Quizá me habría resultado más interesante.

Sus iris azulados no pudieron evitar perder un poco el juicio para deleitarse con su figura. Debía admitir que desde el primer momento se había fijado en sus caderas anchas, en su característico ceño fruncido y esos condenados orbes esmeraldas que tiraban de él por completo al abismo.

¿Cómo era posible que esa mujer le provocara tanto magnetismo?

—Si sigue jugando con fuego pueden sucederle dos cosas, milady: que arda en él, o que se aburra de esperar un objetivo que desconozco.

—Yo no pierdo el interés en lo que creo, señor Hunt. —⁠Acortó la distancia con él, se puso de puntillas y cogió su mentón proporcionando una escena que intimidó al soldado⁠—. Es más probable que se acabe el mundo a que cese mi cabezonería.

—Si es así, acepte el trabajo.

—No.

—¿Por qué?

—No tengo por qué recibir algo a cambio por mera pena —⁠negó ella cesando el contacto como si quemara⁠—. Antes de que usted fuera mi víctima, lidiaba muy bien con mis inquietudes.

—Así que víctima… —asintió con lentitud sin saber cómo digerir tal acusación hacia su persona⁠—. Y, dígame, ¿cómo pretende aferrarme?

—Me temo que solo usted tiene la respuesta.

—¿Yo?

Ella asintió con delicadeza.

—Si no la tuviera, no estaría pensando qué tipo de grilletes son más acordes a esta situación.

—Si quiere atarme, lady Murray, tendrá que aceptar mi trabajo.

—Ya le he dicho que no lo haré.

—No se preocupe. —Hizo una breve pausa⁠—. Ha dicho que destaca por su cabezonería, me temo que yo soy una persona muy paciente. Y si alguna vez puso los ojos en alguien como yo, sé que volverá a mí en el momento que menos espere.

—Me parece que le divierte la situación.

—Es lo mejor que me ha pasado desde que decidí que mi corazón era de Inglaterra.

Capítulo 8

No le salían las cuentas.

Por más que contara de forma pausada las monedas que había ido recaudando en su paso por El diamante negro, ni siquiera se podía permitir unas botas nuevas. Un suspiro desgarrador escapó de sus labios mientras movía los pies de manera aniñada. Se encontraba en el límite de las tierras de los Redfield; sentada en una de las vallas ataviando uno de sus pantalones favoritos.

A Evelyn no le importaba. Sabía muy bien que a los hombres les repugnaba su vestimenta. Siempre prefería ir cómoda a tener que lidiar con unos vestidos demasiados holgados o aferrados a su cuerpo. Así que suponía que ese hecho les hacía retroceder como si tuviera la peste.

—Rechazas mi invitación de pasar tiempo en mi hogar y caminas por mis tierras a tu antojo.

Sorprendida, levantó el mentón para encontrarse con el causante de aquella voz: reconocería a Julian Redfield en cualquier lugar.

—No he negado nada, solo me he marchado.

—Y aquí sigues —insistió él caminando de manera despreocupada⁠—; sentada en mis límites como si tuvieras el poder de hacerlo.

—Lo tengo —admitió con cierto orgullo⁠—. Soy una privilegiada porque soy amiga de los dueños.

—¿Qué quieres, Evelyn Murray?

—¿Por qué crees que deseo algo?

Julian iba impoluto con su traje en color gris pálido; conjuntaba a la perfección con su corbatín blanquecino. Tiró con sutileza de él debido al calor de la mañana; una pequeña capa de sudor perlaba su cuello. Sin darle demasiada importancia, curvó sus labios hacia arriba como si tuviera la respuesta a cada uno de sus propósitos.

—Nunca te achantas cuando tomas una decisión —⁠respondió apoyando la espalda en la madera⁠—. Puedes ser sincera.

—Apostar delante de mis narices no era lo más apropiado.

—Querida, lo hacemos siempre.

—¡Con otros temas!

—Te ofendes porque tú eras el objetivo esta vez —⁠echó la cabeza hacia atrás de lo más tranquilo⁠—, pero bien que participaste cuando dijimos que Genevieve volvería a casarse.

—Aquello fue una puesta en común —⁠rectificó con elegancia⁠—: todos sabíamos que caería en los brazos de Edward, siempre ha sido el amor de su vida.

—No voy a disculparme por ser yo mismo delante de mi círculo más íntimo. —⁠Julian centró su atención en la pequeña cuadrilla que se encargaba de arar los campos, siempre dejaban una parte del terreno descansar durante unos meses antes de volver a plantar⁠—. Además, esta vez se trata de un asunto personal.

—Imagino que consiste en buscarle un nuevo esposo a Diane.

—No quiero darle voz a ello, Evelyn, espero que lo entiendas.

Ella no fue capaz de insistir, tan solo asintió con delicadeza permitiendo que algunos mechones rojizos escaparan de su recogido mal hecho. Era consciente de que en todo hogar existían secretos, y aunque Redfield Hill House estuviera repleto de armonía tampoco se libraría.

—Quiero trabajo —dijo de manera abrupta⁠—, podría ser parte de ellos.

El duque no dudó en deslizar su mirada hacia ella, jamás se había inmiscuido en su forma de hacer las cosas, pero una vez tuvo el mismo lugar que él y no consideraba apropiado verla trabajar codo con codo con los aldeanos.

—Si necesitas dinero solo…

—No —negó con la cabeza—, quiero ganarlo por mí misma.

—¿Qué más da de donde provenga si tiene un objetivo? —⁠Alzó las cejas destilando tal frustración que pocas veces se podía palpar en el ambiente⁠—. Das la vida cada día sin importar el peligro que te acecha. ¿Crees que no sé qué te has metido en la boca del lobo?

—Mason Hunt, ¿cierto?

«Maldito canalla, ¿cómo se ha atrevido?».

—Eso no importa. —Julian cambió de posición con la intención de enfrentarla⁠—. Deberías aceptar su propuesta antes de que todo esto te asfixie.

—¿Ahora estás de acuerdo con mi plan?

—No es que comparta tus intereses egoístas —⁠dijo él con desdén⁠—. Solo sé que Mason puede parecer un hombre atormentado por sus demonios, pero jamás te haría daño. Lo que puedan hacer los demás en El diamante negro escapa por completo de mi entendimiento.

—¿No temes que lo arruine? —⁠susurró tan bajito que creyó haberlo pensado para sí misma.

—Tengo mis motivos para no sentirme apuñalado por ti —⁠advirtió⁠—. Mason es un gran amigo de la familia. Así que no olvides que cada herida que dejes en su piel estarás atentando contra ti misma… si es que te importamos.

Un nudo se deslizó con poca sutileza en su estómago. Tenía unas intenciones bien definidas y no pensaba en cómo podría perjudicar a los demás. Pero ellos tenían que entenderlo. Mason sería el único hombre que podía bailar a su alrededor, quemarse y resurgir de entre sus cenizas.

Tenía que ser él.

—Eres consciente de que haré lo que me plazca, ¿cierto?

—Lo sabía antes de comenzar esta conversación —⁠suspiró.

—¿Me darás trabajo entonces?

—No.

—¡Pero…!

—Lamento no seguir tus pautas, Evelyn, pero no voy a dejar que una duquesa se manche las manos de esa manera. —⁠Puso distancia con ella, ya que era un hombre que tenía muy interiorizada la escala social⁠—. Puedes protestar todo lo que quieras, pero no cambiaré de opinión. Así que considero que deberías buscar otras alternativas para acabar con el peso que cargas a tu espalda.

«Es mi deber como hermana».

—¿Cómo puedes juzgar mi propósito de ayudar a Jeremy?

—Porque un hermano no debe ser la responsabilidad de su hermana pequeña —⁠señaló con su dedo índice. Sabía que ninguno de los dos Redfield estaban de acuerdo con su forma de desvivirse por él⁠—. Entiendo que deba ser duro estar entre rejas, pero si quiero a alguien no le provoco tal obligación; más aún cuando no se sabe si es culpable o no.

—¡Él no ha hecho nada malo! —⁠exclamó molesta⁠—. Solo debe un dinero sin ningún tipo de justificación.

—Harry puede ser un canalla en muchos aspectos, pero no metería a nadie en Newgate por mero aburrimiento.

—Ahora entiendo lo que dicen de ti.

Julian alzó las cejas sorprendido. No era partidario de escuchar ningún tipo de habladurías acerca de su persona. Ya había tenido suficiente al estar en el punto de mira del asesinato de Odette Stanley. Con ello había cumplido el cupo donde era acusado de ser un hombre sin escrúpulos.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Que tienes el corazón hecho de puro hielo.

El silencio que los abrazó resultó ser tan incómodo como si los árboles de su alrededor los miraran con cierto desdén. La muchacha se mordió el labio inferior por soltar tales improperios hacia alguien que había hecho demasiado por ella; tragó saliva y temió lo peor.

Dio un pequeño salto para que sus pies tocaran la hierba que vestía sus tierras, acortó la distancia, pero Julian retrocedió con una sonrisa irónica en sus labios.

—Yo…

—¿Y qué si es así? —contraatacó él con tal soberbia que recordó lo astuto que era en sus negocios, lo impasible que permanecía siempre y lo poco que mostraba detrás de esa máscara de tranquilidad⁠—. Si no permito que nadie llegue a él es porque no me interesa el ámbito amoroso y creo recordar que esa parte de mí no tiene nada que ver contigo.

—Lo lamento, no quería ofenderte.

—Una realidad no tiene por qué hacerme daño. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Al igual que no te advierto de las cosas para dejar cicatrices en tu piel. Me preocupo, como podría preocuparme por Diane. Eres duquesa, por más que niegues tus orígenes. La legítima de tu condenado padre eres tú. Y por más que tal lugar te suponga una soga invisible al cuello, no deberías renegar de tu origen.

La figura del duque de Redfield había sido un pilar fundamental en su vida. Por más que su infancia hubiera sido inconstante, volver a su mansión era notar la fragancia a hogar que pocas veces había tenido. Cada vez que se presentaba un problema y Jeremy no podía encargarse de ello, recurría a él: no se llevaban muchos años de diferencia, pero siempre se sentía pequeña a su lado.

—Y sabes lo grande que es mi deseo de poder hacer todo como yo quiera.

—Eso te pone en peligro, como tantas veces te he dicho —⁠suspiró él.

La palma de su mano descansó con suavidad sobre sus mechones rojizos; los acarició de forma tan paternal que no pudo evitar pensar en su padre, en su actitud despectiva, además de mordaz.

—Me temo que jamás entenderé por qué seré desprestigiada si actúo como me place.

—En esta sociedad todos tenemos un papel que abarcar, Evelyn —⁠dijo con suavidad⁠—. Y el que tú quieres interpretar se escapa de tus manos.

Capítulo 9

Genevieve estaba enfadada.

Muy enfadada, de hecho.

Sus orbes grisáceos la miraban con tal profundidad que sentía unas finas agujas invisibles perforar cada parte de su cuerpo. Evelyn intentó centrar su atención en cualquier parte de Sunlight Grove House; en sus campos de lirios rosas, en los grandes árboles que conducían al mausoleo de la familia, o simplemente en la resplandeciente fachada.

—Querida —Diane llamó la atención de la duquesa dándole un suave codazo⁠—, si sigues mirando así a Eve, pensaré que estás deseando asesinarla.

—No sería mentira.

La aludida suspiró con su copa de champán entre sus manos, cruzó sus piernas en las bonitas sillas de mimbre que decoraban el jardín y se atrevió a enfrentarla.

—Suéltalo, Genevieve —dijo un tanto derrotada⁠—. Pensaba que tenías el gran deseo de hacer uno de nuestros pasteles de merengue, pero veo que el camino que toma esto es muy diferente.

—¿Cómo tienes la vergüenza de hablarme como si no me hubieras traicionado?

Ella se levantó de lo más ofendida. Sabía que aquella velada no tendría mucho futuro si no acomodaba sus cartas sobre la mesa. Las mejillas de la duquesa de Norfolk destilaban un tono escarlata tan vivo que su prometido la sostuvo de la mano para disminuir su ira.

—Gen, con calma.

—¡¿Qué me calme?! —exclamó ofendida alejándose de su contacto⁠—. Me pidió llevarse a Lydia a Redfield Hill House, no a los brazos de Harry Nightfall. ¿Eres consciente de todos los rumores que nos acechan?

«Tarde o temprano lo descubriría».

—También se hablaba en el círculo de tu difunto esposo sobre la paternidad de tu hija. —⁠Hizo una breve pausa ganándose una mirada retadora por su parte⁠—. Y el tiempo se llevó los juicios de todos esos desgraciados.

—¿Eso implica que tenga que enfrentar que mi hija ha sido mancillada por un desalmado?

—Gen…

—¡¿En qué pensabas?! —gritó consternada⁠—. ¿Todo esto es porque no te ayudé?

La muchacha no dudó en observar a su amiga con cierto desdén. Sabía que no era trigo limpio cuando tomaba decisiones, pero que considerara que quería vengarse de ella provocó un respingo en su corazón. No dudó en levantarse para acortar la distancia entre ambas, alzó su dedo índice y lo acomodó en su pecho.

—Me lo pidió a cambio de darme un trabajo. —⁠Su voz fue pausada, como si intentara contener sus emociones con cada sílaba a la que ponía voz⁠—. ¿Sabes lo que significa no tener para comer?

—Me parece que esta velada se está tornando un poco incómoda. —⁠Diane dio un par de palmadas para llamar la atención de las dos⁠—. Os ruego que no atentéis contra la otra; hay muchos cuchillos en la mesa y no quiero que seáis portada de los cotilleos de lady Button.

—Esa persona solo se encarga de poner a los hombres en ridículo.

—Habla de todo el mundo, aunque le guste desnudar a los lores a través de sus letras —⁠contestó⁠—. Entiendo tu enfado, Genevieve. Nunca has sido muy partidaria de enfrentar los rumores: ni casada, ni viuda. Evelyn no intentaba arriesgar la vida de Lydia, solo buscaba tantear el terreno con Nightfall.

—¿Qué habrías hecho tú? —preguntó la morena en un hilo de voz⁠—. Porque por mi parte las habría acompañado, como una vez fui a Carlton House para proteger a mi hija.

—No lo sé porque no tengo hijos —⁠respondió mordaz.

—Señoritas —carraspeó Edward con las manos alzadas⁠—, entiendo que haya diferencias entre las tres, pero les sugiero que pueden solventarse de una forma mucho menos sangrienta.

—Por favor —su prometida puso los ojos en blanco⁠—, si crees que correré por el bosque tras una pelota estás muy equivocado.

—Eres tan rebelde para unas cosas y tan aburrida para otras…

—Creo, milord, que conoce el camino hacia la puerta si le supone algún inconveniente.

—Es mi casa, Genevieve.

—Mía también.

—¿Y decías que los duques tenían más recato que nosotros?

La voz de un nuevo invitado provocó que los presentes giraran la cabeza en dirección a la entrada del jardín. Sus mechones rubios echados hacia atrás de forma tan impoluta no acompañaban a la braveza de su mirada. Agarrada a su brazo, una feliz Daphne Stanley asentía con delicadeza.

—¿Quién lo ha invitado? —preguntó la duquesa dejando para después su charla con Evelyn⁠—. Daph, querida, si has venido a ver a Lydia se encuentra en su alcoba.

—El duque de Norfolk nos pidió que viniéramos —⁠susurró⁠—. Tras lo acontecido en SleepyWood y con la custodia de mis hermanas, le pregunté si era posible tener la bendición de los Martin: creo que merecen ser esas princesas que siempre les narré a través de los cuentos.

La mirada fulminante de Genevieve tan solo provocó que de los labios de Edward escapara una fresca sonrisa. No dudó en acercarse a la que sería su esposa en cuestión de poco tiempo; rodeó su cintura con una de sus manos para encontrarse esa mirada soez que tanto le gustaba.

—La última vez amenazaste al marqués —⁠le recordó⁠—. Considero que, ya que no tenemos tanto poder en sociedad como antes, podríamos limar asperezas. Además, estoy seguro de que Arthur lo agradecerá.

—Realmente no me quedaba otra opción —⁠encogió el aludido un poco los hombros⁠—, pero he escuchado su pequeña discusión y debo decir que todo se soluciona con una buena partida de cartas.

—Espero que con una apuesta de por medio, milord —⁠sonrió Diane acomodándose al lado de su hermano⁠—. Si no me resultará aburrido.

—Arthur tiene una gran facilidad para conseguir sus objetivos a través del juego —⁠susurró su esposa mirándolo de manera cómplice, acomodó su fular alrededor de sus hombros y recibió un beso en la frente del hombre que todos temían y que parecía completo a su lado⁠—, así que deberían pensarlo antes de darle tal protagonismo.

—Cuidado, señor Stanley —dijo Edward con un ápice de diversión⁠—. Si me gana puede que no tenga mi favor.

—No me achantaría ese hecho.

Julian acarició sus sienes con cierta incomodidad, no era un hombre muy amante del juego. Cada vez que se perdía en establecimientos como el Green Horse prefería pasar la noche dando su punto de vista acerca de situaciones que llamaban su atención. Por supuesto, una vez que se cansaba recurría a algún que otro lecho que dejaba especulaciones en el aire, pero ninguna joven ofendida.

—Yo creo…

—Que jugarás, hermano. —Diane alzó sus cejas sin darle pie a poder escabullirse. Debía admitir que parecía una princesa, con el encaje de sus manos enguantadas. Le gustaba ver el brillo perspicaz que emanaba de sus ojos verdes y eso era suficiente para que no pudiera decir que no.

La tarde se marchó con mucha más rapidez de lo que tenían planeado. De hecho, la intención de los presentes era ponerse al día de todas las situaciones que envolvían a la capital. Sin embargo, tener el placer de estar todos sentados en una de las mesas redondas sin diferenciar entre ambos sexos fue una delicia: las mujeres no tuvieron que acomodarse en un lugar aparte, ni ellos les sugirieron una privacidad que no deseaban.

Al fin y al cabo, eran como una especie de familia que elegía, aceptaba y, a ojos de lo que ocurría a las afueras de Londres, hacía lo que les placía.

Evelyn se acomodó en el respaldo de la silla, le daba la impresión de que terminaría perdiendo incluso a las cartas. Ella era de cabalgar hasta tarde, de disfrutar de un baño en el corazón del bosque y si tuviera la oportunidad, de aprender a utilizar algún tipo de arma.

La sonrisa desinteresada del actual marqués de Wellington provocó que miles de pensamientos pulularan por su cabeza. Había oído miles de historias sobre aquel hombre atormentado que vivía en medio de la nada. Se suponía que no tenía ni un atisbo de interés en el amor, pero no había dudado en dejar sus dominios para marchar a un hogar que ahora regentaba junto a su esposa.

¿Acaso los sentimientos podían cambiar tanto a una persona?

—Full —susurró Julian con cara de pocos amigos⁠—, sin duda esto no es para mí.

—Vaya, pensaba que podrías ganarme esta vez —⁠respondió su hermana con un mohín divertido⁠—. Sin embargo, yo no lo he hecho mejor: póker.

—¿Qué ocurre si uno de los cinco gana? —⁠preguntó Daphne asomando la cabeza por encima de sus cartas⁠—. ¿Qué premio existe cuando hombres y mujeres jugamos con un mismo fin?

—Eso es fácil, Daph —respondió su esposo⁠—. Solo tienes que pedir lo que quieras en estos momentos.

—¿Me ayudarás a convencer a Marnie de que sea parte de la próxima temporada?

Él alzó las cejas de manera abrupta. Conocía la soberbia que destilaba la mediana de los Watts y tener algún tipo de encontronazo con ella no estaba dentro de sus planes.

—Solo si ganas.

—¿Quién atiende mis necesidades si vuestros deseos los cumplirán vuestros esposos o hermanos? —⁠Evelyn torció los labios un tanto ofendida, aunque la pizca de soledad que perforaba su corazón era mucho más intensa que de costumbre.

—Entonces es hora de que te cases, Eve —⁠susurró la Redfield ladeando la cabeza mientras observaba la escalera de Genevieve⁠—. Porque me temo que, a través de esto, poco ganaremos con el marqués.

«Como si fuera tan fácil…».

—Milady —los pasos de Lisa fueron un tanto apresurados, la hierba recién cortada protestaba en su camino⁠—, ¿tiene un segundo?

Genevieve deslizó la mirada hacia el duque de Norfolk que no tardó demasiado en asentir con suavidad: si deseaba enfrentar el asunto de manera privada, no iba a negarse.

Era un hombre que tenía tanta seguridad en todo aquello que cuidaba que no temía que su futura esposa tuviera oídos en algunos lugares de la capital. El paso de los meses no había perforado de un plumazo el carácter de Genevieve, pero sí se adaptaba a la imagen de un hombre como confidente, no como enemigo. Por ello, mostró una breve sonrisa que curvó sus labios hacia arriba y dijo:

—Dilo delante de los presentes, estoy segura de que todos sienten curiosidad sobre el tema.

Evelyn dio un respingo, algo le decía que tenía que ver con todo aquello por lo que discutían; dejó su full sobre la mesa sin pena ni gloria y esperó al breve comunicado que no le permitiría dormir en toda la noche.

—Como me pidió la duquesa me he estado informando acerca de la situación del señor Jeremy Murray. —⁠La muchacha se levantó de la silla con una mezcla de sentimientos que no supo diferenciar; deseaba saber la respuesta cuanto antes⁠—. Por lo que he me ha comunicado alguien cercano, se rumorea la posibilidad de que le den la libertad.

—¿Por qué motivo? —preguntó Diane más seria que de costumbre.

—Al parecer el juez necesita la palabra de unos testigos acerca de lo sucedido, pero no aparecen.

—¿Testigos? —preguntó Evelyn sin entender⁠—. ¿Sucedido? ¡No ha ocurrido nada! Un día apareció la policía en casa, se lo llevó hablando de una supuesta estafa, que Jeremy considera que ha sido un engaño por parte de Harry.

—No lo sé, lady Murray. —⁠Encogió los hombros Lisa⁠—. Es lo que me han comunicado.

—¿Quién te ha dado esa información?

—No puedo decirlo.

Frustrada, caminó a trompicones fuera del jardín hasta llegar a aquel columpio en el que había mecido a Lydia tantas veces hasta que Genevieve le había reprochado que se cayera de él.

Dejó que su cuerpo disfrutara del leve movimiento que le proporcionaban sus pies; su mejilla estaba apoyada en una de las cuerdas y pensó en todo lo que había hecho hasta llegar donde estaba.

Su vida cambió tan deprisa que seguía acostumbrándose a la brusquedad con la que debía caminar para no tropezar.

—No lo puedo comprender —susurró notando la proximidad de la marquesa de Wellington junto a sus amigas⁠—. ¿Qué he podido hacerle a Harry para que quiera despedazarme de esta manera?

—Piensa que si recibe la libertad podrá volver a casa contigo. —⁠Sonrió Daphne apoyando la espalda en el viejo árbol⁠—. ¿No deberías aferrarte a eso?

—No es definitivo y es precisamente lo que me preocupa.

Genevieve soltó todo el aire que llevaba conteniendo desde que sabía la noticia. Por el contrario de Diane, ella sí confiaba en que todo fuera una mala decisión del propio destino. Creía en Jeremy, en su libertad e inocencia. Sin embargo, en los ojos esmeraldas de Evelyn veía un atisbo de desconfianza hacia su persona que no comprendía.

Ella era la enfadada por la situación de Lydia, no entendía por qué existía tal tensión entre ellas.

—¿Por qué no dices de una vez qué escondes?

La aludida la miró largo y tendido. Las palabras de su hermano mayor seguían golpeando su mente con tanta brusquedad que incluso le costaba respirar. Si todo su sufrimiento estaba relacionado con la duquesa de Norfolk no quería acallarlo más.

—¿Y si me está haciendo daño por ti?

La duquesa parpadeó tan confundida que parecía no captar sus palabras. Habría pensado cualquier otro motivo que no fuera la culpabilidad; sonrió con ironía y negó con la cabeza.

—¿Qué tienen que ver mis decisiones contigo, Evelyn? —⁠Su tono de voz se alzaba con tal brusquedad que Diane apoyó las manos en su brazo derecho⁠—. Lo único que le he hecho al duque de Cambridge es dispararle en el brazo y lo hice para que no me quitara a Lydia.

—Tiene tal odio hacia ti que nos salpica a los demás, Gen —⁠suspiró levantándose del columpio⁠—. Entiendo que es difícil estar en el ojo del huracán, pero tus decisiones afectan por el título que tienes y tu cercanía a la Corona. ¿Lo comprendes?

—Lo que me duele es que puedas pensar que deseo hacerte daño.

—Genevieve —advirtió Diane tragando saliva, notaba que la discusión tomaba tales matices que su corazón se aceleró.

—Vivimos en un mundo en el que hay que sobrevivir y por más que una vez lo fuimos todo juntas, solo yo misma podré salvarme.

—Evelyn…

—Me temo que si piensas eso de mí no eres bienvenida en Sunlight Grove House.

—Tampoco me sentía parte de ella.

Por más que los gritos de la Redfield intentaran por todos los medios detener los pasos de Evelyn Murray, supo que una vez que desapareciera de su campo visual sería demasiado tarde.

Capítulo 10

En sus treinta años de vida jamás había notado cómo el mundo se desmoronaba a su alrededor. La sensación era similar a unos cimientos carcomidos por el paso de tiempo. Estos se tambaleaban por las termitas que comenzaban a vivir en su interior, se volvían tan finos como la seda y temblaban hasta reducirse a cenizas.

Así consideraba que eran sus días: efímeros, dudosos y repletos de agonía.

