Lidiar con un restaurante no estaba entre los planes de Kathleen. Ella tenía unos sueños que alcanzar, pero su hermano mayor se encargó de que todo se evaporara: no solo se había marchado para conseguir sus propias metas, sino que, con él se llevó su libertad y solo había dejado unos dolorosos grilletes.

Declan Barnes era el mejor amigo de Dixon, aquel que siempre la miraba desde la lejanía con una pequeña sonrisa. La partida de su amigo hizo que la distancia que existía entre ellos se redujese a cenizas. Porque el mundo podía seguir girando, pero rozar su mano le hacía desearla de tal manera que se maldecía por ello. Porque cada anhelo le llevaba a ser parte de aquel amor irrefrenable que le conducía a la locura y, a la vez le hacía sentir culpable por traicionar a aquel colega que apostó por él cuando no tenía a nadie.

Mar Poldark

Cariño, soy tu debilidad más dulce

Darling - 3

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Titivillus 26-10-2023

Título: Cariño, soy tu debilidad más dulce

Mar Poldark, 2023

Editor digital: Titivillus

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A toda persona que haya tenido un sueño, lo haya acariciado entre sus dedos y lo haya perdido debido a las circunstancias: no necesitas una edad para llegar a él, lo alcanzarás sin importar la opinión de los demás.

Capítulo 1

Bienvenida al infierno

La sensación que me produce volver a casa no es muy diferente a la de bailar sobre un patíbulo. El estómago va a traicionarme en algún momento, me pondrá en evidencia y seré regañada como esas tantas veces que llegaba del colegio con una mala nota o tras haberle pegado a un compañero.

Mi aspecto provocaba en los niños un atisbo tan repleto de diversión que cada sílaba de la palabra bruja parecía saber demasiado dulce y deliciosa. Como toda niña de mi edad, podría haberme escondido tras las faldas de una profesora cariñosa que acariciase mi cabeza y me prometiese que todo iría bien, pero no siempre he tenido demasiada paciencia, y menos aún cuando tengo un hermano mayor que sabe sacar lo peor de mí.

Al salir del coche, la suave brisa hace mecer mis mechones anaranjados como si me diese la bienvenida. Shere, el lugar donde me crie, no parece estar tan enfadado conmigo como yo pensaba; me recibe con su cielo repleto de esponjosas nubes blanquecinas, además de su aspecto pintoresco, donde destaca el humo que escapa de las chimeneas y con él va acompañado el olor a leña quemada.

Estiro un poco los brazos y maldigo en voz baja el dolor de culo que me ha provocado esta hora y media conduciendo; tengo las piernas entumecidas debido al incesante control que tenía en los pedales. No estoy acostumbrada a usar el coche en distancias tan largas, prefiero caminar por las calles de Londres dejándome abrazar por sus días lluviosos.

Ya estoy aquí y tengo ganas de irme.

Intento desechar ese pensamiento lo más rápido posible. Si me aferro a él, la incomodidad se verá en mi rostro y no me apetece que mi padre me recuerde que las comidas familiares son para disfrutarlas, no para poner mala cara.

La zona donde vivo no ha cambiado nada desde la última vez que estuve aquí. La hilera de casas que compone mi barrio sigue teniendo la mitad inferior de la fachada en madera blanca y la superior en un ladrillo anaranjado que termina en forma de uve. Los marcos de las ventanas destacan por su color verde estridente, y la naturaleza no para de hacer de las suyas por nuestro jardín delantero.

Supongo que mi padre no ha tenido tiempo de sacar el cortacésped para que las pequeñas flores de pétalos rojos que empiezan a subirse por la valla de piedra no se coman la casa.

Mi mirada busca movimiento en la vivienda que hay justamente enfrente de la mía. Me centro en las cortinas blancas que se mecen en la ventana de la segunda planta y no puedo evitar preguntarme si los padres de Declan habrán vuelto de su viaje interminable o si simplemente es él quien está dentro.

Para acabar con mi curiosidad, lo más sencillo sería eliminar la corta distancia que nos separa, tocar al timbre para encontrarme de bruces con mi respuesta, para después romperme un poquito más por su forma de ignorarme o estallar de júbilo si me deja pasar.

Cuando era niña no tenía la valentía suficiente (además del permiso) para quedarme con él las noches de verano. Por eso solía subirme a la casa del árbol que mi padre construyó para mí cuando cumplí ocho años y desde allí me imaginaba cómo sería tener una fiesta de pijamas, jugar a la consola o saber secretos de mayores que para mí eran un auténtico mundo.

—Kathleen. —Doy un respingo al escuchar mi nombre, no sé en qué momento he dejado que mi mente vuele al pasado. Giro la cabeza con lentitud para encontrarme con los brazos cruzados del buen Johnny: mi padre y mi jefe⁠—. ¿Piensas quedarte en la puerta mucho tiempo? Vamos, pasa.

Sí, sargento.

Pongo los ojos en blanco preguntándome por qué he accedido a meterme en la boca del lobo. Cuando cumplí los veinte años, me atreví a poner un pie fuera de casa con la esperanza de no volver jamás. La partida de Dixon me había roto el corazón y las continuas responsabilidades que se entrelazaban a mi garganta simulando un bonito collar comenzaban a asfixiarme.

Por eso me enfrenté a mis padres con la única intención de seguir sus pautas a cambio de que me dieran la libertad de irme lejos de ellos. Y me había ido muy bien. El dolor seguía latente en mi pecho porque la traición y las cansadas ganas de gritar me acompañaban diariamente, pero al menos tenía mi pequeño castillo donde refugiarme.

—Deja la maleta en el recibidor, después de la cena puedes subirla a tu habitación.

Encojo los hombros al tiempo que me empapo con el delicioso olor de la carne braseada con especias que suele hacer mi madre. Me siento como si estuviéramos en Navidad y, en cuestión de pocos minutos, toda la familia se sentara a la mesa.

El salón sigue estando dividido en dos. La parte más cercana al jardín delantero está decorada con un papel de pared verde manzana con pétalos de color rojo. La enorme alfombra con formas geométricas que le regaló la abuela a mamá en uno de sus últimos cumpleaños cubre gran parte del suelo.

La chimenea alza sus ascuas y el suave chisporroteo da vivacidad a la estancia. Recuerdo las noches más frías de diciembre, donde me despertaba temblorosa y corría escaleras abajo con la intención de hacerme un ovillo a pocos metros del calor de las llamas.

Papá solía regañarme cuando se levantaba para ir al trabajo, pero no me importaba que gruñera si al día siguiente podía volver a hacer lo mismo sin ningún tipo de consecuencia.

Miro hacia atrás y me encuentro con el sofá de tres plazas en beis y con uno pequeñito donde solía estudiar para mis exámenes. Siempre he sido muy inquieta y mi única forma de concentrarme era abrir un poco la puerta corredera que da al jardín, subir los pies sobre el reposabrazos y leer en voz alta el temario hasta quedarme sin voz.

La segunda parte de la estancia es más simple: cuenta con una mesa rectangular con tres sillas a ambos lados, y una preside las numerosas cenas que hemos vivido allí. Teníamos un piano bastante viejo con el que me obsesioné cuando me enamoré de Beth March y su gran talento para acariciar sus teclas.

—Podrías haberte venido conmigo anoche —⁠dice mi padre y me despierta nuevamente de mis pensamientos⁠—, me habría quedado a cargo delJohnny’s mientras tú ayudabas a mamá con la cena de hoy.

—Tenía asuntos que atender.

La verdad es que no quiero quedarme más tiempo del necesario.

Diría que este encuentro pretende unir a nuestra familia, pero lo único que me recuerda es que me sentiré tan diminuta que querré salir corriendo.

Nuestras costumbres se perdieron en el momento en que Dixon decidió coger su maleta y marcharse a Manhattan. Sin él no hubo ningún tipo de Navidad especial, Acción de Gracias o cumpleaños emblemáticos. Era como si hubiese arrastrado por completo nuestra felicidad, o por lo menos la mía.

—Lo dudo.

Su comentario me incomoda lo suficiente para sonreírle cínicamente. Sé bien que no le da importancia a mi cargo en el restaurante. Para él verme cocinar, atender mesas y limpiar cada parte del lugar debe ser tan sencillo como el mecanismo de un chupete.

No quiero contestarle. Soy consciente de que no estoy aquí por mí, sino por su deseoso afán de juntar a la familia ahora que Dixon ha vuelto. Lleva en la ciudad un par de meses y no hemos podido reunirnos antes. A mí no me suponía un problema no hacerlo, pero por supuesto mi voz entre estas paredes es nula.

Me encamino a la cocina con la intención de saludar a mi madre. La veo inclinada sobre el horno, comprobando unos bollitos de espinacas con queso parmesano que le salen de muerte.

Cuando me ve esboza una suave sonrisa que calienta mi corazón. No quiero decir que Mary Sue Jones es mala persona, pero se deja llevar tanto por las decisiones de mi padre que su silencio me duele más que sus invisibles gritos.

La abrazo porque la he echado mucho de menos. Huele a jabón y cítricos. Me besa la cara varias veces hasta que me aparto un poco molesta; ella no duda en soltar una carcajada, por lo que niego con la cabeza.

—Estás más delgada, cariño.

—El trabajo me hace comer a deshoras. —⁠Le resto importancia a sus palabras⁠—. Tus bollitos especiales huelen que alimentan, espero que hayas hecho muchos.

—Dos tandas de veinte bollitos para mi pequeño trasto.

—Mamá —protesto torciendo los labios⁠—, ya soy buena.

—Nunca he dicho que no lo seas, pero la cabezonería te viene de familia. —⁠Sacude sus manos en el delantal para después apoyarlas en sus caderas⁠—. Y eso te hace tan peligrosa como trasto.

—Vaya, es lo más bonito que esperaba escuchar hoy.

—Anda, deja de quejarte y ayúdame con la mesa. —⁠Me extiende el menaje para que lo coloque⁠—. Tu hermano está a punto de llegar.

Mi hermano.

Suspiro. En estas últimas semanas apenas hemos coincidido. Creo que se ha cansado de mis comentarios repletos de ironía y veneno. Me sorprende que no haya sido capaz de alzarme la voz en ningún momento. Dixon siempre ha sido mucho más impulsivo y orgulloso que yo.

Cuando era niña no tenía ningún miedo a excluirme de sus planes, su ignorancia me hacía perseguirlo como si se tratase de un pequeño patito que sigue a su madre, pero había lugares a los que una cría como yo no podía llegar. Por más que hubiese noches en las que me permitiese dormir abrazada a él, que me acariciase la barriga cuando me encontraba mal o me dejase los últimos cereales para del desayuno, siempre buscaba sus propias alas.

Hasta que las encontró y se marchó.

Dixon llega media hora después de que doble las servilletas de tela perfectamente al lado derecho del plato, busque las cerillas para encender las velas que usamos en Navidad y ayude a mamá con la enorme bandeja de carne. La estampa me da cierta nostalgia porque de niña todos esos momentos me parecían terriblemente especiales.

Cuando entra en el salón, mis padres no dudan en levantarse para recibirlo. Un pellizco de decepción se retuerce en mi estómago. Llevo un rato con ellos y lo único que me han dicho es lo delgada que estoy.

Me acomodo en mi asiento intentando restarle importancia: si vamos a comer en son de paz, no debo poner voz a lo que me molesta.

—Hermanita.

La voz de mi hermano acaricia mis oídos, giro la cabeza y me da un sonoro beso en la mejilla. Protesto molesta y lo fulmino con la mirada, sabe que odio que me trate así.

—Me has llenado la cara de babas.

—Podrás venderlas en eBay al mejor postor. —⁠No puedo evitar enarcar una ceja por su socarronería, me limpio la cara con la servilleta y lo miro desaprobatoriamente⁠—. Ya sabes, soy el cantante número uno.

—Eso es porque no te han olido los pies.

Dixon me lanza una bolita de queso rebozada que se entrelaza a mis mechones anaranjados. Abro la boca terriblemente ofendida y me dispongo a coger la salsa que nuestra madre ha hecho para acompañar la carne.

—Kathleen Eveline Jones, ¿quieres hacer el favor de soltar la salsa?

Me quedo quieta ante el tono amenazador de mi padre y me siento como un ladrón que ha sido descubierto con las manos en la masa. Mi hermano sonríe victoriosamente, pero intento ignorarlo centrando mi atención en esos bollitos de espinacas que empiezan a ponerme ojitos.

La conversación que surge durante la cena gira en torno a sus logros. Habla de su inquietud cuando llegó a Manhattan sin representante y con ganas de comerse el mundo. Nos cuenta las largas galas donde los cantantes más famosos del mundo lucían sus despampanantes trajes.

Parece realmente disgustado al referirse a aquellos músicos del momento que tienen letras sin sentido, pero cuando creo que va a decir el nombre de alguien en concreto, noto un atisbo de culpabilidad en su rostro.

¿Quién ha sido capaz de romper la coraza de orgullo de Dixon Jones?

—Estamos orgullosos de que hayas sabido mantenerte en tu sitio —⁠dice mi padre pletórico⁠—. Mantener una trayectoria musical es difícil, sobre todo cuando no eres conocido. No sé cómo lo has hecho, pero tus canciones han llegado a oídos de muchas personas situadas en diferentes puntos del mundo.

—Constancia, papá. Simplemente ha sido eso.

—Supongo que, ya que te vas a quedar un tiempo, ayudarás en el restaurante, ¿no?

Mis padres me observan con reproche, intento ignorar sus miradas mientras parpadeo de manera inocente. Si tuviera planificada una gira, tendría que comerme mis palabras, pero me da la impresión de que el primer objetivo de su viaje era esconderse durante un tiempo. Aunque, claro, como es un capullo, ha preferido pregonar a los cuatro vientos que está aquí.

—Un cantante no se va a poner a servir hamburguesas, Kathleen. —⁠Mi madre contiene una pequeña risotada⁠—. Su vida ahora es diferente y tienes que respetarla.

Los miro a los tres atónita. Es cierto que su situación no es similar a la que tenía antes de marcharse. Eligió seguir su camino musical y no lo juzgo por perseguir sus sueños. Lo hago porque, al tomar su decisión, me privó de tener los míos.

—¿Y qué pasa con lo que quiero yo?

—Declan te está echando una mano en el restaurante mientras yo no estoy. —⁠El tono despreocupado de Dixon me hierve la sangre. Claro, por supuesto que eso es suficiente para que puedas imponerme un destino que yo no deseo⁠—. Se te da bien lo que haces, puedes tener un trabajo para toda la vida: innovas y hacéis publicidad.

—¿Y qué importa que se me dé bien?

—Kathleen —me amonesta mi padre nuevamente, mientras mastica un trozo de carne.

—No. ¿Qué importa? —Hago un barrido visual buscando una respuesta⁠—. A mamá se le da bien hacer manualidades y por eso no deja su trabajo de tendera en el pueblo. Que me guste hacer pasteles no significa que me tenga que centrar en ello.

—Se te ha dado la oportunidad de labrar tu futuro. —⁠Se impone mi padre dando un golpe en la mesa⁠—. ¿Qué más quieres?

—¡Quiero poder decidir! —grito desesperada⁠—. ¡Quiero elegir mis propias decisiones sin que me comparéis con él! ¿Acaso es mucho pedir?

Mi padre se levanta con el ceño fruncido. Odia cuando alzo la voz por encima de la suya, pero estoy cansada de que me acaricie la cabeza dándome un destino que yo no he pedido.

Alzo la barbilla dispuesta a mirarlo; siento como los ojos me arden porque, por más que les digo cómo me rompen, no son capaces de entenderlo.

—John —ruega mi madre con suavidad⁠—, ya sabes cómo es, no es necesario terminar la cena de mala manera.

—No sería tan caprichosa si no la hubieses consentido tanto.

Me encojo en mi asiento entrelazando las manos en mi regazo. Me tiemblan. No soy capaz de controlar la impotencia que siento en estos momentos.

—Aún no ha madurado lo suficiente —⁠oigo decir a mi madre y noto cómo se resquebraja mi corazón⁠—. Aprenderá con el tiempo a saber qué es lo correcto y qué no.

Giro la mirada hacia mi hermano. Está tranquilo, sin importar que todas las conversaciones lo dejen como el bueno de esta historia. Las lágrimas no tardan demasiado en descender por mi rostro. Maldita sea, quería aguantar.

—¡¿Cómo es posible que no digas nada?! —⁠Lo miro atónita⁠—. Por tu culpa estoy atada a un restaurante que me asfixia, en el que empiezo a aborrecer hacer postres, porque solo me gustaba hacerlos para hacerte sonreír. ¿No eres capaz de defenderme por una puta vez en tu vida?

Dixon me mira durante unos instantes. Espero que sus ojos azules, similares a los míos, se entiendan. Le susurro en silencio que estoy en mi límite, que me siento la perdedora de esta familia.

—Estás actuando como una enana caprichosa.

Su respuesta me deja sin aliento. Es como si me hubiese lanzado una flecha al corazón y me estuviese desangrando en estos momentos. Desesperada arrastro la silla. Mi madre grita mi nombre con reproche, pero no me importa.

No puedo más. Necesito salir de aquí. Cojo mi maleta, que sigue abandonada en el recibidor, y me dirijo al coche dando unas enormes zancadas.

No tendría que haber venido, porque su voz siempre será la que erice la piel de todo el mundo y la mía sonará de forma desagradable.

Envuelta en llanto busco las llaves de mi coche. Las nubes que me habían dado la bienvenida a casa parecen enfadadas conmigo: se han vuelto grises y dejan caer incontables gotas que ocultan mis lágrimas.

El sonido de unos pasos me hace levantar la cabeza. Estoy harta de sentirme que estorbo en cada lugar al que voy; es como si fuese reemplazable, como si mi existencia no fuese necesaria.

Levanto la vista con el corazón que me late tan desesperado en mi pecho que siento que desea escapar por mi garganta.

La luz de la puerta de la casa de Declan está encendida y siento tanta ilusión que decido armarme de valor para ir a buscarlo. No quiero pensar que no me quiere en sus brazos. Deseo que apoye su cabeza en mi hombro para proporcionarme fortaleza, con eso sé qué seré capaz de seguir adelante.

Camino hacia esa liberación pensando en que pronto me sentiré cobijada, pero me detengo en medio de la carretera cuando lo veo abrir la puerta. Mis labios se separan dispuestos a susurrar su nombre, pero desaparece un momento de mi campo de visión para dejar salir a una muchacha de cabellos chocolates que no reconozco. Mi corazón no tarda ni un instante en romperse en mil pedazos.

Su mano acaricia con lentitud el hombro de la muchacha como si entre ellos no existiese ningún tipo de límites, y yo vuelvo a derrumbarme. Porque he olvidado que Declan Barnes no es mío, que nunca lo será y que le encanta estar con todas.

Capítulo 2

Donde las dan las toman

Declan no me dirige la palabra desde hace días. Creo que ha encontrado la excusa perfecta para dar por finalizada nuestra aventura. Las veces que coincidimos en elJohnny’s se limitó a sentarse en una mesa lejana a la barra, mientras que yo me encargué de los desayunos. Parece haber olvidado que necesito a alguien para que me eche una mano: hace unas semanas lo veía algo urgente, ahora ni siquiera lo recuerda.

Porque no eres importante.

Con las manos temblorosas voy a la barra con los platos sucios de la mesa número cinco. Me deslizo por debajo de esta y los llevo al fregadero. El agua caliente me hace apartar rápidamente las manos. Como tengo tantos pensamientos danzando en la cabeza, no he recordado regular la temperatura.

La piel me arde, intento contener el gemido que se atasca en mi garganta. Ojalá la situación fuese más fácil y pudiera decirle lo que me molesta, pero hemos pasado de ser compañeros de trabajo con una relación profesional a quebrar los límites para después unirlos con tiritas.

Un tanto alicaída, giro sobre mis talones para dirigirme a la puerta del personal; ni siquiera el estilo de los años cincuenta delJohnny’s va a aplacar mi decepción. Me muerdo el labio inferior con cierta impotencia.

Estoy dispuesta a desaparecer unos cuantos minutos para recomponerme, pero cuando creo que podré marcharme, Declan está a mi lado sosteniendo mi mano. No sé en qué momento la alza sobre el fregadero y deja que el agua fría alivie la quemazón.

—¿Estás bien?

No sé muy bien qué decir. Podría asentir mientras acaricia con lentitud cada parte de la palma de mi mano, o quizá podría negarme para recordarle que regir las normas de este juego a su antojo me tiene desesperada.

—Ha sido un despiste.

Intento restarle importancia, no quiero demostrarle que me ha afectado verlo con una chica. Y no entiendo el motivo: he vivido la adolescencia de Dixon y de Declan muy de cerca. Muchas chicas han pasado de la mano de aquellos dos titanes de sonrisa deslumbrante y cartel de «peligro asegurado». Los he visto reír, hacer trastadas y abrazarse a altas horas de la madrugada con una cerveza en la mano hasta terminar empapados dentro de la piscina que solemos poner todos los veranos.

—Deberías tener cuidado. —Suspira un poco agobiado⁠—. Tómate un descanso, me quedaré detrás de la barra unas horas.

—No es necesario. —Abro y cierro la mano para hacerle entender que no ha sido tan horrible como se refleja en mi rostro⁠—. Estoy bien y necesito ordenar todo para el encuentro con las fans que tiene Dixon.

—Ya sé que la cena de hace unos días fue un desastre.

—¿Por eso me estás ignorando? —⁠Declan se aparta un poco, creo que mi contacto ya no le parece tan deseable como hace unos minutos⁠—. ¿Es tu forma de ser solidario conmigo?

Sus ojos me escrutan durante unos segundos. No sé qué quiere ver en mí, si se trata de vergüenza o arrepentimiento, pero poco conoce de esta parte de mí: la que no se sonroja desesperadamente y lo observa desde la distancia.

Se lleva la mano hacia sus mechones castaños, y de sus labios escapa un pequeño suspiro.

—No, Kathleen, pero necesito guardar la distancia contigo.

—¿De repente soy peligrosa?

—Eres una bomba de relojería —⁠advierte dudando si dar un paso hacia mí⁠—, y es precisamente lo que temo. Me da pavor acariciarte y que los dos entremos en ebullición.

El problema es que yo no tengo miedo a desintegrarme contigo.

Es realmente dolorosa la forma en la que nos miramos.

Mi corazón se oprime dentro de mi pecho. Estoy deseando alzar las manos para acariciar su poblada barba. Quiero ponerme de puntillas para mezclar su aliento con el mío y, si tuviera la maldita oportunidad de atrapar sus labios, me sentiría la mujer más dichosa de la faz de la tierra.

Todo esto no habría pasado si los límites jamás se hubiesen roto.

La campanilla de la puerta nos devuelve por completo a la realidad, las fans de mi hermano están dispuestas a coger sitio unas tres horas antes si es necesario. Me alejo de él sintiendo esa enorme barrera entre nosotros; puedo gritar todo lo que quiera, pero esta vez será imposible resquebrajar esa gélida distancia.

Me dispongo a ordenar las sillas de forma horizontal al escenario. Mi padre ha tirado la casa por la ventana y, en vez de elegir sillas de plástico, ha comprado unas de terciopelo rojas que combinan con las losas blancas y negras del suelo, además de los largos sillones rojos que separan cada mesa.

Cuando era niña, entrar al restaurante me hacía sentir importante. El neón de color rosa de las paredes iluminaba mis ojos con emoción, la larga barra de color gris me parecía tan interminable que al verla llena le preguntaba a papá si todo Londres estaba dentro de nuestro local. Las camareras solían patinar de un lado a otro para dejar las comandas con eficacia y estilo.

Recuerdo imaginarme teniendo la oportunidad de pasar más tiempo dentro de ese trocito de los cincuenta, pero vivirlo como una obligación es tan horrible como descubrir que Santa Claus no existe.

Una vez que compruebo que el equipo de sonido está en perfectas condiciones para el encuentro de Dixon, salto del escenario con la intención de volver a la cocina.Johnny’s puede ser muy impresionante para el cliente, pero estar de un lado a otro con el tío que siempre te ha gustado como administrador y que tu padre te coma la oreja con sus largas reprimendas lo hacen un soberano infierno.

Compruebo que los muffins de cobertura de vainilla y notas musicales de chocolate se han dorado lo suficiente para que no se haya quedado la masa cruda. He pensado que cambiar la receta nuevamente llamará la atención de cualquier persona que tenga la valentía de aguantar a mi hermano durante estas próximas horas.

Saco una tanda de veinte y los decoro con unas corcheas que he hecho echando chocolate caliente en moldes y metiéndolos en el frigorífico. El pulso me tiembla un poco, es de esperar que esté nerviosa con la responsabilidad que tengo sobre los hombros: los camareros escasean en nuestra plantilla y Zoe ni siquiera ha aparecido. Desisto de echarle el teléfono abajo. La conozco lo suficiente para saber que su cabeza está muy lejos delJohnny’s, de mí y de su contrato por horas.

Desesperada decoro uno de los platos de cerámica de colores que ponemos en la vitrina de exposición con un poco de sirope de caramelo, una pequeña bolita de nata y unas virutas de colores. Al tenerlo todo preparado, acomodo cuatro muffins en varios platos y salgo para que los clientes puedan verlos.

Estoy sorprendida de la cantidad de bullicio que hay en el salón. Me he despistado un momento y las primeras filas ya están repletas de adolescentes que no dejan de hablar entre ellas de manera efusiva.

—Tú debes de ser la hermana de Dixon Jones —⁠dice una chica de pelo oscuro recogido en una larga trenza; su voz es tan estridente que encojo un poco los hombros⁠—. Tiene que ser un privilegio haber compartido el mismo aire que él respira.

Alzo una ceja por sus palabras soñadoras. Sé que debería actuar como una persona racional, pero me resulta totalmente imposible.

—¿Tienes hermanos? —La chica asiente⁠—. De la misma forma: sin pena ni gloria.

—¿Cómo puedes ser tan insensible? —⁠Otra muchacha se acerca a ella, parece ser la cabecilla del pequeño grupo que está a escasos metros de la puerta. Mentiría si no dijese que me da grima verla con una diadema con la cara de Dixon⁠—. Lo que ocurre es que te lo tienes muy creído por ser la hermana de un famoso. Que sepas que no vas a coger ni un duro de su éxito.

Abro la boca ofendida. ¿Por qué debería envidiar su éxito? Que haya conseguido lo que realmente quería hacer me alegra, pero no la situación en la que se ha dado.

—No, Martha, solo es un cero a la izquierda. —⁠Ríe otra a su lado⁠—. Una envidiosa que no es capaz de alegrarse de todo esto.

—Qué cruel.

—Qué detestable.

—Da asco.

—Mira a esa de allí. —La chica morena le da un codazo a otra⁠—. Piensa que con esa camiseta de Dixie le va a tirar los calzoncillos.

—¿Y esta de aquí? —Señala descaradamente la de la diadema hacia una chica con un par de coleteros en forma de nubes⁠—. ¿Se cree que tenemos tres años?

El corazón me da un vuelco. En todos estos años jamás me he visto envuelta en una situación así. Ahora entiendo por qué nunca he sido partidaria de la fama, de su repercusión ni de sus metas. Sé que hay personas que desean tener toda la atención de la persona que siguen, pero esto es decepcionante.

—¿Sabéis lo que no entiendo? —⁠Hago una breve pausa y capto su atención⁠—. No entiendo cómo, siendo todas del mismo sexo y compartiendo los mismos gustos, tengáis la valentía de denigraros unas a otras. No seréis tan buenas fans cuando, en vez de sentaros a compartir experiencias, estáis mofándoos no solo de ellas, sino también de mí.

Ellas guardan silencio, por un momento me da la impresión de que se han avergonzado de poner voz a esos pensamientos corrosivos que nadie tenemos por qué escuchar. Se alejan de mí sin ni siquiera volver a dirigirme una mirada; supongo que he hablado más de lo que debería, pero odio este tipo de injusticias.

Si nosotras mismas nos denigramos, ¿quién nos va a apoyar?

Noto la mirada de Declan intentando enlazarse con la mía. Me encantaría amonestarlo con la mía, pero su media sonrisa me da a entender que ha escuchado todo. Niego con la cabeza y vuelvo a por los muffins que me quedan por decorar antes de servirlos. No quiero pensar en las veces que se atreve a centrar su atención en mí, en mi cuerpo o en cualquier palabra que escape de mis labios.

El encuentro con los fans no tarda demasiado en empezar. Suelto un suspiro de alivio cuando compruebo que todo el mundo tiene su muffins en la mano. Mentiría si os dijera que me incomoda la idea de regalar postres de esta manera, pero ponen una cara de ilusión cuando le hacen fotos con sus teléfonos, que las cadenas que tanto me pesan me resultan más livianas.

Sé que Dixon habló de mi eficacia a la hora de innovar, pero no siempre es suficiente para ser feliz. Todos esperamos alcanzar esas metas que nos hinchan el pecho con orgullo. No queremos conformarnos con las migajas ni con el destino de la persona que tenemos al lado.

—Buenas tardes, Londres. —Carraspea Declan mientras presenta el evento⁠—. Soy Declan Barnes y presentaré el encuentro con Dixon Jones. Espero que estéis preparadas para recibirlo, porque él tiene mucho que contar tras su regreso de Manhattan.

Las chicas lo vitorean entre aplausos. Mi enfado parece aliviarse durante unos instantes. Alcanzar todo lo que ha conseguido él en cuestión de unos años es impensable para una persona que lleva varios años con su trayectoria musical.

Esbozo una leve sonrisa mientras le sirvo un café al señor Brown, que acaba de salir de la oficina para disfrutar de un pequeño rato libre.

Pobre hombre, no va a poder desconectar la cabeza esta tarde.

Dixon hace su entrada interestelar con unos pantalones anchos claros que mi madre no aprobaría, una básica blanca y una camisa de cuadros en un tono azul claro. Se acerca a su mejor amigo y se abrazan como tantas veces los he visto hacerlo.

Me encantaría preguntarle en qué momento empezó a sentir esa plena confianza en él, pero nunca me ha hablado de ello.

—Gracias, D, siempre tan servicial.

Declan hace una reverencia un tanto cómica para después sentarse en una de las sillas que he colocado en el escenario. Como no sabía cuánto podría durar esto, he subido una mesa auxiliar al escenario con dos botellas de agua y dos muffins.

—¿Puedes hablarnos de tus últimos conciertos? Estoy seguro de que a muchas de las presentes les gustaría saber cómo suelen ser…, cómo aún no has dado ninguno en Londres.

La risotada de mi hermano parece enamorar a todas las chicas que están sentadas contemplándolo. Se acaricia el puente de la nariz y no duda en hablar de las experiencias que ha tenido en los grandes escenarios.

Según cuenta, ha hecho colaboraciones con voces conocidas, además de interpretar varias canciones a cappella o en suaves baladas. Se centra en sus primeros pasos como cantante, narra sus aventuras con su actual representante y las largas noches de viaje donde canturreaba para calentar la voz. Incluso en un avión le llamaron la atención por tocar la guitarra durante horas buscando la mejor entonación.

Algo me dice que cuenta las historias de manera aleatoria; conozco demasiado bien a Dixon para saber cuándo una verdad lo escuece. Cuando llegó a Londres parecía bastante seguro de sí mismo, pero hay algún tema que provoca que el aire no le llegue a los pulmones.

Cuando comienza la ronda de preguntas, sus fans no dudan en conseguir datos comprometidos sobre su altura, si sus canciones están inspiradas en alguien o si hay alguna posibilidad de ser su próxima chica favorita.

Las preguntas se me hacen aburridas, por lo que aprovecho para ordenar las mesas habituales de las meriendas, además de barrer un poco el suelo. Hoy Londres parece dispuesto a que salgamos volando y las hojas corretean a sus anchas sobre las losas delJohnny’s.

Un silencio abrumador me hace darme cuenta de que la reunión ha perdido la voz. Levanto la cabeza intentando encontrar la raíz del problema, y se me eriza la piel.

Como os dije hace poco, Dixon es una persona tan impulsiva como yo. Suele guardar las formas de cara a su juvenil público, pero parece que la última pregunta no lo ha hecho reír, sino que lo ha escocido. Me centro en la chica que lleva una camiseta blanca con su foto y la veo preocupada por haber elegido las palabras de manera errónea.

—Yo… no quería ofenderte, es solo que todos nos preguntamos por qué Victoria no está contigo. —⁠Su voz se vuelve un pequeño susurro⁠—. Se hablaba de compromiso entre vosotros y…

—¿Estáis aquí por mí o por ella?

Mi hermano aprieta los puños con tanta fiereza que temo que el telón de este ridículo espectáculo se le caiga encima.

—E-Estamos por ti, pero… —Carraspea con un atisbo de incomodidad⁠—. Hay canciones que hablan de vuestra historia, incluso tú mismo lo dijiste en tu última entrevista. Tras el viaje a Italia, se le ha perdido la pista y no sabemos si ha venido a la ciudad contigo.

—No pienso responder a nada relacionado con una mujer que ha resultado ser una farsa.

Dixon se levanta hecho un manojo de nervios, creo que no puede aguantar la gran presión que siente. Parece un animal enjaulado que no encuentra cómo escapar de la situación.

Su mirada chocolate busca la mía con cierta desesperación. De repente, vuelvo a sentirme esa niña pequeña de largas trenzas anaranjadas que intentaba averiguar la mínima situación para poder protegerlo de sí mismo.

Quiere que lo salves de esto.

Doy unos pasos hacia adelante dispuesta a despachar a todo el mundo. No tengo ningún miedo del que: soy una chica invisible en un mundo que no me conoce.

Me detengo en el instante en que recuerdo su partida, su vuelta a casa con aquella detestable sonrisa y la cena incómoda con nuestros padres, donde ni siquiera me defendió.

Mis labios se curvan hacia arriba en una expresión tan victoriosa que sé que me arrepentiré cuando llegue a mi apartamento. Ladeo un poco la cabeza como en esas ocasiones donde hacía una trastada y conseguía inculparlo a él. La desesperación de sus ojos se transforma en decepción, especialmente cuando giro sobre mis talones y lo dejo preso de los lobos.

Dulce y fría venganza.

Ni siquiera hace que me sienta mejor.

Capítulo 3

Parte de nada

Tener un día libre en el Johnny’s me proporciona tanto aire que me siento una persona nueva. A veces, mi propia efusividad me hace planear todo lo que llevaré a cabo durante esas veinticuatro horas: correr por el barrio, desayunar en una cafetería con un buen libro o dormir hasta tarde.

Seguro que os estaréis riendo de mí por mi necesidad de hacer cualquier cosa en un día como este, pero estoy tan acostumbrada a despertarme cuando el sol sigue escondido tras el manto de la noche que me siento pletórica de poder disfrutar de mi primer café de la mañana sentada en el alféizar de mi ventana.

Me encantaría ser ese tipo de persona que no teme que el tiempo se acabe. Siento que en mis veintidós años no he vivido lo suficiente. Cada vez que tengo la oportunidad de escapar de mis responsabilidades, la ansiedad acelera mi sistema nervioso y la sensación es horrible.

Un poco decepcionada, salgo a hacer la compra de la semana. No es que coma demasiado en el apartamento, pero me vendrá bien tener algunas provisiones. Además, hoy me reuniré con Lucille, mi amiga de la infancia. Está esperando un bebé y va a celebrar un baby shower por todo lo alto en su bonita casa de Nothing Hill.

Camino hacia el supermercado más cercano con un sabor amargo en la garganta. Una vocecita en mi cabeza me dice que no es buena idea que vaya; llevamos años sin tener una relación normal de amistad. Y con normal me refiero a ponernos al día, intercambiarnos unos mensajes y salir de fiesta los sábados por la noche.

Lamentablemente abandoné ese tipo de vida al cumplir dieciocho años, cuando decidí que ya estaba bien vivir en un diminuto pueblo del que no podía escapar. Por supuesto, conseguí mi independencia, pero no mi libertad.

Dicen que las amistades verdaderas siguen existiendo aunque no hables con esa persona todos los días. Cómprale algo bonito para el bebé e intenta ser tú misma.

El corazón me da un vuelco. La piel se me eriza con la misma lentitud con que un pavo real exhibe sus preciosas plumas. No sé si es pavor o ilusión la sensación que me embriaga, pero me anima a querer ir a la tienda de bebés más cercanas y darme esa oportunidad que nunca he tenido.

Con la bolsa de tela del súper sobre el hombro, busco por Liverpool Street cualquier tienda que llame mi atención. Quizá debería haberme encargado del regalo con detenimiento, pero la vuelta de Dixon, su ridícula puesta en escena y mis largas noches en vela en mi apartamento no han ayudado demasiado.

Me detengo delante de St Johns, el centro comercial que se encuentra en el nueve de Williamsom Square. Me da un poco de vergüenza entrar con la compra de otro sitio, pero tengo algo de prisa: si vuelvo a casa perderé demasiado tiempo. Cojo aire, como si estuviese cometiendo un delito de máxima gravedad, y dejo que las puertas de cristal se abran a mi paso.

Creo recordar que hay una tienda de bebés aquí.

El bullicio del lugar no me incomoda en absoluto, estoy tan acostumbrada a las horas punta del restaurante que me muevo como un pez dentro del agua. Aprovecho para deslizar mi mirada por algunos escaparates de manualidades. Me encantaría entrar, echar un vistazo y llevarme algunos materiales a casa, pero si sigo acumulando materiales, tendré que dormir en la calle.

Con un atisbo de desilusión, me acerco al enorme cartel rojo con rayas verticales en tonos verdosos, donde puedo leer: «Baby Melanie». Una parte del escaparate está repleto de telas enormes que suelen utilizarse para las celebraciones religiosas, la otra muestra algunos conjuntos desde lo más retro hasta lo más urbano.

Entro en la tienda sin saber muy bien qué busco exactamente.

—Bienvenida a Baby Melanie. —⁠Me sonríe la dependienta desde su vitrina acristalada⁠—. ¿Puedo ayudarte?

—Estaba buscando algún regalo para un futuro recién nacido —⁠digo algo incómoda, mirando la cantidad de opciones que tengo. Ahora entiendo por qué nunca voy a comprarme ropa⁠—. No sé muy bien lo que busco ni qué creo que será lo más especial.

Encojo un poco los hombros queriendo darme la vuelta con la intención de irme a casa. No estoy muy puesta en estos temas y, como Lucie y yo apenas hemos hablado, tampoco sé que puede hacerle ilusión.

—A veces, es difícil encontrar la elección más acertada; la llegada de un bebé suele ser una noticia muy excitante para la familia y suelen comprar cualquier cosa que le resulte adecuada. —⁠Hace una breve pausa mientras camina por los diferentes percheros que hay en la tienda⁠—. No te preocupes, encontraremos algo bonito.

Mientras Mel —que al parecer es la dueña de la pequeña tienda⁠— me enseña las diferentes alternativas para combinar un pantalón, un cubrepañal y un sombrero, siento que me explota la cabeza. De vez en cuando miro mi teléfono con la intención de que alguien me chive qué es lo más acertado. No es que me importe mucho la opinión de los demás, pero no llevo muy bien lo de quedar en ridículo.

El teléfono vibra dentro de mi bolso. Lo busco mientras ella sigue hablándome de cómo ha ido cambiando la moda con el paso de los años; asiento como si la estuviese escuchando, porque realmente he dejado de pensar en el momento que veo su nombre en la pantalla de mi teléfono.

Deslizo los dedos sobre el patrón de bloqueo, tengo la tremenda necesidad de saber por qué me escribe. Según las pautas de Declan, seguimos manteniendo las distancias, tan solo hablamos de trabajo, y eso contando con que tengamos oportunidad para ello. Dixon vuelve a aferrarse a él como si su cuerpo fuese una segunda piel, así que he vuelto a ser esa niña que les pisaba los talones o los miraba desde la lejanía.

Declan escribió:

He tocado a la puerta de tu apartamento y dudo que estés durmiendo, ¿no es así?

Frunzo el ceño. Nunca suele venir a mi apartamento cuando él está en la ciudad. El mejor amigo de mi hermano sigue viviendo en su bonita casa de Shere, prefiere hacer kilómetros a primera hora de la mañana antes de buscarse un apartamento en la capital.

Estoy en el centro comercial comprando algunas cosas. Espero que no hayas venido a buscarme con la intención de llevarme a rastras al restaurante.

Me gustaría, pero no.

¡¿Cómo que «Me gustaría, pero no»?! ¿Qué clase de respuesta es esa? Las mejillas comienzan a arderme de manera destacable; hago un gesto con la mano para que la dependienta piense que muero de calor dentro del local, pero quien está quemando mis entrañas es cierta persona.

Sé que sus palabras no tienen ninguna doble intención, porque Declan Barnes es tan serio como un deutón. Así, sin más. No importa lo descarada que pueda ser a la hora de enfrentarlo, él seguirá manteniendo la cabeza alta como si no me viese.

Veo que vuelve a escribir y siento la necesidad de largarme de aquí. Le hago una seña a Melanie para que me envuelva en papel de regalo un pichi de cuadros escoceses con una camisa blanca, señalo un chupete del mismo tono en la vitrina y me alejo un poco mientras lo prepara todo.

Declan escribió:

Te recojo a las cuatro para ir a Nothing Hill.

Espera, ¿qué?

Parpadeo varias veces sin entender muy bien a qué se refiere, tengo que leer el mensaje de nuevo para saber que se trata del baby shower.

Lucille no es una extraña para Declan. En más de una ocasión nos subimos a mi casita del árbol para poder observar sus noches fumando en busca de estrellas fugaces, sus conversaciones acerca de chicas y sus largas borracheras al lado de mi hermano.

Nunca han tenido una relación como tal: Lucie solo pasaba temporadas en el pueblo, por lo que sus conversaciones eran algo triviales. Me sorprende que haya accedido a invitarlo a algo así. ¿Se lo habrá dicho también a Dixon?

Nos vemos allí.

No, Kat. Te recojo.

Tuerzo los labios en señal de molestia. Lo conozco lo suficiente para saber que quiere hablar conmigo. Me gustaría hacerme ilusiones, que susurrase que echa de menos nuestras conversaciones de madrugada o simplemente que quiere mi compañía. Pero es Declan y no actúa si no lo ve conveniente.

Esbozo una sonrisa en señal de agradecimiento a Mel, paso mi tarjeta y cojo la bolsa para irme a comer a cualquier lugar que lleve sin pisar desde hace tiempo. No quiero enfrentarme a esa situación con el estómago vacío. No, más bien no quiero tener que enfrentarlo fuera de nuestra rutina.

Subirme en el coche con Declan ha sido la peor decisión de mi vida. La distancia que hay entre nuestros asientos no es la recomendada para mi salud. Yo era mucho más feliz sin haber probado su piel ni sus besos; ahora, que sé el efecto que tienen en mí, siento que voy a entrar en ebullición en cualquier momento.

Desesperada acomodo un mechón detrás de mi oreja. Quiero pensar que estamos en una de esas tantas situaciones en las que me llevaba al pueblo de al lado para ser parte del taller de manualidades, aunque no me siento igual que en aquel entonces.

—Aún no entiendo por qué vas al baby shower ni por qué me estás llevando.

—Dejarte sola podría crear una Tercera Guerra Mundial. —⁠Enarco una ceja. Ni siquiera me miró cuando nos encontramos en la puerta de mi edificio, parecía muy centrado en apoyarse de manera sexi en el capó de su coche mientras fumaba⁠—. Por eso necesitas un guardaespaldas.

—¿Estás queriendo decir que soy un conflicto bélico?

Sus labios se curvan levemente hacia arriba.

—Te he visto dejar en la estacada a tu hermano cuando te necesitaba. Me espero cualquier cosa, enana.

Así que por eso querías recogerme.

Me remuevo incómoda en el asiento. Mentiría si dijese que no me había hecho ilusiones por poder estar a su lado durante la fiesta, pero me siento como un globo que acaba de explotar al acercarse demasiado a un alfiler. Tiro un poco de mi falda roja y me apoyo en la ventanilla: estoy empezando a agobiarme.

—Me encantaría saber la razón de por qué juzgas mis decisiones y las suyas no. —⁠Quiero dejarlo contestar, pero me molesta tanto la situación que no se lo permito⁠—. Cierto, es tu mejor amigo y tienes que perdonárselo todo.

—Así no funciona la amistad. —⁠Su tono es más serio que de costumbre, pero sigue sin mirarme, cambia de marcha y pierde sus ojos castaños en la carretera⁠—. La amistad es caer y saber que te sostendrán. La amistad es acordarte de esa persona sin ningún interés. Es estar en las buenas y en las malas. Conozco a Dixon de toda la vida para saber que es una persona como tú y como yo y que también la caga.

