¿Cuántas cicatrices tendría que seguir dibujando en su piel para creer que el mundo la vería como una muñeca defectuosa?

Cuando Hunter le tendió una mano para trabajar en Gallagher no consideró que tenerle al lado cada día sería tan difícil. Se suponía que debía odiarle por cada una de las cicatrices que había dibujado en su piel. Sin embargo, él había cambiado. En sus ojos cristalinos como el agua solo había palabras sin voz y ganas de volver a intentarlo, pero Chiara no confía en nadie, ni siquiera es capaz de ver que los cambios no la hacen monstruosa sino que le proporcionan una tonalidad diferente.

Mar Poldark

Cariño, estoy repleta de cicatrices

Darling - 2

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Titivillus 16-10-2023

Título: Cariño, estoy repleta de cicatrices

Mar Poldark, 2022

Editor digital: Titivillus

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A mi novio y a mi cuñado por su lucha constante por la perfección. El TOC no os hace extraños, simplemente os hace especiales.

Capítulo 1

Escuchar la vocecita de tu cabeza

Acompañar a Carl Matthews a su triste velada fue lo mejor que pude hacer. Llevamos trabajando juntos desde hace apenas unas semanas y podría definirlo como uno de los grandes capullos que existen en el universo.

Puede pensarse que se me ha olvidado su opinión cuando presentamos Zoe Dice, pero aún tengo la capacidad de recordar su irónica risotada acariciando mis oídos.

Vamos, Chiara. Contrólate. Hoy vas a ser la Nancy perfecta. Esa que mueve sus dorados bucles y sonríe como si el mundo fuese un sueño.

—¿Qué te parece el sitio? —⁠dice mostrándome su elegante sonrisa. Este tío puede tener un continuo palo metido por el culo, pero su media melena azabache llama tanto mi atención como sus ojos grises. ¡Si es que parece un condenado lobo!⁠—. No sé si te gusta la comida hindú. Bueno, realmente no conozco nada de ti.

—Sabes dónde trabajo, no todo el mundo puede decir eso. —⁠Ladeo un poco la cabeza enseñándole mi lado más inocente. No sé por qué, pero a los tíos les encanta que una mujer no muestre su carácter. Adoran las apariencias: cuerpo pequeño, pelo lacio hasta estar casi quemado por la plancha, doble relleno y bastante maquillaje⁠—. Aunque me sorprende que quieras invitarme a cenar. Pensaba que te parecía una enchufada.

—¿Y no lo eres? —La sutileza con la que coge la carta me da a entender que es un hombre al que le gusta controlar todo. Me mira pensativo, mostrándome su lado más apacible⁠—. Vamos, Longford, es evidente que te han puesto a la derecha del jefe porque Hunter así lo ha querido.

Parpadeo bastante sorprendida de que sea capaz de hablarme así cuando nos conocemos tan poco. Imagino que es su forma de desplegar sus encantos. Ya sabéis, una sinceridad que debe calar en el alma y, si te la rompe, no pasa nada.

Debería evitar la pequeña carcajada que asoma de mis labios; de esa forma, él no se sentiría tan tranquilo para dejar caer por completo sus barreras. Sería idóneo que lo hiciera para que no me tomen por idiota, pero si me pongo nerviosa, empezaré a contar los botones plateados de la camisa que lleva.

Quizá seguiré con las pequeñas pecas que salpican algunas partes de su rostro y perderé por completo el hilo de la conversación.

—¿Por eso me hiciste la vida imposible la primera semana de trabajo? ¿Eran una especie de novatadas?

El inversor no duda en suspirar como si se sintiera abrumado, alza su mano para pedir una botella de vino y me recomienda el pollo con mango. La idea de combinar lo dulce con lo salado me parece la decisión más acertada; pero soy rubia, no tonta, y voy a hacerme de rogar, aunque simule leer la carta.

—Sobre eso quería disculparme. No confiaba en el proyecto que teníais entre manos, me pareció demasiado utópico. Ya sabes, cosas de crías, y no consideré que tuviera futuro. —⁠Hace una pausa dispuesto a colorear mi copa con el vino⁠—. Llevo muchos años en Gallagher, y salir de mi zona de confort me causa demasiado rechazo.

—¿Cicatrices del pasado?

—¿Cómo dices?

—La desconfianza viene acompañada de una experiencia dolorosa. —⁠Suspiro con cierto pesar. Accedo a pedir el pollo con mango, además del famoso tikka masala⁠—. No voy a juzgarte, nunca lo hago con nadie, pero estaría bien que te tomaras unas vacaciones o dejaras de morder a todo el mundo. Aunque también me encantaría decirte lo siguiente: sé muy bien lo que hago, aunque Hunter hablase por mí. No es él quien se encarga de planificar, ordenar y que no te falte el café a primera hora de la mañana.

El silencio vino acompañado por un delicioso olor a especias. Aquellos ojos grises que tanto me han impresionado me muestran una timidez que incluso me sorprende. Creo que Carl no está acostumbrado a que le den lecciones de moral. A decir verdad, nadie está preparado para recibir una verdad, y no pierdo nada por comentárselo personalmente: confío en lo que puedo hacer, aunque no todos piensen lo mismo.

—Yo…, joder, ni siquiera sé bien qué decir. —⁠Acaricia el puente de su nariz con la intención de esconderse tras ese gesto⁠—. Tienes razón, eres impecable y eso es lo que realmente me molestaba. Lo siento, Longford, de verdad. Estoy pasando por una situación de divorcio frustrante y pienso que cualquier persona está en mi contra.

—¿Por eso me has invitado a cenar? No necesito que me compenses. Ojalá pudiera hacer que todo el mundo pensase lo mejor de mí, pero hace tiempo que me di cuenta de que siempre habrá alguien que abrirá la boca con la intención de hacer daño.

—No —niega con la cabeza, muy seguro de sí mismo⁠—. Quiero conocerte sin escuchar a la vocecita de mi cabeza. Te parecerá extraño, pero gracias a tu última intervención en la reunión, hemos conseguido un once por ciento más de beneficios. Y… estoy sorprendido. ¿De dónde has salido, Dorothy?

Tuerzo los labios al escuchar ese nombre de nuevo. Zoe siempre me recuerda que mi inocencia es muy similar a la de la protagonista de ese cuento; según ella, mi bondad me haría fiarme del mismísimo demonio. Y realmente no es que confíe en todo el mundo, solo intento aceptar la situación de la forma más tranquila posible.

—Si no quieres caerme mal de verdad, espero que me llames por mi nombre. No estamos en una cena de negocios, sino en una donde un amigo la ha cagado e intenta disculparse.

Él suelta una risotada y la luz de sus ojos grises se apacigua considerablemente.

—De acuerdo, Chiara, sigamos tus pasos.

La cena en Bengal Village me parece más gratificante de lo que pensé en un principio. El papel geométrico en tonos dorados es una delicia para la vista. Es como si la mezcla de colores con el rosa metalizado de las lámparas le diese un ambiente confortable y tranquilo. Además, las sillas son amarillas y mi debilidad por ese maldito color roza la enfermedad.

Sí, sé que observar el mobiliario es algo que haría una niña, pero adoro fijarme en los detalles. De alguna manera, me transmiten sensaciones que se ligan a mi propio humor y consiguen apaciguarlo.

Maldigo a Carl cuando el dulce sabor del tikka masala pasa de serme indiferente a convertirse en mi perdición. No soy partidaria del picante en ninguna de sus versiones, así que no dudo en devolverle el plato mientras me conformo con mi arroz con trocitos de mango, crema de queso fresco y las famosas tiras de pollo.

Tocamos muchos temas mientras cenamos. El ambiente, enrarecido en un principio, se desvanece con la suave brisa del aire acondicionado. La tensión en sus hombros parece haberse esfumado; ya no se siente amenazado con mi presencia, ni me mira como si sus problemas tuvieran mi nombre y apellido.

Debatimos sobre lo interesante que sería añadir una nueva extensión a la aplicación. Hacía días que tenía una idea pululando por mi mente, pero no quise decir nada de momento.

Lo escucho nombrar al padre de Markus; según narra, era un hombre autoritario y de pocas palabras. Ese dato me hace reír porque su hijo menor es todo lo contrario al cabeza de familia. Mientras que él se destacaba por la frialdad, el Gallagher podría definirse como un oso amoroso. Al menos es lo que dice Zoe cuando tiene que quitárselo de encima.

Me siento muy dichosa por mi compañera de piso. Saber que ha hecho frente a sus miedos hincha mi pecho de orgullo. Mi chica favorita, como siempre la he llamado, necesitaba darse cuenta de que, tras su propio reflejo, había alguien que merecía ser querida.

Es cierto que lo de Malcom le dejó cicatrices, pero jamás he conocido a una mujer tan fuerte como ella. En toda situación que ha enfrentado, siempre la he visto alzar la barbilla al cielo: podía infundir cierto miedo, aunque a mí me parecía una auténtica faraona.

Debo admitir que la admiro mucho. Es como una hermana mayor para mí y, si no hubiera sido por ella, seguramente, cuando me echaron de Beautys, habría terminado durmiendo en un motel de mala muerte o rogándole a Darren, mi primo, un techo en el que resguardarme.

—¿Y qué hay de Young y tú? —⁠quiere saber el inversor mientras muevo con sutileza el líquido escarlata de mi copa. Me gustaría mostrarme impasible, pero no tengo la misma fortaleza que Zoe⁠—. Tengo entendido que os conocéis.

—Estudiamos juntos en la universidad, pero cada uno eligió su camino.

No, no lo elegí, me forcé a tomar una decisión.

—Entonces es una relación profesional, como la que podemos tener tú y yo.

No quiero seguir alargando esta conversación. Ha sido pronunciar un pequeño matiz sobre su existencia, y mis ojos no dejan de mirar hacia la salida. El frío aire que eriza mi piel me parece insuficiente en estos momentos.

Estoy teniendo uno de mis ataques de ansiedad y no quiero que se ría de mí. Tengo que controlarme, parecer que soy normal y que Hunter no pone mi mundo patas arriba.

—Estás sudando, ¿te encuentras bien?

El roce de su mano me hace echarme hacia atrás. Desvío la mirada con la intención de no ver sus labios curvarse hacia arriba. Joder, esto está siendo un caos.

Llevaba sin pasarme desde mucho antes de conocer a Adam. Por eso me permitía dejar de escuchar la vocecita de mi cabeza; me sentía con el poder suficiente de acallarla con unas caricias que me alejasen de cualquiera de sus recuerdos.

—¿Te importa si salimos? El aire parece un poco cargado y me agobio cuando hay mucha multitud.

Carl no dice nada de mi pequeño numerito, tan solo se levanta para extenderme la chaqueta, y nos dirigimos a su coche.

Me conozco de sobra este momento cuando los tíos huyen como si hubiesen visto a un fantasma. Seguramente me dirá que ha estado bien, que ya nos encontraremos en el trabajo y me girará la cara hasta el día del juicio final.

Suspiro cansada mientras apoyo la cabeza en la ventana del copiloto. ¿Cuánto tiempo tendré que seguir sintiendo que no encajo en ningún lugar? Cuando creo que todo va a ir bien, algo lo tuerce y mi pequeño mundo de fantasía pasa a reducirse a cenizas.

—Estoy esperando a que me digas cualquier cosa y salgas corriendo.

—¿Este es otro de tus pasos a seguir?

No me mira, sus ojos grises están centrados en el escaso tráfico que hay esta noche. Mi pierna derecha se mueve inquieta porque no soy capaz de saber lo que piensa.

—Sobre lo que ha pasado en el restaurante. Yo… entenderé perfectamente que el término amistad haya muerto con mi comportamiento de niña pequeña.

Carl guarda silencio como si no hubiese escuchado aquellas palabras que tanto me ha costado pronunciar. Quiero gritarle que continúe la conversación porque, si no lo hace, no seguirá los condenados pasos que imitan todos los hombres.

—Vamos, di cualquier cosa lo suficientemente hiriente para que quiera bajarme del coche en marcha.

Estoy dispuesta a seguir protestando, siento que pierdo el control de la situación. Soy una bandera que se mece con el viento de la forma que mejor le conviene, y ese estúpido gesto me enerva profundamente.

—Diane Mery.

—¿Cómo dices?

Parpadeo muy confusa al escuchar ese nombre, que no me suena de nada. No conozco a ninguna Diane en nuestra plantilla y, si nos hemos cruzado, he olvidado por completo su identidad.

Deberías estar más atenta, Chiara.

—Diane Mery es mi hija. —La forma en que lo dice me parece terriblemente insoportable. Se toma demasiado tiempo en degustar cada una de sus sílabas, y no puedo evitar sentirme abrumada cuando aferra el volante⁠—. La he perdido porque no soy capaz de hacer frente a la muerte de mi hermano. Se suicidó, ¿sabes?, justamente cuando intentaba que fuese valiente. Pero en el instante en el que se marchó, una parte de mí se fue con él y ahora no soy capaz de mantener unida a mi familia. Siento como una dolorosa oscuridad me abraza con la intención de asfixiarme. ¿No es lo que sientes tú?

Los labios me tiemblan cuando escucho la agonía de su propia herida. Me resulta sorprendente que sea capaz de hablar de sí mismo cuando parece impenetrable. Quiero que me dé una explicación por su dolorosa confesión, pero ni siquiera encuentro las palabras idóneas.

—¿Por qué me lo has contado?

La pregunta escapa de mis labios como si tuviera vida propia, se ha desprendido por completo de mis cuerdas vocales.

—Porque no tienes que tomar el papel del monstruo cuando la situación escapa de tus manos. Incluso el lobo más feroz grita asustado cuando se siente herido por Caperucita.

Capítulo 2

Ronda de preguntas incómodas

—Necesito que me digas que estoy perfecta.

Es la tercera vez que cruzo las piernas en el asiento de nuestra improvisada oficina. En un principio me pareció bien mandar al traste los sofás de una y tres plazas, aunque, con el pase de modelos que está haciendo Zoe, me habría venido genial echarme en el sofá con Coco a pesar de su odio hacia los humanos.

No entiendo como un gato puede contorsionarse tanto cuando quieres abrazarlo; parece la niña de El exorcista.

—Tú siempre estás perfecta.

—Eso lo dices porque me quieres, Ricitos.

—Y porque no entiendo tu motivo de pensártelo tanto. —⁠Me levanto de forma efusiva para llamar su atención. Se ha pasado toda la noche escribiendo en la página web con la intención de despejar la cabeza, y la muy tonta no ha dormido nada⁠—. Si la gente se ha animado a contarte sus problemas es porque sueles ser transparente, y es lo que tienes que mostrar hoy en la conferencia.

—Pero cuando soy sincera, se me escapan tacos y Markus dice que no es apropiado de cara a que otras empresas se interesen.

—Creo que Markus te quiere con tus tacos, tus exigentes cajas de chocolates y con esa lengua viperina que tan cachondo lo pone, así que dile que se vaya al cuerno.

Sus ojos grises me escrutan durante unos instantes; parece terriblemente sorprendida por lo que acabo de decir. ¿De verdad está tan nerviosa que no se da cuenta de que solo tiene que ser ella misma?

—¿Por qué no lo había pensado antes? ¡Claro que tengo que ser yo misma! —⁠grita eufórica mientras camina por la habitación⁠—. Si no le gustaba lo que compraba, tendré que decirle que no hay tique de devolución.

—Le encantas, Zoe. Lo único que le pasa a tu amorcito es que es demasiado perfeccionista.

Mi compañera de piso suspira un poco cansada, se sienta enfrente de mí y apoya uno de sus brazos sobre la mesa en una expresión totalmente aburrida.

—Menos mal que no soy yo la que trabaja con él. Lo habría matado y tendría que esconder el cuerpo en el archivo. Porque tenéis archivo, ¿no?

—Pide un poco de auxilio por el desorden, pero sí. —⁠Encojo los hombros⁠—. Quizá nadie se dé cuenta si lo dejamos detrás de una de las últimas estanterías. Nadie suele indagar demasiado en los papeles que guardamos allí.

Nos miramos como si nuestra conversación fuese la más típica entre compañeras. Estoy segura de que más de una ha querido hacer un llamamiento a lo que sea que hay sobre nuestras cabezas para que nuestros jefes se den de baja.

Debo decir, en defensa de Markus, que es un buen tipo. Quizá se pone un poco pesado cuando algo no está en el sitio que él cree correspondiente, pero es atento y escucha cualquier protesta que tengas por el bienestar de Gallagher. En cambio, cuando trabajaba para Molly, me sentía la asistente de la mismísima Úrsula de La Sirenita: si no me encontraba eligiendo a la modelo perfecta dentro de sus cánones de belleza, tenía que aprenderme algún tutorial de internet para hacerle las uñas.

Menos mal que el novio de mi mejor amiga no va a pedirme nada parecido.

—Lo vas a hacer genial —prometo mientras alargo mi mano para coger la suya⁠—. Piensa que cualquier palabra que le dediques a las personas que estarán pendientes de ti no solo será para ellas, sino también para tú yo del pasado.

—Es curioso que digas eso porque, siempre que me encuentro en una situación así, pienso en esa Zoe sentada en una mesa que la hace sentirse fuera de lugar. —⁠No duda en acariciarme la mano con cierta nostalgia; creo que esos recuerdos ya no le hacen tanto daño como antes⁠—. Daré lo mejor de mí.

—Siempre lo haces.

Cuando la veo irse a su habitación, me siento mucho más tranquila que antes. Si os soy sincera, estaba preocupada por la exposición que tendremos en Olympia. No porque mi compañera no sepa lo que hace; Zoe tiene una labia exquisita para reivindicar todo aquello que le parece injusto. Sin embargo, allí estará él, con su traje Armani en color gris perla o caqui, dispuesto a enseñarme su mejor sonrisa.

No puedo decir que lleve mucho tiempo sin verlo; coincidimos en el horario laboral manteniendo una relación meramente profesional. En las reuniones solemos tener puntos de vista diferentes y, como yo no soy capaz de callarme, siempre debatimos de la forma más galante quién lleva la razón.

Hunter es increíble con los números: resuelve presupuestos que a mí me suponían un terrible esfuerzo. Mi visión empresarial no solo se centra en la gestión. Adoro organizar hasta el mínimo detalle, por eso me gustan tanto los proyectos relacionados con la investigación y el marketing.

El sonido de una nueva notificación me hace dar un respingo. Miro a todos lados con la intención de encontrar el móvil de Zoe cerca de mi mesa, pero no lo veo por ningún sitio. Os estaréis preguntando qué hago de repente buscando su teléfono, pero ese «Harder Daddy» que acaba de sonar es suyo. Estoy completamente segura.

Me levanto de mi asiento un poco perdida. Recuerdo que, cuando instalamos el equipo informático, elegimos un tono predeterminado como aviso de las notificaciones.

Cuando vuelve a sonar tengo la necesidad de ir a la habitación de Zoe, tocarle a la puerta y decirle que deje de volverme loca. Estoy a punto de hacerlo, incluso siento como mis nudillos rozan ligeramente la puerta. Tres toques, tres son suficientes para llamar su atención.

Mi móvil no tarda en vibrar varias veces. Lo llevo en el bolsillo trasero de mis vaqueros. Sí, madres del mundo, ya sé que tenerlo ahí invita a un ladrón a que me lo robe, pero estoy en mi casa y dudo que Coco sea amante de las últimas tecnologías.

Desbloqueo el patrón de bloqueo con suavidad, no estoy esperando ninguna llamada y la planificación de Olympia la hicimos ayer. Frunzo un poco el ceño al ver que el servidor de Zoe Dice me ha mandado un aviso con los nuevos mensajes que hemos recibido.

Quiero dedicarles un poco de tiempo, pero debo prepararme mentalmente para conducir hasta West Kensington. Le prometí a Zoe que me encargaría de meter los panfletos sobre la página web en el maletero y que ella sería mi copiloto. Creo que, cuando dije algo así, estaba borracha. No conduzco desde hace aproximadamente tres años, desde que el mundo empezó a ir a un ritmo diferente para mí y no se lo he dicho a nadie.

Sacudo la cabeza dispuesta a centrarme en la planificación mental que me acompaña a todos sitios. En cuestión de veinte minutos, deberíamos ser parte del horrible tráfico de Londres. Mis ojos verdes observan las notificaciones emergentes: LostRobin ha vuelto para recordarme que borré su mensaje.

Me muerdo el labio con nerviosismo. Tenía la intención de olvidar aquella madrugada donde le cerraba las puertas por completo a mi vida. Cuando nos encontramos en el trabajo al día siguiente, Hunter actuó como si ese mensaje no fuese suyo y quise creer que era cierto. Lamentablemente, siempre utilizaba el mismo pseudónimo cuando estaba con sus colegas; Nylon, su mejor amigo, lo había bautizado con el mote mucho antes de que yo lo conociera.

Olvida el mensaje; ponte tu chaqueta de cuero amarilla, los tacones del mismo color, y coge aire cuando el motor de tu coche ruja.

Y seguramente habría sido lo más sencillo. Habría aplacado a esa Chiara inquieta que siente que el corazón se le va a escapar por la boca si no apaga los ordenadores de izquierda a derecha, para después lavarse las manos hasta cuatro veces.

La vocecita de mi cabeza me recuerda que, si dejo ese mensaje sin leer ni guardar en la bandeja de entrada, no podré seguir con mi día a día. Derrotada lo abro no muy convencida.

LostRobin ha escrito a las 10:30 h:

Buenos días. He empezado a pensar que mi caso debería ser categorizado como un NQRAG, es decir, no quiero responder a gilipollas. Y realmente me lo tengo muy merecido por pedir consejo cuando es demasiado tarde. Sin embargo, no voy a darme por vencido, al menos no esta vez. Un pajarito me ha notificado la presencia del equipo de Zoe Dice en Olympia. Me temo que deberé dejarme aconsejar presencialmente.

No me jodas.

El centro de convenciones Olympia está repleto de gente. Podría apostar con total seguridad a que, si escondiéramos una aguja entre la multitud, jamás la encontraríamos.