Con un gesto pensativo quedó apoyada en la barra de aquel antro en el que era un elemento más para hacer disfrutar a los hombres. Por más que su deber estuviera relacionado con saciar la sed que envolvía sus bocas, algo le decía que sus bucles rojizos llamaban tanto la atención que había conseguido un pequeño público; uno que la incomodaba demasiado.

Evelyn entrelazó las manos para contener su deseo de decir unas palabras más altas que otras. El susto con aquel exprisionero ya le había dado los suficientes motivos para asentir, sonreír y servir. Puede que su forma de actuar no fuera acorde a su personalidad; sin embargo, existían casos en los que era más adecuado guardar silencio si no quería tener una herida que la acompañara por siempre.

Debía estar feliz. Pletórica. Incluso emocionada. La posible vuelta de Jeremy a su vida le resultaba tan utópica que aún no creía en la posibilidad de volver a casa. Quizá cuando aquello ocurriera no tendría que estar exponiendo su vida en un mundo que sabía que tenía las de perder.

—¡Muchacha! —gritó uno de los lores que estaban más cercanos a la chimenea⁠—. ¡¿En qué demonios estás pensando?! ¡Sírveme!

No fue capaz de protestar, la discusión con Genevieve seguía latente en su cabeza como si no ser parte de su vida fuera similar a que le faltara una pierna. Siempre habían estado juntas. Se habían defendido y protegido como hermanas de sangre. Ahora que existían resquicios de indiferencia y desconfianza estaba completamente vacía.

Una vez que se acercó al lord que la había llamado a gritos ni siquiera le dirigió ni una palabra. El murmullo era lo más presente en aquel salón cuando se pasaba las noches en vela trabajando, pero no entendía por qué cada vez que se acercaba a alguien la miraban con tanto recelo.

Evelyn tragó saliva disfrutando del leve sonido del coñac coloreando la copa; su transparencia tomó un tono ambarino que no le desagradó.

—¿Algo más, milord?

Él dirigió una mirada hacia sus camaradas, esos que no despegaban sus ojos de cada uno de sus movimientos, como si buscaran atarla a la mesa o solo hacerla desaparecer.

—Puedes retirarte, pero deberías estar más atenta a tu alrededor. ¿De qué sirve en un lugar así una muchacha ajena al mundo?

Prefirió no contentar. Si algo la destacaba era su curiosidad y soberbia hacia el mundo. Esta vez debía admitir que no le gustaba ser el objetivo de todos los presentes. Unas barreras invisibles repletas de incomodidad la invadieron provocando que el espacio en el que se movía le resultara asfixiante.

¿Acaso la salida de su hermano había despertado el odio hacia su persona?

Las puertas de El diamante negro se abrieron de par en par, un enfadado Harry Nightfall alzaba sus protestas haciendo temblar los cimientos de su establecimiento. Se movía inquieto a pesar de llevar un traje que, a los ojos de la muchacha, resultó ser demasiado caro para una breve reunión. A su lado, algunos lores lo perseguían en busca de una excusa o quizá una disculpa para que pudiera calmarse.

—Sabe bien que poco podemos hacer —⁠susurró uno de sus camaradas con el sombrero aún sobre su cabeza⁠—. El juez necesita unos fundamentos y no los tenemos. Le dará la libertad hasta el día del juicio.

—¡Maldita sea mi suerte! —rugió dando un golpe tan fuerte contra la pared que contuvo un gemido entre sus dientes⁠—. Yo, un hombre que tiene el poder de hacer lo que le venga en gana, frustrado por un canalla.

La mirada ámbar del duque de Cambridge se centró en Evelyn; en su tranquilidad mientras que él no era capaz de contener la ira. No dudó en cambiar la dirección de sus pasos hasta apoyar de manera brusca las palmas de sus manos sobre la barra.

—Debes estar pletórica.

—¿Perdón? —Parpadeó confundida—. ¿Por qué exactamente? Me siento Caperucita Roja siendo juzgada por una manada de lobos.

—Las malas lenguas hablan de tu gran suerte. —⁠Mostró su media sonrisa, aunque para ella no fue nada atractiva, sino una advertencia silenciosa de cuánto deseaba despedazarla⁠—. ¿Algunas palabras que dedicar a aquellos lores a los que miras por encima del hombro?

—Me diste un cometido y por eso estoy aquí.

—No, querida —bufó molesto—. Acepté una propuesta que no salió de mis labios.

Evelyn juntó todos los trocitos de valentía que aún quedaban en su interior, las manos le temblaban, pero no estaba dispuesta a demostrárselo; se inclinó hacia adelante hasta quedar a escasos centímetros de su mentón.

—Si estás dolido porque te han susurrado al oído que no mereces la pena como hombre no es asunto mío —⁠respondió ella como si sus palabras fueran una especie de maleficio⁠—. Te ruego que tus frustraciones las pagues con quien debes, estoy harta de ser tu saco de boxeo.

—Las mujeres como tú solo traen desdicha.

—Deberías preocuparte por tu extraña obsesión por Genevieve.

Harry comenzó a reírse con tal fuerza que los murmullos que quedaban en la planta superior guardaron silencio. Echó sus mechones oscuros hacia atrás, como si el amenazante tono de la muchacha hubiera derrumbado por completo su paciencia. No dudó en atraparla, en devorar su mirada proporcionándole tal inseguridad que se echó hacia atrás.

—No pongas voz a palabras de las que no tienes ni idea.

—Es evidente que llevas torturándome de esta manera por su causa.

—¡Santo Dios! —protestó hincando el codo sobre la barra de madera⁠—. ¿No crees que es estúpido por mi parte pedirte que traigas a Lydia aquí si deseo a su madre?

—Algo tendrás entre manos.

—Mi mente siempre tiene miles de estrategias que buscan una única finalidad.

—¿Y de qué se trata? —murmuró en un hilo de voz.

—La protección de mi familia —⁠aseguró con cierto desdén⁠—. Mi incertidumbre con la duquesa de Norfolk es ajena a ti.

—Por supuesto —ironizó moviendo sus bucles rojizos con elegancia⁠—, eso no justifica tu ansia de tener a Jeremy como un criminal.

—Una vez te lo dije, Evelyn Murray: haré todo lo posible para que se pudra y ni siquiera tú podrás impedirlo.

—¿Ese es el motivo por el que todos me miran con ganas de destriparme?

—¿Esperabas menos?

«Estar aquí es un error».

Abrumada por los negativos deseos del duque, no dudó ni un instante en salir de detrás de su pequeña fortaleza. Estaba atónita. Había conocido a muchos hombres que hablaban más de lo que solían hacer y esperaba que Harry no fuera diferente. Pero si él desaparecía en la planta superior y todos sus allegados deseaban tenerla como el mayor festín de la noche, nadie la socorrería.

No estaba segura.

—No voy a estar ni un minuto más aquí.

—¿Crees que me preocupa? —La siguió con la mirada sin ni siquiera moverse de su lugar⁠—. Yo volveré a Gloomily House y disfrutaré de una tranquilidad que ha conseguido mi apellido con el paso de las generaciones. ¿Qué tienes tú, Evelyn? Es más, me debes un encargo por darte la oportunidad de trabajar aquí.

—No se preocupe, milord —dijo con ironía⁠—. Yo también cumplo con lo que hago.

La lluvia la había calado hasta los huesos. Por más que se hubiera abrazado a sí misma y enfrentara el temporal con todas sus fuerzas, el vestido café que llevaba se había adherido a su cuerpo como una segunda piel.

El camino a casa había sido un auténtico desastre, no solo se veía en una nueva situación sin ningún tipo de capital, sino que estaba muerta de frío y caminaba tambaleante hasta las afueras de Londres.

Su primera intención fue dirigirse hacia la casa de aquella joven que intentaba sacar a sus bebés adelante; sin embargo, no se sentía lo suficiente despreocupada como para lidiar con unas lágrimas que no eran suyas.

Estaba perdida. Sola. Y completamente angustiada.

¿Qué demonios podía hacer hasta que Jeremy fuera libre?

Ni siquiera existía una fecha que le diera cierta calma para intentarlo de nuevo. Es más, cada vez que intentaba hacerse una en aquel mundo que solo daba privilegios a los hombres, se sentía humillada y expuesta.

Un sonoro estornudo escapó con tal fiereza de su garganta que le provocó un profundo dolor. Debía pensar con rapidez antes de que su última opción fueran los establos de los Redfield. Tras su pequeña diferencia con relación a la apuesta y lo sucedido en Sunlight Grove House, deseaba mantenerse al margen; se sentía una carga para los demás, por ello buscaba cualquier ápice de trabajo que le diera la oportunidad de ser independiente.

«Eres cabezota, Evelyn. No te queda más que recurrir a él. Si consigues dejarlo sin aliento, tendrás tu vida solucionada».

Su mente y su orgullo luchaban por tener un punto en común. Era difícil que una mujer que estaba en contra de un matrimonio por obligación deseara tanto atrapar a Mason Hunt. Sin embargo, ya que los hombres destacaban por sus secretos más oscuros, ¿por qué no podía tenerlos ella esta vez?

Sin más dilación hizo uso de las pocas fuerzas que aún le quedaban para ir en su busca. No sabía si tendría que suplicarle, rogarle o exponer ciertas condiciones, pero estaba segura de que dialogaría hasta saciar sus necesidades.

Sus nudillos no tardaron en golpear la frondosa puerta de madera maciza. Tocó varias veces al no recibir ningún tipo de respuesta. Agobiada porque el mundo estuviera en su contra decidió acomodarse en el último escalón de la entrada para esperar su regreso.

Unos sonoros pasos le hicieron girar el rostro, la puerta no tardó demasiado en chirriar para regalarle la imagen de un hombre jadeante, aferrado a su bastón y terriblemente agobiado por su poca destreza. Una vez que la vio, el soldado abrió la boca debido a la sorpresa: no creía que fuera a volver a verla.

—Lady Murray —dijo con asombro⁠—. No esperaba su visita. ¡Está empapada! ¡Entre y acompáñeme hacia la chimenea!

Evelyn no dijo nada al respecto, tan solo se levantó y siguió sus pasos con total tranquilidad. No tenía prisa por llegar al salón, aferrarse al calor de las llamas hasta encontrar las palabras más suaves para decirle sus intenciones.

—Si le soy sincera yo tampoco esperaba venir.

—Si ha cambiado de decisión será por un buen motivo —⁠aseguró él mirando alrededor⁠—. Deme unos minutos, iré a buscar unas toallas y calentaré algo de agua para que pueda darse un baño.

—No es necesario.

—Podría coger un buen resfriado —⁠respondió dejándola en la puerta del salón⁠—. Tenga un poco de paciencia conmigo, volveré en cuanto me sea posible.

Un pellizco de tristeza la hizo encogerse al ver que se marchaba en busca de unos recursos que solo ella necesitaba. No le agradaba que se menospreciara de aquella manera. Era como si para él una parte de su cuerpo estuviera rota y desgarrada. Estaba segura de que se miraba en el espejo siendo incapaz de ver al hombre que honraba a su país.

Evelyn soltó un suspiro un tanto derrotada. Era consciente de que cada persona enfrentaba su batalla de la mejor forma que conocía. No dudó en acomodarse en la descolorida alfombra para estar más cerca de la chimenea; alzó la palma de sus manos disfrutando del calor de las llamas que chisporroteaban quemando la leña.

Un fugaz recuerdo la llevó de nuevo a su hogar. Recordaba que se trataba de una mañana de Navidad y que estaba entusiasmada porque sus regalos estuvieran bajo el árbol. La cena de la noche anterior no había sido un gran éxito: su padre había llegado tarde y Jeremy le había ofrecido cenar juntos mientras cantaban en su jardín. Esa felicidad no duró demasiado, él tenía que marcharse a tratar unos asuntos, por lo que volvió a su alcoba con su sirvienta personal.

Cada vez que su mirada se deslizaba hacia aquel árbol que debería estar repleto de regalos, la desilusión perforaba su corazón; las horas pasaban y nadie le proporcionaba un atisbo de atención.

Siempre justificó que, al no tener madre, nadie podría encargarse de esa parte afectiva que deseaba con todas sus fuerzas. Por ello se conformaba con los míseros retazos que su padre le regalaba tras una disculpa y se aferraba con más fuerza a su hermano mayor esperando que jamás se marchara.

—Lamento el retraso —susurró tras ella⁠—, aún no me acostumbro a la casa.

Mason dejó las toallas sobre la mesa de comedor, la observó un tanto extrañado de que no le repugnara el polvo que habitaba en el suelo y esperó de manera silenciosa el motivo de su visita.

—Estaría más cómoda en el sofá.

—Estoy bien —aclaró apartando algunos mechones que se habían aferrado a sus mejillas⁠—. Supongo que se pregunta por qué estoy aquí.

—Así es.

—He reconsiderado la propuesta —⁠dijo de manera abrupta⁠—: Seré su servicio en esta casa.

Los ojos del soldado la escrutaron durante largos segundos, había dejado muy claro que jamás se vería envuelta en tal situación.

—No solo implica la casa, Evelyn —⁠susurró él caminando a trompicones hacia el sillón que parecía usar siempre⁠—. También supone atender mis necesidades.

Los labios de la muchacha se curvaron hacia arriba en un gesto tan travieso que provocó un gran escalofrío en el soldado.

—¿Hasta qué punto, milord?

La tensión de sus hombros desapareció de un plumazo. Como de costumbre se habían visto envueltos en aquella burlona conversación que destilaba palabras demasiados ardientes para su gusto.

—Asearme, ayudarme a vestirme —⁠hizo una breve pausa⁠—, lo propio hasta que me acostumbre a mi torpeza.

—Usted solo necesita darse cuenta de que sigue siendo el mismo hombre que marchó a Trafalgar.

Mason abrió la boca dispuesto a protestar, ya que él no creía que fuera cierto. Sin embargo, lo decía con tanta convicción que su corazón aleteó inquieto en su pecho. Era probable que pudiera creerse un poco que seguía mirando la batalla con la misma pasión y orgullo.

—¿Entonces acepta?

—Ya me ha llevado a su terreno, milord, supongo que poco puedo hacer.

—No he dormido con usted —le recordó alzando una de sus cejas con un atisbo de diversión⁠—, pero si no le complace tener su propia habitación, me temo que entonces tendremos que compartir la mía.

—Me parece bien.

—¿C-Cómo dice?

Él no daba crédito a sus palabras. Sabía que poco le importaba el protocolo o los breves límites que existían entre ambos. La espiral ámbar que atravesaba sus orbes esmeraldas hablaba de una mujer con ansia de libertad. Y al parecer tenía un profundo objetivo hacia su persona.

—Dígame, señor Hunt —comenzó a decir ella con cautela⁠—. ¿Cree que un hombre puede perder la cordura por una mujer?

—No somos de piedra, Evelyn.

—Entonces le advierto que mi presencia aquí le hará perder la suya.

—Es usted preciosa —admitió provocando que las pecas de la muchacha se difuminaran tras su sonrojo⁠—, tan letal como un arma entre mis manos. Supongo que alrededor de mi cuerpo debe ser una auténtica reina.

Ella se quedó sin aliento, esperaba un sonrojo o quizá cierta incomodidad de su parte, no unas palabras tan cargadas de pasión.

—Sin embargo, no me considero un hombre débil y no caeré ante sus juegos. Hasta entonces espero disfrutar de sus mejillas sonrojadas ante mi atrevimiento.

Capítulo 11

Evelyn soltó un suspiro. Su reflejo un tanto molesto por su atrevido comportamiento la observaba de manera reprobatoria. No solo había caído de bruces en una labor demasiado cercana a un hombre, sino que excedió sus límites y compartía la cama con él.

La primera noche a su lado fue un tanto incómoda. Por más que sus palabras fueran tan afiladas como una daga, no consiguió conciliar el sueño. De hecho, se había pasado toda la noche mirando al techo con el corazón latiendo tan desbocado que sentía que incluso el aire era incapaz de llegar a sus pulmones.

Mason no aprovechó la cercanía para rozar su brazo con el suyo, ni tampoco buscó la fricción entre sus cuerpos con ningún tipo de excusa. Su respiración era tan irregular como la suya, porque por más que fuera un hombre con ciertas necesidades era incapaz de tocarla sin su permiso.

No supo en qué momento él se levantó del lecho, ni cuando ella cayó derrotada en los brazos de Morfeo tras pensar tanto en su condenada situación.

«Es hora de ir en su busca».

La muchacha alisó por última vez su vestido del día anterior, lo había encontrado perfectamente doblado a los pies de su cama; olía a almizcle y le encantaba que no susurrara que ahora pertenecía a Hunt.

Salió de la habitación dejando preparada una camisola, unos pantalones, además de las toallas que utilizaría para asearlo aquella mañana. No entendía por qué su corazón seguía pidiendo auxilio. Era un trabajo que llevaba a cabo muy segura de sus propósitos: daría con la forma de que aquel soldado le pusiera un anillo en el dedo, costara lo que costase.

«Una vez que Jeremy salga de la cárcel, no consentiré que nadie vuelva a meterlo entre rejas».

Lo encontró en el sofá con su bastón tirado en el suelo. Su mirada estaba perdida, ajena a cualquier movimiento que existiera en su destartalada casa. Más de una vez se le había pasado por la cabeza preguntar acerca de los cuadros, de los baúles a medio deshacer, pero supuso que no era asunto suyo.

Mason miraba por la ventana con su mano izquierda sosteniendo su mentón. En sus ojos se vislumbraba una batalla, como la que había dejado atrás semanas antes de volver a su hogar, y se preguntó si tras todas esas heridas que traía consigo había matices de culpabilidad.

—Pensaba que mi compañía era tan grata que nadie huiría de mí en el lecho.

Él parpadeó al escuchar su voz, sus ojos se deslizaron en su busca hasta que la encontró en el umbral de la puerta con las manos apoyadas en las caderas.

Debía admitir que Evelyn Murray era un profundo dolor de cabeza. También era impulsividad. Un ejemplo de constancia, pero lo que más le preocupaba era el continuo fuego que la envolvía.

—Sabe tan bien como yo que ha sido lo más apropiado.

—¿Por qué, milord?

Mason soltó una pequeña carcajada, el nudo cruzado de su camisola se deshizo con su breve movimiento en el sofá y la observó con las manos entrelazadas.

—No la he contratado con fines indebidos, milady.

—No dudo de su criterio —ironizó ella.

—¿Ha dormido bien?

«Peor que en los establos».

—Por supuesto —dijo de manera orgullosa⁠—, no sería la primera vez que comparto lecho.

—Usted y su deseo de ir en contra del mundo.

—Deberíamos empezar con su aseo personal.

Él no fue capaz de decir nada, inclinó su cuerpo tanteando el bastón, pero Evelyn fue mucho más rápida; hincó la rodilla en el suelo y se lo ofreció.

—Puedo atraparlo.

—No lo dudaba, milord —respondió con aspereza⁠—. Una ayuda no es sinónimo de inutilidad.

El soldado no fue capaz de enzarzarse en una batalla dialéctica con su nueva ayudante de cámara, hizo un pequeño esfuerzo para levantarse y caminó con la espalda recta de vuelta a su alcoba.

Una vez allí encontró el biombo abierto para separar la cama de la bañera de latón. El agua humeante proporcionaba cierta calidez a la estancia y le recordó a esas veces que su esposa lo recibía orgullosa tras su regreso.

Desde que se encontraba en aquella situación, le resultaba imposible impulsarse dentro de la bañera. Por ello tomó la alternativa de humedecer paños para asearse sentado en la silla que descansaba a pocos metros de esta.

¿En qué momento había perdido incluso su orgullo hacia sí mismo?

—Quizá no esté demasiado caliente, pero será agradable si tiene los músculos engarrotados.

—¿Por qué ha llegado a esa conclusión, lady Murray?

Mason la observó de soslayo, consideraba que lo más característico en su condenado físico era su cojera, no la incomodidad que existía en su interior.

—Me da la impresión de que los músculos del brazo con el que coge el bastón están resentidos debido al esfuerzo.

—¿Cómo ha podido llegar a esa conclusión?

—Soy observadora.

«Demasiado, me temo».

Evelyn no dudó en situarse a escasos centímetros de su cuerpo; sus manos, un tanto decididas, se enroscaron al final de su camisola. Una fugaz caricia escapaba de las yemas de sus dedos al intentar alzarla, pero no contó con la situación tambaleante que él viviría para desnudarse.

—Maldita sea…

—No —respondió él—, es culpa mía.

Ella se mordió el labio inferior debido a su respuesta, deshizo el agarre con suavidad y lo acompañó hasta la silla que descansaba cerca de la tina. Su primer atrevimiento al levantarse había sido encontrar una pequeña plataforma que se encontraba en la habitación de invitados; era consciente de que se utilizaba para arreglar los atuendos de las féminas, pero podría servir para darle un pequeño impulso a su interior.

—Siéntese.

Él no se quejó al respecto, tenía que aceptar la situación y lo hacía con la mayor galantería posible.

Una vez que lo tuvo en una posición un tanto más acertada, volvió a colocar sus finos dedos sobre la tela; la elevó con lentitud hasta que abandonó el calor que proporcionaba en el cuerpo del soldado.

La muchacha quedó sin aliento al deleitarse con sus pectorales, estaban cincelados por el duro trabajo que suponía luchar por un país. Tenía la piel levantada en varios lugares donde existían cicatrices un tanto macabras y que lo acompañarían durante toda su vida.

Por inercia se centró en aquella que estaba más cerca de su corazón. Su dedo índice siguió su rugoso camino hasta detenerse en el pectoral izquierdo del soldado. Estaba jadeante, incómodo por tal atrevimiento, y quizá buscaba unas palabras adecuadas para regalarle.

—¿Todas son de Trafalgar?

—No —dijo casi sin aliento—, he sido parte de muchos conflictos de intereses.

—¿Arriesgar su vida es tan placentero? —⁠insistió ella deslizando las palmas de sus manos hasta su bajo vientre. Se sentía cautivada como si cada herida llevara a un rincón del mundo desconocido que deseaba visitar⁠—. Veo heridas, líneas repletas de duros momentos y difíciles de sanar.

—Son recuerdos, milady. —⁠Curvó sus labios hacia arriba acomodando su mano sobre la de ella para detener sus movimientos⁠—. Todo marinero necesita surcar los mares con una estrategia, mi vida consistía en ser un pilar fundamental para nuestra querida Inglaterra. Uno que puede cambiar el mundo junto a sus camaradas. Puede que no fuera la decisión más correcta y que mi nombre será humo en la sociedad, pero… ¿no habré hecho algo para mejorar la situación de las siguientes generaciones?

El corazón de Evelyn dio un respingo en su interior. Había escuchado a muchos lores hablar del trabajo de los soldados; aquel que tanto respetaban mientras bebían complacidos y luego se escondían en sus hogares. Mason Hunt no era un ejemplo de narcisismo. Hablaba de sus decisiones con tanta calma que parecía unido a un pacto estratega con la mismísima diosa Atenea.

Abrió los labios dispuesta a replicarle acerca de sus decisiones; sin embargo, había hincado las rodillas en el suelo con la intención de deslizar el pantalón por sus pies hasta que cayera al suelo con un breve siseo.

La muchacha alzó su mentón hasta quedar embaucada por la mirada azulada de un hombre que de alguna forma se odiaba a sí mismo. Él apoyó su dedo índice sobre su labio inferior con tal delicadeza que creyó que se trataba de un sueño; sin embargo, Mason no dejaba de deleitarse con los mechones rojo fuego que caían por sus hombros, por sus anchas caderas y su blanquecina piel.

—Jamás se arrodille por nadie, milady, ni siquiera si se trata para proporcionarme facilidades.

—No tiene relevancia.

—La tiene —contraatacó alzando su caricia también por el labio superior⁠—, le ruego que se encargue de mi aseo desde una silla, no se ponga inconvenientes.

—No —respondió con el ceño fruncido⁠—: mi trabajo lo hago como mejor me plazca. Así que le ruego que me acompañe a la bañera, frotaré su espalda y comprobaré que su hombro esté bien.

—Levántese —le recordó.

—¿Teme que me incline sobre su entrepierna?

Mason cerró los ojos buscando todo aquel autocontrol por el que tanto destacaba. No pudo evitar agarrar su mentón y alzarla unos cuantos centímetros. Sus miradas se encontraron como si se gritaran lo poco apropiada que era aquella conversación y lo duro que era el deseo que comenzaba a golpear los muros de su propia templanza.

—Evelyn…

—Al parecer he dejado de ser lady Murray…

—Siga con el baño —ordenó con la voz quebradiza.

Ella se incorporó sin protestar, notaba cómo su propia respiración le advertía que podía ser todo lo dura que quisiera, pero le gustaba ese extraño juego que ella misma había iniciado.

Con lentitud alzó una mano para entrelazar los callosos dedos con los suyos. Un nuevo escalofrío erizó su piel, se meció por cada rincón de su cuerpo hasta terminar de manera dolorosa entre sus piernas.

No dudó ni un instante en ayudarlo a subir a la pequeña plataforma, notó cómo su virilidad buscaba un mínimo de atención, pero decidió seguir haciéndose la valiente. Como si estuviera acostumbrada a lidiar con las atenciones de un cuerpo masculino y estuviera sonrojada por el calor que pululaba por cada rincón de la estancia.

Primero hizo un poco de fuerza para ayudarlo a entrar en la tina: una pierna y después aquella con un poco menos de fortaleza. La sensación del agua cálida provocó que un sonoro suspiro escapara de sus labios, por lo que Evelyn se sintió orgullosa de haber conseguido su propósito.

Sus manos se sumergieron en el agua con un pequeño paño entre ellas, las guio con suavidad hacia su espalda y las deslizó mimando cada músculo tenso que susurraba historias que no conocía.