—Eso no contesta a lo que te he dicho —⁠digo mordaz⁠—. Estoy cansada de que me deis lecciones de moral como si tuviera todavía quince años.

—Solo te estoy diciendo que te sientes con él. —⁠Sus palabras son cautelosas, parece que teme que me tire del coche en marcha⁠—. Que dejes de aguijonearlo y de ponerlo en evidencia. Se supone que era tu superhéroe, ¿no? ¿En qué ha quedado eso?

En que se ha convertido en el antagonista de mi historia.

—Ha quedado en que tenía quince años cuando decidió marcharse. —⁠Declan detiene el coche en un aparcamiento cercano a la hilera de casas de colores, ha echado el seguro para que zanjemos esta conversación como personas civilizadas, aunque creo que ha sido muy valiente en tocar ciertos temas que me sacan de mis casillas⁠—. Y no es que me importe que se marchase a perseguir un estilo de vida, sino que se atrevió a firmar unos papeles donde renegaba delJohnny’s y me encargaba a mí toda su responsabilidad. ¿Eso lo hace un hermano que te quiere, Declan?

—No te dejó sin nada, Kathleen.

—No, por supuesto que no. —⁠Ladeo la cabeza sintiéndome totalmente incomprendida⁠—. Solo me quedé sin sueños, sin amigos y sin estudios.

—Eres peor que la nitroglicerina —⁠protesta⁠—: no tienes miedo a explotar y llevarte contigo a todo el mundo.

—No soy parte de absolutamente nada, ¿qué tengo que perder?

Me inclino sobre el volante para desbloquear las puertas, no considero que tengamos que hablar nada más.

Con el corazón a mil por hora, permito que Londres meza mi cuerpo; si tengo suerte, me hará volar y me quitará estas condenadas ataduras.

La casita de dos plantas de Lucille está repleta de globos de colores; me siento dentro de una atracción turística exclusiva para niños.

El salón está decorado con un papel de pared blanco con líneas en doradas; le da un aspecto festivo, además de elegante. Los sofás son reemplazados por sillas vestidas de blanco, de las cuales escapa un enorme lazo azul de la parte del respaldo; hay una mesa redonda de cristal donde varias personas se acomodan para tomar una copa, otras simplemente se sientan en unos pufs con la intención de buscar comodidad.

—¡Kathleen! —grita mi amiga eufórica⁠—. ¡Pensaba que no vendrías!

«Yo también», pienso cuando me abraza.

Lucille Cirillo es preciosa. Tiene unos ojos verdes tan claros que se puede vislumbrar un halo ámbar que los hace parecer dorados. Su pelo se alza en un moño dorado del que escapan algunos rizos. Su camiseta blanca con la silueta de un bebé destaca por debajo de sus pechos; tiene un nudo para que no descienda y se pueda vislumbrar la gran obra de arte que lleva dibujada en el vientre.

—Te prometí que estaría aquí. —⁠Sonrío lo más feliz que puedo mientras le enseño mi pequeño regalo⁠—. Estás preciosa.

—Gracias —dice agradecida y mira su vientre con una ilusión que jamás he visto en sus ojos, parece como si hubiese alcanzado sus mejores sueños⁠—. Parker ha ido a comprar más bebida, no recordaba que esta gente bebiera tanto.

Intento que la felicidad que transmito no desaparezca, por eso me inclino para ver el pequeño cielo estrellado que tiene dibujado en la barriga. Me sorprende que las estrellas tengan purpurina y que, en una de esas esponjosas nubes, haya un bebé con su destacable chupete.

—¡Declan! —Levanta los brazos para abrazar al mejor amigo de mi hermano⁠—. Vaya, has pasado del estereotipo de chico malo al vikingo solitario.

—¿Eso era un cumplido?

Él enarca una ceja de manera divertida.

—Por supuesto. —Muestra sus perfectos y blanquecinos dientes⁠—. Por favor, acomodaos donde podáis. Me alegro mucho de que hayáis podido venir, siempre he sabido que terminaríais juntos.

No. No. No.

Ahora entiendo por qué no ha invitado a Dixon.

La mirada de Declan se centra en mi reacción, pero no soy capaz de negar nada de lo que ha dicho: es su fiesta y la verdad será irrelevante para ella. Le hago un gesto a mi acompañante para acomodarnos en unas sillas vacías, creo que beber va a ser un bálsamo para nuestro condenado silencio.

—¡Vaya, pero si es nuestra bruja favorita!

Bob Marshall se levanta para darme un abrazo. Podría deciros que el tiempo lo ha hecho menos imbécil, pero no es cierto. Era el típico crío que se pensaba que tendría el mundo a sus pies por las numerosas hectáreas que tenían sus padres. Por supuesto que las heredó, pero al parecer nadie ha sido capaz de aguantarlo.

Estuvimos juntos en la guardería; después me pisó los talones en el colegio, donde el apodo de «bruja» empezó a danzar de boca en boca. Recuerdo que, cansada de que me mirasen con pavor, le tiré una piedra que mágicamente le hizo una brecha en la cabeza: terminé expulsada y con más posibilidades de que me siguiesen llamando así.

—Tan simpático como de costumbre.

—No quiero despertar tu ira. —⁠Levanta las manos como si fuese a ser arrestado en cualquier momento⁠—. Cinco puntos. Cinco puntos me dieron en la cabeza por mi simpatía.

—Nunca ha tenido demasiada paciencia.

La voz de Declan eriza mi piel. Se ha sentado a escasos centímetros de mí con la intención de coger un botellín de cerveza. Quiero decirle que me deje respirar, pero el olor varonil que desprende su ropa me pone en alerta.

—¡Y que lo digas! —Se acomoda a nuestro lado⁠—. No entiendo por qué se molestaba tanto, con ese pelo naranja parecía sacada de un cuento. Y eso parece que no ha cambiado. ¿En qué cueva has estado escondida todo este tiempo?

—Negocio familiar —me excuso deslizando mi mirada alrededor de la estancia; las pequeñas tartaletas de fresas que hay sobre la larga mesa rectangular que está decorada con dibujos de bebé llaman mi atención⁠—. No hay mucho que se pueda hacer contra eso.

—¿Pudiste acceder a la universidad?

—Más o menos.

Bob insiste en saber más sobre aquella época. No lo dice con mala intención, tan solo quiere entender por qué he estado tan desaparecida durante este tiempo. Me limito a dar pequeñas excusas sobre enfermedades que mamá nunca ha tenido y que, como hermana de un famoso, me privaron de la libertad.

Agradezco que Lucie nos acerque una de las bandejas de pasteles. Cuando comienza a relatar algunas historias de nuestra infancia y adolescencia, siento que puedo ser parte de aquel grupo: yo estuve en la guerra de globos llenos de pintura que usamos contra la fachada de la señorita Sanders, también en aquel pequeño baile de graduación donde Cole Vincent me preguntó si quería ser su pareja de baile.

Fui parte de la larga charla que nos dieron en el instituto sobre qué queríamos ser en el futuro y de las grandes victorias del equipo de tenis. Nuestra graduación dio paso a sueños que deseábamos alcanzar. Considerábamos que la vida era fácil y sencilla. Seguro que, en cuestión de unos años, seríamos astronautas, ricachones o estrellas del deporte.

En mi caso todo se evaporó mucho antes.

Puede que a los quince años Dixon se marchase a Manhattan, pero no fue hasta que cumplí los veinte que me di cuenta de que sus mensajes sin contestar y su indiferencia daban paso a una dolorosa traición.

—¿Recuerdas cuánto estudiamos para la prueba de acceso, Kat? —⁠dice mi amiga recordando nuestras largas horas en la biblioteca⁠—. Estoy segura de que una parte de mí se quedó en aquellas incómodas sillas.

—¡Pero bien que conseguiste tu plaza en enfermería! —⁠grita una chica que no reconozco, supongo que es de su promoción⁠—. Los jodidos exámenes nos dieron buenos frutos, fiestas, además de buenos polvos.

—Y que lo digas, querida. —⁠Parker entra en el salón con dos enormes bolsas repletas de botellas, le da un suave beso en la coronilla a mi amiga y nos saluda⁠—. Fueron unos polvos muy intensos en la Facultad de Medicina.

—¡Parker!

Sonrojada, ella le da un golpe en el pecho, pero ni siquiera tiene la intención de hacerle daño. Puedo verlo: tiene tal devoción por ese hombre que siento una pizca de envidia en mi pecho.

—¿Y qué puedes contarnos tú, Kathleen? —⁠dice mi amiga con tan buena fe que no puedo enfadarme con ella⁠—. Sé que estás trabajando en elJohnny’s mientras que tu hermano canta alrededor del mundo, pero ¿qué pasó con tu sueño?

Todos me observan con curiosidad, incluso Declan, que parece recordar nuestra conversación de antes. Entrelazo las manos sobre mi regazo y rememoro la cantidad de veces que he mirado la residencia femenina de la UCL, los pisos compartidos cerca del campus e incluso los itinerarios para no perderme en mi primer día.

¿Cómo se pudo esfumar todo con la decisión de otra persona?

—Suspendí la prueba de acceso —⁠miento por la vergüenza que siento de mí misma, porque decir que me quitaron la oportunidad es ponerme en una situación lastimera que no creo conveniente⁠—, supongo que enseñar a niños de cinco años no era tan necesario en mi vida como yo imaginaba.

Ellos se ríen y yo quiero carcajearme feliz de mis hazañas, pero no puedo. Estoy tan harta de perder todo lo que me importa que no puedo evitar sentir ganas de darme por derrotada. Pero si lo hago, me juzgarán por no salir de la cama, volverán a hacerlo por no sacrificarme por la persona que alza su voz en cada rincón del mundo.

Así que simplemente finjo ser parte de este mundo, que no tiene nada que ver conmigo. Porque mi oportunidad se esfumó entre mis manos y, por más que Declan tenga la intención de infundirme fuerzas acariciando mi muslo, lo único que deseo es preguntarle quién era la chica del otro día y por qué me rehuirá si me dejo caer entre sus brazos.

Al entrar a mi apartamento, un aroma a manzana de caramelo acaricia mis fosas nasales. Me encanta el olor dulzón que transmite, es como volver a esas largas ferias donde le pedía a papá un enorme algodón y una manzana de caramelo.

Me quito los zapatos en un gesto cansado; podría ir a mi pequeño despacho improvisado, pero estoy tan exhausta mentalmente que solo quiero dejarme caer en la cama y olvidarme de todo.

En el camino de vuelta, Declan y yo apenas hablamos. Creo que ha comprendido algunas de mis cicatrices, pero ni siquiera ha querido poner voz a esa incómoda situación.

Cuando fui a bajarme del coche, no dudó en agarrar mi mano; su mirada me pedía si podía subir, pero soy yo quien esta noche no lo necesita. Quiero amueblar mis pensamientos, mis recuerdos y mis heridas.

La cama me recibe entre sus brazos, suelto un gemido de alivio cuando las sábanas acarician mi cuerpo; sé que no seré capaz de levantarme hasta que suene mi alarma al día siguiente.

Entre bostezos miro las notificaciones de mi teléfono: los mensajes de los proveedores, además de las amonestaciones de mi padre, son lo que más destacan en las ventanitas emergentes. Apoyo el brazo en mi frente y me pregunto por qué tengo que lidiar con la mierda de todo el mundo.

Lo mejor sería que dejases de regodearte en tu mierda personal y que dejes ir a Declan, pero ¿cómo vas a hacer algo así?

Como si mis manos cobrasen vida, deslizo los dedos hasta dar con la aplicación de Zoe, la descargo y me debato si abrir un mensaje privado a los moderadores que se encuentran dentro de la aplicación o irme a dormir. Algo me dice que necesito hablar de esto con alguien que no me juzgue, porque así el nudo de mi pecho se irá haciendo cada vez más pequeño.

Vamos, tírate a la piscina. Nadie sabrá que eres tú.

Aferrándome a esos pensamientos dejo que mis dedos hilen palabras que jamás he dicho a nadie. Quiero que alguien sea capaz de sacarme de este bucle que permite que mis heridas nunca sanen. Estoy cansada de llamar la atención para que recuerden que existo, que yo también deseo ser parte de un mundo en el que se me tome en cuenta.

GingerSorrow ha escrito a las 1:00 h:

Estoy enamorada de alguien desde el primer instante que supe que era el amor. Pero para mí él es inalcanzable, es esa alta estrella en el firmamento que deseas tocar y que jamás podrás tener entre las manos. Porque cuando tengo el privilegio de acariciar su piel, él se aleja. Porque cada vez que intento demostrarle que no soy una niña alguien mejor que yo termina en su cama. Estoy cansada de querer en balde, al igual que mi situación familiar no ayuda a que pueda salir de este círculo vicioso. ¿Qué podría hacer una pelirroja repleta de tristeza como yo? ¿Abandonar o enfrentar todo?

Capítulo 4

Metas egoístas

(Declan)

La tristeza de Kathleen me mata más de lo que puedo decir en voz alta.

Desde muy pequeña la he considerado una auténtica luchadora. Algo me susurraba que esos mechones anaranjados de los que se reían sus compañeros de clase, para mí, serían una perdición. Su aspecto de muñeca de porcelana jamás ha tenido nada que ver con su carácter. Siempre mostró su molestia cuando Dixon y yo nos marchábamos a algún lugar adonde ella no podía llegar.

Para mi pequeña quejica unas barreras en contra del mundo nunca fueron suficientes. Ella quería demostrar que su sonrisa podía erizarme la piel, que su nerviosismo demostraba su interés hacia mí, y la adolescencia me recordó que no importaban las duras murallas que construyera: yo no podía darle órdenes a mi corazón.

Ahora todo esto se me está escapando de las manos.

Nunca tuve que pasar los límites con ella. Porque, en el momento que probé como su hielo se derretía entre mis manos, supe que no podría soltarla.

Ese pensamiento me hace agonizar cada día. Mentiría si dijese que no quiero pasar por su lado con la intención de que nuestros dedos se rocen. Mentiría si dijese que no tengo que ponerme una máscara de indiferencia cuando la tengo cerca. Porque Kathleen Jones es pura dinamita y, cada vez que está a punto de detonar, deseo acercarme para fundirme en su desesperación.

La puerta del recibidor se abre y ni siquiera hago el amago de levantarme. Mis pensamientos me tienen aferrado al sofá, donde tengo entrelazados los pies y fumo con la intención de nublar cada uno de mis juicios. Puede que cualquier persona normal se preocupase por el sonido de los pasos que se acercan hasta donde me encuentro, pero soy muy consciente de que mis padres no van a volver.

La última vez que los vi, Dixon acababa de marcharse a Manhattan y ni siquiera se molestaron en preocuparse por mi futuro; accedieron a dejarme el dinero necesario para seguir viviendo esa vida separados que hacían fuera de Londres y en contadas ocasiones los unía aquí.

—Un día de estos le vas a decir a cualquier ladrón de pedir unas pizzas. —⁠La voz de mi colega me saca una carcajada. Dejo caer la ceniza en el cenicero y lo miro de soslayo⁠—. Somos menos de setecientas personas en este pueblo: si alguien entra en mi casa, sabré quién es.

—Pues espero que no sea Wilson Lewis, del número seis. —⁠Se sienta en el sofá que tengo al lado colocando los pies sobre la mesa⁠—. Dicen que ha perdido el juicio por la muerte de su mujer.

—Puede que hayas estado cerca de muchos actores, pero no vivimos dentro de una película de suspense.

Él no se molesta por mis palabras, simplemente se acomoda como si mi casa fuera la suya. Y la verdad es que siempre ha sido así.

Cuando se marcharon mis padres, yo solo tenía diez años. Me dijeron que no tenía de qué preocuparme porque los Jones, de la casa de enfrente, me ayudarían en lo que necesitase. Por supuesto, me recordaban que no debía decir en la escuela que nadie hacía vida conmigo: no querían un escándalo con los servicios sociales.

La primera vez que Dixon y yo intercambiamos unas palabras, yo salía de mi casa hecho un mar de lágrimas. Había intentado prepararme algo de cenar con las pautas que mi madre me había dejado escritas en una nota en el frigorífico, pero la sartén empezó a soltar un humo que me asustó y pensé que la casa se quemaría. Corrí hasta la casa de los Jones rogándoles por una ayuda que no sabía si me darían. La sola idea de terminar en una casa de acogida me daba demasiado pavor, y la única opción que tenía era que se apiadasen de mí.

Cuando descubrieron lo que realmente ocurría, pasé a ser uno más en sus comidas, en sus cenas y sus celebraciones. Yo no quería abandonar por completo mi hogar, me sentía muy unido a los recuerdos que aún había dentro, por eso me convertí en ese pequeño lobo solitario al que algunos llamaban la atención y a otros causaba pavor.

—Te noto cambiado —comienza a decir sin miedo a que me duelan sus palabras. Mi colega nunca ha sido de tener demasiados filtros⁠—. Hemos hablado poco estos siete años, pero aún sé cuando tienes algo en la cabeza.

—No es nada en particular —⁠miento descabelladamente⁠—, es solo que la administración del restaurante me tiene absorbido.

—Supongo que Kathleen no te lo pone fácil.

—Es muy buena en su trabajo, pero no es una máquina —⁠aseguro exhalando el humo que queda en mis labios⁠—. Está demasiado cansada con la rutina que lleva y puedo entenderlo.

Dixon guarda silencio durante unos instantes.

—¿No ha intentado abrirse a ti?

—Kat no es de hablar lo que realmente le preocupa —⁠digo notando su mirada clavada en mi rostro⁠—, es más de protestar por lo que cree injusto.

Mi colega se inclina hacia adelante, entrelaza las manos y suspira. Algo me dice que lleva arrastrando algo consigo que no ha querido contarme. No voy a presionarlo; si cree conveniente que debe saberlo, dejará de aferrarse a su faceta de tío duro y lo hará.

—Parece que la conoces mucho mejor que antes.

—Paso bastantes horas con ella.

—¿No habrás…? —Sé muy bien a qué se refiere, pero niego con la cabeza de forma rápida. La idea de traicionar su confianza, después de todo lo que ha hecho por mí, me abruma⁠—. No soy quién para decirte a quién no debes follarte, pero Kathleen busca libertad y tú no puedes dársela.

—Sé muy bien como soy —gruño—, no hace falta que me recuerdes los errores que he cometido.

—No soy quién para eso. —Suspira derrotado⁠—. Pero tengo que proteger a mi pequeño terremoto de todas las heridas que puedas hacerle.

—Deberías preocuparte por ese odio que tiene hacia ti. —⁠Lo miro suspicaz, no creo que sea idiota y no se haya dado cuenta de que Kathleen no puede ni verlo⁠—. Piensa que la has traicionado, Dixon. Que has elegido un camino que ha entorpecido el suyo. ¿Cuándo piensas decirle algo sobre eso?

—¿Y qué le digo? —Su frustración provoca que su tono de voz se alce más de la cuenta⁠—. ¿Todo está bien, Kat, el egoísta de tu hermano ha vuelto?

—Hace siete años le dejaste el Johnny’s a tu hermana sin ni siquiera preguntarle.

—Es mi hermana pequeña, poco podía aportar en una decisión entre mi padre y yo. —⁠Sus palabras mordaces me hacen apretar el puño, antes no me sentía tan en medio como en estos momentos⁠—. Pensaba que me agradecería todo esto. Siempre que estaba frustrado o que pensaba que la vida podría conmigo, solía prepararme cualquier pastel con la intención de sacarme una sonrisa. ElJohnny’s siempre fue nuestra zona de confort y prefería que se lo quedase ella antes que…

—¿Antes de qué, Dixon?

Mi colega se lleva las manos a sus mechones blanquecinos, al parecer no se ha desprendido de esa idea de parecer un chico peligroso. Acaricia con lentitud su nuca tatuada y chasquea la lengua cuando se siente aprisionado.

—Mi padre tenía demasiadas deudas —⁠comienza a decir derrotado⁠—. Los proveedores comenzaron a no recibir sus pagos, el restaurante estaba en números rojos y, tras varias hipotecas, el banco decidió quedárselo y someterlo a subasta.

—E-Eso no es posible…

No puedo evitar levantarme de forma abrupta del sofá. Me resulta extraño no haber sabido nada durante todo este tiempo. Siempre he estado al lado de mi colega y jamás lo he visto preocuparse por elJohnny’s. De hecho, solíamos hacer escapadas los fines de semana para cenar allí y ver a Liv, la camarera tan sexi que había contratado su padre por aquel entonces.

—Sí, sí lo es.

—Nunca me dijiste nada. —Abro la boca dispuesto a protestar, pero me trago mi sorpresa, mi enfado y mi orgullo⁠—. ¿Es que no necesitabas hablarlo conmigo? No, eso no es lo más importante. ¿De quién es el restaurante ahora mismo?

—Antes de marcharme a Estados Unidos, tuve que dejarlo todo bien atado. Por supuesto que quería perseguir mis sueños sin que nadie viniese a replicarme nada, pero necesitaba hacerle frente a todo —⁠dice un tanto incómodo⁠—. Suficiente era lidiar con un padre que gastaba nuestros beneficios en tonterías y no pagaba a nadie. Por eso empecé a trabajar como camarero, canté en algunos eventos con la intención de tener un sobre salvo.

—¿Un sobre salvo para qué?

—Para pujar por el restaurante. —⁠Curva sus labios hacia arriba⁠—. Pero para no pillarme los dedos y fraccionar los pagos, no lo puse a mi nombre. El papel que vio Kathleen solo fue una formalidad, sabía que tarde o temprano se enteraría.

—¡Joder, Dixon! —grito exasperado mientras me muevo por el salón⁠—. No le dejaste el restaurante a ella porque considerabas que le hiciese ilusión, lo hiciste porque no querías perderlo por las cagadas de tu padre.

Nos miramos durante unos instantes. Sus ojos azules me hablan de orgullo, de tenacidad, pero no parece contento por la revelación que acaba de hacer. Se inclina y tantea mi pitillera, al parecer necesita nicotina en el cuerpo.

—Lo que quería era mantener unida a mi familia.

—Has sido un puto egoísta.

—Como de costumbre, ¿no?

Niego con la cabeza varias veces porque me gustaría seguir defendiendo que siempre tuvo buenas intenciones, que no pensó en su culo y que no rompió a nadie por el camino.

—¿Por eso has vuelto también? —⁠Él me mira con aspereza⁠—. ¿Has tenido los cojones de romper a Victoria Wells en mil pedazos?

—En realidad, se llama Vittoria D’Angelo.

—Eso me da igual. —Me acerco a él con la intención de agarrar su camisa y zarandearlo. Ojalá tuviera el suficiente poder para hacer que reaccione, pero solo él mismo podrá salir de esa espiral de frustración en la que lleva tanto tiempo⁠—. ¿Eso es lo que has hecho?

—Estoy harto de tener que contestar preguntas que no tienen nada que ver con mi carrera: si queréis saber más de Victoria Wells, organizad búsquedas para dar con ella.

—Eres un capullo, Dix. —Mi tono es tan cauteloso que por un momento dudo si he alzado la voz⁠—. ¿Cómo esperas que alguien se quede a tu lado?

—Si no tengo a nadie alrededor, no puedo hacer daño a nadie.

Me alejo porque sus palabras me duelen. A pesar de la distancia que hemos vivido estos últimos años, no he dejado de tenerlo como una constante en mi vida, pero al parecer él siempre ha preferido alcanzar sus objetivos arrastrando con todos nosotros.

—Habla con Kathleen, Dix. —⁠Suspiro derrotado⁠—. No dejes que unas metas te priven de tener a alguien en quien confiar. Sé de sobra lo que significa sentirse solo y no tener un referente a tu lado. No le hagas eso.

—Podrías hacerlo tú por mí, a ti no te odia.

Suelto una carcajada careciente de todo humor.

—¿Y qué esperas que le diga? —⁠Hago una pausa buscando la respuesta a mi propia pregunta⁠—. ¿Le suelto que me has dicho que quieres hablar con ella? ¿Volvemos a los cinco años?

—Lo que quiero decir es que a ti te dejará hablar —⁠dice lentamente⁠—. Te escuchará. Además, podríamos tener un plan de los que solíamos hacer un sábado por la noche. ¿Recuerdas? Cuando les decíamos a mis padres que cuidaríamos de ella y nos la llevábamos fuera de Shere.

—Tío…

—Vamos, hazlo por mí.

Cierro los ojos y asiento no muy convencido. Me había hecho la promesa de no acercarme demasiado a Kathleen y tengo la sensación de que soy yo quien va a romperla en mil pedazos.

Capítulo 5

Lote de tres

Cuando Dixon se fue me sentí perdida. Era como si aquel pilar fundamental en mi vida hubiese desaparecido de la noche a la mañana: ya no habría persecuciones donde lo escucharía quejarse, ni almuerzos donde nos tiraríamos la comida, ni castigos ridículos en el jardín, ni tampoco noches de invierno donde dormiríamos abrazados.

Todo se redujo al silencio, a las responsabilidades y a esos condenados mensajes sin contestar.

Suspiro un poco al tiempo que me alejo del foco que tengo en el despacho. No sé cuántas horas llevo enfrascada en los detalles de la casita del árbol que estoy pintando. Me quito las gafas que suelo utilizar para ver con más detenimiento los detalles y restriego mis ojos maldiciéndome por el escozor.

Elaborar maquetas se ha convertido en algo que me aleja de mis preocupaciones. Lo descubrí por casualidad mientras ordenaba el desván que tenemos en casa. En mi disparatada aventura encontré mis utensilios de pintura, arcilla, además de masilla con secado al aire. Me pregunté si me sentiría bien recreando pequeñas partes de mi vida que había atesorado.

La primera maqueta que hice fue del salón de casa cuando nos visitaba la abuela Anne, de Alemania. Solíamos utilizar tonos verdes que le gustaban, porcelana fina que guardábamos para las celebraciones, además de los mejores manteles.

Mi madre me ayudó a coser los pequeños cojines de los sofás, las cortinas, además de las fundas de las sillas. No fue un éxito rotundo el resultado, pero me pareció un logro recrear un trocito de memoria en un espacio tan diminuto.

Cogí la costumbre de pagar cada frustración con creatividad y cada decepción por experimentación.

Hace dos Navidades le regalé a mi madre una casita de muñecas hecha por mí. Cuando la abrió se sorprendió de que tuviera todos los detalles de nuestra casa: desde la rotura del lavavajillas hasta el trozo de alfombra quemada por culpa de las fiestas nocturnas de Dixon.

Me encantaba quedarme con un trocito de realidad porque podía modificarla a mi antojo, sin que nadie me dijese que estaba prohibido hacerlo.

El sonido de mi teléfono llama mi atención por unos instantes. Me estiro un poco para aliviar la tensión de mis músculos y me levanto en su busca. Diría que sé dónde lo he dejado, pero ahora mismo mi realidad y la de esa maldita melodía predeterminada no parecen la misma.

Busco a mi alrededor con la intención de dar con su localización. Recuerdo que estuve tomando un café a media tarde mientras veía una película. Voy al salón y noto como la vibración se vuelve tan agresiva que parece que la pobre mesa de cristal se va a hacer añicos en cuestión de pocos segundos.

Cuando miro la pantalla tengo un montón de llamadas perdidas. Quiero pensar que ha surgido una emergencia y se me necesita en algún lugar. Se me encoge el corazón temiendo lo peor. Por más que esté enfadada con el mundo, no significa que le desee el mal a nadie. Solo espero que los continuos dolores de pecho que ha tenido mi padre en estos meses no lo hayan llevado al hospital.

Deslizo mis dedos por el patrón de bloqueo con la esperanza de que me haya equivocado y no sean malas noticias. En el registro de llamadas, veo que todas tienen su nombre: Declan.

El corazón me da un vuelco.

El día anterior estuvimos hablando de salir a cenar los tres. Sí, los tres: Dixon, Declan y yo. Me rehusé en numerosas ocasiones. Juntarnos los tres en una misma mesa lo veía (y lo sigo viendo) una confrontación innecesaria, pero al parecer Declan tiene un fatídico don para que no pueda negarme a nada.

Son las siete y media. Habías quedado a las cinco y media, idiota.

El teléfono vuelve a sonar en mis manos. Pego un chillido como si el propio Scream fuera a salir de la pantalla, deslizo el dedo y me lo pongo en el oído.

—Te prometo que tengo una buena excusa.

—¿Eres consciente de lo que está lloviendo fuera? —⁠gruñe por la otra línea⁠—. Como no me cogías el teléfono, he venido hasta aquí y llevo en tu portal aproximadamente una hora.

—¿Y por qué no has tocado al portero?

—Créeme, me ha faltado darme cabezazos contra él.

Me alegra demasiado no tenerlo delante en estos momentos, tengo las mejillas enrojecidas por mi pequeño despiste. Siempre organizo mi agenda con tanta dedicación que me resulta extraño que se me vaya el santo al cielo.

—Sube, puedes meter la ropa en la secadora antes de marcharnos.

No puedo evitar arrepentirme en el instante en que accedo a que suba a mi apartamento. Quizá es una tontería, pero me parece un espacio tan personal que me avergüenza que vea el desorden que tengo en el salón. Abrumada corro a doblar la manta, amoldo los cojines al sofá y quito las manchas de café de la mesita auxiliar.

El sonido del timbre me pone en alerta. Miro los platos que escurren sobre una enorme bayeta, los trapos colgados de las puertas de los muebles para que se sequen y el trozo de tarta de tres chocolates que no pude comer mientras veía la película.

Trago saliva y me encamino hacia la puerta. No tengo de qué preocuparme: estoy viviendo en una casa y, como se hace vida en ella, está desordenada.

Es Declan. Te ha visto en pijama, en bañador y castigada. ¿De qué tienes vergüenza?

Abro la puerta intentando reconfortarme a mí misma. Todos mis miedos se disipan cuando me encuentro con sus ojos castaños observándome con una mezcla de agobio y enfado. Su pelo, de un tono casi rojizo, parece mucho más oscuro por la lluvia. El cárdigan negro que lo protegía del temporal se ha hecho uno con su piel. Los vaqueros dejan un rastro de agua a su paso y la camiseta que lleva se aferra a sus pectorales.

—¿Qué te ha pasado?

Parpadeo sin entender muy bien su pregunta.

—¿No debería preguntarte eso a ti?

Su barrido visual me da a entender que hay algo que no está bien con mi aspecto. El nerviosismo me hace un nudo en el estómago; bajo la cabeza y compruebo que el vestido turquesa que llevo está repleto de gotas de pintura.

—Estaba…

—Con tus maquetas, ¿no es así? —⁠Sus labios se curvan hacia arriba⁠—. ¿Te han vuelto a atrapar como de costumbre?

—Eso parece.

Declan se acerca a mí sin ningún motivo en concreto, su pulgar acaricia mi mentón con lentitud y lo alza por mi mejilla de una forma tan pausada que hace reaccionar a mi cuerpo.

—Tienes pintura en la mejilla.

—Ah…

Me alejo un poco intentando recomponerme. No quiero que vea el efecto que tiene en mí, creo que lo haré sentir incómodo y es lo último que deseo.

Desaparezco un momento de su campo visual para proporcionarle unas toallas y unas zapatillas de estar por casa.

—Date una ducha mientras me cambio de ropa, te hará entrar en calor.

Él asiente sin llevarme la contraria, el tono de sus labios dice más que su ceño fruncido y la tensión de sus hombros. Le indico dónde se encuentra el baño y le cierro la puerta con la intención de alejarme de él, de su expresión sombría y de mis ganas de quitarle el frío.

Una vez en mi habitación, me debato en qué debo ponerme esta noche. Cualquier chica que quisiera asombrar a la persona que le gusta estaría enzarzándose en una batalla con las medias, la falda más corta posible y una buena camisa que realce los pechos. Pero yo tengo frío, cansancio y pereza…: lo último que me apetece es vestirme de bufón para no recibir nada a cambio. Suficiente será aguantar las tonterías de Dixon o lo que quiera decirme delante de su mejor amigo.

Opto por un pantalón de cuero negro, una camisola de mangas anchas y una chaqueta impermeable. Me lamento un poco por no poder disfrutar del vestido, Zoe me dijo que era una decisión acertada para salir de fiesta, pero mi único deseo consistía en dejar a Declan con la boca abierta.

Lástima que nunca sea posible.

Tiro de malas maneras la prenda al suelo, espero que las manchas de pintura salgan.

—Kat.

Su tono de voz alerta a cada una de mis terminaciones nerviosas. Giro la cabeza con lentitud y se me seca la boca.

Es la primera vez que lo veo desnudo. Bueno, con una toalla que cubre esa única parte de su cuerpo que ya conozco. Me he quedado sin palabras, sin movimientos que llevar a cabo e incluso sin órdenes que darle a mi cabeza.

Pero es que Declan Barnes me deja sin respiración. Su presencia me hace sentir valiente, como si pudiese ser capaz de hacer cualquier locura con solo tenerlo cerca. Temo que se haya dado cuenta de que me importa poco su ropa, si llegamos tarde o que yo esté en sujetador.

—¿Me has oído?

—S-Sí… En realidad, no. —Suspiro avergonzada⁠—. ¿Qué querías?

—¿Dónde te dejo mi ropa? —me pregunta como si ya lo hubiese hecho⁠—. Dixon se enfadará si llegamos tarde.

—Nunca ha sido puntual.

Él me mira sabiendo que tengo razón, pero no lo dirá nunca en voz alta.

—No te entretengas demasiado.

—¿Tengo algo con lo que entretenerme?

Nos miramos retadores. Me enfada que siga en sus trece de que soy esa niña que jamás le dirá lo que siente, pero he cambiado: sé qué es vivir, enfrentar unas responsabilidades y pensar en el futuro.

—Kat, tenemos que llegar a tiempo —⁠me advierte sabiendo que el problema lo causaré yo, no él. Porque, por supuesto, Declan tiene la voz de la razón y yo hace tiempo que la perdí⁠—. Sabes bien que nosotros no…

—Sé bien lo que dijiste —comienzo a decir antes de que sus palabras terminen creando una nueva brecha entre nosotros⁠—. No me quieres a tu lado de esa manera, lo entiendo. Aunque… no puedo comprender que desees unos límites y me estés acariciando la mano.

Declan contiene el aliento. No parece haberse dado cuenta de cómo las yemas de sus dedos juguetean con la palma de mi mano en busca de ese doloroso contacto. Me muerdo el labio inferior con impotencia porque me gustaría tener la libertad de abrazarlo sin miedo a ser rechazada.

Su dedo índice toca el mío, se entrelazan. El anular lo sigue hasta unir por completo nuestras manos. Una sensación de alivio me embriaga por completo. Si tuviera que describir el amor, lo llamaría: unos continuos fuegos artificiales.

Su respiración es mucho más sonora que al principio. Acorta la distancia y su abrazo me sabe tan dulce que quiero quedarme con él en la cama, sin importar que pase el tiempo. Sus manos acarician mis largos mechones anaranjados, lo hace con tanta dedicación que olvido por un instante que odio su color y todas las burlas que trajo consigo.

—Kathleen, no puedo. —Echa unos pasos hacia atrás de una forma tan brusca que me hace dar un respingo⁠—. No me lo hagas más difícil.

—¿Por qué?

Él abre la boca, la cierra y gira sus talones con la intención de marcharse de la habitación.

—Porque tú y yo no tenemos futuro —⁠asegura de una manera tan fría que me hace apretar los puños⁠—. No soy el tío que esperas que sea. Termina de vestirte, tenemos que irnos en cuanto mi ropa se seque.

Dixon nos espera con una botella de vino vacía y un par de chicas que le ríen la gracia. Nada más ver su sonrisa de oreja a oreja, soy consciente de que esta noche estará insoportable.

Pongo los ojos en blanco y me dispongo a darme la vuelta, lo último que me apetece ahora mismo es tener que ser la madre del cantante número uno.

—¡Ya era hora! —dice nada más vernos⁠—. ¿Se puede saber en qué parte de Londres estabais?

—A Kathleen se le perdió el teléfono, por eso no contestaba a mis llamadas. —⁠Quiero replicar que no es cierto lo que dice, que simplemente me enfrasqué en mi maqueta y me olvidé del mundo, pero frunzo los labios y me siento a la izquierda de mi hermano⁠—. ¿Tus amigas se quedan?

—No, estaban de paso. —Las dos chicas hacen pucheros, no quieren dejar a alguien como Dixon Jones solo esta noche, son conscientes de que una de ellas puede ser la afortunada. O quién sabe, quizá las dos⁠—. Adiós, chicas. Espero que me tiréis las bragas en mi próximo concierto.

Me rasco la nuca sintiéndome de lo más incómoda. Odio cuando trata a sus fans como si fuesen trozos de carne, me dan ganas de abofetearle la cara.

No sé por qué no le he dicho a Declan que lidiase con la cena de esta noche él solo. Tengo el corazón destrozado con su rechazo. Estoy tan cansada de este tira y afloja que lo único que me apetece es recurrir a un buen chocolate con nubes de los que prepara Zoe.

—Me alegra que hayas venido. —⁠El tono de Dixon es meloso, por lo que no puedo evitar alzar una ceja⁠—. Quería que hablásemos de lo que pasó antes de irme.

—Podrías haber contestado todos los mensajes que te fui mandando, pero supongo que, para el cantante número uno, las cosas de la plebe no deben ser importantes.

—Kathleen.

El tono de Declan me hace fruncir los labios. Si pensaba que me iba a quedar callada, que íbamos a cenar tranquilamente y nos convertiríamos en un paquete de tres, estaba muy equivocado.

—No lo hice porque no tenía tiempo. —⁠Alza la mano para pedir otra botella de vino; por supuesto, esta conversación no se puede llevar a cabo sin un poco de alcohol en las venas⁠—. Entiendo que estés enfadada, que pienses que no me importas, pero he pensado en ti constantemente.

—Se te da genial demostrarlo.

Mi sonrisa es un balde de agua fría para él y en estos momentos no me importa que la rabia hable por mí. Me inclino sobre la mesa con la intención de colorear mi copa con la tonalidad del vino; esta vez han elegido un afrutado de los que a mí me gustan.

—Lo que quiere decir Dixon es que ha estado demasiado ocupado lidiando con algunos problemas —⁠interviene su mejor amigo intentando apaciguar las aguas⁠—, ¿no es así?

—Más o menos. —Se acaricia el puente de la nariz un tanto nervioso⁠—. ¿Por qué no quieres encargarte delJohnny’s?

Su manera de romper el hielo me abruma. Parpadeo sorprendida, esperando unas palabras más dóciles o repletas de exigencias. La pregunta me sienta aún peor porque me hace darme cuenta de que realmente no me conoce tanto como yo imaginaba.

La copa acaricia mis labios con lentitud, permite que las gotitas de vino dancen por sus comisuras y que trague con suavidad.

Delicioso.

—Es increíble que seas capaz de preguntarme esto. —⁠Bufo molesta⁠—. Nunca he sentido interés en pasarme más de dieciocho horas trabajando hasta asfixiarme. Siempre he sido más creativa y libre. Esto no estaba dentro de mis propios planes. Pero diría que lo que más me molesta es saber que ninguno me habéis permitido la oportunidad de volar: ni tú ni papá.

—En realidad, que fueses la encargada fue idea mía. —⁠Hace una pausa que me deja sin respiración⁠—. Él solo está preocupado en que no haya pérdidas. ElJohnny’s no ha pasado por buenos momentos cuando eras más pequeña y, a pesar de que ahora todo esté en orden, tu aval ahora mismo es nuestra propia casa.

Espera, ¿qué?

—N-No entiendo nada…

Las preguntas empiezan a atascarse en mi mente. No sé muy bien cómo tomarme este golpe: ¿debo dejar de respirar o hago como si no me importase?

—Perdimos el restaurante un par de años antes de que yo me marchase, lo sometieron a subasta —⁠comienza a decir de una manera tan pausada que quiero gritarle que espabile⁠—. Tenía algunos ahorros, además de la garantía de que me marcharía para encontrar mi sitio en Estados Unidos. Gané la subasta, pero si ponía el restaurante a mi nombre, una parte de mí siempre estaría atada a él. Por eso hablé con papá para que estuviese de acuerdo con que pasase a tus manos cuando cumplieses dieciocho años. Por supuesto, como no teníamos dinero para seguir haciendo frente al coste si volvíamos a quebrar, pusimos como aval la casa: si no conseguías hacer frente a los pagos, tirarían de ella para solventar deudas.

No soy capaz de reaccionar, la información provoca que mi cuerpo tiemble desesperadamente. Conozco de primera mano lo que significa conseguir beneficios de un restaurante. Por eso, no he dejado de innovar con la única intención de llamar la atención de los clientes, pero saber que me aferraron a un destino que no tenía demasiada estabilidad me causa pavor.

—Desde que volviste no dejabas de repetirme que me habías dado un futuro al que aferrarme. —⁠Las palabras se me atascan en la garganta, no sé si quiero gritarle o llorar por la frustración que me ha causado⁠—. ¿Esta era tu forma de hacerme feliz? Ni siquiera me conoces, Dixon.

La mano de Declan acaricia con lentitud mi muslo. Su palma me quema la piel y, aunque me gustaría alejarme por lo sucedido anteriormente, no soy capaz de apartarlo. Me encantaría que fuese lo suficiente valiente para abrir la boca y que me defendiese en estos momentos, pero no lo hará.

—Era nuestra base secreta, ¿recuerdas?

—¿Cómo dices?

—El Johnny’s era nuestra base secreta cuando éramos niños. —⁠Su media sonrisa se clava en mi corazón. Puedo verme correteando tras mi padre, insistiéndole en que me enseñase a preparar un dulce especial para Dixon⁠—. Pensaba que querrías que siguiese siendo nuestra.

—¿De qué me sirve atesorar un recuerdo si el paso del tiempo lo volverá amargo? —⁠digo dolida⁠—. Tus caprichos me han hecho infeliz durante estos siete años, y no va a cambiar por qué sientas que tienes que redimirte.

—Pero podemos empezar de nuevo, ¿no?

El silencio nos envuelve de una manera ensordecedora. Por más que quiera mantener una conversación liviana conmigo, solo soy capaz de dedicarle algunos monosílabos. Me siento diminuta, como si alcanzar mis sueños estuviese prohibido para mí.

La cena debería ser amena, como otras muchas que pasamos en algún restaurante de comida rápida, pero ninguno de los tres somos como antes. Y por más que Dixon quiera anclarse a los recuerdos del pasado, es imposible que encuentre lo que una vez decidió dejar atrás.

Capítulo 6

Dulce tentación

—Siento decirte que vais a tener que prescindir de mí —⁠escucho decir a Zoe con tanto dramatismo que me alegra que no se dé cuenta de que estoy poniendo los ojos en blanco⁠—, voy a dejar el trabajo.

Suspiro intentando aliviar cada una de las palabras que empiezan a quemarme en la punta de la lengua. Estoy inclinada con medio cuerpo dentro de uno de los congeladores que justamente acaba de morir al conectarlo a la corriente. Se supone que este modelo conservaría muchísimo mejor los alimentos que traen desde la otra punta de Londres, pero para mi desgracia he perdido un lugar donde almacenar la comida, además del pedido de estas dos últimas dos semanas al chisporrotear como si fuese una barbacoa.

Me giro gesticulando tanto con las manos para intentar calmarme que parece que estoy rezándole al mismísimo Satanás. Dejo caer la bayeta sobre el congelador chamuscado y sonrío a mi compañera de manera inocente.

—¿Eres consciente de que, de siete días que tiene la semana, apareces solo tres? Bueno, contando con que no te duermas, llegues tarde o se te olvide.

Zoe abre la boca para defenderse, espero su discurso pacientemente, pero no duda en cerrarla chasqueando la lengua.

—Soy un poco desastre con los horarios —⁠admite intentando justificarse⁠—, aunque he encontrado la solución a tu problema.

—Querrás decir al tuyo. —Enarco una ceja sin comprender muy bien a qué se refiere; ya me ha dejado claro que no contaré con ella entre semana y tendré que prepararme para lo que se avecina⁠—. Eres tú quien me está diciendo que se marcha.

—Me refiero a que te tengo a la sustituta perfecta para este puesto.

—Espera, espera. —Vuelvo a mover las manos con la intención de calmarla⁠—. Eso debo decidirlo yo haciéndole una entrevista de trabajo. Sabes cómo funciona, ¿no? Te dan un currículum, lo observas con detenimiento y te encuentras con la persona que consideras idónea para el puesto.

—No te va a hacer falta hacer algo así.

—Zoe, me estás diciendo cómo hacer las cosas en mi trabajo —⁠gruño un poco frustrada⁠—. Si quieres dejarlo le diré a Declan que te reembolse las horas que has trabajado, pero de lo demás me encargo yo.