La media circunferencia metálica en la que consiste el techo nos ilumina con tal cantidad de focos que me siento Drácula en un estreno de la prensa rosa. Los puestos están perfectamente colocados en perpendicular a las diferentes calles que han delimitado para que los visitantes tengan la libertad de caminar de un lugar a otro.

Me gusta el ambiente que se respira aquí.

Hoy, se encuentran todas las empresas nacionales relacionadas con el marketing, las telecomunicaciones y la moda. Seguro que os pensáis que se destila un aroma competitivo, pero las voluntarias reparten sus folletos a los visitantes mostrando sus mejores sonrisas. Los hombres que pasean trajeados en grupos de cuatro tienen el semblante relajado y, el pequeño escenario que se encuentra en el lado opuesto de la puerta principal ya tiene preparado su micrófono y su hilera de sillas.

—Ricitos, ¿va todo bien?

Zoe apoya la mano en mi baja espalda; sé muy bien a qué se refiere y suspiro mostrándole mi mejor sonrisa.

—Estoy algo nerviosa, no te preocupes.

Cuando nos subimos en el coche, me sentía completamente segura de que podría hacerlo. Solo tenía que sentarme, ponerme el cinturón y acomodar los espejos antes de iniciar la marcha. Todo habría salido de perlas si los recuerdos no hubiesen empezado a martillearme la cabeza hasta el instante en que el olor a carpe provocó que mi propio subconsciente se sintiera derrotado.

Markus nos ha traído en el coche de la empresa.

—Los nervios se agarran demasiado al estómago y nos paralizan por completo. No solo te pasa a ti, nos pasa a todos. Déjalo estar, ¿de acuerdo?

Ojalá pudiera.

Paso parte de la mañana detrás de mi jefe sintiéndome como un pollito que no quiere alejarse de su madre. A pesar de que la convención tenga un deje festivo, estoy muy centrada en recopilar toda la información necesaria que nos proporcionan las demás empresas; quiero estar al día con sus últimas novedades porque así tendré la oportunidad de ser parte de las futuras reuniones que tengan un fin innovador.

—¿Has visto a Zoe muy nerviosa? —⁠pregunta mi jefe mientras camina a mi lado⁠—. No ha querido verme desde que nos bajamos del coche.

—Está histérica. —Río por lo bajo⁠—. Aunque podrá desenvolverse.

—No me preocupa eso, soy muy consciente de que le haría entender al mismísimo yeti que los matrimonios deben deshacerse antes de tener demasiadas ataduras.

La mirada castaña de Markus refleja un halo de orgullo. Cada vez que piensa en mi compañera de piso, muestra lo complacido que está. No solo la ve como la mujer de sus sueños, también como su mejor amiga y su confidente. Por eso no está preocupado por dejarla a sus anchas por Olympia, ni tampoco parece abrumado por si se sale un poco del contexto.

—Hablas como si la quisieras muchísimo.

—Es que no solo la quiero, Chiara, la admiro muchísimo.

Nos despedimos cerca del escenario. Al parecer, no va a tener la oportunidad de ver a Zoe en todo su esplendor, por lo que me ha pedido que grave cada risotada, taco o movimiento de manos efusivo que haga.

No puedo evitar pensar en la chica que llegó a Londres con tantas ilusiones como para hacer una saga de Disney. La recuerdo y la bilis me deja un sabor amargo en la garganta. Me encantaría decirle que tenga cuidado, que el mundo no es tan bonito como ella pensaba cuando vivía en la granja con sus padres. Hay que confiar, pero no hasta el punto de que los demás puedan hacerte daño. Se debe amar con limitaciones para que las heridas no dejen cicatrices.

¿Qué habría pasado si mi historia no hubiese tenido un final trágico? ¿Seguiría siendo la Nancy perfecta que una vez se enamoró de Hunter?

Sacudo la cabeza maldiciéndome a mí misma. Ya no se trata de poder ser esa chica que una vez estuvo entre sus brazos, sino de ser yo misma sin ningún extraño error de fábrica.

Suspiro con cierto pesar. Mi móvil se alza por encima de la cantidad de personas que están ansiosas de escuchar a Zoe. Ella está inquieta, no deja de susurrar algunas palabras sin sentido mientras se mueve de un lado a otro. Me encantaría poder acortar la distancia para llegar hasta ella y abrazarla con todas mis fuerzas, pero deseo que este momento sea solo suyo. Por más que la haya ayudado con el diseño de Zoe Dice, fue ella quien le dio vida en su cabecita.

—Bueno, creo que es hora de que empecemos. —⁠Carraspea un poco al tiempo que intenta mirar hacia donde me encuentro yo⁠—. Mi nombre es Zoe Harper y quiero presentaros una aplicación de ayuda y consejos. Seguramente me habréis escuchado decir que no siempre contamos lo que nos preocupa a nuestros seres queridos. Tenemos muchos motivos para no hacerlo, ¿no es así?

El público asiente mirándose como si realmente hubiese dado en el clavo.

—Una mala decisión, un embarazo inesperado o, quién sabe, un continuo machaque emocional en casa. —⁠Veo como Zoe se va soltando poco a poco. Ha sido capaz de encontrar entre la multitud a aquella parte de sí misma que aún no ha conseguido salir del agujero, le habla con suavidad mientras camina por el escenario⁠—. Siempre tendremos que enfrentar situaciones donde nos señalarán como si hubiésemos matado a alguien. Por eso quise crear esta página web. Para que esas personas que no tienen dónde acudir tengan un lugar donde pedir ayuda. Hubo una etapa de mi vida en la que yo no supe hacerlo y quizá sería mucho más simpática si no me hubiesen hecho daño.

La gente se ríe con las ocurrencias de mi amiga; la miran con cierto orgullo, como si sus palabras hablasen de historias que los presentes viven en silencio.

—Deberíamos mirar al pasado para coger impulso y recordar todos los momentos que nos hicieron estar hoy aquí, simplemente para eso. —⁠Sin pensarlo demasiado se inclina sobre una de las muchachas que hay en primera fila con una caja entre sus manos. Ya puedo ver el corazón de peluche con el eslogan «Siente sin tener que arrepentirte»⁠—. En la etiqueta que acompaña al corazón peludo, tenéis la dirección de nuestra aplicación y página web. No tengáis miedo de dejar cualquier cosa que penséis: ni me como a nadie ni lo juzgo. Así que me encantará escuchar vuestras peticiones hasta que ese chico tan guapo de ahí me eche del escenario para dar paso a otra cosa.

El encargado de sonido se oculta tras sus enormes cascos. Me da la impresión de que se ha sonrojado aunque, con sus enormes auriculares y las gafas de sol, no sabría decir si he acertado con mi investigación o no.

—¡Venga, no seáis tímidas! —⁠Zoe se sienta en el borde del escenario para tener un trato más cercano con su público, quiere dar a entender que es tan mortal como ellas. Oh, Markus, te vas a morir de amor cuando te envíe este video⁠—. Puedo empezar yo con la vez que perdí las bragas en el asiento trasero de un Seat león rojo y me las devolvieron en un sobre acolchado bajo el remitente de Gallagher. La empresa de alquiler de coches está afiliada a ellos y consideró que era interesante que el paquete llegase al vicepresidente o al presidente. Diría que pasé mucha vergüenza, pero creo que Markus lo pasó mucho peor que yo.

No puedo evitar reírme cuando escucho aquella historia. Recuerdo que me contó que Markus y ella pararon en medio de la nada con la intención de acabar por completo con sus juicios. Cuando mi jefe consiguió aliviar todos sus miedos, mi amiga decidió que un polvo rápido con la puerta abierta, en mitad de la autovía, era lo suficientemente interesante como para que la ropa interior quedase en un segundo plano.

Ahora os puede hacer mucha gracia, pero el tormento que me dio con que Coco se había comido sus bragas fue terriblemente desesperante.

Las personas que aún conservan su lugar en el público parecen animarse a contar un pequeño trocito de ellas. Escuchar historias similares a la mía me hace sentir menos sola. Debería haber hecho caso al señor Wood cuando me dijo que la terapia en grupo podría ayudarme con mi trastorno compulsivo, pero me negué en rotundo. ¿El motivo? Ir a una terapia grupal me parecía una opción demasiado juiciosa: lo hacían los drogadictos y yo no lo era.

Me dispongo a alejarme cuando creo que es mejor no grabar a las demás. Hay voces que solo deben escucharse en un lugar privado. Tendría que volver con mi jefe, seguro que el muy despistado ha olvidado su café de avellana con doble de azúcar que suele tomar por la tarde.

Giro sobre mis talones dispuesta a caminar en sentido contrario al escenario. Tengo un poco de miedo de encontrarme con Molly, sé que aspiraba a estar en una convención de este tipo.

—¿Buscas algún consejo en Zoe Dice, Ken?

La pregunta de Zoe hace que me quede completamente estática en el sitio. Me he abrazado un poco al sentir que una corriente gélida eriza mi piel. No estaba pendiente de nada más, solo de hacerme pequeñita con mi propio cuerpo para no temblar.

—Soy tu vicepresidente, deberías tenerme más respeto. —⁠Cuando alzo la vista hacia la persona que tengo a escasos metros de mí, dejo por completo de respirar. Es como si mis pulmones hubieran sufrido un apagón y necesitasen encender los plomos nuevamente. Está ahí, con su traje de corte italiano en un azul tan claro que me sorprende (yo apostaba por un gris)⁠—. Aunque, si sigues llamándome así, voy a aspirar a la mansión, al coche y a la Barbie.

Sus ojos cristalinos no dudan en mirarme; me muestra su sonrisa más dulce y yo necesito salir huyendo de allí cuanto antes. Siento como si mi corazón estuviera cautivo en mi pecho. Golpea con tanta fuerza que tengo que encogerme un poco debido al dolor.

No puedo evitar fijarme en que se ha rapado ambos lados de la cabeza y ha encerado su pelo en un peinado tan atractivo que me encantaría acariciarle sus diminutos mechones. Se ha perfilado la barba de una forma tan sutil que incluso me da la impresión de que sus finos labios se ven más regordetes que de costumbre.

¡Dios, quiero dejar de mirarlo!

—¿Y en qué puedo ayudarte?

—Hace tiempo la cagué con una chica —⁠comienza a decir mirando a mi amiga, pero sé que tiene su atención en mí⁠—. Pensé que el amor tenía fecha de caducidad, que las terceras personas eran sabias y que podría olvidar sin pena ni gloria. Me equivoqué. Joder, por supuesto que lo hice.

—¿Puedo preguntar qué pasó?

—Desapareció hace tres años, hasta que un día nos encontramos en la calle mientras ella sollozaba por un ex que tenía el culo en forma de melocotón.

—¿Y eso provocó que volvieses a tener un flechazo?

Hunter niega con la cabeza, parece muy seguro de sí mismo a pesar de meter las manos dentro de sus bolsillos.

—Eso me hizo darme cuenta de que las casualidades existen, de que el olor a Nina Ricci no era producto de mi imaginación y de que mi corazón la recordaba como si fuese una de mis canciones favoritas. —⁠Hace una breve pausa⁠—. Hace tres años hice una gilipollez que la hizo alejarse de mí. ¿Cómo crees que puedo volver a su vida?

—Curando cicatrices, Hunter —⁠dijo Zoe sin más⁠—. Porque, por más que tú desees algo, quizá la otra persona ya ha decidido cerrar una puerta que consideraba dolorosa. Así que, si de verdad te importa, pide perdón y demuestra que no eres ese capullo que la cagó hace tres años.

Él da unos pasos hacia mí cuando escucha el consejo de mi amiga, está decidido a acortar esas enormes barreras que yo misma le he impuesto. Me gustaría poder decir que estoy preparada para tenerlo cerca, para hablar de lo que fuimos y lo que somos ahora, pero no es así.

—Chiara…

—Lo siento, Hunter, ahora mismo no puedo.

Lo dejo plantado delante de todo el mundo, sintiéndome como una novia que se da a la fuga.

Capítulo 3

El monstruo soy yo

La consulta del señor Wood se encuentra en el ocho de Craven Hill, una zona demasiado cara para un joven que lleva ejerciendo desde hace bastante poco. Tuve el placer de conocerlo en una de sus visitas a la universidad: él terminaba algunas asignaturas sueltas debido al trabajo, mientras que yo me limitaba a bocetear proyectos que podría exponer en gestión empresarial.

Siempre tenía la costumbre de sentarme debajo de un árbol que tuviera bastante sombra. Los días en Londres en los que solía haber sol, mi piel se enrojecía hasta colorearse de un tono anaranjado, por lo que prefería resguardarme en un lugar antivampiros con una chaqueta sobre mis hombros.

Él solía ir acompañado de sus pensamientos. Me resultaba curioso su aspecto aniñado y su cara repleta de pecas. Zack era un soplo de aire fresco: con él podías hablar sin miedo a equivocarte. Era un muchacho alegre, amante de los videojuegos, que no dudaba en ser imparcial en cada una de sus decisiones. Cuando tenía que tratar un tema más espinoso, solía sonrojarse como si temiera que te enfadaras con él por su punto de vista.

Nos hicimos buenos amigos en aquellos descansos en los que Hunter jugaba al baloncesto, se marchaba con sus amigos a Mayfair o se limitaba a no levantarse debido a una buena resaca.

Tras lo sucedido hace tres años, me hundí en un pozo del que no quería escapar. Para no preocupar a mi familia, quise llevarlo en secreto: de esa forma podría lidiar con mis últimos meses de carrera antes de volver a casa.

Fue un infierno. No era capaz de salir de la residencia porque lo único que se me pasaba por la cabeza era que, si ponía un pie fuera de mi habitación, no encontraría el camino de vuelta. Durante las noches no podía estar a oscuras en la habitación; el olor a carpe y la fría humedad de febrero venían a mi cabeza. Empecé a dormir con una lamparita a pesar de las protestas de mi compañera de habitación. Me disculpaba de forma abrupta de madrugada, limpiaba los pomos de las puertas sin cesar o colocaba los bolígrafos por tonalidad, orden alfabético y forma.

Las chicas que llevaban conmigo desde primero de carrera comenzaron a ignorarme por mi extraño comportamiento. Pasé de estar rodeada de gente a ser una apestada. Nadie pensó en que podría necesitar ayuda, pero él sí lo hizo. Comenzamos teniendo sesiones en su casa y un año después, tras acabar la carrera, trasladó su consulta al lado de Hyde Park.

No quise preguntarle cómo había conseguido empezar en lo más bajo y cómo, en cuestión de tan poco tiempo, tenía una oficina que parecía valer mucho más que las hectáreas que habíamos heredado en Irlanda. Preferí no meterme en sus asuntos, como él no mostraba su opinión acerca de lo sucedido con Hunter.

La cita de hoy no está programada y su secretaria me recuerda, en un tono amable que me crispa los nervios, que no pueden tenerse reuniones con el señor Wood al gusto del consumidor. Al parecer, está consiguiendo abrirse paso en el mundillo y su lista de espera comienza a hacerse demasiado extensa.

Lara, la secretaria adorable de la que os hablo, me sonríe como si realmente se alegrara muchísimo de verme. Sé que la pobre muchacha no me ha hecho nada, pero me recuerda tanto a mi yo de antes que quiero ser una idiota y girarle la cara.

Hoy estoy más nerviosa que de costumbre. Puedo sentir cómo mi corazón late demasiado deprisa para haber venido dando un paseo. Tengo la ansiedad por las nubes hasta tal punto que, cuando me dirijo a la sala de espera, salto las líneas de las losas del suelo. No quiero pisarlas; si las toco, no tendré un lugar lo suficiente rígido para sostenerme.

—Señorita Longford —me llama con su suave voz⁠—, debo decirle que el señor Wood no se encuentra; la atenderá otra profesional que está igual de capacitada.

No.

No.

No soporto los cambios de última hora que no puedo controlar. Siento como vuelvo a asfixiarme, necesito comprobar que los jarrones de pie en color gris oscuro están rectos: hay cuatro, cuatro en cada esquina del despacho de Lara. A la derecha de cada uno, hay una pequeña mesa baja de plástico, y el cenicero con bolitas de colores debería tener la misma cantidad de cristales. Me encantaría contarlas para quedarme tranquila.

Necesito dejar de temblar porque, si no, caeré al suelo y lloraré como una niña pequeña.

—¿Por qué no es posible encontrar al profesional que me está viendo? —⁠Intento contener el aire que se ha quedado atascado en mi garganta. Quiero soltarlo poco a poco, pero me duele tanto el estómago que tengo que poner la mano encima para aliviar su sufrimiento⁠—. No juzgo que la persona que esté dentro no sepa hacer su trabajo, pero ya existe un grado de confianza y tendré que empezar desde cero.

—No notará la diferencia, se lo prometo. —⁠Sonríe intentando aliviar mi malestar, pero ojalá fuese tan fácil⁠—. En breve la señorita Williams la ayudará en todo lo posible.

Guardo silencio, ni siquiera soy capaz de complacerme con sus palabras. Me enfado conmigo misma porque odio sentirme pequeña. Hace años adoraba tener a alguien que quisiera protegerme y aferrarme entre sus brazos; ahora solo me causa molestia.

Cuando la psicóloga me da paso, yo no he sido capaz de sentarme ni cinco minutos. Estoy tan incómoda por saber que Zack no va a tratarme que un sentimiento de traición me persigue. Cojo algo de aire y me centro en el repiqueteo de mis tacones; quizá, si sigo ese sonido, mi cabeza deje de pensar por completo.

—Usted debe ser la señorita Longford.

Antes de mirarla compruebo que todo esté en el mismo orden. La colección de libros de Piaget sigue a la izquierda de la estantería, con su lomo verde y enumerados según el interés del profesional. En el centro asoman tres libros oscuros con letras doradas, donde puedo leer: Psicopatología, El miedo a la libertad y La autoestima de los adolescentes.

Quiero continuar con mi barrido visual para comprobar que en la mesa seguirán abiertas las carpetas en tono marrón de mi caso. Busco el cuenco de colores con caramelos de sabor tropical, además del olor a coco del ambientador.

La señora Williams me mira sin parecer asustada por mi comportamiento; estoy segura de que ya sabe quién soy y por qué he venido. Debo admitir que es una mujer preciosa de rizos anaranjados y un destacable lunar en la barbilla. Su traje de chaqueta blanco apaga por completo el tono rosado de su piel: parece una banshee oculta en una ruidosa ciudad, como lo es Londres.

—¿Por qué no se encuentra el señor Wood? —⁠protesto nada más sentarme⁠—. Él me conoce mejor que nadie, sabe lo que puedo necesitar en este momento.

—El señor Wood ha tenido que dejar el despacho por un asunto familiar. Como imaginará, es confidencial por más que sean amigos.

Abro los labios sorprendida por qué conozca nuestra relación. Sé que hay psicólogos que no aprueban lo de tratar a un familiar o amigo, pero yo me sentía muy cómoda hablando con él.

Si ha decidido marcharse para siempre, no ha sido por un problema familiar. Debe tener nombre y apellido, y estoy segura de que es la enigmática hija pequeña de los Danvers.

Seguro que ha escuchado que va a casarse con otro.

—No quiero que se ofenda, señora Williams, pero no soy capaz de empezar una conversación si no la conozco. Para mí este tema es demasiado importante y temo…

—Lo sé, tiene miedo a que yo pueda mofarme de su situación. —⁠Jaqueline, como así pone en la plaquita de su mesa, gira un poco la silla pensativa. En su situación yo estaría enfadada de que una niñata ofendiese mi trabajo⁠—. Seguro que ha adelantado la cita porque hay algo que la inquieta. ¿Qué la trae por aquí?

Tuerzo los labios mientras abrazo mi bolso. Todo sería mucho más fácil si hubiese tenido la confianza suficiente para contarle mis preocupaciones a Zoe, pero no quería cargarla con sufrimiento innecesario. A pesar de su carácter divertido, suele vivir las situaciones de una forma tan personal que suele sufrirlas en silencio.

—Yo, bueno, quería hablar con Zack porque… —⁠Trago saliva demasiado incómoda. Siento el corazón desesperado con cada latido que bombea dentro de mi pecho; quiere salir, escaparse y dejar de sufrir⁠—. No puedo, lo siento.

—¿Qué tal han ido sus días? —⁠dice de repente, como si nuestra conversación hubiese escapado un poco de ese despacho⁠—. El señor Wood me comentó que es una excelente secretaria. ¿Debo preocuparme por no tener a la mejor en el mostrador?

Su comentario me hace esbozar una sonrisa. Me siento terriblemente halagada cuando se valora el esfuerzo que pongo en mi trabajo.

Inclino la espalda hacia adelante, en una pose casi fetal que me hace dar cuenta de que la alfombra que hay bajo el escritorio tiene formas geométricas: tres enormes círculos anudados, de los que nacen unos tallos de árbol que parecen florecer. Mi subconsciente desea contar la cantidad de pétalos que vuelan por el diseño.

Carraspeo e intento volver a la conversación.

—Siempre he tenido una vista muy empresarial. Mis padres nunca lo han considerado como si ese detalle fuese a ser positivo en mi vida, pero disfruté demasiado cada escalón que me llevó hasta donde estoy. —⁠Quiero decirle que borraría mi paso por Beautys, pero prefiero quedarme con que se me valoraba un poquito⁠—. Últimamente mis días han sido complicados. Quiero decir…, no he tenido problemas en el trabajo. Soy muy feliz trabajando para Gallagher, pero desde que una persona ha vuelto a mi vida, todas las cosas que hago mal se han activado. Como si alguien hubiese presionado un botón.

Cuando creo que me ha engañado para que hable sin tapujos, veo que no se molesta en escribir nada de lo que estoy contando; se limita a mirarme comprensiva, como si lo que he dicho fuese normal. ¡Y es obvio que no lo es!

—Pero tu trastorno obsesivo-compulsivo no se había marchado en estos tres años, ¿no es así?

—Seguía ahí —confirmo con cierto pesar⁠—, aunque me daba la sensación de que había perdido fuerza.

—¿Por qué consideras eso?