—S-Solo se lo preguntaré una vez. —⁠Mason rompió el silencio que danzaba a su alrededor⁠—. Lo que poseo es debido a que tengo el favor de la reina, por lo tanto…, ¿qué quiere de mí, lady Murray?

Evelyn aprovechó que se encontraba tras él para acercarse a su oído. Podía decir que lo tenía a su merced, que se encontraba confuso y que podía ser su oportunidad para llevarlo a su terreno. Con todas sus fuerzas dejó de oír en su mente la voz que le susurraba que estaba equivocada, ignoró la imagen que podía dar cuando sus manos se alzaron sobre su cuello hasta acariciarlo como si tuviera el poder entre sus manos.

—¿Considera que no soy de fiar, milord?

—No le he preguntado eso.

—Entiendo —dijo ella dejando que sus labios acariciaran el lóbulo de su oreja⁠—, teme perder.

El soldado sonrió con cierta ironía, aquella batalla no consistía en que uno de los dos saboreara la victoria. Era mucho más, como si poner un pie en el fuego fuera tan agonizante como esperanzador.

—Quiere que tropiece —aseguró con la voz tan profunda que carraspeó varias veces⁠—. ¿Para qué exactamente?

—Le dije que me debe un anillo, milord.

—Y para conseguir sus propósitos desea seducirme —⁠finalizó sus palabras⁠—. Me temo que no ha contado con algo, lady Murray.

Él giró su cintura para atraparla entre sus brazos, tiró haciendo acopio de todas sus fuerzas hasta que el menudo cuerpo de Evelyn cayó dentro del agua. Ella soltó un gemido cuando el vestido se adhirió a su cuerpo; la templanza que se había ataviado para enfrentar el día se hacía añicos cuando chocó con su cuerpo.

Los labios de Mason impactaron contra los suyos con un hambre tan voraz que se perdió en aquella espiral de deseo que se hacía más fuerte entre sus piernas. Su mente trabajaba tan deprisa para salirse con la suya que incluso sus propios pensamientos se le escurrían. Estaba perdida, como si estuviera en medio de una Londres devastada y se dejara llevar por una nostálgica melodía.

Derrotada movió sus labios contra los suyos. Se suponía que su corazón jamás le exigiría una unión tan física con nadie, pero no podía parar. Deseaba que su lengua jugueteara con la suya, que succionara la punta hasta arrancarle cada uno de los gemidos que jamás le había regalado a nadie.

—¿Lo entiende? —susurró jadeante contra su boca⁠—. Si quiere desplumarme como tanto intenta demostrar con su poca sutileza, primero tendrá que saber algo.

—¿Y qué debería saber?

—Que para conseguirlo tendrá convertirse en lava entre mis manos —⁠hizo una breve pausa⁠—, porque estará tan desesperada que no podrá dejar de susurrar mi nombre en busca de que la haga mía.

—Eso jamás se hará real.

—Querida, tan solo le queda subirse a horcajadas sobre mi entrepierna. —⁠Rio divertido⁠—. Si pensaba que un segundo beso me derrotaría estaba equivocada, tan solo ha conseguido que quiera llevarla a los confines del universo.

Capítulo 12

—Le recuerdo que tiene quince minutos.

La voz tosca del guardia a su espalda le hizo soltar un profundo suspiro. No entendía cómo su maldita suerte se empeñaba en que siempre fuera el mismo hombre el que la guiara a los confines del averno. Su mirada estaba fija en el movimiento de sus caderas, en las facciones escondidas tras la capa y, por supuesto, en deleitarse con la oportunidad de que sus malditas amenazas dieran algún tipo de resultado.

—¿No cree que resulta innecesario que siempre me repita las mismas palabras como si se tratara de un epitafio? —⁠dijo ella con las manos entrelazadas sobre su vientre⁠—. Conozco el protocolo, se ha encargado de que lo aprenda a fuerza de insistencia.

—Al igual que le advertí que podría conseguir una visita más extensa si cumpliera una serie de requisitos.

—No me menospreciaría de esa manera.

Las pequeñas gotas que caían del techo provocaban un leve tintineo cuando impactaban con el empedrado suelo. Él no dudó en sostener su mejilla con tanta fuerza que Evelyn quedó de puntillas mirándolo fulminante.

—Cuida esa lengua, muchacha —⁠advirtió apretando el contacto⁠—. Las acusaciones impuestas hacia ese miserable son demasiado graves.

—Y saldrá de aquí —amenazó con sus iris esmeralda⁠—, todo el mundo lo sabe.

—Deberías vigilar tu espalda, no todo es lo que parece.

—Suélteme —retrocedió de manera un tanto abrupta, permitiendo que la capucha cayera hacia atrás mostrando sus mechones rojizos⁠—, o de lo contrario se enfrentará a las consecuencias.

El guardia se inclinó sobre su rostro intentando achantar su fuerte personalidad; sin embargo, Evelyn contaba con una entereza tan brava que no mostraría debilidad.

—Las mujeres como tú no tienen voz, muchacha —⁠recordó con tal poder en sus palabras que ella retrocedió tropezando con el suelo⁠—. Recuerda cuál es tu lugar.

—¡Eh!

La voz de Jeremy la devolvió a la realidad, por lo que no dudó en buscar consuelo en él. Se encontraba en la misma sala nefasta donde se habían encontrado semanas antes. Tenía la cara amoratada y miraba fulminante al hombre al que pagaban por cada efímero encuentro que podían tener.

—Suelta a mi hermana.

—Era una broma —dijo él con las manos alzadas⁠—, pero algún día la suerte no estará de su parte: entra, ahora solo tienes diez minutos.

El guardia abrió la puerta provocando un ensordecedor chirrido que le hizo daño en los oídos. Miró hacia atrás para cerciorarse de que aquel animal les proporcionaba un mínimo de privacidad. Tras ello, corrió hacia la única persona que conocía cada una de sus debilidades; rodeó la larga mesa de madera y se lanzó a sus brazos.

—No mereces que te traten así.

—Eve —dijo él encogiéndose un poco debido a su magullado cuerpo⁠—, no seas tan altanera. Por más que le pidas al mundo que te escuche tienes que saber que hay situaciones que no puedes enfrentar.

—Lo sé —susurró sin importar la suciedad de su cuerpo, ni el mal olor que impregnaba el aire⁠—. He tenido algún que otro susto en estos últimos días, pero odio que me traten como si no tuviera la suficiente capacidad para pensar o defenderme.

Jeremy resopló.

—¿Cómo esperas ayudarme si te pones en peligro?

Su corazón dio un respingo al escuchar sus palabras, tragó saliva y se sentó a escasos centímetros de él. La palma de sus manos estaba sobre el banco donde él estaba aferrado a sus grilletes; agachó la cabeza como si hubiera sido amonestada por haber tirado una taza de té o simplemente por haberse levantado a la hora de comer.

—L-Lo siento. —Las palabras se quedaron atascadas en su pecho, incluso se sentía pequeña al darles voz⁠—. Lo único que intento demostrar es que no eres ese vil criminal que todo el mundo susurra. ¿Es cierto que te concederán la libertad?

—No pueden tenerme aquí demasiado tiempo —⁠comenzó a decir con aspereza⁠—, el juez necesita unos cargos que resultan ser inexistentes.

—¿Por malversación de fondos?

—Son otros asuntos que no entenderías.

Evelyn frunció el ceño un tanto extrañada, las veces que había intentado hablar del tema con él tan solo había conseguido rascar algunas pocas palabras. Siempre defendía que Harry lo puso en una situación comprometida para tener la excusa de ataviarlo con aquellos incómodos grilletes.

¿Ahora resultaba que no era así?

—Entonces debería adecentar nuestra casa para tu regreso —⁠dijo con un ápice de emoción⁠—, así retomaríamos la vida que teníamos.

—Es difícil que lo entiendas, Eve. —⁠El tintineo de las cadenas la advirtió de su semblante frustrado frente a la situación⁠—. Si quiero salir de aquí debo proporcionar cierto incentivo, al menos así me dejarán en paz hasta el condenado juicio.

—¿Qué quieres decir?

—Dinero —respondió con franqueza⁠—, necesito pagar por mi libertad temporal. ¿Has traído lo de siempre?

La muchacha suspiró, la culpa volvía a emerger por su pecho como si se tratara de un puñal bien afilado; acariciaba su piel hasta aprovechar su guardia baja para perforarle el corazón.

Había hecho todo lo posible para reunir todo el jornal que podía, pero las circunstancias la hicieron plantearle la importancia que tenía su vida; por ello esta vez no fue una cantidad demasiado significativa.

—Es lo único que he podido conseguir —⁠susurró⁠—. He intentado ser parte de El diamante negro, pero los lores presentes en ese antro cada vez me ponían más en peligro debido a su actitud.

—¿Has estado a las órdenes de ese energúmeno? —⁠Jeremy abrió la boca de lo más ofendido, dio un golpe sobre la mesa permitiendo que los billetes temblaran hasta caer al suelo⁠—. Tu deber es ayudarme.

—¡¿Y qué crees que hago?! —⁠respondió frustrada⁠—. Lucho cada día de mi maldita existencia en conseguir todo el jornal posible para sacarte de este infierno. No me quejo de no dormir sobre los mejores almohadones, ni por vestir ropa raída por el paso del tiempo: mi vida está centrada en tu libertad, no en lo que yo pueda desear.

—Me temo, querida hermana, que no lo estás haciendo del todo bien.

Eve se levantó echa un manojo de nervios. Odiaba que sus decisiones fueran objeto de burlas para cualquier hombre al que le hablara de sus planes. En ningún momento se había sentido con el deber de nada. Quería a su hermano con locura y estaba segura de que en otras circunstancias no la habría dejado pudrirse tras unos barrotes.

—Un hombre —puso voz a su último as bajo la manga⁠—, quiero casarme con él.

—¿Y en qué me beneficia que quieras formar una familia por tu cuenta?

Ella no respondió, curvó sus labios hacia arriba en una mueca tan agridulce que no pudo evitar negar por la cabeza.

—Siempre he tenido mis ideas muy claras, y tener descendencia al lado de alguien que pueda manipularme no está dentro de mis intereses.

—Entonces no comprendo qué tiene que ver tal revelación en estos momentos: me estoy muriendo de hambre, golpean mi cuerpo hasta dejarme sin aliento y puedo comer con lo poco que consigues.

—Quiero contraer nupcias con él porque es un hombre destrozado por la guerra. —⁠Deslizó sus orbes esmeraldas para mirarlo⁠—. Tiene joyas, dinero y prestigio: se lo quitaré todo para que podamos resurgir de las cenizas.

—¿Y lo has encandilado con tu extraña belleza? —⁠insistió soltando un suspiro⁠—. Porque si no es así, entonces creo que me pudriré aquí dentro. Puedes conseguir arrebatarle un «sí» de sus labios, pero de eso a que te ponga un anillo en el dedo habrán pasado meses: necesito salir antes de aquí.

La mente de Evelyn procesaba la información todo lo rápido que podía digerir sus fugaces pensamientos. Quizá podía conseguir que Mason suspirara por ella, pero ya le había demostrado que no se casaría con ella.

Necesitaba tiempo, solo un poco más para que fuera el pilar que sostenía su desestructurada familia.

—Conseguiré el dinero. —Hizo una breve pausa notando cómo los latidos de su corazón golpeaban con ferocidad su caja torácica⁠—. ¿No es lo que siempre hago?

La vuelta a casa de Mason vino acompañada de incertidumbre. No era una persona que destacara por abrazarse a las excusas, ni a las mentiras. Prefería ser una mujer sincera, incluso si eso suponía ponerla en el punto de mira. Sin embargo, estaba desesperada. Frustrada, y los continuos prejuicios comenzaban a asfixiarla.

¿Acaso le quedaban opciones para no actuar de una forma un tanto ruin?

Abrió la puerta con el mayor sigilo posible, inclinó un poco su cuerpo y se hizo una con la oscuridad que bañaba a aquel destartalado hogar. Intentó que la única parte de sus pies que tocaran el suelo fueran las puntas de sus dedos. Con un poco de suerte, el soldado habría marchado a los campos de los Redfield o lidiaría con los brazos de Morfeo.

Para no arriesgarse demasiado se adentró en la habitación de invitados que no utilizaban, el desorden estaba a la orden del día, pero estaba segura de que podría encontrar algo de interés entre cajas, baúles y sábanas.

Evelyn miró por última vez hacia el pasillo antes de hacerse una con las mohosas paredes; cerró con sigilo y soltó el suspiro que llevaba conteniendo desde hacía largo rato.

«Ni siquiera sé que estoy buscando exactamente».

La muchacha tiró de la tela blanquecina que escondía la colcha de color verde manzana, no había nada inusual tras esta; solo unas sábanas con historias desconocidas para ella.

Miró en los cajones del tocador: estaban repletos de joyeros vacíos, pequeños frascos de perfume carecientes de esencia, además de un girasol marchito que ni siquiera entendía por qué guardaba.

Frustrada decidió dejarse caer en el suelo, quizá la suerte estaría de su lado si levantaba el baúl que había a los pies de la cama; lo abrió con la poca delicadeza con la que destacaba y se maldijo a sí misma cuando el chirrido de las bisagras la puso en evidencia.

«Que solo se haya escuchado aquí».

Cerró los ojos aferrándose a esa aniñada manía que la había acompañado siempre: si no veía nada significaba que el tiempo pasaba con mucha más rapidez de lo normal.

Un nuevo suspiró escapó de sus labios, adentró una de sus manos entre atuendos decorados de perlas, corpiños en forma de corazón y muselina que ni siquiera había sido utilizada para nuevos vestidos. Sorprendida por encontrar ropa de mujer, la palpó entre sus manos intentando descifrar qué ocurría: podía ser de una hermana, una hija o quizá existía una esposa que volvería a casa con el tiempo.

«Sería un canalla si tuviera esposa, pero yo no sería mejor al descubrirlo y seguir invitándolo a que me desnude».

Frustrada se levantó sacudiendo su remendado vestido, tenía que silenciar la voz de la empatía que tanto le recordaba que ella podía ser esa mujer acallada por la sociedad que admiraba a un hombre infiel. Sacudió la cabeza intentando no pensar en esa muchacha sin rostro, se dirigió por último hacia el armario de la alcoba; deslizó un vestido de novia a un extremo restándole importancia, otro oscuro y uno más en tono azul cielo.

«Aquí vivió alguien más, de eso estoy segura».

Evelyn metió la cabeza entre los ropajes, dio un par de golpes sobre la madera buscando alguna señal que le proporcionara cualquier ápice de valor. Si lo conseguía podría mantener la estancia de Jeremy un poco más y, con suerte le sacaría de prisión en cuestión de unas semanas.

Un sonido hueco llamó su atención, dio con sus nudillos para cerciorarse de que no había sido producto de su imaginación. Victoriosa al ver que tenía razón decidió buscar cualquier utensilio que le pudiera ayudar en su efímera profesión como ladrona.

Al no encontrar nada, abrió con lentitud la puerta que daba al pasillo; se cercioró de que Mason siguiera ajeno a su misión por lo que se escabulló al salón para buscar cualquier ayuda para romper el fondo del armario.

A su alrededor no halló nada de utilidad. Lo único que danzaba por su mente era el hacha para cortar leña que había en el patio trasero, pero no la veía una gran opción. Los retratos que descansaban sobre la chimenea parecían mirarla con cierto desdén, si quería dejar de ser juzgada debía salir de manera inmediata; ni la cubertería ni los jarrones la ayudarían en su tarea.

Sus ojos se deslizaron una última vez hasta dar con el atizador de leña. Una sonrisa victoriosa se deslizó por sus labios, lo tomó con su mano derecha y esperó que los golpes que llevaría a cabo no la pusieran en el punto de mira del soldado.

Cuando volvió a la habitación de invitados alzó su arma para golpear con más precisión. Debía admitir que ese mero hecho aliviaba la tensión de sus hombros. Lo llevó a cabo varias veces hasta que tuvo la oportunidad de deslizar su mano hasta una pequeña cajita que se escondía en su interior.

—Aquí estás…

Evelyn se dejó caer sobre la cama, abrió la tapa y encontró unas joyas que, a simple vista, resultaban tener bastante valor. Los collares de perlas se entrelazaron entre sus manos, la sortija que ni siquiera cabía en su dedo anular destacaba por su pequeño rubí y los pendientes bailaban entre sus dedos hablando de todos los eventos en los que habían brillado tras ser recluidos en el armario.

—Lo siento —susurró a cada uno de los complementos como si tuvieran vida⁠—. No sé si lo harías en mi lugar, pero no estoy aquí por amor, sino por supervivencia.

Evelyn escondió el pequeño cofre dentro del baúl, cerró las puertas del armario y decidió llevar a su lugar el atizador. Con un poco de suerte podría salir a primera hora del día siguiente a la capital, empeñaría las joyas para después llevar el dinero a Newgate.

Abrió la puerta sintiendo cierta ligereza en su pecho, al menos había conseguido dar un paso más en su deber por y para su familia.

Cuando emprendió el rumbo de vuelta al salón, la mirada de Mason se clavó en la suya. Estaba de pie en el umbral de la estancia, observándola con una ceja alzada. Su corazón dio un respingo alarmado, si hubiera sido un poco más lista habría comprobado si se encontraba en casa: si giraba sobre sus talones y se marchaba sería aún más sospechosa.

—¿Lo necesitaba? —preguntó él.

—¿El qué?

—El atizador.

«Claro, lo sigo teniendo en la mano».

—Quería arreglar la habitación de invitados —⁠comenzó a decir controlando los nervios⁠—, si abría las ventanas y encendía la chimenea quizá podría darle un pequeño lavado de cara.

—Es muy contradictorio tal argumento. —⁠Mason quiso cruzarse de brazos, pero su propia posición no se lo permitió⁠—. Ventilar y caldear una habitación no suelen ir de la mano. Además, no hay chimenea en ella.

—M-Me he dado cuenta demasiado tarde.

Sus pasos fueron mucho más rápidos, tenía que centrarse en aparentar ser aquella muchacha que solo vivía para atender sus necesidades. Apretó su mano vacía con todas sus fuerzas, rogando por no tener que lidiar con una situación incómoda. Mason no la sostuvo, tampoco le impidió que se alejara de él, lo único que escapó de sus labios fue lo siguiente:

—Empiezo a pensar que lidiaba con su fiero carácter contra los muebles de la estancia.

—Habría sido una gran forma de aplacar mi ira.

—Pagar sus frustraciones con el mobiliario no la ayudará en ello de una forma constante —⁠susurró con la voz un poco más grave⁠—, ¿quiere que le enseñe algo más gratificante?

—Debería hacer la cena.

—Por supuesto —dijo Mason centrándose en la tensión de su cuerpo⁠—. Vaya a ello.

—Sí, milord.

—Conozco bien el lenguaje corporal del enemigo. Entiendo sus miedos a través de la capa de sudor que perla su cuerpo, o del temblor de sus extremidades: no sé qué intenta, pero le aseguro que tarde o temprano llegaré a usted.

Evelyn alzó su mentón para enfrentarlo, cogió fuerzas de donde no creía tenerlas y susurró:

—No si antes yo lo llevo de bruces al infierno.

—Lástima que ya sea un constante visitante en él.

Capítulo 13

—No.

Mason suspiró con su taza de café en la mano. No había tenido la oportunidad de poner voz a sus palabras cuando le regaló una brutal negativa. Con el ceño fruncido y echándose hacia atrás en un gesto un tanto incómodo, ladeó la cabeza en busca de una explicación razonable.

—Aún no he dicho nada, milady.

Evelyn lo miraba de soslayo con una bandeja repleta de pasteles entre las manos. No dudó en untar de merengue su dedo índice para llevárselo a los labios en un acto poco apropiado para una sirvienta.

Incómodo, el soldado centró su atención en los primeros rayos de sol que se filtraban por el gran comedor. Al parecer aquello que habitase por encima de su entendimiento estaba de buen humor y les regalaba unas horas de calma con escasez de lluvias.

—Pedir implica poner a alguien en una situación poco acorde a sus gustos —⁠aseguró caminando a su alrededor para verter un poco de leche en la oscura porcelana que descansaba en su lugar de la mesa⁠—. No creo que pueda entrar en mis tareas como sirvienta, ayudante de cámara y cocinera.

—Lady Murray, no voy a utilizarla como cebo en un atentado contra la monarquía. —⁠Ironizó⁠—. Solo deseo que sea parte de mi aventura de hoy. No porque quiera ponerla en evidencia, sino porque es la adecuada para esta misión.

—¿Estamos hablando de una estrategia, milord?

—Solo quiero pedirle que me acompañe al baile que se llevará a cabo en Almack’s. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. ¿No le supone un soplo de aire fresco?

—En absoluto.

Él elevó las cejas con cierta curiosidad. Evelyn destacaba por ir en contra de las reglas, por vivir de manera improvisada a través de los pasos que consideraba correctos y eso la hacía ajena a lo propio que se disfrutaba a ojos de la sociedad.

—¿Y qué le gusta?

La muchacha parpadeó mordisqueando el merengue que sostenía con el dedo pulgar e índice. Estaba segura de que en otras circunstancias ya habría sido amonestada por su señor por mantener la bandeja de forma tambaleante con una de sus manos. Aunque lo que más la abrumó fue que le preguntara cuáles eran sus aficiones, creía que a nadie le importaba ese hecho.

—Cabalgar —hizo una breve pausa⁠—, comer dulces, disfrutar de las noches estrelladas, y quizá lo que más me agrada es sentirme parte de algo.

—¿No considera que lo sea?

—En absoluto —admitió con cierta duda⁠—. Si lo fuera no tendría que andar con pies de plomo cada vez que tomo una decisión. Mi vida gira en torno a hacer lo que deseo siendo consciente de cuánto me pongo en peligro.

—¿Y la familia?

—Ya tengo la que Dios me regaló cuando nací. —⁠Encogió los hombros recordando su última conversación con Jeremy⁠—. ¿Por qué querría aumentarla cuando supone tantos inconvenientes e incertidumbre?

—Porque sería la que usted elige, milady. —⁠Curvó sus labios hacia arriba centrando cada uno de sus sentidos en los pequeños lunares que salpicaban su rostro, en su mohín molesto y, especialmente, en el continuo movimiento de sus pies⁠—. Entiendo que en su lugar deba conseguir a un hombre que le proporcione una posición, pero… ¿si fuera libre de elegir, no lo haría con el corazón?

Ella parpadeó un tanto confundida, nunca se había planteado esa pregunta. Desde muy joven fue un torbellino. En su mente divagaban tal cantidad de ideas que sentía la necesidad de darles forma. Quizá se ganaba más de una amonestación por la tía de Genevieve, o una buena bofetada de su padre, pero era su forma de seguir los pasos de aquel inerte órgano que descansaba en su pecho.

—No lo sé —admitió en un hilo de voz⁠—, siempre he considerado que el amor es un recurso literario más.

—Puede que no fuera el momento de tomarle importancia —⁠arrastró la silla hacia atrás tanteando su bastón para levantarse⁠—, puede que este evento sea una buena oportunidad para cambiar ese hecho.

—Estoy segura de que en un lugar donde destaca la etiqueta no encontraré nada de interés.

—¿Y qué se acerca más a los deseos de Evelyn Murray? —⁠preguntó con cierto atisbo de diversión⁠—. ¿Un hombre que no hace preguntas por qué pasee por su casa con un atizador en mano?

—¿Ve cómo no es necesario un baile para tener lo que yo deseo?

Mason abrió la boca, atónito por las palabras que escapaban sin miedo de sus labios. Estaba dispuesto a pedirle que dejara de tentar a la suerte. Lo sucedido en la bañera tan solo había sido un preludio de lo que pasaría si no dejaba de presionarlo y le daba la sensación de que la tentación que suponía aquella mujer cada vez lo hacía más débil.

—Prepárese para la fiesta, milady —⁠contestó con simpleza⁠—. Como usted bien dijo, todo el mundo sabe que es parte de mi hogar, así que demos de qué hablar como una futura pareja a ojos de todo el mundo.

—¿No piensa contestar a mis palabras?

—Me temo que si lo hago se nos hará demasiado tarde.

Almack’s susurraba una noche de éxito. Quizá lo sería para aquellos lores tan bien trajeados que admiraban el mercado marital en busca de la muchacha que encandilara sus intereses físicos y los de convertirlos en padres.

Los pensamientos de Evelyn no dudaban en juzgar cada sonrisa, movimiento o pícara mirada que dedicaban a las jóvenes ilusionadas en busca de su mejor opción. No se arrepentía en absoluto de no haber disfrutado de aquella etapa de su vida, estaba segura de que habría estado en boca de todos por su deseo de librarse de las incómodas manoletinas que debía llevar en esos momentos.

Con las manos entrelazadas sobre el vientre e intentando no rascarse por encima de los pechos debido a la molesta tela que enrojecía su piel, echó un breve vistazo sobre las bandejas donde descansaba un poco de pan con mantequilla, torta seca junto algo de oporto.

«Esto va a ser más aburrido de lo que pensaba».

—Estás preciosa esta noche.

La voz de Diane la hizo girarse. No habían tenido la oportunidad de hablar tras su pequeña disputa con la duquesa de Norfolk en Sunlight Grove House, ni tampoco había intercambiado unas cuantas palabras con ella con relación a su condenada apuesta.

Debía admitir que la Redfield iba preciosa con su sencillo vestido blanco de diminutas mangas bombachas. El vuelo de su vestido caía de una forma similar a una túnica griega, regalándole un aspecto tan etéreo como el de una diosa. Sus bucles dorados se alzaban en un bonito moño trenzado que dejaba su rostro despejado de cualquier travieso mechón.

—Pensaba que no buscabas marido.