—¿Puedes dejar de ser una siesa por un momento y escucharme? —⁠Cruzo los brazos mostrando mi enfado, la sinceridad de mi compañera siempre ha sido un auténtico disparate, pero accedo a mirarla en busca de una respuesta⁠—. Sophie es mi amiga de la infancia, heredó la pastelería de su padre hace unos años y fue innovando hasta convertir una parte del establecimiento en un take away.

—Parece toda una emprendedora.

—Su padre murió hace unas semanas. —⁠Ignora mis palabras con tanta galantería que no soy capaz de reprocharle nada⁠—. No contaba con que sus tíos reclamasen la parte proporcional del local y, prácticamente, la han dejado sin nada. Su madre no quiere meterse en conflictos, prefiere llorar a su marido en silencio mientras el tiempo sigue pasando.

Esta tal Sophie me recuerda bastante a mí. Su vida parecía perfecta hasta que el propio destino le susurró que ya estaba bien de tanta monotonía. Perdió a su padre sin ni siquiera estar preparada para ello y, al parecer, no sabe cuál es el camino más acertado que debe seguir.

—¿No puede recurrir a nadie?

—Su prometido lleva casi dos años fuera —⁠dice con tranquilidad⁠—, se marchó al Líbano en una misión voluntaria y no sabe nada de lo que está pasando aquí.

Suspiro derrotada, acaricio una de mis mejillas embadurnada por el humo y la miro con cautela. Sería un monstruo si no me compadeciese de la situación de esa muchacha; su ayuda me vendrá bien en las horas punta, además de la elaboración de pasteles. ¿Por qué debería decir que no?

—¿Y qué sabe hacer?

—¡Sabía que no eras tan gruñona como siempre intentas aparentar!

La amonesto con la mirada, pero por supuesto no tiene ningún tipo de efecto en ella. Me habla de la cantidad de postres que suele hacer en medio de la madrugada, su obsesión por la crema de vainilla y las galletas de mantequilla. Además, su idea de añadir platos para llevar me parece una decisión muy acertada; algunos clientes no tienen demasiado tiempo para sentarse y esperar a ser atendidos. Sería algo que podríamos incluir entre las opciones delJohnny’s.

—Entonces, ¿es un sí?

—De acuerdo, tráela esta tarde y veré qué es capaz de hacer. —⁠Esbozo una suave sonrisa⁠—. Aunque espero que no me llame gruñona o siesa a cada momento.

—Es un bollito de canela.

Niego con la cabeza mientras la acompaño hacia el exterior. Hemos cerrado el restaurante unas horas para hacer frente al congelador achicharrado y las grandes pérdidas que tendré que reponer esta semana. La mayor parte del desastre ha sido tirar todo lo que se encontraba en mal estado, la limpieza ha sido un éxito.

Me permito preparar un par de cafés de vainilla con nata y sirope de chocolate. Son la debilidad de Zoe y debo decir que la mía también.

—Por cierto… —Zoe llama mi atención⁠—. Hay algo que me gustaría hablar contigo.

—Espero que no sea sobre las grandes sumas de dinero que vas a pedirme por las horas trabajadas. —⁠Ella suelta una carcajada estridente y en el fondo me alegro de que no sea un nuevo problema monetario⁠—. ¿Debo preocuparme?

—En realidad, no. —Hace un gesto para que me siente en uno de los taburetes de la barra⁠—. No iba a sacar el tema si tenías trabajo, así que es el mejor momento para hablar de «GingerSorrow».

El corazón me da un vuelco al escuchar ese alias. Podría decir a la perfección que no lo conozco, pero recuerdo la frustración de aquella noche, de mi forma de teclear en busca de una solución y de mi alivio al darle a «Enviar».

—¿Es un nuevo trabajador en Zoe Dice?

La risa estridente de mi compañera me dice que estoy perdida. Doy un sorbo al café con tanta rapidez que suelto un gemido al quemarme la lengua; ni siquiera la condenada aplicación me va a proporcionar el anonimato que necesito.

—He adivinado que eras tú por la situación que describía el mensaje, no por el apodo. —⁠Ladea la cabeza con un atisbo de comprensión que pocas veces he visto en ella⁠—. No estoy aquí para mofarme de tus desgracias, solo quería decirte que puedes hablarlo conmigo sin necesidad de recurrir a la aplicación. Quizá no somos lo suficiente cercanas para que te sientas cómoda hablando de esto, pero a lo mejor te da la libertad que necesitas.

La garganta se me seca cuando escucho sus palabras. Estaba segura de que tendría que enfrentarme a una situación que me haría sentir diminuta. Ya pensaba como ataviarme mi mejor armadura en contra de sus bromas sobre mi relación con Declan.

—N-Ni siquiera sé por dónde empezar…

—Podrías empezar por el momento en que te enamoraste de él —⁠dice con esa tranquilidad tan característica de ella⁠—. ¿Estás segura de que no siente lo mismo por ti?

—Me enamoré de él de forma progresiva —⁠contesto de forma sincera⁠—. Vivía en la casa de enfrente de mis padres y pasaba mucho tiempo en casa porque los suyos nunca estaban. Siempre me pareció interesante porque, por más que parecía un chico solitario, nunca lo vi llamar la atención para decir: «Estoy aquí». No le importaba pasar desapercibido, al igual que no le importaba regalarte su mejor sonrisa. —⁠Mis labios se curvan en una sonrisa amarga⁠—. Siempre me miraba, ¿sabes? Yo solía esconderme en la casita del árbol que construyó mi padre para mí y lo veía marcharse con Dixon, reír a su lado o dedicarme miradas que me decían que no me quería lejos. Mientras todos parecían agobiados con mi carácter, él parecía disfrutar de mi valentía para enfrentarme a todo, y eso me hizo querer saber más… y más de él.

—Supongo que la partida de Dixon os unió más.

—Bastante —admito—, especialmente porque nos hicimos cargo delJohnny’s de un día para otro. Fueron muchas horas dando el visto bueno a presupuestos, a la nueva carta y demás.

—Siempre lo he visto mirarte de manera especial —⁠asegura Zoe mientras coge su taza de color azul con el meñique alzado⁠—, por eso creo que está hasta las trancas por ti. ¿Ha podido pasar algo para que no quiera estar contigo?

—Declan siempre ha sido muy reservado para sus propios pensamientos. —⁠Me relamo los labios pensando en la cantidad de veces que me ha pedido espacio para después verlo de la mano de otra chica que no era yo⁠—. No ha pasado nada entre nosotros que dé punto final a lo que se supone que tenemos. Supongo que no soy tan divertida como puede serlo un polvo de una noche.

—Su fama te preocupa.

—¿A ti no te lo haría? —Mi inquietud no parece sorprenderla. Acaricia mi mano para infundirme valor y yo suspiro bastante derrotada⁠—. Estoy cansada de todo eso, lo veo temblar por mí y al día siguiente ni siquiera me mira. En algunas ocasiones pone límites y en otras me ruega por tenerme a su lado. Ahora, que Dixon ha vuelto, parece que mi existencia es la misma de aquella niña de quince años que se vio sola a su lado.

—Dime una cosa: ¿te aferrarías a esos pequeños momentos que te da? —⁠Hace una pausa⁠—. Quiero decir, si te buscase para tener un encuentro sexual, ¿lo aceptarías?

—Sí —digo muy segura de mí misma⁠—, no me da miedo tener un rollo esporádico.

—Entonces deja de adaptarte a lo que él quiere. —⁠Zoe ensancha la sonrisa como si hubiese dado con la respuesta⁠—. Toma lo que a ti te parece bien. Estoy segura de que no será capaz de decirte que no.

—¿Estás segura?

—Completamente. —Acaricia con lentitud el asa de la tacita de porcelana⁠—. Los hombres son tan básicos como el mecanismo de un chupete.

—Espero que eso no lo digas delante de Markus.

—Lo digo con cariño siempre.

Esta tarde Sophie se presenta con una educación tan exquisita que me pregunto cómo es posible que a Zoe no se le haya pegado nada de su galantería. Me sorprende la ilusión que se vislumbra por sus enormes ojos de color chocolate. No tiene miedo de enfrentarse a un negocio mucho más grande del que regentaba en Chipping Campdem.

Le muestro las instalaciones para que vaya conociendo la distribución de la cocina y le recuerdo que experimentar con los ingredientes es tan válido como patentar una nueva bebida.

—¿No te da miedo empezar de cero? —⁠le pregunto mientras acaricia la enorme encimera de acero inoxidable que tenemos en la cocina⁠—. Estarás acostumbrada a un pueblo pequeño y…

—Me abruma un poco, pero tengo que enfrentarlo. —⁠Me dedica una sonrisa repleta de calma y por un momento me pregunto si cuando llegue a casa llorará por todo lo que ha perdido⁠—. Además, me gusta la repostería. Mi padre siempre decía que nací con un muffins debajo del brazo, y empiezo a pensar que tiene razón.

Nos reímos por las ocurrencias de su difunto padre; tenían una relación tan estrecha que no dudaban en contarse sus inquietudes. En mi caso hablar con Johnny, mi padre, era totalmente diferente. Siempre tenía la necesidad de meterme por vereda como si de esa manera no pudiera descarrilarme.

—Zoe me dijo que tu prometido está en el Líbano. —⁠Sus hombros se tensan por mis palabras y me arrepiento de haber sacado el tema⁠—. Imagino que debe ser difícil…

—Intento no pensarlo demasiado. —⁠Me muestra su mejor sonrisa⁠—. Cada persona decidimos el camino que queremos seguir y yo no voy a privarle de que siga sus sueños. Si lo hiciese me sentiría una egoísta.

Sus palabras me encogen el corazón. Sophie no parece muy partidaria de enjaular a las personas que nos importan por un mero capricho; eso me hace sentir más cómoda a su lado.

—¿Y no te sientes como si lo hubieses perdido?

—No. —La palma de su mano se mantiene sobre la enorme encimera, el frío del acero le provoca un pequeño escalofrío⁠—. Prefiero aferrarme a lo que tuvimos y conformarme con eso. Derek habría preferido que nos casásemos para después marcharse de misión a cualquier parte del mundo, pero no habría sido capaz de aguantar de esta manera su partida. Soy consciente de que puede que no vuelva, así que prefiero centrarme en mi presente y no en lo que podríamos haber tenido.

—Entonces creo que deberías enseñarme qué eres capaz de hacer —⁠digo intentando cambiar de tema de manera sutil⁠—, estoy segura de que vas a quedarte en Londres durante bastante tiempo.

—Es mi intención.

Sophie se entrelaza su larga melena castaña en una trenza. No puedo evitar soltar una pequeña risa, creo que es su primer paso antes de proceder a elaborar un nuevo postre. Me remango la camisa negra que suelo utilizar para el trabajo, las alzo hasta los codos y preparo la crema de queso, las calabazas, además de la nuez moscada y la mantequilla.

—¿Qué vamos a preparar con esto?

—Unos muffins de calabaza con trocitos de chocolate —⁠dice muy segura de sí misma⁠—. Suelen gustar mucho por el toque dulce que tienen. Además, en Halloween podemos añadirle una pequeña gominola en forma de calabaza o podemos hacerla de galleta.

—Me parece una excelente idea.

—Entonces deberías poner a cocer la calabaza y, una vez que esté hecha, déjala escurrir; va a ser parte de la masa de nuestros muffins. —⁠Señala a uno de los armarios preguntándome en silencio sobre los recipientes que vamos a utilizar. Asiento y los deja sobre la encimera⁠—. Batiré los huevos con azúcar, un poco de mantequilla y la esencia de vainilla. ¡Van a quedar buenísimos!

La tarde a su lado me resulta más liviana de lo que pensaba en un principio. Estoy tan acostumbrada a no salir de mi zona de confort que tener a alguien nuevo pululando por la cocina delJohnny’s me preocupaba bastante, pero Sophie y yo tenemos algunas similitudes que nos van a proporcionar una relación bastante cercana.

Complacida con la decisión de Zoe, le pido que se marche antes de cerrar. Me ha enseñado algunos trucos que me darán bastante rapidez a la hora de elaborar tandas y tandas de nuevos postres. Estoy completamente segura de que los de calabaza van a ser un auténtico éxito.

—¿Estás sola?

Con la manga pastelera en las manos, me giro con lentitud para observarlo detenidamente. Diría que esta noche Declan Barnes está más guapo que de costumbre, pero para mí siempre está impecable. Lleva unos pantalones oscuros que se ajustan a su cintura, y la camisa blanca le da un aspecto profesional e impoluto.

Alza la mano hacia sus mechones casi rojizos, mostrándome su inquietud al ver que no hay nadie más en la cocina.

—Estaba probando la nueva receta de Sophie, mi nueva empleada. —⁠Me rasco la nariz con la muñeca para no soltar la manga pastelera⁠—. Deberíamos añadirlos a la carta.

—No recordaba que necesitabas a alguien —⁠dice mientras se acerca hacia mí. Se inclina y arranca una viruta de chocolate al muffin que iba a colorear de nata azulada⁠—. Lo siento.

—Discúlpate sin meter las manos en mi obra de arte.

Él suelta una sonrisa divertida, vuelve a meter la mano con la intención de desmenuzar otro de mis muffins, pero me pongo en medio para que no lo haga. Declan se inclina; es lo suficiente alto para llegar por encima de mí, estirar la mano y alcanzar su premio.

—¡He dicho que no! —Bufo molesta⁠—. No llevo horas en la cocina para que te comas mis dulces.

—Sabes que el dulce para mí es una pequeña tentación.

—No me enfades, Declan, o tendrás que atenerte a las consecuencias —⁠advierto bastante recelosa⁠—. No sabes de lo que soy capaz.

Él no parece tomarme en serio.

¿Por qué iba a hacerlo?

Es enorme comparado con mi estatura, tiene unas falanges largas que alcanzarán cualquier lugar que quiera acariciar. Además, cuenta con una destacable cabezonería que le impide rendirse ante cualquier situación.

—Ladras demasiado, enana.

Mi paciencia llega al límite. Odio cuando me llama así con la intención de recordarme que todo lo que dirá es mucho más válido que lo mío. Estoy cansada de que la diferencia de edad hable por nosotros. ¡Tan solo nos llevamos tres años! ¡Tres jodidos años!

Sin dudarlo lo apunto con la manga pastelera; su mirada intenta descifrar mis pensamientos, pero no conseguirá dar con ellos.

—No serás capaz…

—¿Me estás poniendo a prueba?

—Kathleen.

—Declan.

Cuando comienza su retirada no aguardo más mi dulce venganza, aprieto la manga pastelera y decoro su camisa blanca de azul. No sé si busco dibujar formas circulares, corazones, rombos o palabras ininteligibles; tan solo lo baño de nata para recordarle que jugar con Kathleen Jones es mucho más peligroso de lo que pensaba.

Sus ojos marrones me escrutan deliberadamente. Una corriente de excitación acaricia las yemas de mis dedos, danza por mi pecho y hace temblar mis piernas. Mis labios se curvan hacia arriba. Hace tanto tiempo que no perdía los papeles que suelto una carcajada: me gusta el sabor que deja en mi boca. Me encanta la embriaguez con la que acaricia mi cuerpo y, sobre todo, me enamora lo peligroso que parece Declan acercándose a mí para acortar las distancias.

«Entonces deja de adaptarte a lo que él quiere, toma lo que a ti te parece bien. Estoy segura de que no será capaz de decirte que no». Las palabras de Zoe retumban en mi mente.

Podría lanzarme a la piscina sin miedo a que me quitasen las escaleras. Tan solo tengo que imponerme y dejar de encogerme en sus brazos.

Porque yo no soy manejable. No voy a conformarme con las pequeñas dosis que quiera darme: lo deseo absolutamente todo.

Declan choca su torso con mi pecho, suelta una risita maquiavélica que incita a que me moleste con él. La tela de mi camisa negra se pega a la suya, y la viscosidad me da tanto asco que frunzo el ceño.

—¿Contento? —Alzo la mirada para entrelazar sus ojos a los míos⁠—. ¿Sientes el sabor de la victoria en tu boca?

—No, aún no.

—Entonces deberías comprobar a qué sabe antes de que sea demasiado tarde. —⁠Apoyo las manos sobre la encimera, me alzo y quedo sentada en ella. Ya no me importan los muffins, los ingredientes o su trastada⁠—. No soy de las que olvidan una pequeña venganza.

Él se muerde el labio inferior intentando controlar cada uno de los impulsos que tensan sus músculos. Esta vez no estoy dispuesta a darle ninguna tregua: si yo caigo en este ardiente fuego, él caerá conmigo.

Mis manos se entrelazan a los pequeños botones oscuros de mi camisa. Con lentitud los desabrocho, lo que muestra un ápice más de piel. Declan carraspea, se mece entre aferrarse a su cordura o dejarse caer en la tentación y, cuando escucho mi nombre entre sus labios, vuelvo a ser consciente de que soy su dulce tentación.

Capítulo 7

El sabor de la victoria

(Declan)

Kathleen es mi jodida perdición.

Debería tener la mente despejada al ver como deja caer su camisa sobre la encimera, pero es que me falta hasta el jodido aire. Por un momento he olvidado que debo mantener las distancias, que no soy bueno para ella y que lo primordial en mi vida es no cagarla con mi mejor amigo.

Mis manos cobran vida por su cuerpo, se alzan sobre sus pequeños hombros y trazan palabras invisibles repletas de sentimientos que intento callarme. Me inclino sobre ella con la intención de depositar mis labios por su piel; su cuerpo parece notar mi cercaría y tiembla, lo que me permite que acaricie cada una de sus debilidades. Ella echa la cabeza hacia atrás, intenta mantenerse en esa postura dejando que sus manos se aferren con todas sus fuerzas a la encimera.

—Esto no está bien. —Jadeo contra su clavícula, su olor a chocolate se atasca en mis papilas gustativas. Por alguna razón siento el tono dulzón mezclándose con las condenadas hebras amargas de ese cacao puro que tanto le gusta⁠—. Por favor, párame.

—No puedo —susurra tan bajito que creo habérmelo imaginado⁠—, estoy deseando que me hagas tuya.

Estoy perdido, jodidamente perdido.

Si susurra algo así, lo único que deseo es tumbarla sobre esa condenada encimera para convertirla en mi postre favorito.

Dicen que la derrota suele saber amarga en la boca, pero a mí me está resultando tan dulce que no puedo separarme de ella. Mis labios descienden hasta el inicio de sus pechos, los olisqueo y grabo en mi retina ese trocito de excitación que guardaré para esas largas noches donde suelo echarla tanta de menos. Aparto su sujetador, lo que permite que sus pechos dejen de estar oprimidos tras la tela, se mueven con suavidad por la gravedad y me deleito con la brisa gélida de esta noche; ese hecho provoca que sus pezones se endurezcan.

Mi mano tantea la mesa buscando la masa pastelera que ha comenzado esta guerra. Dejo caer el ingrediente sobre uno de sus pezones, lo que provoca que de sus labios escape un tembloroso suspiro. Curiosa por naturaleza, porque siempre ha sido así, abre la boca dispuesta a preguntar qué pretendo hacer.

—¿Declan?

—¿Ahora tienes miedo de las consecuencias?

Mis labios se inclinan sobre uno de sus pechos, lo degusto con tanta lentitud que arranco un gemido desesperado de su garganta. Sonrío complacido, puedo notar el sabor de su derrota en el paladar. Aunque no sé con exactitud si es dulce, amargo, o una mezcla de ambos.

—Para nada —digo muy seguro de mí mismo. Las yemas de mis dedos pellizcan con suavidad el pezón desnudo, que parece volverse como una piedra a mi paso⁠—. Has permitido que me olvide de eso.

—¿Y debería preocuparme?

—No lo sé muy bien. —La punta de mi lengua acaricia la nata de su pezón derecho, hago círculos con ella hasta que los retazos de ese sabor dulzón me incitan a succionar con deseo. Aprieto su cuerpo contra el mío, sus jadeos suenan como una pícara melodía en mis oídos. Quiero recordar si mi nombre en sus labios me erizará la piel, puede que incluso me deje sin aliento⁠—. No me permites pensar con claridad.

—No quiero que pares. —Hace una pequeña pausa para juntar su frente con la mía⁠—. Te pido que esta vez no lo hagas.

Sé muy bien a qué se refiere.

Cada vez que nos encontramos en esta situación, mi sentido común despierta en el peor de los momentos. La culpa abruma cada parte de mi cuerpo, me recuerdo a mí mismo que me estoy equivocando y me marcho sin darle ninguna respuesta. Al día siguiente la trato como si lo sucedido el día anterior no hubiese existido, y Kathleen en todo su derecho prefiere ignorarme.

—Declan, por favor. —Su nariz roza la mía, lo que me despierta de mis propios pensamientos⁠—. No sé qué hay de malo en mí para que no me quieras todos los días a tu lado, pero no me prives de esto.

—N-No hay nada…

No soy capaz de seguir la conversación. Hacerlo supone abrir un cajón que no me corresponde. Siempre he sido una persona solitaria, no he tenido a nadie de mi familia que se preocupase por mi mísera existencia, por eso no quiero alzar la voz y acabar con la poca relación que queda entre Dixon y su hermana. Sé que estoy involucrado, pero no me corresponde a mí decirlo.

Yo no tuve a nadie que mirase por mi protección y no voy a privar a nadie de ello.

Guardo silencio como el cobarde que soy. Prefiero tener retazos de aquella niña alocada que me robó el corazón antes de destrozarla entre mis manos. Soy muy consciente de que todo lo que ha pasado en estos años la ha hecho más temperamental contra el mundo y de que ni siquiera yo he sido un buen apoyo, pero siento una necesidad enfermiza de estar de acuerdo con mi colega, aunque no lo sienta.

Mis manos la inclinan lentamente sobre la encimera. Me importa poco que su obra de arte se haga añicos, lo único que deseo es besar su vientre mientras le hago cosquillas con mi barba. Necesito aferrar su trasero al tiempo que escucho sus gemidos lastimeros en busca de una fricción que yo también echo de menos.

Los pantalones comienzan a apretarme, tiro de la cremallera buscando una pequeña liberación mientras me empapo de ella. Mi placer ahora mismo no me interesa demasiado, mi único objetivo es poder probar cada parte de su cuerpo antes de volverme loco.

Nuestros encuentros siempre suelen ser cargados de pasión; por más que podamos dedicarnos algunos besos, no tenemos el suficiente tiempo para disfrutar el uno del otro, pero voy a acabar con ese inconveniente en este momento.

Meto los dedos en la cinturilla de su pantalón y noto cómo su piel parece dispuesta a entrar en ebullición en cualquier momento. Me desea. Siempre lo he sabido. Sus miradas curiosas hablaban de besos furtivos, de caricias que necesitaba y jamás se atrevió a pedir. Por más que le restara importancia a los sentimientos que se reflejaban en sus ojos azules, llegaba a casa sintiéndome miserable y con una dolorosa excitación entre las piernas.

Ella ha sido la primera en caldear mi cuerpo. La primera por la que mis manos juguetearon con la hebilla de mi cinturón en busca de aplacar ese deseo. La primera por la que gemí su nombre cuando me dejaba ir aliviando mi cuerpo.

—Pensaba que querías que degustara minuciosamente la victoria.

—¿Y a qué sabe? —pregunta acalorada⁠—, ¿lo has descubierto?

—Me queda poco para descubrirlo.

Tiro de la prenda arrastrando con ella su ropa interior. Tengo que hacer un esfuerzo horrible por no correrme en este momento. Su piel es tan clara como la de una muñeca de porcelana, y el vello anaranjado entre sus piernas me recuerda que las princesas también pueden gritar por lo que consideran deseable e injusto.

Atrapo la manga pastelera con una de mis manos, dibujo un rastro azulado desde su ombligo hasta el vértice de su sexo. Kathleen se encoge desesperada, nota la nata aferrarse a las paredes de su entrepierna. Mis brazos tiran de sus piernas, la abren y me inclino sobre aquel postre, que estoy seguro de que se convertirá en mi favorito.

Saco la lengua y provoco unas suaves caricias entre sus pliegues. Mi pequeña se encoge, es la primera vez que le hago algo así y no sabe dónde esconderse. Sus mejillas están de la misma tonalidad que su cabello, no puedo evitar soltar una pequeña risa que eriza su piel.

Abro los labios dispuesto a encontrar ese punto tan sensible entre sus piernas. Está endurecido por la excitación. Lo acaricio entre mis labios, dibujo trazos circulares con la punta de mi lengua, lamo su humedad mientras me debato si la dulzura de sus postres se ha quedado concentrada en ese punto de su cuerpo: está tan suave que no puedo evitar pasar mi lengua de un extremo a otro.

Kathleen jadea desesperada. Sus gemidos me apremian para introducir la punta de mi lengua en su interior. Ella arquea la espalda, busca seguir mis caricias con sus caderas, por lo que gustoso acelero el ritmo con la única intención de hacerle tocar el cielo. Sus piernas tiemblan, sus súplicas me hacen sentir complacido de poder proporcionarle tal placer.

Cuando noto su humedad aferrarse a mi lengua, mis labios y mi garganta, le doy un suave beso en su hendidura, lo que le provoca un respingo.

—¿A-A qué sabe? —insiste sin dejar de mover las caderas. Sus mechones anaranjados están despeinados y parece tan angelical que me pasaría horas besando su frente, su nariz y sus labios⁠—. ¿Lo has descubierto?

—Sabe a liberación, Kat —digo con la voz ronca mientras dejo que mis pantalones caigan al suelo⁠—. Siento en el paladar una tonalidad dulzona que se aferra a mi garganta. Es tan insistente y deliciosa como lo eres tú en estos momentos.

Ella hinca los codos sobre la encimera, acerca su boca a la mía y, cuando quiero decirle que no es el mejor momento para ello, presiona sus labios contra los míos. Mi cuerpo se debilita con sus caricias, se vuelve de chicle para amoldarse a cualquier movimiento que Kathleen le proporcione. Nos besamos como si fuese la última vez que fuésemos a hacerlo, con ese tono amargo a despedida que tanto ha caracterizado a esta situación que tenemos.

Su mano desciende con lentitud hasta mi entrepierna, noto como sus dedos palpan mi bajo vientre con la intención de dejarme sin respiración. Ahogo un gruñido, porque cualquier caricia que venga de ella me hace sentir totalmente perdido.

—Kat —digo con cierta aspereza—. Kat, si me tocas, no podré controlarme.

—Pero quiero hacerlo.

—Eres tan… —Gruño al sentir la brisa gélida sobre mi miembro expuesto: está erecto y dispuesto a ser complacido⁠—… Explosiva. Vas a provocarme un ataque directo en el corazón.

Su sonrisa me deslumbra por completo. Me encanta verla radiante, sin juicios pululando por su cabeza. Parece tranquila, como si el gran peso que tiene sobre sus hombros fuese mucho más liviano en estos momentos.

—Si eso pasa, tendré que hacerte volver.

—¿No vas a soltarme, pequeña gruñona? —⁠Ladeo la cabeza mientras mis manos se pierden entre sus hebras anaranjadas⁠—. Empiezo a sentirme secuestrado.

—Lo estarías si fuese en contra de tu voluntad.

Sus dedos tocan con suavidad mi glande, echo la cabeza hacia atrás y disfruto de las caricias de sus manos en la longitud de mi pene. Sus manos nublan por completo mi juicio, mis caderas buscan ese contacto frenético en su palma.

Empiezo a volverme loco. Maldita sea, no quiero correrme así. Cierro los ojos intentando controlarme. Podría decir que no sé qué es lo que tiene esta chica que tengo delante, pero hace tiempo que me robó el corazón.

—Tienes toda la razón…

Mi cuerpo tiembla a su merced. Me siento en una nube, como si me hubiese caído del mismísimo Olimpo con la única idea de saciarme con el placer humano. Los gemidos que escapan de mi garganta son tan graves que me hacen daño en las cuerdas vocales, pero esta situación me está llevando al borde de la locura.

Aparto sus manos, acaricio con el pulgar mi glande sintiendo la humedad en su punta. Estoy deseando sentirme cobijado entre sus piernas, quiero notarla bailar entre mis brazos hasta tener la oportunidad de chocar en su interior.

Me agacho para coger la cartera de uno de los bolsillos de mi pantalón, la saco con las manos temblorosas y busco un condón en la sección de los billetes. Una vez que doy con ella, no me importa tirarla de mala manera ni rasgar el preservativo con los dientes: conozco mi propia cuenta atrás y está a punto de ponerse en marcha.

Kathleen se acomoda en el borde de la encimera con las piernas abiertas para mí. Tan solo verla de aquella manera me dan ganas de volver a agacharme para besar su intimidad durante todo el tiempo que me permita su cuerpo, pero la necesito. La necesito mucho más de lo que he necesitado nunca a nadie.

Con lentitud acaricio sus pliegues con la punta de mi miembro, me mezo entre ellos con la intención de no ser brusco ante mi pequeña intromisión. Una vez que comienzo esa profanación, las paredes de su sexo me aferran con tanta desesperación que me impiden la movilidad. Me muevo lento, pausado; podría dejarme cegar por mi placer, pero este encuentro es cosa de los dos.

—¿Te hago daño?

Ella niega con la cabeza complacida, arquea la espalda con la intención de recibirme por completo. Le doy una nueva estocada y me siento arropado por su interior.

Sus besos cicatrizan mi alma. La forma en la que pasa sus brazos alrededor de mi cuello me hace pensar que yo podría ser la persona que podría protegerla del mundo. Muerdo su hombro mientras muevo las caderas con un poco más de ritmo: está tan estrecha que tengo que recordarme que todo esto no es un sueño y es mi única forma de tenerla.

Kathleen gime mi nombre, me busca como si de esa manera mañana pudiese volver a tenerme a su lado. Sus caderas chocan con mi miembro, la piel de su cuerpo se eriza debido al placer que le provoca mi embestida. Volvemos a alejarnos y, una vez que intentamos unirnos, el contacto es brusco y un tanto frenético.

Mis dedos se clavan en sus muslos, estoy completamente fuera de sí. Mi miembro choca en su interior, los dos temblamos al sentir el dulce sabor de lo que será el clímax. Nos besamos dejando unos pequeños mordiscos en los labios del contrario para recordarnos que nunca podremos saltar al vacío sin el otro.

Porque tener sexo con ella se asemeja demasiado a esa descripción. Es como volar sin tener nada que te sostenga, como caminar de puntillas por el filo del abismo. Y, por más que sea peligroso, te incita a volver a intentarlo todas las veces posibles hasta que te sientes perdido por completo.

Eso es lo que me pasa.

Puedo negarme a mis sentimientos. Puedo aferrarla, embestirla y besarla dejando cualquier palabra atascada en mi garganta, pero la cruda realidad es que la lejanía nos mata, que mi forma de protegerla nos convierte poco a poco en enemigos y me causa tanto pavor como el hecho de volver a quedarme solo.

—No es verdad, Kat. —Hago una pausa intentando recomponerme⁠—. No es liberación la palabra que define la victoria.

—¿E-Entonces?

—Es hogar —digo totalmente derrotado⁠—. Tu cuerpo es como volver a casa tras sentir que nada vale la pena y que estás solo en el mundo. Es esperanza, anhelo por sentirte parte de algo y un amor que no puedo describir con palabras.

Capítulo 8

Volver a la realidad

—No es buena idea.

Mi voz es neutral. Me cruzo de brazos con la esperanza de que entienda mi posición. Sería fácil poder acceder a cualquier capricho, pero si yo no estoy en el restaurante, es posible que al día siguiente me lo encuentre ardiendo hasta los cimientos.

—¡Vamos, Kat! —Zoe da un golpe en la barra, lo que hace que dé un respingo⁠—. No todos los días recibes una noticia como esta.

Y tiene razón.

No siempre se tiene la oportunidad de cumplir un sueño. La verdad es que no conocía esa sensación. Siempre se me habían resistido cuando los tenía demasiado cerca y, por más que el ansia de atraparlos me hiciese cosquillas en las yemas de los dedos, se volvían inalcanzables.

Chiara ha tenido muchísima fortaleza para enfrentarse a sus demonios. No conozco bien los detalles, pero parece que cada día le cuesta menos mantener a raya sus rarezas. Por eso, se ha enfrascado en un proyecto en el que quiere visibilizar la oscuridad que nos rodea, aquella que sabemos que está ahí y no somos capaces de pedir ayuda. Para ello ha centrado sus letras en un cuento para niños. Tiene la esperanza de que dando ese mensaje nadie tendría que sentirse solo y abrumado.

—No puedo ir —digo tajante—. Nos has invitado a Declan y a mí. ¿Quién esperas que se quede en el restaurante para el turno de cenas?

—¿Sophie?

—¿Sola? —Enarco una ceja—. Pues vaya amiga estás hecha.

Zoe tuerce los labios mientras se desliza de un lado a otro del salón con la esperanza de dar con la decisión acertada. No puedo evitar suspirar. Me siento terriblemente mal conmigo misma por no poder ser parte de la celebración, aunque también hay una vocecita que no deja de susurrarme que yo nunca tendré ese tipo de privilegios.

No hay metas que alcanzar para ti, Kathleen. Así es la vida.

—Hablaré con Johnny. —Se gira para mirarme. El repiqueteo de sus tacones cesa contra las losas en blancas y negras. Diría que siento alivio, pero no es así⁠—. No se va a morir por trabajar una noche.

—No quiero problemas con mi padre.

Suspiro con cierta desgana. Si le pido un favor, estoy segura de que me exigirá algo a cambio y ya pienso en la posibilidad de pedirme un día libre para la feria de maquetas que se hace en Shere. Llevo meses trabajando en nuestro jardín en miniatura, en su canasta, en su hierba recién cortada y en mi pequeña casa del árbol. Estoy segura de que podría pasarme un par de noches terminando de detallarla para que esté impoluta para el concurso.

—Tienes a Declan escondido en el almacén, ¿no es así? —⁠Abro la boca dispuesta a protestar, no tengo motivos de esconderlo cuando trabaja conmigo⁠—. Bien, yo me encargo de que suavice al viejo Johnny, ahora solo preocúpate en ponerte guapa esta noche. Iremos a comer unos fish & chips y nos tomaremos unas copas en Salisbury Pub.

Ladeo la cabeza en un gesto un tanto reprobatorio, al parecer yo no tengo demasiada voz dentro de sus planes. Está segura de que podrá sacarme de aquí con la misma sonrisa que suele utilizar para disculparse por todo.

—Yo no sé si…

—¡Eh, Declan! —Me giro con lentitud al ver que se centra en la puerta del personal, que acaba de abrirse. El gesto cansado de mi compañero me hace darme cuenta de que está tan estresado como yo. Llevamos toda la semana sin parar. Empezamos con un cumpleaños el lunes que terminó siendo parte de la madrugada, cenas larguísimas el martes y protestas el miércoles⁠—. ¿Qué te parecen unas copas esta noche?

—Después de nuestro turno, señora Gallagher.

Mi extrabajadora, totalmente ofendida, decide acercarse a Declan con la intención de dejarle las cosas muy claras. Ella no es de nadie por más que Markus haya calado en su frío corazón. Mi compañero asiente sin importarle, se mete bajo la barra y coge una cerveza. Pasa por mi lado, acaricia con suavidad mi cintura, y yo me derrito en sus manos.

No hemos hablado de lo sucedido en la cocina hace un par de semanas. Es como si ese momento solo fuese producto de mi imaginación. Declan no me ha tratado diferente, solo ha ignorado que me convertí en su postre poco después de que cerrásemos elJohnny’s.

Podría seguir los consejos de Zoe y sentirme complacida por haberme quedado con un trocito de él, pero no es suficiente. Yo no soy capaz de mirarlo al día siguiente como si lo que ha pasado no fuese importante. La unión de nuestros cuerpos me hizo sentir segura, amada, excitada y complacida. Puede que para él haya sido una más en su larga lista, por eso no es capaz de preocuparse por ello.

—¿No hay manera de convenceros? —⁠oigo decir a Zoe desesperada por encontrar una solución⁠—. Por un día no pasa nada.

—Ojalá pudiésemos elegir, cariño. —⁠Él esboza una sonrisa para disculparse⁠—. Pero las responsabilidades siguen ahí y no podemos huir de ellas.

Las palabras de Declan hacen que mi excompañera se dé por derrotada. Odia el sabor agridulce que le deja en la boca, pero no podemos abandonar todo con la intención de despejarnos. Le prometo que estaremos en Salisbury antes de la medianoche, a lo que asiente y se marcha con su destacable ceño fruncido.

—Esta mujer es un terremoto —⁠dice Declan cuando sale del restaurante⁠—. ¿Cómo es posible que un hombre como Gallagher sea capaz de dejarse llevar por su ritmo?

—Supongo que le gustan los deportes de riesgo.

Él me observa con detenimiento, me encantaría saber qué significa ese ápice de diversión que acaricia sus ojos chocolates. Estoy dispuesta a preguntarle, porque puede que mi temperamento no sea lo único que me causa impulsividad, también lo hace mi interés por todo lo que lo rodea.

—¿Te apetece? —pregunta en un tono tan cálido que me derrito cuando sus dedos se entrelazan a los míos⁠—. Sé que no eres muy partidaria de salir hasta tarde, pero creo que te vendrá bien desconectar de postres, números y sonrisas forzadas a los clientes.

—Me apetece si es contigo.

Mis palabras abren un doloroso abismo entre nosotros, su mano se aparta de una forma tan lenta que me resulta similar a la suavidad de una seda. Alzo la mirada dispuesta a encontrar algo en su rostro, pero solo veo aflicción.

¿Tanto le molesta que le diga lo que pienso?

—Deberías ir a casa —sugiere quedándose a unos centímetros de mí⁠—, date una ducha y prepara la ropa para luego. No te preocupes por el restaurante; puedo defenderme con los cafés, los batidos y las porciones de tarta.

Me gustaría mofarme de él con tal de verlo sonreír, pero no me siento con las fuerzas suficientes para ello. Declan se da cuenta de mi actitud pasiva, me deja marchar como si no mereciese la pena hablar de ello, y eso me frustra aún más.

The Salisbury Pub se encuentra a unos minutos del teatro Nöel Coward. Para que el tráfico no reduzca nuestros minutos de libertad, hemos decidido coger el metro con la intención de bajarnos en Leicester Square. La verdad es que echaba de menos caminar por una Londres nocturna, repleta de colores y silencio. La brisa hibernal acaricia mis mejillas de una forma tan gélida que no dudan en tomar una tonalidad rojiza.

Lo más idóneo para salir a altas horas de la noche habría sido elegir un conjunto de escándalo, pero como de costumbre prefiero la comodidad antes que el sufrimiento. Esta noche me he decantado por los pantalones altos de cuadros blancos y negros que me compré en las rebajas, una camisola de cuello bebé en tono plateado y los botines más cómodos que tengo en el armario. No soy muy amante de maquillarme, así que decido hacerme la línea de los ojos, echarme un poco de colorete, además de repasar mis labios con un tono rosa chicle que me apasiona.

A mi lado, Declan mira al frente. No parece tener prisa por llegar al pub; después de todo, vamos tarde y nuestros colegas nos esperarán allí sin ningún problema. Como no veía factible volver a Shere por un poco de ropa, ha cogido de su taquilla los pantalones grises desgastados que tanto me gustan, lleva un jersey de lana fina que lo cubre hasta la garganta, y sobre esta su enorme gabardina en tono café lo protege del frío nocturno.

—¿Crees que seguirán allí?

—Zoe me ha escrito diciendo que no nos invitará a una ronda si no llegamos en menos de diez minutos. —⁠Esbozo una pequeña sonrisa⁠—. ¿Qué crees que deberíamos hacer?

—Sugiero que la hagamos de rogar un poco.

—¿Siempre eres tan malo con tus amigas? —⁠Lo pico con la intención de ver su sonrisa ladeada⁠—. Espero que no seas de esos hombres que solo miran por su culo.

—Dímelo tú, enana.

Y volvemos a este ardiente fuego en el que no me importaría tirarme a su cuello aunque estemos en medio de la calle.

Cojo aire intentando restarle valor a nuestra conversación. Debo mantener una imagen que me importa entre poco y nada.

El pub nos recibe como unos clientes más en una noche perfecta para escondernos del frío. Según me cuenta Declan, el establecimiento es considerado una casa pública de grado dos. No sé muy bien a qué se refiere con su breve explicación, pero cuando entramos y las lámparas en forma de araña iluminan nuestros cuerpos, me siento dentro de una casa victoriana.

Por un momento creo que hemos retrocedido en el tiempo, que las mesas de madera salpicadas por el salón no están adaptadas a las nuevas necesidades del establecimiento, ni tampoco los sofás de un verde casi grisáceo que invitan a sentarte mientras tu garganta arde por el alcohol.

Miro alrededor y me pierdo en las finas columnas que decoran el salón. Las lamparitas de noche con forma de flor descansan en pequeñas mesas auxiliares y proporcionan ese ambiente pintoresco y de otra época. Las paredes son de un color champán, están decoradas con una gran variedad de cuadros. Me sorprende la cantidad de relojes que descansan en los extremos de la estancia, como si el tiempo fuese la puerta que conecta ambas épocas.

—Están allí.

Declan me despierta de mis propios pensamientos, señala hacia una mesa rectangular donde en un extremo descansa un sofá y, en el lado en el que parecen estar los chicos, hay una silla vacía. Nos acercamos con una sonrisilla de disculpa en nuestras facciones. Me gustaría decir que podemos controlar los deseos de los clientes, pero no es así.

—¿Mucho jaleo? —Hunter, el chico de ojos casi transparentes, saluda a mi compañero con un estrechón de manos⁠—. Sentaros, íbamos a pedir una tercera ronda.

—La verdad es que ha sido agotador. —⁠Declan se sienta y le da un par de palmadas amistosas a Markus, que parece ensimismado con su teléfono⁠—. Por un momento hemos pensado en cancelar.

—Bueno, ya estáis aquí. —Chiara curva sus labios hacia arriba. Lleva un bonito vestido de mangas transparentes, parece una pequeña ninfa de los bosques⁠—. Gracias por hacerlo, la verdad es que aún no me creo todo esto.

—Era evidente que tenías mucho que decir, Nancy. —⁠Su novio le acaricia la mejilla con tanto mimo que siento un pellizco en el estómago⁠—. ¿Podemos chillarlo ya en voz alta?

—La editora me dijo que no podía decir nada hasta que me diesen vía libre, así que podemos celebrarlo a gritos sin decir lo que es.

—Vamos, Ricitos, aquí no nos conoce nadie. —⁠Zoe extiende el brazo señalando a la multitud⁠—. Todo el mundo está centrado en su vida o en ahogar sus penas.

—Por si acaso.

Me siento a la izquierda de Chiara con la intención de no ponerme entre ellas. Sé que esta celebración es importante para la irlandesa, por lo que intento olvidar mis frustraciones, mi cansancio y todos los aspectos negativos que siempre llevo conmigo.

Pedimos seis cervezas en honor a nuestra escritora; nos habla de cómo se le ocurrió la idea de volcar sus preocupaciones en un cuento infantil que llegue a todos los pequeños del mundo.

Chiara habla de su gran empatía. Su gran deseo por ser perfecta la llevó a esconder ese trastorno obsesivo-compulsivo que lleva consigo como una prenda más de ropa. Con el tiempo se percató de que no debía avergonzarse, sino aceptarlo, y de esa manera podría ayudar a cualquier persona que estuviese en una situación parecida. Por eso, cuando volvió a Irlanda, se atrevió a escribir un libro lleno de emociones, verdades y motivos para seguir sonriendo.

—¿Y ya tienes el título? —pregunto curiosa.

Ella asiente bastante ilusionada.

—El nombre de mis cicatrices —⁠relata con tanto cariño que me dan ganas de abrazarla⁠—. He decidido contar cómo cada trazo en nuestra piel puede llamarse de una forma u otra. Eso no significa que tengamos que estar alerta con todo lo que suceda a nuestro alrededor, pero conocer su nombre nos da la fortaleza que necesitamos para poder afrontarlo.

Hunter se inclina sobre ella para darle un pequeño beso en la sien, parece tan tranquilo a su lado que no puedo evitar preguntarme si una persona es capaz de borrar todo el mal que te ha hecho en otro momento de tu vida.

—¿Y qué hay de ti, Kat? —Zoe cruza sus piernas mientras le da un pequeño sorbo a su cerveza⁠—. Conociéndote estoy segura de que debe haber algo que te apasione más que la repostería.

Miro de reojo a Declan porque él conoce mi pequeña obsesión por construir retazos de recuerdos que me gustaría modificar. Trago la amarga cerveza, odio el sabor que deja en mi garganta, espero que al menos me dé el suficiente valor para contestar.