—Hunter Young —susurro como si cada sílaba que compone su nombre me supiera amarga en el paladar⁠—. Pensaba que tenía la herida cicatrizada, pero verlo todos los días y que actúe conmigo como si nada remueve todo mi mundo. Tengo la sensación de que debo mantener las distancias siendo una persona que ya no soy: no puedo ser perfecta ni elegante, ni tampoco carecer de fallos.

—No conocemos con exactitud los motivos que hacen aparecer un trastorno obsesivo-compulsivo. Hemos llegado a la conclusión de que, si no hay una lesión cerebral, la propia situación postraumática genera dichos comportamientos en defensa de algo que considera peligroso. —⁠Jaqueline juguetea con una pluma estilográfica que jamás había visto: está adornada con pedrería muy pequeña en color rojo⁠—. ¿Por qué considera al señor Hunter Young peligroso?

La pregunta se me queda incrustada en la piel. Es como si me hubieran lanzado una flecha que hubiese perforado mi carne y, al sacarla, se llevase consigo todo sentimiento que estaba oculto en mi pecho.

Alzo las manos hacia mis mejillas intentando ocultar mi rostro. ¿Pienso que Hunter puede hacerme daño? No, para nada. Cualquier herida que ha podido dejar en mí no tiene ningún motivo de malicia. Podría definirlo con muchos adjetivos; entre ellos, la cobardía, el miedo y la irresponsabilidad, pero no la maldad.

—Pensaba que podría tener la oportunidad de hablar con Hunter sin que el pasado intentara aferrarme como si fuese la protagonista de una película de miedo. Me sentí fuerte cuando me atreví a hablar con él a solas, pero cuando sentía el olor de su colonia, que me dedicaba esas sonrisas que una vez fueron para mí, empecé a perder el control. —⁠Hasta ese momento no me percato de que las lágrimas caen silenciosas por mis mejillas. Intento limpiármelas, pero estoy temblando por la cantidad de recuerdos que empiezan a abrumarme⁠—. Y-Yo no soy normal, señorita Williams: él se encargó de romper cada uno de los sueños que me hacían valiente, y ahora no soy capaz de avanzar mostrando algo que no soy. Me encantaría decir que soy esa Nancy que todo el mundo adoraba, o de la que se reían por ser ilusa, pero terminaban abrazando porque la consideraban adorable. No puedo serlo. ¡No quiero serlo! ¡No quiero que vuelvan a dejarme sin luz!

La mano de mi nueva psicóloga me acaricia suavemente el hombro. Al parecer, he perdido tanto el control que ni siquiera me he dado cuenta de que estoy gritando desesperada. Enfadada conmigo misma apoyo la cabeza en su mano y dejo que las lágrimas se lleven mi decepción, mi dolor y puede que, incluso, mi desamor.

—Te consideras a ti misma peligrosa, Chiara. —⁠Sus palabras me hacen alzar la barbilla. Esperaba encontrar enfado, decepción o cualquier tipo de sentimiento que me quisiera hacer huir de ahí, pero solo veo un gesto confidente que echaba de menos⁠—. No eres el monstruo de tu propio cuento, sino la superviviente de una herida profunda y dolorosa. ¿Has probado los grupos de apoyo?

Me limito a negar con la cabeza, no me siento preparada para ello. Creo que preferiría que siguiera tuteándome para sentirme lo suficiente valiente para contarle toda la carga emocional que llevo encima.

—¿Y la medicación? —quiso saber al tiempo que me deja un pequeño espacio para que me recomponga⁠—. ¿Ayudan?

—Algunas veces más que otras.

—Entiendo que el dolor no te permita ver con claridad lo valiente que eres, pero aunque el dolor te causase una situación con personas que no se encuentran aquí con nosotras, la única que puede salir de esa oscuridad eres tú misma. Tienes que buscar tu propio camino y considero que cerrar puertas con el pasado te ayudará. O quizá no necesariamente. Siempre una buena conversación forja relaciones o las deshace para siempre.

—Lo haces bien.

—¿El qué? —Parpadea sorprendida, como si la hubiese sacado de su hilo de pensamientos. Un poco nerviosa y dejando su máscara de seriedad a un lado, decide mirarme con curiosidad⁠—. Los animales son felices viviendo con la ausencia del pasado: no recuerdan nada relacionado con el ayer, se limitan a vivir siguiendo los movimientos rutinarios que le dan comida, descendencia o cubren sus necesidades. Nosotros somos un poco más difíciles, tenemos que aprender a vivir con las cicatrices.

—Me refería a escuchar.

—Es mi trabajo, señorita Longford.

—Llámame Chiara, por favor. Creo que compartiremos bastantes momentos juntas y necesitaré sentirme en casa cada vez que entre aquí.

Los labios de Jaqueline se curvan hacia arriba. Algo me dice que mi caso le parece demasiado personal, tanto que me mira con una comprensión que me hace olvidar los cambios de última hora.

—No, Chiara, conseguiremos que escuches tu propia voz.

Y por un momento siento que esa parte de mí que tanto odio está aliviada de tener la oportunidad de ser escuchada.

Capítulo 4

Errores del pasado

(Hunter)

He visto como Chiara se marcha de su turno en Gallagher. Siempre se va a última hora, cuando todo está en silencio y el trabajo ha desaparecido por completo de su mesa. Se esfuerza mucho en demostrarle a nuestra plantilla que, a pesar de su edad, es una gran profesional.

Y yo lo considero así.

Cruzarme con ella, tras haberla visto desaparecer de mi vida, me tiene completamente abrumado. Pensaba que nuestra historia se quedaría en una anécdota que contar cuando te lamentas de haberla cagado.

Diría que me arrepiento de tener que volver a encontrarme con ese Hunter que deseaba tener la voz cantante en su grupo de amigos, que anhelaba ser reconocido sin que nadie se percatara de que su afán por el baloncesto no venía acompañado de un padre famoso ni de una madre comprensiva.

Mi vida estaba perfectamente dibujada dentro de una escala de grises que me encargué de ocultar tras aquella sonrisa que tanto parecía gustar a todo el mundo. Era sorprendente estar rodeado de personas que te tenían en un pedestal; desde ahí arriba, siempre serías intocable. No consideré que tener esa fama, que me hacía sentirme parte de algo, vendría acompañado de la renuncia de mi propia personalidad.

Suspiro mientras me pellizco el puente de la nariz. Estoy cansado de mirar informes que debería tener listos para mañana. Me acaricio los ojos y tiro las gafas de cerca a un lado de la mesa: me temo que hoy ya he tenido suficiente responsabilidad.

Mentiría si dijese que perder a Chiara me afectó en el primer momento en que se alejó de mí, pero no sería cierto. Mi excitación por vivir hasta el último segundo de vida me hacía necesitar estar en cualquier lugar: fiestas, escapadas al bosque, partidos con otras universidades. Y, tras todas esas mierdas, estaba ella.

El primer día que la vi en el campus, me obsesioné por saber qué número de pecas salpicaban sus mejillas, si sus ojos verdes oliva cambiaban de tonalidad con el sol e incluso si gemiría de forma dulce, como lo era su voz.

Cuando estábamos juntos me sentía terriblemente dichoso. Pasaba mi brazo alrededor de su cintura, dando a entender que nosotros éramos la cúspide de una jerarquía que quizá ni siquiera existiera.

Me empapé de cada una de las constelaciones que salpicaban su cuerpo. Me obsesioné por aquellas caricias que me erizaban la piel y prometí que cumpliría cada uno de los sueños aniñados de una chica que acababa de llegar a la ciudad.

No fue así.

La dejé caer esa noche, le permití que rozase mis dedos dándole esperanzas de que solo sería una jodida broma. Perdimos la magia. La perdí a ella y todo por lo que valía la pena estar en lo más alto.

El día de nuestra graduación, estuvo a mi lado. ¡Por supuesto que lo estuvo! Era Chiara, mi Nancy de ojos verdes, la chica que no desilusiona a nadie porque hacerlo sería ir en contra de sus principios.

La llevé del brazo en todo momento, como si estuviésemos interpretando un papel que sabíamos representar demasiado bien. Ella no fue capaz de mirarme; tan solo se centraba en la iluminación, en el número de personas que había alrededor y, cuando quise susurrarle al oído que cenaríamos en su restaurante favorito, se marchó sin más.

Hasta hoy.

No reconocí su falta hasta que todo acabó por no llenarme. Ya no importaba ganar los partidos si ella no saltaba emocionada, festejando la victoria a mi lado. Dejó de interesarme salir de fiesta porque ya no podía bailar pegado a ella, mientras le cantaba al oído cualquier canción a la que idiotamente le cambiase la letra. Me perdería su mirada recién levantada, con sus adorables bucles despeinados por mi almohada y esa sonrisa que me dedicaba como si yo fuese la persona más especial del mundo.

Tuve que perderla para darme cuenta de que lo que realmente me hacía sentir parte de algo era ella: Chiara me proporcionaba un lugar al que volver, el que nunca había tenido.

No eran mis amigos con su desfase por el alcohol; ni el deporte, a pesar de que me hiciese sentir orgulloso; ni las clases, aunque hubiese elegido la carrera que más me llenaba. Era a ella a quien tenía que volver. Y, cuando se fue, me quedé igual de solo que al principio.

Os preguntaréis por qué no la busqué desesperado sabiendo que me había equivocado. No lo hice porque no era justo para ella. Mi Nancy irlandesa siempre ha sido tan transparente como el agua. Me proporcionó cada parte de ella sin miedo a que yo pudiera desgarrarla en incontables pedazos. Y yo lo hice con aquella sonrisa radiante que tanto gustaba a todo el mundo. Buscarla era recordarle el daño que le había causado en nuestros años de relación.

Fue diferente cuando nos encontramos, por casualidad, después de tanto tiempo. Ella parecía dolida con un acontecimiento que la había dejado triste, y yo no pude evitar acercarme sintiendo un nerviosismo en el estómago que no recordaba. Podría definirlo como una mezcla de culpa, vergüenza y anhelo.

Quizá, también fui un poco cobarde, ya que no tuve la suficiente valentía para abrazarla. Me limité a tratarla como si fuéramos viejos amigos que se encontraban después de demasiado tiempo y, aunque se pudiera respirar la cordialidad entre nosotros, no podíamos ser esa pareja que parecía quererse.

Cansado de darle tantas vueltas a la cabeza, decido finalizar mi jornada laboral. Cada uno de los músculos de mi cuerpo se tensa cuando estiro los brazos para ponerme la chaqueta.

Debería haberme traído el coche esta mañana.

Me lamento mientras me dirijo al ascensor pensando en cuál será mi cena improvisada de esta noche. Llevo varias semanas haciendo acopio de cualquier comida de pocos ingredientes para llegar a final de mes.

Me sentí lo bastante valiente para dejar el piso compartido que tenía con un colega de la universidad. Sin embargo, no contaba con que el alquiler en el centro de Londres sería mucho más caro, que la mudanza sería un coñazo y que no iba a compartir gastos con nadie. Si hubiera sido más sensato, habría guardado dinero y no me sentiría tan asfixiado.

Cuando llego a la planta baja, me percato de que no queda nadie en toda la empresa. Esta vez me he excedido yo con el hecho de hacer horas extras cuando ni siquiera se lo he comentado a mi jefe.

Las dobles puertas transparentes se abren invitándome a la salida; el gélido viento que hay en el exterior eriza cada uno de mis sentidos. Meto las manos en los bolsillos de mi chaqueta y me acerco a la acera para llamar la atención de algún taxi, solo espero que las nubes no den paso a una lluvia torrencial porque terminaré empapado.

Nada más hacer el movimiento de alzar la mano, unos rizos dorados llaman mi atención. Podría tener a mi alrededor diferentes chicas con la misma tonalidad de pelo y sabría a la perfección su localización. La veo pensativa cerca de la carretera; lleva una falda negra y un abrigo en blanco hasta la cintura. Parece estar helada, porque el vaho que escapa de sus labios se alza sobre su cabeza para recordarle que las temperaturas no están de nuestra parte.

—¿Todavía sigues aquí?

Mi voz le provoca una descarga que desciende desde sus mejillas sonrojadas hasta la planta de sus pies. Al parecer, no contaba con encontrarse conmigo esta noche, y la verdad es que yo tampoco con ella; la he visto salir hace bastante rato, no pensaba que siguiese en la oficina.

—He olvidado que Markus me trajo esta mañana —⁠dice en un hilo de voz tan suave que temo que se quede afónica⁠—, estoy esperando un taxi.

—¿No ha pasado ninguno desde que saliste de la empresa? —⁠Enarco una ceja un tanto extrañado; seguramente haya pasado alguno mientras yo me debatía entre seguir con el papeleo o pensar en ella⁠—. ¿Ha pasado algo?

Chiara no contesta a mis preguntas, parece absorta en el sonido de los coches que pasan de una dirección a otra.

No me sorprende mucho que sea tan escueta conmigo. El día que llevé a Markus al apartamento de ambas, fuimos a tomar algo con la esperanza de ponernos al día. Cuando creía que podría soltarme con ella, la besé sin pensar en que aquel mínimo roce la haría huir de nuevo. Desde entonces, nos hemos saludado y por compromiso.

—¿Chiara?

—El bolso.

No entiendo muy bien a qué se refiere, me acerco a ella e intento agarrarla del brazo para llamar su atención. Mi contacto parece quemarla, por lo que no duda en retroceder, como si las heridas fuesen de tercer grado. Me preocupa ver que el vaho que escapa de sus labios es mucho más desesperado; está inquieta, como si hubiese perdido el control.

—No voy a hacerte nada, solo quiero saber qué quieres decir. —⁠Hago una pausa para mirarla⁠—. Si lo sé, podré ayudarte.

Sus ojos oliva me escrutan con desconfianza. No me merezco mucho menos, ya que para ella no soy de fiar. Me encantaría acariciarle la mejilla para acallar sus miedos, pero si lo hago no volverá a dirigirme la palabra nunca más.

—He salido de la oficina y me han dado un tirón del bolso —⁠dice totalmente decepcionada⁠—. Seis tarjetas, quince libras y una foto de Zoe de bebé. Por salir sin mirar a mi alrededor, he perdido todo eso, e incluso llevaba una memoria USB con las citas de Markus que tenía que organizar para mañana. Lo he perdido todo porque no puedo tener nada durante mucho tiempo, estoy destinada a que se me escape de las manos.

Sus palabras me rompen. No puedo evitar morderme el labio sintiéndome impotente por ello. Siento que lo dice como si no se mereciera nada de lo que tiene, por lo que acaricio su nuca.

Tiro un poco de ella y deposito un beso en su frente. Nos quedamos unos instantes así, queriendo que el momento sea efímero.

—Sé que es difícil empezar de cero en cualquier situación, pero podrás recuperar tus tarjetas si lo notificas en el banco cuanto antes. Entiendo que la foto de Zoe será más difícil, pero seguro que de niña era un auténtico trasto; si le cuentas lo sucedido, te dará todas las fotos que quieras. —⁠Mi voz es suave, quiero hacerle comprender que no tenemos el control de todo lo que sucede a nuestro alrededor⁠—. Venga, llamo a un taxi y le pido que te deje en casa.

—No tienes que ayudarme, Hunter.

—Quiero hacerlo, estoy seguro de que tú lo harías por mí.

Sonrío como a ella le gustaba en aquel entonces, pero no me encuentro con su mirada repleta de orgullo. Está seria, como si mi comentario hubiera rasgado su carne y se vislumbraran los huesos.

—¿Cómo estás tan seguro de eso? No soy la cría que te esperaba en su habitación porque se creía todo lo que le decías. Soy otra Chiara Longford, y a esta parte de mí no la conoces.

—Me gustaría conocerla —digo con calma para no presionarla demasiado⁠—. Podemos volver a presentarnos como si fuésemos dos personas que acaban de conocerse. ¿Sería más fácil para ti mostrarme quién eres ahora mismo?

—Ojalá fuese tan fácil borrar las cicatrices que dejaste en mi mente, en mi cuerpo y en mi corazón.

Chiara esboza una suave sonrisa que amarga por completo mi existencia; muestra esa sinceridad que yo no valoré y que ahora echo tanto de menos.

—Sé que no puedo borrar mis errores. —⁠Mis manos acarician con cuidado uno de sus mechones; me encanta su suavidad cuando se enrosca en mi dedo índice⁠—. Los tengo latentes en mi pecho como si fuesen una canción en bucle que no se marcha de mi subconsciente. Permíteme arreglarlo. Venga, Nancy, por todo lo que una vez vivimos. Puedo ayudarte a denunciar lo del bolso; es posible que no lo encontremos, pero empezaremos a dar los pasos suficientes para que todas tus pertenencias vuelvan a ti.

Ella no me contesta, permite que las primeras gotas de lluvia acaricien nuestra frente y desciendan lentamente por nuestros labios. El gesto de agarrar el bolso que ahora no lleva me provoca un nudo en el estómago: está buscando rutina dentro de una situación que no puede controlar. Por alguna extraña razón me pregunto si su actitud no solo tiene que ver con el robo.

—No puedes arreglar lo que fuimos y no pudimos haber sido —⁠comienza a decir intentando ataviarse con la mejor capa de fuerza que conoce⁠—. Los recuerdos no se esfuman mágicamente; un beso no aliviará mi corazón, ni una muestra de ayuda me hará olvidar lo que llevo cargando en la espalda. Es imposible que de esa manera tú y yo podamos cruzar más de dos palabras.

—Estás muerta de miedo por el robo, Chiara.

—Llevo muerta de miedo desde que me abandonaste.

Me llevo las manos a los bolsillos de mi chaqueta; ha dejado de importarme que mi traje gris perla se oscurezca con las pequeñas gotas que caen del cielo. Diría que tengo los recursos suficientes para pedirle que me escuche durante unos pocos segundos; lamentablemente no tengo ese privilegio.

Chiara alza la mano llamando la atención de un taxi, da por finalizada nuestra escueta conversación. Además, la tensión que muestra su cuerpo me recuerda que mi cercanía no es bienvenida, por lo que suspiro y retrocedo varios pasos.

—¿Qué tengo que hacer para conseguir que me perdones?

Sus ojos verdes me miran con cierta indiferencia. De hecho, acabo de darme cuenta de que no deja de morderse la uña de manera ansiosa. En estos momentos quiero irme a la mierda; ojalá pudiera lidiar con esta situación de frente, pero me resulta imposible.

—Me basta con que me dejes respirar sin tener que preocuparme de que me abordarás en cualquier momento —⁠dice ella mientras abre la puerta del taxi⁠—. Esto ya no se trata de odio, Hunter. Se trata de que tú y yo tuvimos una historia, y de ella no queda absolutamente nada. Grábatelo en la cabeza, por favor.

Estoy dispuesto a decirle que realmente no pienso como ella, deseo hablar lo que sucedió antes de que esta tensión nos afecte en el ámbito laboral. Soy muy consciente de que poner voz a todo lo ocurrido no nos dará el final perfecto que Chiara siempre ha soñado, pero aliviará su desconfianza y quizá mi propio malestar.

Es un pensamiento egoísta, lo sé, pero no puedo mirarla sin ningún atisbo de curiosidad. Deseo saber qué es lo que pasa por su cabecita, qué oculta el tono verdoso de sus ojos y esa mueca, que no deja de mostrarme un continuo dolor que no parece remitir.

No quedan ni las cenizas.

Chiara se marcha sin darme la oportunidad de detenerla. Quizá es verdad y está todo perdido.

Capítulo 5

Hacer las paces

Estoy hecha un manojo de nervios. No sé muy bien por qué Markus me quiere en su oficina a primera hora de la mañana. El único pensamiento que tengo en mi cabeza es que Hunter le ha comentado algo de nuestra conversación del otro día y quiere alejarme todo lo posible de mi puesto de trabajo.

Maldita sea, me duele tanto el estómago que no he podido tomarme mi té de mango nada más levantarme. Siento unas arcadas horribles y estoy terriblemente asustada de perder la compostura en cualquier momento.

Anoche pensaba en hacerme un moño trenzado muy bonito que había visto en internet, me había comprado las pequeñas perlas que decorarían el recogido para que fuese más llamativo. Lo tenía todo controlado: cinco en posición horizontal, tres en vertical, y estaría sacado de una revista de moda.

Me resultó imposible porque el nudo que tenía en la garganta me impedía concentrarme.

Mi primer instinto fue contar cada una de las estrellas que iluminaba mi proyector. Primero, las de la izquierda; a continuación, derecha y, por último, las del centro. Al hacerlo no me sentí complacida, estaba segura de que alguna se había escapado de mi pequeño barrido visual.

Ese pensamiento creó un profundo nerviosismo en mi pecho que no tardó demasiado en convertirse en taquicardias. Con ganas de llorar me dirigí al baño, sentía las manos sucias y necesitaba lavármelas hasta verlas impolutas. No conseguía el efecto que tenía en mi cabeza, por lo que desesperada decidí tomarme mi medicación.

Una vez que conseguí que mis pensamientos volvieran a ser una línea recta, me vestí pesarosa, añadí un poco de corrector de ojeras para no enseñarle a nadie que Morfeo estaba enfadado conmigo y coloreé mis mejillas de un tono rosado.

Este es el mejor resultado que tengo hoy de mí.

—¡Chiara! —Mi jefe grita mi nombre con tanta efusividad que pego un respingo. Estoy buscando en mi mente cualquier disculpa sin sentido para que no me dé una patada en el culo⁠—. Por fin estás aquí. Ven, siéntate, tenemos que tratar un asunto.

Me gustaría decir que se encuentra solo en la oficina, pero Hunter está de pie a su derecha, con una actitud un tanto pensativa. Esa parte enfadada de mí quiere gritarle que si está contento con lo que ha hecho, si se siente feliz de hacerme daño de esta manera, pero solo me limito a sentarme delante de Markus, con las manos sobre mi regazo y una expresión llena de culpabilidad.

—¿He hecho algo malo?

En silencio el vicepresidente le dedica una mirada a su amigo. No sé bien qué quieren decirse, pero estoy contando las pequeñas pecas que descansan en su rostro: tiene una muy leve en la mejilla, otra en un extremo de la nariz, además de la sien.