La aludida enarcó una ceja al oír sus palabras, deslizó su mirada sobre su aspecto y negó con la cabeza.

—No volveré a pasar de nuevo por tal condena.

—Parece que por una vez coincidimos en algo.

Evelyn se dispuso a alejarse, la incomodidad se reflejaba en sus orbes esmeraldas por lo que prefería tomar cierta distancia antes de decir algo sin ni siquiera haberlo pensado.

—Espera, Eve. —La muchacha no dudó en sostenerla de la muñeca, su rostro reflejaba tal turbación que ni siquiera pudo apartarse⁠—. Entiendo que estés enfadada por una serie de motivos, pero deja de levantar un muro entre nosotras.

—¿Qué vas a juzgar esta vez? —⁠Se giró un tanto derrotada⁠—. ¿Mi decisión de conquistar a Mason Hunt o mi desesperación por sacar a Jeremy de la cárcel?

—Lo siento —suspiró—. Sabes que Julian y yo siempre competimos con relación a cualquier situación en la que podamos enfrentarnos. Jamás me mofaría con la situación que la vida te está haciendo vivir.

—Es que —comenzó a decir centrando su atención en los lores que buscaban apuntar sus nombres en los carnés de las debutantes⁠—, no quiero sentirme tu obra benéfica, Di. Entiendo que no siempre compartiremos los mismos intereses, pero que puedas fallarme…

—Evelyn —la llamó por su nombre con la intención de que centrara sus ojos verdes en ella⁠—. Gen, tú y yo siempre estaremos unidas por unos pensamientos poco acordes a esta sociedad. Tu forma de vivir no tiene por qué ser juzgada por nadie, lo único que no quiero es que tus esfuerzos por intentar hacer ruido en este condenado mundo te hagan daño. No dejas de ponerte en peligro de una forma tan constante que… me duele.

—No puedo hacer otra cosa.

—Sí, sí puedes. —Se acercó tomando una de sus manos⁠—. Mirar por ti misma no implica sacar las castañas del fuego de los demás, sino conseguir retazos de felicidad para ti.

La muchacha echó uno de sus mechones rojizos tras una de sus orejas, la vergüenza se apoderaba de cada uno de sus músculos provocando cierta rigidez en su cuerpo. Toda su vida había querido ser aceptada, no ser olvidada en un rincón como si no mereciera la pena.

¿Quizá por ello había sido capaz de robar a Mason Hunt?

—¿No estás del bando de Genevieve?

—Santo Dios. —La amonestó con la mirada⁠—. Esto no se trata de quién tenga la razón, sino de que ambas sois iguales de testarudas. Por más que intentes mirar hacia otro lado, sé muy bien que la echas de menos.

«Tiene razón».

—Anda, ven aquí. —Diane tiró de su pequeño cuerpo en un efusivo abrazo poco propio en un evento como aquel. Se suponía que todas las jóvenes competían de manera silenciosa por el mejor esposo, por lo que ser amigas no estaba dentro de sus planes⁠—. Siempre estaré aquí para ti, pero te mentiría si dijera que no creo que Mason esté en tus pensamientos con otros fines.

—Eso no puedes saberlo, Di.

—Soy observadora —admitió de lo más orgullosa⁠—. Y te aseguro que no veo frialdad en tus movimientos, sino una tentación abrumadora.

—Me temo que habla tu lado más romántico.

—Pocas veces me equivoco, querida.

Evelyn deslizó su mirada hacia aquel hombre que la había acompañado. Debía admitir que estaba impoluto con su larga chaqueta en tono verde bosque. La chistera que le proporcionaba un aspecto un tanto misterioso provocaba que sus ojos azules se vieran mucho más profundos. Parecía tranquilo, como si codearse con la alta sociedad fuera algo propio de su estatus, y por lo que sabía había estado mucho tiempo fuera de Londres.

Sus ojos no tardaron en interceptarla, veía tantas palabras invisibles reflejadas en ellos que su piel se erizó de una forma un tanto brusca. No pudo evitar morderse el labio inferior, su plan no consistía en dejarse llevar por aquel extraño magnetismo, sino en hacerlo caer a sus pies. Mason era un gran estratega. De esos que pueden aceptar una breve derrota, pero palpan la victoria desde el primer instante. Estar cerca de él era como degustar el sabor del fuego, de la pasión latente entre sus piernas y esa continua frustración que le susurraba que olvidara todo lo demás.

—No puedo creer lo que estoy viendo.

La muchacha volvió a la realidad, echó un breve vistazo por el gran salón y se centró en las extrañas facciones de su amiga: algo le decía que aquello que estaba en su campo de visión escapaba de su entendimiento.

No tardó demasiado en separar sus labios cuando interceptó a Harry Nightfall. Como de costumbre iba impoluto con uno de sus trajes tan oscuros como la noche. Sus facciones mostraban seguridad, incluso podría deducir la ferocidad que siempre usaba para dirigirse hacia ella.

—¿Qué tiene de extraño ver al duque aquí?

—La persona que lo acompaña —⁠susurró Diane.

Evelyn se dejó llevar por su desmesurada curiosidad, centró su atención en los elegantes movimientos del hombre que había conseguido reducir su estabilidad a cenizas. A su lado una joven de cabellos oscuros iba de su brazo. Iba ataviada con un bonito vestido en tono malva que se ajustaba demasiado bien a su diminuta figura. Los orbes grisáceos de la joven mostraban una templanza que había visto en su última visita a Gloomily House: le extrañaba que hubiera salido de su hogar.

—Agnes Nightfall —respondió ella sin mostrar su asombro⁠—, está en edad de casarse. ¿Por qué te sorprende tanto?

—Se dice que Harry la sobreprotege demasiado. Es extraño que la exponga como una mercancía más en un lugar repleto de hombres que se dejan llevar por mero placer.

—Es su hermana pequeña —reprendió de nuevo⁠—. No creo que esté dentro de sus intereses seguir los escarceos amorosos de Daniel.

—Me temo que el día se le haría demasiado corto.

Intrigada por las nuevas intenciones del duque de Cambridge siguió cada uno de sus movimientos. No actuaba de manera extraña, tan solo presentaba a la joven a algunos allegados que destacaban por su gran poder en sociedad.

Su atención fue de nuevo a Agnes, no parecía demasiado feliz por tener la oportunidad de disfrutar de una etapa de su vida que toda muchacha deseaba palpar entre las palmas de sus manos. Por más que quisiera aparentar que era similar a una muñeca de porcelana, un fugaz sentimiento de incomodidad tensaba su espalda.

—¿Crees que hay algo más allá de su timidez?

Diane siguió su mirada un tanto pensativa.

—Hay un rumor, pero no deberías darle importancia.

—¿De qué se trata?

—Tengo que volver con Julian —⁠esbozó una pequeña sonrisa⁠—, hablaremos de ello en otro momento.

Evelyn estuvo dispuesta a replicarle, pero antes de que la voz hiciera temblar sus cuerdas vocales, Diane ya se había marchado con una disculpa entre sus labios.

Las manos de la muchacha descansaban sobre el balcón de piedra que proporcionaba unas hermosas vistas de una ciudad dormida tras un largo día. Soltó un suspiro al sentirse tan fuera de lugar, las miradas de cada uno de los presentes estaban cargadas de cinismo y prejuicios. Por más que había intentado ser cordial a la hora de entablar alguna que otra palabra con los presentes, no dejaban de mirarla como si tuviera una extraña malformación en el rostro.

En un principio consideró que se trataba de su maldito color de pelo. Ese que tantos malos momentos le había traído de niña, pero había algo más que desconocía y no sabía si quería descubrirlo.

—¿Una noche aburrida?

Los lentos pasos del soldado la hicieron girarse en su busca, su semblante no había cambiado durante toda la velada; seguía mostrando aquella tranquilidad que incluso usaba con ella cuando estaban a solas.

Y le resultaba extraño.

Por lo que sabía, los hombres mostraban al mundo una faceta de absoluta perfección, pero en su caso no existía un Mason de puertas para dentro y otro para los eventos: era la misma persona, con las mismas inquietudes e incertidumbres.

—Como dije este no es mi lugar.

—¿Ningún lord al que cautivar?

—Demasiado soberbios.

Él no pudo evitar soltar una pequeña carcajada, se acomodó a su lado permitiendo que la breve brisa nocturna acariciara sus mechones castaños. Debía admitir que le gustaba la seguridad que siempre la envolvía y su perspicacia en relación a ella; algo le decía que no era tan idiota como pensaba en un principio.

—Entenderé que no es mi caso.

—Por el momento no creo que sea una de sus cualidades —⁠respondió mirando al frente segura de sí misma⁠—. ¿Alguna vez se ha sentido perdido en una batalla?

Mason se mantuvo callado unos largos segundos, se había ensimismado tanto en sus pensamientos que parecía ajeno al lugar en el que se encontraban.

—Cada persona cuenta con una guerra con la que lidiar —⁠comenzó a decir él con suavidad⁠—, no tiene por qué ser bélica, también puede suponer un conflicto de intereses.

—Supongo que su respuesta es un sí.

—Sí, no tengo miedo a decir que he caído mil veces y me he levantado mil una.

—No hay hombres fuertes —aclaró Eve con voz queda⁠—, solo esconden tras una bonita máscara sus inseguridades.

—No somos dioses, Evelyn. Tan solo somos personas que nos acomodaron en un lugar con unas pautas que cumplir.

—Me temo que a veces soléis ser egoístas.

—Lo sé.

—Y un tanto crueles.

—No lo discuto.

—Aunque como en todo firmamento, no todas las estrellas tienen la misma tonalidad.

Mason acortó la distancia entre sus manos, no fue capaz de aferrarla entre la suya, tan solo entrelazó sus dedos meñiques. Ella sintió que se desvanecía con aquel breve roce, no solía importarle la cercanía ni que un hombre la deseara, pero su relación con el soldado rompía cada uno de los esquemas que solía utilizar.

—Me temo que su lado canalla hace desvanecer al mío.

Evelyn abrió los labios un tanto sorprendida, no se sentía molesta por sus palabras, tan solo rio divertida por tomar un papel que no iría nunca de la mano de una mujer.

—Ahora yo soy la arrogante de esta extraña amistad.

—No lo es —rectificó—. Se trata de un duelo a muerte.

—¿Por qué lo sería?

—Porque consiste en quién tiene la suficiente templanza para disparar en el corazón.

Su aliento se desvaneció con el vaho que escapaba de su boca. No supo en qué momento sus iris esmeralda se entrelazaron con los suyos azulados. La distancia comenzó a resquebrajarse, de la misma forma que un espejo alza sus cicatrices. La mano de Mason descansó con tanto mimo en su mentón que ni siquiera consideró la opción de huir. Era emocionante la extraña sensación que la hacía invisible del mundo.

«No debes caer en tu propio juego, Eve».

Sin embargo, por más que la vocecita de su cabeza golpeara con todas sus fuerzas, su mente se dejó mecer por las efímeras olas de sus pensamientos, hasta que sus labios buscaron el regreso a tierra firme cuando unió sus labios con los suyos.

El mundo tembló a su paso, estalló entre los más bellos fuegos artificiales que habrían enamorado a María Antonieta y, por una vez en mucho tiempo, Evelyn sintió que había vuelto a casa.

Capítulo 14

Un sonoro jadeo escapó de los labios de Evelyn cuando su pequeño cuerpo impactó contra la pared del recibidor. Agradecía a todo aquello en lo que no creía que nadie fuera a encontrarlos en una situación tan inadecuada.

Podía mirar hasta el final del pasillo, alertarse por la continua sensación de peligro que erizaba su piel, pero sabía que nadie iría a su encuentro poniendo el grito en el cielo.

La muchacha cerró los ojos cuando los besos del soldado se deslizaron con suavidad hasta el hueco de su hombro. Su forma de acariciar su piel era tan suave que le gritaría que no la tratara como si se fuera a romper. Necesitaba quemarse. Sentir que su piel se reducía a cenizas entre sus brazos y quizá al día siguiente lidiaría con las consecuencias.

Sus manos se alzaron sobre la chaqueta que llevaba esa noche, tiró de ella haciéndole tambalear, pero no fue capaz de medir su fuerza. No era una experta en aquellos temas tan relacionados con las actividades maritales; sin embargo, algo dentro de ella le proporcionaba la sabiduría que dormitaba tras su inocencia.

—¿Está segura? —susurró el soldado contra su boca⁠—. No tiene por qué pasar.

—Deseo que pase.

—¿Por qué motivo?

—Quiero romper esta condenada pasión que empieza a asfixiarme —⁠recitó con tanta malicia que él gruñó en respuesta⁠—. Ruego porque olvides el protocolo, tu criterio e incluso todo lo que conlleve. Porque puedo darte mi cuerpo, pero mi corazón no será tuyo si yo no lo deseo.

—Lo sé…

Mason tirón con suavidad de las mangas de su vestido, quizá empleó más fuerza de la necesaria, pero ya disputarían la necesidad de tener otros atuendos de cara a futuros eventos. Sus pechos escaparon del incómodo corpiño provocándole tal liberación que se sintió tremendamente aliviada. La pared sin ningún tipo de tela que la protegiera de la temperatura le supuso gélida; dio un pequeño respingo que no tardó en ser acallado por los labios del soldado.

Las palmas de sus manos se deslizaron hasta la piel expuesta, palpó con mimo sus senos hasta tirar con ligereza de su botón sonrosado, provocando que lo señalara debido a su incesante excitación.

Su garganta rascó algunos gemidos, ruegos, o quizá necesitaba mecerse entre el mar de sensaciones que le provocaba cada breve tirón en la parte baja del abdomen.

Quería más.

Deseaba bailar entre las llamas hasta que sus pies se volvieran inmunes a ellas.

Mason succionó con mimo uno de ellos, lo sostuvo entre sus dientes haciendo que su espalda se irguiera en busca de más. Hacía demasiado tiempo que no consideraba algo así una prioridad, pero desde que lady Murray había aparecido en su vida, le resultaba demasiado difícil no dejarse llevar por su deseo; el olor dulzón de su piel y la necesidad de estar en su interior.

La muchacha entrelazó sus mechones con una de sus manos, sus piernas temblaban con la misma ligereza que una hoja, estaba ensimismada en la humedad de su lengua al acariciar sus pechos. En sus dientes al apretar sin hacerle ni un ápice de daño. En el tamaño de sus palmas cuando los atrapaba con tal signo de silenciosa posesión que rozó las piernas sin ni siquiera considerarlo.

—Eres preciosa.

—No es forma de camelarme, milord. —⁠Soltó una pequeña risotada acabando con la camisa que ocultaba sus memorias de la batalla; esas que ya estaban grabadas en su retina y tenía tantas ganas de palpar⁠—. No me dejará sin aliento algo tan banal.

—Mi intención no es regalarte una cantidad de florituras carecientes de sentido. —⁠La tuteó de nuevo olvidando su lugar y el de ella⁠—. Estoy abrumado con este condenado magnetismo. ¿Querías tenerme de rodillas, Evelyn Murray?

Ella parpadeó cegada de placer, quería comprender su pregunta, pero no era capaz de procesarla.

—¿De rodillas? —preguntó.

Sus orbes azulados no dejaban de perderse en los de aquella brava mujer. Con lentitud fue descendiendo su cuerpo; hincó su rodilla sana en el suelo e hizo un gesto de dolor cuando quiso acomodar su otro pie en él. Las mejillas de la muchacha se enrojecieron al verle a sus pies sin ningún tipo de vergüenza.

—E-Esto no es necesario.

—Deja caer tu vestido, milady.

—No necesito que te postres ante mí, Mason.

—Evelyn, hazlo.

Ella chasqueó la lengua dejándose llevar por la incesante curiosidad que afloraba alrededor de su acelerado corazón. Su atuendo, aquel que la hacía una más dentro de la sociedad, cayó al suelo regalándole una imagen propia de una deidad.

El soldado no tuvo miedo de venerarla, no se sentía menos por estar arrodillado frente a una mujer que le hacía perder por completo el sentido. Los dedos de su mano izquierda aferraron con insistencia uno de sus muslos, alzó un poco sus glúteos con la intención de acercar su hendidura a su aliento. Su respiración cálida golpeó la deseosa zona que tanto anhelaba probar. Cerró los ojos. Ni siquiera le importaron sus protestas, su insistencia por apartarle de su palpitante sexo: se sentía vivo, más que nunca.

Su lengua recorrió con lentitud sus pliegues. Estaban húmedos, hinchados por aquel incesante placer que se deslizaba por su cuerpo hasta erizar cada parte de él. Evelyn tapó su boca con una de sus manos, gimió un tanto avergonzada cuando sus caricias circulares la hacían palpar el mismísimo cielo. Como si su cuerpo estuviera dispuesto a seguir cada una de sus pautas, movió sus caderas en busca de más. Siempre había destacado por ser una mujer que sabía controlarse, no importaba que dijera todo lo que pensaba; se aferraba a su cabezonería de que lo apropiado era solo lo que pasaba de manera fugaz por su mente.

Los gemidos reverberaron por el pasillo, la pierna que aún la alzaba temblaba por la succión del soldado en esa zona tan sensible de su ser que arrancaba dolorosos jadeos de sus cuerdas vocales.

Desesperada siguió su compás, como si se tratara de una música conocida que no necesitaba alzarse por cada rincón de su hogar. Quería pensar. Comprender por qué se sentía tan cómoda en los brazos del que era su objetivo.

Con lentitud Mason se separó de su entrepierna, volvió a mirarla jadeante; sin embargo, cuando quiso levantarse su poca fuerza no se lo permitió. Por un momento creyó ver un atisbo de decepción en sus ojos azules. Aquel sentimiento que lo hacía sentir miserable crecía por momentos, desechando toda aquella pasión que estallaba en mil pedazos.

Podría mofarse. Echarse hacia atrás y saciada reprenderlo por su comportamiento. Sin embargo, no podía con el dolor de sus facciones; algo se rompía en su interior al verlo tan destrozado.

—Puedo…

—No merece la pena. —Rio él con amargura⁠—. Por más que desee tanto terminar con esto, ¿qué puede aportar un tullido como yo en tu vida, Evelyn?

La aludida cayó de rodillas a su altura, aferró sus mejillas con tanta desesperación que vio en él a ese hombre que echaba de menos ser como los demás. Juntó sus rostros con desesperación. No quería que se sintiera miserable por vestir de la batalla unas heridas que lo habían hecho un héroe, no un lisiado.

—No todas las personas debemos seguir las mismas pautas —⁠comenzó a decir ella retirando algunos mechones de su rostro⁠—. Tan solo se trata de una mentira de la sociedad en la que vivimos para sentir que nos ataviamos con la más bella perfección.

—Deseo acorralarte contra la pared —⁠respondió con seriedad⁠—, quiero hacerte mía alzándote entre mis brazos, pero mi actual situación no me permite…

Evelyn no le permitió continuar, tiró de uno de sus brazos hasta que, tambaleante, cayó al suelo. Él, atónito, no sabía que significaba aquel ataque cuando solo daba voz a cada una de sus inseguridades.

«La realidad de que no puedes hacer feliz a nadie. Recuerda lo que ocurrió con Mirella».

Ella se subió a horcajadas sobre su cuerpo, entrelazó los dedos con los suyos y lo miró seria. Le habría gustado hincar los codos en el suelo con la intención de alzarse, pero ella le robó un beso repleto de intenciones que le hizo perderse en cada una de sus intenciones.

—No necesitas estar de pie para complacerme.

—Pero así…

—Hazme tuya, soldado. —Hizo una breve pausa⁠—. La guerra es nuestra y uno de los dos se quedará con la victoria.

Mason ahogó un gemido en su garganta, dio un breve tirón de sus pantalones hasta que la desnudez acabó con cada una de las barreras que impedían su unión. Él la besaba cegado por la cantidad de sentimientos que aquella mujer conseguía hacer florecer en su muerto pecho. Jamás se había sentido así con nadie. Amaba a Mirella de una forma tan poética que no fue suficiente para que fuera su prioridad por encima de Inglaterra.

Con mimo guio su entrepierna hasta sus pliegues, la fricción fue un silencioso abrazo que deseaba aferrar para sentirse completo. Porque desde que Evelyn Murray había llegado a su vida sentía que podía reír sin un ápice de culpabilidad.

Ella se contoneó deseosa por dejarse llevar por ese maldito mar de sensaciones, le permitió hundirse con delicadeza hasta romper los límites que la ataban a un hombre; no solo de manera física sino también sentimental.

Una vez que fueron uno solo, la muchacha arqueó la espalda hacia atrás. Se permitió acostumbrarse a su miembro; sus movimientos fueron los primeros acordes de una dulce melodía. Mason apoyó las manos sobre sus caderas alzándola hasta el punto de tirar nuevamente para reclamar la atención de su cuerpo.

Sus gemidos se mezclaron con los del soldado, como si fuera cierto que se enzarzaban en una batalla tan reñida que ninguno de los dos estaba dispuesto a caer. La piel de la joven se perlaba por una fina capa de sudor que permitía que su cuerpo brillara como si se tratara de una princesa.

—Evelyn —gimió de forma aterciopelada⁠—, no te vayas.

La aludida deslizó la mirada hacia él, su dedo índice acarició el labio inferior de Mason con tanto deseo que se centró en embelesarlo. Cerró los ojos disfrutando del choque de sus cuerpos de tal forma que, una vez que cayó rendida sobre el suyo, sintió que se rompía en mil pedazos.

Jadeante, escondió sus facciones sobre su pecho, no era capaz de poner voz a lo que acababan de vivir. Podía permitirse tener la guardia baja mientras él dibujaba palabras invisibles sobre su espalda, pero sabía muy bien que lo vivido solo suponía una treta más a lo que ella deseaba conseguir. Y eso implicaba conseguir la libertad de Jeremy sin importar las palabras de su corazón.

O quizá podía seguir engañándose.

Capítulo 15

El pequeño paseo por Hyde Park le dejó un sabor de independencia en los labios. Mason se sentía complacido de no haber perdido la oportunidad de galopar a lomos de Phobos como lo hacía meses atrás. Le encantaba la sensación de la gélida brisa mañanera rasgando sus mejillas; la liberación cuando todo a su alrededor perdía nitidez cuando trotaba con rapidez hasta que Julian conseguía pisarle los talones. Se sentía fuerte e independiente y no tan débil como esas largas noches donde los continuos dolores le impedían conciliar el sueño.

—Te noto diferente.

Mason miró al duque con cierta curiosidad, consideraba que había elegido un traje poco apropiado para montar. Como de costumbre destacaba por unos pantalones en tono café tan claros que el breve chapoteo sobre el barro había manchado sus botas y parte de ellos.

—No ha cambiado nada en mi vida, Juls —⁠respondió él disfrutando del olor a la naturaleza, del rocío de la mañana y del dulce silencio que los envolvía⁠—. Puede que me esté asentando a mi hogar.

—Diría que Evelyn ha conseguido que poses tus ojos en ella.

Y tenía razón.

No podía dejar de pensar en el último encuentro que habían tenido en su lecho. Pensaba que lo sucedido tras la fiesta en Almack’s sería un efímero recuerdo que atesoraría en su larga vida repleta de soledad. Sin embargo, la noche anterior mientras se acomodaban para irse a dormir habían vuelto a enzarzarse en una conversación tan poco adecuada que Evelyn había terminado sobre él recordándole lo perdido que se sentía cuando intentaba dejar cicatrices invisibles en su piel.

—Es una mujer que me deja sin respiración —⁠admitió sin ningún tipo de miedo⁠—. No puedo definir con exactitud el magnetismo que me atrae hacia ella, pero me resulta imposible soltarla.

Los ojos de Julian lo escrutaron durante tanto tiempo que se sintió incómodo por su propia sinceridad. Su amigo no dudó en atizar las riendas, se colocó a su lado y buscó las palabras más adecuadas para enfrentar la situación: podía haber hecho una apuesta con su hermana, pero no deseaba que un estúpido juego le rompiera los pocos retazos que quedaban de su corazón.

—Deberías olvidarlo.

—¿El qué? —preguntó el soldado frunciendo el ceño.

—Evelyn no destaca por ser una mujer en apuros —⁠comenzó a decir con lentitud⁠—. Es fuerte, temeraria y no le importa dejar heridas si con ello puede conseguir sus objetivos.

—Me alegra saber que sueles apuñalar a tus amigos de esta forma. —⁠Mason quiso cabalgar unos centímetros por delante de él, pero el duque no se lo permitió⁠—. No me agrada que expongas sus defectos: todos ataviamos alguno.

—No soy hombre de aferrarme a los sentimientos.

—Me temo que Diane solo cuenta con esa parte de tu corazón —⁠respondió con desgana, le habría gustado bajarse de Phobos si no necesitara ayuda de un mozo para ello⁠—. En cambio, para otras situaciones no sueles tener escrúpulos.

El silencio fue un tanto inoportuno para los dos amigos, por lo que se acercaron al lago Serpentine para que sus caballos pudieran hacer un breve descanso. Julian no tuvo ningún inconveniente en ayudar a su amigo a que bajara de su montura, pero él negó con una de sus manos un tanto incómodo.

—Evelyn no busca un marido para tener una familia.

—Me lo ha dejado claro en incontables ocasiones.

—¿También que busca manipularte para conseguir todo el dinero que has conseguido poniéndote en peligro? —⁠preguntó dejando a Mason sin aliento⁠—. Lo único que anhela es sacar a su hermano de la cárcel: tú no le importas en absoluto.

El recuerdo de la muchacha con el atizador en la mano provocó un respingo en su pecho. No le dio demasiada importancia en un principio, pensó que se trataba de una de sus nuevas artimañas para llevarlo a su terreno. Pero ¿y si buscaba algo de valor entre las paredes de su hogar? ¿Y si había dado con algo que en esos momentos no echaba de menos?