—Adoro hacer maquetas. —La sorpresa de las personas que hay junto a nosotros no me sorprende, supongo que no es un pasatiempo muy habitual⁠—. Suelo recrear lugares en los que he estado. Invierto mucho tiempo y material con la esperanza de que sean réplicas exactas. Cada año en mi pueblo, Shere, suele haber una feria de maquetas donde se suele elegir una como ganadora. Espero que este año pueda… Perdonad, ¿os estoy aburriendo?

Ellos niegan con la cabeza, parecen bastante ensimismados por la cantidad de palabras que estoy dejando escapar de mis labios.

—¿Y te transmite algo construirlas?

Las palabras de Chiara provocan que mi corazón dé un vuelco. La cantidad de sensaciones que abrazan mi cuerpo cuando estoy elaborando una nueva recreación me erizan la piel.

—Es una sensación extraña —⁠comienzo a decir con lentitud⁠—, me siento con el poder de volver a esa parte de mi vida donde quise hacer algo y por algún motivo no pude. Supongo que por eso me alivia.

Me resulta un poco abrumador poner voz a mis sentimientos con tanta claridad. Normalmente, todo lo relacionado con este pequeño pasatiempo suelo llevarlo muy en secreto. No es que me avergüence de ello, pero como implica tanto a las personas que me importan, me parece chocante que puedan enterarse por mi predilección a tomar las decisiones que yo siempre he querido.

Los ojos castaños de Declan no dejan de intentar ver a través de mí, como si cada confesión fuese un jeroglífico que desea resolver a toda costa. Me gustaría preguntarle qué opina al respecto, siempre me ha visto aislarme del mundo para hacer mis pequeñas miniaturas, pero está tan centrado en el móvil que lo dejo en el aire.

La noche se me hace mucho más a mena de lo que me gustaría admitir. El alcohol me ha dado la valentía para levantarme junto con las chicas para bailar sin ningún tipo de pudor. Soy consciente de que mañana tendré agujetas en las caderas, las rodillas y los tobillos, pero ahora mismo no me importa. Me gusta esta sensación de reírme con despreocupación, de vivir sin pautas y bailar hasta que me duelan los pies.

Cierro los ojos y dejo que la música empape mi cuerpo, que su ritmo me haga mecerme al compás de cada uno de sus acordes. Unas manos acarician mis caderas, algo me dice que no debe importarme, y más cuando su olor llega a mis fosas nasales.

Me mezo en sus brazos con la intención de buscar la salvación en ellos, porque… Ya lo sabéis. Pero él no parece tener ni idea de qué provoca en mí.

—¿Las clases de gimnasia rítmica te sirvieron para esto? —⁠Su aliento me hace cosquillas en el oído⁠—. Creo que tendré que retirar que eras una monita con poca flexibilidad.

—Nunca sabes cuándo puedo sorprenderte, vikingo solitario.

Él chasquea la lengua divertido, presiona sus labios sobre mi cuello y la verdad es que no me importa que alguien nos vea. Yo no siento que tenga nada que ocultar. No estoy haciendo nada malo y, si alguien lo considera así, ya puede llamar a quien sea necesario.

—Podría sorprenderte más si quisieras.

—Deja de hacer más grande el fuego —⁠gruñe al tiempo que alza las manos por encima de mi blusa. El muy idiota eriza mi piel con tanta facilidad que me gustaría girarme y estampar mis labios contra los suyos⁠—. Soy un hombre y eso significa que soy débil.

—Eres impenetrable, Declan —⁠susurro con la esperanza de que no me escuche⁠—. Eres ese hielo que necesita deshacer mi fuego.

Él no me responde. Me permito que ese momento sea interminable entre nosotros; estoy segura de que mañana volveremos a las pequeñas dosis, a la distancia y a las palabras atascadas en la garganta.

Declan pega su pecho a mi espalda y disfruta del contacto, nos movemos al compás con tanta lentitud que olvido el ritmo de los acordes. Ahora lo único que quiero es disfrutar de esos momentos circulares, ansío poder sentir cómo sus manos siguen su recorrido hasta acariciar mis pezones.

Encojo las piernas maldiciéndome a mí misma. Siento que mi mente va más rápida que mi cuerpo. Me gustaría estar en otro lugar un poco más íntimo, donde la ropa estuviese lejos de nuestra piel.

Su erección acaricia mi baja espalda y me encantaría ser valiente para arrastrarlo a los baños con la intención de rogarle que me importan un bledo los tecnicismos.

—T-Tengo la garganta seca. —⁠Echo la cabeza hacia atrás para que pueda escucharme⁠—. Enseguida vuelvo.

Él no hace nada para detenerme y es algo que me esperaba. Le he dado la respuesta que necesitaba para volver a aferrarse a su frenética barrera.

Me acerco a la mesa con la intención de beberme lo que queda de cerveza de golpe. Markus sigue allí enfrascado en unos mensajes que parecen de vital importancia. Me gustaría preguntarle de qué se trata, pero creo que no es asunto mío.

—¿No bailas?

Él levanta la cabeza como si hubiese perdido la noción del tiempo. Busca a Zoe entre la gente y, cuando la ve, suspira un poco más tranquilo.

—La verdad es que estaba solucionando unos asuntos. —⁠Esboza una pequeña sonrisa⁠—. No te preocupes por mí.

—¿Son importantes?

—La verdad es que para mí sí —⁠dice de manera sincera⁠—. Zoe lleva unos días encontrándose mal y estoy esperando que nos manden los resultados del médico privado. Le tengo dicho que no se exceda tanto cuando no está acostumbrada a ello, pero no me hace caso.

—Supongo que le gusta lo que hace.

—Pero algo que te gusta no debe costarte la salud —⁠asegura con el ceño fruncido⁠—. Los cuadros de ansiedad son peligrosos, una vez que aparecen siempre están entre las sombras.

—Créeme que lo sé.

—Por cierto, el móvil de Declan no ha dejado de sonar. —⁠Hace un gesto hacia su izquierda con la intención de que vea como el teléfono enciende y apaga su pantalla⁠—. Debe ser importante.

Frunzo el ceño un poco extrañada. Son casi las dos de la madrugada, ¿quién necesitaría a Declan en un momento como este? No puedo evitar coger el teléfono entre mis manos. Uno las sílabas de aquel nombre que tanto insiste en que le responda y siento cómo la sangre se me hiela.

«Deborah llamada entrante». ¿Quién demonios es Deborah?

Giro sobre mis talones con la intención de decírselo. No puedo inmiscuirme en sus relaciones y eso me hace darme cuenta de que nuestras vidas no están tan ligadas como yo pensaba. Puede que haya vivido parte de su vida unido a la familia Jones, pero eso no significa que más allá de nosotros no existiesen otras personas.

Antes de emprender el rumbo hacia su posición, ya lo tengo a escasos metros de mí, coge el teléfono de mi mano y se disculpa con la mirada cuando ve aquel nombre. El mejor amigo de mi hermano sale con la intención de hablar con aquella chica que parece necesitarlo tanto en una noche como esta, y me siento una imbécil al pensar que el amor lo puede todo.

Puedo estar enamorada de él, pero si no es recíproco no vale absolutamente nada.

Los segundos pasan a ser minutos y las dos de la madrugada se vuelven casi las tres. Mi mirada azulada no deja de estar fija en la puerta con la única esperanza de que dé por finalizada aquella importante llamada. Mi pie izquierdo se mueve inquieto bajo la mesa, debería levantarme para ver qué está ocurriendo.

¿Cómo es posible que hayamos pasado de rozarnos con ganas a ser meros conocidos?

—Kat.

Levanto la mirada para ver los ojos grisáceos de Zoe. Siempre muestra esa sonrisa perspicaz que le permite comerse el mundo, pero ahora parece seria, como si hubiese dado un traspié y se hubiese cargado sus tacones favoritos.

—¿Ocurre algo?

—Declan me ha llamado diciendo que tenía que marcharse. —⁠Hace una breve pausa esperando mi reacción⁠—. Me ha dicho que te llevemos a casa.

Y así vuelvo a despertarme de mi bonito sueño para darme de bruces con la realidad.

Capítulo 9

Tus errores no son los míos

Cuando levanto la cabeza de mi pequeña obra de arte, me doy cuenta de que son casi las siete de la mañana. Me estiro pesarosa con la intención de que mis músculos engarrotados se estiren y vuelvan a su sitio.

Por supuesto no lo consigo.

Me quito las gafas y las coloco sobre el escritorio desordenado y repleto de pinturas. Necesito unos minutos para restregarme los ojos, dejar de temblar por el cansancio y arrastrarme hasta la ducha con la intención de espabilarme.

Soy consciente de que debería estar en el Johnny’s desde hace más de una hora, pero los recuerdos han vuelto a absorberme. Me he visto correteando por el jardín con seis años mientras mis manos sostenían una pelota de baloncesto más grande que mi cuerpo. He sentido la maleza acariciándome los tobillos cuando caminaba descalza por este, e incluso recordé mis dolorosos llantos al insistir en ir con Dixon a cualquier sitio mientras él me amonestaba con la mirada.

Cada uno de aquellos momentos se había condensado en la maqueta. Podría decir que se respiraba el olor a tierra mojada debido al rocío de la mañana, el siseo de las hojas de los árboles y la voz de mi padre al recordarme que las niñas pequeñas no tenemos acceso a sitios de mayores.

Mis labios se curvan hacia arriba en un gesto tan victorioso que me olvido de la vibración de mi teléfono, de las cajetas de cartón que siguen sobre la mesa del salón y me recuerdan que no las he tirado.

Debería pedirle permiso a papá para ir a la feria.

La feria de maquetas que se celebra en Shere todos los años está a la vuelta de la esquina. Tan solo quedan tres días para que dé comienzo el bullicio en el corazón de nuestro pequeño pueblo.

Siento una tremenda ilusión por haberme decidido a participar este año. Soy consciente de que habrá gente profesional llevando sus asombrosas mansiones victorianas al concurso, pero perder es lo que menos me importa: quiero ser parte de los retazos de aquellas personas que ponen toda su ilusión en crear sus pequeñas miniaturas. Deseo conocer gente que sienta la misma curiosidad por saber qué pasaría si alguien fuese capaz de vivir en nuestras obras de arte.

Con ese pensamiento decido meterme en la ducha sin importar que el agua adhiera mis mechones anaranjados a los hombros. No quiero darle importancia a cada detalle que suele desagradarme, ni a los pequeños lunares que descansan sobre ellos, ni tampoco al roce de los labios de Declan, ocultos tras su boca.

Por una vez en mi vida, voy a imponerme para conseguir lo que deseo. Me aferraré a ese pensamiento donde papá no se enfadará por exigirle que deje su obsesivo control sobre mí. Tengo veintidós años y creo que le he demostrado con creces que me tomo muy en serio mi trabajo.

No tiene motivos para dudar de mí, ¿no?

—No.

Contengo el aliento un segundo. Me da la sensación de que he escuchado mal las palabras del gran Johnny Jones. Sí. Seguro que estoy tan acostumbrada a la negatividad que ha querido darme una respuesta afirmativa.

—¿Cómo has dicho?

—No, Kathleen, no irás a esa condenada feria de maquetas.

La bandeja plateada que llevo en una de mis manos se tambalea. Diría que me da un vuelco el corazón al sentir que puede caer al suelo, sin embargo, me importa mucho menos que sus palabras.

—N-No entiendo. —Parpadeo sin entender muy bien⁠—. ¿He hecho algo mal?

Te estás culpando cuando no tienes motivo para ello.

—El restaurante no puede prescindir de ti un día, y lo sabes. —⁠Mi padre me amonesta con la mirada, sostiene la bandeja y la deja cerca del fregadero⁠—. Ve a la cocina y prepara unos donuts con cobertura de mango.

—No te estoy pidiendo que me des libres todos los días de la feria. —⁠Corro detrás de él con la intención de seguir insistiendo⁠—. Te estoy pidiendo un condenado día.

—He dicho que no.

Me quedo de pie, en la cocina, sin dejar de mirar su espalda; parece tan enfrascado en tener todo bajo control que las hebras de paciencia que me quedaban se rompen en mil pedazos.

Terriblemente enfadada doy un fuerte golpe sobre la encimera, lo que llama su atención. El estruendo provoca que uno de los boles de masa que ya preparamos baile en mi dirección y se rompa en mil pedazos. Tanto Sophie como yo tenemos la manía de ponerlos en alto para conseguir más amplitud a la hora de decorar los postres. No siempre contamos con el tiempo necesario para hacerlo con esmero, así que lo vimos como una buena opción.

Hasta este momento, claro.

Ahora mismo me importa un bledo que mi mano esté pringosa por la masa y que los pequeños trocitos de cristal dancen alrededor de mi palma. Lo único que me agota es saber que llevo meses trabajando en algo que jamás verá la luz. Y menos por un capricho estúpido.

—¿Qué demonios más quieres de mí? —⁠Mi tono es tan frustrado que me duele la garganta⁠—. Tienes mi tiempo, mi vida, mis sueños y mis decisiones. Solo te estoy pidiendo que me dejes hacer algo que quiero por una vez en mi puñetera vida.

—Es una pérdida de tiempo y algún día lo entenderás.

—¡¿Una pérdida de tiempo?! —⁠exclamo consternada⁠—. ¡Y una mierda!

Mi padre parpadea bastante sorprendido. Es la primera vez que pierdo las formas con él. Puede que siempre reniegue de mi situación o le recuerde que no nos trata igual a Dixon y a mí, pero jamás había soltado un taco delante de él.

—Eveline —me amonesta recalcándome mi segundo nombre⁠—, soy tu padre y me debes un respeto. Si te digo que las cosas se harán de esta manera, lo harán. Deja de darles la vuelta a unos sueños que no te darán beneficios.

—¿Y marcharte con una mano delante y otra detrás a Estados Unidos si da beneficios? —⁠pregunto de manera irónica⁠—. ¡Por supuesto! ¡Claro que sí! He tenido docenas de oportunidades de equivocarme, levantarme y seguir adelante.

—Me preocupo por los dos de la misma forma —⁠advierte cauteloso⁠—, pero siempre has sido demasiado envidiosa para verlo.

—Sería envidiosa si anhelase algo de lo que tiene Dixon —⁠escupo con rabia⁠—. Me arrancaste las alas con tal de dárselas a él.

Él guarda silencio sin saber qué decir y yo me trago la mayor parte de la rabia que siento. Estoy terriblemente decepcionada con él. Siempre quise seguir sus pasos, agarrar su mano y poder contarle mis preocupaciones. A los quince años me recordó que la distancia entre nosotros era la mejor medicina para mis heridas: me proporcionaba un restaurante sin mi consentimiento y debía ser suficiente para que no levantase la voz.

Hago un gesto de dolor alejando la mano de la mesa. Cuando compruebo el motivo de escozor, me percato de que una pequeña línea atraviesa la palma de mi mano; no parece importante, pero colorea el delantal que llevo esta mañana de color escarlata.

Frustrada aprieto el puño con fiereza. Me encargaré de curar el corte más tarde; lo primero es terminar con esta insoportable conversación, que estoy segura de que acabará mal.

—No voy a dejar que pase lo mismo —⁠dice en un susurro, mirando mi mano con cierta preocupación⁠—, no espero que lo entiendas.

La conversación con Dixon me recuerda la cantidad de deudas que arrastraron alJohnny’s a ser parte del banco para poco después salir en subasta. La voz de mi hermano narra cómo se encargó de conseguir ese local en el que habíamos crecido por mero capricho. Una vez que degustó la victoria entre sus labios, no le importó poner mi nombre para avalar la casa: si yo no podía hacer frente a aquella vida que me habían impuesto, perdería absolutamente todo.

Mi frustración por estar atrapada dentro de aquel restaurante vuelve a hacerme temblar y las lágrimas repletas de tristeza deciden que no aguantan más en mi interior, descienden por mis mejillas mostrando aquella debilidad oculta tras una enorme barrera.

—Y-Yo no soy tú. —Mi tono se resquebraja; me gustaría poder contener la cantidad de emociones que me hacen sollozar, pero es imposible⁠—. Que tú cometieses errores no significa que vaya a hacer lo mismo. Tu miedo no corrige tus acciones, solo me hace pedazos, papá. ¿Es que no eres capaz de verlo? ¡Me duele!

Él se echa hacia atrás tambaleante. Por una vez en mucho tiempo, mis palabras atraviesan su corazón. No puedo evitar enjuagarme las lágrimas con la palma de mi mano. Estoy cansada de luchar a contracorriente como si mi vida fuese una continua supervivencia.

—Solo intento que no te desvíes del camino. —⁠Suspira sin acercarse a mí⁠—. No quiero que una tontería nos lo quite todo.

—¿Y no crees que hubiera sido más sensato contarme la verdad?

—No podía hablar de ello porque…

—¡¿Por qué, papá?! Dilo de una maldita vez.

Mis gritos llaman la atención de Sophie, que se encontraba fuera atendiendo las mesas. Su mirada chocolate se desliza por la tensión de mi padre hasta el temblor de mi cuerpo. No quiere meterse, pero algo me dice que tampoco quiere marcharse.

¿Es posible que pueda preocuparle?

—¡Aposté nuestro negocio! —⁠grita de manera estridente⁠—. ¡Era un maldito ludópata que no tenía fin, Kathleen! No sabía hasta dónde llegaba mi enfermedad hasta que perdí el restaurante. Me despisté. No. Me desvié del camino porque las apuestas me resultaron demasiado tentadoras y no quiero que situaciones sin importancia te hagan pasar por lo mismo. Por eso, cuando Dixon eligió su camino, decidimos asegurar el tuyo, pero siempre has sido tan… impulsiva y temeraria que pensé que necesitabas…

—Disciplina. —Termino yo con la bilis en la garganta⁠—. Pensaste que no sería capaz de tomar las riendas del restaurante si no tenías mano dura conmigo. Es gracioso, porque lo único que has conseguido es que cada día me sienta menos comprendida por ti. No te has dado cuenta de que me has quitado todo lo que quería hacer: adoraba tener la oportunidad de dar clases a niños, quería hacer talleres de manualidades para ellos, y ni siquiera te molestaste en escuchar.

La situación que ha vivido mi padre me parece abrumadora. Una parte de mí quiere decirle que sigo estando ahí para él, que no está solo y que seguimos siendo una familia. La otra quiere permanecer firme y estoica por enfocar todos sus problemas en mí.

No quiero ni saber cuáles habrán sido esos pensamientos intrusivos que habrán sido parte de su cabeza todos estos años, pero las enfermedades están para afrontarlas. Juntos, no asfixiando a la más pequeña de sus hijos con responsabilidades que no le conciernen.

—No puedo justificarme por ello. —⁠Hace una breve pausa⁠—. Es cierto, no me molesté en escuchar.

—Ni siquiera tras esta conversación me dejarás ir. —⁠Una sonrisa amarga curva mis labios hacia arriba⁠—. Es gracioso que yo sea la dueña de esta mierda y tenga que lidiar con pedirte permiso a ti. Tengo que estar constantemente con miedo a tomar una decisión que no te haga enloquecer y estoy cansada. Terriblemente cansada.

—Lo siento.

—No es suficiente. —Niego con la cabeza sin ni siquiera creérmelo⁠—. Tus palabras se las lleva el viento, Johnny Jones.

Cuando mi padre decide marcharse y dejarnos a Sophie y a mí al mando de nuestro pequeño castillo, siento cómo las fuerzas me fallan. Las piernas me tiemblan hasta que caigo tambaleante al suelo, de rodillas. Siempre me había preguntado cómo me sentiría tras vomitar todas aquellas palabras que me hacían daño, sin embargo, esa satisfacción que quería tocar con la punta de los dedos no ha llegado en ningún momento.

Si ya sentía que no era suficiente, aquella conversación me ha dejado más claro que mi comportamiento nunca ha sido objetivo de orgullo, sino todo lo contrario.

No sé cuánto tiempo lloro tirada en el suelo. Quizá se traten de minutos que a mí me parecen una eternidad o se hayan convertido en horas. Tengo las mejillas enrojecidas de la rabia e impotencia que siento y ni siquiera tengo la confianza suficiente con nadie para aferrarme a un amigo: si le hablo a Declan de todo esto, solo resquebrajaré más la relación con mi hermano.

Una mano aparece en mi campo de visión. Parpadeo varias veces con la intención de ver con nitidez si es un sueño o si tengo a alguien delante de mí. Alzo la cabeza y me encuentro con una sonrisa cariñosa que me mira con tranquilidad.

Los mechones castaños de Sophie caen por encima de sus hombros, pero en estos momentos parece tan ensimismada en mí que no parece importarle. Vuelvo a mirar su mano alzada y me pregunto si quiere que retomemos el trabajo cuanto antes o si necesita algo de mí.

—¿Estás bien?

Su pregunta me hace tragar saliva.

—No.

—Seguro que te duele. —Dirige una mirada de soslayo a mi mano, tanteando un poco la situación⁠—. ¿Me dejas que le eche un vistazo? Además, es peligroso que estés en el suelo cuando hay tantos cristales a tu derecha.

Una bocanada de aire escapa de mis pulmones. Podría hacerme pequeñita y decirle que no necesito a nadie, pero estoy tan cansada que no me opongo a sostener su mano.

Sophie se dirige al botiquín que tenemos en un extremo de la cocina; saca un poco de algodón, un antiséptico y las vendas para que mi herida no se abra. Su dedicación en mi mano me hace preguntarme si también curaba a su prometido de esta manera cuando volvía del servicio militar.

Parece tan dedicada en su labor que no veo ningún atisbo de pena en sus facciones, y eso me alivia. Nunca me ha gustado que sientan desdicha por mí.

—¿Quieres que vayamos a tomar algo fuera de aquí?

—No podemos dejar el restaurante cerrado —⁠digo sintiendo una horrible presión en mi pecho⁠—. Ya has visto que es imposible tener vida en esta situación.

—Eso no significa que no podamos tomarnos unas horas por motivos personales. —⁠Ella me guiña un ojo⁠—. ¿Qué te parece si escribo un cartelito en la puerta que ponga: «Volvemos en diez minutos»?

—Diez minutos no son suficientes para lidiar con esto.

—Pero nuestros clientes no lo saben. —⁠Sophie hace un pequeño gesto con el dedo para guardar silencio⁠—. ¿No es así?

Una carcajada escapa de mis labios. Su sencillez me causa tanta paz que siento que puedo recuperarme de cualquier bache que tenga que superar.

—Gracias.

—Somos compañeras y las compañeras se protegen la espalda cuando tienen un mal día. —⁠Pasa la venda alrededor de mi mano, le pone un par de esparadrapos y observa su obra de arte⁠—. Así que es hora de recurrir al batido de las emergencias.

—¿Batido de las emergencias?

—Siéntate, querida. —Sonríe nuevamente⁠—. Voy a ser tu camarera esta tarde.

Sophie me prepara un batido de vainilla con galleta, nata y virutas de colores. Me gustaría decirle que lo más efectivo para el golpe que he recibido hoy es el chocolate belga de Zoe, pero cuando mis labios acarician la pajita y permiten que el sabor dulce de la vainilla se mezcle con las virutas de chocolate que se desprenden de la galleta, siento que estoy en el séptimo paraíso.

Quien diga que lo dulce no quita las penas está totalmente equivocado.

—¿Mejor?

Asiento un poco más tranquila.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—Por supuesto. —Ella se sienta en el sofá rojizo que hay perpendicular al mío⁠—. ¿De qué se trata?

—¿Cómo puedes seguir sonriendo después de todo lo que te ha pasado? —⁠La pregunta cobra vida sobre nuestras cabezas y solo espero que no se enfade por mi inquietud⁠—. Has perdido a tu padre, a tu prometido y has tenido que marcharte del lugar en el que siempre has vivido para empezar de cero.

—Rendirme no es la solución —⁠comienza a decir mientras tamborilea los dedos sobre la mesa⁠—. Si permito que la tristeza me domine, me abrazaré al luto. Mi padre no habría querido eso, le encantaba que creara recetas que arrancaran sonrisas a los clientes. Si he podido hacerlo en Chipping Campdem, puedo hacerlo aquí.

—¿Y tu prometido?

Insisto.

—No lo he perdido, simplemente hemos elegido caminos distintos. —⁠La tensión de sus hombros me alerta de que no está del todo convencida⁠—. Pero debo avanzar, porque esperar a la nada es lo mismo que caminar en el desierto sin un rumbo fijo.

—¿Lo echas de menos?

—Todos los días.

—¿Y qué harás si vuelve a por ti?

Una amarga sonrisa se refleja en sus labios.

—Han pasado casi dos años, no creo que vuelva. —⁠Coge aire como si hablar de ello fuese demasiado difícil⁠—. La vida no es un cuento, Kathleen. Es constancia, dedicación y esfuerzo. Eso permite que haya personas que se queden a nuestro lado, o que simplemente tengan otros intereses y se marchen.

Realmente tiene razón. No podemos obligar a nadie a quedarse a nuestro lado. Quizá nuestros sentimientos sean una espiral de caóticas sensaciones, pero la decisión debe ser de las dos personas, no solo de una.

Pienso en Declan, en nuestra dolorosa relación con fecha de caducidad, y me pregunto si realmente debería seguir nadando a contracorriente.

El nombre de Deborah vuelve a mi mente como si se tratase de una flecha afilada dispuesta a clavarse en mi corazón. Si hay alguien en su vida, no puedo meterme por mero egoísmo. Todos somos libres de estar en la cama de quien deseemos. Y si lo nuestro ha sido un juego, debería ser consciente de que, si quiero seguir adelante con esta mentira, tengo que permanecer firme. Porque, si me dejo llevar por mis sentimientos, caeré en un pozo del que no seré capaz de salir.

Me deshago de mis miedos, de las palabras de mi padre y de la forma que me ha vestido con sus errores. Ahora lo único que me preocupa es tener un instante como una chica normal de veintidós años que se ríe a carcajadas por las hazañas de unas pequeñas Zoe y Sophie por Chipping Campdem.

Solo así me siento yo misma por unos instantes.

Capítulo 10

El cobarde

(Declan)

—¿Componiendo?

Mi colega levanta la mirada y en sus labios no tarda en dibujarse una chulesca sonrisa. Parecía tan ensimismado en acariciar las cuerdas de la guitarra que no ha contado con ser invadido por mi presencia.

Su música es una medicina. Cada uno de sus acordes traslada tu mente a ese rincón de ti que creías oculto y que quizá con el tiempo se había borrado de tu alma. Podría decir que sus letras buscan llamar la atención del público más joven, que no tienen significado y solo hablan de cuerpos que danzan por las calles del Bronx. Pero Dixon odia las modas, las decisiones sin sentido y siempre prefiere verter esa sinceridad que pocas veces toca en sus partituras.

—Es lo que suele hacer un artista.

Salgo de mi jardín delantero con la intención de acercarme a él. Parece tranquilo, como si lo ocurrido estos últimos días no le importase demasiado. Aunque no debería juzgar las apariencias de nadie, conozco a Dixon lo suficiente para saber que tras su enorme armadura hay alguien que desecha sus sentimientos con tal de seguir adelante.

—¿Y quién es tu inspiración esta vez?

Él guarda silencio, prefiere que las yemas de sus dedos vuelvan a acariciar la guitarra mientras entrena su voz.

Me siento a su lado en una de las butacas de madera que su madre suele usar para tomar el sol en verano. Saco de uno de los bolsillos de mi pantalón un paquete de tabaco, le ofrezco, pero se niega en rotundo.

Al parecer, cuidar su herramienta de trabajo está entre una de sus primeras preocupaciones de hoy.

—Victoria —digo mientras acaricia con los labios la boquilla de mi cigarro⁠—. Victoria Wells vuelve a estar en tu cabeza.

Sus ojos marrones me miran de soslayo, he tocado nuevamente esa pequeña herida que lo acompaña desde que ha vuelto, pero no me importa. La única forma de que Dixon Jones deje sus malditos juicios es presionarlo a ello, aunque me arriesgue a que me mande a tomar viento.

—Los amigos no tocan los cojones, Declan.

—Tampoco tienen secretos. —⁠Suelto una pequeña risa dejando que el humo escape de mi boca⁠—. Ya ves cómo cambian las cosas.

Dix deja la guitarra en el suelo con cuidado, se levanta de la butaca y camina por el jardín recién cortado de los Jones. La última vez que dirigí una mirada hacia la casa donde me había criado, su jardín parecía una auténtica selva. Supongo que Mary Sue se habrá impuesto ante su marido para que decida desempolvar el cortacésped.

—Estoy cansado de este juego donde metes los dedos en la llaga para después darme un consejo de moral —⁠gruñe molesto⁠—. ¿Estás buscando la respuesta a cada uno de los artículos de la prensa? Sí, Declan, yo rompí a la increíble Victoria Wells.

En su mirada chocolate veo un atisbo de aflicción, como si aquella decisión no hubiese sido la más acertada para él. Se remueve su melena blanquecina, donde empieza a vislumbrar su raíz oscura, y me pregunto si se habrá dado cuenta de que su perfección no se refleja por ningún lugar.

—Te diría que me preocupa lo que le hayas hecho a una chica que ni siquiera conozco. —⁠Hago una pausa⁠—. Pero lo que no entiendo es que estés tan roto por ello. Tú no eres así. Jamás te alejas de ese condenado personaje sacado de la corte de la reina de las nieves. ¿Y sabes qué significa? Que ha sido capaz de agrietar cada parte de tu condenado antifaz hasta encontrar al amigo, al compañero y a la persona que hay detrás.

—¡Joder! —Mi colega se gira alzando las manos⁠—. ¿Y qué, Declan? ¿Qué importa lo que haya conseguido? ¡Está rota! ¡Muerta para el mundo musical y todo gracias a mí!

Las palabras se atascan en su garganta. El sollozo que escapa de sus labios me hace levantarme con la intención de acercarme a él. Puede que estos siete años hayamos estado alejados, pero seguimos siendo amigos y eso no va a cambiar ni siquiera con la distancia.

Dixon niega con la cabeza, en estos momentos no necesita los brazos de un colega que lo consuele. Está intentando lidiar con sus demonios. Afronta cada uno de los recuerdos que parecen acariciar el iris de sus ojos con la intención de ser impenetrable y no mostrar sus sentimientos.

—No intento juzgarte —comienzo a decir con lentitud⁠—, solo intento que saques todo lo que te atormenta.

—¡No va a cambiar nada, joder! —⁠Me mira de frente, abrumado⁠—. La publicidad juntos, los conciertos, las galas de la mano: todo sigue ahí. Internet me recuerda que Victoria sigue existiendo, que no importa todas las veces que intente borrarla de mi cabeza…; sigue ahí, mirándome con la aflicción en su rostro tras haberla traicionado.

—¿Y por qué no has ido a buscarla, imbécil?

Él suspira.

—Porque no me la merezco. —⁠Su voz se va apagando con cada palabra, vuelve a sentarse a mi lado aferrando sus mechones blanquecinos⁠—. Por más que intento buscar un motivo para odiarla, me resulta imposible. Es imposible olvidar sus sonrisas, su piel contra la mía y esa inocencia que hacía brillar al mundo entero.

Me gustaría decirle que lo comprendo, que me siento identificado con sus palabras. He visto crecer a Kathleen con sus logros y sus derrotas, con su pierna escayolada y su divertida sonrisa.

Aprieto los puños porque debería ser valiente. Tengo que lanzarme a la piscina para ser capaz de pasar página. Porque estoy cansado de este tira y afloja. Porque soy muy consciente de que mi pequeña granuja merece a alguien mejor que yo, pero puedo colmarla de besos, carcajadas e instantes con la intención de regalarle atisbos de felicidad.

—La verdad es que yo…

Yo me siento igual con tu hermana. La quiero a mi lado, pero tengo miedo a romperla con mis demonios.

—Rompemos todo lo que tocamos —⁠dice Dixon entre risas⁠—. No somos capaces de atesorar nada en nuestra vida. Todo lo que acariciamos se hace añicos entre nuestras manos.

Me muerdo el labio inferior intentando contener la verdad en mi garganta. Si quiero que este juego no termine haciéndonos daño, debo hablar con él. Kat es demasiado importante para él aunque su forma de demostrarlo sea una puñetera mierda.

—Aún hay esperanza para ti y para mí.

Sus ojos marrones se deslizan hacia mí; creo que intenta buscar el sentido a mis palabras, pero no parece verlo reflejado en mis facciones.

—Eso fue lo que me dijo mi mánager una vez. —⁠Niega con la cabeza entre carcajadas⁠—. Aunque se le olvidó añadir que estamos podridos por la necesidad de ser mejores que nadie.

—No importa lo que digan los demás —⁠digo frunciendo el ceño⁠—, lo que importa es lo que desees hacer tú. Has huido de tu carrera musical con tal de volver a ser un chico desconocido, pero sabes que a estas alturas eso es imposible.

—Ya, ya lo sé. —Suspira—. Pero siempre habéis sido mi apoyo y pensaba que volver aquí me recordaría que, a pesar de ser una mierda de persona, había alguien que me echaba de menos. Por supuesto, no conté con que mi hermana me odiaría y mis ganas de llamar la atención me joderían.

—Sabes que siempre ha querido ser maestra —⁠digo con lentitud⁠—. Adora enseñar a los niños valores para enfrentar la vida. No sabes lo ilusionada que iba a sus talleres de manualidades cuando los más pequeños recurrían a ella en busca de crear algo estrambótico e impresionante.

—Pero no es suficiente para ella.

—¿Juzgas un sueño cuando conseguiste el tuyo sin importar nada?

Dixon gruñe frustrado, sabe bien que llevo la razón. Sus pensamientos se pierden en el cielo encapotado, que oscurece con sus sombras nuestros cuerpos. Estoy seguro de que en cualquier momento empezará a llover.

—Lo he hecho lo mejor que he podido.

—No —susurro de forma sincera—. Has buscado tener un lugar al que volver sin importar los sentimientos de Kathleen. Porque si hay algo que odies frente a todo lo demás es a ti mismo.

Nos miramos durante unos instantes como si nuestros ojos dijesen mucho más que nuestros actos. De hecho, siempre hemos sido así. Compartimos muchos momentos en los que no hizo falta poner voz a nuestras preocupaciones: Dix solía saber lo que pensaba sin necesidad de preguntarle, al igual que yo tenía un instinto innato con su carácter.

Díselo.

—Odio mis propios demonios, lo sucedido con mi padre me ha dejado tocado —⁠confiesa con cierta amargura⁠—. Y odio la inestabilidad que arrastro por ello. Al menos sé que puedo contar contigo si caigo de bruces en el infierno o si me coronan como el mejor cantante del mundo.

Sus labios se curvan hacia arriba como si estuviese orgulloso de tenerme a su lado. Mi corazón da un vuelco porque siente que lo estoy traicionando. Él me proporcionó un hogar cuando el mío estaba repleto de soledad. Me brindó una amistad sin prejuicios, con carcajadas y sin limitaciones… y yo… y yo me acostaba con su hermana.

¡Vamos, dile que no es un puto juego! ¡Dile que la quieres!

—Dix, hay algo que…

—No, tío. —Me corta por completo⁠—. Déjame no ser un capullo por una vez y decirte que echaba de menos esto. Siento no haber sido del todo sincero en nuestras videollamadas, pero quería ir a por todas. Incluso podría decir que intenté alejarme de todo esto y no debería haber tomado esa decisión. Pero ya sabes como soy: un auténtico imbécil.

—Todos cometemos errores, lo importante es reconocerlos.

—Lo sé. —Su tono es mucho más tranquilo que anteriormente, parece haber calmado un poco los juicios de su cabeza, aunque los míos no dejan de martillear mis sienes⁠—. Por eso quería agradecerte todo lo que has hecho por elJohnny’s estos años. No podría haber dejado todo esto en mejores manos. Eres la única persona con la que puedo ser yo sin miedo a que me traiciones. ¿Recuerdas nuestro lema? «Los secretos, a la chimenea y nuestra amistad, adonde sea».

Acaricio el puente de mi nariz dándome por derrotado. No soy capaz de decirle que hay mucho más detrás de su compañero de cervezas y de ligues. Es imposible que le hable de mis sentimientos, de mi deseo de coger mi coche para verla danzar por el restaurante.

—Por supuesto que las recuerdo.

Eres un puto cobarde, ¿cómo esperas que las personas que te importan se queden a tu alrededor si no las atesoras?

—¿Una cerveza entonces?

Dixon me muestra sus perfectos dientes, se levanta nuevamente de la butaca para conducirme dentro de mi segunda casa. Podría enseñarle la tensión de mis hombros, mi ansia por escribirle a Kat que no iré al restaurante esta noche, pero quiero demostrarle que todo sigue igual entre nosotros.

Me dejo caer en el sofá con mi botellín de cerveza en la mano y, mientras el partido de fútbol ilumina el enorme salón de los Jones, me recuerdo a mí mismo que jamás seré capaz de arrancar las palabras que se han atorado en mi garganta. Porque me importa demasiado Dixon como para perderlo por un desliz.

Un dulce y frenético desliz.

Capítulo 11

Una de nuestras primeras veces

Cuatro años antes

La primera vez que Declan y yo rompimos la pequeña línea de nuestra amistad, yo tenía dieciocho años.

Acababa de volver a casa con las mejores notas que jamás esperaba sacar. Estaba contenta. No. Eufórica de poder enseñarles a mis padres mis logros dibujados en un pequeño papel. Por fin estaba cerca de mi sueño, de mis futuras metas.

Mi mente no dejaba de funcionar de forma rápida, quería que todo estuviese perfecto para degustar las alas de pollo con curri que mamá hacía para festejar una buena noticia. Conocería a más gente, tendría la oportunidad de vivir incontables aventuras al lado de Lucille, y todos esos recuerdos quedarían guardados en mi retina.

Quién sabe, quizá podría narrárselos a mis futuros nietos, si es que conseguía superar la cantidad de corazones que dibujaba con el nombre del mejor amigo de mi hermano.

Como todo sueño repleto de colores pasteles y demasiada purpurina, no tardó en ser eclipsado por la pesadilla, la mentira y el condenado engaño. Nadie esperaba que la pequeña de los Jones viniese con una gran noticia. Nadie esperaba absolutamente nada de ella.

No había que sorprenderse, ¿no?

Yo no era la hija de la que uno se sentía orgulloso. Tampoco era la que destacaba en elegancia ni rogaba a sus padres por la última prenda de ropa del momento. A mí me gustaba saltar en los charcos, jugar en el equipo de tenis, además de tropezarme veinte veces si era necesario.

Cuando llegué a casa el crepitar de la chimenea llamó mi atención. Mi familia no podía destacar por ser demasiado ruidosa, pero tampoco se cortaba el silencio con un enorme cuchillo. Asomé la cabeza en busca de mis padres, quería darles la noticia cuanto antes. Quería llamar a mi hermano porque sabía que se alegraría por mí a pesar de sus continuos gruñidos. Le había escrito en más de una ocasión sobre los paseos nocturnos que daba por casa diciendo en voz alta la lección.

La mirada castaña de Declan me atravesó por completo desde el sofá. Estaba solo dejando que sus ojos se enamoraran del dulce seseo de las llamas, de su baile finito hasta que Morfeo las abrazase y quedasen en silencio durante eones.

—¿Declan? —Mi voz escapó rasposa de mi garganta, seguro que se mofaría de lo ridícula que había sido⁠—. ¿Dónde están mis padres?

—Han ido a llevar a Dix al aeropuerto.

—¿Dixon ha estado aquí?

Mi hermano se marchó cuando yo tenía quince años. Decidió que necesitaba seguir su camino, y Estados Unidos le brindaba tantas oportunidades que no iba a dejar escapar la ocasión. Tiró de un par de contactos con los que podría alojarse un tiempo mientras que yo, orgullosa de él, decidía escribirle cada día sobre mis pequeños éxitos en clase, con los chicos o en mis partidos de tenis.

La decepción me supo amarga en la boca, saber que su silencio no se basaba en ignorar mis mensajes me perforó por completo el corazón. Mi mente quería justificarlo. Deseaba que aquellos incidentes fueran fruto de varios malentendidos. Seguro que no habría sido la última en enterarme de su primera colaboración con una cantante conocida ni de su ascenso progresivo a la fama.

¿Verdad que no?

—Tenía que firmar unos papeleos —⁠justificó su amigo al levantarse del sofá. No sé qué vio en mis ojos, pero debía ser bastante grave si sus labios se abrieron un poco por la sorpresa⁠—. Pero no te preocupes, te llamará.

Una pequeña sonrisa arrastró un par de carcajadas que me hicieron daño en la garganta, continuó con unas risas que no sentía, y un escozor insoportable me alertó de que estaba apretando demasiado los puños.

—No lo hará.

La hoja con las calificaciones escapó de las yemas de mis dedos, danzó en el aire y cayó dolorosamente sobre la alfombra. Quizá para mí podían ser muy importantes, pero para los demás no servían para nada.

Absolutamente nada.

—Es solo que…

—¡Déjalo, Declan! —grité furiosa⁠—. No sé qué he podido hacer para que huya de mí. ¿Qué he hecho mal? Toda mi vida he querido que sea mi mayor confidente, deseaba seguir cada uno de los pasos que él se ha atrevido a dar. ¡¿Qué más tengo que hacer para dejar de ser una mierda?! Las notas no serán suficientes, mis mejores sonrisas tampoco lo son, porque simplemente soy una cría que quiere chillar mientras debería guardar silencio.

Sus manos atraparon las mías con tanta delicadeza que sentí una dolorosa descarga eléctrica bailando por cada rincón de mi cuerpo. Era la primera vez que nuestra distancia se acortaba a escasos centímetros y no supe si debía dejarme llevar por la dolorosa traición de mi hermano o empaparme del contacto de su mejor amigo.

Con sutileza elevó una de las palmas de mis manos. En ella se vislumbraban los rastros de mi impotencia al apretar los puños. Había intentado controlar con tanta fuerza mi rabia que la piel dio de sí dejando unas heridas que desaparecerían en cuestión de días. Sin embargo, el dolor, las preguntas y la inquietud seguirían latentes como una de mis mejores pesadillas.

—Kathleen.

Su voz me hizo alzar la barbilla. Estaba tan perdida que no me importó saborear las lágrimas que descendían traicioneras por mis mejillas.

Su dedo índice arrastró cada una de mis debilidades, dibujó palabras silenciosas con el deseo de hacerme valiente cuando ni siquiera me sentía así. Nos miramos de esa forma confidente que a día de hoy seguimos usando como un retazo de lo que podríamos ser si Declan fuese lo suficiente capaz de ello. Pero en ese momento quería ser la órbita que hiciese temblar cada rincón de su mundo. Quería que me viera como la chica que era, no como la hermana pequeña de nadie.

Declan arrastró su mirada por mis labios, mi cuello y el condenado chándal de deporte que llevaba. Con un mimo que desconocía, rozó sus labios contra mi mano dedicando suaves presiones sobre aquellas heridas que me había hecho con mi propia frustración. Me sonrojé como puede hacerlo una adolescente que acaba de sentir un flechazo por primera vez. Mis mejillas se tornaron tan rojas como la grana y, mientras él arrastraba su boca por mi piel, yo me pregunté por qué no tenía el derecho de acariciar sus mechones castaños rojizos.

En ese momento me moría por aferrar mi cuerpo contra el suyo. Necesitaba sentirme refugiada en los brazos del hombre por el que tanto suspiraba, pero él no lo haría. Jamás daría un paso tan severo como desnudarme en medio del salón de mi casa.

Quizá sus ojos podían añorar algo que yo también hacía, pero no sería capaz de decírmelo hasta que los últimos cimientos de nuestras barreras cayeran y se rompiesen en mil pedazos.

—No voy a justificarlo —comenzó a decir con lentitud⁠—. No espero que entiendas sus motivos para poner tu vida patas arriba, pero quiero que comprendas que no estás sola. Yo estaré a tu lado en cada decisión que tomes, porque la elección de las cosas siempre será tuya, no de nadie.

—Hay algo que sabes y no me has dicho.

Suspiré con la intención de retroceder unos pasos. Las verdades a medias me destrozaban con tanta facilidad como una costura mal cosida. Algo me decía que esa pequeña visita sería el comienzo de una vida muy diferente a la que siempre había soñado.

—Todo saldrá bien.

—¿Por qué no dejas de tratarme como una niña incluso en esta situación? —⁠dije afligida⁠—. Me hace daño que creas que no puedo enfrentar todo esto. No necesito un mundo en el que andar de puntillas, quiero tenerlo con un apoyo que nunca me falle.