Pienso que son puntos bastante estratégicos, no como las mías, que descansan todas en un mismo lugar. Zoe siempre dice que me hacen adorable y yo las oculto bajo una base de maquillaje; Darren, mi primo, se metía conmigo recalcando que me proporcionaban fealdad y aniñaban mi rostro.

—Lo siento. —Markus se levanta abruptamente de su asiento, se está acercando a mí y yo temo lo peor⁠—. ¿Pensabas que tiene que ver con tu función en Gallagher? No quería asustarte, Chiara. Estoy muy contento de que formes parte de nuestra plantilla; me siento halagado de tener una secretaria que propone, organiza y hace el café en su tono más dulce.

—Entonces, ¿a qué se debe esta reunión?

Me fijo en los ojos cristalinos de Hunter; en cualquier momento abrirá la boca y se mofará de algún error que he cometido. Él no entrelaza mi mirada con la suya, tan solo sigue los movimientos de nuestro jefe con la intención de corresponder cualquier discurso que escape de sus labios.

—Voy a ausentarme unos días, quiero que os encarguéis de un proyecto relacionado con Zoe Dice. —⁠Acaricia mi hombro en un gesto cariñoso, creo que se ha percatado de que no dejo de temblar como una hoja⁠—. La figura de Zoe está gustando demasiado al público más joven, tanto que hay muchos adolescentes que se sienten identificados con las historias que cuenta. Por eso he pensado en hacer una colaboración con una empresa de moda y cosmética para promocionar su postura. Es evidente que no quiero encontrarme a clones de mi novia por todo Londres, pero podemos abrir las puertas a una nueva tendencia terapéutica y moderna. Aunque, si os soy sincero, no sé muy bien cómo enfocarlo; la conozco lo suficiente como para saber que no posará en ninguna revista.

Estoy sorprendida por la revelación que nos ha dejado sobre la mesa. Una parte de mí se siente dichosa de formar parte de un proyecto tan codicioso; especialmente, cuando podría enfocar esa bonita idea que lleva un tiempo pululando por mi cabeza.

Tengo que rascarme las palmas de las manos nerviosamente, me siento aliviada de no haberla liado. Voy a ser parte de un proyecto empresarial y haré todas las propuestas que vea convenientes.

—Pero estoy segura de que habrá personas más cualificadas que yo. —⁠Encojo los hombros; me empieza a asaltar la duda de si estaré a la altura⁠—. Quizá Matthews y el señor Young tengan la suficiente experiencia para…

—Chiara, quiero que lo hagas tú. —⁠Sus palabras hacen que mis ojos se vuelvan vidriosos; necesito parpadear un par de veces para no romperme delante de ellos. Esto es muy importante para mí, siempre he deseado que se escuchase mi voz⁠—. Además, conoces lo suficiente a Zoe para saber que tus ideas le gustarán. Así podré marcharme sin miedo a que quiera quemar Gallagher conmigo dentro.

—Gracias por la oportunidad. Yo…

—Confío en ti, ya me demostraste que no estás en ese escritorio para hacer bulto. —⁠Sonríe. Creo que recuerda mi apresurada entrevista y la poca confianza que depositó en mí en ese momento⁠—. Además, tienes a Hunter: él te ayudará a ponerte en contacto con la empresa de moda y a planificar cómo nuestro equipo llevará a cabo la marca. Digamos que tendrás un papel fundamental en esto, pero a la vez serás su ayudante. Creo que podréis formar un buen equipo mientras no estoy por aquí.

Cuando finalizamos los últimos detalles sobre mi labor de los próximos días, Markus se despide animadamente, como si hubiese dejado a su hijo a cargo de los niñeros perfectos.

Me acaricio el puente de la nariz, sigo un poco inquieta por mis propios pensamientos de antes. Me giro para mirar a Hunter, que no duda en sentarse en el lugar de nuestro jefe.

—¿Todo esto ha sido cosa tuya?

Al oír mis palabras él se reclina hacia atrás en un gesto cansado, sube las piernas sobre la mesa y las cruza en una actitud tan perezosa que me trae recuerdos. Pocas veces he tenido la oportunidad de disfrutar de su semblante serio; siempre tenía la sonrisa perfecta para todo el mundo y, aunque a mí me gustara, me daba la sensación de que no veía ninguna más de sus facciones.

—Trabajamos en el mismo lugar, Chiara. Eres la secretaria del jefe y yo, el vicepresidente; hay ocasiones en las que tendremos que trabajar juntos. —⁠Suspira cansado⁠—. Además, yo no tengo mucha idea de moda y cosmética. Tú sí.

—No contesta a mi pregunta, Hunter. —⁠Me levanto de la silla y acomodo una de mis manos sobre mi cadera, necesito un apoyo en algún lugar para mantenerme firme⁠—. Si esto es por lo del otro día, te aseguro que no voy a ser partícipe de nada. Tienes más poder que yo en esta empresa, podrás encargarte de…

—Aunque me vaya de cervezas con Markus, sigue siendo mi jefe; hay situaciones que no puedo controlar —⁠comienza a decirme en un tono monótono que empieza a molestarme un poco; se peina el pelo hacia atrás para después mirarme⁠—. Sé que no quieres verme ni en pintura, Chiara, lo he captado y no voy a juzgarte por ello. Fui un capullo y hay cosas que no se olvidan tan fácilmente, pero este es nuestro trabajo y, si no quieres que esto se vuelva incómodo, me gustaría que hiciésemos las paces.

—¿Las paces?

—Sí, las paces. —La silla protesta cuando se levanta; no duda en acercarse a mí a una distancia prudencial⁠—. Solo de manera profesional. De esa forma será mucho más fácil trabajar juntos.

No puedo evitar mirarlo con desconfianza; algo me dice que nuestra conversación del otro día se quedó bajo la lluvia. Por una parte, me siento aliviada, no tengo que preocuparme de alzar todas mis armas contra él; por otra, me inquieta pasar tanto tiempo a su lado.

—No quiero estar en la misma habitación que tú.

—Nina Ricci, ¿no?

—¿Cómo dices?

—Sigues utilizando el mismo perfume. —⁠Sus labios se curvan hacia arriba de tal manera que la sonrisa no llega a sus ojos⁠—. Para mí también será difícil estar en la misma habitación que tú.

Contengo el aliento; sus ojos azules me miran con una especie de redención que desconozco por completo. Nerviosa, comienzo a caminar por el despacho con tal de distraerme.

La mesa auxiliar que se encuentra nada más entrar tiene un pequeño jarrón japonés con tres rosas. No entiendo muy bien su significado, pero decido contar los dos ceniceros que hay a ambos lados de esta, la cantidad de plantas de pie que decoran la estancia, además de la cafetera tan preciada por mi jefe.

—¿No vas a darme la opción de retirarme?

—Nunca has sido una cobarde, Nancy.

Pongo los ojos en blanco.

—Deja de llamarme así.

—Siempre lo he hecho. —Ladea la cabeza en una expresión juguetona que provoca un vuelco a mi corazón; no quiero mirarlo porque, si lo hago, pensaré que es demasiado adorable⁠—. No tengo intención de cambiar eso a estas alturas.

—Las Nancys son perfectas y yo no lo soy. —⁠Hago una pausa al notar como aprieta con fiereza los puños⁠—. Porque hace demasiado tiempo que estoy defectuosa.

Hunter no es capaz de contestar a mis palabras, decide salir del despacho como alma que lleva el diablo. Me siento culpable de haberlo echado con mi confesión. Me gustaría decir que he fingido esas palabras, pero cada día estoy más descontenta conmigo misma.

Vuelvo a mi escritorio y me dejo caer en la silla de cuero blanca. Debería ponerme inmediatamente a valorar la situación del proyecto, el cómo lo haremos y qué recursos necesitaremos. Seguro que Hunter no tarda en volver…

Han pasado tres horas desde que se marchó sin mirar hacia atrás. No sé si sigue dentro del edificio o si ha decidido bajarse de la vida por hoy. Solo puedo decir que un sabor amargo se ha instaurado en mi garganta desde que lo vi dedicarme su espalda sin ni siquiera despedirse.

Tengo el corazón encogido, incluso me duele al respirar. Yo nunca he sido de herir a las personas a propósito, podría sentarme al lado de la persona que más daño me ha hecho en el mundo y sabría ser educada. Con Hunter es diferente. Cada vez que lo tengo cerca, tengo la necesidad de decir todo lo que siento. Solo quiero que se mantenga lejos de mi prisión de rarezas: no quiero que las encuentre, ni siquiera que las roce con las yemas de sus dedos.

El solo hecho de que pueda ver un atisbo de mis cicatrices me hace mover la pierna con nerviosismo bajo la mesa.

¿Por qué se ha marchado si estaba hablando de mí misma?

—Si sigues mordiendo el bolígrafo de esa manera, te explotará en la boca, y no creo que seas amante de su sabor.

Levanto la cabeza un poco sorprendida. Siempre que estoy sola agudizo lo suficiente mis sentidos para que nada me pille desprevenida. Me quedo estática al observar como Carl tiene las manos apoyadas sobre mi mesa y me amonesta con la mirada por mi gesto tan poco profesional.

Carraspeo mientras deslizo suavemente el bolígrafo entre mis dedos. Lo he estado mordisqueando tan fuerte que le he roto la parte superior.

—¿Desde cuándo estás ahí?

—Lo suficiente para saber que tú no lo estabas.

Tuerzo los labios en señal de molestia, pero sé que tiene razón. He avanzado un poco en el proyecto la primera hora que me encontraba sola, he podido encajar mi idea de la forma más adecuada a lo que me ha pedido Markus, y creo que sería muy interesante mostrarlo en la próxima reunión. El tiempo restante he estado divagando en los posibles pensamientos de Hunter: si su enfado se debía a que no le permitía piropearme o a mi actitud desconfiada.

—Estaba pensando en el proyecto, no me apetece que tus colegas inversores vuelvan a reírse de mí. —⁠Pauso con suavidad⁠—. Espero que ahora, que somos amigos, mis instintos de tirarte la carpeta a la cabeza no sean necesarios.

Sus ojos lobunos se achinan con cierta diversión. Desde que tuvimos aquella conversación, nos hemos vuelto un poco más cercanos. Me da la impresión de que el gran inversor Matthews ha dejado de escrutarme como si no tuviese cerebro.

—Eso depende de tu próximo movimiento en la reunión. No quiero apostar por algo que me va a hacer perder dinero.

—La última vez conseguí todo lo contrario —⁠le recuerdo con un gesto burlón, no voy a dejar de citárselo hasta que consiga que este proyecto salga adelante con éxito⁠—. Así que no creo que sea diferente ahora. ¿Cómo está Diane Mery?

Su gesto tranquilo vuelve a endurecerse; he tocado un tema demasiado personal para que se sienta cómodo. Estoy segura de que, a pesar de llevar la carga emocional de la muerte de su hermano, no deja de pensar en la pequeña que vive con su madre, ajena a esta tragedia.

—Está bien —dice en un hilo de voz⁠—, suelo llevarla al colegio los miércoles y los viernes. Los niños crecen muy deprisa y, aunque intente no perderme ni un solo detalle, es difícil cuando no vives con ella.

—¿Tu mujer no te deja verla?

—Considera que Diane está viviendo una época de cambios continuos y quiere alejarla todo lo posible de la situación para que no sufra estrés o ansiedad. Hemos detenido el proceso de divorcio temporalmente mientras nos amoldamos a esto. —⁠Niega con la cabeza, parece que se lamenta por haber hablado de más⁠—. No he venido a esto, estaba buscando a Young. ¿Sabes dónde está?

—Se ha marchado hace un par de horas, pero no sé dónde está.

—Su coche sigue en el aparcamiento —⁠comenta mientras se acaricia la perfilada barba de varios días que lleva⁠—. Debe estar en la azotea, suele ir allí cuando está inquieto.

—¿Puedo preguntarte algo, Carl?

—Te diría que no, pero…

Abro la boca dispuesta a dar por finalizado el tema, no quiero presionarlo cuando no me gusta que me lo hagan a mí.

Guardo cada uno de los bocetos que he estado haciendo de manera cronológica dentro de una carpeta marrón que tengo sobre la mesa; debería irme a casa para preparar una presentación llamativa de cara a mañana.

—Chiara, suéltalo de una vez.

Suspiro derrotada mientras meto el proyecto en mi bolso. Esta mañana he querido llevarme el coche a la empresa, pero el miedo ha vuelto a engullirme y he ido en metro. Frunzo la nariz porque no quiero repetir el mismo proceso, aunque no es algo que pueda evitar de momento.

—No quieres hablarlo.

—Deseo saber tu pregunta.

Me cruzo de brazos en una actitud un tanto arrogante. Os pensaréis que no, pero Carl me cae bastante bien: es huraño, un poco capullo, pero entre personas rotas nos entendemos.

—¿Por qué has hecho una tregua con tu mujer? Pensaba que estabas pasando por un momento bastante complicado.

Él medita mi pregunta durante unos instantes, como si quisiera enfocar la respuesta de la forma más adecuada posible.

—Porque nuestro matrimonio no se ha roto por falta de sentimientos: yo tomé unas decisiones que están afectando a mi familia y, aunque quiero solucionarlo, no me siento preparado para ello. Ella lo sabe e intentamos tener una relación cordial por Diane. Ya sabes, es como hacer las paces por mero formalismo.

Sus palabras acarician las partes rotas de mi alma. Creo que intentan suavizar sus afilados bordes con la intención de que la carne no vuelva a desgarrarse.

Me hace entender que estar a la defensiva no hará que mi pequeña rareza disminuya. Necesito un punto intermedio donde pueda volar en mi zona de confort, sin miedo a caerme. Si alzo la barbilla con la intención de escrutar a Hunter, lo único que conseguiré será malear mi trabajo y mi propia situación.

Decido ir a la última planta con la intención de hablar con él. Seguro que al verme toma la decisión de marcharse a otro lugar, pero al menos quiero probar.

Cuando abro la puerta que da a la azotea, un fuerte viento azota mis bucles. Me maldigo a mí misma por no haberme recogido el pelo antes de subir. Odio cuando los rizos se enredan y me cuesta devolverlos a su forma brillante y esponjosa.

Miro alrededor en su busca, abro mi bolso para dar con el gel hidroalcohólico; quiero acabar con toda la suciedad que la barra metálica ha dejado en mis manos. Lo hago una, dos, tres y hasta cuatro veces.

—¿Hunter? —susurro por encima del viento, quiero que mi voz se escuche en forma de eco a través de las columnas que separan los metros de la azotea⁠—. ¿Estás aquí?

Camino un poco cautelosa. No conozco la zona, por lo que cuento mentalmente cuántas losas hay desde la puerta que he dejado atrás hasta el lugar donde estoy. Me quedo ensimismada pensando si he contado bien: dudo, deseo retroceder, pero no lo hago.

Con el corazón en un puño, lo veo apoyando la espalda en una de las columnas. No parece importarle estar sentado en el suelo ni que su traje de marca pueda mancharse. Tan solo observa el cielo, aquel que está embravecido con su brisa.

En la parte derecha donde se encuentra, descansan un par de latas de cerveza que debe haber comprado en la cafetería; estoy segura de que quería perder la razón en el alcohol y no lo ha conseguido.

—Por fin te encuentro.

Él desliza la mirada sobre mí, parece sorprendido; no esperaba que su desaparición pudiese afectarme de alguna manera.

—Me ha quedado claro que no quieres trabajar conmigo —⁠dice en un hilo de voz⁠—. He pensado que podemos hacerlo desde nuestros despachos, así no tendrás que verme. El servidor de la empresa nos permitirá escribir en un mismo documento. ¿Podrás lidiar, al menos, con eso?

No digo nada, parece desesperado por llegar a un acuerdo conmigo. No quiere perder el control de sus pensamientos, y me causa tanta curiosidad que tengo que morderme el labio inferior para no preguntarle los motivos.

Me acuclillo en el suelo con la intención de quedar a su altura; sé que es un gesto muy típico para dirigirse a los más pequeños, pero me ha resultado idóneo para este momento. Extiendo la mano hacia él con el meñique alzado.

—¿Qué es esto, Chiara? —Me mira con el ceño fruncido⁠—. ¿Qué significa exactamente?

—Hago las paces contigo.

—Tú no quieres hacerlas.

Me gustaría decirle que es cierto, que no deseo permitirle que ponga los pies dentro de mi círculo sin saber que es buena idea, pero prefiero guardarme esos pensamientos para mí.

—Tenemos un proyecto que sacar adelante y nos necesitamos para ello, ¿no es así?

Hunter se lleva la mano a sus mechones dorados, parece tirar de ellos para lidiar con la frustración que siente en ese momento.

—De acuerdo, Chiara. —Entrelaza mi dedo meñique con el suyo en una paz un tanto temporal⁠—. Pero quiero que dejes de hacer esos comentarios sobre ti.

—¿Por qué? No entiendo cómo puede afectarte lo que yo piense sobre mí misma.

—Porque odio como te menosprecias. —⁠Su tono refleja un dolor que no termino de comprender; me parece tan real que me eriza la piel⁠—. Odio que te mires como si fueses el juguete roto de un capullo que no supo valorarte. ¿Y sabes qué, Chiara? Eso me hace dar cuenta de que no estaba a tu altura. Porque, mientras tú eras constelaciones, yo solo era una máscara de fingida felicidad. Jamás serás una Nancy estropeada ni proveniente de un lote defectuoso; serás lo que desees ser porque para ello siempre has saltado, para alcanzar las estrellas. Y sé de sobra que no necesitas que nadie te alce para conseguirlo.

El corazón comienza a latirme de forma desesperada; siento como cada golpe que proporciona en mi caja torácica hace retumbar todo mi cuerpo. Sus palabras acaban de despertar un sentimiento extraño; no sabría definir si se trata de anhelo, alivio o cierta comprensión, pero no se lo digo y disfruto de este momento solo para mí.

—¿Puedes prometerme que no te dirás algo así mientras trabajamos juntos?

—Puedo intentarlo.

—No quiero que lo intentes, quiero que lo hagas. —⁠Tira de mi dedo índice para que me tambalee y caiga de rodillas a escasos centímetros de su cuerpo⁠—. No por mí, sino por ti. Concédeme eso y prometo que trabajar conmigo no será un infierno, como te piensas.

Derrotada me limito a asentir con suavidad, esperando un contacto que sé que no estoy preparada para sentir.

El viento, malhumorado, acaricia con fiereza cada parte de mi cuerpo. Me da a entender que aquel chico del que me enamoré una vez no se movería ni un centímetro para acortar nuestra distancia. Y con lo único con que mantendría enlazada nuestra pequeña tregua sería con nuestros meñiques.

Capítulo 6

Aquellos que no desean alcanzar la felicidad

—No es buena idea que contestes ese mensaje —⁠me advierte Zoe desde el cuarto de baño.

Está sentada en la taza del inodoro, anudándose la toalla a la cabeza. Por su ceño fruncido puedo deducir que no está de buen humor, y es que a mi compañera de piso no le gustan nada las sorpresas. Especialmente, si están relacionadas con su familia.

¿Recordáis la pequeña ausencia de Markus en Gallagher? Resulta que el muy canalla había tomado la decisión de enfrentar a la familia de Zoe. Parece que me refiero a empezar una batalla, pero tan solo quería poner las cartas sobre la mesa, hablar sobre Malcom y todo lo que ha sucedido.

Para ella volver a Chipping Campdem fue ir en contra de sus principios. Suficiente le había costado enfrentarse a su padre como para tener que demostrar que no era una bala perdida.

La reunión fue mucho más amena de lo que pensaba; al parecer, saber qué había algo más tras la cortina de aquel matrimonio reflejó la sorpresa y la preocupación en los Harper. Durante la cena, Zoe no probó bocado, prefirió guardar silencio antes de ser juzgada: no hubo palabras de disculpa, pero el tirante hilo de la relación con sus padres se relajó un poco.

—¿Quieres que utilice tu técnica de dejar en leído?

—No es la misma situación, Ricitos. —⁠Suspira, lo que permite que su cuerpo no emita ningún movimiento⁠—. Adam es un capullo que te puso los cuernos, no necesitas saber qué lo incitó a montárselo con tu exjefa.

—Sí, sí lo necesito —confieso en voz bajita⁠—. Mi cabeza se sigue preguntando qué hizo mal para tener que lidiar con algo así. Necesito respuestas para que mi mente se quede tranquila.

—Pero esas respuestas no siempre las conseguirás de todo el mundo, Chiara. —⁠Zoe se acerca a mí sin importarle que su piel, empapada por su reciente ducha, moje mi camisa larga en forma de vestido⁠—. No siempre vamos a escuchar lo que queremos oír, y es mejor dejar ese recuerdo atrás antes de que se enquiste.

—Solo una conversación, Zoe.

—Eres demasiado buena para este mundo.

No duda en depositar un beso en mi frente que me hace sentir más fuerte. Las muestras de cariño que me profesa me proporcionan una tranquilidad que no conocía desde hace mucho tiempo. Siento que con ella puedo decir que estoy en casa, que estaré protegida y no me pasará nada.

—Y tú deberías dejar de ser tan orgullosa —⁠le advierto cuando tuerce los labios⁠—. Markus no es una persona que haga las cosas con maldad, simplemente no quiere que pierdas lo que consideras importante. Y, aunque a veces nuestra familia sea una mierda, siguen siendo nuestra familia. Piénsatelo, ¿vale?

No la dejo que proteste, prefiero que gruña como el cocker inglés que es. Necesita tiempo y solo se dará cuenta cuando organice un poco sus pensamientos.

Me dirijo hacia el perchero que tenemos en el recibidor, donde me espera mi chaqueta vaquera de color negro; el estilo roquero que me proporciona me encanta, así que, tras colorear mis labios de un rosa pastel, me marcho en busca de mis explicaciones.

Adam y yo solíamos ir entre semana a English Rose Café, una bonita cafetería en Victoria Square. Siempre elegíamos el mismo lugar porque me encantaba como se respiraba el más puro estilo Jane Austen, con su papel blanquecino pintado de rosas.