Una gran incertidumbre se enquistó en su estómago provocando tal cantidad de náuseas que le costaba mantenerse erguido sobre Phobos. Con toda su templanza agarró las riendas siendo ese hombre que quedó en el campo de batalla y del que ahora no quedaban ni las cenizas.

—Dime, amigo mío —susurró él—. Ahora que soy consciente de que me está utilizando, ¿te sientes mejor?

—En absoluto.

—Entonces deberías haberme dejado lidiar con mis consecuencias por mí mismo. Ahora tendré que enfrentarme a tus palabras cada vez que la desee cerca de mí; me aferraré a mi continua inutilidad. Esa que me dice que no volveré a ser suficiente ni para Inglaterra ni para mí mismo.

—Lo lamento.

—Por supuesto. —Hizo una breve pausa⁠—. Volvamos a casa, tengo algo que comprobar.

Evelyn dirigió una última mirada hacia el gran balcón que destacaba sobre la fachada oscura de Gloomily House. No sabía por qué había tomado la decisión de poner un pie de nuevo en un lugar que tantos malos recuerdos le traía. Dentro de aquellas capas de oscuridad residía el causante de su sufrimiento: el verdadero monstruo que danzaba por cada rincón de Londres haciendo todo aquello que le placía.

Su visita esta vez no tenía nada que ver con Harry. Para ella era una dolorosa constante que tenía que enfrentar si quería sobrevivir a los continuos juicios de sus allegados. Todo pensamiento relacionado con su desagradable conducta no era de su interés: si había decidido llegar hasta allí era por su incansable interés en Agnes Nightfall.

¿Por qué la había ayudado si su hermano consideraba que los Murray no merecían la pena?

—Debo decirle que la señorita Nightfall no recibe visitas —⁠susurró Lorette un tanto incómoda por ir en contra de las órdenes de su señor⁠—. Si quiere hablar con ella deberá pedir permiso al duque.

—No tengo tiempo para tener un breve encuentro con él —⁠dijo la muchacha cruzándose de brazos⁠—. Prometo que será un instante.

—No puedo perder mi trabajo por sus deseos, lady Murray.

Ella chasqueó la lengua con cierta molestia. No le agradaba tener que lidiar con una gran diferencia de intereses con una muchacha que ni siquiera pensaba lo que decía. Por ello, rebuscó en los pantalones holgados que llevaba y sacó un brazalete de oro con rubíes engarzados.

—¿Y si te lo doy? —preguntó notando cómo sus ojos se iluminaban⁠—. Con él podrás alimentar a tu familia durante bastante tiempo. Si Harry descubriera mi visita, tendrías cómo mantenerte.

—¿P-Por qué cree que aceptaría algo así?

—Porque por más que actúes de forma ilusa me recuerdas —⁠comenzó a decir con lentitud⁠—. Hace tres años ayudé a tu hermana menor a dar a luz al bastardo de Daniel Nightfall: el bebé reside fuera del país con unos parientes y ella está sana y salva. Entiendo que debas hacer como si no me conocieras, pero de verdad que necesito hablar un par de cosas con ella. No tengo intención de hacerle daño, solo conversar…

Lorette desvió la mirada un tanto incómoda. Sus mejillas se tornaron rojizas debido a la vergüenza que sentía en esos momentos. No pudo evitar mordisquearse el dedo índice batallando con la cantidad de pensamientos que se agrupaban en su mente: le debía lealtad a los Nightfall, pero también agradecimiento a esa joven sin escrúpulos.

—No la he visto, ¿de acuerdo?

Evelyn curvó sus labios hacia arriba en señal de victoria, pasó por su lado con la única intención de ascender las escaleras en busca de la alcoba de la muchacha.

—Segunda puerta a la derecha, lady Murray —⁠le dijo desde su posición.

—Gracias, Lorette.

En la planta superior de aquella mansión se palpaba el olor a petunia por cada pasillo. La muchacha inspiró deleitándose con una fragancia que debía traer consigo muchos recuerdos a los habitantes de Gloomily House, aunque para ella era mucho más similar a un dolor de cabeza.

Le llamó la atención los pomos en tono plateado que decoraban las puertas de cada estancia, incluso la madera contaba con unos trazos a pincel que parecían transportar a algún rincón del bosque.

La alcoba de Agnes destacaba por tener unas enredaderas repletas de petunias; los tonos violáceos se mezclaban con los rosados de otras flores y tomaban veracidad con el verde de sus tallos.

Un poco incómoda, tocó con los nudillos sobre la madera, esperó una pauta desde su interior, pero no se rindió al no recibirla.

«Sí, pasa, aunque no sea verdad».

Tan astuta como de costumbre tiró de la manilla con cautela, abrió la puerta y entró en su interior.

Esperaba que la joven no pusiera el grito en el cielo.

La alcoba destacaba por contar con una gran cama con dosel oscuro. La colcha era de un rosa pálido que encajaba demasiado bien con el pequeño tocador repleto de joyeros. A su derecha contaba con un enorme balcón que daba a la fachada delante de la mansión, pero no fue lo que la dejó sin aliento, sino la gran casita de muñecas que resultó llegarle por la cintura.

Como si estuviera embaucada por su esplendor y los diminutos muebles que descansaban en su interior, acortó la distancia con ella. No habría dudado en tocar si Agnes no estuviera arrodillada en el suelo con una diminuta taza de porcelana que sostenía con su dedo índice y pulgar.

«¿No es demasiado mayor para jugar con algo así?».

—Agnes —dijo su nombre con tal delicadeza que la joven giró la cabeza con tanta lentitud que parecían sus últimos movimientos antes de tener la oportunidad de volver a darle cuerda⁠—, ¿me recuerdas? Soy Evelyn Murray. Nos conocimos hace un tiempo en el salón de la mansión.

Ella no dijo nada al respecto, sus orbes grisáceos se centraron en el pantalón holgado que llevaba como si le resultara de lo más extraño ver a una fémina con tal atuendo.

—Debo decir que no estoy aquí para molestarte, ni hacerte daño. —⁠Evelyn dio unos pasos hacia ella; sin embargo, la joven Nightfall permaneció estática en el suelo ocultando bajo su vestido la grandeza de la alfombra blanquecina de piel de oso⁠—. Solo quería preguntarte por qué me ayudaste el otro día.

Agnes volvió a guardar silencio, encogió los hombros y esbozó una media sonrisa.

—Harry cree que soy un demonio, ¿no piensas igual?

No recibió respuesta.

—Entiendo que alzar unas palabras para tener una breve conversación sería un inconveniente con tus hermanos, pero solo deseaba que tuviéramos la oportunidad de ponernos al día. ¿Conoces a Lydia y a Daphne, cierto?

Ella asintió con delicadeza.

—Daphne está felizmente casada con Arthur Stanley. Estoy segura de que debe ser difícil no contar con compañía femenina para hablar de la temporada. ¿Te gustaría que te diera algunos consejos? No es que sepa mucho de ello, pero cuento con algunas ladies que han disfrutado de ella.

No dijo nada.

—Agnes, si tan solo…

—No hablará.

La voz grave de un hombre a sus espaldas le hizo temerse lo peor, ya podía imaginarse la mirada fulminante de Harry: seguro que la echaba de manera sutil de su extraña mansión.

La muchacha no dudó en girarse temiendo lo peor, visualizaba en su mente esos ojos ámbar fulminantes por entrar sin su permiso.

Debía actuar rápido, sino volvería a inmiscuirla en una situación que no le gustaría lo más mínimo.

Una vez que se encontró con la mirada juguetona del hermano mediano de los Nightfall soltó un suspiro de lo más aliviado. Daniel solía ser un canalla, pero no destacaba por tener mala fama por hacer daño a ninguna mujer.

—¿C-Cómo has dicho?

—Agnes no hablará con nadie —⁠insistió mientras entraba en la habitación, se acuclilló para quedar a la altura de su hermana y le dio un sonoro beso en la mejilla⁠—. Hace unos meses perdió esa parte de ella.

Un extraño sentimiento erizó su piel, la había visto ponerse de puntillas para susurrarle unas palabras al duque, que escapaban de su campo auditivo.

—Pero con Harry…

—Sí, con él sí susurra lo que piensa. —⁠La diversión en sus facciones fue tan amarga que sintió cierta empatía por él. Debía ser difícil aceptar que no era suficiente para tener el privilegio de que su hermana pequeña le dirigiera unas efímeras palabras⁠—. Supongo que lo ve un referente, como una vez lo fue nuestro padre.

—¿Puedo saber cuál es el motivo?

Daniel parpadeó un tanto confundido.

—¿Quieres decir que entras en mi casa, enfrentas a mi hermano y no sabes por qué todo el mundo te señala?

«¿Qué tiene que ver conmigo su mutismo?».

—Tu familia le quitó todo a la mía, Daniel.

—Vaya. —Rio él con cierta sorna⁠—. Harry sí merece ser llamado por sus títulos, pero yo no me merezco ni un mísero milord.

—L-Lo lamento —susurró la muchacha entrelazando uno de sus mechones rojizos a su dedo índice⁠—, no he venido hasta aquí para enzarzarme en una discusión.

—¿Esperabas un abrazo de bienvenida, Evelyn?

Él se levantó, sacudió un poco los pantalones de su traje y metió las manos en los bolsillos con cierta decepción en sus ojos.

—¿Q-Qué se supone que he hecho?

—Romper a nuestra pequeña Aggie en tantos pedazos que no será capaz de recomponerse.

Evelyn se quedó sin aliento. Volvió a deslizar sus orbes esmeraldas hacia la joven que escuchaba la conversación sin inmiscuirse en ella. Sus blanquecinas manos estaban entrelazadas sobre el vuelo de su vestido; sabía que hablaban de ella, pero no parecía dolida por ello.

—He hecho muchas cosas a lo largo de mi vida, pero jamás destrozaría a una joven que tiene tanto por delante.

—Unas palabras cautivadoras si no fuera porque las heridas siguen latentes en su piel, en su mente y en su corazón. —⁠El mediano de los Nightfall acortó la distancia con ella con la intención de imponerse⁠—. Puedes aullar a la luna todo lo que quieras, muchacha. Reclama todo aquello que creas merecer por ser parte de una sociedad que jamás volverá a quererte. Nadie creerá la palabra de un Murray.

—Si eres tan valiente para considerar que puedes hacerme diminuta con tu forma de tratarme, lo eres para decirme qué es lo que demonios está pasando. ¡¿Qué he hecho, Daniel?! ¡¿Por qué me juzgáis con el dedo cuando solo intento sobrevivir?!

Un incómodo silencio los envolvió con tal ferocidad que Evelyn apretó los puños. El miedo aguijoneaba su pecho, daba forma a unos pensamientos que pululaban por su mente y que ni siquiera podía confirmar.

Lord Nightfall abrió los labios dispuesto a dar un motivo a los continuos juicios que la vestían cada vez que se enfrentaba al mundo. Y una vez que le hicieron cosquillas en los oídos y llegaron al campo de su entendimiento supo que tenía que ser una vil mentira.

Capítulo 16

Las lágrimas no eran capaces de cobrar vida en su rostro. Ni siquiera resquebrajaban sus iris esmeralda hasta reptar de manera silenciosa por sus mejillas.

Evelyn se sentía muerta por dentro. Como si un puñal hubiera atravesado la penumbra y hubiera encajado en su interior sin ni siquiera darse cuenta. Miles de recuerdos de su infancia comenzaron a desvanecerse en su mente; lo hacían tan deprisa que deseó gritarles que se detuvieran: las palabras de un Nightfall no tenían por qué perturbar su juicio. Jeremy era un hombre cabal. Respetado y admirado por muchas personas. Jamás sería capaz de destrozar a nadie sin ningún motivo.

Una vez que atravesó el umbral de la puerta de su improvisado hogar supo que la pesadilla no terminaría allí. En el pasillo, antes de sumirse en las profundidades del enorme salón, se encontraba Mason Hunt acomodado en una silla. Su mano izquierda no dejaba de juguetear con el bastón y sus ojos azules la miraban con cierto escepticismo.

—No es el lugar más adecuado para sentarse a pensar sobre la vida, milord.

—¿Me has robado, Evelyn?

La muchacha parpadeó volviendo a la realidad. No esperaba que aquella pregunta la dejara tan avergonzada. Sus mejillas se tornaron de un rojo tan llamativo que tuvo que desviar la atención hacia el papel mohoso de la pared.

—Te lo preguntaré una última vez —⁠insistió arrastrando las palabras⁠—. ¿Has cogido algo sin permiso de mi hogar?

Ella apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos tomaron un tono blanquecino. Había sido lo suficientemente valiente para husmear dentro de una habitación que no era suya, ahora debía enfrentar las consecuencias.

—Puede.

Mason estalló en una sonora carcajada que le provocó un respingo. A una parte de ella le habría gustado que fuera sincera, que quizá viera un resquicio de su deber en cada una de sus acciones, pero sabía que no sería así.

—Te he abierto las puertas de mi casa —⁠comenzó a decir sin dejar de observarla⁠—, permití que Londres no te atrapara entre sus fauces. Incluso caí en esa dolorosa tentación que has impuesto entre nosotros desde el día en que te conocí. Y has entrado en la habitación de invitados, has robado joyas y ni siquiera tu prepotencia sale a la luz en estos momentos. ¿Eso era lo que tanto ansiabas de mí?

No pudo evitar morderse el labio inferior con cierta impotencia. Su corazón no dejaba de latir desbocado por aquellas palabras que perforaban su carne y sus huesos.

Tenía razón.

Era la culpable de que el fondo del armario de la habitación de invitados estuviera en malas condiciones, que faltaran piezas de valor, pero fue por una buena causa. ¿No era así?

—Yo tenía que…

—Desplumarme —terminó él negando con la cabeza⁠—. Por un momento pensé que tu interés hacia mí podía ser real, pero olvidé que un hombre como yo es fácil de manipular. ¿Cierto?

—L-Lo pensé en un principio —⁠admitió haciéndose diminuta frente a él⁠—. Consideré la posibilidad de aprovechar tu dolor tras la batalla para poder hacerme con tus riquezas.

—Lamento decirte que mi dolor no se quedó en una batalla porque tenga estrés postraumático. —⁠Frunció el ceño sin creerse la culpa de su rostro⁠—. Mi sufrimiento va más allá. Porque puede que un conflicto bélico sea duro de enfrentar, pero mi corazón era de hierro y podía con ello. Jamás superaré ser un tullido que necesita ayuda. Ni tampoco que mi difunta esposa haya creído que merecía la pena.

«¿Difunta esposa?».

Un fugaz pensamiento la llevó al collar de perlas que se escondía en aquel joyero, a los brazaletes repletos de rubíes e incluso a la muselina ocultada en el baúl a los pies de la cama: no se trataba de desorden, sino de unos recuerdos que eran difíciles de enfrentar.

—Pensé que eran objetos inservibles.

—¿Acaso tus ojos pueden ver más allá de unas monedas? —⁠Hizo fuerza para levantarse, con su leve cojera acortó la distancia para alzar la barbilla sin miedo⁠—, no puede significar nada aquello que no tiene valor para ti.

—L-Lo lamento tanto…

—No lo haces, Evelyn —insistió en ese tono ajeno al protocolo, había dejado de dirigirse a ella con la frescura propia de un lord desde el inicio de aquella conversación⁠—. Lo único que te importa eres tú misma. Por eso te invito a que te marches por esa puerta, a no ser que desees terminar de destrozar lo poco que queda en esta destartalada casa.

Su rechazo provocó que su menudo cuerpo diera un respingo. No solía importarle que alguien pudiera desecharla como si no valiese la pena, pero su poco deseo de tenerla cerca provocaba un profundo dolor en la boca de su estómago.

—Mason —susurró en un hilo de voz, aprovechó su cercanía para apoyar la palma de las manos sobre su pecho. Él no se lo negó, pero giró el rostro para no ver cómo se acercaba con tal de volver a camelarlo⁠—. Mi única intención desde que puse un pie aquí era la de ayudar a mi hermano a salir de la cárcel.

—Entiendo —hizo una breve pausa⁠—, así que deseabas casarte conmigo para aprovecharte de mi dinero y de que no podré salir corriendo detrás de ti debido a mi situación.

—¡Por todos los demonios, no!

—Admítelo, Evelyn Murray. No has aceptado trabajar para mí porque te resulte interesante. Has danzado a mi alrededor con el único motivo de estrangularme con tus diminutas manos.

—Mason…

—No sabes cómo me has decepcionado. —⁠Una sonrisa repleta de amargura se curvó hacia arriba en su rostro⁠—. Por más que tanteaba tus intenciones, me sentí especial. Supongo que solo soy un mero mortal que le importó más el significado de la patria que el propio corazón.

—¡Escúchame!

—¡No, Evelyn! —Alzó la voz por encima de la suya⁠—. Me haces daño, maldita sea. Si tanto necesitas el dinero, róbalo todo. No lo quiero. Ya nada me importa.

La muchacha intentó atrapar su chaqueta entre sus dedos, pero Mason giró sobre sus talones en dirección hacia el solitario salón que a partir de ese instante no compartiría con nadie. Verlo marcharse de su lado como si su piel quemara provocó un profundo dolor en su pecho. Jamás se había sentido tan culpable consigo misma. Evelyn destacaba por ser una mujer sin tapujos. Le importaba poco tener la etiqueta de deslenguada si así podía minorar la carga que llevaba sobre su espalda. Estar al lado del soldado siendo una constante en su vida provocó que aquel juego de miradas fuera lo que más la hacía feliz en ese momento.

Era cierto que jamás dejaría a su hermano mayor a su suerte, pero conforme se acercaba más el día en el que tendría que despedirse, más grande se hacía el nudo de su garganta.

¿Cómo podía recuperar a un hombre que le había brindado su confianza y la había hecho añicos entre sus dedos?

De sus labios escapó una breve melodía. Unos acordes que siempre la protegían en las noches que su padre decidía marcharse en busca de un lecho que calentar y Jeremy le prometía que volvería pronto a casa.

Las notas, temblorosas, se elevaron por encima de aquel destartalado pasillo. Parecían hacer eco por la estancia hasta darle cierto énfasis a sus sentimientos. La revelación de Daniel Nightfall la había roto en mil pedazos, pero la traición en los ojos de Mason Hunt le había arrancado el alma.

«¿Y si se marcha de mi vida? ¿Y si debo aprender a esquivar su mirada en el mercado en vez de dejarlo sin aliento? Maldita sea, no deseo eso».

Con el miedo susurrando miles de prejuicios sobre sus decisiones se permitió seguirlo. No importaba si le recordaba que ya no era bienvenida en su destartalado hogar: jamás se marcharía sin decir todo aquello que se atascaba en su garganta.

Sus pasos repletos de incertidumbre le persiguieron. No tardó demasiado en abordarlo, pero debía ser valiente, no solo por los demás, sino por sí misma.

La melodía que rasgaban sus cuerdas vocales fue suficiente para que el soldado girara la cabeza en su dirección. Abrió los ojos, atónito, encontrándose con una Evelyn que estaba escondida en un recóndito rincón de su ser. Aturdido y sin deseos de caer en las notas de una mujer que deseaba hundirlo en la miseria, estuvo dispuesto a girar su rostro, aunque ella aprovechó su leve movimiento para atrapar sus mejillas.

Sus ojos esmeralda intentaban ver más allá de su sentimiento de traición. Le encantaría decirle que la soledad siempre había sido uno de sus muchos defectos, pero si ponía voz a dichas palabras tan solo agravaría más la horrorosa distancia que comenzaba a envolverlos.

Su canción se perdió en aquel mar de sensaciones que estaba dispuesto a dejarle sin respiración. Tuvo que ponerse de puntillas para juntar su frente con la suya; para que sus alientos se mezclaran en busca de ese frenético deseo que despertaba en ellos cuando se tenían tan cerca.

—Evelyn…

—No te marches. —Se adelantó—. Sé que soy una persona nefasta por querer utilizarte, pero ¿qué harías tú en un mundo de hombres donde no puedes tener voz? Solo quería dar con alguien que asintiera a mis deseos sin que deseara levantarme la mano frente a mi atrevimiento.

—Deberías haber ido de frente.

—¿Sin conocerte? —ironizó ella—. Ahora sé que no eres un canalla. Que tu corazón pertenece a Inglaterra y al deber que siempre te ha unido a ella. Antes no podía saber eso.

—Me juzgaste por mi apariencia, Evelyn. —⁠Hizo una breve pausa conteniendo su deseo de aprisionar sus labios⁠—. Incluso consideras que mi corazón sigue perteneciendo más a mi patria que a ti.

—¿C-Cómo dices?

—¡Maldita sea!

Las barreras que intentaba poner a su alrededor flaqueaban tras su desesperado contacto. Jamás la había visto tan destrozada, como si el mísero hecho de alejarse de ella pudiera romperla en tantos pedazos que jamás podría recomponerse.

Su nariz rozó la suya en un breve toque que lo llevó de bruces al infierno. Porque no se imaginaba la vida sin su sonrisa astuta, sus palabras indecorosas y su poca mano en la cocina.

—Estoy perdidamente enamorado de ti, Evelyn Murray —⁠susurró cerca de su oído⁠—. De cada una de las facetas que muestras al mundo para dejarlo sin aliento.

Evelyn no pudo contener más el deseo de besar sus labios con tanto énfasis que Mason se tambaleó cuando los brazos de la muchacha rodearon su cuello. Su bastón cayó al suelo haciendo un estrepitoso sonido, pero no le importó; aferró su cintura con tanto anhelo que olvidó por unos instantes la desconfianza, la traición y el dolor. La boca de aquella maldita muchacha sabía a libertad, a hogar, además de a condenada redención. No le importaría disfrutar durante toda la vida de sus pequeños jadeos, de su fiereza al sostener su camisola entre sus dedos e incluso de aquella iniciativa que nunca creyó encontrar en una mujer.

—Yo…

—Pero tú solo deseas lo que escondo en mis bolsillos, ¿cierto?

Ella retrocedió un tanto aturdida: no quería perderlo, pero tampoco estaba segura de que sus sentimientos fueran tan fuertes. ¿Era amor o solo se había acostumbrado a su compañía?

—T-Te busqué porque el duque de Cambridge hizo que mi hermano terminara en la cárcel —⁠dijo derrotada⁠—. Me he pasado todo este tiempo trabajando en cualquier labor con tal de que pudiera mantenerse dentro de ese condenado infierno. Pero los lores dejaban de tomarme en serio; los juicios afloraban por cada rincón de Londres y llegaste a mi vida para ser parte de mi plan.

Mason no comentó nada al respecto, parecía seguro de ser un peón más en su juego. Un tanto incómodo decidió retroceder fingiendo necesitar el aire que consideró perdido: ya no deseaba caricias, extraviarse entre sus brazos o encontrar a la parte faltante de él en su nívea piel.

—¿Y ha merecido la pena?

—N-No lo sé. —Sus piernas temblaron, cayó de bruces al suelo escondiendo su rostro tras sus manos⁠—. Daniel me ha contado algo que me hace plantearme todo lo que he hecho durante estos meses. Decidí trabajar para el duque con tal de conseguir más dinero; solo tenía que vigilar a Callum Black y servir bebidas en El diamante negro.

—¿Callum Black? —repitió—. ¿De qué lo conoces?

—Solo sé que fue el médico personal de la familia Nightfall —⁠sorbió su nariz⁠—, aunque me temo que no soy la única que sabe de él, ¿cierto?

—Fue médico de guerra hace bastantes años —⁠respondió⁠—, coincidimos en alguna ocasión. No supe el motivo, pero se retiró a una casita a las afueras de Londres.

Evelyn abrió desmesuradamente los ojos, no tardó demasiado en alzarse para saciar su sed de información.

—¿Y sabes dónde vive?

—P-Por supuesto.

—Llévame, te ruego que lo hagas.

Mason se pellizcó el puente de la nariz. Cualquier cosa relacionada con un hombre que había huido del deber no podía suponer nada bueno. Sin embargo, los bucles crispados de la muchacha hablaban de más de un secreto que aún no había salido a la luz y él tenía la llave para darle voz.

—Una vez que lo haga, volverás a Redfield Hill House.

Algo en su interior se rompió en mil pedazos, ni siquiera su desesperación fue suficiente para poder permanecer a su lado. Eve apretó los puños buscando su propia entereza; alzó el mentón para enfrentarlo:

—No hasta que me hables de tu esposa.

Él parpadeó sorprendido, el brillo que coloreaba sus iris azulados estaba apagado, como si hubiera perdido por completo la ilusión.

—Soy un hombre de promesas, ni siquiera en ello te he fallado.

Capítulo 17

La casa de Callum Black no iba demasiado acorde a las pocas pautas que le había brindado Harry Nightfall. Desde la verja se vislumbraban unas paredes de piedra similares a las de los cuentos de hadas. El tejado estaba embadurnado por una capa de barro que hacía presión sobre la madera. Aunque debía admitir que le llamaba la atención el molinillo de agua que reptaba con cierto pesar para volver a hundirse en el pequeño riachuelo que recorría el lugar.

—¿Y si resulta que es alguien peligroso? —⁠preguntó la muchacha sin dejar de observar las ventanas que daban hacia donde ellos se encontraban⁠—. Hemos hecho un viaje de casi dos horas para llegar. Ni siquiera entiendo cómo ese canalla acaba en El diamante negro cada noche con la cantidad de kilómetros que hay hasta Londres.

—Me temo que eso no es asunto nuestro.

La seriedad de Mason durante las últimas horas provocaba que sus hombros estuvieran tan tensos que podrían desgarrarse con cualquier movimiento. Desde su pequeño encontronazo en el pasillo y la declaración del soldado, el ambiente entre ambos estaba enrarecido.