—Kathleen. —Repitió mi nombre como si estuviese debatiendo con sus propios pensamientos⁠—. Deja de actuar como si necesitases demostrarle a todo el mundo que puedes ser fuerte. Estás temblando y ni siquiera me das la opción de cobijarte.

—Lo haría si me miraras como la mujer que soy. —⁠Hice una pausa⁠—. Para ser amonestada tengo a mis padres.

—No sabes lo que dices.

—Sí, créeme que lo sé —advertí sin dejar de mirarlo⁠—. Si esperabas que con dirigirme la palabra sonreiría e ignoraría todo lo demás, estás muy equivocado. Ya que te has atrevido a dar unos pasos hacia mí, por lo menos acaba con este dolor que me está matando. No hay nadie, Declan. Ya no tengo que buscar tu mirada asomada en la casita del árbol. No tengo que esperar un pequeño saludo para irme a dormir tranquila. Si de verdad piensas que no me he dado cuenta de que sientes algo por mí, es que no sabes quién soy, porque yo me…

Mis quejas quedaron selladas bajo sus labios. Aquellos con los que había soñado tantas veces que imaginé el sabor, lo suaves que serían e incluso los mordiscos que dejaría en mi labio inferior. Pero mis sueños no le hacían justicia a como su brazo izquierdo se enroscaba alrededor de mi cintura, tampoco a como su mano derecha aferraba mis mejillas con la intención de que no me alejase.

Sus labios se movían sobre los míos buscando ese deseo que siempre habíamos visto desde lejos y teníamos el placer de saborear. Mi corazón golpeaba desesperado mi caja torácica; sentía que el aire no era capaz de llegar a mis pulmones y, cuando creía que me caería al suelo debido a aquel mar de sensaciones, mi piel se erizaba, me recordaba que el fuego de las llamas no quemaba tanto como lo que yo sentía por ese hombre que tenía delante.

—Lo sé, joder si lo sé. —Su boca quedó a escasos centímetros de la mía. Apartó unos mechones rojizos que se pegaban a mis labios y esbozó una suave sonrisa⁠—. Déjame ser tus ojos en este viaje, Gretel. Prometo que no dolerá tanto si yo estoy contigo.

Capítulo 12

Ilusiones con sabor a cenizas

El suave olor del chocolate acaricia mis fosas nasales con la intención de cautivarme. El aroma eriza mi piel como si se tratasen de unas manos invisibles que desean alzarse por mi cuerpo y quisiesen hacerme suspirar.

De un momento a otro esas caricias tienen propietario; mis labios susurran su nombre, reviven la descarga eléctrica que provoca la fricción de nuestros cuerpos. La ropa se evapora de mi mente, me encuentro echada sobre la encimera de acero inoxidable donde una vez me hizo el amor sin importar cuáles serían las consecuencias. Y cuando mis recuerdos parecen ser reales y siento el empellón que une nuestros cuerpos, mis piernas se vuelven tan líquidas como los trocitos de aquella tableta que colorea la leche.

—¿Nuevo postre?

La voz de Sophie me hace dar un respingo. No sé en qué momento me he dejado llevar por el recuerdo de la noche que compartimos en la cocina. Lo único de lo que soy consciente es que echo de menos su mirada desde algún extremo delJohnny’s. Echo de menos su fingido desinterés en los documentos que suele tener delante, al igual que ansío sentir el roce de nuestras manos cuando pasa por mi lado con la intención de recordarme que me desea tanto como yo lo deseo a él.

—Una tarta de cumpleaños. —⁠Esbozo una suave sonrisa⁠—. Espero haber acertado con la medida exacta de los ingredientes.

—¿No has puesto el horno? —⁠Se acerca para comprobar ese pequeño despiste⁠—. ¿Estás segura de que está todo en orden?

—Soy despistada, pero no tanto. —⁠Suelto una pequeña risotada⁠—. Es una tarta de chocolate negro y galletas. Solo hay que meterla en el frigorífico durante unas horas aunque, si no hubieses aparecido en la cocina, habría quemado el chocolate.

Un poco abrumada por el rastro de sensaciones que se han quedado en mi piel, desciendo la llama de la vitrocerámica y añado mantequilla, además de un poco de azúcar.

—¿Por qué has elegido una tarta así?

—Declan no puede comer huevo —⁠digo entre susurros, notando el sonrojo de mis mejillas⁠—, por eso he pensado en algo un poco más sencillo y que sé que le gusta.

—Así que es su cumpleaños. —⁠Sophie se acomoda a mi lado, coge el molde y coloca las galletas en vertical en su interior⁠—. ¿Habrá alguna fiesta?

—La verdad es que no he tenido tiempo de preparar nada, por eso he optado por la tarta. Conozco bastante sus gustos, por eso sé que le gustará. —⁠Hago una breve pausa⁠—. Debemos recordarles a las personas que queremos lo importante que son para nosotros. ¿No crees?

—Por supuesto. —Curva sus labios hacia arriba⁠—. Déjame que te eche una mano. Aún no tenemos a ningún cliente, por lo que podemos decorarla de forma estrambótica para que no se le olvide este día.

Me encanta que Sophie me eche una mano en el restaurante. Hemos congeniado tan bien que siento que puedo ser yo misma sin miedo a cagarla. Cuando contraté a Zoe mi mal humor le transmitía una faceta de mí que no encajaba con mi personalidad. Es cierto que soy algo gruñona, pero jamás he tenido la intención de crear un ambiente relacionado con el miedo y la impotencia.

—¿Crees en las segundas oportunidades? —⁠pregunto un poco al aire. He empezado esta tontería con tanta efusividad que ni siquiera he pensado en la reacción de Declan. La última vez que estuvimos juntos, me dejó tirada junto al grupo de Zoe en medio de un pub. Nos hemos visto en el trabajo en algunas ocasiones, pero sigue en su línea de no acercarse demasiado, y puede que esto le dé una idea de mí que no deseo⁠—. Quiero decir, ¿merecemos apostar por la misma persona en varias ocasiones?

Los ojos castaños de Sophie me miran con curiosidad. Estoy segura de que no esperaba mi respuesta en ninguna circunstancia. Me veía feliz. Deseosa de llevar a cabo una sorpresa que me haría más ilusión a mí que al propio cumpleañero.

Ese pensamiento detiene mi decisión de meter la tarta en el frigorífico. Quizá no debería decir que es suya.

Además, está conociendo a alguien. ¿Recuerdas el nombre de esa tal Deborah?

—Llevo años apostando por la misma persona, Kat —⁠comienza a decir con lentitud⁠—. Puede que parezca un poco masoquista por ello, pero no siempre somos la decisión acertada de una persona. Incluso si nos quiere más que a cualquier cosa en el mundo. Toda persona tiene un sueño, unas metas y unos logros que perseguir.

—¿Eso significa que somos una especie de daño colateral?

—A veces. —Su pequeña sonrisa desciende con lentitud hasta volverse una amarga mueca⁠—. El dicho de que una persona no puede cambiar es mentira. A lo largo de nuestra vida cambiamos, maduramos, mejoramos o simplemente entramos en una época dolorosa y oscura. ¿No crees que eso nos hace darnos cuenta de que no siempre estamos en el mismo lugar? Puede que hoy una persona necesite un abrazo de mí, puede que mañana simplemente necesite mi comprensión.

—Suena un poco doloroso.

—Créeme, lo es. —Traga saliva—. Es tan doloroso como apostar todas tus cartas por una persona que no sabes si algún día volverá.

La noche es mucho más amena que de costumbre. He tenido tiempo para preparar uno de mis costillares con miel, tomates asados y calabacín en láminas. Es una de mis recetas especiales y parece ser la novedad de la cena. Me he sentido terriblemente orgullosa al ver como se mencionaba alJohnny’s por redes sociales.

Quizá deberíamos incluirlo como plato estrella de la semana. Kevin, uno de los camioneros que suele venir a medianoche, me ha pedido una ración doble y me ha resultado tan gracioso ver su bigote adherido a la miel que le he añadido una cajita con las costillas sobrantes para el camino. Estoy segura de que sabrá echarles mano en algún momento de su aburrida conducción.

—¿Dónde los pongo, Kat? —Mi compañera tiene unos globos en forma de números entre sus pequeñas manos⁠—. Maldita sea, tienen más vida que Zoe escapando de la ventana de su habitación cuando éramos niñas.

—Puedes dejarlos en el escenario —⁠digo con la bandeja en una de las manos, mientras que con la otra le extiendo una cenefa que decorará la parte inferior⁠—. Le he pedido a Dixon que cante un par de canciones y no se ha negado, así que tendremos que ponerle el escenario bonito para que no se asfixie con su pequeño público.

Sophie suelta una carcajada, está acostumbrada a escuchar las puntillas relacionadas con mi hermano y no me juzga con la mirada. Toda persona que conoce la vida de Dixon Jones diría que tengo que perdonarle cada cagada que haga, pero ella no es así. Simplemente alza una ceja en un gesto divertido mientras prepara unas mesas plegables a la altura del escenario.

La celebración no será demasiado extravagante. He elegido un mantel en color blanco para que la mesa parezca larga y rectangular. Los platos que hemos colocado con mimo son plateados y desechables; los que adornan el centro tienen algunos muffins de choco-menta, frutas del bosque y vainilla.

—Creo que ha quedado perfecto. —⁠Felicito a mi compañera por su gran don para la decoración⁠—. ¿Te quedarás un rato?

—No sé si debería, yo…

—Tú eres una más de este restaurante y, si no te quedas por vergüenza, tendré que atarte a uno de los sillones que tiene la mesa ocho. Tú eliges.

Ella niega con la cabeza. Algo me dice que no teme mi dulce amenaza y eso me da las suficientes fuerzas para olvidar que me duelen los pies, que tengo miedo de la reacción de Declan y que realmente este no es el lugar donde quiero estar.

Un hogar debe elegirse, a ti te asignaron el restaurante.

Cuando estoy dispuesta a dar las buenas noches al último cliente, la campanilla de la puerta vuelve a sonar. Mis labios se curvan hacia arriba porque espero que sea él con su semblante serio y las manos en los bolsillos.

Mi emoción se evapora en cuestión de unos instantes al ver a un chico alto, de brazos anchos y pelo rubio excesivamente corto. Sus ojos son tan grises que no puedo evitar mirarlos durante más tiempo del necesario, tienen tanta profundidad que me parecen los del propio Ian Somerhalder.

—Buenas noches —digo de manera cordial⁠—, acabamos de cerrar la cocina, pero si tiene hambre aún nos queda un poco de pastel de carne, costillas a la miel y algunos muffins.

—En realidad no había venido a comer. —⁠Me observa percatándose de mi presencia, se rasca la nuca algo nervioso y desliza su mirada a mi alrededor⁠—. Estaba buscando a Sophie Bowers, ¿está aquí?

—Pues… —Por un momento dudo en contestarle; mi compañera no me ha hablado de que esté conociendo a nadie y en estas semanas se ha ido a casa porque un amigo taxista la ha esperado tras cerrar el restaurante⁠—. Ahora mismo se encuentra ultimando algunas cosas. Si quiere que le deje algún recado…

—La verdad es que preferiría verla ahora, es importante.

Frunzo el ceño por su ansiedad. Algo me dice que esté atenta a cualquier señal que me resulte extraña, pero no parece dispuesto a entrar mucho más allá del recibidor si no se lo permito.

—Dame un momento.

No estoy muy convencida de dejarlo solo en el restaurante, pero no tengo otra opción. Me alejo disculpándome con la mirada, con la intención de entrar a la cocina a través de la barra.

Sophie está ajena a todo lo sucedido en el exterior, mueve la escoba entre sus manos mientras tararea una canción que no sé si me recuerda más a Katy Perry o a Lady Gaga. Mis labios se curvan hacia arriba en el momento en que sus caderas siguen el compás de sus notas; parece contenta, como si para ella los problemas fuesen una chaqueta que puede quitarse sin miedo a hacerse daño en la piel.

—¿Interrumpo?

Ella da un respingo al escuchar mi voz, por un momento se debate si girar la cabeza para encontrarse con mi mirada o huir en dirección a la puerta del personal. La oigo coger aire derrotada y me muestra su vergüenza en sus mejillas sonrojadas.

—No, es solo que… —Carraspea algo nerviosa⁠—. Bueno, no estaría mal ser cantante solista.

—Si no tienes miedo a cantar en público, no creo que tengas problema.

Sophie me mira por unos instantes pensando en la opción, engurruñe la nariz en un mohín incómodo y niega con la cabeza.

—Mejor lo posponemos para otra ocasión. —⁠Traga saliva intentando recomponerse⁠—. ¿Ha llegado ya Declan?

—Aún nada, pero no estoy aquí por eso —⁠digo y llamo su atención⁠—. Hay un hombre fuera preguntando por ti. Me ha resultado rara su insistencia, así que he preferido dejarlo en la puerta mientras te preguntaba. ¿Tienes a algún chico en tu vida ahora mismo?

—La verdad es que no. —Tuerce los labios tan perdida como yo⁠—. Las pocas personas que saben que trabajo aquí son mi familia, algunos amigos que están fuera de la capital y…

Sus ojos se abren desmesuradamente. Empiezo a pensar que ha dejado de respirar en cuestión de pocos segundos. Abrumada por su reacción doy un par de pasos hacia ella: ¿Tan horrible es la visita que la espera en el restaurante?

—¿Sophie?

—Es imposible…

Mi compañera sale dando enormes zancadas de la cocina, ni siquiera se ha molestado en quitarse el delantal ni las trenzas que suele hacerse a última hora del día para recoger el local. La sigo llamando por su nombre con la intención de devolverla a la realidad, pero comenzamos una persecución que ni siquiera soy capaz de entender.

Una vez tras la barra, los ojos en tono chocolate de mi amiga se deslizan por los sofás de cuero rojo hasta dar con el chico que sigue de pie a escasos centímetros de la puerta. El chico hace un barrido visual por el comedor, el repiqueteo de nuestros pasos llama su atención. El iris de sus ojos parece resquebrajarse en el instante que se encuentra con el tono chocolate de mi compañera. Se miran de una forma extraña, como si hubiese mucho que decir y a la vez existiese un miedo atroz a poner voz a aquellas palabras.

—Sophie.

Cuando pronuncia su nombre, se lleva las manos a la cara intentando contener los sollozos que desean escapar de su garganta. No puede dejar de mirarlo con una mezcla de sorpresa, incertidumbre y cariño. No cree que ese hombre esté a escasos metros de ella, esperando alguna reacción por su parte.

—N-No puede ser. —Traga saliva—. Tú estabas en…

—He vuelto —dice con rapidez—, he vuelto para quedarme contigo.

Mi compañera parece atónita por sus palabras y no me hace falta más información para saber que el hombre que la mira con nostalgia es nada más y nada menos que Derek, el soldado que se marchó al Líbano hace dos años.

—Es imposible. —Sale de la barra sin dar crédito a lo que su prometido dice. Me da la sensación de que desea abrazarlo con todas sus fuerzas y a la vez quiere mantenerse en su sitio⁠—. Te dije que no tenías que renunciar a tu trabajo por mí. El servicio militar te hace feliz y yo no soy nadie para hacerte elegir.

—No lo entiendes, cariño. —⁠Derek se acerca a ella y acomoda las manos en sus mejillas, con su pulgar acaricia su labio inferior como si quisiese confirmar que la sensación es tal como la recordaba⁠—. El trabajo es parte de mi vida, pero mi vida eres tú. Hace dos años me dijiste que no a casarnos antes de marcharme de misión, y lo acepté. Por todos los demonios, claro que lo acepté. Sabía bien que te haría infeliz ser una mujer casada con su marido lejos de casa, pero hoy no he vuelto para recordarnos que lejos el uno del otro somos fuertes, sino para decirte que mi hogar eres tú. No sabes lo que te he echado de menos…, no te haces una maldita idea de lo difícil que ha sido demostrar que parte de mi felicidad se había quedado contigo.

Las lágrimas cubren el rostro de mi amiga; solo le importa saber que su prometido ha vuelto a casa, que está a salvo y va a quedarse. Olvida las barreras que había creado a su alrededor para ser fuerte, se lanza a sus brazos con tanta desesperación que él no duda en estrecharla entre ellos.

Por un momento siento que no debería estar ahí. Me habría gustado proporcionarles cierta intimidad, pero la situación me ha enternecido tanto que pensaba darle un empujoncito a mi amiga si se negaba a estar con él. Pero debería recordar que a Sophie le importa poco el orgullo y que prefiere ser transparente antes de hacer daño con la indiferencia.

Sonrío al ver como sus brazos se enroscan alrededor de su cuello con la intención de demostrarle que ha intentado ser más fuerte de lo que realmente es. A Derek le importa poco sus tambaleantes barreras, lo único que parece desear es tenerla para siempre a su lado.

¿Alguna vez tendré una oportunidad de ser feliz con la persona que quiero?

A las tres de la madrugada, me empieza a dar algo de frío. Declan me ha mandado un mensaje para decirme que mi hermano ha preferido llevárselo de copas antes de ir al restaurante. Por supuesto no contaba con que la medianoche daría paso a la madrugada y que cortar la calefacción hace unas horas me helaría hasta los pensamientos.

Maldito Dixon y sus desfases de última hora.

Tuerzo los labios como cuando era pequeña. Cada vez que mi hermano cambiaba mis planes, lo odiaba. Me daba a entender que mis ideas no debían salir a la luz y que, si eran eclipsadas por las suyas, nadie las echaría de menos.

Cansada de esperar me levanto de la silla, dirijo una mirada a mi fiesta de cumpleaños fantasma y me recuerdo a mí misma que no puedo elegir dónde puede estar una persona. Todo esto ha sido una mala idea, especialmente cuando no soy nada más que su amiga.

No, cariño, eres la hermana de su mejor amigo.

Empiezo a recoger las bandejas plateadas de muffins que hay sobre la mesa. Sophie ha hecho su mejor trabajo para que, con solo mirarlos, te den ganas de hincarles el diente. Algo apenada por qué puedan endurecerse, decido meterlos en la cocina, solo espero que para el día siguiente estén igual de deliciosos.

Me apresuro a quitar los cubiertos desechables, las servilletas dobladas con tanto cuidado que ahora me da pena no usarlas. Apilo los platos en un pequeño montón para guardarlos en algún rincón del almacén y la tarta… Sí, la maldita tarta la observo con cierta decepción.

—Felicidades a la cría de pacotilla —⁠me digo a mí misma con ironía.

No importa si la cobertura de galletas está decorada con estrellas de azúcar de colores, ni si las perlas plateadas que hemos añadido le dan un aspecto bonito y marino.

La puerta del personal se abre de manera estridente, pero ni siquiera siento la emoción que chisporroteaba en mi piel cuando creí que era él. Su aliento jadeante y su incesante búsqueda por la cocina hasta llegar a mí me hace cruzar los brazos con enfado.

Está precioso esta noche con sus pantalones verdes militar repletos de bolsillos y su camisa blanca de tirantes, pero no es suficiente para que quiera correr hacia él para desearle un feliz cumpleaños.

—Lo siento —empieza a decir al tiempo que acorta la distancia⁠—. Dixon me dijo de salir a tomar algo y… ¿qué es esto?

Sus ojos castaños se pierden en los enormes globos que bailan en el escenario con el número veintiséis. Su mirada desciende por la cenefa plateada repleta de fotos de nuestra infancia; desde aquella ridícula barbacoa que le prepararon mis padres hasta la fiesta del año pasado.

Declan abre sus labios con sorpresa al ver la mesa rectangular perfectamente decorada. No puedo decir que pueda contemplar toda su elegancia, porque lo único que queda sobre ella es la tarta de galletas que pensaba guardar en el frigorífico.

—¿Sorpresa? —digo con ironía—. Ya no importa. De todas formas, es culpa mía por pensar que tenía algún derecho para preparar tu cumpleaños. Había olvidado que yo no soy mi hermano ni ninguna de tus preciosas ligues, tan solo soy una cría que no deja de alzar castillos en el aire. Jamás sentirás lo mismo que yo.

—Kathleen, no es lo que estás pensando. —⁠Se excusa con la intención de acercarse a mí; sus manos me sostienen, pero no soy capaz de mirarlo a la cara⁠—. Me he entretenido, solo eso. Necesitaba pasar unas horas con Dixon, pero no esperaba que su tour por Mayfair fuese a durar horas. No se trata de elegir quién es el mejor de los dos, ni de que seas una más en la larga lista de mujeres que consideras que tengo.

—Estoy cansada de esto. —Cierro los ojos derrotada⁠—. Me doy por vencida. No puedo seguir fingiendo indiferencia cuando no es lo que siento.

—Para mí no eres un juego. —⁠Une su frente a la mía con la intención de hacerme entender que todo lo que considero de él no es cierto⁠—. Te quiero más de lo que me gustaría admitir, maldita sea.

—Entonces, ¿quién es Deborah? —⁠Lo miro a los ojos sin poder callarme más mi necesidad de saberlo⁠—. ¿Por qué, cada vez que nos acostamos, me ignoras durante días? ¿Qué es lo que hago mal, Declan? —⁠Sus manos se deshacen de mi contacto en el momento en el que lo acribillo a preguntas. Toma cierta distancia y camina de un lado a otro acariciándose el pelo. Suspiro incómoda, decirle la verdad solo ha servido para que mi contacto lo queme⁠—. ¿No piensas contestarme?

—Dame un respiro, Kathleen —⁠dice agobiado⁠—. Estoy aquí, ¿qué más quieres? Podría no haber aparecido.

Guardo silencio durante unos instantes sin dar crédito a lo que acabo de escuchar.

—¿Ahora debo darte las gracias? —⁠Niego con la cabeza sin dejar de pensar en lo que acaba de decirme⁠—. ¿Es que piensas que no tengo corazón? Cuando todo parece estar bien entre nosotros, te alejas, desapareces durante días y luego vuelves como si supieras que voy a desnudarme si me lo pides.

—¡No puedo atarme a ti, Kathleen! —⁠grita terriblemente consternado⁠—. Eres la hermana de mi mejor amigo, ¿en qué lugar me deja eso? Le prometí que te cuidaría, que me encargaría de ser tu apoyo en los momentos más difíciles. ¿Cómo crees que puedo fallarle en esto? Me proporcionó un hogar, una amistad en las buenas, en las malas y en las peores. ¿Cómo voy a devolvérselo así? Ni siquiera soy bueno para ti, joder. Soy un puto gilipollas que no hace nada bien en su vida. Por eso estoy solo. Por eso todas las personas que me importan se marchan.

Sus palabras se clavan en mi piel, se deslizan punzantes por mi carne hasta rasgarla y entrar en mi corazón. Muy pocas veces lo he visto tan perdido, como si el color castaño de sus ojos fuese a resquebrajarse en cualquier momento.

Trago saliva al verlo temblar. La promesa a mi hermano le parece un arma de doble filo porque, por un lado, siente una responsabilidad demasiado fuerte hacia mí y, por otra, le genera una culpabilidad con la que no sabrá lidiar nunca.

Acorto la distancia entre nosotros con cuidado, como si fuese un animal asustado que teme el contacto del mundo. Nunca consideré que podría agradecerle tanto a Dixon que lo hiciese cercano a nosotros; siempre se ha guardado tan bien sus sentimientos que pensé que era nada más que mísera cordialidad.

Me pongo de puntillas para acariciar su barba casi rojiza; él me mira como si realmente temiera que volviese a chillarle, pero me he tragado el enfado y la impotencia.

—¿Por eso te alejas de mí? —⁠susurro muy bajito⁠—. ¿Crees que le debes algo?

—No se trata de una deuda de sangre. —⁠Me mira sin alejar mi contacto de su rostro⁠—. Consiste en decencia y agradecimiento.

—¿Es la razón por la que no quieres apostar por mí?

—No quiero relaciones, Kathleen. —⁠Hace una pausa, lo que me advierte que no me gustará lo que voy a oír⁠—. Porque todo lo que toco lo destruyo. Te ruego que no me lo hagas más difícil, porque por más que me insistas no cambiaré de opinión. Lo único que puedo decirte es que Deborah y yo no somos nada.

—¿Y con eso debería contentarme?

—Es lo único que puedo ofrecerte, entenderé que no lo quieras.

—Eres horrible —digo en un hilo de voz dispuesto a quebrarse en cualquier momento⁠—, jodidamente horrible.

Declan apoya sus labios en mi frente, presiona con suavidad y yo siento que mis piernas tiemblan por esa mísera caricia. Me sostengo entre sus brazos con tanta fuerza que me gustaría decirle que no me importa arriesgar.

—Estoy cansado de hacerte daño.

—Entonces dile a Dixon lo nuestro —⁠ruego con cierta desesperación⁠—. Es tu amigo, no has hecho nada para traicionar su confianza.

—No puedo, lo siento.

Mi mirada azulada intenta enlazarse a la suya, quiero demostrarle que todo esto no es un simple juego. No puede dar por finalizado algo que nos concierne a los dos porque, mientras él ha retrocedido todas las casillas posibles, yo he intentado quedarme con cada detalle de las que abandona.

Y quiero más, mucho más de lo que siempre he querido de alguien.

—Te quiero. —Enfrento su mirada sin importar que nuestro fin haya llegado⁠—. No voy a esconderlo más. Aquí tienes mis sentimientos: atesóralos o tíralos a la basura.

Declan se muerde el labio inferior con impotencia. Ver caer mi máscara de indiferencia provoca que no pueda alejarse de mí. La nuez de su garganta sube y baja con desesperación. En el momento que me dé por derrotada, no habrá miradas ni roces de manos ni besos ocultos en el almacén.

Sus brazos me aferran con tanta desesperación que alzo los míos hacia su cuello. Bailo en sus brazos, mi equilibrio es nulo estando de puntillas. No sé qué es lo que dice, masculla por lo bajo con la intención de no dar protagonismo a sus propios sentimientos. Y cuando creo que es mejor que yo sea la fortaleza de esta relación, me besa con tanto anhelo que un jadeo escapa de mis labios.

Olvidar a la persona que has querido durante toda la vida debería ser tan fácil como eliminar una fotografía de la galería de tu móvil. Pero si tuviera que asemejarla a algo, diría que es como un tango, donde los movimientos que enzarzan nuestros cuerpos queman nuestra piel y la lejanía los devuelve a esa realidad donde son incompatibles.

Unos sonoros aplausos hacen que, de un respingo, retroceda unos pasos hasta encontrarme con unos ojos marrones que conozco demasiado bien. Me miran con incredulidad, enfado, pero no son a mí a quien fulminan.

La fiesta para los dos amigos de toda la vida no había acabado y ni siquiera la mejor canción de mi hermano amansaría a las fieras.

Capítulo 13

Amigos en las buenas, las malas y las peores

(Declan)

—¿Secretos a la chimenea y nuestra amistad adonde sea? Y una puta mierda, Declan. ¡Una soberana mierda!

Mi colega está hecho una furia. No deja de caminar de un lado a otro de mi salón con la esperanza de calmarse. Que me pillara besando a su hermana no estaba dentro de mis planes, pero ver todo lo que había preparado Kathleen para mí me hizo olvidar por completo que Dixon estaba aparcando, que seguiríamos con las gilipolleces en el restaurante y que, según su lengua viperina, cantaría cualquier canción que me pusiera en evidencia.

—Déjame que te lo explique —⁠digo con cautela, mientras le doy un gran sorbo a mi botellín de cerveza⁠—. Si dejases de moverte de un lado a otro, podría darte una serie de razones por las que…

—¿Por las que te estás follando a mi hermana? —⁠Dixon alza una ceja terriblemente molesto⁠—. No sé si quiero saber por qué has decidido pasarte mis palabras por la polla.

Resoplo intentando no perder los nervios, tengo una gran cantidad de sentimientos encontrados. Por una parte, me habría gustado que Kathleen estuviese presente en estos momentos, pero mi colega ya se había encargado de soltarle un buen rapapolvo de camino a su apartamento. La dejó allí sin ni siquiera escucharla, y yo me marché antes de que ella pudiese decirme nada.

Estás tan enfrascado en conseguir el perdón de tu colega que la vas a terminar perdiendo.

La hora de camino hacia Shere fue un soberano tormento. Cada vez que intentaba abrir la boca para hablar del tema, Dixon giraba la rueda del volumen y eclipsaba mi voz tras sus propios acordes.

No iba a escucharme, al menos no en esos momentos.

—No lo digas como si lo hubiese planteado.

—Ah, ¿no? —Me mira esperando unos principios que le convenzan⁠—. ¿Cómo se lo llama a esto? Te pido que la cuides, que la protejas de toda esta mierda y lo primero que piensas es en abrirla de piernas. ¿Te piensas que es uno de tus juegos, Declan? ¡Es mi hermana, joder!

Suelto el aire que estaba conteniendo por la boca. No me siento con el derecho de alzarle la voz, soy yo quien la ha cagado. Es evidente que tiene los motivos suficientes para desconfiar de mí, pero en ningún momento quería hacer daño a nadie.

Desde que conozco a Kathleen, ha sido un soplo de aire fresco en mi vida. Mientras que todas las chicas intentaban llamar mi atención, se aferraban a mis brazos y gemían mi nombre de la manera más estridente, ella se limitaba a observarme, a dedicarme sonrisas que solo eran para mí. Me cuidaba en esas noches de verano donde Dixon y yo, borrachos como cubas, nos dormíamos en el jardín; nos tapaba, se quedaba un rato a nuestro lado contemplando las estrellas y se marchaba como si ella no tuviese nada que ver.

Su forma de mirarme me hacía sentir poderoso, como si fuese esa luz que necesitaba para salir de aquel pozo de soledad que llevaba arrastrando desde que mis padres se marcharon. No era capaz de intercambiar más de unas palabras con ella, pero me parecía suficiente para aliviar las cicatrices de mi corazón.

Siempre la respeté, la miré en la lejanía y no fue hasta que la vi destrozada cuando la besé por primera vez.

Después de aquello alzamos una enorme cortina entre nosotros. Era como si aquel momento jamás hubiese existido, pero trabajar juntos no alivió la tensión ni las ganas de comprobar si su sabor era tan dulce como los postres que preparaba.

—Jamás jugaría con Kathleen. —⁠Mi tono es firme. Nos miramos durante unos instantes donde puedo ver que no me cree⁠—. Me importa demasiado como para hacerla pedazos.

—Eso dijiste de Jen y mira como acabó de todo.

El corazón se me encoge por sus palabras, siento unas enormes ganas de vomitar en estos momentos. Me levanto de manera abrupta e intento contener las arcadas que tiran de mis cuerdas vocales con la intención de dejar salir hasta lo último que he bebido esta noche.

—Lo que pasó con Jennifer fue…

—La cagaste —dice él de repente⁠—. Dejaste que tu polla volviera a pensar por ti y, cuando tuviste todo lo que quisiste, le diste una patada en el culo. Por eso ahora no puedes despegarte de esa condenada familia. Sé que lo intentas todos los días, pero solo tengo que ver como Deborah te busca para que quieras salir corriendo.

Una carcajada escapa de mis labios. Es tan irónica y repleta de rabia que me gustaría darle un puntapié al sofá para calmarme. Que sea capaz de tocar mis cicatrices me hace perder la poca cordura que siento en estos momentos.

Lo que ocurrió con Jennifer jamás me lo perdonaré. Pueden pasar veinte años y seguiré acordándome de su mirada repleta de aflicción cuando la dejé atrás.

—Yo no escondo que fui una mierda, Dixon. —⁠Me acerco a él y coloco mi dedo índice en su pecho con cierta rabia⁠—. Sé muy bien que le jodí la vida, que fui un cobarde y que no merezco que nadie sienta nada por mí. Pero deberías cuidar tu lengua, porque hacerte el moralista no te queda bien, no cuando has expuesto a la mejor cantante del país delante de todo el mundo. Dime, ¿te resulta reconfortante tener tanta fama a su costa?

Mi colega aprieta los dientes con rabia, me aferra de la camisa que llevo con tanta fuerza que la tela protesta por su doloroso agarre. Sus ojos marrones hablan de sus ganas de pegarme un puñetazo y no me importa que me lo propine si le he dado motivos para ello. Pero no puede hacerse el bueno conmigo cuando todos sabemos que Dixon se destaca por no tener ni un ápice de sentimientos.

—Vete a la mierda, Declan. ¿Qué sabrás tú de lo que pasó en Italia?

—No me hace falta hacerte una entrevista para saber qué ha ocurrido. —⁠Le doy un pequeño empujón para soltarme⁠—. Te marchaste de aquí odiando a las cantantes del momento. Criticabas su poco talento y su insistencia en utilizar el autotune. Admite de una vez que has roto a Victoria Wells en tantos pedazos que no es capaz de enfrentar el mundo que tanto le gustaba.

—¡¿Y qué?! —grita desesperado—. ¡¿Y qué si lo hice?! Rompí cada trocito de ella entre mis manos. Lo hice con tanta ansiedad que, cuando me di cuenta de lo que había hecho, no fui capaz de recomponerla.

—Eres un mierda, Dix.

—Al menos yo no intento hacerme el chico bueno y comprensivo. —⁠Un halo de dolor se refleja en sus ojos marrones. Mi colega no suele lamentarse de sus decisiones. Pueden ser acertadas o quizá algo fatídicas, pero siempre alza la cabeza con orgullo. Sé que la presencia de Victoria ha puesto su mundo patas arriba; puede ocultarlo todo lo que quiera, pero su frío corazón ha vuelto a latir por esa muchacha⁠—. Sé muy bien que tenía unos propósitos cuando la conocí y conseguí lo que quería.

—Has vuelto a Shere para esconderte. —⁠Niego con la cabeza un par de veces⁠—. Has hecho un par de encuentros con los fans para dar a entender que sigues activo en este mundillo, pero no has tardado ni dos segundos en esconderte en las faldas de tu madre.

Su puño impacta en mi rostro con tanta fuerza que doy un traspié y caigo de culo al suelo. Podría emplear la misma rabia contra él. Mi paciencia comienza a evaporarse, aunque sé que si lo hago me arrepentiré toda mi vida de ello. Dixon puede ser un capullo en muchos aspectos, pero es mi amigo en las buenas, las malas y las peores.

—¿Vas a decirme que es mentira? —⁠Me limpio el labio, el sabor metálico de la sangre me hace engurruñir la nariz⁠—. Dilo alto y claro: has vuelto porque te has arrepentido de lo que has hecho.

—¿Y qué si es así? —Su voz está tan resquebrajada que le importa poco saciar su rabia contra mí, sus manos tiemblan y se deja caer en el sofá aferrándose los mechones blanquecinos con fiereza⁠—. Joder, lo único que quiero es volver a mi puta vida de antes, ¿es tanto pedir?

—Me gustaría decir que se puede. —⁠Apoyo la mano en una de sus piernas dándole un par de golpecitos para infundirle ánimo⁠—. Pero en tu ausencia todo ha seguido viviendo, creciendo y evolucionando. Si esperabas que el mundo se detuviera tras tu partida, estabas totalmente equivocado.

—Ya lo sé. —Un sollozo escapa de su garganta con tanta desesperación que guardo silencio mientras expresa su dolor. Mi colega siempre ahoga sus sentimientos tras una enorme barrera invisible que cree que lo hace fuerte contra el mundo, pero lo único que consigue es ser egoísta y cruel con las personas que realmente le importan⁠—. Quería volver y encontrarme a mi hermana llevando las riendas delJohnny’s, porque pensaba que seguiríamos unidos a pesar de mi silencio durante todos estos años. Deseaba poder desfasarme olvidando que Victoria Wells es capaz de adherirse a mi cuerpo como una segunda piel. Me encantaría poder decir que he olvidado sus sonrisas, su olor y su curiosidad de ver a través de mí, pero no. No puedo. Estoy jodido. Me ha jodido la vida.

Me levanto del suelo sacudiendo los pantalones militares que llevo esta noche. Camino en silencio hacia su lado y me dejo caer en el otro extremo del sofá. Me inclino sobre la mesa de cristal para coger la cajetilla de tabaco, saco dos cigarrillos y le extiendo uno que acepta sin dudar.

El humo se alza por encima de nuestras cabezas, intenta llevarse cada una de las agujas que perforan nuestra piel y que hacen sangrar nuestras heridas. Debemos admitir que siempre hemos sido unos adolescentes conflictivos, que pensábamos que sería sencillo comerse el mundo y que las reglas de la sociedad para nosotros eran tan endebles como una servilleta de papel. Sin embargo, cada vez que uno de los dos caía en ese pozo de oscuridad, el otro extendía su mano para que esa etapa de miedos, incertidumbre y problemas no lo arrastrase por un camino del que jamás podría salir.

—Es cierto —comienzo a decir con lentitud⁠—, sigo manteniendo el contacto con Deborah y no creo que pueda dejar de hacerlo. Me siento culpable del accidente, de mis errores del pasado y de mi cabezonería por no hacerme cargo de mis propias responsabilidades. Por eso siempre acudo a sus llamadas, no puedo dejarla sola con él. Ya sabes.

—¿Mi hermana lo sabe?

Suelto un suspiro.

—No se lo he dicho. —Mis labios se curvan en una dolorosa mueca, apoyo la boquilla del cigarro en mis labios y dejo escapar el humo pensativo⁠—. Piensa que me estoy acostando con ella. Puede que le diga que no es así, pero no me creerá. La conozco lo suficiente para saber que está cansada de ser un cero a la izquierda, y conmigo se siente así.

—¿Desde cuándo os acostáis?

—Dix.

—Quiero saberlo. —Desvía su mirada para observarme con cautela, sé que se siente traicionado y el dolor del pecho se acentúa⁠—. Podría decirte que nunca me di cuenta de cómo Kat te miraba, pero siempre hemos sido unos capullos y ella se merecía a alguien que supiera controlar su carácter.

—Estás muy equivocado. —Hago una pausa⁠—. Kathleen no necesita que alguien la controle, lo que necesita es sentirse complementada por alguien.

—Ni siquiera me has contestado.

—Desde hace unos años —digo finalmente derrotado⁠—. Empezamos a trabajar todos los días juntos, y surgió. Nunca he querido aprovecharme de ella ni he intentado doblegarla para saciarme. Sé que piensas que todo esto es otro de mis juegos de la adolescencia, pero… nunca he querido a nadie como la quiero a ella.

Mi colega no me contesta en el instante, parece pensar que mi traición es más dolorosa que sus propias acciones. El cigarro se consume entre sus labios mientras sus piernas siguen un ritmo silencioso que no sé distinguir.

—Si eso fuese cierto le habrías dicho la verdad —⁠juzga sin tener miedo a hacerme daño⁠—; le habrías dicho que Deborah es tu cuñada, que no es la principal responsabilidad de la que llevas huyendo desde que me marché, pero ser un cobarde me demuestra que sigues siendo tan egoísta como de costumbre.

—Aprendí del mejor —suelto mordaz⁠—, por eso los dos hemos perdido a la persona que más nos importaba en el mundo.

—No he perdido solo a Victoria. —⁠Hace una pausa para mirarme⁠—. También he perdido a Kathleen por mis decisiones. Ser el cantante número uno me ha traído tantos momentos buenos como amargos. Podría decir que me he sentido condicionado por la situación, pero he sido yo quien prefirió dejarte el cargo a ti e ignorar sus mensajes.

—Eres el mejor hermano y cantante del mundo.

—Eres el mejor amigo y hermano del mundo, Declan.

Su sonrisa no llega a sus ojos azulados, se siente traicionado por mis sentimientos. Podría disculparme, decirle que fue un desliz que no quería cometer; justificarme delante de mi colega tan solo hará daño a lo poco que queda de mi extraña relación con Kathleen. Ya le he fallado, no tengo intención de romperla.

—Echo de menos ser su superhéroe.

—Nunca es tarde para crear magia, Dix.

Él suspira.

—La última vez que lo hice, rompí a alguien —⁠confiesa con cautela⁠— y no quiero enfrentarme a ello de nuevo.

—Podría ayudarte con Kat y…

—No. —Me corta de manera tajante⁠—. El error que cometí fue dejarte a cargo mis responsabilidades. Creo que va siendo hora de ser un poco adulto en algunos aspectos de mi vida.

—Puedo ir contigo.

—Necesito tiempo, Declan. —⁠Se levanta del sofá y deja los restos de colilla que descansaban en una de sus manos sobre el cenicero⁠—. Ahora mismo me pesa tanto lo que has hecho que no sé si puedo confiar en ti.

—Los sentimientos no pueden controlarse, deberías saberlo.

—Pero las amistades están para atesorarlas —⁠comenta mientras se dirige hacia la puerta⁠—, no para alzar el cuchillo en el momento que la otra persona se dé la vuelta.

—Dix, yo…

—En las buenas, las malas y las peores —⁠rememora como si fuese algún tipo de epitafio⁠—. Voy a enfrentar la última parte y para eso necesito hacerlo solo.

Capítulo 14

El monstruo soy yo

El nuevo despacho de la novedosa aplicación Zoe Dice me deja sin respiración. Tengo que parpadear varias veces para acostumbrarme a la cantidad de luz que atraviesa la enorme cristalera que ilumina la estancia. Por un momento siento que he puesto un pie en los caros áticos de Mayfair. Ese pensamiento me hace querer pellizcarme la mejilla, pero controlo el instinto de quedar en ridículo.

Mi antigua compañera ha insistido muchísimo en que visite su nueva oficina. Diría que me parece un poco raro, especialmente cuando lleva meses instalada en el nuevo edificio. La decisión de alejar el trabajo de casa ha sido demasiado gratificante, al menos ahora cuentan con un salón de estar donde seguir sucumbiendo a los largos maratones de comedias románticas de Chiara.

Hago un barrido visual por la hilera de mesas que se unen en grupos de cuatro. La distribución me resulta curiosa y un tanto estimulante. Al parecer, Zoe no es de las que prefieren trabajar de manera individual, ahora considera este lugar como parte de su familia y desea que la opinión de todas sus empleadas sea igual de válida.

Contengo una mueca divertida al reconocer los jarrones de lavanda que hay en cada grupo de mesas. Me dijo una vez que Markus no soportaba el olor, así que imagino que los utiliza para alejar a su novio en horario habitual, como si se tratase de un vampiro alérgico al ajo.

—¿Te gusta?

La voz de mi excompañera me hace girarme. Podría esperar que este pequeño salto a la fama haya cambiado su personalidad, pero no le importa vestir con unos leggings negros y una camisa que le hace la función de vestido. Su pelo castaño chocolate está atado en una coleta alta que deja entrever esos rasgos astutos tan propios de ella.

Este trabajo le está sentando demasiado bien.

—Vaya, esto parece sacado de una película de Barbie.

—Te has equivocado por muy poco. —⁠Chasquea la lengua divertida⁠—. Nuestra Nancy favorita se ha encargado del diseño de la oficina; aunque no sea muy amante de los tonos plata y el rosa, esto ha quedado demasiado bien.

—¿Estás hablando de Chiara? —⁠pregunto con curiosidad⁠—. ¿Sigue trabajando contigo?

—La verdad es que no —admite con una pequeña sonrisa en los labios. Me da la impresión de que lo dice con cierta nostalgia⁠—. Gallagher le quita demasiado tiempo y no quería desbordarse por completo.

—Es comprensible, lleva mucho encima.

Zoe asiente sin darle demasiadas vueltas al tema, me hace acompañarla por las diferentes mesas que han sido divididas por secciones: página web, moderación de los temas que se tratan, aplicación de móvil, marketing y consejos en el momento. No duda en decirme que ha unido dos de las habitaciones contiguas para hacer una pequeña salita de descanso donde ha colocado una televisión con varios sofás en color crema; también cuenta con una máquina de café y algunas chocolatinas.

El baño se destaca por las toallas en color blanco marfil y las losas en tono azul turquesa. Cuando entro en él un suave olor a brisa marina me envuelve. Tiene todo preparado para que ir al trabajo sea como irse de vacaciones, especialmente contando con el jacuzzi esquinado que se encuentra dentro de la habitación.

—Ha quedado mucho mejor de lo que pensaba —⁠digo maravillada, deslizando mi mirada por la cantidad de botones del jacuzzi⁠—, pero no entiendo por qué has decidido enseñarme todo esto ahora.

—Tienes razón, podría haberte hecho este tour hace tiempo. —⁠Encoge un poco los hombros sin disculparse por su despiste; eso me hace sospechar que no me ha pedido que venga solamente por eso⁠—. Pero la verdad es que quería darte una pequeña noticia.

Zoe hace un gesto con la mano para que me acomode en uno de los sofás, me ofrece chocolate belga relleno de trocitos de fresa, pero lo rechazo en el acto. Estoy empezando a ponerme nerviosa, creo que he vivido suficientes experiencias en poco tiempo.

—¿Y no esperamos a Chiara para ello?

—Ella ya lo sabe.