Las paredes estaban repletas de cuadros y espejos de diferentes tamaños. Además, en un extremo se podía apreciar un antiguo piano que me recordaba al de la propia Beth March. Y si añadíamos la preciosa vajilla que utilizaban para servirnos los tés, me sentía dentro de una casita de muñecas.

Nada más entrar lo veo en una mesa cuadrada lejos de la multitud. La pequeña lámpara que tiene sobre su cabeza ilumina las facciones de su rostro, aquellas que tan interesantes me parecieron cuando empezamos a conocernos. Sigue teniendo ese aspecto despreocupado, jovial y quizá un tanto pensativo.

—Dudaba que quisieras venir —⁠dice él cuando arrastro la silla para acomodarme a su lado⁠—. ¿Cómo has estado?

—Podría decir que me encuentro bien.

No quiero añadir nada más a mi respuesta porque estos últimos días han sido una locura y quiero seguir teniendo la cabeza centrada en mis asuntos.

Cuando el camarero llega a nuestra mesa, él decide tomarse un café y yo me decanto por el chocolate con naranja que hacen aquí: está buenísimo.

—Siento muchísimo lo que pasó —⁠comienza a decir de manera atropellada⁠—. Nosotros estábamos juntos y yo me dejé tentar por nuestra jefa. Siempre me dedicaba algunas miradas, pero intenté evitarlas todo lo que pude.

Noto como mi ceja izquierda se mueve de manera involuntaria, estoy segura de que su comentario habría alertado los sensores de Zoe. Quiero pensar que no sabe cómo explicar lo que hizo, por lo que cojo aire y suspiro.

—Uno no hace nada si el otro no quiere, Adam. —⁠Mis labios se curvan hacia arriba en una sonrisa tan irónica que tensa sus hombros⁠—. Aunque me cuesta entenderlo, creo que nunca te he tratado mal ni he podido hacer nada que pudiera ofenderte. Estábamos bien, ¿o no?

Él tamborilea sus dedos sobre la mesa, no parece muy seguro de qué responder. Supongo que agradece que nuestro pedido esté sobre la mesa, así me distraigo con el delicioso olor a chocolate y su pequeño tono cítrico.

No dudo en remover el contenido de mi taza de porcelana para darle tiempo a pensar: me gustaba mucho este chico, tanto que no me importaba esperarlo en casa o después del trabajo. Consideraba que teníamos una pequeña conexión que nos complementaba en la cama, o puede que simplemente fuera yo quien pensase eso.

—Lo estábamos, pero se enfrió demasiado. Estabas tan enfrascada en demostrarle a Molly que valía la pena tenerte allí que olvidaste atesorar lo que teníamos. —⁠Estoy dispuesta a hablar cuando me interrumpe⁠—. Además, tu organización exagerada me ponía algo nervioso. Era como tener que lidiar con el proceso de instalación de un programa administrativo: lento, dándole a siguiente y, si te saltabas un paso, todo se echaba a perder.

El corazón me da un vuelco cuando escucho aquellas palabras. Siempre he tenido muy en cuenta que me tomo mi trabajo en serio. Si no fuese así, Molly no me habría pagado las prácticas y me habría ofrecido al poco tiempo un contrato indefinido. Pero ser egoísta con mis metas me parecía lo más normal en una persona que desea aspirar a algo más en un futuro.

En ningún momento fui capaz de decirle a Adam cuál era mi problema. Era algo así como mi pequeño secreto, aquel que nadie debe escuchar para que no te miren con diversión o pena. Una de las últimas veces que se quedó a dormir en el apartamento, encontró aquellas pastillas que mantenían a raya mis rarezas. Me preguntó para qué eran y solo le hablé de una ansiedad generalizada que tenía acerca del trabajo.

—Siento no haberlo vivido con tanto pesar como tú.

—No quería decir que fuese una tortura, es solo que a veces era un poco difícil. —⁠Pausa para extender su mano hacia mí⁠—. Además, me gustaba tenerte cerca. Si Darren no me hubiese comentado lo de tus prácticas, quizá no habríamos tenido la oportunidad de conocernos tan bien. Y me gustaría volver a aquellos tiempos donde estábamos tú y yo contra el mundo.

Comienzo a sentir el estómago pesado. Su discurso debe enamorarme, o al menos eso conseguía cada hombre que me dedicaba unas palabras bonitas. Era así de sencilla. Me bastaba con que unas cuantas miradas me demostraran cariño o un poco de deseo. De esa forma, no me suponía un problema empezar una relación con nadie: podía ser meramente sexual, o quizá un poco más cómplice con tal de acallar mis pensamientos.

Conocí a Adam porque mi primo Darren y él eran inseparables, aunque me da la sensación de que lo siguen siendo. Le pidió el favor de que me buscara un lugar en la empresa donde trabajaba; de esa forma yo podría tener un currículum impecable y empezaría mi experiencia laboral.

¿Merece la pena volver a lidiar con las sugerencias de Darren y los continuos deseos de Adam?

No estoy tan segura como otras veces. Adam puede tener carita de ángel, puede ser alto y follar de escándalo, pero sé que nuestra forma de buscar un compañero de vida es diferente.

—Lo pensaré.

Cuando salimos de la cafetería, el día se ha vuelto gris. No debería sorprenderme: vivo en Londres. Tener un día bueno es algo surrealista dentro de la capital de Reino Unido. Me atrevo a mirar al cielo en busca de un atisbo de luz, pero está tan encapotado como mis propios pensamientos.

Adam se ha pasado parte de las dos horas y media siendo el amigo perfecto al que puedes contarle tus problemas. Ese matiz provoca que me sienta cómoda en su presencia: le hablo de la oportunidad que me ha dado Hunter en Gallagher, de mi jefe y de la continua admiración que tengo por las personas que trabajan conmigo.

¿No os pasa que, cuando os sentís parte de algo, queréis gritarlo a los cuatro vientos? A mí también.

No le digo demasiado sobre mi vida. En unas cuantas semanas, si no tienes un nivel económico elevado, sigues en el mismo lugar con las mismas personas. Le hablo de Zoe y sus grandes logros con la página web. Puedo decirle bien alto que mi chica favorita es una auténtica mujer de negocios. Él parece escucharme y eso me incentiva a ser mucho más efusiva.

Relato cada uno de los detalles del vestido que llevará mi compañera de piso en su próxima presentación. Deseo poder dejar de morderme la lengua y hablarle del proyecto que anunciaría junto a Hunter en los próximos días. Aguanto como puedo mi propia lengua y narro situaciones aburridas para el mundo y demasiado, pero demasiado interesantes para mí.

Hasta ese momento no me percato de que me está dando la mano mientras paseamos sin ningún rumbo por Victoria Square. Yo no suelo pasar por alto ningún detalle relacionado con la cercanía, pero las situaciones que me hacen feliz despistan mis pensamientos.

Adam se detiene cerca de la estatua de la mismísima Victoria, acaricia con lentitud mis mejillas, lo que me recuerda que estamos en medio de la calle y que la distancia entre nosotros ya no existe.

El corazón me da un vuelco cuando siento su aliento con aroma a café a escasos centímetros de mi boca. Aprieto la mano que se entrelaza a la suya y finjo que no pasará nada si nuestros labios se unen. Después de todo, no es la primera vez que se encuentran: si aquello fuese el comienzo de nuestra relación, no tendría por qué decir que no.

¿Por qué te estás conformando con alguien que te hizo daño, Chiara? Deja de arrancarte la piel con la intención de no recuperarte nunca.

Agradezco enormemente que aquella vocecita de mi cabeza se escuche tan lejos que termina por desaparecer igual que una estrella fugaz.

En Gallagher todo parece estar como siempre. Predomina la tranquilidad en aquella escala de blancos y negros que decoran la estancia.

No le he preguntado a Markus por qué eligió los colores del ajedrez cuando estuvo reunido con la decoradora de interiores. Quizá buscaba un aspecto minimalista que entrase por la vista y quedase grabado en la retina.

Estoy bastante nerviosa. Llevo en la empresa desde que Bob, el guardia de seguridad, ha abierto la puerta principal. Al verme alza la ceja pensando que debe recordarme cuáles son los horarios de apertura, pero los conozco de sobra. A las ocho y media de la mañana, empiezan las reuniones a las que se les da más prioridad; a las nueve si es un día normal y, sobre las ocho y media de la tarde, nos suelen recordar que es un buen momento para volver a casa.

Si son las diez y un minuto y seguís dentro de la empresa, ya podéis elegir un buen lugar donde dormir esa noche.

Le dedico un rápido buenos días mientras me atavío con las oscuras sombras que aún tapan a Gallagher de su sueño. Subo el ascensor como alma que lleva el diablo, quiero colocar la presentación que hice ayer antes de que llegue alguien; organizaré los papeles que tengo en la carpeta por orden de prioridad, y todo estará perfecto.

Quién sabe, si me sale todo bien, podría decirle a Adam de celebrarlo con un buen vino dulce.

La hora se me atasca en la garganta; debí llegar veinte minutos antes, no cuarenta. No dejo de moverme de un lado a otro, gesticulando de forma efusiva, mientras repaso cada una de las pautas que haremos en colaboración con la empresa de moda. Espero que la iniciativa les llame tanto la atención que podamos disfrutar del trabajo juntos.

La sala de reuniones empieza a llenarse. Tengo la sensación de que las miradas que recibo por estar en el lugar de Markus son fulminantes. Abrumada decido caminar en dirección a mi asiento, finjo estar leyendo los papeles hasta que me siento a salvo con la presencia de mi jefe y de Hunter a su lado.

¿Por qué encuentro alivio en él dentro de la sala?

Con una sonrisa en mis labios, me atrevo a dar comienzo a nuestra iniciativa. Hunter me ha dado la oportunidad de que explote mi lado más creativo mientras él se encarga de los porcentajes y las posibles afiliaciones.

Se lo he agradecido. Al menos lo he hecho de manera mental, porque decirle algo me ha supuesto un terrible esfuerzo.

Desde lo ocurrido en la azotea, no hemos vuelto a abrir la caja de Pandora. Hemos escondido nuestra historia en un recóndito lugar del abismo para que no influya en nuestro aspecto laboral, por lo que no hemos tenido ningún problema entre nosotros. Es cierto que, de vez en cuando, noto como me observa; no sé si intenta percibir si hay algo diferente en mí, pero hace que me sienta desnuda.

—Si ya estamos todos, me gustaría dar comienzo a la reunión.

Estoy dispuesto a preguntarle a mi jefe por qué Zoe no se encuentra entre los presentes aunque, si sigue enfadada, le importará poco que esto se celebre hoy. Suspiro recordándome a mí misma que se le pasará; olvidará que Markus no es tan horrible como le dice su cabeza.

Cuando me dispongo a hablar sobre Zoe Dice, el repiqueteo de unos tacones llama por completo mi atención. Siento cómo la piel se me eriza, incluso puedo contar cómo cada paso acorta la distancia hasta la sala de reuniones.

Al levantar la vista la sonrisa soberbia de Molly Randall me encoge el estómago. No sé exactamente qué hace aquí ni por qué se siente tan segura de sí misma al acomodarse entre Carl y Sam Rubbens; cruza sus piernas para después entrelazar sus ojos chocolate con los míos. Parece impaciente por escucharme.

—No te preocupes, Chiara —dice Markus con las manos entrelazadas sobre la mesa⁠—. Su empresa y la nuestra colaborarán en el proyecto de Zoe Dice. Te escuchará sin poner ninguna objeción.

No estoy segura de eso.

Mi mirada busca la de Hunter, que adopta una pose seria a pesar de tener las piernas cruzadas en un gesto despreocupado. No deja de observar la sala con lentitud, como si intentase que todo estuviese en orden.

—Buenos días, mi nombre es Chiara Longford y quería mostrarles la nueva iniciativa que he considerado oportuna para la marca Zoe Dice. Como ya sabrán, esta idea ha sido un tanto revolucionaria en muy poco tiempo y no es considerada una moda, sino una actualidad. Por ello considero que…

Cuando me dispongo a cambiar de diapositiva, veo que algunos inversores se levantan de la mesa. No me han dado tiempo a decir absolutamente nada, recogen sus maletines sin mirar atrás. Noto como la garganta se me seca, tengo miedo de alzar la voz y que no salga ninguna sílaba.

Toma el control. A tu derecha hay cuatro sillas, enfrente tienes tres, a la izquierda tienes otras cuatro y junto a ti están Markus y Hunter: solo hay dos asientos vacíos.

—Denominarlo una nueva marca de ropa sería ridículo. La gente se ve reflejada y comprendida por lo que muestra, es decir, su transparencia. —⁠Cojo un poco de aire, quiero darme la vuelta para controlar el puntero láser que suelo utilizar para el proyector. Solo ha pasado un segundo y ya escucho como otras sillas han protestado⁠—. Por ello he pensado en un desfile de maquillaje: colores vivos, mensajes en camisetas unicolor que inciten a la gente a pensar qué está bien y qué no…

Las piernas empiezan a temblarme, me siento desnuda dentro de la sala. Ya no hay nadie a quien ofrecer la idea. Los únicos que se encuentran dentro son mi antigua jefa, Carl y mis superiores. Quiero llorar.

¿Tan mala es mi propuesta?

Trago saliva desesperada por lavarme las manos. Seguro que las tengo sucias y por eso no me toman en serio. Tengo que hacerlo porque, si no lo hago, esto no habrá valido la pena.

Necesito que todo lo que hago no se quede en un cajón olvidado.

—¿Alguien me puede explicar qué está pasando?

Markus no se levanta de su asiento, está demasiado serio y no deduzco bien sus pensamientos. Su mirada se fija en el inversor y en su posible compañera de colaboración; algo me dice que la desaparición de los demás no la va a dejar pasar por alto.

—Ayer Gallagher recibió esto. —⁠Carl se levanta con aquel característico palo metido por el culo. Me dirige una mirada de disculpa, ya que enseñar lo que quiera que sea eso me va a perjudicar⁠—. Por eso nadie está dispuesto a llevar a cabo el proyecto: piensan que la señorita Longford no está cualificada para…

—¿Por qué no estoy cualificada? —⁠pregunto sin ni siquiera contenerme⁠—. ¿Qué he podido hacer para ofender a personas con las que simplemente comparto mi trabajo?

—Una plantilla no quiere trabajar con una cría sin experiencia. —⁠La voz de Molly me saca por completo de mis pensamientos. Parpadeo varias veces intentando encajar lo que me ha dicho, porque sigo sin entender en qué momento me he ganado esas palabras⁠—. No van a colaborar con una cría recién salida de la universidad que lo único que ha tenido que hacer es ponerse de rodillas delante del vicepresidente de Gallagher.

Siento que me estoy mareando, no puede estar diciéndolo en serio. En ningún momento he hecho algo así para llegar hasta donde estoy. Es cierto que mi exnovio y mi amiga me han dado la oportunidad de encontrar mi sitio, pero me lo he ganado.

—Eso no es cierto…

—Ah, ¿no? —Molly me muestra sus afilados y diminutos dientes⁠—. ¿No es cierto que entraste en Gallagher por el vicepresidente Young? Vamos, Chiara, ya nos conocemos; poner cara de no haber roto un plato es lo más característico de ti.

—En todo el tiempo que he trabajado para usted, nunca la he ofendido —⁠aseguro con las manos temblorosas, quiero sostenerme en algún lugar porque tengo miedo a caerme al suelo⁠—. Siempre he hecho mi trabajo de la mejor forma posible.

—Cariño, podrás convencer a los presentes porque tienen una polla entre las piernas, pero a mí no. —⁠Se levanta con ganas de intimidarme, pero intento mantenerme firme en mi sitio⁠—. Primero, engatusas a mi asesor, abandonas mi empresa sin cumplir tu contrato y ahora pretendes que nos creamos que todo esto proviene de ti. Estoy segura de que sabías que volveríamos a encontrarnos. ¿Es por eso por lo que besaste a Adam? ¿Piensas que unos pocos celos van a doblegarme? Soy jefa de una empresa muy importante de moda y puedo denunciarte por marcharte de tu puesto de trabajo.

La sangre se me hiela cuando escucho sus palabras. Son afiladas, similares a los puñales. No ha dudado en perforar mi piel con medias verdades para dejarme en ridículo. Yo no necesito calentar a Adam para volver a mi puesto de antes, ni tampoco desnudarme con la intención de hacerle daño a nadie. Pero ¿cómo puedo defender mi postura?

Unas mentiras infundadas en una carpeta marrón y la sonrisa cínica de Molly van a destruirme por completo.

—Yo no he intentado…

Siento como el mundo se me viene encima, no sé ni siquiera cómo defenderme. Quiero contener tanto mis emociones que las lágrimas descienden por mis mejillas de manera silenciosa. Estoy perdida.

Vuelvo a estar sola y nadie puede ayudarme.

Desearía con todas mis fuerzas cerrar los ojos y desaparecer. Me encantaría poder oír el «Te lo dije» de Zoe, o simplemente me escondería bajo las mantas con la intención de no tener que lidiar con esto.

—¿Cómo es posible que una mujer sea capaz de definir a otra de una forma tan despreciable?

Aquella voz aterciopelada acaricia suavemente mis oídos. Habría levantado la cabeza si encontrara la valentía suficiente para ello, pero mi único pensamiento está centrado en la puerta que me aleja de aquel condenado infierno.

Las yemas de mis dedos dejan de notar la rasposa mesa de contrachapado que tenemos en el centro de la sala. Una sensación más suave invade las palmas de mis manos de manera cálida. Mis dedos se mueven en busca de ese contacto que parece reconfortar a mi adolorido corazón y, cuando se entrelaza a la fortaleza, me doy cuenta de que me aferro a unas manos conocidas que quizá, en el fondo, echo de menos.

Hunter aferra mi mano con fiereza bajo la mesa. Intenta infundirme el valor que yo no soy capaz de encontrar y, a pesar de que quiero alejarme, no me suelta en ningún momento.

—¿Ha sido usted quien ha organizado todo esto? —⁠ruge mi ex bastante enfadado⁠—. ¿Considera que era necesario exponer a una persona de esta manera? ¿Se piensa que estamos en el patio de un colegio?

—No me hable así, señor Young, no es usted quien tiene el poder en esta sala.

—No me toque las narices, señora Randall. Puede que no sea el presidente, pero estoy dispuesto a echaros a todos por esta ofensa a una empleada de nuestra plantilla. —⁠Hunter se levanta sin soltarme. Quiere darle a entender que, de un plumazo, podría hacer desaparecer todo aquello que tanto le interesa⁠—. Le recuerdo sus pérdidas. Esta colaboración solventa todo lo que debe a sus distribuidores, así que le voy a hacer un inciso: la próxima vez que menosprecie a Chiara en mi presencia o dentro de nuestras instalaciones, me aseguraré de que Beautys sea el próximo felpudo de Danvers.

—¡¿Cómo se atreve a hablarme así?! —⁠grita ofendida aferrándose el pecho⁠—. ¿No piensa hacer nada, señor Gallagher?

—No podría estar más de acuerdo con Hunter. —⁠Se levanta arrastrando la silla hacia atrás con tanta rabia que tengo que encogerme un poco⁠—. Quise buscar un nuevo enfoque para el proyecto de mi novia, pero si usted va a venir hasta aquí para presentarme argumentos estúpidos y fotos de un beso ridículo dentro de una carpeta, creo que estamos perdiendo el tiempo. Lo lamento muchísimo, señora Randall, pero no consiento que se les hable así a mis trabajadoras, así que mi plantilla temblará por dejarse arrastrar por sus comentarios, pero usted no volverá a pisar Gallagher si no accede a estar bajo las directrices de mi secretaria.

Ella se muerde el labio con fiereza, no está dispuesta a quedar como la bruja de Blancanieves. La forma en que aprieta los dientes me hace preguntarme si conseguirá hacerse sangre y se envenenará con ella.

Tranquila, si no está dispuesta a ver lo que realmente vales, no merece la pena. Sabes bien qué haces allí y por qué te tienen tanta estima: no caigas por algo que no te define.

Cuando deseo decir algo, me doy cuenta de que el aire no llega a mis pulmones; la ansiedad se ha convertido en una cadena invisible que se anuda a mi cuello y me deja sin respiración. Mi cuerpo quiere colapsar por más que intente reivindicar que yo solo era la víctima de una mujer enfurecida. Los gemidos escapan de mis labios, parecen tan deseosos de encontrar la salida por mi boca que incluso su sonido me resulta fuera de lugar.

Mi mundo se torna gris a mi alrededor; no puedo decir con exactitud si caigo al suelo o me dejo arrastrar por los continuos gritos que amortiguan mis oídos. La inconsciencia me lleva a una paz que anhelo desde hace mucho tiempo y, cuando cierro los ojos, por fin me siento tranquila.

Capítulo 7

Pícnic con sabir a sal

Abro los ojos de manera pesada, mi cuerpo se remueve siendo preso de unas sábanas en las que no recuerdo haberme escondido. Intento levantar la cabeza un poco, pero hago un gesto de dolor y decido volver a reposarla sobre la almohada.

Todo está demasiado confuso en mi cabeza. No entiendo cómo he pasado de estar de pie, en la sala de reuniones de empresas Gallagher, a estar metida en mi cama.

Reconozco que estoy en mi habitación por el edredón rosa con notas musicales. Lo compré en una tienda de segunda mano cuando enero traía consigo sus gélidas temperaturas y yo seguía con una fina manta.

Contraigo las piernas con la intención de hacerme diminuta: todo lo que ha pasado en la reunión ha sido un auténtico desastre. Me imagino a mi jefe recordándome que una secretaria no realiza aportaciones de ese tipo o incluso, en el peor de los casos, podría dejarme sin trabajo si así lo desease.

Frunzo el ceño al sentir algo blandito cerca de mi oído, le doy varias veces con la cabeza hasta que se contrae acompañado de unos gemidos adoloridos.

—¿Te resulta interesante hundirme la teta?