Evelyn no había sido capaz de alzar una palabra en relación con sus sentimientos. Había sido una cobarde y prefirió tragar cualquier inquietud que perforara su pecho, antes de poder abrirse en canal.

Supuso que su silencio provocó que alzara su más fiera armadura en su contra. Después de todo, nadie estaba preparado para sufrir un rechazo que prometía ser puro fuego.

—Démonos prisa —llamó su atención⁠—, no queremos que se escabulla.

Ella asintió no muy convencida. No sabía muy bien qué era aquello que el duque de Cambridge ansiaba con tanta desesperación. La única idea que danzaba por su mente era que tuviera algún historial médico que quisiera recuperar.

«¿Será con relación a mi hermano?».

Curiosa y con el pellizco de incertidumbre provocándole náuseas, abrió la pequeña verja, caminó hacia la puerta dispuesta a conseguir su objetivo costara lo que costase. Sus nudillos impactaron contra la madera carcomida, esperó unos segundos hasta que su poca paciencia la instó a insistir.

—Quizá hayamos llegado tarde.

—Es la hora del té, todo el mundo está en su casa. —⁠Mason enarcó una ceja ante su explicación, cruzó los brazos y ladeó la cabeza⁠—. ¿No sueles hacerlo?

—Lo que acabas de decir es más propio de una familia de la alta sociedad. Puede que yo porte algunos títulos, pero suelo comer y beber té cuando me place.

Evelyn lo miró de soslayo, sabía bien que la reina no invitaría a sus bailes a un soldado de poca monta. Estaba segura de que bajo su brazo se encontraría el título de un conde, marqués o barón.

Un último intento la hizo percatarse de que la puerta se encontraba abierta, ignoró la mirada juiciosa de Mason y se atrevió a entrar de bruces en la boca del lobo.

No iba a esperar a que nadie le diera permiso para coger algo que era del interés del canalla de Harry Nightfall.

La distribución de la casa no era demasiado extensa. Nada más entrar se encontraba una modesta cocina donde descansaba una olla al fuego. Había un sofá en unas condiciones un tanto deplorables; una pequeña estantería repleta de telarañas y un breve pasillo a la derecha que llevaría a la alcoba principal.

La muchacha no dudó en pisar con fuerza la madera para avisar de que había un extraño dentro del lugar. Sus pasos fueron tan rápidos que, cuando llegó a la alcoba que olía a puros, alcohol y a sudor, no pudo evitar engurruñir la nariz. Lo que más le sorprendió fue encontrar a su víctima en un rincón de la estancia; llevaba un pijama enterizo que debía ser blanco y miraba hacia un lugar concreto con el pavor en sus ojos.

—¡Usted! —gritó ella para llamar su atención sin éxito⁠—. ¡Soy Evelyn Murray! He venido por orden del duque de Cambridge y deseo que responda a unas cuestiones.

—Yo solo hice lo que me pedía —⁠contestó aquel hombre con un cerco en la coronilla careciente de pelo⁠—. Sí. Sí. Lo juro por la señora que habitaba en Gloomily House, que solo buscaba su alivio.

—¿Qué tiene que ver con lo que estoy diciendo? —⁠Enarcó una ceja, Mason no tardó en entrar en la estancia, quedando un tanto rezagado⁠—. ¿Qué tiene usted del patriarca de los Nightfall?

Callum se abrazó a sí mismo, meciéndose como si de aquella forma acallara a sus demonios. Susurraba tal cantidad de palabras que parecían expresadas en un idioma ajeno al inglés.

—¿Es que no me escucha?

—Secretos, el señor dijo que me mataría si no firmaba.

La muchacha deslizó su mirada hacia el soldado que, tan perdido como ella, solo negó derrotado. Aquel hombre no estaba en sus cabales para enfrentar una conversación un tanto incómoda, además de trivial.

—Esto ha sido una pérdida de tiempo.

—¡No! —gritó ella—. Debe esconder algo que tenga tal valor que quiera tenerlo entre sus manos.

—Quizá puedo ayudaros con ese tema.

La piel de Evelyn se erizó con tanta rapidez que se sintió parte del mecanismo de una bomba: rápida y demasiado explosiva.

Miró alrededor buscando al causante de aquellas palabras. El señor Black seguía ajeno a su consciencia, debatiéndose entre huir lejos de sus demonios, o hacerse parte de ellos. Por ello tanteó la alcoba con la única intención de encontrar a la cuarta persona que se encontraba con ellos.

La puerta que daba a un pequeño trastero dentro de la habitación mostró a un hombre de cabello dorado, ojos azules y facciones tan serias como la Bestia que recorría cada rincón de SleepyWood: Arthur Stanley estaba allí con una misiva entre sus manos.

—¿Qué hace usted aquí?

—Tenía información un tanto valiosa desde hace unos meses —⁠comenzó a decir⁠—, pensé que sería apropiado que me hiciera con ella antes de que Nightfall se volviera un inconveniente.

—¿Y de qué se trata?

La mirada azulada del hombre más temido de Londres se deslizó sobre su holgada vestimenta, la cual era demasiado ajena a su condición. El marqués de Cornualles le quitó importancia cuando acortó la distancia con ellos; extendió la jugosa noticia y susurró:

—Esto te hará comprender por qué el duque está tan frustrado con la duquesa de Norfolk.

Evelyn no dudó en quitarle la carta de las manos, le resultó un tanto extraño que hubiera tomado un color amarillento, como si llevara demasiado tiempo recluida. El sello de la familia Nightfall estaba resquebrajado, la parte que quedaba visible se deshacía por el paso de los años. Una vez que las letras comenzaron a tomar forma en su mente, sus ojos se abrieron de manera desmesurada:

«Oh, mi buen amigo. Llevo años cargando con este secreto como si fuera ayer el día que di mi consentimiento para acabar con la vida de la duquesa. Sé muy bien que esa mujer era tan noble como una ninfa de los bosques, pero se enamoró de un hombre que no era su esposo. Y por más que el duque aguantara el temple, decidió que no lidiaría con su vergüenza. La envenenamos. De forma lenta y pausada. El joven Harry aún era demasiado joven para entenderlo, pero cuando llegue al poder lidiará con esta traición. Aunque estoy seguro de que jamás será capaz de mirar a esa chiquilla a los ojos: es el vivo retrato de su madre. Sus ojos grises son tan propios de los Nightfall que al duque se le revolvían las tripas. Por último, debo confesarle que yo la vi nacer una noche de lluvia cuando la joven señora decidió pasar una larga temporada con sus hermanos: yo traje a Genevieve al mundo y le aporto la partida de nacimiento».

—N-No puedo creerlo.

Las manos de Evelyn temblaban, no era capaz de asimilar tal revelación como si fuera una información irrelevante. Harry le había hablado en tantas ocasiones de la duquesa que consideró que tenía una obsesión enfermiza con ella. Ahora entendía por qué se distanció cuando ya entraban en la pubertad; acababa de heredar el título y ya era consciente de retazos de la verdad.

Genevieve era medio hermana de los hermanos Nightfall. Había vivido un engaño donde lidió con el luto de unos padres que ni siquiera estaban fallecidos.

—Puedo decir que es cierto —⁠respondió Arthur⁠—. Daniel me lo confesó cuando intentaba dar con el asesino de Odette. Estoy seguro de que no busca la misiva, sino la partida de nacimiento.

—Genevieve siempre pensó que había dejado su amistad con ella porque odiaba la idea de que se casara con otro —⁠hizo una breve pausa⁠—, y estaba muy lejos de saber la verdad.

—No tardará demasiado en saberlo. —⁠El marqués no dudó en arrebatarle de las manos aquella misiva⁠—. Edward tiró de algunos hilos para que diera con este mentecato. Así que no tardaré en dárselo.

—¿Y si no es lo correcto?

—Por experiencia, muchacha, vivir ajeno a una realidad no te hace feliz.

Las dudas no dejaban de danzar de un lado a otro de su mente. Conocía de sobra a su amiga para saber que la noticia no la haría sentirse mejor; dibujaría otra herida sangrante en su cuerpo hasta que aprendiera a lidiar con ella.

Un pellizco de incertidumbre le hizo recordar que no sabía nada de ella desde hacía semanas. Desde que la había juzgado de ser el motivo del odio del duque; ni siquiera fue capaz de buscarla. De hecho, ahora que lo pensaba, esa idea había sido fruto de las palabras de Jeremy.

¿Lo habría hecho para alejarlas?

Todo se había acabado. Podía dar fin a una época de dudas que siempre había danzado de un lado a otro en busca de la continua enemistad entre la familia Martin y los Nightfall. Ahora que la verdad por fin salía a la luz, podía dejar a un lado el odio hacia el primogénito.

Porque podía entenderlo.

La existencia de Genevieve era un recuerdo amargo para ellos. Habían lidiado con la pérdida de una mujer que solo quería ser amada. Y la suya propia era una amenaza por todo aquello que representaba. Ahora entendía por qué Harry siempre la observaba con tanto desdén: su hermano era el causante del mutismo de Agnes.

Y si él era capaz de destrozar a una joven que tenía demasiado por delante, ¿qué podía hacer una mujer que nunca callaba?

—Supongo que ya tenemos las respuestas que buscabas —⁠susurró el soldado deslizando su mirada por la ventanilla del carruaje⁠—. Es momento de…

—Me debes una promesa.

—Lo sé —contestó de manera grave, no parecía demasiado contento por exponerse⁠—. Imagino que tu curiosidad se debe a mi declaración de anoche.

—No puedes amarme si una vez tuviste a alguien.

—Mirella fue mi pasado —hizo una breve pausa⁠—, tú podrías haber sido mi futuro si esto no fuera una farsa.

«Quizá no lo sea, pero ni siquiera me merezco estar a tu lado. Llevo meses luchando por la inocencia de mi hermano. ¿No debería recuperar mi vida cuando eso suceda?».

—¿Q-Qué ocurrió?

—Fui espía para la Corona unos años en Francia —⁠admitió de una forma tan despreocupada que Evelyn dio un respingo⁠—. Me casé en medio de una revolución, pero supongo que mi alma aventurera era mucho más fuerte que la idea de quedarme en casa. Volver a Inglaterra fue un soplo de aire fresco para mí: había vuelto a mis tierras, a la cercanía de mis amigos, pero no conté con que todo lo ocurrido fuera me traería consecuencias.

—¿Le hicieron daño?

—Acabaron con su vida mientras yo consideraba que podía salvar al mundo. —⁠Una amarga sonrisa curvó sus labios⁠—. Cuando estaba sano y podía proteger a la persona que me importaba no fui capaz de hacerlo. ¿Nunca te has preguntado por qué la casa está tan destartalada?

—Supuse que pasabas poco tiempo en ella.

—Mirella murió en la habitación de invitados. —⁠Se inclinó hacia adelante con las manos entrelazadas⁠—. No quiero pensar cuánto sufrió, solo sé que se encontraba sola en un hogar que hablaba de formar una familia que ni siquiera le di.

Evelyn no dudó en extender su mano para acariciar uno de sus muslos. El roce fue efímero, lento y un tanto suave. Sin embargo, cuando el soldado notó su piel erizarse, no dudó en apartarse de manera brusca.

—No me lo hagas más difícil.

—Yo… —susurró ella intentándolo nuevamente sin éxito⁠—, solo quiero abrazarte, Mason.

—Hacerlo solo hará que no quiera soltarte. —⁠Liberó una carcajada repleta de incógnitas que atravesaron la carne, los huesos y las entrañas de la muchacha⁠—. Soy un soldado sin corazón, pero lo has hecho latir de nuevo. Te ruego que no le des más patadas de lo que ya has hecho.

Los labios de ella temblaron, nunca se había percatado del daño que podría causar en las personas que la querían. Podía ir en contra de las reglas, lidiar con las amonestaciones de sus amigas cada vez que intentaba hacer algo por su cuenta, pero nunca hizo hincapié en cómo una leve herida por su parte podría dejar cardenales en la piel.

Y ese hecho lo había llevado a cabo con sus mejores amigas. Esas que no dudaron en extenderle una mano. Porque no importaban las diferencias que existieran entre ellas, si podían sobrevivir como las mujeres desprestigiadas que eran.

Ahora que Mason la había hecho abrir los ojos, se sentía miserable.

Quizá era el momento de volver a casa.

Capítulo 18

La noticia de que Jeremy había salido de la cárcel corría como la pólvora por cada rincón de Londres. Para ella era motivo de júbilo. De dicha, por volver a tener la oportunidad de abrazarlo de nuevo. Sin embargo, toda la ilusión que se había formado en su pecho ya no se encontraba en ningún lugar: era cierto que la hacía feliz su nueva vida, pero la dudosa verdad seguía sobre la mesa aún sin confirmar.

Evelyn centró su atención en el gorjeo de los pájaros, parecían prepararse para emigrar fuera del país en bandadas. Si pudiera ser sincera consigo misma, diría que sentía cierta envidia. Porque se marchaban juntos a un nuevo hogar, sin dejar a nadie rezagado.

El viento movía sus mechones rojizos proporcionando un aspecto un tanto nostálgico a la mujer que solía importarle su propio ombligo. Sin embargo, se encontraba en medio del jardín trasero que daba al bosque; con sus pies descalzos y un pequeño fular ocultando sus hombros desnudos.

—Hace demasiado frío para contemplar el cielo.

Evelyn giró la cabeza hacia el hombre con el que vivía. Los últimos días habían sido un tanto tediosos para ambos. Por más que la decepción se palpara por encima de ellos, Mason era incapaz de tratarla mal: le había pedido que volviera a Redfield Hill House y prefirió dejar sus palabras en el aire antes de que se hicieran realidad.

Su convivencia se había visto un tanto afectada. La noche anterior, tras debatir sus intereses, habían terminado sentados sobre la destartalada alfombra haciendo promesas vacías sobre la importancia de la familia. Para Eve la familia era tan importante como un profundo dolor de cabeza. No la sentía como un fuerte pilar, sino como una responsabilidad a la que siempre tendría que enderezar. Por el contrario, Mason la veía como una unión; una forma de crecer y mejorar al lado de personas de la misma sangre. Una vez que tuvieron el privilegio de ponerse de acuerdo, sus labios estaban tan cerca que se dejaron llevar por el inevitable magnetismo que llevaba a Evelyn a lanzarse a sus brazos.

—Puede —susurró ella—, pero ya no soy parte de tu servicio, por lo que tengo demasiado tiempo libre.

Desde que la distancia había hecho de las suyas, el soldado prefirió que la muchacha fuera una huésped más en las entrañas de su hogar. No consideraba que fuera una buena idea seguir resquebrajando los límites; ya se hacían añicos cuando intentaban lidiar con los intereses del contrario.

¿Qué pasaría si tuviera que desnudarle para darse un baño?

—Ven conmigo.

Mason no hizo más hincapié en sus intenciones. Tan solo se limitó a salir del salón para llegar hasta ella. El olor a tierra mojada le trajo demasiados recuerdos: unos buenos y otros un tanto dolorosos.

Con ella pisándole los talones, se aproximaron a una pequeña caseta de madera donde guardaba algunos utensilios de jardinería. No era demasiado amante del crecimiento de las plantas, pero consideraba que algún día podría cambiar ese hecho.

Entre los diferentes objetos encontró un arco en el que el tiempo no había hecho mella; comprobó cada una de sus partes y se lo extendió.

—¿Qué quieres que haga con él?

—Quiero que tu diana sea ese árbol de tu izquierda.

Evelyn enarcó una ceja, deslizó sus orbes esmeraldas hacia el lugar que señalaba y contuvo un jadeo.

—Eso es imposible, está a demasiada distancia. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Además, ni siquiera soy buena en esto.

«Y debería ser capaz de enfrentarte porque me marcharé para no volver nunca más».

—Te enseñaré.

El cuerpo del soldado volvió a sumirse dentro de la pequeña estructura de madera, tanteó el material hasta encontrar unas cuantas flechas. Si fuera sincero diría que estaba algo emocionado. Había entrenado a muchos reclutas por su gran experiencia en batalla, aunque sabía que la situación era diferente.

—Yo…

Mason dejó que su bastón, ese que lo acompañaba en cada uno de sus movimientos, cayera sobra la hierba; cojeó hasta colocarse a su espalda y mantenerse erguido con una mano apoyada sobre su hombro.

—Coge el arco —ordenó con voz tenue⁠—, quiero que tu dedo índice y corazón tiren de la cuerda con cautela.

—Me parece emocionante, pero no creo que sea…

—¿Capaz? —Él soltó una carcajada⁠—. Créeme, lo eres.

El soldado dio un pequeño salto para coger una de las flechas, la colocó con ligereza dentro del arma mientras ella tensaba de nuevo la cuerda. Notaba su respiración acelerada, los músculos de sus hombros erguidos y era consciente de que su nerviosismo era debido a él.

«Si tan solo esto fuera diferente».

—Céntrate en tu objetivo —comenzó a decir disfrutando de la gélida brisa que envolvía sus cuerpos⁠—, no dejes de mirarlo, como si una fuerza sobrehumana tirara de ti hacia él. Deja que la templanza dance en tu corazón y una vez que consigas encontrar el lugar que perforará la punta de tu flecha, déjala ir.

Evelyn asintió con suavidad. Su mirada estaba fija en el tronco del árbol como si los breves resquicios de savia fueran suficientes para darle una silenciosa cuenta atrás. Se mantuvo en aquella posición un tanto impasible, hasta que una fría sensación recorrió su cuerpo dejando ir a su punzante arma.

El aire parecía cortarse con la rapidez, silbaba de una manera tan estridente que, cuando impactó contra el árbol, tuvo que meditar su trayectoria durante unos instantes. Los labios de la muchacha se abrieron debido al asombro que sentía; se giró con lentitud buscando la aprobación de su maestro: la flecha había impactado en el tronco y se había quedado allí dispuesta a no moverse.

—¡Lo he conseguido! —gritó emocionada⁠—. ¡¿Has podido verlo?!

La sonrisa que se reflejó en los labios de Mason fue sincera. Debía admitir que ver el brillo en sus ojos esmeralda le proporcionaba una gran paz en su corazón. Sabía que debía alejarse del dolor, pero si la propia guerra no había podido con él, ¿por qué lidiar con su presencia lo sería?

—Sabía que lo harías.

La muchacha, complacida por su respuesta, se lanzó a sus brazos sin ni siquiera pensar en las consecuencias. Lo abrazó como si fuera un barco a la deriva que daba con aquella tierra que tanto echaba de menos. Mason soltó todo el aire que estaba conteniendo, acarició sus mechones rojizos y se mantuvo erguido todo el tiempo que le permitió su cansado pie.

—Gracias por hacerme sentir mejor cuando no tendrías por qué hacerlo.

—Puede que esté dolido —dijo en un hilo de voz⁠—, pero no puedo verte sufrir. ¿Dónde está la Evelyn Murray segura de sí misma?

—Perdida.

—¿Por qué?

—Siento que todo lo sucedido me asfixia. —⁠Le habría gustado poder observar sus facciones mientras se sinceraba, pero sabía que sería la última vez que estaría entre sus brazos⁠—. Quiero aferrarme a mi propia verdad, pero es la que hace daño a todo el mundo.

—¿Y te hace feliz a ti?

—No lo sé.

—Me temo que deberías preocuparte en lidiar con dicha pregunta.

—Mason.

—¿Sí?

—Voy a marcharme. —Hizo una breve pausa⁠—. Voy a marcharme para siempre.

Él retrocedió tambaleante. Sabía que ese momento llegaría tarde o temprano. Quizá no había dado voz a su deseo de que volviera al lado de los hermanos Redfield, pero las palabras ya estaban expuestas entre ambos y no había vuelta atrás.

—¿Es lo que realmente deseas?

«No».

—Por fin Jeremy tiene su ansiada libertad. —⁠Sonrió ladeando la cabeza⁠—. Vuelvo a tener a mi desestructurada familia, lo que siempre he anhelado.

—Evelyn…

—Esto es un adiós, soldado. —⁠No dudó ni un instante en ponerse firme y hacer el saludo militar. No tenía ganas de reír, tampoco de dedicarle a aquel último momento sus peores lágrimas. Tan solo quería que se quedara algo bueno de ella, porque no estaba hecha para que nadie la quisiera en su vida⁠—. Siento no haberlo atrapado lo suficiente.

Sin pensarlo demasiado se hizo a un lado. Podía ser valiente. Altanera y poco elegante, pero no era capaz de ser tan fría como todo el mundo pensaba. Las lágrimas no dejaban de agolparse en sus ojos, estaban ansiosas por deslizarse por sus mejillas para regalarle una despedida agridulce.

—¡Evelyn!

Mason gritó su nombre. Lo hizo con todas sus fuerzas para que detuviera sus pasos. Quizá si la batalla no le hubiera dejado heridas físicas podría correr tras ella, pero lo único que aún conservaba era la voz.

—¡Te ruego que te detengas!

Ella se mantuvo quieta mirando hacia el interior de la casa. No era capaz de girarse. Porque si lo hacía, iría a su encuentro y le rogaría por una nueva oportunidad. Sin embargo, tenía mucho miedo de que aquella cantidad de sentimientos que danzaban en su pecho no se tratara de amor sino de comodidad.

—¿Qué ocurre?

—Quédate —dijo tajante—. Quédate y cásate conmigo.

Evelyn abrió los labios sin ser capaz de poner voz a su propia interrogativa. El llanto se adueñó sin previo aviso de sus cuerdas vocales. Avergonzada por su propia debilidad ocultó la boca tras sus manos.

No podía estar diciéndolo en serio.

—No quieres eso.

—No —respondió de manera abrupta⁠—. No deseo que estés aquí para aprovecharte de un hombre que se siente inferior a los demás. Debo admitir que todo esto es demasiado contradictorio. Hace unos días deseaba no volverte a ver, pero cada día me pregunto cómo sería vivir sin lidiar con tu lengua viperina, tus miradas fugaces y la diversión en tus ojos esmeralda. ¿Quieres quedarte con lo mío, mujer canalla? Cásate conmigo, Evelyn. Te daré la vida si me lo pides.

Su corazón no dejaba de latir con fuerza. En sus treinta años de vida jamás nadie le había dedicado aquellas palabras. Mason acababa de poner voz por segunda vez a sus sentimientos. Su actitud impulsiva había calado en los tambaleantes cimientos del soldado hasta caer a sus pies, como ella tanto quería.

—Y-Yo no sé lo que siento —⁠respondió retrocediendo un poco⁠—. ¿Cómo puedo darte un sí, cuando ni siquiera sé qué es esto que estoy viviendo a tu lado?

—De acuerdo —él apretó los puños. No quería que su pregunta la hiciera desdichada a su lado, la prefería libre, aunque le costara recuperarse de la situación⁠—, pero vuelve a casa si encuentras la respuesta.

«A casa…».

Evelyn no fue capaz de dar voz a una nueva pregunta; se aferró a la poca coraza que aún la envolvía y decidió alejarse del hombre que había sostenido su corazón entre sus manos.

—La señorita Genevieve se encuentra en el despacho del señor. —⁠Sonrió Clarence con las manos sobre su bajo vientre⁠—. ¿Quiere que la anuncie?

—No hace falta. —Encogió los hombros con cierta vergüenza⁠—. Al parecer has cambiado tus tareas.

—Lisa no me ha dado otra opción —⁠suspiró con cierto pesar⁠—. Se lleva tan bien con la señora que soy incapaz de seguir manteniendo mi anterior puesto.

—Supongo que será porque le dice la verdad en su bonito rostro de porcelana.

—Algo que yo no haría bajo ningún concepto.

Evelyn cruzó el largo pasillo en dirección al antiguo despacho del difunto marido de su mejor amiga. Quería hacer una última parada antes de encontrarse con Jeremy y volver a su antiguo hogar.

Sin pensarlo demasiado, tocó con los nudillos a la puerta que separaba ambas estancias. Desde dentro la voz de la duquesa la invitó a entrar sin saber de quién se trataba su nueva visita.

La muchacha no dudó en soltar todo el aire que contenía en sus pulmones. No había sido valiente al enfrentarse a Mason Hunt, así que consideró que era hora de enmendar algunos de sus errores: si el tiempo seguía pasando la amistad se desvanecería y no deseaba eso.

Abrió la puerta olvidando que pocas horas antes había llorado como una auténtica chiquilla. Miró al frente y la encontró en el sillón que Wallace utilizaba para comprobar el papeleo diario. Con un atisbo de picardía creyó reconocer el papel amarillento que descansaba sobre la mesa: había llegado un poco tarde para decírselo ella misma.

—Al parecer ya lo sabes.

Genevieve alzó el mentón para encontrarse con los ojos esmeralda de su amiga. Su estómago no tardó en dar un respingo al ver su rostro humedecido por los diferentes senderos de lágrimas que se secaban y volvían a fluir de manera desesperada.

La duquesa siempre había destacado por ser una mujer impasible. Por más que cada rincón de Sunlight Grove House le recordara a su vida con su anterior marido, era consciente de que todo había cambiado. Ahora las verdades danzaban a sus anchas por cada estancia sin ningún tipo de miedo.

—¿Lo has descubierto?

—Cuando estuve trabajando para Harry me pidió que vigilara a Callum Black, el antiguo médico de la familia —⁠comenzó a decir dudosa⁠—. Hace unos días fui con Mason y descubrimos la verdad.

—S-Siempre he pensado que había hecho algo mal —⁠dijo de repente, como si el hecho de que supiera su procedencia no le preocupara lo más mínimo⁠—. Unas malas palabras, hablar demasiado de Edward, o quizá contentarlo poco. Jamás consideré la posibilidad de que fuéramos familia.

Ella no dudó en soltar una sonora carcajada.