Entonces, ¿por qué me ha pedido que venga si su círculo más cercano ya conoce la novedad?

—¿Podrías decirme de qué se trata? Llevo unos días un poco intensos como para tener que adivinar qué está pasando y si solo estoy yo aquí es porque todo esto tiene que ver conmigo.

—En realidad, no del todo. —⁠Zoe se inclina sobre la mesita de madera con filos dorados que tenemos delante, duda si mordisquear un bombón relleno de menta o comerse el que me ha ofrecido⁠—. Una plataforma digital ha contactado conmigo para hacer una serie documental sobre cómo he conseguido este éxito en cuestión de tan poco tiempo.

Abro los ojos desmesuradamente por la noticia. Podía esperarme que sus visualizaciones en redes y el tema de las descargas hubiera aumentado desde la última vez que nos vimos, pero está avanzando a pasos tan escalonados que ni siquiera puedo creérmelo.

Siento un profundo orgullo por qué haya conseguido el pequeño sueño que deseaba guardar en el cajón hasta olvidarlo por completo. Además, Zoe es una persona tan normal que no tiene miedo a decir lo que piensa. Se ha pasado toda la vida temiendo las habladurías sobre su matrimonio y no quiere volver a lidiar con una situación similar.

—¡Eso es fantástico! —grito eufórica por la noticia. He visto cada una de sus subidas y bajadas de ánimo y creo que, en mis veintidós años, no he conocido a nadie tan fuerte como ella⁠—. Zoe Dice va a llegar a todas esas personas que necesitan ser escuchadas.

—El caso es que me he negado. —⁠Su sonrisa desaparece poco a poco, lleva una de sus manos hacia el puente de su nariz y lo pellizca pensativa⁠—. Este último mes me he sentido dentro de una montaña rusa. Cuando creía que podría controlar cada una de las responsabilidades con las que lidio cada día, me di cuenta de que mi corazón empezaba a inquietarse. Y es normal que un corazón lata cada día, ¿no? Lo que es inquietante es que me fuese a dormir y sintiese que se me iba a escapar por la boca.

Recuerdo que Markus habló sobre esto la noche que salimos a celebrar la publicación de Chiara. Dijo algo relacionado con lo peligroso que podían ser los cuadros de ansiedad; ahora entiendo la preocupación que sentía por el tema. Zoe no está acostumbrada a lidiar con una responsabilidad tan grande y eso no la hace incapaz de llevar las riendas de su sueño, pero las personas no somos perfectas; cuando nos sentimos ahogadas, necesitamos retroceder unos pasos para poder recuperarnos.

—No importa que hayas decidido no aceptar una proposición así, estoy segura de que el tiempo te traerá más noticias de este tipo. —⁠Hago una pausa con la intención de cobijarla con mis palabras⁠—. Date tiempo para tomar otro tipo de decisiones.

—Me han ofrecido otra posibilidad —⁠dice muy bajito, lo que llama mi atención⁠—. La idea de salir en televisión de una forma tan expuesta me inquieta demasiado, por eso me dieron la oportunidad de contar mi historia como si se tratase de un especial organizado por otra persona. Ya sabes, hacen una audición con la intención de encontrar a alguien que se ajuste a mis locuras.

La piel se me eriza considerablemente. Espero que no vaya a pedirme el favor de hacerme pasar por ella delante de unas cámaras porque preferiría huir del país antes de sentirme tan expuesta.

—Y estaría genial que se tratase de alguien importante en el mundo musical, hasta el punto de ser parte de la banda sonora.

—Zoe, cariño, sé que te encantaba ver Detective Conan, pero ¿puedes decirme abiertamente si me quieres dentro de ese proyecto? Estoy empezando a ponerme nerviosa, especialmente porque canto tan mal como un gato después de haber pasado toda la noche de botellón.

Ella suelta una carcajada.

—No me refería a ti. —Ladea la cabeza de forma divertida⁠—. Están intentando localizar a Victoria Wells para hacer de mí.

¿La cantante con la que estuvo mi hermano?

La sombra de la sospecha empieza a formular conjeturas en mi cabeza, algo me dice que este especial sobre la vida de Zoe va a tener efectos colaterales en mi vida. Si han buscado a una cantante del momento, es posible que localicen a algún famoso por el que las chicas babeen.

—Oh, no. —La miro quedándome muy quieta⁠—. Van a contratar a mi hermano para hacer de Markus, ¿verdad?

—¿Tan evidente era?

—Tu oficina va a arder.

—Espero que de pasión, porque le debo mucho dinero al banco con el condenado préstamo que intento pagar todos los meses. —⁠Bufa despreocupada por lo que le acabo de decir⁠—. ¿No crees que será fantástico?

—Zoe. —Carraspeo varias veces—. No sé si te has dado cuenta, pero mi hermano ha vuelto de Manhattan con la intención de esconderse un poco del mundo. Que sí, ha hecho el capullo en elJohnny’s. No creo que verse envuelto otra vez con esa muchacha esté dentro de sus prioridades. Además, se dice que ella está desaparecida.

—Lo bueno de tener un novio empresario es que puede tirar de contactos hasta dar con la mánager de esa joven italiana.

—Esto es una pésima idea, incluso para ti.

—Pensaba que te daba igual apretarle las tuercas a tu hermano mayor. —⁠Mueve el pie y desvía la mirada nuevamente hacia los chocolates, que parecen saludarla desde su cuadriculada cajita⁠—. Pero entiendo que un hermano sigue siendo un hermano. De todas formas, si te he pedido que vengas es porque no sé cómo lidiar con Dixon y está a punto de llegar.

—¡¿Q-Qué?! —Me levanto de forma abrupta⁠—. ¿Me has hecho un tour por tu oficina, sacada de los mismísimos accesorios de Nancy, para que lidie con el temperamento de mi hermano?

—¿Ha sonado así de mal?

Engurruño los ojos al ver su mueca nerviosa, soy consciente de que no ha pensado en las consecuencias de su decisión. Tan solo ha elegido narrar su historia desde un punto de vista diferente y no puedo juzgarla por ello. Solo espero que Dixon no esté al tanto de que una de sus pesadillas va a volver a su vida.

—Eso no importa. ¿Le has dicho que Victoria será la protagonista? —⁠Zoe niega con la cabeza considerablemente⁠—. Estás a tiempo para cambiar de opinión.

—Kat, no soy tonta —dice muy segura de sí misma⁠—. Victoria proporcionará muchas visualizaciones a la plataforma si me decanto por ella. Como has dicho, nadie sabe dónde está; que aparezca de esta manera solo nos beneficia a todos.

A mí me genera un profundo dolor de cabeza.

—Mándale un mensaje a mi hermano, Zoe.

Cuando estoy dispuesta a levantarme para llamarlo yo misma, la puerta de nuestro saloncito happy flower se abre y da paso a un Dixon Jones con su pelo castaño, unos pantalones ajustados y una cazadora vaquera remangada donde se pueden ver los tatuajes de sus brazos.

Su lado más canalla no va a tardar ni dos segundos en hacerse pedazos.

—No.

Mi mirada victoriosa se desliza hacia mi excompañera de trabajo. Si estaba segura de conseguir algo de mi hermano, acaba de descubrir que sus sueños se han esfumado con un pequeño soplido.

Dixon está con los brazos cruzados, no deja de dar vueltas de un lado a otro de la estancia como si se tratase de un león enjaulado. La noticia de tener que trabajar nuevamente con la cantante del pop lo tiene más incómodo que esas veces que volvía a casa con las materias suspensas.

—Te estoy dando una oportunidad de pasar de los conciertos de rock a que la gente te vea en plataformas digitales. ¿Acaso no lo ves una oportunidad?

—No voy a representar un papel al lado de Vittoria.

—Victoria.

—Vittoria.

Zoe le dedica una mirada fulminante a mi hermano y este, odiando sus intenciones de corregirlo, no se achaca ni un poco. Me encantaría poder decirle que el día que volvió no dudó en tirarle la caña para ver si estaba disponible, pero voy a guardar ese recuerdo en algún rincón de mi mente.

—¿Podéis dejar de discutir como niños de cinco años?

Él suspira, lo noto incómodo, mucho más de lo que he visto nunca en sus facciones. Lo recuerdo como un chico imponente que no tenía miedo a caer una y otra vez con tal de vivir al límite.

¿Tanto lo había marcado lo sucedido en Italia?

—¿Estás disfrutando de esto? —⁠dice mirándome de soslayo⁠—. Porque yo no lo estoy. Suficiente que intento lidiar con que te acuestas con Declan como para saber que me odias más que a nadie en este mundo.

Los movimientos felinos de Zoe me hacen mirarla de reojo. Se ha quedado tan callada que no ha dudado en inclinarse para coger la cajita cuadrada donde descansaban los bombones; al parecer, se los va a comer mientras se entretiene viendo nuestra discusión.

—La verdad es que no —contesto tajante⁠—. Sé muy bien que no quieres saber nada de Victoria o Vittoria, como se llame. Le he dicho que esta idea era un tanto absurda y que no aceptarías. Así que, antes de verter tu enfado en mí, deberías informarte de la situación.

Su ceño fruncido da paso a un atisbo de culpabilidad que se refleja en ese iris tan similar al mío. Se echa las manos a sus mechones sin tinte y suspira.

—Lo siento —admite—, saber esto me ha sobrepasado un poco. Tendría que hablar con mi agente para saber cómo me afectaría este reencuentro. Porque, por más que a ti te dé beneficios, Gallagher, yo tengo que mirar por mis intereses.

Zoe abre la boca ofendida y con indiferencia al mismo tiempo. Da un mordisco a un trocito de chocolate con licor que sonroja sus mejillas.

—Harper.

—Gallagher, Harper, ¿qué más da? —⁠Bufa molesto⁠—. Todo el mundo sabe que tienes un pie aquí y otro en el altar. Zoe Dice no es un tablero exclusivo de Londres. Cada día tus ideales van mucho más allá. Así que ten por seguro que, si tengo que utilizarte de cara a mi carrera profesional, lo haré.

—Pues será todo un placer.

Dixon me mira buscando una explicación al carácter de la mujer que tenemos delante, pero no soy capaz de responderle. Pocos motivos hacen entrar en cólera a Zoe Harper. Una de ellas es su familia, aunque se ha ido disipando hasta tolerar una relación formal. Otra de tantas sería su alergia hacia el matrimonio, pero Markus Gallagher ha dejado muy claro que prefiere seguir el ritmo de su novia sin necesidad de ponerle un anillo en el dedo.

Al menos no de momento.

—¿Alguien te aguanta? —pregunta Dix con cara de amargado⁠—. ¿De verdad hay alguien?

—¿Te paso el contacto de Markus?

—No, gracias.

Nos despedimos de ella con la incertidumbre de lo ocurrido. En la videollamada que hemos hecho con Markus, nos ha avisado que la cantante sigue sin dar noticias de su localización. Su mánager ha dejado claro que dará una respuesta concisa y adecuada dentro de unos días, mientras tendremos que lidiar con una noticia que volverá a causarnos problemas.

Lo digo como si fuese a afectarme a mí, pero la verdad es que no me importa demasiado. Me subo en el coche de mi hermano dirigiéndole una pequeña mirada de soslayo: no encuentro el hielo de sus ojos, tan solo contemplo miedo e incertidumbre. Dix gira la llave de contacto, el motor ruge en respuesta, y pone rumbo alJohnny’s. Acabo de recordar que debo lidiar con el restaurante yo sola y un sabor amargo me inunda la boca.

Le he dado un par de días libres a Sophie para que pueda encajar la vuelta de Derek a Londres, estoy segura de que tienen mucho que hablar y discutir.

—¿Estás…?

—Deberíamos hablar, Kat. —Corta él sin dejar de mirar hacia la carretera⁠—. No quiero estar así contigo.

—Hace unos minutos me estabas atacando por lo de Declan.

Él maldice entre dientes, no sé si busca las palabras más adecuadas en este momento o prefiere darme una tregua. Veo que coge un desvío en dirección a unMcDonald’s que se encuentra al lado de la autovía, se coloca en el autoservicio desde el coche y no me pregunta qué es lo que quiero.

El corazón me da un vuelco cuando le oigo pedir una de mis hamburguesas favoritas acompañada de un helado con trocitos de oreo. Pensaba que cualquier detalle sobre mi existencia lo habría omitido, pero al parecer no es así.

Me extiende las bolsas de papel para poder conducir de forma más cómoda, busca sitio en la hilera de aparcamientos delimitados por unas líneas blancas y deja que el silencio nos envuelva.

El movimiento de la bolsa es lo único que se escucha dentro del vehículo. Me remuevo inquieta en el asiento del copiloto simulando que mis propios muslos me harán de mesa auxiliar. Abro la cajeta donde se encuentra la hamburguesa de pollo empanado con lechuga, queso y beicon. Su olor acaricia mis fosas nasales y hace rugir a mi estómago de manera escandalosa.

Siento una enorme necesidad de darle un mordisco, así que me preparo para degustar ese momento. Desde que él se fue dejé de hacer todo esto. Mi escaso tiempo y lo que implicaba para nosotros me quitó las ganas de volver a vivirlo.

—Siento lo de antes —le oigo decir a mi lado⁠—. Quería tocar el tema de Declan, pero no de esa forma. Sé que siempre lo has mirado como algo más que un hermano mayor, pero pensaba que, si te interesabas en él, terminarías rompiéndote. Hemos vivido muchas cosas juntos y el amor nunca ha estado dentro de sus prioridades.

—Entiendo que te preocupases por mí. —⁠Dejo la hamburguesa dentro de la cajetilla de cartón a medio comer⁠—. Pero no puedes acondicionar el mundo para mí. Te encargaste de darme a entender, con dieciocho años, que debía ser lo suficiente valiente para enfrentar el mundo sin tu apoyo. ¿Qué importa si me acostaba con tu amigo o no?

—Porque Declan es un vikingo solitario. —⁠Frunce el ceño al escuchar mi pregunta⁠—. Todo lo que ha buscado en su vida está relacionado con la estabilidad. Te parecerá algo sencillo, pero cuando siempre te has encontrado solo, no sabes cuidar a las personas.

Sus palabras me hacen guardar silencio. Me da la sensación de que esta conversación no solo tiene que ver con mis sentimientos. Me enfada un poco que sea capaz de exponer a su amigo de esa manera; Declan siempre lo defiende con uñas y dientes como si su presencia valiese la pena.

—¿Sabes? —Sus orbes marrones me miran con curiosidad⁠—. Es curioso que en todo este tiempo tu mejor amigo haya tenido buenas palabras para ti y tú lo estés exponiendo de esta manera.

—Kathleen, eres mi hermana, joder.

—También lo era hace siete años. —⁠Lo enfrento con esa rabia contenida que a veces aflora cuando hablo con mis padres⁠—. Si realmente querías cuidarme, habría bastado con contestarme los mensajes. Nunca te habría pedido que te quedases a mi lado si tu vida estaba en otro sitio, pero te necesitaba. Siempre te he necesitado. Pero siempre has preferido eclipsarme creyéndote el mismísimo dios Apolo.

Él se queda sin palabras que dedicarme, deja que su cuerpo caiga hacia atrás con la intención de retomar esas fuerzas que parece considerar perdidas. Mi hermano siempre fue un referente para mí. Cuando era pequeña y tenía miedo, no iba a la habitación de mis padres, sino a la suya. Cada vez que necesitaba ayuda con los deberes o quería ser parte de algo, recurría a él.

—Nunca he querido hacerte algo así. —⁠Su voz se resquebraja, se lleva la mano a la cara intentando esconder la vergüenza que siente⁠—. Las decisiones que he tomado siempre han sido con la intención de tener algo más, no con la intención de hacerte daño.

—Para eso deberías haber enfrentado los discursitos de papá por no querer ponerme un vestido con trece años. Podrías haber hablado por mí en esas ocasiones en las que quería ser mayor y no se me permitía. Incluso tu propio silencio ha creado una imagen de mí que nadie toma en serio: soy la que no vale nada de los Jones. Porque Dixon Jones es el cantante número uno y yo no he aspirado a nada. ¿La razón? Nunca se me ha permitido.

Sus dedos tamborilean nerviosos por el volante, busca el ritmo en esos toquecitos para calmar sus nervios. Un atisbo de nostalgia se expande por mi pecho. Siempre que estaba preocupado, nervioso o molesto, recurría a la música para saciar esos pensamientos negativos que lo envolvían.

Eso tampoco ha cambiado.

—Para mí siempre has sido un diamante en bruto, Kat. —⁠Tantea sus palabras un poco nervioso⁠—. Solo necesitabas que el tiempo te hiciese brillar. Tienes un don para atesorar los recuerdos, por exponerlos en una miniatura mientras enfrentas tus obligaciones. Eso no me hace a mí el héroe de nada, sino a ti misma: tú siempre has sido tu propia heroína.

Abro los labios sorprendida.

—¿Cómo sabes lo de las maquetas?

—Declan me comentó que solías hacerlas cuando sentías que el mundo estaba siendo injusto contigo. —⁠Sus labios se curvan en una sonrisa irónica⁠—. Es curioso que no me diese cuenta de que tan solo tenía que preguntarle a mi colega sobre ti para saber cómo estaba siendo tu día a día. No me imaginé que el motivo fuese que vuestra amistad era mucho más cercana.

—Supongo que no importa. —Agarro una patata frita y me la llevo a la boca⁠—. Papá me prohibió ir a la feria de maquetas de este año, ha limitado mis intereses porque piensa que la cagaré como él.

Dix me mira no muy convencido. Nunca ha sido de muchas palabras. Si tenía algo que decir, prefería escribir las letras de sus canciones y gritarlas al mundo antes que sentirse tan expuesto.

—Todos tenemos miedos y el suyo era perderlo todo de nuevo. —⁠Hace una breve pausa⁠—. No lo justifico, porque yo he hecho lo mismo: dejé elJohnny’s a tu cargo con la intención de que tuviese un sitio al que volver y no conté con que tú no querrías eso. Cada vez que leía tus mensajes y hablabas de lo mucho que estabas esforzándote en los exámenes, no sabía qué decir. Porque no importaba si ganabais un partido de tenis o pasabas la noche entera sin dormir: ya estaba todo pactado para que tu futuro estuviese escrito.

—¿Por eso no contestaste mis mensajes?

—Quedaría genial si dijese que es así, pero mentiría. —⁠Sus brazos se estiran sobre su cabeza, los echa hacia atrás y agarra el reposacabezas⁠—. No contesté porque estaba obsesionado con ser el mejor. Tenía muy claro que, cuando volviese a casa, me agradecerías lo que había hecho por ti. Tenía la intención de convencerte de que mis decisiones eran las más acertadas, aunque he sido un tremendo egoísta: no he construido un mundo contigo, sino que te he utilizado para alzar el mío.

—Lo sé.

—¿Por eso me odias?

Muevo los labios un poco incómoda, los ojos empiezan a picarme de tal manera que ya puedo notar como mi cuerpo quiere desmoronarme en cualquier momento. Podría decirle que no estuve enfadada, que deseé que le pasase lo peor estando fuera de casa, pero me decepcionó. Y por más que chillase lo injusto que había sido conmigo, no cambiaría la distancia que puso entre nosotros.

—Simplemente te convertiste en el villano de mi historia.

Él sonríe un poco y acaricia el pequeño rastro de lágrimas que desciende lentamente por mi rostro. Contengo un gemido ahogado porque no quiero parecer esa niña que lleva esperándolo desde hace tanto tiempo.

—No, no soy un villano. —Ladea la cabeza mirando mi rostro como si buscase el paso de los años en mis facciones⁠—. Soy el monstruo que acechaba siempre debajo de la cama y, cuando consiguió las suficientes fuerzas para dejar heridas irreparables, se miró al espejo y se dio cuenta de que también era humano.

Algo me dice que esas palabras no son solo para mí. Su trayectoria musical estuvo bastante enlazada a la de Victoria. Creció a su lado tanto personal como profesionalmente y utilizó sus propios juicios para conseguirlo todo de ella. Porque puede que la corona de la estrella del pop descanse sobre la cabeza de mi hermano, pero pesa tanto que terminará por no dejarle alzar la cabeza.

—¿Y cómo sienta ser un monstruo? —⁠pregunto sintiéndome culpable⁠—. ¿Sientes que puedes mirar a tu alrededor como si pudieras hacer y deshacer a tu antojo?

—Me hace sentir una mierda —⁠dice sin más⁠—, pero soy tan cobarde que prefiero ponerme mi mejor máscara antes de enseñar lo que soy.

—Deberías atesorar mejor a tus diamantes: te gusta verlos brillar, pero no temes que se te caigan de las manos.

Dix vuelve a dejar que mis palabras acaricien el techo de su coche. Permite que bailen, que suenen en eco en su cabeza hasta quedar grabadas en su piel. Lo oigo tragar saliva, intentando contener unos sentimientos que jamás aflorarán de sus ojos. No sé por qué se aferra tanto a esa barrera de hielo que lo hace impenetrable; lo único que consigue es romper todo lo que realmente le importa.

—Kat —me llama para tener mi atención⁠—, no espero que me perdones con una pequeña charla. Soy consciente de que los hechos hablan más que una mísera disculpa. Solo quiero que sepas que si no he querido soltarte es porque tenía miedo de ir a la deriva. Espero que puedas perdonarme algún día.

—Podría intentarlo si dejas de hacerte el chulito delante de tus fans. —⁠Dix alza una ceja⁠—. Pareces un auténtico capullo.

—Tú olvidas creando miniaturas, yo tengo otras formas de intentar lidiar con mi humor de mierda.

No le rebato sus motivos, cada persona tenemos una forma de evadirnos de lo que nos hace daño. Yo siempre recurro a la vida cotidiana, a los detalles de mi infancia parecían ser de ensueño. Soy consciente de que no a todo el mundo le surtirá efectiva mi forma de vida.

—Kat. —Desvío la mirada para enlazar mis ojos a los suyos. Quiere decirme tanto que me muerdo el labio inferior con la intención de no llorar como una cría. Parpadeo con la intención de retener mis lágrimas y que no sonrojen mis mejillas⁠—. Todos tenemos sombras que enfrentar. Cuando te des cuenta de que Deborah es una de las muchas de Declan, quizá no lo consideres el chico de tus sueños.

Capítulo 15

Verdades a medias

El tiempo no nos acompaña hoy. Por más que miro a través de la cristalera con la intención de que los faros de algún coche iluminen el restaurante, solo veo silencio y vacío. Sophie ha intentado animar el ambiente poniendo algunas canciones de Grease. Por más que le encante deslizarse por las losas moviendo el culo, yo no encuentro la diversión a ese movimiento de falda mientras canta sin tapujos.

—Estás demasiado contenta —⁠advierto con los codos apoyados en la barra⁠—. Si no trabajamos, no tendremos propinas extras.

—Un pequeño descanso también viene bien para despejar la mente. —⁠Desliza la fregona entre sus manos y me mira con curiosidad⁠—. Aunque creo que tu cabeza no está aquí.

Tiene razón.

La conversación con Dixon ha dejado un regusto amargo en mi garganta. No esperaba que mi hermano descendiese sus barreras ni siquiera conmigo. Las veces que había imaginado esa charla, decía en voz alta lo injusto que había sido conmigo y, cuando la garganta me dolía tras dedicarle tantas exigencias, me sentía bien.

Qué equivocada estaba.

La decepción ha sido una segunda piel para mí en estos siete años. Creía que necesitaba chillarle para conseguir ser feliz, pero lo único que deseaba eran respuestas, saber qué era aquello tan horrible que hice para alejarlo de nuestra conexión silenciosa.

Ahora que lo sé me siento como si me hubiesen arrancado el corazón: puedo quitarle la palabra para siempre por ser un egoísta, escapar de cualquier lugar donde él se encuentre, pero me basta con que reconozca sus errores.

Puede que mi vida no fuese a cambiar como yo deseaba, aunque contaba con no volver a ser ignorada por las decisiones de otra persona. Todos a mi alrededor pensaban que mi personalidad me desviaría del camino. Lo único con lo que no contaban era que los errores de uno mismo solo los tenía que enfrentar la propia persona.

—Han pasado muchas cosas en pocas semanas. —⁠Ladeo la cabeza con la intención de parecer tranquila⁠—. Pero deberías contarme qué ha pasado con tu prometido.

Sophie abre la boca para protestar, de ellos no escapa ni la más mísera sílaba. Carraspea un par de veces con la intención de organizar sus pensamientos antes de saciar mi pequeña e incansable curiosidad.

—No estamos juntos.

—¿Cómo? —Ahora soy yo la sorprendida, parpadeo varias veces esperando haber escuchado mal sus palabras⁠—. ¿Me estás diciendo que después de su regreso no vais a comer perdices?

Mi compañera se acerca a la barra con un gesto en su rostro que no soy capaz de reconocer, se sienta en uno de los taburetes que tengo justamente enfrente y me hace una pequeña petición silenciosa que tiene que ver con el muffin de frutos rojos que tenemos en la vitrina de exposición.

Suelto un pequeño suspiro, es tan adicta como yo a los dulces. Cojo un plato de postre, coloco el muffin sobre él y lo decoro con un poco de nata y sirope de chocolate.

Algo me dice que esta conversación va a ser bastante seria.

—Siempre he sido una persona que se siente muy culpable por las decisiones que toman los demás relacionadas conmigo —⁠dice muy lentamente⁠—. Cuando mi madre se quedó embarazada de mí, tuvo que renunciar a sus sueños. Se marchó de Georgia para estar al lado de mi padre, y ni siquiera los sentimientos que se tenían eran suficientes para no culparlo por su decisión. Se querían mucho, Kat, pero mi madre estaba tan cansada de no poder volar que, al morir mi padre, simplemente ha preferido aislarse a su manera. Por eso creo que ni los más sinceros sentimientos pueden eclipsar los deseos de una persona, y yo no voy a hacer eso con Derek.

—Me dio la impresión de que te quería por encima de todo. —⁠Extiendo mi mano para coger la suya. Sophie no duda en entrelazar sus dedos con los míos y esboza una triste sonrisa⁠—. Las limitaciones nos hacen más débiles. Pensamos en la cantidad de metas que habremos alcanzado en soledad, pero siempre olvidamos que todos esos sueños se pueden lograr con alguien a nuestro lado: se puede tener libertad y amor por partes iguales.

—¿Y si el tiempo ha borrado lo que una vez sentimos?

—¿De verdad lo crees así?

Sus ojos chocolates observan un punto fijo durante unos instantes. Los recuerdos acarician su mente, le permiten volver a esas pequeñas escenas; aprieta el contacto en mi mano y contemplo el ápice de tristeza que se desliza sobre su iris.

—No —admite en voz baja—. Sus brazos me han recordado que encajo demasiado bien entre ellos. Su aliento me ha traído recuerdos de nuestros primeros besos tras salir de clase o de nuestras escapadas de madrugada. Pero no deseo una vida utópica con promesas lanzadas al aire, sino una de verdad con unos pilares basados en la confianza y el compañerismo.

—A veces, no hay que planear un futuro, sino improvisarlo. —⁠Suelto una pequeña carcajada⁠—. Es curioso que te dé estos consejos cuando luego no soy capaz de aplicármelos. El caso es que necesitas darte cuenta de que sigue siendo parte de tu vida, realmente llevas años esperando inconscientemente que volviese.

—Supongo que tienes razón. —⁠Mi pequeña sonrisa la contagia⁠—. Hemos decidido conocernos de nuevo e ir paso a paso. No hay prisa en celebrar ninguna boda; lo importante es que estemos seguros o, al menos, que yo lo esté.

—Eres una chica lista, Soph —⁠digo de manera alentadora⁠—, solo tienes que creértelo.

—¿Qué haría yo sin ti?

—Bueno. —Llevo un dedo hacia la comisura de mis labios en un gesto pensativo⁠—. Serías ajena a cada uno de mis problemas. Quién sabe, quizá girar alrededor del cantante número uno da mala suerte y no lo contrario.

Nos reímos con la intención de hacer desaparecer cada una de nuestras preocupaciones, como si fuésemos esas chicas sin responsabilidades que necesitan improvisar sin miedo a hacer daño a los demás.

El suave tintineo de la puerta llama la atención de las dos, nos giramos mostrando nuestro semblante más profesional. Podemos bailar a deshoras, hacer recetas nuevas e incluso tirarnos la masa de los crepes con la intención de vengarnos de la otra. Sin embargo, el trabajo es el trabajo y las dos tenemos un enorme sentido del deber.

Los mechones castaños rojizos del mejor amigo de mi hermano se iluminan con la luz del establecimiento. Está empapado como si la distancia del coche a la puerta hubiera sido mucho más larga de lo que había pensado. Las yemas de sus dedos acarician su poblada barba; parece más diminuta ahora, que está mojada por la lluvia. Su ceño fruncido me recuerda que es tan poco partidario por este clima como yo, pero verlo con esa chaqueta de cuero negra hace que me venga a la cabeza John Travolta y su destreza con las palabras.

Sus ojos castaños se deslizan hacia el interior de la barra. Nos miramos como si hiciese mucho tiempo que no lo hacemos. Podría decir que es cierto: la última vez que nos dedicamos unos minutos fue el día del cumpleaños fallido de Declan. Después de aquello ninguno de los dos había sido capaz de buscar una conversación íntima con el otro.

Me intento hacer a la idea de que todo se ha acabado, de que las palabras de Dixon son más fuertes que cualquier sentimiento que yo tenga. Podría llamar a mi hermano, recordarle por qué es tan horrible, pero la última decisión no la tiene él, sino su mejor amigo.

—¿No ha venido nadie esta tarde?

Ambas negamos con la cabeza.

—Si yo tuviese la tarde libre, no pensaría en ir a un restaurante a merendar —⁠asegura Sophie mirando hacia fuera⁠—, y menos con este tiempo.

—Supongo que tienes razón. —⁠Suspira mirando alrededor⁠—. Hoy cerraremos para la hora de las cenas. Lo único que conseguiremos esta noche es perder beneficios, así que preparad todo para cerrar.

Las dos asentimos bastante sorprendidas, es una de las pocas veces que llegaremos a casa antes de medianoche.

Abrumada por la noticia, nos disponemos a girar el cartel que tenemos en la puerta dando por concluida nuestra jornada de hoy. Un pequeño nerviosismo me oprime el estómago, tener tiempo libre me permite hacer lo que yo desee.

—Kat.

Me giro y me encuentro con su mirada aterciopelada. Su forma de contemplarme me deja sin respiración. La última vez que nos vimos, le recordé que estaba cansada de esta situación y, por más que lo llamase cobarde, no fui capaz de alejarme de sus labios.

—¿Ocurre algo?

—Quiero llevarte a un sitio. —⁠Se rasca la nuca y desvía su atención hacia otro lugar⁠—. Creo que necesitamos hablar de lo nuestro.

—¿Lo nuestro? —Repito sus palabras por la nueva etiqueta que tenemos⁠—. Pensaba que, si Dixon lo descubría, nuestra situación cambiaba.

—¿Podemos hablarlo después? —⁠ruega algo frustrado⁠—. Cámbiate. ¿Has traído tu coche?

Niego con la cabeza.

—He venido en metro.

—Entonces espérame en la puerta, iremos a un sitio que creo que te gustará.

Capital Karts se encuentra en una propiedad comercial al este de Londres. Cuando contemplo las enormes letras en color blanco y naranja, me pregunto por qué me ha traído aquí. Alzo las cejas intentando dar con algún pensamiento razonable dentro de mi cabeza, pero los ladrillos oscuros y la gran cantidad de aparcamientos vacíos me dejan sin ninguna respuesta esclarecedora.

Declan me hace un gesto para entrar en el interior. Nunca he estado en un sitio así. Siempre que oía a mi hermano hablar de los karts, me preguntaba por qué no me decía de acompañarlos. Incluso llegué a pensar que era algo exclusivo de chicos. Me conformaba con ver las pistas en las fotos que subían a redes sociales.

Cuando entramos me sorprende que sea mucho más sorprendente que por fuera. Nos dirigimos hacia las pistas, donde el personal nos prepara un mono de carreras y el casco adecuado. El corazón me va a mil, no sé si quiero huir y esconderme en mi despacho o llegar hasta el final: nunca he estado tan cerca de la adrenalina como en estos momentos.

—¿Por qué hemos venido hasta aquí?

Su mirada descansa sobre mi cuerpo, el mono blanco de cuero con la tipografía en negra es de su agrado. Declan mueve los labios algo nervioso, coge el casco con una de sus manos y saborea la brisa que ocasionan los karts a tanta velocidad. El olor a llantas quemadas y gasolina me hace cosquillas en la nariz, pero no me desagrada en absoluto.

—Necesitas un respiro —comenta como si no fuese el asunto conmigo⁠—. Además, estoy seguro de que quieres hacerme morder el polvo por lo del otro día.

—Me bastaría con untarte la cara con la masa de tu pastel favorito.

Él suelta una carcajada.

—Eres demasiado vengativa, Kat.

—Lo llamaría justiciera —respondo de forma divertida⁠—. Si esta es tu forma de disculparte por qué mi hermano nos descubriera, prefiero irme a casa: tarde o temprano lo iba a descubrir.

—No te he traído aquí por eso. —⁠Hace una breve pausa⁠—. Para saber el motivo tendrás que ganarme, señorita vengativa.

—Entonces deberías preocuparte si pierdes, Declan. —⁠Mi gesto angelical lo tensa, sabe muy bien que no se ajusta para nada a mi personalidad⁠—. Porque he visto que este sitio tiene cafetería, hacerte morder el polvo me va a dar sed.

—¿Vas a vengarte por cada uno de mis desplantes?

—Más bien vas a darte cuenta de lo que pierdes cada vez que te alejas de mí —⁠digo muy segura de mí misma⁠—. Siempre apostaría por ti aunque haya demonios que no quieras enseñarme.

Sus labios se tensan en una fría y recta línea. Creo que intenta controlar la situación, pero mi seguridad lo ha hecho tambalearse. Lo sé porque quiere ver a través de mí cuando se pone el casco en color naranja butano y me reta con la mirada a ganarle en un juego que perdí en el momento en que su boca se posó sobre la mía.

Me subo en el kart con los nervios a flor de piel. La idea de conducir y yo no nos llevamos demasiado bien. Solo me animé a sacarme el permiso cuando me di cuenta de que, si no lo tenía, siempre estaría estancada en Shere. Cada vez que conducía de camino a casa, tenía que subir el volumen de mis canciones favoritas con la intención de olvidar que era yo la propia piloto.

Imagino que con esto no sería diferente.

Mis manos se aferran al volante del número tres con la esperanza de no salirme del camino. Debería ser fácil, ¿no? Lo giro en la dirección que quiero ir y lo piso con todas mis fuerzas intentando no perder el control.

Piensa en el suflé de chocolate que quieres hacer, aférrate a estar viva para poder contarlo.

La bandera del personal se alza, tengo que estar concentrada para no perder los nervios. Me centro en su movimiento, en cómo parece bailar en el aire. Cuando baja aprieto el acelerador con todas mis fuerzas, suelto un chillido y me enfrasco en una carrera en la que jamás habría participado.

Mis sentidos están a flor de piel, debo tener una cara de velocidad propia de un meme. Intento concentrarme, quiero ser capaz de coger ese volante como si fuesen las riendas de mi vida.

En la primera fase siento un miedo atroz por girar demasiado brusco y dar una tremenda vuelta de campana. Aprieto los dedos con más fuerza notando como los nudillos se tornan del color de la leche. Mi corazón va tan acelerado como mis propios movimientos.

Me importa poco ganar o perder, la sensación de dejarme llevar por la adrenalina me hace reír y desesperarme en partes iguales. Es la primera vez en mucho tiempo que no bailo bajo las pautas de mi padre ni por la sombra de mi hermano: soy libre, arriesgo, giro y me dejo ir como la chica que soy.

La segunda vuelta me hace sentir mucho más preparada. Tengo el control de mis decisiones, puedo andar de puntillas sin miedo a que no esté bien visto o pueda caerme. Los competidores se quedan atrás, pero no es lo que me interesa en este momento; sigo sin sentir ese deseo de ganar y darles en las narices.

Mis ojos se deslizan sobre el kart número ocho, donde sé que él se encuentra, me pongo a su altura y le dedico una de esas sonrisas que tenían intención de iluminar su oscuro día. No contaba con la diversión en sus labios ni tampoco con que no le importaría seguir la carrera con tal de quedarse con sus sentimientos.

Yo no se lo permito. Me he cansado del silencio, de las miradas fugaces y de los encuentros a medias: si hay algo que debamos hablar será lo que decidirá si me quedo a su lado o me voy sin más.

La meta cada vez está más cerca, la excitación me hace gritar. Giro un poco el volante para tocar la rueda trasera de su kart provocando un tambaleo que me da ventaja. Dicen que en el amor y la guerra todo vale y yo acabo de utilizar ese pequeño dicho para proclamarme ganadora.

El sabor del refresco acaricia mi garganta de una forma tan deliciosa que siento la necesidad de bebérmelo en dos sorbos. La idea de estar en este lugar ya no me parece tan lejana. Me encanta como la velocidad ha deshecho la tensión que descansaba sobre mis hombros: ahora siento que las cosas no son tan horribles como antes.

—He tentado mi suerte compitiendo contigo. —⁠Admite su derrota de la manera más elegante posible⁠—. Aunque no esperaba que jugases sucio, pequeña granuja.

—No pusiste límites, así que pensé en reducirlos a cenizas.

Declan se muerde el labio. Mis palabras han iluminado el iris castaño de sus ojos, creo que no me he dado cuenta hasta ese momento del doble sentido de lo que acabo de decir. Carraspeo un poco mientras cruzo las piernas para calmar mi nerviosismo.

—Me temo que ya no existen. —⁠Se muerde la uña en un gesto un tanto pensativo, por un momento temo que se levante y deje este tema por concluido⁠—. Siempre has dicho que soy un cobarde por no decir lo que realmente pienso. He tenido muchas ocasiones para decirle a Dixon lo que teníamos, pero tenía mucho miedo. Parece que no me importa nada, ¿no es así? Como estoy acostumbrado a perderlo todo, parece que no tengo miedo a perderte, a perderos.

Abro los labios para decirle que no va a perder a nadie; aunque Dixon intente lidiar con lo que acaba de descubrir, jamás dejará a su amigo en la estacada. Puede ser un imbécil, pero Declan es un hermano para él.

—Tu familia ha hecho lo que nunca hizo la mía: darme un lugar al que volver. —⁠Una sonrisa amarga curva sus labios; por la forma en la que mueve sus dedos, sé que necesita fumarse un cigarro para aplacar su ansiedad⁠—. Por eso preferí huir cada vez que te besaba. Pensaba que de esa forma no sería real, podría verte al día siguiente sin importar lo que había pasado entre nosotros. Pero cuando volvía a tenerte cerca y sentía ese olor dulzón acariciando mi nariz, estaba perdido.

—¿Esto es una despedida?

—No, es una forma de volver a empezar. —⁠Mi corazón da un vuelco por su respuesta, quiero hacerme pequeñita y desaparecer para que no vea mi sonrojo⁠—. Te dije que no quería relaciones y es cierto, pero me gustaría que fueses parte de mi día a día.

—Pero ya lo soy.

—Me refiero a parte de mi vida cotidiana, no solo de mi trabajo. —⁠Suspira un poco intentando controlar el movimiento de sus piernas bajo la mesa⁠—. Podríamos tener citas como dos personas que se están conociendo.

—Nosotros ya nos conocemos lo suficiente —⁠aseguro cruzando los brazos⁠—, lo que necesitamos es confianza y sinceridad. No quiero encariñarme de esa forma contigo y luego ser una más.

—Nunca serás una más. —Coge mi mano con la intención de infundirme fortaleza, como siempre hizo desde la distancia⁠—. Nunca la ha habido y no empezará a haberlo ahora.

—No lo digas como si nadie hubiese pasado por tu cama.

Él tuerce el gesto.

—Sí, sí han pasado por mi cama. —⁠Hace una pausa⁠—. Pero no me han llegado al corazón. Siempre había una pequeña Gretel escalando por el árbol de su jardín con la intención de observarme. Me dejaba chocolates en el buzón sin remitente, para que no supiera que era ella, y hablaba del mundo como si pudiera crear sus propias constelaciones. Es difícil olvidar a alguien que no se adapta para gustar, sino que es transparente como el agua. Eso es precisamente lo que me gusta de ti.

Siempre he querido desechar mi carácter. Consideraba que era uno de los motivos que me alejaba de todo el mundo. En muchas ocasiones deseé adaptarme a las necesidades de los demás con la intención de ser vista no solo como «la bruja de los Jones», sino como la chica a la que le encantaba atesorar recuerdos.

Enlazo la mano de Declan con la mía y me pregunto si nuestra historia empezará en este momento. Aunque el nombre de Deborah sigue acariciando mi mente como un amargo recuerdo del que jamás se hablará por temor a abrir nuevas heridas.

Capítulo 16

Redención y falsa felicidad

Caminar por Shere me hace volver a aquellos veranos en los que, junto con algunas compañeras de clase, nos creíamos con el suficiente poder de comernos el mundo. El canto de las cigarras solo ambienta esas horas más altas de sol donde nos recogíamos el pelo, buscábamos la sombra del árbol más grande y preparábamos un pequeño pícnic donde hablábamos sobre nuestros planes durante aquellos meses.

Bonnie, una chica que iba dos cursos por encima de mí, solía hacer una gran lista con los nombres de los chicos más guapos del pueblo. Echaba a suertes el orden en el que intentaría seducirlos, por si de alguno de esos encuentros surgía su hermosa historia de amor. Britt, la empollona de mi clase, hablaba de prepararse de cara al futuro curso y, mientras protestábamos por su afán aburrido de echar las vacaciones a perder, yo me preguntaba si tendría la oportunidad de ver los fuegos artificiales con Declan ese año.

Al acabar el verano solían hacerse unas jornadas donde los adolescentes nos marchábamos al bosque con la intención de enfrentar una serie de pruebas de valor. Una vez que teníamos un ganador, los colores estallaban en el cielo. Cuando volvíamos a clase, lo primero que se preguntaba era con quién te habías liado en esa última noche de agosto.

—Has perdido la forma —oigo decir a mi padre, va unos metros por delante de mí⁠—. ¿No se suponía que el trabajo te tenía preparada para cualquier situación?

—Me tiene preparada para coger las maletas e irme a las Maldivas —⁠contesto con pesar mientras aumento el ritmo de mis pasos.

He venido a pasar el día con mis padres porque se han empeñado en que, a pesar de nuestras diferencias, podemos ser lo suficientemente mayores como para sentarnos en una mesa. Gruñí un par de veces por teléfono. La idea de enfrentarme al gran Johnny Jones se me atragantaba, pero debía recordar que era mi padre, que conocía la verdad de sus acciones, y eso llenaba mi cabeza de incertidumbre.

¿Dudaba de mí porque alguna vez le di motivos para ello?

—Te quejas demasiado para tener solo veintidós años. ¿Qué vas a hacer cuando tengas setenta?

—Supongo que ser una señora gruñona repleta de casas de muñecas, soltera y con poca paciencia. —⁠Mi padre arquea la ceja cuando me coloco a su lado, y su reacción provoca que curve los labios hacia arriba⁠—. ¿Esperabas casarme como en el siglo XVIII?

—No, Kat. —Suspira con las manos metidas en los bolsillos⁠—. Estoy seguro de que le regalarías a tu marido la jaqueca más insoportable de su existencia. Incluso pondría la mano en el fuego para saber que, a pesar de la época, abandonaría todo con tal de vivir tranquilo.

—Causar miedo siempre se me ha dado bien.

Me muerdo el labio inferior al pensar con más claridad mi respuesta. No tenía en la mente provocar terror a nadie que estuviese a mi alrededor.

—Ya estamos llegando.

—¿Por qué vamos a la plaza que hay enfrente de la iglesia de St James?

—Venir a casa para tener que soportar mis reglas no tiene que estar entre tus mejores planes para un día como hoy —⁠comenta mientras tantea el terreno⁠—. Nuestra conversación debe haberte herido, o quizá lo ha hecho mi comportamiento durante todos estos años.

Suspiro sintiendo un profundo nudo en el estómago.

—¿Puedo preguntarte algo, papá?

—Claro.

—¿Piensas que merezco la pena? —⁠Mi padre se detiene en medio del camino con la boca abierta por el asombro que le ha causado mi pregunta⁠—. Siempre he pensado que no era suficiente, que mi forma de ser te desagradaba.

Sus ojos azules me miran con una mezcla de impotencia y desesperación. Johnny nunca ha sido de muchas palabras, cada una de sus confidencias solo las ha compartido con mi madre.