El corazón me da un vuelco al escuchar la voz de alguien a mi lado. Contaba con intimidad y soledad, no con alguien siendo mi almohada. Cuando me encuentro con sus ojos grises, escondo la cabeza en su costado: quiero desaparecer hasta el día siguiente.

—No sabía que estabas ahí —⁠digo avergonzada⁠—. ¿Por qué estoy en casa?

—Te desmayaste en medio de la reunión. —⁠Su tono pierde por completo el humor. Coge algo de aire y me acaricia la cabeza con lentitud⁠—. Markus me ha dicho que ibas a presentar tu propuesta sobre Zoe Dice y que tu exjefa no te lo ha puesto nada fácil.

La mirada de Molly vuelve a helarme la sangre, su soberbia me revuelve por completo el estómago. Siento que mi propia bilis se atasca en mi garganta, debo pensar en algo que me tranquilice para no salir corriendo al baño.

La gente suele vomitar cuando se encuentra mal, Chiara. Nadie te va a juzgar por ello.

—Me ha etiquetado de cría inexperta que se acuesta con cualquiera para tener un puesto de trabajo. —⁠Esbozo una sonrisa amarga, el solo hecho de pensarlo me hace abrazarme a Zoe⁠—. Tenías razón, Adam solo quería hablar conmigo para tener un motivo suficiente para decir que soy una cualquiera. No sé cómo lo ha hecho, pero le enseñó una foto a Markus donde me estaba besando.

—Hay personas que no se alegran de nuestros éxitos y puede que Molly pensase que no volvería a cruzarse contigo nunca más. —⁠La mano de Zoe me acaricia la nariz, me da un toquecito y tira un poco divertida⁠—. Puede criticarte, reventar, pero ya has demostrado con creces que sabes lo que haces. Además, te aseguro que Markus no se deja acondicionar por cuatro fotos y unos documentos.

—Puede que no lo haga, pero mi cabeza ya va a doscientos por hora y no sé cómo detenerla. —⁠Vuelvo a sentir que los ojos me escuecen, estoy harta de ser un blanco fijo del que mofarse⁠—. He hecho perder a Gallagher una oportunidad que te vendría genial, Zoe.

—Tú no has hecho que perdamos nada. —⁠Frunce el ceño como si mis palabras realmente le molestasen⁠—. Te aseguro que la única que ha cavado su propia tumba es Molly. Si quiere llevar a cabo este pequeño desfile, tendrá que seguir tus directrices, así se lo dijo Markus antes de que te desmayases.

—Espera, ¿qué?

¿Yo, dándole órdenes a Molly Randall? Seguro que, si eso sucede, aprovecha cualquier situación para tirarme por la ventana.

—Si quiere colaborar con nosotros, tendrá que dejar su orgullo herido a un lado. —⁠Zoe esboza una sonrisa un tanto maquiavélica⁠—. Además, quiero que ella se encargue, estoy segura de que haréis un gran trabajo juntas.

—Lo que quieres es que me mate.

—No creo que lo consiga, sería la primera sospechosa si eso ocurriese. Dime, Ricitos, ¿serías capaz de deshacer tu miedo y enfrentarte a esa berenjena andante?

—Esto lo haces porque sigues recordando el culo de Adam.

—Es uno de mis grandes motivos, no te lo voy a negar. —⁠Me abraza un poquito más fuerte para infundirme valor⁠—. Aunque el otro es que no estoy dispuesta a que nadie te pise: confío en tu trabajo y en ti. Si no es contigo, ahora mismo rompo el contrato que tengo con Gallagher.

—¡¿Estás loca?! ¿Quieres que a mi jefe le dé un infarto?

—Con lo pesado que es, estoy segura de que hará un trato con la muerte para volver a recordarme que firmar con una empresa no es como jugar a hundir la flota.

—Te gusta torturarlo —advierto en su mirada.

—Un poquito. —Chasquea la lengua dándose por victoriosa en una batalla que ni siquiera existe⁠—. Creo que es la única forma de darte fuerzas y, si tengo que exiliar a Hunter Young en nuestro salón y amenazar a Markus Gallagher, lo haré encantada y sin remordimientos.

—¿Cómo? —Me incorporo tan rápido que siento la habitación dar vueltas⁠—. ¿Hunter está aquí?

—En el sofá.

Un silencio nos envuelve. Quiero creer que no vivo en una dimensión paralela y que el cambio que hicimos en la sala de estar sigue ahí.

—Zoe, no sé si el desmayo me ha causado pérdida de memoria, pero… no tenemos salón.

—Seguimos sin tener salón, Ricitos.

—Entonces, ¿dónde has metido a Hunter?

—Le he puesto una silla plegable al lado del recibidor.

Su ancha sonrisa me hace abrir los ojos de forma desorbitada. Espero unos segundos para que me diga que es una broma.

—¿Lo has mandado a la silla de pensar? —⁠Zoe me mira con ese atisbo de diversión que suele iluminar sus ojos grises. No tengo ninguna duda de que lo ha hecho a propósito⁠—. ¿Acaso está castigado?

—No lo sé. ¿Lo está?

—Que yo sepa, no…

Mi compañera de piso se levanta de la cama con tanta ligereza que caigo nuevamente sobre la almohada. Me gustaría moverme, pero sigo con la idea de querer desaparecer.

—Entonces, tendría que haberlo dejado entrar a tu habitación. —⁠Sus manos se acomodan con cierta prepotencia en sus caderas⁠—. Te ha traído en brazos, como esos príncipes perfectos que tanto te gustan, y a lo mejor ahora estaríais teniendo un polvo de reconciliación y me he metido de por medio.

—Nosotros no vamos a tener ningún polvo de…

—Ya, cariño, eso decía yo con Markus y se ha colado tanto en mi piel que no me importa si esos polvos de reconciliación son después de cada metedura de pata, mofa o reunión con mis padres. —⁠Suspira mirándome con tanto cariño que no puedo evitar sentirme pequeña⁠—. Escúchame, Chiara: las personas fallamos, cometemos errores, la cagamos tantas veces que perdemos lo mejor de nosotros mismos. Eso no significa que no merezcamos oportunidades: la mejor forma de madurar es escuchar o dejar ir.

—¿Y si yo ya decidí dejarlo ir?

—Si eso fuese así, no estarías preocupada por que se le esté quedando el culo cuadrado en una silla plegable.

—¡Ay, Dios mío!

La piel se me eriza en el momento que dejo de sentir el calentito edredón sobre mi cuerpo. Debo recordar que tengo que comprarme una estufa para los días más gélidos. Doy saltitos ante la mirada inquisidora de Zoe, que no parece que quiera irse de aquí.

—Chiara, es una silla, no se come a nadie.

—No me preocupa eso.

Corro por mi habitación hasta ponerme delante del espejo. Tengo un aspecto lamentable: la tez de mi rostro está algo pálida y asoman unas feas ojeras debajo de mis párpados. No creo que pueda recomponerme en cuestión de pocos minutos, pero sí puedo ocultarla tras una base de maquillaje.

—Te preocupan otras cosas que no deberían —⁠gruñe mi compañera de piso al ver que busco algo decente que ponerme⁠—. ¿Cuándo se te meterá en la cabeza que eres perfecta tal y como eres?

—No lo soy y nunca lo seré.

Ella suspira de mala gana, gira sobre sus talones dispuesta a darme una intimidad que necesito. Me suelo sentir atacada con ese tipo de palabras. Yo no me considero perfecta, quizá pude serlo en alguna época de mi vida, pero ahora mismo solo soy los retazos de lo que una vez fui.

Zoe se marcha y yo me siento culpable de volver a lanzar veneno sobre mí misma delante de los demás.

Recuerdo mi última conversación con Hunter, y su expresión no fue muy diferente a la que ha puesto mi compañera. Suspiro algo cansada. Necesito darle las gracias por sacarme de aquel infierno. Seguro que le restará importancia, yo lo despacharé y podré aferrarme a cualquier película de Cameron Diaz que me haga olvidarme completamente de todo.

Me pongo los leggings grises que suelo utilizar para hacer yoga, busco la camiseta más ancha que tenga en el armario y recojo mi maraña de pelo en una coleta baja. El resultado que veo sigue sin agradarme, me acerco al pequeño tocador que tengo en la habitación para ocultar cada una de mis imperfecciones.

Si Hunter aún está castigado en el recibidor de nuestro apartamento es que tiene una paciencia infinita.

Cuando salgo siento que el aire se atasca en mis pulmones. Ahora mismo no puedo decir que nuestra relación sea perfecta. Es cierto que hablamos, que compartimos opiniones o hacemos lluvias de ideas, pero son los límites que nos hemos marcado. Mi vicepresidente no quiere romper la armonía que tenemos en estos momentos y, por más que su mirada se aferre a mis pantorrillas desnudas, a la falda negra de tubo que suelo llevar en el trabajo y me dedique sus mejores sonrisas, nada va a cambiar.

—Chiara.

Mi nombre en sus labios provoca que una corriente eléctrica descienda desde mi nuca hasta los dedos de mis pies. Lo dice con tanta preocupación que me causa hasta miedo. Su mirada azulada no miente: realmente necesitaba ver que su princesa inconsciente había vuelto del mundo de los muertos.

—Zoe me ha dicho que me desmayé en medio de la reunión. —⁠Finjo una sonrisa un poco tirante porque recordarlo me causa una vergüenza horrible⁠—. Siento si os he causado problemas, aunque también debería darte las gracias por traerme a casa.

Hunter camina hacia mí; me da la sensación de que necesita comprobar, a escasos metros de mi cuerpo, que no me falta nada. En un movimiento que no veo venir, acaricia mi pelo con suavidad. No quiere abrazarme. Sabe que si lo hace podré huir de sus brazos con un buen motivo que recalcarle, pero ese gesto me parece mucho más íntimo. Su mano aferra cada uno de mis mechones dorados con tanto mimo que la presión de sus labios sobre mi frente me derrite completamente.

—No tienes que disculparte por la maldita encerrona que te ha hecho Molly —⁠dice bastante serio⁠—. Lo más importante es saber cómo te encuentras.

—Estoy mejor…, no suelo soportar la presión.

Mi excusa va mucho más allá del miedo escénico. Normalmente, cuando siento que la situación se me escapa de las manos, que no puedo aferrarme a ningún trocito de lo que estoy viviendo, siento una asfixia horrible y caigo desplomada al suelo.

—Nadie habría soportado con tanto porte una reunión donde no se es escuchado.

—Gracias, supongo. —Mi nerviosismo me hace dudar de mis propias palabras. Alzo la cabeza para perderme en aquellos finos labios que juré nunca más besar⁠—. Ya puedes volver a la empresa, seguro que te necesitan allí. Prometo que mañana estaré…

—No he venido hasta aquí como el vicepresidente de la compañía en la que trabajas. —⁠Hace una pausa⁠—. Soy consciente de que te quedarías mucho más tranquila si así fuera, pero no quiero que pases por una situación…

—¿Estresante? —Lo ayudo a seguir⁠—. ¿Traumática? No sería la primera vez que…

—Odio salir de los límites de lo profesional para que vuelvas a recordarme lo mierda que fui. No voy a esconderme, Chiara. Es imposible que pueda borrar todo lo que he hecho en la vida, pero ahora estoy aquí como un amigo. Fuimos pareja durante tres años y no es tan fácil desearle el mal a alguien cuando sabes que no se lo merece.

—Estoy empezando a dudar qué es lo que quieres de mí, Hunter. —⁠Mis palabras escapan en un susurro. Podría haber retrocedido para romper la unión de nuestras miradas, para que sus manos dejasen de acariciar mi pelo⁠—. No puedes aparecer en mi vida como si esto fuese un punto y seguido. Es imposible que las cosas sean tan fáciles por más que…

—¿Por más que la conexión que hay entre nosotros siga siendo tan fuerte? —⁠Él esboza una pequeña sonrisa que ni siquiera ilumina su mirada, parece nostálgico por ello⁠—. A mí también me parece sorprendente, incluso tengo un poco de miedo de que tengas esa influencia en mí.

—Los hombres no tenéis miedo a nada.

—En eso estás muy equivocada, Nancy. —⁠Frunzo el ceño cuando oigo ese maldito mote, lo saborea con tanta lentitud que me hace sentir un poco nerviosa⁠—. Los hombres somos apariencia, metas que alcanzar para ser intocables. Pero cada uno de nosotros tenemos debilidades y, al parecer, tú eres la mía.

El corazón me da un vuelco. No quiero creerle. Si fuera cierto lo que dice, yo no estaría rota ni tendría tantas cicatrices como para dibujar un nuevo mapa del mundo. Deseo poder gritarle a mi propio cuerpo que deje de temblar, quiero que no sienta la necesidad de oler su fragancia masculina ni de echar de menos el calor de sus brazos.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Hunter Young?

—No puedo pedirte que confíes en mí, pero me encantaría que me conocieses. —⁠Abro los labios para decirle que lo conozco de sobra; que sé cuáles son sus gustos, sus manías y qué partes de su cuerpo son las más bonitas, pero no me permite hablar. Extiende la mano y esboza una sonrisa llena de culpabilidad⁠—. Hola, mi nombre es Hunter Young, soy el vicepresidente de empresas Gallagher y me gustaría que vinieses conmigo a un sitio. ¿Te animas, pequeña desconocida?

Su ridícula presentación curva mis labios hacia arriba. No sé por qué, pero me resulta gracioso que me mire como si no tuviésemos un pasado. Algo dentro de mí parece disfrutar con la idea de no cargar con los recuerdos, por lo que entrelazo mi mano con la suya en una silenciosa presentación.

Mi corazón no ha dejado de latir desesperado desde el instante en que me he subido en su coche. Tengo la sensación de que salir de mi zona de confort me va a provocar un infarto en cualquier momento. Desde la ventana del copiloto, me permito ver como la capital queda atrás en un manchurrón de colores. No sé adónde vamos, pero prefiero que sea un secreto.

Dejo que mi mente se empape de la letra de la canción que escuchamos en la radio. Me gustaría decir que es de mis favoritas, pero nunca he sido amante de Three Days Gace, aunque él sí.

Mis dedos tamborilean nerviosos por encima de mis muslos. A toda persona normal le encantan las sorpresas, luego estoy yo y mi miedo a perder el control. No puedo dejar de removerme en el asiento, ni siquiera me detengo cuando saco un pañuelo de papel de mi bolso y lo retuerzo entre mis manos para entretenerme.

—¿Queda mucho?

Hunter suelta una sonora carcajada. Yo, en su situación, ya me habría tirado del coche en marcha.

—Tranquila, Nancy, no voy a secuestrarte —⁠promete con un atisbo de diversión⁠—. El lugar al que quiero llevarte está aproximadamente a una hora de Londres y, como no es periodo vacacional seguro que no hay nadie.

Sus palabras me intrigan aún más. No le ha resultado difícil encontrar una excusa a Markus, aunque este tampoco ha puesto demasiadas objeciones. Miro hacia el asiento trasero con curiosidad. Está repleto de bolsas y no sé en qué momento ha ido al supermercado.

Quizá era su idea tras dejarte en casa.

Cuando detiene el coche no dudo en bajarme de forma rápida. Hacía tanto tiempo que no salía de la capital que el nudo que me acompañaba durante todo el trayecto me provoca malestar. La suave brisa que acaricia mi pelo me da tanta vida que el color amarillento de mi rostro parece mitigarse.

No sé muy bien dónde estoy. Me siento en medio de la nada, como si el tiempo se detuviese solo para nosotros. El olor a naturaleza mezclado con la sal del mar me acaricia la piel de una forma tan terapéutica que dejo de tener miedo por no seguir mi rutina.

—¿Dónde estamos?

Hunter no me contesta, tan solo se limita a sacar las bolsas que estaban en el asiento trasero y empieza a guiarme hacia la arena blanquecina que da a la playa. Miro hacia atrás con la ceja enarcada; donde hemos aparcado el coche está repleto de un campo de flores tan amarillas como los rayos del sol.

Me parece tan extraño poder disfrutar del olor de la hierba humedecida por la lluvia acompañada del olor a salitre que me hace sentir dentro de aquellos cuentos que tanto me gustan.

—Estamos en Botany Bay, una aldea de Enfield. —⁠Sigue caminando sin importarle que sus zapatos de piel se llenen de arena, saca un mantel de cuadros azules y lo deposita sobre esta⁠—. Encontré este sitio hace unos años, cuando quería huir de todo. En esta época, como ves, no hay nadie; incluso hemos tenido la suerte de que la marea esté baja, así podremos caminar por la zona rocosa.

Mi mirada baila alrededor de los enormes acantilados de piedra caliza blanca que dan al lugar un aspecto pintoresco. Empiezo a pensar que mi acompañante lleva en el maletero una máquina del tiempo.

—¿De qué te escondías?

—Del mundo.

Hunter se quita la chaqueta en un gesto tan despreocupado que puedo ver como se le marcan los músculos en la fina camisa que lleva, la deja a un lado y me invita a que me una a este pícnic con sabor a sal que me ofrece con una suave sonrisa.

De las misteriosas bolsas saca unos sándwiches de pollo, lechuga y algo de mayonesa; unos cuencos de moras que, al parecer, no ha olvidado que me gustan; unas bebidas, y unas porciones de tarta de tres chocolates.

—Nunca has tenido la necesidad de esconderte de nada.

—Siempre lo he hecho —dice un tanto pensativo⁠—, pero nunca he puesto voz a mis preocupaciones delante de ti. Siempre he pensado que era más fácil sonreír a todo el mundo que mostrar mis heridas.

No soy capaz de mirarlo. Mucho después de lo sucedido entre nosotros, pensé que Hunter tenía una escala de grises mucho más considerable que su mundo perfecto. Nunca le pregunté si tenía miedo de algo ni si tenía preocupaciones; mostraba esa sonrisa que debía hacer suspirar a las personas de su alrededor, y creo que a todos nos parecía suficiente.

—¿Por qué me has traído a tu escondite secreto?

—Pensé que necesitabas escapar del recuerdo de la reunión. —⁠Hace una pausa para coger un sándwich y darle un mordisco⁠—. Me da la impresión de que sigues dentro de esa sala de reuniones todavía.

Y así es. Aún noto la incomodidad de mis tacones en la planta de mis pies, el roce del contrachapado de la parte inferior de la mesa y mis continuos nervios al sentir la mirada divertida de Molly como si yo fuese su bufón particular.

—No somos amigos, este lugar podría hacerlo mío y dejaría de ser secreto.

—Nos estamos conociendo —se defiende con su actitud despreocupada⁠—. Puedo enseñarles a mis recientes amigos los sitios que me transmiten tranquilidad y que pueden servirles de retiro espiritual. ¿No me hace eso un chico simpático?

Una pequeña risotada escapa de mis labios. Es improvisada, como si realmente tuviese la oportunidad de dejar caer cada una de mis barreras para sonreír sin miedo. Me llevo las manos a los labios para tapar mi pequeña expresión, hacía mucho que no me sentía tan libre.

—Qué galante de tu parte.

—¿Eso me permite invitarte a un refresco de vainilla? —⁠Hunter me extiende una lata que no había sacado todavía; al parecer, la tenía a buen recaudo por si su simpatía no surtía efecto⁠—. Espero que sigan siendo tus favoritos.

—Se suponía que nos estábamos conociendo. —⁠Abro la boca ofendida⁠—. ¿Cómo vas a saber qué me gusta si te has presentado hace una escasa hora?

—Es que yo juego con ventaja, Nancy, siempre lo hago.

Nos miramos como si aquellas palabras hiciesen temblar los recuerdos que tenemos a buen recaudo. Sus ojos, claros como el agua que humedece la arena, buscan algo en el color verdoso de los míos. No sé qué es, tampoco sé si lo encontrará, pero vuelve a latirme el corazón y me siento aquella Chiara que acababa de llegar a la universidad.

—No es justo para mí.

—Sí lo es. ¿Sabes por qué? —⁠Él se inclina hacia mí, nuestros rostros quedan a escasos centímetros, y ni siquiera me asusta ese hecho. Su sonrisa parece diferente, creo que anhela algo que yo tengo y olvidé devolverle⁠—. Porque ahora, que conozco mis errores, no volveré a caer en ellos.

—Deja de hacer eso.

—¿El qué? —pregunta al tiempo que alza la mano en mi dirección.

Quiere tocarme, volver a sentir el tacto de mis mechones entre sus dedos; desea oler mi perfume de marca y besar unos labios que una vez le pertenecieron.

—Deja de actuar como si lo que ocurrió fuese un error de cálculo, porque no es así: lo hiciste para hacerte el gracioso con tus amigos. Y esas meteduras de pata, Hunter, no se olvidan cuando se supone que querías a una persona.

—No tengo intención de olvidarlo, sino de cicatrizarlo.

Nos mantenemos la mirada durante tanto tiempo que dejo de oír el suave siseo del agua salada, los susurros del viento y el movimiento de la hierba fresca que hemos dejado atrás.

Quiero desearle suerte porque va a necesitar mucha para conseguir que mi corazón sea suyo de nuevo.

Capítulo 8

Aquí mando yo

Volver a la oficina tras desmayarme ayer no es mi mejor plan para un miércoles por la mañana. Me he puesto mis pantalones largos de pitillo con la intención de que, si tengo que salir corriendo, podré hacerlo sin tropezarme y caerme por las escaleras.

Tengo todo pensado para cualquier situación macabra que se pueda presentar hoy. ¿Una exjefa insoportable?, carpetazo en la cabeza. ¿Un exnovio superbueno con cara de perrito degollado?, huir del país sin mirar atrás.

Con eso debería ser suficiente para que mi día pueda transcurrir sin ningún tipo de incidente, aunque también os digo que llevo dos cafés esta mañana y no puedo dejar de moverme de un lado a otro sintiéndome la persona más desgraciada del universo.

—¡Chiara, espera!

Me giro no muy convencida de si acabo de hacer lo correcto. Adam se agazapa para coger aire apoyando las manos sobre sus muslos. No os he contado que lo he visto abajo y llevo huyendo de él todo el camino hasta la mesa de mi despacho. Quería hacer una buena entrada en Gallagher, sin ningún tipo de interrupciones, pero al parecer eso no es posible.