—Ha estado con mi hija —se tragó un gemido haciéndose la valiente⁠—, le he disparado en un brazo, Evelyn.

—No lo sabías. —Hizo una breve pausa⁠—. No puedes juzgarte cuando lo único que has hecho es vivir lo mejor que has sabido.

—Me siento tan idiota y miserable —⁠susurró escondiendo su rostro tras las palmas de sus manos⁠—. He rezado por unos padres que ni siquiera murieron en un accidente. Mi vida ha sido una auténtica mentira. Incluso el muy canalla me quitó la herencia de Wallace por hacerme daño. Entiendo que no se supere la muerte de una madre, pero ¿hacerme esto?

—Genevieve…

Evelyn rodeó la mesa que las separaba. No había cogido fuerzas para poner un pie en aquella mansión solo por esa revelación, pero sabía que la duquesa estaba rota en mil pedazos y necesitaba su apoyo.

No dudó en desvestirse de sus prejuicios, de sus miedos y sus propias inquietudes; había sido como una hermana para ella: si debía abrazarla con todas sus fuerzas así lo haría.

—Lo siento, Gen —susurró muy bajito⁠—. Siento haberte fallado.

—Tú nunca me fallarías, Eve —⁠sollozó aferrándose a sus brazos⁠—. Puedes enfurecerme, pero jamás serías capaz de pasar por mi lado ignorando mi existencia. Nos hemos criado juntas. Hemos jugado con las mismas alcachofas que mi tía siempre nos servía en las comidas. Es imposible que algo así se rompa.

—No sé si lo dices de verdad o te estás mofando de ello. —⁠Enarcó una ceja limpiando sus lágrimas con el dedo índice⁠—. Estabas muy enfadada.

—Lo estaba —admitió sorbiendo la nariz⁠—. Sigue sin parecerme coherente tu forma de proceder, pero si hay algo de lo que estoy segura es que debo pedirte disculpas: al parecer Harry sí se desquitaba contigo por mi causa.

—No, no lo hacía —dijo apoyando la espalda en la mesa⁠—. Todo es demasiado complicado en estos momentos.

—¿Te sientes capaz de contármelo?

La muchacha suspiró algo derrotada. La desconfianza dentro de su corazón se hacía cada vez más grande. No quería sentirse amenazada por el continuo sentimiento de traición que la ataviaba: anhelaba las confidencias con su amiga.

Cerró los ojos con el único deseo de que todo fuera un mal sueño y pudiera despertar cuanto antes. A su mente vino el dolor que se reflejaba en los orbes azulados de Mason y susurró:

—Quiero hablarte de Mason Hunt, de Jeremy y de mis sentimientos.

Capítulo 19

Volver a casa junto a Jeremy la hizo sentir diminuta. Era como tener unos ocho años mientras esperaba la aprobación de cualquiera de los dos hombres de su vida. Le había costado horrores recuperar su hogar, pero el duque de Cambridge prefería lidiar con el silencio de los Murray antes de que hicieran demasiado ruido.

La mano izquierda de Evelyn se deslizó por todo el papel resquebrajado de la entrada. Debía tener un color rosado con unos tallos enlazados en dorado. Al parecer alguien se había encargado de que el aspecto reconfortante que proporcionaba quedara reducido a cenizas.

—Malditos imbéciles —gruñó su hermano dando una patada a un pequeño taburete que debía ser parte del mobiliario del poco servicio que tenían⁠—, han hecho añicos la casa.

—Parece como si estuviera abandonada desde hace años. —⁠Asomó la cabeza hacia la izquierda encontrándose con un salón de tonos marrones donde la mesa de comedor estaba destrozada y los cuadros de su familia habían corrido la misma suerte⁠—. Será difícil vivir aquí de nuevo.

—No tenemos nada, Eve —le recordó entrando en la estancia para sentarse en su sillón favorito⁠—. Deberías empezar con nuestras alcobas, adecéntalas antes de que caiga la noche.

Ella dio respingo sin entender muy bien si era una sugerencia o se lo estaba ordenando. Era curioso que el Jeremy Murray que estaba entre rejas no dejara de suplicar por su continua liberación y este tomara una actitud soberbia como si sus títulos estuvieran de nuevo sobre sus cabezas.

—¿Perdón? —Rio Evelyn—. Es imposible que pueda encargarme del tapizado de los sofás, de la mesa y sillas partidas; de las habitaciones que, con suerte, seguirán contando con sábanas, además de la comida. ¿Has podido guardar algo de dinero?

—¿Cómo esperabas que sobreviviera si hacía algo así? —⁠preguntó con cierta ironía⁠—. No seas quisquillosa. Padre debería haberte educado como una muchacha más y no como una lady que teme romperse una uña.

«Si eso fuera cierto, habrías pasado muchas penurias en prisión».

A su mente vino el recuerdo de aquel hombre que la persiguió por las oscuras calles de Londres. Solo pensar en el repiqueteo de sus pasos su corazón se aceleraba. Tragó un poco de saliva cuando el eco de su voz susurró en su cabeza: «Compartimos celda los primeros días. Tuve la suerte de que cumplí mi condena y, aunque solo me tenga a mí mismo, puedo decir que soy libre».

—Hermano —llamó su atención—. ¿Conociste a muchos presos?

—Alguno, ¿por qué?

—Un hombre en El diamante negro me reconoció —⁠dijo notando el desinterés en sus facciones⁠—, decía conocerte. Incluso me preguntó si deseaba saber qué era lo que lo había llevado ante la justicia.

—Solo sería un pobre diablo, Eve, no debes creerle a todo gañán que intenta acercarse a ti. —⁠Él se levantó frunciendo el ceño cuando uno de los muelles le molestó en el hombro⁠—. Tenemos que hacer resurgir a la familia por si padre decide volver. Haz lo que te he pedido, encárgate de encontrar algo para comer también.

«Seguro que ha sabido de la situación y ha preferido desentenderse».

Un poco desanimada decidió marcharse durante unas horas al mercado. El día que Harry expuso a su hermano con unas acusaciones un tanto escuetas se vio sin nada. Era la primera vez en mucho tiempo que sentía miedo por no poder llevarse nada al estómago. Debía admitir que se consideraba lo suficientemente fuerte para lidiar con la hambruna, pero Diane no tardó en acogerla tras su agotadora cabezonería.

En ese tiempo solía serpentear los diferentes puestos con la intención de tomar algo prestado. Solía decirse a sí misma que, cuando la situación mejorara, podría enmendar aquel pecado que la arrastraría al infierno.

Ahora que sus manos se deslizaban por cada espacio que le brindara la oportunidad de coger algo de pan y fruta, quiso mofarse de la Evelyn menos rebelde que prometía ataviarse de nuevo a la fe.

Al volver a su hogar, que olía a cerrado y a humedad, llevó a cabo las directrices de su hermano mayor.

Estaba cansada.

Lo último que le apetecía en esos momentos era lidiar con una discusión que carecía de contexto.

Su encuentro con Jeremy en la entrada de Newgate había sido frío. Había soñado tanto con la posibilidad de darle una nueva vida, que ahora que la tenía, se sentía traicionada por sí misma. Ni siquiera se había molestado en darle un abrazo, en dedicarle unas palabras de gratitud por todo su esfuerzo cuando no tenía nada de lo que abastecerse.

«Hay mucho que hacer», fue lo único que le regaló.

Subió a la segunda planta, abrió la alcoba de su hermano y ventiló todo lo posible el insoportable olor de la estancia. Los cojines de plumas que descansaban sobre el lecho estaban agujereados, como si alguien se hubiera tomado las molestias de rajarlos a conciencia. Como supuso, los trajes, el sello de la familia, entre otros objetos de valor, habían desaparecido.

En su habitación no fue diferente. Las ventanas que daban al pequeño balcón donde pasaba sus largas noches de verano estaban arrancadas, por lo que el frío del atardecer irrumpía por cada rincón dándole a entender que no podría pasar la noche allí. Pensó en la posibilidad de dirigirse a la de su padre, pero algo le decía que contaría con la misma suerte.

Cansada, con el estómago protestando por algo de comida y su esmero en cubrir las necesidades de su hermano mayor, solo se centró en que los lugares que él frecuentaba estuvieran impolutos.

¿Qué más daba si ella tenía que apañárselas como tantas veces había hecho?

Cuando volvió al salón, no dudó en sentarse sobre la alfombra; sacó un pañuelo de tela con el que había cubierto el pan, unas pocas uvas y un par de manzanas.

—No es mucho, pero será suficiente para lidiar con el hambre esta noche.

Jeremy maldijo algo entre dientes, aunque no le prestó demasiada atención; limpió la manzana en la falda de su vestido y mordió un trozo, pensativa. Su mente volvía a aquel gran salón donde servía alguna que otra sopa que se le aguaba, unos trozos de carne poco presentables y bebía oporto de madrugada.

Aunque lo que más echaba de menos eran los roces fugaces que solía tener con el soldado: la hacía parte de su día a día como una igual y la hacía sentir imparable.

—Pronto iré a Londres a solventar todo este caos. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Van a oírme por todo lo que nos han hecho pasar.

—Hermano —llamó su atención—, tengo miedo. Por una vez en mi vida temo romperme.

—¿A qué viene todo esto, Evelyn?

La muchacha dejó a medio comer la manzana sobre su regazo; entrelazó sus manos y se encogió un poco incómoda por la situación.

¿Dónde estaba la figura protectora que ella conocía?

—¿Qué le hiciste a Agnes Nightfall?

El silencio que se alzó alrededor de los hermanos Murray fue tan ensordecedor que resultó asfixiante para ella. Por más que abría sus labios para coger algo de aire, era incapaz de respirar con normalidad. Estaba abrumada. Dispuesta a desatar su impotencia como la mujer de sentimientos que se escondía tras la despreocupada.

—Ni siquiera la conozco.

Enfadada dio un golpe al suelo para aplacar la ira que afloraba por cada rincón de su cuerpo. Una vez echada la llave de sus emociones, se atrevió a levantar el mentón con cierta decepción.

—Ha sido muy duro luchar contra el poder que se alza alrededor de la alta sociedad —⁠comenzó a decir en un tono solemne⁠—. He tenido que rogarle a Harry tanto que solo me ha faltado arrodillarme. Tuve que lidiar con las risas, los susurros y las persecuciones que considero que no me merecía. Así que, por más que seas una mentira, necesito saberlo. ¿Qué le hiciste a la menor de los Nightfall?

—Así que has tenido que utilizar tu cuerpo para…

—Jamás haría tal cosa por ti ni por nadie. —⁠Lo fulminó con la mirada⁠—. No importa si no era lady cuando pasaba tantas horas en busca de unas cuantas monedas. Mi cuerpo me pertenece solo a mí y yo decido a quién mostrarle mi desnudez.

Jeremy abrió la boca para protestar, su hermana jamás solía hablarle de esa manera. Era como si la niña que lo miraba ilusionada hubiera muerto de una puñalada en el corazón.

—Todos hemos tenido que sobrevivir por una familia miserable. —⁠Rechinó los dientes⁠—. Si debemos añadir vejaciones a la larga lista de favores que deben hacernos los Nightfall…

—Daniel me lo contó. —El mayor de los Murray apretó con fiereza los puños⁠—. Quiero creer de corazón que solo lo dijo porque nos odia. Por eso, te ruego que me digas de una maldita vez qué le hiciste a esa chiquilla.

Una sonora carcajada resquebrajó por completo las barreras silenciosas que envolvían la conversación. Jeremy se levantó dispuesto a caminar por la estancia como si aún conservara algo de valor. Sin embargo, la muchacha sentía cómo su piel se erizaba con tanta fiereza que incluso le molestó.

—¿No crees que el fin justifica los medios? —⁠Su mirada la atravesó por completo⁠—. Los Murray siempre hemos destacado por ser unos muertos de hambre. No importaba cómo lo lleváramos a cabo, las familias más pudientes nos arrebatan el orgullo y el prestigio. Por eso me cansé de las temporadas, de las jóvenes idiotas que consideraban que yo tenía el poder entre mis manos.

—Decidiste conquistarla —terminó ella con el estómago revuelto⁠—, le hiciste daño…

—¿Daño? —Jeremy chasqueó la lengua con diversión⁠—. Yo no lo llamaría así cuando parecía muy complacida de tenerme en el lecho. Tan solo cautivé a una joven ilusionada con el príncipe perfecto. Le prometí tal cantidad de florituras que las creyó con tanta facilidad que no tardé demasiado en manipularla. Primero fue proporcionándonos algo de dinero para los vicios de padre. Después consideré la opción de saciar los míos propios.

Evelyn no daba crédito a lo que escuchaba, relataba aquella historia como si se tratara de lo más común en los tiempos que corrían. No se negó en admitir que Agnes ya no era pura, ni que había disfrutado de cada una de sus facetas hasta extinguirlas por completo.

—Si estaba tan feliz, no tendría motivos para dejar de hablar sin más.

—Sobre eso. —Rascó la punta de su nariz⁠—. Supongo que era astuta como sus dos hermanos. Los meses pasaban y solo recibía de mí las migajas. Comenzó a buscarme, a aparecer en los lugares que frecuentaba hasta que le prometí que nos casaríamos en secreto: así jamás miraría a otra mujer.

—Santo Dios…

—Creyó que preparaba un viaje a Gretna Green para contraer matrimonio. —⁠Narró con cierto orgullo⁠—. No dudó en enfrascarse en un viaje que la llevó al sur de Escocia sin ningún motivo.

—¿D-Dónde estabas tú?

—En El diamante negro, disfrutando de la compañía de algunas jóvenes preciosas. —⁠Sonrió con tanto cinismo que la pelirroja se levantó hecha un basilisco⁠—. Cuando volvió estaba tan impactada con la realidad que perdió el habla, o quizá se percató de que todo era una mentira.

—¡Eres un maldito canalla! —⁠gritó dándole un empujón que ni siquiera lo hizo tambalearse⁠—. ¿Qué clase de monstruo eres?

—¿Monstruo? —Evelyn golpeó su pecho con todas sus fuerzas; sin embargo, él no dudó en atrapar una de sus muñecas con cierta fuerza⁠—. No, querida, te recuerdo que no te ha faltado de nada esos meses.

—P-Pensaba que te importaba mi bienestar, que eras otro tipo de hombre. —⁠Las lágrimas no dejaban de acariciar su rostro, con tanta rapidez que el camino que dejaban tras ellas parecía una cicatriz⁠—. No recuerdo que jamás fueras así. ¿Cómo he podido ayudarte?

—Los niños solo ven a sus mayores como dioses y siempre he sido así de poderoso para ti. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Así que, ya que volvemos a ser una familia feliz, pórtate bien. No me hagas enfadar. Porque puede que estés en boca de todos como una mujer desprestigiada, pero no me importará casarte si con eso por fin puedo estar tranquilo.

Humillada, Evelyn dejó de replicar. Había luchado con uñas y dientes por un hombre que ni siquiera existía. Dolida, se culpó de haber roto en trozos demasiados pequeños el corazón de un soldado que solo ansiaba amarla con cada parte de su alma.

Ahora era ella la que había vuelto a prisión y nadie escucharía sus súplicas. Por eso se sumió en un profundo silencio que se convertiría en su nueva armadura.

Capítulo 20

2 semanas después…

La reina Charlotte había organizado en Hyde Park un gran pícnic con la ayuda de las familias más pudientes. Con el arduo trabajo de sus sirvientes habían distribuido cerca del lago Serpentine varias mesas de madera que decoraron con manteles en tono blanco roto para proporcionar pureza y elegancia al evento.

El chef de palacio se encargaba del estricto menú que había requerido la monarca para aquel festivo día. En el centro de cada mesa se encontraba un soporte circular donde descansaban pequeños trozos de pan con huevo escalfado y otros con mantequilla. La parte inferior destacaba por los diferentes pasteles repletos de merengue que tanto solían gustar a las jóvenes debutantes.

Jeremy había hecho todo lo posible para hacerse paso en la sociedad como un hombre traicionado por los Nightfall. Por más que la mayoría de los invitados estuvieran dispuestos a ignorar su presencia, él no iba a esconderse como si se tratara de un vil ladrón. Estaba dispuesto a cumplir su ficticio papel sin importar que el juicio que le proporcionaría la libertad indefinida estuviera tan cerca: lo único que deseaba era un buen escándalo y una novedosa forma de conseguir dinero de manera fácil.

Su hermana se negó en rotundo en asistir a aquel evento que no tenía nada que ver con su persona: no era debutante, ni a su edad pretendía serlo.

Poner un pie en Hyde Park sabiendo de primera mano lo sucedido provocaba una incómoda sensación en su estómago; le daba demasiada vergüenza tener que sonreír como si la persona que tenía a su lado no hubiera cometido ninguna atrocidad.

La noche anterior discutieron por dicho motivo.

Evelyn no estaba dispuesta a mostrarle al mundo una belleza etérea de la que escaseaba. Siempre había considerado que su regordeta figura jamás llamaría la atención de los presentes. Además, prefería ataviarse unos pantalones de hombre antes de lidiar con un vestido rojo que había encontrado en el armario de su difunta madre, que la dejaba sin respiración. Sin embargo, su hermano insistía en exponerla. En regalarle al mundo una faceta dulce de la menor de los Murray que ni siquiera existía.

Y no lo comprendía.

Ella había vivido la mayor parte de su vida al lado de Genevieve. Sus travesuras habían hecho eco en cada rincón de la casa de su tía. Incluso muchas veces desistió en amonestarlas porque hacían tanto ruido con sus travesuras que, sin duda, quedarían en el recuerdo.

Más de una vez habían tomado prestadas las botas del servicio. Habían salido de madrugada para chapotear sobre el barro, hasta que cualquier diferencia entre ellas las llevaba a discutir hasta acabar con su impoluta vestimenta.

¿En qué momento era una joven perfecta?

Derrotada, tuvo que ceder ante sus deseos. El vestido, por más que tuviera una historia detrás, solo significaba una atadura para ella. El color ni siquiera realzaba su efímera belleza: su pelo rojizo no destacaba con una tonalidad similar.

«Me estoy perdiendo a mí misma».

—Tengo que tratar unos asuntos con el conde Cleaven —⁠dijo su hermano rompiendo el silencio entre ambos⁠—. Estoy seguro de que nos ayudará con la reparación de nuestra casa.

—¿Sin nada a cambio?

—Todo en esta sociedad tiene un coste, Eve.

Su tono no le gustó.

Esa última semana insistía de manera desesperada en el deber que tenía con su familia. Al ser la única muchacha que aún no tenía un anillo en su dedo anular había justificado que tenía que casarse para solventar su escasa vida monetaria.

Por supuesto, Evelyn se había negado en rotundo. Consideraba que había hecho suficiente en los últimos meses como para entregarle incluso su vida. Pero no entendía donde se había marchado toda la entereza que siempre le daba la valentía de enseñar los dientes al mundo. Era como si hubiera desaparecido de un plumazo en el instante que había vuelto a casa.

¿De niña era así?

—No sé qué estamos haciendo aquí, pero deberíamos marcharnos.

—Tengo asuntos —le recordó—, nos iremos cuando todo esté atado.

Ella no dijo nada al respecto, prefirió hacerse a un lado e intentar inhalar el aire fresco que le hacía cosquillas en las fosas nasales. Echó las manos hacia atrás para mantenerse apoyada sobre uno de los robles que proporcionaban sombra a la velada. Desde su posición podía notar la inquietud de las jóvenes que intentaban que los lores más prestigiosos de la temporada solo tuvieran ojos para ellas. Por supuesto, veía la soberbia de los hombres al elegir esposa de manera fugaz, como si se trataran de mercancía.

Molesta, arrugó la nariz queriendo centrar su atención en el gesto aburrido de la reina, en la sonrisa cínica de sus damas, o quizá en la fina capa de sudor que cubría al sirviente que la abanicaba.

Y lo vio.

Reconocería esos ojos azules repletos de palabras silenciosas en cualquier lugar.

Mason se encontraba de pie en una de las mesas circulares que la monarca había asignado a los presentes. Por su vestimenta podía deducir que volvía a ser uno de sus invitados especiales. La chaqueta verde militar corta por la parte delantera y decorada con botones dorados se ceñía demasiado bien a aquel cuerpo repleto de cicatrices que había tenido la oportunidad de acariciar.

Él no tardó demasiado en interceptarla. Fue suficiente una mirada para hacerla temblar desde la cabeza hasta los dedos de los pies. Porque Mason Hunt era capaz de proporcionarle ese sentimiento que no la hacía extravagante, sino normal.

No se acercó a ella. Sabía que respetaba su decisión de mantener las distancias tras haberlo rechazado. Una parte de Evelyn le aseguraba que seguía esperando porque su opinión cambiara, pero tenía que dar el paso de querer pasar el resto de sus días al lado de un hombre al que deseaba engatusar desde el primer rayo de sol hasta que caía la noche.

Su corazón dio un vuelco por aquel efímero pensamiento. Si echara de menos las condiciones que tenía viviendo a su lado, pensaría en el calor de sus sábanas y no en volver a abrazarlo por la espalda mientras dormía plácidamente. Porque le importaba poco contar con escasos recursos si podía hacerlo sonrojar. Reír a carcajadas o hacerle perder la razón.

«Maldita sea, creo que sí estoy enamorada».

Confusa, se alejó tras la hilera de árboles que la hacían ajena a todo evento que nada tenía que ver con su presencia. Ahora que se encontraba sola, no dudó en tirar de las horquillas que alzaban sus bucles rojizos por encima de su nuca; los arrojó de mala manera y dejó que su larga cabellera se moviera como mejor le placiera.

—Libre, por fin unos instantes míos.

Aliviada, cerró los ojos disfrutando del gorjeo de los pájaros, del sabor a la libertad y del placer de ser querida por su propia personalidad, no por la apariencia que debía dar.

Mason tenía razón: la familia podía elegirse si se tenía la suficiente valentía. Y ella debía apostar todas sus cartas a favor de su felicidad, no del silencio que tenía que guardar.

—¡¿Cómo te atreves a aparecer aquí?!

Los gritos de Harry Nightfall no dudaron en alertarla. Miró a su alrededor intentando localizar su enfurecida voz. Por lo que recordaba no estaba junto a los demás lores como se esperaba de él. Su familia, junto a los Martin, había organizado aquella celebración íntima, como la llamaba la reina, en honor a la temporada. Y, sin embargo, al duque de Cambridge no le importaba mostrar su faceta más monstruosa contra alguien que parecía llevarle la contraria.

—Me temo que nadie me ha prohibido la entrada a un evento donde mi familia puede asistir, ¿no es cierto?

La voz de Jeremy le erizó la piel. No dudó en alzar el vuelo de su vestido, sin importar que sus tobillos desnudos quedaran a la vista de la maleza: tenía que llegar lo antes posible a su posición.

Agitada, se hizo una con el bosque, dio varias vueltas entre los mismos árboles porque no solía frecuentar Hyde Park. Nerviosa y un tanto desesperada porque Mason pudiera confirmar su desinterés, corrió hacia un claro del bosque que se encontraba en el lado opuesto donde estaba la reina.

—Maldito canalla —Harry no dudó en agarrarlo del corbatín, tiró con fuerza provocando que el mayor de los Murray tocara el suelo de puntillas⁠—, destrozas a mi hermana, consigues salir de la cárcel, y ¿de verdad consideras que me he rendido?

—No puedes hacer nada contra mí. —⁠Hizo una breve pausa desafiante⁠—. Solo aullar como el lobo malherido que sueles ser.

—¡Jeremy! —gritó Evelyn corriendo hacia ellos.

—No te metas en cosas que no te conciernen —⁠vociferó con tal frialdad que se mantuvo estática en el lugar, no era capaz de moverse⁠—. Al parecer lord Nightfall se encuentra algo aburrido por su monótona vida y cree que puede acusarme con sus mentiras.

—¿Aburrido? —Estalló en carcajadas, soltándolo de mala manera⁠—. Has destrozado la vida de mi hermana pequeña. Puedo ser un monstruo en muchos aspectos, pero no descansaré hasta que jamás veas la luz.

—¿Puedes demostrarlo?

El duque desvió la mirada, frustrado. Por más que Agnes le susurrara la verdad, no resultaba valioso si no lo exponía frente a un juez.

—Voy a matarte, Murray —advirtió⁠—. Puede que me suponga ciertas consecuencias, pero lo prefiero antes de saber que andas suelto por cualquier rincón de Londres.

—¡Ya es suficiente, hermano!

Evelyn se mordió el labio inferior con tanta fuerza que sintió el sabor metálico en la campanilla de su garganta. La sensación le provocó alguna que otra arcada, pero le preocupaba mucho más el roce de las yemas del duque sobre la cinturilla de su pantalón.

«Sabía que se iba a presentar aquí y viene armado».

—Vamos, Eve —llamó su atención—. Dile a este imbécil que el único culpable de nuestra desdicha es solo suya.

—Jeremy, vámonos a casa.

—¡Díselo! —ordenó de la misma forma que lo llevaba haciendo los últimos días, como si tuviera el poder sobre ella.

—¿Tienes que ordenarle a la mujer que ha dado todo por ti dar con tu inocencia? —⁠dijo Nightfall negando con la cabeza⁠—. No puedes defenderte.

—Ni tú culparme.

Harry no dudó en propinarle un puñetazo con toda la rabia que llevaba conteniendo aquellos meses. Jamás se había atrevido a perder las formas delante de Evelyn ni de cualquier lord que luego pudiera señalarlo. Sin embargo, estaba harto. Ofendido y tremendamente dolido por su pequeña Aggie.

Los dos se enzarzaron en una batalla física que, desde su posición, ni siquiera se vislumbraba dónde empezaba el cuerpo de uno y terminaba el de otro. Podía gritar que se detuvieran hasta hacerse daño en las cuerdas vocales, pero ninguno de los dos estaba dispuesto a dejar su orgullo varonil a un lado.