Cuando Dix y yo éramos pequeños, los oíamos hablar durante horas. Al día siguiente, durante el desayuno, le preguntábamos qué era eso tan divertido que compartían. Mi padre siempre decía lo mismo: «La mejor forma de acabar con el miedo es compartiéndolo con la persona que más te importa. Así, cuando la oscuridad ciega nuestros pasos, él o ella nos permitirá ver a través de nuestras inquietudes».

—Por todos los demonios, Kathleen Eveline. ¿Cómo puedes preguntarme algo así? —⁠Su voz se rasga de tal forma que pierde su tono autoritario⁠—. Sé que no me he portado como un padre, sino como un ogro. No quería hacerte dudar de ti misma; he intentado por todos los medios que siguieras sonriendo, pero no me di cuenta de que era precisamente lo que te hacía más diminuta.

—No importa. —Me acerco a él con la intención de agarrar su mano como cuando era niña, aunque no me siento como ese derecho⁠—. Los padres también se equivocan.

—Y me he equivocado pensando que eras parecida a mí —⁠admite desviando la mirada⁠—. Te he arrancado las alas, limité tu deseo de estar en la feria y te colocamos en un lugar que no querías. ¿No es suficiente para darte la vuelta, coger el coche y no mirar atrás?

—Más de una vez lo he pensado —⁠confieso alzando la mirada hacia el trébol de piedra que se ve desde nuestra posición⁠—, pero soy demasiado cabezota. He preferido insistir en que puedo dejarte con la boca abierta.

—Espero que yo pueda conseguir ese resultado hoy.

Frunzo el ceño sin entender muy bien a qué se refiere. La torre de piedra en medio de la plaza vuelve a llamar mi atención. Por encima de ella unas pequeñas banderas de colores iluminan el lugar: si había algún evento nuevo en el pueblo, no me he informado lo suficiente.

Mis pies quedan a escasos centímetros de la hilera de casas de tejados naranjas; el bullicio llama tanto mi atención que no me preocupo en saborear el sonido de las campanas de la iglesia. Los vecinos de Shere pululan por el lugar asombrados de poder disfrutar de la nueva atracción que el alcalde ha puesto para ellos. Somos un pueblo pequeño, por lo que el señor Bird no duda en mimarnos como nos merecemos.

Mi hermano habla con un grupo de adolescentes que lo han reconocido. Diría que ha cambiado con el tiempo, pero la actitud chulesca, los pantalones caídos y las chupas de chico malo lo delatan bastante.

Se gira con suavidad al notar nuestras miradas. Me sonríe de una manera sincera y un tanto orgullosa, y señala hacia los enormes tablones de madera que cubren la pequeña plazoleta.

¿Van a reformar la torre y por eso está tapiada?

¿Eres tonta, Kat? ¿No has visto que hay una puerta que da acceso al interior de ese cubículo de madera?

—El perdón no se compra —escucho decir a mi padre⁠—, tampoco surge de dos palabras que no muestran nuestros sentimientos. Por eso he pensado que tirar de la influencia de Dix te devolvería un trozo de tus recuerdos.

—¿Qué quieres decir?

—Entra y lo comprobarás.

Mi corazón comienza a latir desesperado, algo me dice que aquello que haya en el interior me está esperando solo a mí. Inspiro todo el aire que pueden retener mis pulmones, lo siento hinchar mi pecho. Cuando creo que puedo soltarlo con suavidad, me dejo llevar por aquella sorpresa de parte de los dos hombres de mi familia.

Nada más entrar tengo que parpadear varias veces para habituarme a la luz que hay dentro del lugar. Me atrevo a dar un par de pasos en dirección al interior, pero no soy capaz de hacerlo.

Parpadeo varias veces intentando recobrar la nitidez de todo lo que me envuelve. Cuando consigo acostumbrarme a la cantidad de luz, veo que las paredes están repletas de pósteres de los conciertos que Dixon ha ido dando en aquellos últimos años. Deslizo la mirada hacia la parte inferior del lugar y me encuentro con una cama de edredón blanco y con pequeños pétalos de rosa.

No puede ser que esté en mi habitación.

Me acerco para deleitarme con los detalles. El tacto de la tela me recuerda a la suavidad de la muselina y deduzco que los pétalos han sido pintados con un pincel de punta fina.

Bajo mis pies hay una pequeña plataforma de madera oscura que simula el suelo de la casa de mis padres. Contemplo el escritorio, los libros apilados en un trágico desastre, el armario con el filo superior decorado con una corona.

Un sollozo se atasca en mi garganta, no puedo creer que haya una réplica de mi miniatura en medio del pueblo en el que me crie.

Me dirijo hacia la puerta que me aleja de mi lugar de descanso, desde esta posición puedo ver el árbol que yo solía contemplar desde mi ventana. Emocionada corro a la habitación contigua notando el césped artificial bajo mis pies, además de aquel roble donde descansa mi fortaleza.

Mi casita del árbol.

Me parece tan adorable verla más pequeñita de lo que la recordaba. Alzo la mano con la intención de tocar parte de su estructura; este árbol está hecho con papel maché y el resultado me parece una maravilla. La casita en cuestión es de arcilla, las yemas de mis dedos acarician los detalles hechos con un fino punzón.

Las lágrimas caen derrotadas por mis mejillas. Incluso el globo rojo que descansa sobre la pequeña ventana es el mismo que solía usar cuando quería decirles a mis padres que no me molestasen.

Los recuerdos traen consigo el olor a tierra mojada, el crujir de la madera cuando subía hasta mi pequeño torreón y el dulce aroma de las moras que solía comer escondidas.

—¿C-Cómo es posible…?

La puerta que da al exterior se abre y deja mis palabras en el aire. Visualizo el pelo castaño de mi hermano, tiene que inclinarse para entrar dentro de mi mundo. No puedo evitar mirarlo directamente. Él parece incómodo con mi expresión, pero no me importa demasiado. Se rasca la nuca y observa la canasta que hay a mi izquierda: Declan y él solían improvisar pequeños partidos.

—¿Qué te ha parecido? —pregunta incómodo⁠—. Estuve hablando con papá sobre su negativa a que participases en la feria. Se le ocurrió que, ya que la había cagado y siempre escondes tu trabajo, era buen momento para que Shere lo viese.

—¿Cómo has conseguido descifrar cada uno de los detalles? —⁠Arrastro las lágrimas con la palma de mi mano⁠—. ¿Casualidad, tal vez?

—Quizá me he colado en tu apartamento para hurgar en tus pequeños secretos.

Parpadeo intentando asimilar sus palabras.

—¿Eres consciente de que el allanamiento de morada es un delito?

—No lo es cuando tu casera amablemente me deja pasar. —⁠Muestra su mejor sonrisa⁠—. Privilegios de ser el cantante número uno.

—Ahora mismo te mataría —digo sin tapujos⁠—. Mi apartamento, mis reglas. Y aun así no siento la rabia con la que llevo cargando todos estos meses. Habría sido más fácil todo esto si no hubiésemos dejado pasar tanto el tiempo. Gracias, Dix.

El repiqueteo de sus pasos guarda silencio al estar a escasos centímetros de mí; alza su mano y acaricia aquellos mechones que tanto gustaron a unos y desagradaron a muchos otros. No soy capaz de descifrar sus pensamientos, tan solo entrelaza mi cabello a sus manos y recuerda aquellas noches en las que dormíamos juntos.

—No soy el mejor hermano del mundo.

—Eso no hace falta que lo digas. —⁠Me mofo de sus palabras⁠—. Puedes conseguir lo que quieras atesorando a las personas que te importan, no desechándolas como si no mereciesen la pena.

Dixon se queda callado, mis palabras acarician una vieja herida que parece supurar. Su mano palpa una de mis mejillas y con el pulgar dibuja círculos en ella. Tuerzo los labios en señal de protesta al sentirme de nuevo una niña pequeña.

—Eres una pesada.

—Y tú eres insoportable. —Chasqueo la lengua mientras me deshago de su agarre⁠—. Supongo que no te hicieron con demasiadas ganas.

Él suelta una carcajada divertida, su ánimo no desaparece con mi comentario elegante y mordaz.

—Cariño, si eso fuese cierto, tú serías la cantante.

Le doy un codazo mostrándole una pequeña sonrisa. Me gusta que no quiera transformarme en esa chica inocente que puede controlar a su antojo. Sabe el daño que me han hecho sus decisiones y, aunque considero que ya es demasiado tarde para cambiar de rumbo, agradezco que haya dejado de repetir que todo lo ha hecho por mí.

—Debería hacer unas fotos y salir de aquí, papá debe estar inquieto de estar tanto rato solo.

—Me encargo yo de las fotos —⁠dice al tiempo que da un paso a la primera parte de la maqueta en tamaño real⁠—. Por cierto, que elJohnny’s sea tuyo te da el suficiente poder para tomar decisiones. Sé que siempre has esperado que yo controlase lo que me pertenece, e incluso que lo haga papá, pero puedes cambiar esa dependencia. Nosotros mismos somos los que encontramos el camino idóneo hacia nuestro futuro, no lo olvides.

Cuando salgo de mi fragmento de recuerdos, tengo que engurruñir los ojos para acostumbrarme al cielo encapotado que nos acecha ese fin de semana. Recibo algunas felicitaciones por captar esa pequeña esencia de la vida cotidiana de una adolescente que quiere crecer demasiado deprisa.

Hablo con la señora Bird, la esposa del alcalde; parece interesada en mi trabajo. Le prometo que la próxima vez construiré una maqueta de su hogar. Siempre que pasábamos por allí, mirábamos embelesados el porte que transmitía el lugar; nos preguntamos si la señora Bird se sentiría la reina del pueblo.

Mis ojos hacen un barrido visual para buscar a mi padre, lo veo junto a mi madre enfrascado en una conversación que hace desaparecer la tensión de mis hombros. Parece tranquilo, como si ese deseo de no perder el tiempo estuviera muy lejos de sus pensamientos.

Noto la mirada de alguien sobre mí, observo alrededor buscando de quién se trata. La piel se me eriza y siento tal cantidad de emociones que me cuesta reconocerlas. Trago saliva disculpándome con la esposa del alcalde por mi horrible monotema y me deleito con ese cabello castaño rojizo que tan bien conozco.

Doy unos pasos hacia ese hombre de cabello castaño rojizo. Me encantaría ponerme de puntillas y echar los mechones más largos hacia atrás para poder deleitarme con sus facciones, pero no sé si en este punto de nuestra extraña relación lo aceptaría.

—¿Husmeando?

—Tu nombre se escucha en cada rincón de este diminuto pueblo —⁠dice él de manera despreocupada⁠—. ¿Te has vuelto tan famosa como Dix y vas a marcharte a Estados Unidos?

Suelto una carcajada, me habría encantado ver el ceño fruncido de mi hermano.

—Me temo que no vas a librarte de mí.

—Tampoco quería hacerlo —susurra descendiendo la barbilla con la intención de estar más cerca de mí⁠—. Tenerte lejos sería como vivir en un lugar de continua lluvia.

—Eres londinense, no seas dramático.

Declan corresponde mi sonrisa. Me encanta el pantalón de chándal en color gris que lleva hoy. Nunca suele vestirse tan deportivo, y es una pena porque deja ver mucho más de su cincelada figura.

—¿Te apetece comer conmigo en casa?

Su pregunta hace chillar a mi niña interior. Puedo oírla cantar a pleno pulmón las canciones de mi hermano. La veo asomarse a la ventana de su habitación, ansiosa por que ese inesperado día por fin llegase.

Con las mejillas sonrojadas y la emoción por las nubes, acepto encantada.

El almuerzo se convierte en algo más delicioso y carnal de lo que jamás había imaginado. En el instante en el que mis pies acariciaron el umbral de la casa de los Barnes, mi mente dejó de funcionar. No sé si fue en el instante en que mi espalda chocó con la pared del recibidor o en el momento en que me rogó por tantos besos que me importó poco que me doliesen los labios.

Estar en sus brazos es un sueño, de aquellos que reproduces mil veces en tu cabeza para atesorar los instantes que jamás serás capaz de tocar. En mi caso, el amigo de mi hermano supera cada una de las expectativas de una adolescente con las hormonas revolucionadas.

Abro los ojos al escuchar un breve murmullo en el pasillo, algo adormilada tanteo el hueco que Declan debería estar ocupando y ha dejado frío. Cojo la sábana, la aferro a mi cuerpo desnudo y me acerco a la puerta. Puede que Dixon haya decidido joder nuestra improvisada amistad para cantarle las cuarenta a su amigo.

Abro la puerta, oigo a Declan serio y un tanto inquieto. Estoy dispuesta a salir así si escucho algún acorde que escape de la garganta de mi hermano. Me importa poco que sepa que estoy aquí: si quiere protegerme de todo, debería empezar enfrentándose a sí mismo.

Una voz femenina eriza mi piel. Por un momento pienso que está hablando por los manos libres y reverbera dentro de la casa. Me acerco a la barandilla notando que las luces de la planta inferior también han cobrado vida.

¿De verdad le ha abierto la puerta a una chica estando yo aquí?

—Podías haberme llamado —oigo como protesta⁠—. Sabes que te habría cogido el teléfono sin problema, Deb.

—Eso llevo haciendo toda la tarde y no contestabas. —⁠Me gustaría decir que parece furiosa, pero no es la palabra con la que definiría su tono, sino nerviosa⁠—. No me arrepiento de nada de lo que he hecho, pero no puedes seguir alargando este momento: Elliot necesita conocerte.

¿Elliot?

—¡No puedo! —grita consternado Declan⁠—. No me necesita en su vida.

—Todo niño tiene el derecho de crecer con el amor de su padre.

Las palabras de Deborah me hacen quedarme estática en el sitio. Mis pensamientos se agolpan con tanta fuerza en mi mente que no sé si debo salir corriendo o gritarle qué está pasando.

¿Declan tiene un hijo con Deborah?

Ahora entiendo por qué siempre le coge el teléfono, el motivo por el que prefiere guardar silencio sobre ella y no desea una relación seria.

—Te ruego que lo pienses —dice ella al tiempo que hace repiquetear sus tacones⁠—. Tiene siete años y necesita no solo mi apoyo, sino también el tuyo.

—Déjame que lidie con esto.

—Eso llevas diciéndome todo este tiempo. —⁠Suspira la chica no muy convencida⁠—. Acepté encargarme de él yo sola y no me arrepiento de nada. Por favor, si cambias de opinión, llámame.

La puerta se cierra tras su partida y ni siquiera ese tosco golpe me hace subir escaleras arriba con tal de vivir este sueño durante más tiempo. El puzle que siempre ha envuelto a Declan ha comenzado a encajar, y no sé si me decepciona que me trate como una más o que no confíe en mí lo suficiente para decirme que ya tiene una familia.

—Kathleen. —Mi mirada azulada fulmina la suya. Las manos me tiemblan y me recuerdan que sigo aferrándome como una idiota a una sábana⁠—. ¿Llevas mucho rato ahí?

—¿Por qué no me lo dijiste?

—¿C-Cómo?

Él se muerde la uña, creo que quiere desviar mi atención para no hablar de ello. Estoy cansada de querer en balde. Estoy harta de que me traten como una niña a la que ofrecer un caramelo para después quitárselo.

—¿Por qué no me habías dicho que tenías un hijo?

Los dos guardamos silencio, puedo notar como las uñas perforan la palma de mis manos.

—Porque soy un cobarde —admite en un susurro⁠—. No puedo regalarte una comprensión lógica de mis actos. No la tengo, Kat. He querido tener todo esto guardado en un rincón para que jamás saliese a la luz, no contaba con que me explotase en la cara.

—No voy a vivir una mentira —⁠digo decidida⁠—, prefiero perderte con la cabeza alta antes que llorar por las heridas que dejes en mi cuerpo. Aún estás a tiempo para correr tras Deborah y solucionar vuestras rencillas. Yo me voy a casa.

Me giro dando por finalizada la conversación. Lo único que quiero es entrar por la puerta corredera que lleva al salón, subir los escalones y dejarme caer en la cama.

Declan coge mi mano para limitar mis movimientos. Lo oigo jadear, aunque no me parece suficiente motivo para decir que no pasa nada. Me muerdo el labio inferior hasta sentir el sabor metálico de la sangre. Quiero salir de aquí.

—Deborah y yo… —Hace una pausa—. No es lo que piensas.

—¿Y vas a decirme qué es entonces?

Se queda sin palabras. Su propio miedo prefiere volverlo mudo antes de luchar por algo que se supone que nos hace felices.

—Entonces, que te vaya bien, Declan. Ya me he cansado de jugar a la princesa enamorada contigo.

—¡Kat, espera!

Ignoro por completo su petición, lo único que quiero es recuperar el aire que he perdido usando mi máscara de valentía. Porque estoy segura de que, en el momento en que me abrace a mi almohada, lloraré por lo que tenía y podía haber tenido.

Me visto como alma que lleva el diablo, bajo las escaleras obviando sus ruegos, porque si hay algo que sostiene una relación es la confianza y él no me la ha dado en ningún momento.

Capítulo 17

El pasado siempre nos persigue

(Declan)

El nudo que se formó en mi garganta la noche anterior apenas me deja respirar. Si fuese un hombre inteligente, aprovecharía esa despedida para tumbarme en la cama con la única intención de sentirme aliviado. Tan solo tenía que desechar de un plumazo esos años de idas y venidas. Quería pensar que sería fácil, que podría cerrar los ojos y levantarme al día siguiente como si me tratase de un hombre nuevo.

No es posible.

La traición que vislumbré en los ojos azules de Kathleen es suficiente motivo para que no deje de dar tumbos de un lado a otro de la cama. El miedo me incita a desechar cada beso, caricia o risa que hemos compartido. Debería ser fácil. Tengo el premio al peor amigo del mundo, por lo que no sería un problema ataviarme mi mejor máscara de indiferencia con la intención de pasar página.

Cada vez que lo intento, recuerdo cómo aquellos mechones rojizos escapaban de la ventana de la casita del árbol. Su mirada curiosa me perseguía desde el salón de los señores Jones, o notaba su interés repentino en algunos de mis pasatiempos con la intención de que nuestras charlas fuesen interminables.

Kathleen apostó por mí cuando yo no hubiera dado un mísero dedo. Ella no se arrepintió en ningún momento de mirarme como si yo mereciese la pena.

¿Y qué hice yo a cambio?

Regalarle verdades a medias, placer a cuentagotas mientras me embadurnaba de ese olor dulzón que siempre la envolvía: no le importaba gritar a los cuatro vientos que su sitio estaba conmigo.

Me levanto de la cama totalmente abrumado, apoyo los codos sobre mis muslos y aferro mis mechones castaños con tanta frustración que creo que, por una vez en años, quiero llorar.

Has terminado de regalarle tu mejor máscara de culpabilidad. Felicidades, Declan, piensa que aquello que sea que habéis tenido ha sido una farsa. Tu fama de mentiroso te precede.

El sollozo queda atascado en mi garganta, hace arder mi tráquea, pero no aliviaré la quemazón que estoy sintiendo en estos momentos. Me doy una ducha rápida con la intención de que mi mente deje de estar colapsada. No quiero que mi cobardía me devuelva a mi zona de confort. No deseo que cada uno de mis deslices sean cicatrices que tenga que superar como si yo me tratase de una maldición.

Mierda, le dije que todo lo que tocaba lo rompía y he vuelto a acertar de lleno.

Huir no era la solución. Llevas escapando de ella desde que la viste subir a su casita del árbol con la pierna escayolada. Te encantó su sonrisa victoriosa, el color de la escayola en un tono marrón verdoso porque no podía quedarse quieta en ningún lugar. Simplemente hiciste como si fuera relevante cuando estaba siendo un mundo entero.

Chasqueo la lengua molesto conmigo mismo. Me siento indefenso como aquel viernes de primavera donde mis padres no volvieron a casa. Recuerdo que estaba deseoso por contarles mis hazañas en el colegio, pero se limitaron a dejarme un mensaje en el contestador asegurándome que ya era lo suficiente mayor para cenar solo mientras ellos volvían.

¿De verdad deseaba que pasase lo mismo con Kathleen?

¿Tenía que convertirse en un recuerdo agridulce para que yo pudiese enfrentar la existencia de Elliot?

No. No estoy dispuesto. Esperar a la nada o enfrentar tus cagadas, D.

Salgo de mi casa hecho un manojo de nervios. Ni siquiera he mirado la hora que era cuando crucé el umbral de la casa de los Jones. Abro la valla como si se tratase de mi segunda casa, me acerco a la puerta principal y toco varias veces.

No quiero ser ese niño que acepta una despedida.

¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta de ello hasta que ha decidido marcharse?

Vuelvo a tocar desesperado. Las manos me tiemblan como en las madrugadas de enero, donde Dixon y yo hacíamos muñecos de nieve en su jardín. Me encantaría alzar la voz, decir su nombre hasta desgarrarme la garganta, pero un cobarde no cambia de la noche a la mañana; tan solo puede intentar avanzar con la mente fría para no girar sobre sus talones y huir a un lugar donde no tenga que dar explicaciones.

La puerta se abre y me permite ver a mi colega algo despeinado y en calzoncillos. Me mira sin abrir la boca, deduzco que sigue ofendido por mi pequeño secreto. Se apoya en el marco de madera mientras intenta descifrar qué es lo que quiero; quizá está al tanto de la huida de su hermana, además de cada uno de mis motivos.

—Oye, sé que sigues cabreado conmigo por todo esto —⁠comienzo a decir antes de que sus palabras me manden sutilmente a casa⁠—, pero necesito tu ayuda. Sé que la he cagado, debería haberle dicho la verdad sobre Deborah, pero me daba miedo.

—Déjame decirte que mi hermana no necesita un príncipe azul —⁠amonesta Dix frunciendo el ceño⁠—, lo que necesita es una persona sincera. Para lidiar con mentirosos ya estamos mi padre y yo.

—Dix. —Apoyo las manos en sus hombros haciendo que se tambalee⁠—. Sé que piensas que ella es una más en esas largas listas que hacíamos en verano, pero la quiero más que a mí mismo. He luchado con este sentimiento todo lo que he podido, pero es inútil, joder.

Sus ojos me escrutan en silencio, no sé si me está maldiciendo o si cree mis palabras. Retrocede buscando ese espacio que siempre lo ha caracterizado, se rasca la punta de la nariz y mira hacia otro lado.

—Si lo tienes tan claro, ¿por qué no le has dicho que Deborah está cuidando a tu hijo? —⁠Su pregunta me hace morderme el labio inferior⁠—. Llámame moderno, pero tener un crío de otra persona no es un impedimento para estar con alguien: no es una vergüenza ni un sacrilegio.

—No he dicho que me dé vergüenza —⁠digo exasperado⁠—. Soy consciente de que fui un gilipollas con Jennifer y estoy seguro de que, si las cosas fueran diferentes, no habría acabado todo de aquella manera. Me siento culpable. Siempre he querido sentirme parte de una familia, y jodo la suya.

—Todos cometemos errores, Declan.

—¿Y lo vas a justificar diciendo que tenía dieciocho años? —⁠Alzo una ceja sintiendo unas profundas ganas de vomitar⁠—. Ahórratelo. Si realmente pensases así, no te habrías puesto hecho un basilisco cuando me viste cerca de Kathleen.

—No intento justificarte —asegura cruzándose de brazos⁠—. Eras muy consciente de todo lo que le dijiste a la muchacha, simplemente no consideraste que tus palabras tenían un aspecto tan perjudicial para ella. ¿O era tu intención?

—No, solo necesitaba respirar —⁠confieso en un susurro⁠—. Quería seguir siendo libre porque, si nadie había estado a mi lado cuando era un crío, ¿cómo iba a cuidar yo de nadie? Además, lo nuestro no era nada serio. No iba a formalizarme ni casarme.

—Entonces, ¿qué respuestas estás buscando? —⁠Su tono es irónico, creo que comienza a exasperarse con la situación⁠—. ¿Es suficiente motivo para mentir? Porque, siento decírtelo, guardar silencio es tan mierda como mentir.

—Yo… no lo sé, joder. Estoy cansado de sentirme que te he fallado a ti también. Me proporcionaste un sitio al que volver, un trocito de manta en invierno donde jugar a las cartas y una tumbona para contemplar las estrellas en verano. —⁠Las lágrimas escapan de mis ojos rendidas por el dolor que me oprime el pecho⁠—. No quería fallarte, pero aquí estoy, volviendo a joderte la existencia porque quiero a tu hermana y no sé qué hacer para que confíe en mí. Después de todo lo que hemos vivido, ni siquiera va a escucharme.

El silencio me perfora por completo el corazón. Siento que he perdido todo lo que he atesorado en mi vida: desde al amigo que me sostuvo la mano hasta su pequeña hermana, que me miraba con adoración. Debería marcharme, esconderme tras la oscuridad de mi casa y esperar que con el tiempo las aguas se amainen, pero no voy a hacerlo. Voy a mantenerme firme aunque no esté sereno precisamente.

—No me has traicionado —dice dando por terminado el tema⁠—. Te pedí que protegieras a mi hermana de todo mientras yo estaba fuera. No pensé que esa era mi responsabilidad, no la tuya. No quiere decir que me haga gracia que le hayas comido la boca, pero podemos ser cuñados en la distancia.

—¿Cuñados en la distancia? —⁠Enarco una ceja⁠—. ¿Qué significa eso exactamente?

—Que somos colegas, pero no me des detalles de lo que hacéis en la cama. —⁠Frunce la nariz con cierto asco⁠—. Prefiero vivir en la ignorancia.

—Estás adelantándote a los acontecimientos, no sabes si me va a perdonar.

—Eso lo vamos a comprobar ahora mismo. —⁠No entiendo qué quiere decir, simplemente lo veo girarse hacia el interior⁠—. ¡¡Kathleen, tu futuro marido está en la puerta, no me hagas echarlo!!

No puedo evitar sonrojarme, su grito ha sido suficiente para que quiera echar el corazón por la boca. Agarro su brazo con la intención de zarandearlo, aunque le da igual, sigue gritando sin importar que los señores Jones sean nuestro espectáculo a primera hora de la mañana.

—¡¿Estás loco?!

—¿No se supone que has venido a hacer locuras por amor? —⁠Esboza una sonrisa maquiavélica, me está haciendo pagar por mi silencio⁠—. Hazlas en condiciones, Romeo.

—¿Quieres que te diga yo cómo tienes que decirle a…?

—¡Ya viene por ahí!

Me muerdo la lengua con molestia, ojalá pudiera devolverle este momento de mi vida en cualquier otra situación.

Los mechones rojizos de Kathleen se mueven al compás de sus pasos al acercarse a nosotros. Se ha puesto un pijama de dos piezas en azul repleto de nubes que me parece adorable.

Aunque su forma de fulminarme me está dando a entender que en cualquier momento va a empezar la tormenta.

—¿A qué has venido? —dice sin dar demasiados rodeos⁠—. No quiero más mentiras, Declan, así que saca tu bonito culo de nuestro jardín.

—¿En qué momento te has vuelto una reina y expulsas de nuestra casa a los vecinos, enana?

Dixon mueve las cejas en una actitud burlona; si yo fuese él, me quitaría de la puerta. Conozco demasiado el mal humor de Kathleen por las mañanas; si le dice algo que no está dispuesta a oír, no tendrá miedo de tirarte cualquier objeto a la cabeza.

—Desde que tengo más poder que tú en esta pequeña parte del mundo, cantante número uno. —⁠Ladea la cabeza de manera cínica⁠—. Así que, si no quieres que llame a la prensa y les diga que has abierto en calzoncillos en tu bonita casa familiar de Shere, yo que tú cerraría la boca.

Él abre sus labios algo ofendido y busca alguna explicación en mi rostro.

—¿Siempre es así?

—Te has perdido bastantes cosas desde que te fuiste.

—Creo que eso ahora mismo no importa —⁠interviene ella mientras se acerca a la puerta⁠—, no voy a seguir jugando al gato y al ratón. Lo siento, pero deberías irte.

—Sé que no tengo derecho a pedirte una oportunidad. Siempre has apostado por mí a pesar de mis salidas, mis momentos de flaqueza y mis locuras —⁠comienzo a decir con la intención de que no me cierre la puerta en las narices⁠—. Anoche no fui capaz de decirte la verdad. De hecho, no he sido capaz de decírtela en ningún momento porque tengo miedo. Me asusta que me veas como el monstruo que soy. Hace tiempo la cagué con alguien y no quiero llenarte de dolorosos recuerdos.

—No es suficiente. —Da un empujón a su hermano para dejarme solo en la entrada, pongo un pie en la puerta para no acabar la conversación⁠—. Estoy harta de que generalices: si quieres quedarte, hazlo, pero sin secretos.

La mirada de mi colega me escruta durante unos instantes, se cruza de brazos y asiente.

—Ella tiene razón.

Kat gira la cabeza para fulminarlo con la mirada.

—¿Quieres dejar de meterte en mis asuntos? —⁠dice con retintín⁠—. Se suponía que estabas cabreado por mis líos.

—Estaba equivocado —admite con cierta despreocupación⁠—, aunque prefiero que te tires a mi amigo antes que a un gilipollas que no conozco.

—Eres demasiado desagradable, Dix.

—Eso dicen.

Carraspeo y llamo la atención de los dos. No sé en qué momento esta conversación se ha vuelto de tres personas. Me acaricio las sienes intentando alejar el profundo dolor de cabeza que estoy empezando a sentir.

—Lo que quiere decir Dixon es que sabe que no estoy con Deborah. —⁠Ella vuelve a mirar a su hermano con ganas de asesinarlo⁠—. Por eso quiero que me des una oportunidad para conocer a Jennifer, la madre de Elliot.

Kat parece perdida, mis palabras la han aturdido más que la visita. Creo que piensa que voy a reírme a carcajadas diciéndole que todo esto es una broma. Aprieto los puños rogando a lo que sea que haya ahí arriba para que me dé esta oportunidad.

Si tengo que demostrar que no me merezco la soledad, lo haré con cada uno de los detalles.

—De acuerdo —comenta derrotada—. Solo espero que entiendas que, si necesito marcharme, lo haré.

Asiento sin ni siquiera decir nada, me alejo un poco de la puerta y la espero sintiendo la mirada de Dix en mi nuca.

—¿Qué se suponía que hacías despierto tan temprano?

—Mi agente, la diferencia horaria con Estados Unidos y un jodido trabajo confirmado.

El cementerio de Brookwood nos recibe con su reconfortante silencio. Inspiro con la intención de olisquear el aroma a naturaleza que alivia la tensión de mis brazos. Mis pies aplastan con brío la maleza a nuestro paso. No es la primera vez que vengo hasta aquí, pero pensaba que sería la última.

Entre mis brazos sostengo un ramo de lirios blancos que van acompañados de unos pequeños ramilletes de lilas que dan un aspecto elegante al conjunto. Me siento un poco cínico al ir con algo así entre las manos: nunca he sido de regalar flores.

Kathleen va unos pasos detrás de mí, cuando cogimos el coche no consideró la idea de que nuestra parada sería esta. Mira alrededor un tanto preocupada; estoy seguro de que se pregunta si vamos a encontrarnos con Jen aquí por algún motivo o si tiene que recordar el camino de regreso a los aparcamientos.

—¿Estás bien?

—¿Debería estarlo? —Suspira haciendo un barrido visual por la hilera de cruces en memoria de los soldados que murieron en la Primera Guerra Mundial⁠—. No todos los días me traen a un cementerio para solucionar una relación conmigo.

—Prometo que te lo explicaré todo —⁠digo para tranquilizarla⁠—. Estamos cerca, solo ten un poco más de paciencia.

Ella asiente sin estar muy segura de seguir mis pautas. En el coche hemos tenido una conversación extraña. Es la primera vez en mucho tiempo que hemos vuelto a aquellos diálogos aburridos en los que no nos atrevíamos a preguntar más de la cuenta. Hemos hablado del tiempo, de los leggings azules que lleva con pequeños cristalitos brillantes, pero nada relacionado con nosotros.

Me aproximo a uno de los laterales del lugar donde destacan sobre la hierba fresca algunas tumbas un poco más nuevas. Según he leído, este cementerio es uno de los más grandes de Londres y empezó a utilizarse cuando no encontraban lugares para enterrar a los difuntos.

Tiene tanta historia como recuerdos a su paso. Nunca le pregunté a Deborah por qué eligieron este lugar para ella, supongo que me daba miedo saber la respuesta.

El mármol rojizo y de letras doradas llama mi atención, se encuentra cerca de un pequeño panteón familiar que parece haber sido devorado por el tiempo. El corazón me da un vuelco cuando visualizo su nombre completo, la fecha de nacimiento, la de su muerte y aquel epitafio que la acompañaría siempre:

Jennifer Martins

1996 – 2014

Amiga, hermana y madre. Siempre recordaremos

tu ilusión por los detalles más pequeños

—Hola, Jen —susurro con cautela; si estuviera aquí, mostraría una sonrisa triste al no verme correr a su lado⁠—. Hace mucho tiempo que no nos vemos: te he traído flores. —⁠Me agacho a la altura de su lápida, no puedo evitar acariciar con la palma de la mano lo poco que queda de ella. Tengo los labios apretados en una recta línea, sostengo las flores entre mis manos y las acomodo sobre el mármol⁠—. Hoy he venido con alguien. —⁠Suelto una pequeña risotada⁠—. El tío duro que no quería ataduras, ¿te lo puedes creer? Te presento a Kathleen Jones, estoy seguro de que te acuerdas de ella: la chica que siempre observaba todo desde su casita del árbol.

El silencio que nos envuelve me resulta terriblemente abrumador. Quiero girarme para descifrar cada una de sus facciones, estoy cagado de miedo. Traerla aquí no ha sido la decisión más acertada, pero si no lo hacía jamás afrontaría ese pasado que aún me persigue.

—¿Por qué? —le oigo decir con la voz resquebrajada⁠—. No entiendo nada de lo que está pasando. Pensaba que ibas a presentarme a Jennifer, y luego resulta que… ¿murió con dieciocho años? ¿Qué tiene que ver Deborah con todo esto?

—Deborah es la hermana pequeña de Jen, la conocí porque estuvo un tiempo saliendo con Dixon —⁠comienzo a decir tanteando el terreno, me levanto y acomodo las manos dentro de mis bolsillos⁠—. Como habrás adivinado, ella se ha encargado de cuidar de Elliot desde que era tan solo un bebé. Si le cojo el teléfono en cualquier situación es porque me encargo de todo lo que necesite. Ahora tiene siete años y está empezando a darse cuenta de que su madre y su padre no están, que le encanta leer cuentos y piensa ser el chico más rápido de su clase.

—Pero te tiene a ti. —Hace una pausa⁠—. Acabas de decir que… no lo conoces, ¿no es así? Nunca te ha visto.

—Ni una sola vez.

—¿Por qué, Declan? —Me mira sin dar crédito a lo que acabo de revelarle⁠—. ¿Cómo es posible que nunca lo hayas conocido? ¿Tanto miedo tienes de enfrentar el papel de padre?

—Lo que no quiero es hacer daño a nadie más. —⁠Enfrento su mirada con cierto agobio⁠—. Sin mí tiene una estabilidad, un hogar y una tía que lo adora. Yo voy a la deriva, Kathleen: prefiero esconder la cabeza antes de enfrentarme al miedo y a la culpa.

—¿Qué fue lo que pasó con Jen?

—Cuando teníamos diecisiete empezamos una especie de relación sin ataduras: no éramos novios, pero tampoco buscábamos a nadie. Estuvimos así durante casi un año, hasta que me dijo que se había quedado embarazada y no quería decírselo a sus padres. Los ingresos que me mandaban los míos no eran muy altos, lo suficiente para seguir teniendo un techo y que no me faltase de comer. Además, cada vez que necesitaba algo, tus padres me aceptaban como un hijo más. —⁠Hago una pausa con el sabor de la bilis en la garganta, odio volver a tantear el pasado⁠—. El caso es que comencé a agobiarme, no me veía capaz de cuidar ni de mí mismo. Le rogué que abortara al bebé, que mantuviésemos la distancia durante un tiempo, pero no hizo caso a lo primero. Al siguiente año, Dix se marchó a Manhattan con la intención de aspirar alto y Jen volvió a mi vida rogando por una oportunidad que no podía darle. No podía mentirle, Kathleen. Decirle que la amaba con locura solo nos habría llevado por una espiral de decepción y odio. Me confesó que el niño existía y tenía un año, discutimos por atarme a un futuro que no había pedido y se marchó maldiciéndome por haberle destrozado la vida. Al día siguiente, me enteré de que había tenido un accidente donde murió en el acto. Ahora ese niño se había quedado sin madre gracias a mis gilipolleces. No me sentía capaz de darle nada a nadie, no podía cuidar ni de mí mismo. Por eso Deborah quiso ayudarme y no me negué.

Su mirada azulada se enlaza a la mía. Quiero ver desilusión en su iris, porque sé qué vendrá después de algo así: la despedida.

Pero tenía que ser sincero: si quería tener una oportunidad real con la única persona que me trataba tal y como soy, debía arriesgar mis últimas cartas en aquella horrible conversación.

—Siento mucho no haberte dicho nada. —⁠Intento aliviar su decepción⁠—. No se trata de confianza, sino de lo que pudieses pensar de mí. Como ves, soy un monstruo que todo lo que toca lo rompe.

Kat se agacha a la altura del ramo de flores que he colocado sobre el mármol; el lazo en color malva se deshace con la brisa, lo sostiene entre sus dedos y vuelve a anudarlo. El mimo que dedica me eriza la piel. Siempre ha tenido miedo de no gustar por su personalidad, nunca se ha dado cuenta de que su lado empático era el que provocaba los rumores que tanto daño le hacían.

Porque las personas somos así: envidiamos lo que no tenemos y herimos sin pensar en las consecuencias.

—El miedo es el monstruo más feroz capaz de consumir el alma humana. —⁠Su tono es dulce como si narrase un párrafo del mismísimo lord Byron⁠—. Todos erramos, Declan. Puedo entender que sea difícil superar algo así cuando era tan cercana a ti, pero si de verdad quieres afrontar tus miedos, deberías conocer a Elliot. Los tres lo necesitáis.

—Me gustaría ser mejor persona para ti —⁠digo desesperado⁠—, pero no puedo cambiar mi pasado, solo puedo arrastrarlo como si se tratasen de mis propios grilletes.

—Dicen que unas cadenas son más ligeras si se comparte el peso con alguien.

Niego con la cabeza varias veces, no sé en qué sitio esconderme para que no me vea así de desesperado. Me tapo los labios con la palma de la mano y camino de un lado a otro con la intención de calmarme.

¿Cómo es posible que pueda decirme algo así?

Una suave caricia eriza mi piel, es tan dulce como el descenso de una sábana por un cuerpo desnudo. Me detengo perdido por aquel roce que hace aletear mi corazón y me permite sentir protegido. Desciendo la mirada hacia aquellos bucles rojizos que tanto me enamoraron la primera vez. Con lentitud presiono mis labios sobre su coronilla, me quedo así durante unos segundos.

—Has perdido el juicio, Kathleen Eveline.

—Esas palabras son propias de mi padre. —⁠Suelta una pequeña carcajada⁠—. Espero que no me estés riñendo en un momento tan fundamental como este.

—¿Cómo no puedes estar enfadada conmigo?

Sus manos se alzan para acariciar mi barba con mimo, me encanta como sus dedos juguetean con la suavidad del vello.

—Estos últimos siete años he estado enfadada con el mundo porque tomó decisiones sin consultarme lo que yo deseaba —⁠dice con lentitud⁠—. Me sentí inferior, me comparé con mi hermano y pensé que todo esto no valía nada para ti. También me di cuenta de que alcé la voz en más de una ocasión para quejarme sobre lo que no era justo, pero no dije lo que realmente pensaba. Dixon tenía razón: era la jefa de mi propio negocio y me dejé llevar por los miedos de mi padre por no errar dos veces con lo mismo. Estoy cansada de rugir al mundo por todo lo que no puedo tener, quiero gritarle lo que sí soy capaz de obtener por mis propios logros. Los sueños se consiguen si te pones de puntillas el tiempo suficiente para atraparlos entre las yemas de tus dedos y arrastrarlos a tu altura. No soy menos que nadie, puedo hacerlo.

Mis labios se curvan en una pequeña sonrisa. Acaricio sus mechones anaranjados con suavidad y me pregunto cuántas veces teníamos que caer en la misma cobardía para intentar ser valientes.

—¿En qué lugar me deja eso?

—Estoy segura de mis sentimientos, Declan. —⁠Aprieta mis mejillas hasta unir ambos extremos de las comisuras de mis labios formando una ridícula boca de pez⁠—. Te dije que no estaba dispuesta a que me hicieses daño, pero si piensas vestirte con tus errores para estar conmigo, puedo ayudarte a que no vuelvas a dar un traspié.

Con lentitud mis manos descienden hasta sus caderas, aprieto con suavidad su cintura hasta tenerla entre mis brazos. El olor a manzana de caramelo acaricia mis fosas nasales y vuelvo a sentirme en casa.

—Entonces, ¿no me dejarás caer?

—Te haré yo misma la zancadilla si vuelves a huir de tus propias decisiones —⁠amenaza sin tapujos⁠—. ¿Estás dispuesto a eso?

Apoyo la cabeza en su pequeño hombro, cómo me gustaría volver a la noche anterior para abrazarla en esa misma postura. Habría podido saber más de su conversación con Dix, de sus nuevos postres y qué era lo que estaba pasando con Sophie.

—¿Y qué pasa con que sea padre? —⁠Parpadeo un poco confundido⁠—. ¿Te da igual la existencia de Elliot y todo lo que he hecho?

Kat da unos pasos hacia atrás con la intención de mirarme. No recuerdo en qué momento aquellos ojos curiosos por cruzarse con los míos adquieren tanta determinación. Se cruza de brazos y ladea la cabeza en un gesto coqueto como autoritario.

—Un hijo no es una mochila, no la quitas cuando consideras que te estorba. Deberías saberlo de sobra. —⁠Hace una pausa⁠—. Si voy a quererte por encima de todo, también tendré que amar y respetar tus decisiones. Solo te diré algo antes de despedirnos de Jennifer: si tú te sentiste desolado por la partida de tus padres, no dejes que otro niño viva entre cuatro paredes pensando que no es importante para los suyos. Si quieres cerrar la puerta de tu pasado, atrévete a mirarlo a los ojos.

—¿Seguro que no fuiste una bruja de verdad en otra vida? Hablas con demasiada sabiduría.

Ella me da un codazo sin ningún arrepentimiento en ninguna de sus facciones. Mira hacia atrás esbozando una pequeña sonrisa hacia aquella lápida de mármol rojo y letras doradas. No la observa con rabia ni con soberbia, tan solo le dice que volveremos a visitarla dentro de un tiempo y que ha sido un placer conocerla.

Entrelazo mi mano con la suya y me pregunto en qué momento la visita al cementerio se ha convertido en un recuerdo agradable que guardar.

Capítulo 18

Un nuevo comienzo

1 mes después…

Covent Garden está más resplandeciente que de costumbre. Estoy segura de que la luz del sol le proporciona un aspecto mucho más festivo del que suele vestir normalmente. El bullicio no me parece molesto para mis oídos, todo lo contrario, me hace sentir parte de una realidad que creía perdida con el paso del tiempo.

Los puestos que decoran Apple Market captan mi curiosidad. Me enamoro de los regateos, del pequeño sonido de la cremallera al deslizarse en busca del dinero necesario y de esas carcajadas que proporcionan los regalos que van de la mano de un nuevo recuerdo.

Así somos las personas: cada objeto va acompañado de un lugar, un momento y un instante que recordar.

—¿Te encuentras bien?

Aprieto con fuerza la mano de Declan, lo que lo devuelve a la realidad. Parece perdido como un niño asfixiado por la multitud. Me lamentaría de haber hecho esta pequeña parada, pero soy consciente de que lo que tiene en la cabeza es muy ajeno a los puestos de artesanía.

—Lo estaré.

—No va a salir tan mal —prometo mientras tiro un poco de él para escapar del mercado en dirección a Jubilee Hall; el apartamento de Deborah no queda demasiado lejos y le he sugerido caminar por el barrio sin prisas⁠—. Te aseguro que no van a matarte.

—No sé cómo me estoy atreviendo a hacer esto. —⁠Suspira derrotado⁠—. Quizá sacas lo mejor de mí y por eso no puedo escapar.

—Diría que suelo dejarte sin opciones de huida. —⁠Esbozo una sonrisa al tiempo que caminamos hacia Strand⁠—. Aunque creo que esto te ayudará a pasar página definitivamente. Necesitas quitarte esa espinita que te hace culparte de lo sucedido. Dime la verdad, ¿te da vergüenza conocer a Elliot?