—Tengo trabajo, culo de melocotón, así que no puedo distraerme. —⁠Él me mira sorprendida de que no le haya puesto carita de muñeca, pero no voy a olvidar que se ha compinchado con Molly para dejarme en ridículo delante de los demás⁠—. Te diría que cerrases la puerta al salir, pero mi escritorio está en un ala abierta.

—Oye, sé que estás enfadada conmigo, pero si me escuchases un segundo…

Lo veo apoyar las manos sobre todo el jaleo de papeles que seguramente Markus habrá dejado sobre mi escritorio. Cojo aire intentando lidiar con mis rarezas, me giro con una sonrisa cínica y lo miro.

—¿Cómo te sentirías tú si te llamasen ligera de cascos porque tu ex te consigue trabajo en una empresa bastante conocida? —⁠Alzo las cejas en busca de una respuesta que no quiero⁠—. Perdona, es cierto, no lo vas a vivir nunca porque el que se está tirando a la jefa eres tú.

—Solo quería que siguiese contento conmigo, no pensaba que la foto de un beso te afectaría tanto.

—Vaya, qué egoísta.

No quiero ni mirarlo, estoy muy enfadada por haberle dado la oportunidad de hacerme daño. ¿Acaso no tuve suficiente hace tres años, cuando me ocurrió aquello? Sumida en mis pensamientos me centro en ordenar los documentos por colores y prioridad; al menos, hacerlo me causa una sensación de paz.

—¿Quieres dejar de hacer eso? —⁠Adam, frustrado, me quita de las manos las carpetas, odia verme sumida en mi desesperante control⁠—. Es horrible hablar contigo cuando estás tan centrada en tus mierdas. Pierdes completamente la cabeza.

—Si estás buscando ponerme la etiqueta de loca para poder dormir tranquilo esta noche, hazlo —⁠digo encogiendo los hombros⁠—. Yo no voy a perder nada de lo que tengo si te atreves a hacerlo. Así que, si te vas con ese pensamiento, hazme un favor y no vuelvas. Te quiero lejos de mí.

No me reprocha mis palabras, tan solo intenta fulminarme con una mirada por la que ya no siento nada. Podría decir que me alegro de ser tan enamoradiza: habré besado a muchas ranas, pero me recupero rápido de las infidelidades.

Y luego está Hunter, del que huyes continuamente porque te atrae demasiado.

Me siento en mi silla e intento omitir a la vocecita de mi cabeza, que es fanática de mi vicepresidente.

Nuestro último encuentro en Botany Bay acabó por completo con mis propios miedos. Estaba tan sumida en el daño que habría causado mi comportamiento del otro día que no era capaz de ver lo bueno que había hecho por la empresa. Por eso intento hacerme recordar mi impecabilidad a la hora de redactar un informe, al ordenar un documento o al no callarme mis creativas ideas.

Hunter intentaba acercarse a mí a fuego tan lento como cuando preparas el chocolate belga favorito de tu mejor amiga. Cuando sentía su aroma en mis fosas nasales, un irrefrenable deseo de probarlo me cegaba, al igual que todos mis sentidos me recordaban que no hay perdón para una situación de la que has sido partícipe.

No hemos vuelto a hablar de ello y deberíamos hacerlo si somos amigos que se han conocido hace poco, pero tuvieron una relación hace mucho.

—La señora Randall está aquí.

Alzo la mirada para encontrarme con los ojos lobunos de Carl. Me sorprende verlo tan desaliñado hoy. Lleva un pantalón vaquero oscuro que se complementa con su camisa plateada; los botones de su cuello están abiertos, como si estuviese terriblemente agobiado por la situación.

—Me pondré la armadura, el escudo y el yelmo: me reuniré con ella enseguida.

Él esboza una sonrisa, aunque me da la sensación de que no se alegra demasiado. Me levanto y cojo lo imprescindible para enfrentar a esa mujer. Sigo sin entender cómo ha accedido a las palabras de mi jefe, supongo que debe importarle mucho esta colaboración.

—¿Recuerdas que hablamos de que los amigos tienen que apoyarse? Pues creo que no lo hice ayer demasiado; si yo no le hubiese enseñado el documento a Markus, te habría librado de una crisis de ansiedad.

Detengo cada uno de mis movimientos para mirarlo con detenimiento, estoy sorprendida de que apriete los puños con un atisbo de culpa por lo sucedido. No tengo ningún motivo para enfadarme con Carl, solo hacía su trabajo de la manera más profesional posible. Aunque siento un pellizco de ilusión por qué sepa que mis rarezas no me hacen monstruosa, solo una persona un poco dolida con el mundo.

—Un batido de fresa y plátano arregla cualquier cosa.

La tensión de sus hombros desaparece en el instante en que bromeo sobre un buen zumo; estoy en esos días y atracaría una pastelería si no fuese ilegal. Su profunda carcajada me hace cosquillas en los oídos. Sacude la cabeza y suspira un poco.

—Eres un caso, Chiara Longford: pareces pequeñita, pero eres toda una matona.

—¿Acaso lo dudabas? —Me sorprendo a mí misma por mi humor tan positivo de esta mañana. Puede que esa pequeña escapada me haya venido mejor de lo que pensaba⁠—. ¿Qué tal la pequeña Diane Mery?

—Con un virus estomacal, la he dejado en casa de mi madre antes de venir al trabajo. —⁠Hace un pequeño movimiento para mirar su aspecto, y ahora entiendo por qué no está tan impoluto como de costumbre⁠—. No quiero decirle a su madre que se ha puesto enferma; tendrá que mover todas sus consultas y pensará que le he dado algo que se supone que no debe comer.

—Ser padre debe ser todo un reto en un momento así. ¿En qué trabaja tu mujer?

—Es psicóloga, está cubriendo la baja de un chico que parece haber abandonado su consulta en Hyde Park.

El corazón me da un vuelco cuando escucho sus palabras. Estoy segura de que no es casualidad que mi nueva psicóloga y la señora Matthews trabajen en el mismo lugar y en el mismo edificio. Me vienen a la cabeza sus largos bucles rojizos, su mirada tranquila, además de sus destacables lunares, que resaltan por completo su belleza.

—¿Jaqueline Williams es tu mujer?

Él enarca una ceja.

—La misma… Espera, ¿cómo conoces su nombre?

—Es mi nueva psicóloga.

Un pensamiento parece oscurecer su mirada. Dudo de si he hecho lo correcto en comentárselo. Quizá era algo confidencial entre paciente y profesional, aunque no tiene nada de malo decírselo a su marido.

—Así que está utilizando su apellido de soltera…

Abro los labios dispuesta a poner alguna excusa lo suficiente creíble para hacer desaparecer su semblante destrozado. En él no encuentro ningún retazo del hombre prepotente que se sienta al lado de Rubbens en la sala de reuniones; la máscara se ha resquebrajado por completo y le resulta imposible volver a ponérsela.

De mi garganta no escapa ni la más débil sílaba; Molly Randall se encarga de eclipsar cualquier pensamiento cuando se asoma para soltarme un horrible bufido. Miro a Carl, con una disculpa silenciosa en mis labios, y me dirijo al patíbulo.

—No me gusta —le oigo decir en el instante en que coloco cada uno de los bocetos en los que he trabajado. Solo he tenido dos minutos para entrar, acomodarme a su lado y sacar el material.

Mi exjefa es una gran profesional del maquillaje, aunque se maquille mejor dormida que despierta. Tenemos que llegar a un acuerdo sobre los productos que se mostrarán en el desfile. Después hablaremos de las camisetas, los eslóganes y qué modelos elegiremos.

—Ni siquiera me has dejado explicarte mi idea.

Utilizo el tono más paciente que soy capaz de mostrar, quiero aferrarme a mi papel de profesional lo máximo que pueda.

—Son colores demasiado estridentes. ¿Quién va a elegir un rosa para los pómulos y un morado para los ojos?

Tú, maldita Úrsula.

—Si no te parece bien, podemos hacer dos versiones: la primera podría ser ambientada en unos colores más veraniegos y la oscura, quizá, para un ámbito más invernal.

—No funcionará. —Molly mira con detenimiento el diseño de mis camisetas. No son demasiado elaboradas porque la intención es que motiven al comprador a que se sienta identificado⁠—. ¿Qué esperas que la gente vea aquí, Longford? Ni siquiera en la lista de modelos figura tu amiga Zoe. ¿Cómo pretendes que esto se venda si la mujer que lo ha creado no está presente?

—Lo estará, pero no como modelo.

—¿Así se enorgullece de su trabajo?

No todo el mundo desea que le laman el culo.

Me siento en la silla soltando un suspiro, no estoy dispuesta a discutir. La última vez que estuvimos en una sala juntas, quise morirme y no voy a volver a hacerme pequeña para que su voz sea la única que se escuche.

—Puedes decir abiertamente lo que piensas. Estamos solas y no hay cámaras.

Mi exjefa desvía la mirada para escrutarme; el desagrado se ve completamente en sus labios torcidos. No puedo decir que sea una mujer fea porque eso sería infravalorarla. Tiene los ojos de un ámbar que al sol parecen amarillos, y su media melena en color blanco refleja su afán y control por la moda.

—Este proyecto es demasiado grande para ti: eres secretaria, no estilista. —⁠Hace una breve pausa al tiempo que cruza sus piernas con elegancia⁠—. No sé qué te sorprende de mis palabras de ayer cuando es cierto que dejaste a Beautys en la estacada porque tenías algo más fácil aquí.

El corazón empieza a latirme muy rápido; me advierte de que, si no controlo la situación, me sentiré cautiva dentro de la habitación. Me dispongo a contar cada uno de los folios que tengo numerados sobre la mesa: son siete. Siete bocetos con distintos tipos de maquillaje, con el papel algo emborronado y de tamaños diferentes.

—No dejé Beautys por qué la considere una mala empresa —⁠digo muy segura de mí misma⁠—, lo hice porque no me merezco ser menospreciada por mi jefa ni por mi anterior pareja. Tener el control de una empresa no implica que puedas hacer y deshacer la vida de los demás. Decidiste resquebrajar la mía porque Adam es un caramelito entre tus manos, y me da igual si realmente es así o jugáis a torneos de LOL de madrugada. El caos es que, si fuera tan inútil como estilista, no me habrías pedido que me encargara de tu maquillaje, tus uñas y tu aspecto. Sabes bien que tengo suficiente cabeza para esto, pero no eres capaz de aceptar que no he llorado delante de ti. Quizá eso te hace una jefa temeraria, pero te hace una compañera de mierda.

—¿C-Cómo te atreves?

—Dímelo tú, Molly: ¿cómo te atreves a dejar a una mujer en ridículo en su trabajo? —⁠Muevo las manos de una manera un tanto nerviosa, ya que estoy perdiendo el control de mí misma. Me levanto ansiosa y camino sin pisar la línea que une las losas del suelo⁠—. ¿No se supone que estamos todas en el mismo barco? Si es así, ¿podrías decirme qué he hecho mal mientras te acostabas con mi novio? —⁠Ella guarda silencio porque no sabe bien qué decir y, con ese mínimo gesto, ya tengo mi respuesta sobre la mesa⁠—. No tienes motivo, ¿no es así? —⁠Sonrío con cierta desilusión. En el fondo habría querido escuchar que había alguna razón tras tanto odio, pero simplemente me veo indefensa⁠—. Decidiste lanzar el anzuelo con la intención de que los demás te aplaudieran, pero no ha sido así. Siento si te resulta horrible, pero sé hacer mi trabajo también en Gallagher.

—Las personas como tú y tu amiga Zoe son las que destrozan las industrias —⁠comienza a decir lentamente⁠—: pensáis que el poder de la amistad va por encima de una gestión administrativa, un proyecto o un plazo al que llegar. No soy capaz de entender que consideréis esto un patio de un colegio cuando llevamos más de treinta años dejándonos la piel en que esto funcione, en que el propio Jason Danvers se acuerde de que existimos. Por eso, las rupturas, el interés y el dinero rompen pirámides, templos y acaban con generaciones.

—Entiendo que hay mucha lucha tras el primer ladrillo que se invierte en una empresa, pero si no eres capaz de abrirte a las nuevas generaciones, tanto Beautys como tú os quedaréis obsoletos y nadie apostará por vosotros.

—No, tendremos que esperar que niñas con carita de buena, como tú, nos digan lo que tenemos que hacer. —⁠Su molestia es palpable, puedo notar un deje de decepción tanto por mí como por el mundo que la rodea⁠—. Ya que vas a decirme lo que tengo que hacer, espero que seas lo suficiente profesional para no ahogarte en la preparación de un desfile. Quizá necesites medicarte antes de empezar con todo este follón de papeleos.

Mi seguridad se desinfla de una forma tan rápida que me siento un globo. Pensaba que, cuando tenías una pareja con la que no habías terminado en conflicto, los secretos quedaban guardados en un cajón.

Mis labios forman una tensa línea porque no puedo defenderme ante ello. Las dudas empiezan a azotarme desesperadamente, pero si se las muestro, terminará por reírse de mí. Intento tragarme mi dolor, mis cicatrices y el sabor amargo de la traición cuando vuelvo a sentarme.

Maldita sea, estoy temblando.

Tengo que aguantar el dolor que implica tragarme las lágrimas, los juicios inexistentes que mi mente crea para recordarme que no valgo nada.

La reunión se me hace mucho más eterna de lo que pensaba en un principio. Estoy tan absorta en los movimientos de mi respiración que ni siquiera puedo concentrarme como es debido.

Consigo que Molly ceda con las dos versiones de maquillaje que le he propuesto en un principio, pero considera que los materiales deben ser veganos y naturales, algo que apruebo de inmediato. En cuanto a la organización de la ropa, sigue sin estar de acuerdo: por más que le ofrezco distintas opciones, se niega en rotundo.

Cuando se levanta no escucho bien qué me ha encargado con su tono autoritario, le digo que me lo escriba en un correo electrónico, y salgo como alma que lleva el diablo.

Ojalá pudiera tomarme todo esto sin sentirme acusada a cada instante que transcurre, pero es imposible: la gente siempre juzgará las cicatrices de los demás antes que comprenderlas.

Llevo encerrada en el archivo desde que acabó la reunión con mi exjefa. No sé cuánto tiempo habrá transcurrido, pero tampoco tengo fuerzas para comprobarlo. Estoy escondida tras las últimas estanterías, de espaldas al mundo porque no consigo enfrentarlo por el momento.

El rímel que delineaba mis ojos y les daba una forma gatuna ha desaparecido y ha dejado paso a un manchurrón que no tiene solución. Me duele tanto el pecho por sentirme de esta manera que creo que necesito ayuda, pero no quiero llamar a Zoe y molestarla: seguro que está enfrascada en la búsqueda de la nueva oficina, y no quiero asustarla.

Mi cuerpo se desliza con lentitud al suelo; me quito los tacones y me aferro a mí misma para decirme que todo saldrá bien, aunque no estoy muy segura de ello. Mi llanto es la melodía que me suele acompañar todas las noches; reconozco tanto su dolor y su miedo a la soledad que no sé cómo tratarlo. Es evidente que no quiere mi única atención: desea sentirse apoyado y comprendido.

La puerta del archivo se abre con tanta lentitud que ni siquiera mi cuerpo reacciona. No es la primera vez que escucho su movimiento en todo este rato; nadie se ha percatado de mi presencia, así que solo tengo que fundirme con el maldito desorden de las estanterías para ser invisible.

El repiqueteo de unas pisadas hace protestar la goma de los zapatos del visitante; sea quien sea parece distraído buscando algún documento. La verdad es que le deseo suerte porque encontrar algo aquí es tan difícil como dar con una aguja en un pajar.

El silencio vuelve a rodearme como una segunda piel. Creo que se ha marchado desistiendo en su misión.

De pronto siento un calor que me acuna, me aferro con más fiereza a mis rodillas con la intención de que la sensación no se marche a ningún sitio. Me gusta su calor. Es como si el corazón aleteara nervioso al volver a casa de nuevo. Quiero ser una con ese sentimiento, y si es este polvoriento archivo quien me lo proporciona no me importa.

Mi cuerpo deja de estar en el suelo, no sé en qué momento aquella caricia tiene la suficiente fuerza para aferrarme entre sus brazos. Diría que estoy dentro de un sueño, pero la colonia amaderada que desprende mi irrealidad me hace alzar la mirada en busca del causante de mis movimientos.

Hunter me ha cogido en brazos y no tiene deseos de soltarme.

—¿Cómo sabías dónde estaba?

Él no dice nada. Utiliza una de sus manos para acabar con los manchurrones negros que han dejado mi cara hecha un cristo. Agacho la mirada un tanto avergonzada porque yo quería parecer impenetrable, pero estoy consiguiendo todo lo contrario: que vea cada una de mis debilidades.

Su aliento se mezcla con el mío, cada poro de mi piel reacciona a su cercanía. Tengo tanto miedo de caer en ese pozo del que tanto me ha costado salir que me debato entre mi propia ansiedad por sentirlo, o por el lado más racional por alejarme.

No puedo dejar de temblar y ni siquiera soy capaz de deshacer el agarre de mis piernas en su cintura para tomar distancia.

—Me prometí que esta vez te encontraría en todas partes.

—Hunter…

—Tranquila, Chiara, todo irá bien.

Y como si llevase siglos esperando esas palabras, mi cuerpo se relaja. Una de mis manos acaricia su barba de varios días; pincha un poco, pero no me importa demasiado. Él retrocede para apoyar mi espalda contra una de las estanterías que parece perder la fuerza contra nuestro peso.

Nos miramos de una forma diferente a la que siempre nos hemos observado; se inclina hacia mí y, cuando siento la presión de sus labios sobre los míos, percibo como mi cuerpo llega a tierra tras tantos años navegando a la deriva.

Cierro los ojos y disfruto de mi trocito de cuento, aquel que tanto echaba de menos.

¿Puedo permitirme que mi cuerpo sea suyo si sigo alzando las barreras alrededor de mi corazón?

Capítulo 9

Máscara contra el miedo

Estoy hecha un auténtico lío.

Tenía la total seguridad de que la vuelta de Hunter a mi vida no me supondría ningún tipo de debilidad. Él y yo tuvimos una historia de la que no quedan ni las cenizas, por lo que podemos ser lo suficientemente adultos para tener una relación meramente profesional.

De hecho, siempre ha sido mi intención desde que Markus me aceptó como secretaria. Él y yo compartiríamos trabajo, reuniones y cafés juntos: lo normal cuando tu ex, al que no te apetecía recordar por muchos motivos, trabaja contigo.

Y le he permitido ser mi salvavidas, mi luz dentro de mi desesperante oscuridad.

Si cierro los ojos aún puedo sentir la palma de sus manos sobre mis mejillas, su aliento mentolado haciéndome cosquillas en la piel y la presión de sus labios sobre los míos. Maldita esa, esa boca debería estar prohibida…, encaja tan bien con la mía que me resulta tan placentero como hacer el amor con ropa.

—¡Estoy harta! —El grito de Zoe enfría por completo mi cuerpo. Me ha cogido de la mano y tira de ella, lo que hace que mi corazón dé un vuelco⁠—. Es la cuarta vez que me pinchas con esos condenados alfileres.

—Lo siento, estaba distraída…

—No hace falta que lo jures.

Mi compañera de piso se aleja de mí como si mis pequeños alfileres fueran de plata y ella, una mujer lobo que necesita huir de mi cercanía. Tiene puestos alrededor de su cuerpo diferentes patrones que estoy creando para el desfile. He pensado en hacer unos vaqueros rotos con mensajes, camisetas de mangas anchas con frases escritas de forma esporádica, además de unos tops simples y deportivos.

—¿Puedes decirme dónde estás y con quién?

—Molly me ha cargado con mucho trabajo —⁠miento un poquito; no es que no sea verdad, pero no me molesta mucho⁠—, tengo que terminar cuanto antes para que su equipo se encargue de producir.

—Vamos, Ricitos, se nota que tuviste al diseñador de ropa de Barbie. —⁠Suelta una carcajada muy segura de lo que dice⁠—. Si no supieras lo que haces, ya sería un colador.

—Sí, es cierto que me gusta bastante el diseño de ropa. —⁠Encojo un poco los hombros, sonrojada⁠—. Pero no me considero una profesional. ¿Has visto esa sensación que tienes cuando deseas experimentar con todo? Pues me suele pasar y por eso se me dan bien bastantes cosas.

—Y yo me alegro de que tengas esa facilidad, pero a mí no me engañas. —⁠Zoe se cruza de brazos con aquellos trozos de papel adheridos a su figura⁠—. ¿Qué tienes en la cabeza?

Derrotada me dejo caer en el lugar que me corresponde en nuestra oficina. A veces siento que mi mejor amiga es policía y sabe bien qué está pasando sin decírselo.

—He besado a Hunter.

Ella no parece sorprenderse, coge una silla y se sienta enfrente de mí al tiempo que se quita los alfileres que se ajustan a su sudadera ancha.

—¿Y eso es malo? —Mi compañera de piso alza una ceja esperando mi respuesta⁠—. ¿No puede ser tu próximo candidato a un cuento perfecto?

—No, no puede.

—¿Puedo saber el porqué?

—Porque es un ex, Zoe. —Cojo aire porque hablar de mi gran herida me supone un esfuerzo considerable⁠—. Y yo no suelo volver con mis ex. Si lo son es porque hay algo que no ha funcionado.

—Entonces, si lo tienes tan claro, ¿por qué lo estamos hablando? —⁠Ella se inclina hacia adelante y me agarra la mano para infundirme esa fuerza que solo su actitud me proporciona⁠—. Tiene que haber un motivo para que te debatas entre asesinarlo o besarlo.

—Porque me hirió. —Soy capaz de decirlo en voz alta⁠—. Me rompió en tantos pedacitos que no soy capaz de encontrarme a mí misma. Quiero decir que fue horrible conmigo en todo momento, pero no es así; se dejó guiar por un camino que me rompió el corazón. Abandonar es de cobardes, Zoe, incluso si tienes motivos sólidos para ello, y Hunter no los tiene.