—¡Evelyn!

La aludida no tardó demasiado en girarse. Sus iris esmeralda se resquebrajaban en tantos pedazos que temía que jamás pudiera recomponerse.

Tras ella, el mediano de los Nightfall iba acompañado de su hermana pequeña y del soldado al que no se había atrevido a dedicarle ni una efímera palabra. Por el sudor que perlaba su frente, sabía que estaba haciendo un enorme esfuerzo por darse prisa.

¿Era posible que hubiera deducido la situación?

—¿Qué está pasando? —insistió Daniel tirando de Agnes para que no se entrometiera⁠—. Ese imbécil.

—Tienes que pararlo, Daniel —⁠susurró ella⁠—: está armado.

—Harry lleva la carga de nuestra familia sobre sus hombros. Como he dicho tantas veces no justifico cada uno de sus métodos para protegernos —⁠comenzó a decir con cierta frustración⁠—, ¿pero esperabas que no se rompiera? ¿De verdad?

—Y-Yo no lo sé…

—Ha perdido el amor y respeto de Lydia —⁠reveló llamando su atención⁠—, y ahora el canalla que destrozó a Aggie está suelto a sus anchas y se mofa de que no tenemos el suficiente poder para callarlo para siempre.

El leve sonido del arma alertó a cada uno de los presentes. Evelyn apretó con fiereza los puños hasta que sus nudillos se volvieron tan blancos como la leche. No estaba a favor de la conducta de su hermano. Dos semanas a su lado habían sido suficientes para romper aquella imagen utópica que tenía de él, pero no deseaba su muerte. Quizá era algo cínica por ello, pero le dolía.

Era su hermano mayor.

Aquel con el que había compartido algunos momentos de su infancia y parte de su madurez.

Un pellizco de culpa volvió a atravesarla. Se suponía que debía conocerlo mejor que nadie. Habían vivido mucho juntos. Quizá mantenían su posición como personas de distinto sexo y por ello no compartían confidencias. Sin embargo, ¿qué pasaba con las noches que disfrutaban junto a la chimenea? ¿Sus salidas? ¿Y el día que la dejó junto a Genevieve prometiendo que volverían a estar juntos?

Una sensación cálida arropó su baja espalda. La muchacha no tardó demasiado tiempo en dar un respingo por ello. Alzó su mentón y buscó al causante de ese efímero contacto. Cuando se percató de que Mason acariciaba la zona con la única intención de infundirle fuerzas supo que estaba preparada para aceptar la verdad.

—Se acabó.

Harry no dudó en alzar su pistola apuntando al corazón de su enemigo, el pulso no le temblaba, e incluso sentía una enorme satisfacción de pensar en lo que ocurriría en ese breve instante.

—… ry… ¡Harry!

Agnes no dudó en alzar algunos acordes de su dulce voz para llamar la atención de su hermano mayor. Se apartó de Daniel cuando tenía la guardia baja y corrió sin miedo hasta anteponerse entre ambos.

Era imposible deducir cómo una muchacha tan joven tenía la valentía de alzar sus brazos en horizontal para detener la muerte del hombre que había jugado con ella. Sus orbes grisáceos atravesaron los ámbares del duque y ladeó la cabeza con una amarga sonrisa.

—T-Te lo ruego.

—Aggie —dijo casi sin aliento, la pistola temblaba en su mano⁠—, no se lo merece.

—Y-Ya ha pasado —respondió deslizando su mirada hacia el hombre al que había amado con todas sus fuerzas y la observaba con desdén⁠—. N-No deseo que Daniel y tú sigáis sufriendo por mí.

—¡Eres nuestra hermana! —gritó—. ¡Nos duele cuando alguien se atreve a ponerte una mano encima!

—M-Me equivoqué. —Rio a media voz⁠—. Yo solo quería tener un amor incondicional. Aquel que te hace temblar y te mantiene fuerte frente a la adversidad. Siento la deshonra hacia nuestra familia.

—¿Y qué peso tiene la deshonra en estos momentos? —⁠Hizo una pausa dejando caer el arma sobre la tierra mojada⁠—. Lo único que deseo es que seas feliz.

—T-Tanto Daniel como tú me hacéis dichosa. Siempre, Harry. Siempre.

El duque no dudó en acortar la distancia con ella, con sus grandes brazos no dudó en estrecharla con todas sus fuerzas. Siempre había considerado que debía ser como el metal para que nadie atravesara sus barreras. Sin embargo, había perdido tanto a lo largo de los meses que se sentía a la deriva.

—Denúncialo frente al juez.

—Agnes. —Jeremy llamó su atención, dispuesto a defenderse⁠—. Solo fue un malentendido. Un desacuerdo de intereses, jamás hemos tenido una discusión.

—N-no diste pie a ello —respondió sin importar cómo su cuerpo temblaba⁠—. Creo que ya te has mofado suficiente de mi familia.

Él rio a carcajadas.

—Me temo que no lo entiendes, querida. Si realmente tu palabra y la de tus hermanos fuera suficiente, yo no estaría a escasos centímetros de ti. Lástima que tu cuento vuelva a hacerse añicos. —⁠Desvió su atención hacia Evelyn, que tragaba sus palabras con tal de no entrometerse en un capítulo que no solo ella debía dar fin⁠—. Porque tú siempre me elegirás.

—No, Jeremy —dijo casi sin aliento⁠—, lo elijo a él.

La mirada esmeralda de la muchacha que siempre creyó que debía hacerlo todo sola se centró en el único hombre al que confiaría su espalda. Ese que jamás se atrevería a ejercer su condición por encima de sus intereses. El que la amaba con cada parte de su cuerpo. Con su alma y con el frenético deseo de enfrentar sus indecorosas palabras.

—Se acabó, hermano…

Capítulo 21

La vuelta de Jeremy a la cárcel solo supuso el final de una etapa a la que no querría volver. Todo lo sucedido había hecho mella en su corazón, hasta el punto de tener que lidiar con largas horas de insomnio donde las sombras de Sunlight Grove House cobraban vida.

No podía evitar sentirse estúpida. Traicionada. Como si el sudor de su frente hubiera sido insuficiente para demostrarle cuánto le importaba. Quizá podría tomarlo como una experiencia de vida, donde la familia no se justificaba por tener lazos de sangre.

Genevieve le había comentado en varias ocasiones que aceptar la realidad era mucho más difícil que hacerse preguntas sobre el porqué de sus acciones. Debía ser consciente de que se sentía atada al deber de protegerlo, como una vez siendo una chiquilla, él fue capaz de hacerlo.

Pero si realmente pensaba en sus debilidades, debía decir en voz alta que la soledad siempre fue su peor enemiga. Por ello, la duquesa de Norfolk y ella fueron inseparables. Supieron entender que podían ser las mejores confidentes sin necesidad de que un título o un linaje de sangre pudieran darles motivos para caerse bien.

—¿Cuándo serás capaz de levantarte del sofá?

La morena no dudó en alzar su dedo meñique con elegancia, los lirios rosas que tanto le gustaban mostraban tal belleza que se quedaba embelesada admirándolos. Era como si las flores supusieran un antes y un después en aquellas pesadas cicatrices que había llevado con tanto porte.

—No lo sé —admitió dejando caer su brazo al suelo⁠—, ahora entiendo tu gran afición de enseñar los tobillos a esos horribles cuadros.

—Qué graciosa, aunque no sé por qué alargas lo inevitable.

—¿Inevitable? —repitió centrándose en el pequeño salto que Wallace, su gato, había dado para acomodarse en su estómago⁠—. Mi vida ha tomado un rumbo diferente, creo que estoy en mi derecho de pensar meticulosamente qué hacer con ella.

—Tienes la respuesta a esa pregunta desde hace días —⁠hizo una breve pausa para sorber el té⁠—, debo recordarte que lo elegiste.

El corazón de Evelyn dio un vuelco en su pecho. No pudo evitar levantarse de manera tan abrupta que Wallace se escabulló regalándole un bufido.

—E-Eso fue…

—Lo quieres como jamás has querido a nadie, ¿cierto?

—Él es capaz de mirarme sin ningún tipo de prejuicio en sus ojos —⁠admitió soltando un suave suspiro de sus labios⁠—. Me siento completa cuando estoy a su lado. No tengo que limitar mis palabras ni recordar cada una de las pautas del protocolo para no ser expuesta frente a los demás.

—Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? —⁠Ladeó la cabeza sacudiendo su vestido⁠—. ¿Deseas que te reprenda? Se me da muy bien hacerlo.

—No lo dudo, Gen —esbozó una sonrisa un tanto divertida⁠—, pero dejo tu mal carácter para el duque. Seguro que sabe hacerlo desaparecer tras una noche de desenfreno.

—¡¿Cómo puedes ser tan…?!

Genevieve se sonrojó de tal manera que tuvo que desviar la atención hacia el pequeño azucarero de porcelana que descansaba sobre la mesa. Estaba convencida de que su amiga jamás cambiaría: ser ella misma era lo que le hacía feliz.

—¿Realista? —terminó sus palabras⁠—. Si a mí Mason me roba el aliento, ¿es mentira que Edward Martin te deja sin respiración?

—En absoluto —admitió en un susurro⁠—. Para una lady es difícil dar voz a ciertos temas. Siento un ápice de envidia ante tu soltura, me habría gustado ser de esa forma.

—Te educaron teniendo un concepto diferente —⁠respondió⁠—. De mí no se esperaba demasiado.

—Evelyn.

—¿Sí?

—No lo pierdas por el miedo a dar voz a tus propios sentimientos.

La muchacha guardó silencio, la conocía tan bien que era difícil ocultarle la realidad. Aquella maldita emoción se mecía dentro de su corazón con la única intención de susurrarle que declararse a Mason Hunt solo la pondría en evidencia. Había vivido tantos años sin más cariño que el que le daban sus amigas que tenía miedo a que se mofaran de tener debilidades.

—Quiero intentarlo, Gen.

—Lo sé.

Lisa entró en la estancia canturreando como de costumbre, llevaba en sus manos la capa de su señora con tanta delicadeza que Eve enarcó una ceja.

—¿Vas a salir? —preguntó a la duquesa sin despegar los ojos de la joven sirvienta⁠—. ¿Es algo que tiene que ver con ella?

—No es conmigo —Mel sonrió siendo parte de la conversación⁠—, solo estoy feliz, ¿no puedo?

—Lo que quiere decir es que su contacto es Daniel Nightfall: un gran confidente y amante.

Mel abrió la boca de lo más ofendida, alzó su dedo índice contra su señora por haberla expuesto de esa manera.

—¡Era un secreto entre amigas!

—Querida, eres demasiado evidente.

—¡No eres justa, Gen! —gritó avergonzada⁠—. Entonces le contaré a Edward cuál es tu objetivo en esta cálida mañana.

—¿C-Cómo te atreves a…?

Evelyn deslizaba su mirada de una a otra como si se tratara de un interesante juego de pelota, donde cada una de las oponentes presionaba las teclas suficientes para dejar en evidencia a la otra.

—Ahora entiendo de dónde provenía la información de que Jeremy saldría de la cárcel. —⁠Miró de nuevo a Genevieve, su ceño fruncido era lo más destacable en ese momento⁠—. ¿Puedo saber dónde te diriges?

—Se trata de un asunto que tengo que zanjar cuanto antes.

—¿Y no puedes decirme de qué se trata?

—Cuando me cuentes que has sido valiente para decirle a Mason Hunt cuánto lo amas, te proporcionaré esa jugosa información que deseas saber de mí.

«Cínica».

La casa del soldado había sido una auténtica fortaleza para ella. Debía admitir que en Redfield Hill House la trataban como si fuera una hermana más. Sin embargo, aquel lugar le susurraba que era parte de él. Que no tenía que seguir unas pautas al no ser su hogar; le proporcionaba una bienvenida silenciosa. Incluso en ese instante donde aún se encontraba en la puerta con las manos temblorosas.

«Debo hacerlo. Puedo hacerlo».

Evelyn usó sus nudillos para tocar a la puerta, su corazón hacía tanta fuerza en su caja torácica que temió morir antes de poder enfrentarlo.

Su tardanza proporcionó tanta incertidumbre al pequeño discurso que repetía en su mente una y otra vez que consideró la posibilidad de que hubiera vuelto a Francia.

«Quizá ha preferido empezar de cero».

Mason giró el pomo de la puerta, esperaba encontrarse a Julian con su gesto reprobatorio ante su desgana de caminar por las tierras. Estaba teniendo unos días difíciles en los que la humedad no ayudaba demasiado a su pie.

Encontrarla a tan pocos centímetros de su cuerpo le hizo dar un respingo. Por más que lo hubiera elegido en Hyde Park, sus palabras no tardaron demasiado en evaporarse; quedaron guardadas en su retina como un recuerdo que no se repetiría.

—Evelyn… —susurró de manera ronca⁠—, no esperaba tu visita.

—No pensaba hacerlo —dijo de forma tan sincera que él enarcó una ceja.

—Entiendo. Supongo que será breve o te has confundido de lugar.

La muchacha se pellizcó el puente de la nariz ante su desmedida verdad. No significaba que no hubiera debatido la posibilidad de visitarlo, solo que le avergonzaba hacerlo.

—¡No! —suspiró con cierta pesadez⁠—. He venido aquí con motivo.

—¿Puedo saber cuál es?

—¡Cásate conmigo!

El soldado parpadeó un tanto atónito como si no hubiera entendido el significado de sus palabras. En más de una ocasión había dado a entender su gran interés en atarse a él. Por ello no supo cómo reaccionar: si estaba siendo sincera o era una mofa antes de decirle una verdad oculta.

—¿Cómo dices?

—Me temo que esta estupidez es demasiado ajena a mi propia personalidad. —⁠Evelyn alzó un dedo índice, apoyándolo en su pecho⁠—. Vas a casarte conmigo y no puedes darme una negativa.

Mason curvó sus labios hacia arriba con un atisbo de diversión.

—¿Por qué motivo debería ceder esta vez?

—Porque te amo de la forma más sincera que jamás he podido querer a alguien —⁠respondió⁠—. Por hacerme sentir que no soy extraña por no desear ponerme un condenado vestido. Por ser yo sin miedo a ser juzgada. Porque me has hecho feliz todos los días que he vivido a tu lado.

Él no dudó en dar unos pasos hacia Evelyn, acarició sus sonrojadas mejillas con tanto mimo que se inclinó para dejar un beso en ellas. Cuando sus ojos se encontraron, permitiendo que los orbes azules del soldado se mezclaran con los esmeraldas de la muchacha, susurró:

—Bienvenida a casa, mi amor. Te he echado de menos.

Epílogo

Meses atrás había prometido que jamás volvería al mausoleo de los Martin. Se había despedido de su gran enemigo. Aquel que había dibujado con sus dedos las más profundas cicatrices para hacerla diminuta e invisible.

Cuando bajó de Lluvia, acarició su hocico preguntándose si era lo correcto encontrarse con él a escasos metros de su difunto esposo. Estaba segura de que se estaría mofando de su fatídica suerte, pero una revelación como aquella no podía quedar en el olvido.

La gélida brisa provocó que un escalofrío erizara su piel, se abrazó a sí misma, notando cómo el pequeño vuelo de su vestido plateado intentaba alzarse por encima del viento.

«Quizá no se atreva a venir».

No había querido decirle a nadie ni una palabra de aquel encuentro. Tenía la imperiosa necesidad de enfrentar la situación sola. Porque era una espina que llevaba perforando su pecho desde mucho antes de casarse por primera vez.

Genevieve soltó un suspiro por su propia impaciencia, caminó cerca de la verja que daba la bienvenida al breve recuerdo de los Martin caídos con el paso del tiempo.

Cuando Arthur Stanley fue a Sunlight Grove House con una información que su actual esposo le había pedido, no supo dónde esconderse. La propia realidad se burlaba de su impulsivo comportamiento en los meses anteriores: había vivido una persecución contra él, e incluso había perforado su brazo con una bala.

¿Por qué iba a querer presentarse delante de ella cuando debía odiarla más que a nada en el universo?

El relincho de un caballo esfumó cada una de las dudas que crispaban sus facciones. No dudó ni un instante en alzar el mentón como si tuviera el control de la situación, pero realmente estaba muerta de miedo.

Harry Nightfall no tardó demasiado en estar a escasos centímetros de ella, se apeó de su caballo tan negro como el mismísimo carbón y dirigió una mirada significativa en su dirección.

Ninguno de los dos fue capaz de romper el contacto visual. Era como si por primera vez dejaran de enfrentarse como enemigos para ver a través de sus claroscuros.

—Así que es cierto. —Genevieve se atrevió a dar el primer paso, alzó su inquietud por encima de sus cabezas⁠—. ¿Desde cuándo lo sabías?

—Hace demasiado tiempo —admitió acomodando las manos dentro de sus bolsillos⁠—, ¿acaso importa?

—Para mí sí.

La actitud de la duquesa hubiera sido temeraria si el repiqueteo de sus tacones no fuera invisible bajo la húmeda hierba. Acortó la poca distancia hasta el punto en el que, si él movía, una de sus manos podría tocarla, aunque estaba segura de que jamás lo haría.

—¿Me odias?

—Me gustaría odiarte más de lo que quiero admitir. —⁠Hizo una pausa, para apoyar el dedo índice bajo su mentón⁠—. Mirarte es verla a ella. Recuerdo cada una de sus facciones porque tenía la misma elegancia que tienes al caminar. Siempre he pensado que nuestra conexión de niños se debía a un amor visceral, no a que nuestros lazos ya estuvieran escritos en nuestra sangre.

Ella abrió los labios sin ser capaz de dar voz a la cantidad de preguntas que se agolpaban en su garganta.

Lo había odiado por no ser capaz de dar motivos a su lejanía. Por verla llorar estando casada e importarle entre poco y nada. Por acercarse a Lydia con unos motivos que ni siquiera quería imaginar.

¿Dónde quedaba el joven de cabellos oscuros y media sonrisa?

—¿Por eso te marchaste sin decir adiós?

—Estaba… —rio con cierta amargura⁠—, enfadado. Molesto y decepcionado. Siempre fuiste un pilar incondicional en mi vida, Genevieve. La verdad solo hizo que aceptara mi destino y tú no estabas en él.

—¿Por eso te acercaste a Lydia? —⁠preguntó⁠—. ¿No tenías suficiente con quitármelo todo?

—Es cierto que lo hice con un propósito egoísta en un principio. Para mi desgracia ella fue capaz de hacerse paso entre mis sombras hasta llegar a mi corazón. ¿Es inadecuado? Lo sé mejor que tú. Pero ya he destrozado todo sentimiento que pudiera profesarme. Así que puedes estar tranquila.

El siseo del viento se llevó consigo cualquier protesta que pudiera convertirse en una batalla entre dos hermanastros que eran enemigos.

La duquesa lo miraba con cierta nostalgia. Había tenido el deseo de acabar con su flamante prepotencia en más de una ocasión; sin embargo, ahora se sentía perdida en un océano que cubría hasta la zona terrestre.

—¿Por qué…?

—Genevieve —susurró su nombre de manera apacible⁠—. Si he decidido venir hasta aquí es porque todos estos años te he echado la culpa de la muerte de nuestra madre. Maldije tus ganas de volar cuando Agnes crecía sin ningún referente a su lado. Te odié cuando eras feliz y ella sollozaba por su pavor a la soledad.

—¿Qué ha cambiado?

—Lo sucedido en Hyde Park. —⁠Rio negando con la cabeza⁠—. La vi en ti cuando se atrevió a interponerse entre ese maldito Murray y yo. Hasta ese momento no me había dado cuenta de que su silencio era similar al tuyo, cuando Wallace se atrevía a hacerte añicos. Llevo meses haciendo todo lo posible por verla sonreír, pero realmente necesitaba un abrazo y unir los trozos despuntados de su corazón.

—¿Podrá seguir adelante?

—Será imparable —admitió con un deje de orgullo⁠—. El día que decida enfrentar su temporada, no solo unas breves presentaciones, será la luz que ilumine cada salón de baile.

—Estoy segura de que merecerá la pena verlo.

—Lo siento, Gen —susurró—. No voy a decirte que voy a cambiar mi actitud, hay cosas que no se modifican de un día para otro. Pero puedes contar conmigo si el mundo tiembla bajo tus pies, como cuando éramos niños.

—¿Eso significa que los Martin y los Nightfall liman asperezas?

—Eso jamás sucederá sin un enlace matrimonial.

—Me temo que seguiremos alzando las espadas contra vuestro gélido orgullo.

—Si el orgullo hablara por mí en estos momentos, te aseguro que no estaría aquí —⁠dijo él cruzándose de brazos en una actitud un tanto defensiva⁠—. Creo que eso es todo lo que debía decir.

—Harry.

El duque la miró alzando sus cejas en busca de una respuesta.

—Te odio —admitió—, pero una parte de mí te echa de menos.

—La misma que sigue recordándome a la niña que deseaba tener una vida de ensueño al lado de la persona que amaba —⁠hizo una pausa⁠—, la que sonreía por el mínimo detalle y era feliz con nosotros: éramos imparables.

—Cómo olvidarlo…

Genevieve se atrevió a apoyar la frente en su pecho. Fue un efímero instante donde, allí, a escasos kilómetros de Sunlight Grove House, volvía a ser esa niña repleta de ilusiones que se cobijaba entre los brazos de un joven Harry que pensaba que la protegería de todos sus demonios.

Ahora que los dos habían tomado caminos diferentes, con heridas que jamás desaparecerían de sus corazones, sabían que el silencio entre ellos por fin estaba roto. Y podrían volver a entrelazar sus manos en busca de la persona que perdieron años atrás. O, por el contrario, alzarían sus mejores armas sin miedo a que una de las dos familias cayera ante la otra.

¿Qué sería más gratificante?

Agradecimientos

Cuando comencé a dar vida a Evelyn estaba bastante asustada. Podría decirse que era la que menos conocía de las tres. Ya me susurraba a mí misma el «¿por dónde vas a tirar esta vez?». Y, ¿sabéis qué? Me he llevado una de las mejores sorpresas que puede pasarle a un escritor y es no tener que enfrentar al impostor en ningún momento.

En muchas ocasiones, cuando me he visto envuelta en algún proceso creativo en relación con una historia, suele llegar el momento al que llamo «incertidumbre». Quizá podría denominarse por esos capítulos en blanco que no sabes cómo rellenar del todo. Después de todo, para que una historia tenga un fin y un entendimiento, sus piezas deben encajar sin hacer fuerza. Eso es lo que me ha pasado con el final de la trilogía.

He escuchado a la propia protagonista susurrarme lo que iba pasando en todo momento. No me he sentido agobiada. Incómoda o atascada. Debo admitir que esta trilogía se lleva una gran parte de mi corazón. No sé si alguna vez lo he comentado, pero existe un borrador en mi portátil al que quiero demasiado, que quizá vea la luz en algún momento. Y siempre considero que es la guinda de mi trayectoria con el género. Aun así me siento muy contenta de todo este proceso. Demasiado, con lo indecisa que suelo ser.

Además, he querido muchísimo a algunos personajes. Si mis tres Desprestigiadas me parecen increíbles, hay dos personajes femeninos que me chillan por unas cuantas historias más. ¡Y me encanta que este pequeño mundo no se acabe aquí!

Siempre digo que toda esta trayectoria que llevo en tan poco tiempo no sería posible sin el apoyo incondicional de Lola, mi editora, a la que adoro muchísimo. Gracias por seguir creyendo en lo que puedo hacer.

A Chris, por ser mi muso en las ideas que pululan por mi mente. Eres por completo mi inspiración. Lo sé, lo sabes y el mundo también porque soy muy pesada.

A María Moreno, porque muchas veces, cuando tiro la toalla y protesto por no ser suficiente, es capaz de iluminar mi vida. Me siento superdichosa por contar con una persona que cree en mi trabajo y en mí como amiga. Gracias, te adoro.

A Beca, porque lloramos que la vida adulta nos quita demasiados privilegios que disfrutábamos y ahora, a pesar de desear comernos el mundo, lo tomamos en pequeñas cantidades para no saciarnos demasiado rápido. Gracias por seguir a mi lado desde ese primer día que compartimos una conversación privada por WhatsApp.

A Eli, porque es mi estrellita constante en la vida. Es el vivo ejemplo de que no hace falta atosigar a alguien para que sientas su apoyo todos los días. Te quiero muchísimo.

A Aco, por creer en mi trabajo desde el primer instante. Gracias por el apoyo que me brindas desde el minuto cero.

A mi padre, porque no me cabe en el pecho la ilusión que siento cuando se enorgullece de mis historias. De cómo soy ese tema de conversación del que fardar. Jamás olvidaré ese comentario de «¿Sabes que mi hija escribe novelas en un mes? ¿A que es increíble?».

A mis Desprestigiadas, porque me habéis llevado por un camino tan divertido, repleto de dramas y sorpresas, que no sabéis el cariño que os tengo. Gracias por hacerme valiente, no sabéis la fortaleza que me han dado vuestras tres historias.

Y a ti, lector, por ser parte de esta aventura a mi lado. Espero de corazón que hayas disfrutado la historia de Gen, Daphne y Evelyn. No te vayas demasiado lejos, prometo darte más dosis de este pequeño mundo.

MAR POLDARK (Almería, España, 1994). Es educadora infantil y estudia la carrera de magisterio con la finalidad de encontrar su lugar entre los más pequeños.

La escritura siempre la ha acompañado en cada una de sus aventuras: ya fuera con el objetivo de encontrar el final romántico perfecto para sus series favoritas o con la intención de dar vida a esos personajes que aparecían en su mente susurrando nuevas historias.