Declan se queda en silencio durante unos segundos, su forma de mirar hacia los lados me da a entender que está asustado. Siempre consideró que la mejor solución para borrar su pasado era apartando a Elliot de su corazón. No consideró que esa decisión le haría preguntarse si alguien lo estaría esperando en algún lugar. Quizá pensaría que sus padres se habían marchado y lo habían dejado con Deborah porque no lo querían, y nadie tiene que vivir con esa inseguridad pululando por su mente.

—Me da pavor —admite carraspeando un poco⁠—. No va a mirarme como si fuese un héroe, Kat. Los niños no son tontos, me odiará por haberlo abandonado durante todos estos años.

—Cálmate. —Detengo mis pasos cerca de Ole & Steen, una cafetería de mesas oscuras que se encuentra justamente enfrente del apartamento que buscamos⁠—. Puede que no comprenda tus decisiones, pero estás aquí para arreglarlo, ¿no?

—S-Supongo.

—No, Declan. —Hago una pausa mientras me cruzo de brazos⁠—. Lo hemos hablado. Dijiste que, si yo tomaba las riendas de mi vida, tú harías lo mismo. Además, te he visto leer artículos sobre la inteligencia emocional de los niños. No puedes engañarme, has intentado prepararte como si Elliot fuera el examen más difícil de tu vida.

—Es imposible ocultar nada contigo al lado.

—Me alegro de que hayas comprendido lo innecesarios que son los secretos entre nosotros. —⁠Me pongo de puntillas para regalarle un pequeño beso en los labios, él me mira y pasa su brazo alrededor de mi cintura⁠—. Hoy no tenemos que encontrar el final feliz, solo dar los primeros pasos para solucionar el nudo de la historia.

—Eres tan mandona como tu hermano.

—Me ofende que me compares con Dixon cuando te acabo de besar.

Tuerzo los labios fingiendo molestia y cruzamos la calle en dirección a los edificios de fachada color mostaza.

—Tranquila, cariño, soy adicto a los dulces; darle un lametón a Dixon me dejaría la lengua amarga.

Desde que me mostró la verdad, la incertidumbre que me perseguía como un maldito fantasma se había disipado. Pensaba que mis pocas oportunidades con Declan estaban ligadas a una lista de conquistas. Deseaba que, cuando tachase mi nombre, terminase enamorándose de mí. No conté con que esa lista se quedó en la adolescencia, que su corazón fue mío en el instante que subí el roble de mi jardín con la pierna escayolada y que su fingido desinterés estaba relacionado con un recuerdo doloroso del pasado.

Siempre me había enfrascado en atesorar los buenos momentos. Consideraba que podría aferrarme a cada trocito de felicidad sin que nadie me la quitase. Estaba dentro de mi cabeza, nadie podría meter la mano para hacerme olvidar todo lo que me importaba.

Cuando Dixon se marchó mi desesperación por rememorar se convirtió en una enfermedad. Deseaba recrear mi habitación en un tamaño diminuto con la intención de vernos entrar a él y a mí dándonos empujones.

Construí el salón de nuestro hogar porque deseaba que volvieran las Navidades donde Declan abría sus regalos y se enamoraba de los calcetines de colores que le compraban mis padres. Y, por supuesto, recreé aquel jardín donde me sentí una pirata que admiraba el suave movimiento del mar hasta encontrarse con aquel tritón que la dejaría sin aliento.

—Lástima que no haya grabado esa confesión —⁠digo con sorna⁠—, me habría encantado regalársela con un lacito invisible a mi hermano.

—¿Me harías algo así?

Suelto una carcajada.

—Quién sabe…

Este último mes me ha servido para conocer sus miedos. No ha mirado a todos lados cuando lo he besado en la puerta de la casa de mis padres, ni me ha ignorado en el trabajo. Sus brazos han dejado de estar tensos cuando me abrazan por la noche, y sus besos siguen provocando un delicioso fuego en mi piel.

Es imposible que pueda cansarme de él, de sus sonrisas y de su aspecto de tipo duro.

—Kat.

Mis ojos azules se centran en su figura, se ha inclinado para mirar la dirección en su teléfono. Hemos comprobado el último mensaje de Deborah para asegurarnos de que su piso está en la tercera planta. Desde que las dobles puertas se cerraron, Declan no ha dejado de moverse inquieto de un lado a otro: me da la sensación de que quiere vomitar en cualquier momento.

—¿Mmm?

—No me sueltes.

Esbozo una suave sonrisa al tiempo que me aprieto contra él.

—No voy a hacerlo.

El sonido del timbre nos despierta de nuestra pequeña ensoñación. Algo me dice que mi novio, porque por fin puedo llamarlo así, estaba pensando la posibilidad de olvidar aferrándome entre sus brazos.

Declan piensa que la existencia de Elliot cambiará algo en nuestra relación, pero está muy equivocado. Es cierto que llevo muchos años en su vida, que ha tomado decisiones de las que se ha lamentado y otras de las que no tanto, pero no me debe una disculpa por haber tenido una vida antes de estar conmigo.

La puerta se abre, Deborah me mira con una sonrisa algo tímida. Hemos hablado por mensajes, aunque es la primera vez que nos vemos de manera tan directa. Ella me da dos besos, saluda a Declan y nos deja pasar al interior de la casa.

—Siento si está todo un poco desordenado, a Elliot le encanta pintar —⁠dice sintiéndose orgullosa de su sobrino⁠—, así que decidí comprarle un caballete y papel continuo para que pueda dibujar en el suelo.

—¿Le gusta el arte? —pregunto con curiosidad.

El apartamento se caracteriza por sus grandes estancias abiertas, además de su decoración minimalista. El salón se destaca por su larga alfombra de pelo blanca, las mesitas de cristal circulares y la enorme televisión de pantalla plana.

Al quitar el tabique que separaba la cocina del salón, ha optado por poner una mesa de madera con sus respectivas sillas para limitar las habitaciones. Me llama la atención la vitrocerámica de última tecnología, las encimeras blanquecinas de cristal y especialmente las enormes enredaderas que caen de los muebles que están pegados a la pared.

—¡Lo entusiasma! —El tono de su voz trasmite lo orgullosa que está de él⁠—. Solo tiene siete años y tiene muy claro que los pinceles siempre estarán a su lado.

—¿Y qué suele pintar?

—Especialmente sobre mí, sus recetas favoritas y de su familia.

Esto último lo dice en voz bajita, me da la sensación de que no quiere molestar a Declan con sus palabras. Él me mira mordiéndose el labio inferior; hace unos días estaba muy seguro de conocer al pequeño, pero creo que la presión puede con él.

—¿Le has hablado de Jennifer? —⁠dice él en un hilo de voz.

—Le hablo de todo el mundo. —⁠Me complace su respuesta⁠—. Tiene que saber que tuvo una madre que lo quiso mucho, que su abuela y yo también lo hacemos.

—¿Sabe algo de mí?

—Que se te dan bien los números. —⁠Se lleva el dedo índice a los labios con cierta cautela⁠—. Que recuerdas su cumpleaños y que estuviste en el hospital cuando lo operaron del apéndice hace unos meses.

—¿Lo operaron? —Los miro a los dos atónita⁠—. ¿Cuándo ocurrió eso?

—Llevaba observando a Elliot unos días, no se encontraba bien del estómago y no podía ir al colegio. —⁠Hace una pausa⁠—. Me empecé a preocupar cuando los síntomas se acentuaron una noche, no dejaba de agarrarse un lado adolorido. Asustada llamé a Declan y lo llevamos al hospital.

—Fue la noche que celebramos la publicación de Chiara. —⁠La interrumpe recordándome que se marchó y Zoe me llevó a casa. Ahora entiendo por qué no me dijo qué ocurría⁠—. Siento mucho no habértelo dicho en su momento, todo lo relacionado con esta parte de mi mundo no la comparto con nadie: solo lo sabe Dix.

—¿No te vio aquel día?

Declan niega con la cabeza.

—Estuve en la habitación cuando estaba dormido, no me sentía capaz de enfrentarlo en ese momento. Como bien sabes, soy un cobarde.

—¿Y quieres hacerlo ahora? —⁠pregunta Deborah señalando hacia la última puerta del pasillo⁠—. Prometo que no se come a nadie.

Él encoge los hombros demasiado cohibido. Camino unos pasos detrás porque este momento es suyo y necesita enfrentarlo sin mi ayuda.

Deborah toca a la puerta con cuidado, abre y nos muestra una habitación de paredes blancas repleta de material artístico por todas partes. Los cuadros que descansan sobre estas son trabajos realizados por el pequeño. Contemplo de refilón un diminuto bosque decorado con frutos silvestres, a una chica de piernas extravagantes y pelo castaño que hace referencia a su tía y a una familia agarrada de la mano donde un hombre le sostiene la mano.

Puede que él si se diese cuenta.

—Elliot, tienes visita.

El pequeño se gira mostrando sus regordetas mejillas cubiertas de motas de colores. Se rasca la nariz con la muñeca y se maldice de una forma dulce por haber manchado su bata blanca.

Los mechones castaños rojizos que caen por su rostro son muy similares a los de su padre. Su barbilla es pequeña pero respingona y sus ojos, de color azul, son tan rasgados como los de su tía.

Si ya me parece adorable, cuando crezca será un auténtico adonis.

—¿Visita? —repite con voz inocente, dedicándonos una mirada curiosa⁠—. Hola, me llamo Elliot.

No duda en extender su mano hacia Declan, que aturdido no sabe ni cómo actuar. Creo que pensaba que en esos ojos inocentes se reflejaría el enfado o la decepción, pero solo hay curiosidad, además de amabilidad.

Se muerde el labio impotente, como si aquella situación fuese la más difícil a la que se había enfrentado nunca. Se agacha para quedar a su altura y entrelaza la suya a la del pequeño.

—Yo soy Declan —dice con la voz resquebrajada⁠— y me gustaría que me hablases de ese cuadro que estás dibujando.

La ilusión hace brillar sus ojos azules. Se gira con el pincel en la mano y comienza a explicarle que la noche anterior soñó con el mar, con sirenas que se convertían en reinas del mar y con tritones que rogaban por su amor. Intento contener una pequeña carcajada, porque creo que mi novio se ha quedado noqueado con su respuesta. Alza su dedo índice hacia uno de los trazos en tono rojo y vuelve a preguntarle sobre su función en la composición.

A mi lado Deborah me hace un gesto para salir y darles privacidad. Me sabe un poco mal haber llegado hasta aquí y que Elliot se lleve una mala impresión de mí. Le digo que me espere fuera, me acerco al pequeño y me coloco al lado de Declan mostrándole una sonrisa cariñosa.

—Hola, Elliot —digo y llamo su atención⁠—. Soy Kat, una amiga de Declan, tenía muchas ganas de conocerte.

Elliot me mira fijamente durante unos instantes, algo me dice que el color de mi pelo le ha llamado por completo la atención. Su rostro serio se va deshaciendo hasta mostrar una sonrisa dulce.

—Sabía que vendrías. —Su tono me hace parpadear y sentirme un poco perdida⁠—. Ángel de la guarda, ¿has traído a mi papá a casa para que se dé cuenta de que soy un niño mayor?

Declan y yo nos miramos durante unos instantes que me resultan eternos. Mi corazón ha dado un vuelco con sus palabras. Siempre me han considerado una bruja por mi cabello anaranjado, no un ángel. Me trago el pequeño sollozo que se me atasca en la garganta, acaricio con suavidad su mejilla y le correspondo la sonrisa.

—¿Por qué crees que soy tu ángel de la guarda, Elliot?

—¿Qué otra persona iba a traer a papá a casa? —⁠dice muy convencido⁠—. Pintaré un cuadro para ti, Kat.

—Gracias, cariño, s-seguro que queda fantástico.

—¿Sabes que soy tu papá? —oigo decir al amigo de mi hermano a mi lado⁠—. ¿No estás enfadado conmigo?

Su pregunta me rompe por completo el corazón. Quiero susurrarle que no debe tener miedo, que Elliot querrá conocerlo por todos esos años que llevan sin verse. Acaricio con suavidad su hombro para recordarle que la muerte de Jennifer no es una cadena que deba arrastrar, solo fue un momento desdichado en una situación horrible.

—No —dice el pequeño—. Tía Deborah dice que trabajas mucho, pero que siempre te acuerdas de mis juguetes favoritos o de venir cuando realmente te necesito. ¿Puedes quedarte un rato, por favor? Quiero contarte muchas cosas.

Me levanto con la intención de dejarlos a solas. Los ojos castaños de Declan me miran con estupor, asiento para darle a entender que todo está bien. Él accede a sentarse al lado de su hijo, no le importa escuchar sus largas historias acerca de sus cuadros, y yo aprovecho para salir de la habitación.

En la mesita que conecta el salón con la cocina, Deborah deposita una tetera con té de melocotón. El olor me guía hasta el asiento más cercano, me siento a su lado y hago tintinear la cucharilla dentro de la tacita de porcelana.

—Quería darte las gracias —⁠dice la hermana de Jen a mi lado⁠—. Lo has animado a dar un paso que jamás creí que daría. Durante todo este tiempo se ha culpado tanto de no aceptar las palabras de Jennifer que piensa que, si hubiese accedido, aún seguiría aquí. Es algo que no podemos saber: no tenemos una máquina del tiempo para saberlo.

—¿No estás enfadada con Declan por lo que pasó?

Ella niega con la cabeza.

—No siempre podemos cumplir con las expectativas de las personas.

Sus palabras me calan en el corazón. Sé de primera mano que no siempre podemos estar a la altura de los acontecimientos. En estos últimos años me había movido como una autómata aferrándome a un destino que consideraba que no podía cambiar.

Tenía que seguir las pautas de mi padre, las decisiones silenciosas de mi hermano y las limitaciones de Declan. Pero no me percaté de que tenía todo en mi mano para alzar mis alas hacia mi ansiada libertad sin importar las elecciones que hacían los demás por mí.

—Es imposible —admito mientras acaricio la fría porcelana entre mis manos⁠—, no podemos atar a una persona a lo que nosotros consideramos justo. Querer implica dejar ir sin importar las consecuencias que eso acarree.

—Lamento mucho haber sido un problema en tu relación con Declan estos meses. —⁠Hace una pausa⁠—. Sé que no es asunto mío, pero no desearía ver como la persona que quiero se aleja por motivos que desconozco con otra chica.

—Sus decisiones no son culpa tuya, él prefirió tragarse mil aguijones sin importar que el veneno le impidiese respirar. —⁠Suspiro⁠—. ¿Sabes? Lo conozco desde siempre y no vi a través de esa máscara que siempre se ponía delante de todo el mundo. Quizá, si lo hubiese sabido, podría haberlo sanado.

—La mejor forma de cicatrizar unas heridas es por uno mismo. —⁠Ladea la cabeza mostrándome su cariño⁠—. Creo que si lo has acompañado hasta aquí no es para allanarle el camino, sino para que se atreviese a acercarse a Elliot estando a su lado.

—A-Así es.

Deborah sorbe su té con una elegancia que me abruma. No sé si estoy levantando el dedo meñique como ella o si estoy siendo más brusca.

—Eres una buena chica, Kathleen —⁠asegura, lo que hace que mis mejillas se sonrojen⁠—. Dime, ¿tienes claro lo que quieres hacer con tu vida?

—Si me hubieses hecho esta pregunta hace unos meses, no habría podido responderte. —⁠Mi tono es calmado, como si necesitase explicarle parte de mi razonamiento⁠—. Pero sí. De hecho, tengo que hacer una parada antes de volver a Shere.

—¿Has vuelto a casa de tus padres?

—¡Qué más quisieran ellos! —⁠Mi carcajada retumba entre las cuatro paredes. Puede que estemos intentando limar asperezas entre mi padre, Dixon y yo, pero no es suficiente motivo para dejar mi bonito apartamento y volver al calor del hogar⁠—. Estoy muy cómoda en la capital y pronto tendré poco tiempo para ir todos los fines de semana a casa.

—¿Eso significa que vas a ser una visita continua en Covent Garden?

Correspondo su sonrisa con sinceridad.

—Me encantaría.

La puerta de la habitación de Elliot se abre provocando un suave crujido. Desde mi posición puedo ver como Declan se echa el pelo hacia atrás, soltando el aire que estaba conteniendo en los pulmones, y apoya la cabeza en la madera durante unos segundos.

Me gustaría preguntarle si la pequeña charla con su hijo ha cambiado su visión de ser padre, pero oigo como sorbe la nariz intentando controlar la impotencia por todo lo que se ha perdido en aquellos siete años. Con lentitud apoyo la mejilla en su espalda, paso sutilmente mis brazos alrededor de su cintura y me quedo así el tiempo que él necesite.

A veces, enfrentar los errores es más doloroso que tomar una decisión.

—Tiene razón.

—¿Quién? —le pregunto en un suave susurro.

Mi dedo pulgar dibuja círculos en su vientre, me resulta terriblemente confortante dejar trazos invisibles en él. Declan suelta un jadeo entrecortado y coloca su mano sobre la mía.

—Elliot —dice de forma resquebrajada⁠—. Has sido mi ángel de la guarda desde el día en el que nuestras miradas se cruzaron en el jardín de tus padres.

Mis manos tiemblan, no esperaba que me dijese algo así. He conocido muchas facetas del chico que estoy abrazando, de la más rota solo había adivinado algunos pequeños trozos.

—Te quiero, Declan. Ese es motivo suficiente para seguir mirándote como si fueras luz dentro de mi propia oscuridad.

—Gracias por ayudarme a dar este paso. —⁠Hace una breve pausa⁠—. Sé que no soy perfecto, tengo muchas sombras con las que intento lidiar, pero espero hacerte feliz con cada uno de sus claroscuros.

—Lo harás, siempre lo has hecho.

Capítulo 19

The boss

Cuando llego al Johnny’s, un silencio inquietante lo envuelve. Miro a todos lados con la intención de encontrar a Sophie preparando la masa de los crepes que servimos a primera hora.

Chasqueo la lengua maldiciendo por lo bajo mi pequeña mala gestión con el tema de los camareros. Tengo que buscar nuevas candidatas para tener una plantilla responsable y de confianza.

Quiero mucho a Zoe, pero no busco a nadie tan poco cualificado para ello.

Desabrocho el abrigo rojo de invierno que llevo, me hace cosquillas en los muslos. Estoy segura de que los nervios que siento me van a hacer sudar en cuestión de pocos segundos. Lo dejo abandonado sobre la barra, me remango la camisola ancha de color café y lavo los platos de la noche anterior.

Es curioso que ya no me resulte tan asfixiante esta rutina. Jamás se me habría pasado por la cabeza que tomar al toro por los cuernos sería suficiente para sentirme poderosa.

Una sonrisa canalla curva mis labios hacia arriba. No sé de dónde saqué la valentía para decirle a mi padre que se marchase del restaurante. Con él fuera de juego, ya no tengo reglas que cumplir.

Al menos las impuestas por él, claro está.

Mis decisiones serán las únicas que tomarán protagonismo a la hora de hacer una reforma en el establecimiento, añadir eventos o simplemente cambiar la carta cada vez que me dé la gana.

Me he convertido en la jefa absoluta de mi pequeña prisión y ahora, que bailo entre sus barrotes, me siento poderosa.

Sacudo mis manos mojadas un par de veces. Mi mirada se centra en el horrible día que hace en el exterior. Debería parecerme desagradable tener que lidiar otra vez con una lluvia que joderá mis planes, pero no me importa.

Dentro de dos horas me marcharé al lugar que siempre he querido alcanzar con las yemas de mis dedos.

Eso me recuerda que debería dejar masa hecha de los bollitos de azúcar y canela.

Voy a la cocina rezando por que todos los ingredientes se encuentren a mano. Esta semana no hemos podido hacer pedido a los diferentes proveedores, tenemos que aguantar con las existencias que hay en el almacén hasta la siguiente semana.

Frunzo el ceño al ver la estancia en penumbra, tanteo en un lateral de la barra para encontrar el interruptor.

Es extraño.

En todo el tiempo que llevo trabajando en el restaurante, es la primera vez que levanto los plomos y la cocina no se ilumina en el instante. Pienso en buscar un nuevo tubo fluorescente en el almacén: los objetos no tienen una vida infinita y las bombillas no son una excepción.

Cuando doy con el interruptor, presiono con suavidad. Tengo que ponerme manos a la obra cuanto antes, debo estar impoluta para mi primer día. No es que quiera impresionar a nadie, pero para mí es demasiado importante.

—¡¡¡Soorpresaaa!!!

Un golpe inesperado de confeti me hace cerrar los ojos un poco asustada. No sé en qué momento han empezado a sonar unas estridentes trompetas de juguete que me perforan los tímpanos. Parpadeo un par de veces intentando contemplar con nitidez todo lo que está ocurriendo a mi alrededor.

Lo primero que enfocan mis ojos es una enorme pancarta que pone: «Feliz día a la jefa más sexi de todo el campus». Mis labios se separan mostrando una timidez muy poco propia de mí. Mis mejillas entran en ebullición y no sé dónde esconderme.

A mi alrededor observo como Zoe y Chiara se han quedado con las manos alzadas con el deseo de echarme serpentinas por el pelo. Quiero gruñir con la intención de decirles que, si vuelven a tirarme algo a la cabeza, se pasarán todo el día barriendo el restaurante. Las palabras mueren en mi garganta y una sonora carcajada escapa de mis labios.

—Y yo que pensaba que nos iba a despedir a todos. —⁠Alza las cejas Zoe como si sus palabras fuesen las más normales del mundo⁠—. Estamos salvados.

—Zoe, no trabajamos aquí —amonesta Chiara negando con la cabeza⁠—, pero reza por que no nos ponga a limpiar.

Chica lista.

A la izquierda de mis dos locas favoritas, encuentro a Sophie con su largo cabello en tono chocolate. Sus pequeñas ondulaciones bailan sin control por sus hombros, y me resulta tan adorable que la achucharía en este momento.

Me privo de hacerlo porque entre sus manos tiene una tarta de kínder y el mensaje escrito con crema de avellana me llega al corazón: «Primer día de universidad».

—Te dije que todo se consigue —⁠me dice como si estuviese muy orgullosa de mí⁠—. Las personas como nosotras no nos conformamos con una cajita de cristal, queremos el palacio entero de Elsa de Frozen.

—Tienes toda la razón.

Por último, vislumbro unos brazos repletos de trazos oscuros que conozco demasiado bien. Hoy está tan guapo como todos los días que lleva siendo parte de mi futuro. El peto verde militar que viste le da un aspecto chulesco, tengo que morderme el labio al ver que la camiseta blanca que tiene debajo deja demasiado a la imaginación. Supongo que la tela no tiene calidad suficiente y por eso se transparenta.

—Lo siento, cariño. —Se acerca a mí y deposita un pequeño beso en mi frente⁠—. Si te hubiera dicho que todo estaba listo, habrías decidido quedarte un poco más en la cama. Así que nos hemos adelantado a tu puntualidad y hemos decidido hacerte una pequeña sorpresa.

—¿Por qué? —Hago un pequeño barrido visual con la intención de mirarlos a todos⁠—. Todo esto no era necesario.

—Incluso la flor más amarga necesita colores llamativos para irse de fiesta.

Todos miramos a Zoe buscando el sentido a su frase reflexiva. Creo que ha intentado dar a entender que diariamente estoy algo amargada. Chiara le da otro codazo disculpándose con la mirada por la metedura de pata de su amiga.

—Lo que quiere decir es que siempre has llevado una responsabilidad muy grande encima y ahora, que la llevas sobre los hombros porque has tomado tú la decisión, necesitabas un comienzo diferente.

El repiqueteo de sus tacones llama mi atención. Se acerca a mí un poco avergonzada y saca de una bolsa que lleva colgada del hombro un libro que me hace abrazarla con fuerza.

—No puede ser en serio.

—Ahora, que vas a ser maestra de niños pequeños, me encantaría que lo tuvieras. —⁠Extiende el cuento hacia mí sonriente⁠—. Yo he escrito el contenido, tú tienes que divulgarlo.

—N-Ni siquiera sé qué decir.

—Solo tienes que prometerme que lo harás, que les explicarás que la oscuridad no da tanto miedo como dicen. —⁠Me mira de manera nostálgica⁠—. Que sabrán encontrarse y, cuando lo hagan, serán los héroes de su propia historia.

—Te lo prometo.

Abrazo a Chiara de nuevo porque este pequeño detalle tiene mucho valor para mí. Durante toda mi vida he intentado buscar mi camino. Una vez que lo encontré, me di cuenta de que mi propia creatividad arrancaba sonrisas. Sentía el deber de enseñar a los niños que estarían a mi cargo lo importante que eran las emociones; una mala gestión de ellas y el peso de la inseguridad se aferrarían como una sombra más en su adultez.

Yo sabía que podía arreglarlo porque mi vocación era de corazón.

—Gracias por todo esto. —Las lágrimas me traicionan, descienden por mis mejillas sin ningún tipo de miedo y muestran mi lado más débil⁠—. Siempre he pensado que no tenía a nadie en quien apoyarme: mis amigas de toda la vida habían tomado sus caminos y me sentía sola por no ser parte de nada. No me di cuenta de que realmente sois parte deJohnny’s, de mi familia y de mí misma.

Es curioso lo gratificante que resulta que todos nos sentemos en la encimera de la cocina con un plato de postre en las manos.

Sentir que puedo ser yo misma en un lugar me abruma tanto como me excita. Ya no tengo que gritar a los cuatro vientos qué es lo que no puedo tener, porque pienso ser la voz de mi restaurante y de mis alumnos.

Nos comemos la porción de tarta entre risas. Chiara habla de la gran campaña de marketing que se está haciendo para la serie de Zoe. Esta última cuenta que la adaptación le da algo de respeto y a la vez no quiere darle demasiada importancia. Me gustaría preguntarle si mi hermano se ha implicado en el papel de Markus Gallagher, aunque no quiero lidiar con los problemas de los demás en estos momentos.

Deseo poder ser la protagonista de mi historia. Sin miedos ni consecuencias.

Declan se acerca a mí, apoya la mano entre mis muslos y junta su frente con la mía. Su cariño en público me derrite por completo; saber que las barreras entre nosotros han desaparecido me da a entender que cualquier bache que tengamos que superar lo haremos de la mano.

Porque él es mi vida y yo soy la suya.

—Estoy orgulloso de ti, enana —⁠susurra muy cerca de mis labios⁠—. Tanto que me encantaría celebrarlo esta noche. Tú, yo y un poco más de esa tarta.

—Pensaba que llevaríamos a Elliot a cenar. —⁠Ladeo la cabeza en un gesto juguetón⁠—. ¿Vas a faltar a tu palabra?

—La noche es muy larga y tú puedes ser mi postre.

Suelto una carcajada al tiempo que dejo el plato con los restos de pastel a un lado. Con suavidad acaricio sus mejillas con mimo, le proporciono unos besos en la frente, la nariz y los labios.

Me quedaría así durante horas solo para recordarle que juntos somos invencibles.

—¿Quieres que te lleve a clase, señorita universitaria?

Yo asiento con elegancia, me bajo de la encimera y entrelazo mi mano con la suya. Declan tira de mí para abrazarme, sabe muy bien que muy en el fondo estoy nerviosa y quiere infundirme fuerzas.

—Estaría bien presumir de novio en mi primer día.

—Eres un caos, Kathleen Eveline.

—Soy tu caos, Declan. —Me aferro a su cuerpo⁠—. Solo tuyo.

Una vez pensé que jamás tendría la oportunidad de tocar ni un pequeño fragmento de mis sueños. Consideré que entrar en la universidad sería imposible por mi cargo en el restaurante. Ahora puedo decir que los dieciocho años no era el momento de perseguir mis metas. Estaba tan enfrascada en la traición de mi hermano que no habría dado el cien por cien de lo que realmente quiero demostrar.

Dicen que las ocasiones solo se dan una vez en la vida, que son instantes efímeros que debemos aceptar con la intención de no arrepentirnos en un futuro. Pero jamás nos damos cuenta de que tenemos el don de elegir el instante idóneo para conseguir nuestras victorias personales. No tiene que ser a los dieciocho porque todo el mundo lo ve correcto, sino cuando uno esté preparado.

Y ese día ha llegado para mí.

Me despido de mis amigos, de mi restaurante y me permito el lujo de dar un paso más con la intención de tirar de mis ilusiones con todas mis fuerzas. Porque esta vez nadie va a quitármelas.

Esta es la historia de una chica que se sintió dentro de una celda. Consideró que no era lo suficiente buena para gritar a pleno pulmón que sus metas eran mucho más importantes que las responsabilidades impuestas por los demás. Un día decidió apostar por los sentimientos que tenía por Declan y, cuando consideró que sus brazos la salvarían de sí misma, no se atrevió a soltarlo nunca más. Porque los límites estaban para romperlos y su corazón era mucho más importante que las voces de sus inseguridades.

Epílogo

Dixon

La idea de volver a la oficina de la gran Zoe Harper no es uno de mis pasatiempos favoritos. El solo hecho de entrar por esta puerta y sentir el olor a fresas con nata del ambientador ya me parece motivo suficiente para decirle a mi agente que no tenemos nada jugoso que encontrar aquí.

Sé que no tengo opciones para llevar a cabo una huida. Si lo intento Grayson, mi mánager, se encargará de arrastrarme al interior de la oficina fulminándome con su fría y estoica mirada. Es un gran profesional, pero también un cabronazo.

Tras mi extraña desaparición de los escenarios —⁠no es que me haya fugado, porque la gente sabe dónde estoy⁠—, mi fama ha ido cayendo en picado. Por supuesto cuento con un gran séquito de fans que comparten mi trabajo por redes sociales. Me suele hinchar de orgullo ver como se curran las ediciones que hacen de mis canciones. Para ellas soy algo así como un referente al que seguir; por más que ese sentimiento me cause agradecimiento, yo no me siento así para nada.

Me embarqué en esta aventura con la única intención de dar a conocer mi talento. Estaba cansado de tener que escuchar como niñas sin voz pegaban el estrellato por su cara bonita. Cuando las sacas del espectáculo, de los grandes escenarios y las haces cantar sin una melodía base es imposible reconocer su talento.

Siempre me he dejado llevar mucho por mis emociones: la rabia ha ido de la mano con la soberbia. Me consideré lo suficiente importante para demostrar que yo no necesitaba grabar mi voz antes de empezar un concierto.

Y pensaba que Vittoria era un trocito más de purpurina dentro de un mundo lleno de cinismo.

—¿Me estás escuchando?

Suelto un suspiro y vuelvo a la realidad. Deslizo la mirada hacia mi agente, que no deja de observarme con un deje reprobatorio.

Debo decir que su forma de apostar por mí me resulta abrumadora en muchas ocasiones. Todos estos años a su lado me han demostrado que, tras tanta tensión, hay un tío que lucha por lo que cree posible, y yo soy esa pequeña variable que tiene pensada hacer triunfar.

—No soporto a Harper, me parece demasiado prepotente.

—Ha apostado por tu trabajo como cantante para que des vida a Markus Gallagher —⁠advierte mirando la tableta que tiene entre sus manos⁠—. Es lo mejor que nos puede pasar desde el concierto de Italia.

El maldito concierto de Italia.

—¿Eres consciente de que no soy actor, no?

—Hay muchos actores que no son dobladores y les llueven oportunidades de serlo —⁠dice restándole importancia a mis palabras. Espera que una de las socias de Zoe nos dé paso, y nos dirigimos al saloncito de sofás en color crema⁠—. Confía en mí, sacaremos el mejor partido a esta situación. Solo espero que la señorita Harper sea consciente de que nos haremos cargo de la canción de abertura y de cierre.

—Pues espero que puedas conseguirlo, porque es algo cabezota.

Me acerco a la máquina de café que hay en la estancia, selecciono una cápsula de un intenso sin ninguna pizca de leche y presiono el botón esperando el resultado.

Hay algo que me tiene inquieto desde hace días, por eso no he sido capaz de encontrar los acordes perfectos para la canción que estoy componiendo. Eso me ha llevado a darle tantas vueltas que ni siquiera la cerveza más negra y mi guitarra han sido capaces de disipar mis dudas.

Jamás me había pasado en la vida, pero estoy jodidamente bloqueado.

—Caballeros.

La voz de Zoe me hace girarme con el vaso de cartón en la mano. Lo soplo con suavidad al tiempo que le hago un suave barrido visual. No entiendo cómo pudo parecerme tan deseable la primera vez que nos vimos. Quizá fue su cordialidad mientras me servía la comanda. Estoy tan acostumbrado a que me bailen el agua que conocer a una mujer con un carácter indomable me saca por completo de mis casillas.

Debo decir que la muchacha es preciosa, lleva un vestido entallado en color rojo que deja ver las medias oscuras que ocultan su blanquecina piel. Para cubrir sus hombros se ha puesto un abrigo en color cámel para refugiarse del frío. Mentiría si dijese que no le queda bien este estilo empresarial.

—Señorita Harper, mi nombre es Grayson Mcguinness. —⁠Mi mánager extiende su mano hacia la jefaza de Zoe Dice y estrechan sus manos⁠—. Soy el agente del señor Jones, concretamos una cita hace unos días.

—Me alegra que haya aceptado. —⁠Esboza una sonrisa al sentarse en el sofá de una plaza que hay enfrente de nosotros⁠—. Como ya le comenté, mi pequeño negocio ha asombrado a muchas personas; entre ellas, a personas que trabajan con plataformas digitales. Me gustaría que el señor Jones fuera parte del set de esta pequeña aventura.

—Tengo curiosidad. —Llamo su atención con una sonrisa socarrona⁠—. ¿Por qué no hacer el papel de ti misma?

—Porque no me gusta ser el centro de atención —⁠admite sin ningún tipo de apuro⁠—. Suficiente que mi pequeña aplicación ha dado un gran bum entre los más jóvenes como para también lidiar siendo el objeto de mirada de todo el mundo.

—Mala decisión lo de impulsar una idea tan innovadora. —⁠Sorbo mi café mostrándole mi diversión⁠—. Espero que recuerdes que soy cantante y que mi interés en todo esto es que mi música se escuche. Si he aceptado ser parte de esto es porque no me ha quedado otra opción.

—Lo que quiere decir Dixon… —⁠Grayson sigue mis palabras⁠—… es que estaría interesado en ser parte del equipo de sonido. Ya sabe, como serie necesitará una canción de abertura y otra para finalizar cada capítulo.

—Conozco muy bien las capacidades de su cantante número uno, señor Mcguinness. —⁠Zoe se inclina sobre la mesa, atrapa una bolita de chocolate con frutos rojos y le da un pequeño mordisco⁠—. Al igual que sé que ahora mismo no está en su mejor momento. Puede que mi historia lave su imagen, por eso creo que las elecciones debería hacerlas yo.

Chasqueo la lengua por su astucia, esperaba que conociese mi trayectoria musical, aunque no es así: desea impulsarme en mi profesión porque sabe que la beneficia. Mi carrera y la de Victoria están descendiendo de una manera demasiado brusca, por eso quiere aprovechar la ocasión para ganar fama a nuestra costa.

Qué egoísta.

—Tenemos tiempo para hablar las pequeñas requisas de nuestro contrato —⁠aventuró Grayson permaneciendo impasible⁠—. Deberíamos contrastar las horas de grabación, si cuenta con un guion previo, podríamos concretar una reunión con el set. ¿Tenemos, Zoe?

Su pregunta se queda en el aire, acaricia mis oídos, pero no tarda en eclipsar cuando el repiqueteo de unos tacones empieza a hacerse mucho más cercano e insistente. No debería sorprenderme; después de todo, hay mujeres que van al trabajo arregladas porque así se sienten elegantes, aunque algo que me dice que no se trata de una socia de Zoe la que se dirige hacia nosotros.

La puerta del salón se abre y muestra a una chica de largos cabellos azabaches recogidos en una coleta alta. Me causa curiosidad el enorme lazo de la marca Gucci que se mece con cada uno de sus movimientos. Su falda de tubo en color verde menta se adhiere perfectamente a sus caderas, y la blusa remangada hasta los codos le da un aspecto profesional, además de desaliñado.

—No me jodas. —Bufa mi agente mirando hacia la puerta⁠—. ¿Phoebe? ¿No se suponía que estabas lidiando con las condiciones de este contrato?

Los ojos azules de la aludida nos escrutan a los dos. Noto cómo me empieza a faltar el aire, me muevo por la habitación como un león enjaulado, aprieto el vaso de cartón en una de mis manos y lo tiro a la papelera.

Tiene que ser coña que ella esté aquí.

Cuando Zoe me dio la noticia de ser parte de su audición, me comentó su interés en Victoria. Se suponía que estaba desaparecida, que no aparecería y yo podría seguir lamentándome de todo lo sucedido en silencio.

—Genial, ya estamos todos.

—Yo tampoco me alegro de verte, Honey.

Phoebe engurruñe la nariz con tanta molestia que parece mucho más pequeña de lo que ya es, aferra la carpeta que tiene entre las manos y desliza su mirada hacia la culpable de este encuentro.

—Había dejado muy claro que no quería encontrarme aún con el señor Jones. —⁠Hace una pausa un tanto amenazadora⁠—. La única opción que me deja es que nos marchemos.

¿Nos? Vamos, no me jodas.

—¿Vas a huir con el rabo entre las piernas? —⁠Grayson alza su voz, por lo que se gana la mirada fulminante de Phoebe⁠—. Pensaba que te gustaba enseñar las uñas.

—No tengo ningún problema en abofetearte si tanto lo deseas.

Ambos se miran retadores. Diría que me sorprende su desesperada competitividad, pero cada vez que se encuentran saltan los cuchillos.

Suspiro intentando que todo esto acabe cuanto antes, no tendría que haber puesto un pie dentro de esta maldita oficina.

—Señorita Turner, usted me pidió una oportunidad para su representada y creo que es la mejor opción para que vuelva a la gran pantalla. —⁠La mirada lobuna de Zoe se centra en mí, seguro que Kat le ha hablado sobre ella⁠—. Es una oportunidad de oro para que los rumores se disipen.

—¡No voy a permitir que Vittoria…!

—Non preoccuparti, Phoebe, creo que es el mejor momento para enfrentar todo lo sucedido.

Aquella voz me hace detenerme por completo, el efecto que tiene en mí me deja clavado en la parte interna del saloncito. Mi piel se eriza de una forma tan brusca que incluso me duele. Llevo meses sin escuchar ese tono dulce con el que me susurraba un «Buenos días», con el que me sonreía o protestaba cuando la atrapaba entre mis brazos.

Sus bucles dorados me hacen perder por completo el aliento. Si tenía miedo de dejar de respirar, he muerto y pronto se llevarán mi cuerpo. Las facciones calmadas de su rostro son muy diferentes a las decepcionadas que vi en ella la última vez que nos encontramos. Parece tranquila. No, no sería esa la palabra, sino muy segura de lo que es capaz de hacer.

—¡Pero, Vittoria! —grita consternada su mánager⁠—. No es una buena idea que te vean de nuevo con…

—¿Con él? —Su voz inocente no tarda demasiado en arrastrar sus preciosos ojos azules hacia mí. Nos miramos durante unos minutos que a mí me parecen horas e incluso días. Siempre ha sido transparente, algo me dice que ha echado la llave a sus pensamientos y no va a mostrar ni un ápice de ellos⁠—. No creo que sea un inconveniente; después de todo, las heridas ya están ahí. ¿No es así, Dixon?

Abro la boca dispuesto a decirle que cometí un error, que no debí exponerla de aquella manera, pero soy demasiado cobarde para romperme delante de nuestros tres espectadores.

Maldita sea, ¿cómo es capaz de brillar de esta manera cuando le arranqué toda la luz que emanaba?

—Puedo decir que ya conoces cada parte de mí, Victoria. —⁠Hago énfasis en esa última palabra, porque yo llegué a Manhattan odiando cada centímetro de la gran Victoria Wells y ella lo sabe⁠—. ¿Crees que volveré a dejarte sin voz?

Me siento como un idiota por hablarle de esta manera. Intento protegerme de unos sentimientos con los que no sé cómo lidiar y para ello sigo haciendo presión en las heridas que yo le dibujé en Italia.

¿Ves que eres un monstruo, Dix?

Vittoria se mira los pies como si hubiese algo muy interesante en las deportivas doradas que lleva. Siempre me ha sorprendido que no le importe vestir con leggings, camiseta básica y una larga chaqueta blanca de cara a una nueva oportunidad de trabajo. No tiene miedo de mostrar sus flaquezas ni cada uno de sus acordes; le he hecho daño y me lo demuestra ladeando la cabeza con cierta amargura.

—No puedes volver a quitarme algo que te ha impulsado a tener parte de este mundo que tanto deseabas. —⁠Hace una breve pausa⁠—. Ya lo he perdido y no forma parte de mí. Soy esa mentira que creías, Dixon. Por fin puedes decir que nada de la gran Victoria Wells vale la pena, porque no queda nada dentro de ella: está muerta por dentro.

Quizá penséis que mi historia hablará de un amor desenfrenado que me hizo caer en una espiral de pasión de la que jamás pude salir, pero estaríais equivocados. La mía relata egoísmo, de cómo hice pedazos cada parte de la única persona que ha iluminado mi vida; la que me cocinó pasta de madrugada con su suave tarareo, que me sonrió como si mi mierda de carácter valiese la pena y me mostró un mundo que me arrancó por completo el aliento.

Los monstruos no tienen derecho a ser felices porque todo lo que tocan lo reducen a cenizas, y yo me he encargado de recordarle a la gran Victoria Wells que cada uno de los secretos que me confió ya eran parte del mundo que tanto la adoraba.

Agradecimientos

Los escritores tenemos nuestro talón de Aquiles.

Hay ocasiones en las que conectamos con nuestras historias, tecleamos su comienzo con ilusión y por alguna casualidad termina pasando por nuestra vida de una manera un tanto efímera.

Mi relación con esta novela es algo así. Kathleen siempre me ha gustado mucho por su deseo de ir en contra de todo lo que le parece injusto, mientras que Declan es ese amigo con miedo a tocar cualquier cosa que le importa demasiado.

Es curioso que no tardase mucho en narrar cada uno de sus momentos a pesar de que tengo mis pequeñas debilidades en esta serie de libros, pero siento una extraña conexión con la narración de esta tercera entrega: puede que no sean los personajes que más se me han metido en la piel, pero me encantan.

No puedo decir qué clase de magia siento con ellos. ¿La situación?, ¿los problemas que enfrentan? No estoy del todo segura, pero aquí están dispuestos a que podáis disfrutar de Shere —⁠el pueblo en el que se criaron⁠—, de sus límites, además de sus largas jornadas en elJohnny’s.

Quería agradecer a Lola, mi editora, por volver a darme la oportunidad de que Kat y Declan puedan ser parte de vuestra vida.

A Chris. Sé que esta no es tu historia favorita, que Zoe siempre será la reina y pilar fundamental de Darling, pero gracias por acompañarme en la corrección.

A María Moreno, por creer en mí. No es la primera vez que sus palabras me dan fortaleza cuando estoy en un proceso de corrección o escritura. Por eso te agradezco que seas un pilar fundamental en mi vida.

A Eli, por seguir apostando por mi trabajo sin importar nada. Me siento privilegiada de que te sientas orgullosa de tener una amiga que escribe historias. Gracias por ser parte de Darling y sus locuras.

A Beca, por seguir aquí cada día preguntando, compartiendo y siendo parte de cada uno de mis proyectos. Creo que sin nuestros audios me tambalearía más veces de lo que suelo hacerlo.

A Hollie, por haber sido parte de Darling desde el minuto cero. Por la ayuda que me brindó con el boceto de portadas, los consejos y ese impulso que me hizo estar en estos agradecimientos en estos momentos.

Y a ti, lector, por volver a apostar por mis historias. Esta vez te encontrarás a una chica que se siente limitada por las decisiones de su padre y su hermano. Puede que a veces te caiga mal, te haga reír o la adores. Quizá te pase lo mismo con Declan porque es caos dentro de su propia tranquilidad, además de que es un poco cobarde en algunos aspectos.

Espero que disfrutes de su historia, que sean un bonito momento dentro de tu día.

MAR POLDARK (Almería, España, 1994). Es educadora infantil y estudia la carrera de magisterio con la finalidad de encontrar su lugar entre los más pequeños.

La escritura siempre la ha acompañado en cada una de sus aventuras: ya fuera con el objetivo de encontrar el final romántico perfecto para sus series favoritas o con la intención de dar vida a esos personajes que aparecían en su mente susurrando nuevas historias.