—Me estás diciendo esto con una seguridad que abrumaría a cualquiera, pero dime la verdad: si volviese a besarte, ¿se lo permitirías?

Cierro los ojos por un instante. Quiero pensar que puedo darle una respuesta afirmativa, pero me resulta del todo imposible.

Tras nuestra ruptura he estado con varios chicos; no me considero una cualquiera por buscar desenfreno en la cama de alguien, hay veces que necesitamos desenchufar los cables que conectan nuestra cabeza del corazón. Y, sin embargo, por más que me he sentido especial con los demás, nadie ha causado fuegos artificiales como él solía hacerlo.

No es cierto que nuestra historia se haya reducido a cenizas. Si fuese así yo no temblaría cuando me dedica su más sincera sonrisa, ni cuando quiere que vea al chico que es ahora, mientras yo sigo anclada en ese Hunter Young con tonalidades grisáceas.

—Sí, seguramente sí lo haría.

—¿Y qué tiene de malo, Ricitos?

—No puedo darle todo de mí, Zoe. —⁠Ahogo un gemido algo temblorosa⁠—. Tengo miedo de que vuelva a pasar, porque si sucede no seré capaz de recuperarme nunca. No puedo darle un corazón magullado y lleno de cicatrices.

—Entonces no se lo des.

—¿C-Cómo dices?

—Es evidente que sientes una terrible atracción por él, y todo hay que decirlo: Hunter está como un queso. —⁠Abro la boca para protestar, pero soy muy consciente de que tiene razón⁠—. ¿Por qué no aprovechas que tus miedos quedan encerrados en un cajón cuando te toca? No te digo que le des una parte de ti, Chiara, dale tu cuerpo hasta que roces tus propios límites.

Me quedo un poco anonadada con sus palabras, no sé por qué me planteo darle unas cuantas vueltas a su solución. Hunter ha dado un giro de trescientos sesenta grados a mi vida y mis rarezas se han acentuado con su regreso. No entiendo cómo es posible que mi cuerpo busque al causante de mis cicatrices, debería mofarme de mí misma por ello.

—Él conoce a una Chiara muy diferente a la que soy ahora y no quiero enseñarle esta. —⁠Me levanto un poco nerviosa y camino a su alrededor⁠—. A nadie le gusta una mujer con terror nocturno, que llora por todo, no tiene límites para acostarse con cualquiera y ordena hasta la desesperación.

—Si una persona te quiere, no le importan tus rarezas. —⁠Vuelve a cogerme la mano para que detenga mis movimientos; sin querer he empezado a contar en voz baja⁠—. Pero si no quieres mostrárselas, simplemente ponte una máscara para ello: enséñale solo lo que quieras mostrarle.

Asiento un poco cabizbaja, estoy asustada de volver a caer en los brazos de un chico que no terminé de conocer del todo. Ahora que lo pienso no sé nada acerca de sus manías ni de su relación con sus padres. Es como si todo lo relacionado con nuestra relación hubiese estado en un plano diferente a su vida cotidiana.

—Lo haré si me veo capaz de ello.

—Una cosa más, Ricitos. —Su semblante se vuelve un poco más serio y eso me preocupa más que nuestra nevera casi vacía⁠—. ¿Algún día me contarás qué fue lo que te hizo?

La sangre se me hiela. Zoe nunca me había preguntado nada en relación con mi pasado. De hecho, no parecía molestarle que mis rarezas se acentuaran en ciertos momentos de nuestra convivencia. Ella se limitaba a quitarle importancia a mi obsesión por el orden, la limpieza y mis extraños comportamientos.

—¿Te enfadas si no lo hago?

—Sería una amiga de mierda si lo hiciera.

La idea de ir en autobús a Wimbledom me parece tan mala como ir de viaje con adolescentes de dieciséis años. No dejo de moverme inquieta en mi asiento: me duele el culo, tengo calor y necesito asomar la cabeza cada cierto tiempo para ver si el conductor sigue siendo eficiente en nuestro pequeño viaje fuera de la ciudad.

Me he negado a ser partícipe de esto desde que se organizó. El solo hecho de pisar un bosque me causa tanta ansiedad como ver una película de Saw. Creo que he puesto todo mi esfuerzo en quedarme en casa, incluso le he buscado un poco las cosquillas a Molly para que me inflase de trabajo, pero ha sido imposible.

No debería juzgar a mis compañeros; ellos no saben que siento una gran aversión por los prados, campos y cualquier sinónimo relacionado con una abundante arboleda. Estoy terriblemente desesperada por qué este día acabe cuanto antes.

—¿Sigues mareada? —me pregunta Zoe a mi lado.

Markus la convenció para que se uniera a nuestra divertida aventura, por lo que aguantó mi desesperación a las cuatro de la mañana, mientras abría y cerraba la puerta del armario en busca de tranquilidad.

No estoy mareada, estoy asqueada y ni siquiera los antidepresivos terminan de relajarme por completo.

—No me gusta viajar —digo de manera sincera⁠—, me siento totalmente desnuda.

—Esta salida te ayudará a despejarte un poco de todo el trabajo que tienes. —⁠Me gustaría preguntarle cómo puede estar tan tranquila cuando suele ser más quejica que yo⁠—. Además, Markus ha contratado a un pequeño catering para que no tengamos que preocuparnos por la comida. Va a ser como ir a las Maldivas, pero un poco más rupestre.

Acaricio mis párpados dándome por derrotada. Sin duda todo va a ser un auténtico desastre.

El estanque de Ravine, lugar al que nos ha traído nuestro jefe con toda la ilusión del mundo, es un bonito prado donde se respira magia.

Debo decir que es demasiado agradable para ser profanado con nuestra presencia. El aire es mucho más ligero que en la ciudad, la contaminación ha quedado en un segundo plano, al igual que el detestable olor a gasolina. La calma que se respira hincha mis pulmones proporcionándoles aire puro y fresco.

Nos acercamos a la pequeña presa, donde podemos ver lo transparente que está el agua y cómo dentro de ella nadan los peces. Quizá podría denominarlo un paraíso, aunque de noche debe ser el auténtico infierno.

Hago un barrido visual por la zona: no tenemos a nadie a nuestro alrededor y eso me hace fijarme en el puente de madera que se encuentra a escasos metros. Me parece bonito, pero me causa bastante pavor.

—Chiara, ven y toma un poco de licor.

Niego con la cabeza a mi mejor amiga, que no duda en mostrarme su desagrado. Si os soy sincera me tomaría un chocolate caliente con nubes de los que suele prepararme.

Nuestro equipo monta un par de mesas rectangulares en la explanada; me siento una señora victoriana que se prepara para ver un torneo de críquet. El dulce olor a pollo con especias, verduras braseadas y la cantidad de pasteles que colorean nuestras mesas de pícnic abren un poquito mi estómago; no diré que no a una deliciosa comida, desde luego.

Noto cómo aquella mirada transparente no deja de buscar encontrarse con la mía. Lo he visto sentarse en los primeros asientos del autobús, pero he seguido hacia adelante fingiendo tener una conversación de lo más entretenida con mi compañera favorita. No sé exactamente cómo debo mirarlo, me dejé llevar por mi momento de desesperación y lo aferré como si fuera la bandera blanca dentro de un campo de batalla.

¿Debo actuar normal o lo ignoro?

Lo veo acercarse con su típico paso despreocupado. Hoy va más guapo que de costumbre con sus pantalones grises de deporte y su camiseta holgada de color blanco. Tiene el pelo despeinado en una actitud tan rebelde que me hace gracia; no os voy a decir cómo tengo el corazón en este momento, es un detalle innecesario.

—Hola.

Su susurro me hace alzar la cabeza, es lo malo de ser pequeñita y que te encanten los hombres demasiado altos.

—Veo que has preferido dejar el traje guardado en el armario.

—Creo que hoy no era muy necesario. —⁠Él se rasca la nuca intentando centrarse en la carcajada de su jefe, que compite con Carl sobre quién es capaz de hacer más flexiones⁠—. Es una actividad un poco diferente de lo que solemos hacer en el trabajo, pero pensaba que no te gustaban los viajes.

—No me gustan demasiado.

—Pero has venido —me dice con cierta curiosidad⁠—. ¿Hay algún motivo en concreto?

—Una compañera de piso un poco pesada.

Sus labios se curvan hacia arriba, pero me desagrada un poco la superficialidad que me enseña: ese era el Hunter que yo conocía, el del pasado.

—¿Quieres dar un paseo?

Él mira hacia el puente de madera: me parece tan bonito como peligroso. No es que me entusiasme la idea de pasar por encima; el suave repiqueteo de la madera bajo mis pies me trae recuerdos de esa noche.

—No me agradan los bosques, Hunter.

Mis palabras lo dejan sin aliento, creo que ni siquiera he pensado en lo que he dicho hasta que ha escapado de mi garganta. Desvío la mirada y me doy cuenta de que se muerde el labio inferior con cierta fiereza. Me gustaría saber qué pulula por su cabeza en este instante.

¿Acaso no fue él quien me abandonó a mi suerte?

—Ahora no estás sola.

—Esa noche tampoco lo estaba en un principio.

Suspira exasperado porque sabe que tengo razón, veo en sus ojos un dolor tan profundo que su mirada parece resquebrajarse en cuestión de segundos. Mi corazón late nervioso.

Lo más fácil sería alejarme de él y unirme a la partida de cartas que están jugando, pero quiero que me detenga, que me dé una explicación. Porque él nunca fue el chico malo que pretende romperte el corazón. Hunter Young simplemente era un tío popular rodeado de gente: ni fumaba ni era infiel ni tampoco le iban las drogas.

—Por favor.

Su voz me eriza la piel; no le importa mostrarme su miedo a mi negativa, alza la mano hacia mí con la intención de entrelazarla a la mía. Y yo me rindo. Me rindo porque no soy capaz de ser tan fría: nunca lo he sido y no puedo empezar ahora.

Nuestras manos se tocan. Vuelvo a notar esa descarga que me hace contener la respiración, pero no quiero demostrar que me siento más pequeñita de lo que ya soy. Caminamos por el puente con paso decidido, aunque mi mente intenta estar lejos del crujido de la madera.

—¿Cómo te encuentras? —le oigo decir al adentrarnos en una pequeña arboleda que nos oculta de los demás. Siendo sincera no creo que vengan en nuestra busca; hay muchos rumores sobre nosotros y se pensarán lo peor⁠—. De lo que sucedió el otro día.

—¿Te refieres a por qué me escondí en el archivo?

—Después de la reunión que tuvimos con la señora Randall, puedo imaginarme a la perfección por qué te escondiste allí. —⁠Pausa durante unos instantes⁠—. Aunque no entiendo cómo eres capaz de hablarle como si nada hubiese pasado. Te hizo daño.

—Es lo que suele hacer todo el mundo por egoísmo, ¿no? —⁠Miro hacia el cielo, me resulta curioso que las altas copas de los árboles no me permitan ver su tono azulado⁠—. Tendemos a pensar en nosotros mismos sin importar el daño que causamos a los demás.

—Eso no explica que seas amable con ella, Nancy —⁠dice bastante exasperado⁠—. Te he visto llorar terriblemente dolida por sus afiladas palabras, y ahora pareces comprenderla.

—Entiendo su miedo a que una persona que no debe saber nada de la industria quiera encargarse de cosas que no le pertenecen. Molly siempre ha sido una persona que ha querido tener todo bajo control y ninguna cría le iba a quitar su prestigio. —⁠Detengo mis pasos y recuerdo sus palabras, aquellas que me etiquetaban como diferente⁠—. Pero eso no significa que no me duela que piense que estoy entre tus piernas por interés, ni tampoco que Adam le haya contado cosas íntimas de nuestra relación. Sé muy bien que no seré nunca la persona que fui, pero oírlo de una persona ajena a mí misma duele demasiado… No quiero rendirme, me gusta trabajar en Gallagher y puedo intentar introducir mis ideas con pequeñas soberbias que parecen molestarla.

Hunter me mira como si hubiese visto un fantasma. Esbozo una sonrisa nerviosa porque no sé muy bien qué se le está pasando por la cabeza.

Puedo intentar luchar por lo que creo justo, pero nunca me he considerado una persona rencorosa y, aunque Molly quiera recordarme que soy un pequeño monstruo, debo volver a enfrascarme en que yo ya lo pensaba.

—Eres demasiado buena con todo el mundo. —⁠Las caricias de Hunter sobre mis manos erizan mi piel, y me pregunto si nuestra conexión se alza sobre los límites que he impuesto⁠—. Con Markus, con Molly, con el capullo de Carl, con Zoe e incluso conmigo. ¿No me odias?

Barajo durante unos segundos mis palabras antes de ponerles voz.

—Tengo miedo de que vuelvas a romperme. —⁠Contengo por unos instantes la respiración, su mirada es tan profunda que necesito desviarla hacia otro lado⁠—. Pensaba que teníamos un cuento tan bonito como los de Disney, pero me equivoqué: nunca sentiste ni la cuarta parte de lo que yo sentía por ti.

Lo observo con detenimiento y me pierdo en los lunares que salpican su rostro. Su mandíbula, mucho más cuadrada de lo que recordaba, está tensa como si mis palabras le hubiesen agriado el humor. El mechón dorado que cae por su frente me está poniendo nerviosa; quiero apartárselo y acomodárselo en la dirección que van todos los demás, pero quiero contenerme porque no tengo ese privilegio.

—Eso no es cierto. —Su tono es mucho más grave, cierra los ojos y roza su nariz con la mía⁠—. Te quería a mi lado, Chiara, pero no aposté por ti lo suficiente. Me dejé llevar por otras situaciones que nublaron por completo que eras mi prioridad y terminé perdiéndote.

—No quiero recordar lo que pasó, Hunter.

—La verdad es que yo tampoco.

El silencio nos envuelve. Rezo a lo que sea que hay sobre nuestras cabezas para que me abrace todo el tiempo necesario para que mis cicatrices no se vuelvan tirantes y duelan.

—¿Por qué me correspondiste el beso?

No lo miro, tan solo me quedo con la escasa distancia que hay entre nuestras bocas. De alguna manera echaba de menos esto.

—Porque estaba perdida y necesitaba encontrarme.

—Entonces, ¿soy tierra cuando estás a la deriva?

Noto un deje de diversión en su voz, suspiro torciendo los labios porque no quiero que sepa cuánto me preocupa ese detalle.

—Eso me temo.

—¿Y te dejarías mecer por el agua hasta llegar a la playa? —⁠Hunter esboza una dulce sonrisa⁠—. Porque me gustaría tener la oportunidad de abrazarte.

—No quiero caer en tus brazos.

La voz de Zoe hace eco en mi cabeza, me amonesta que deje de limitarme si realmente deseo caer en sus brazos. Lo único que debo recordar es que mi TOC me hace diferente. Tengo que ataviarme mi mejor máscara de fortaleza que tenga para poder tenerlo… y quizá, solo quizá, mis cicatrices dolerán menos.

—Entonces, déjame sostenerte para que no lo hagas.

Capítulo 10

Luz perdida

(Hunter)

Chiara ha hecho un trabajo fantástico. Estoy impresionado por su gran dedicación para llevar a cabo un proyecto tan estresante. Se supone que debía ser una especie de apoyo en esta idea, pero puedo decir sin que me pese que ella se ha encargado absolutamente de todo. Por un instante pensé que la responsabilidad que recae sobre sus hombros terminaría por explotarme en la cara, sin embargo, ha sabido afrontarlo de una manera tan profesional que me ha dejado con la boca abierta.

Su idea de acondicionar la sala de conferencias que tenemos en la planta cinco ha sorprendido a toda la plantilla. Jamás se nos habría ocurrido incluir una pequeña pasarela dentro de la estancia. La diseñadora de interiores no dudó ni un instante en alejar las sillas de la plataforma para ordenarlas en dos columnas de cuatro. Además, ha incluido en las cortinas del escenario un póster de tela donde se vislumbra un móvil con una aplicación abierta donde se lee lo siguiente: «No es lo que Zoe dice, sino lo que tú le cuentas».

Chiara conoce tan bien a la novia de nuestro jefe que ha encontrado el toque juguetón tan propio de ella. Estoy seguro de que todos esperábamos una celebración donde los largos vestidos de Versace fueran el último grito en las próximas fiestas empresariales. Pero puedo reírme abiertamente al recordar que Zoe Harper se negó en rotundo a ser una celebridad cuando ni siquiera se consideraba como tal.

Realmente entiendo su punto de vista: Zoe Dice lleva en el mercado pocos meses y ha causado tanto furor que los adolescentes, que siempre se consideran unos incomprendidos, no han dudado en buscar su consejo. Esa mujer destaca por su humor ácido y sincero, sin duda es el vivo ejemplo de hacer el bien sin desear algo a cambio.

¿Pensáis que me ha quedado muy bonita mi descripción sobre ella?

Todas las personas no somos capaces de hacer algo por los demás sin conseguir algo a cambio. Lamentablemente el mundo funciona así. Supongo que por ello ha decidido modificar nuestros trajes de marca por disfraces originales o, como dice Zoe, «trajes que se ajusten a lo que realmente no somos».

La puerta de mi despacho se abre sin previo aviso, por lo que doy un pequeño respingo. No espero a nadie, nuestro horario lectivo ha sido suprimido por la fiesta de esta noche. Alzo la vista un poco preocupado de que mi visitante no me tome en serio. Me he considerado con el suficiente poder para sentarme sobre mi escritorio, incluso he perdido la cuenta del tiempo que llevo aquí.

—No eres muy bueno jugando al escondite.

La voz de Markus alivia la tensión de mis hombros; no puedo verlo con nitidez, ya que tengo el despacho a oscuras, necesitaba alejarme un poco de la realidad.

—Y yo que pensaba que era bueno en todo.

Él suelta una pequeña carcajada, tantea la pared en busca del interruptor y lo presiona con suavidad. Cuando lo veo, quiero pensar que sigo ensimismado en mis pensamientos; parpadeo varias veces y frunzo el ceño.

—¿Se puede saber qué llevas puesto?

—Un disfraz.

«Vaya, y yo que pensaba que era el pijama», pienso de manera irónica.

Mi jefe, teniendo una desbordante imaginación, lleva su traje negro de Armani con la camisa abierta, donde se puede vislumbrar una enorme S de Superman. Su pelo castaño chocolate está engominado hacia atrás y las gafas de pasta se deslizan de forma sutil por el puente de su nariz.

—Zoe te va a recordar hasta la saciedad lo poco original que eres.

—Eso si no la sorprendo y me lleva a los cuartos de baño. —⁠Parece bastante seguro de que la chica de ojos lobunos tendrá una reacción positiva, y yo no voy a quitarle su ilusión⁠—. Realmente no he venido hasta aquí para asegurarme de si mojaré esta noche o no. ¿Estás huyendo de Chiara?

Suspiro al bajarme de la mesa. El suave siseo de la capa al deslizarse por la madera me hace chasquear la lengua. No sé si he elegido bien el disfraz: llevo unos leggings ajustados en tono marrón chocolate, un jubón de cuero en gris perla y una enorme capa roja. Me rasco la mejilla un poco incómodo por el barrido visual que me está dedicando Markus, y sé exactamente lo que piensa: «Has decidido darle un príncipe esta noche».

Me sonrojo un poco intentando encontrar la manera de escapar de sus preguntas, sé muy bien que a mi Nancy le encantan los clásicos Disney y estoy seguro de que no espera un príncipe Felipe en la fiesta. Por eso me pareció gracioso ser ese hombre perfecto que siempre ha anhelado, aunque seamos tan indiferentes.

—Solo necesitaba pensar un rato.

—Si de verdad te importa, no tienes que huir con la intención de que ella no vea tus flaquezas —⁠dice Markus al sentarse sobre la mesa baja que tengo en el despacho; de hecho, es muy similar a la suya⁠—. Es precisamente lo que necesita: creer que no eres intocable.

—Es la primera vez en mucho tiempo que tengo miedo. —⁠Mi sonrisa es algo cínica, no me siento feliz de poner voz a mis pensamientos⁠—. Una parte de ella jamás confiará en mí.

—Eso pensaba yo de Zoe, y ¿sabes qué necesitábamos para romper los límites? —⁠Hace una breve pausa y yo espero su respuesta⁠—. Hablar. Porque hablando se entiende la gente, Hunter. Y si de verdad te preocupa hacerle daño otra vez, no se lo hagas.

—No soy el mismo capullo de antes —⁠afirmo muy seguro de mí mismo⁠—. Sé muy bien lo que perdí cuando le mostré mi mejor sonrisa el día que se marchó de mi vida. Y por eso no estoy dispuesto a dejarla ir sin haberlo intentado de verdad. Nuestros miedos no tienen que dibujar cicatrices en la piel de las personas que nos importan.

Markus se levanta y da unas palmadas amistosas sobre mi espalda; lo conozco lo suficiente para saber que no quiere proporcionarme unas pautas para que vaya a buscarla. Tengo que ser yo el único que pueda recuperarla, que pueda atesorar cada trocito de ella.

—Entonces deberíamos asistir al desfile. Seguro que, si nos ausentamos, llamaremos bastante la atención, señor vicepresidente.

Mis labios se curvan hacia arriba con un atisbo de diversión. Me giro con la intención de pasar un brazo alrededor de sus hombros en un gesto tan amistoso que, cuando salimos de mi despacho, parecemos dos amigos de toda la vida.

El murmullo que se escucha en la sala de conferencias colapsa por completo la voz de Jennifer López, que canta a pleno pulmón junto con Maluma una de las canciones favoritas de Zoe. No me sorprende que la lista de reproducción sea acorde a la personalidad y gustos de la influencer; seguro que ese detalle también lo ha tenido en cuenta mi pequeña Nancy.

Nos sentamos en los asientos reservados de la primera fila. Me resulta curioso que tengan una tarjeta con nuestros apellidos; Markus me mira orgulloso, como si esos detalles le pareciesen tan increíbles como todo lo que estamos observando.

Nuestra presencia hace que dé comienzo el desfile. Los dos tenemos tanta curiosidad por lo que Chiara ha preparado que cruzamos la pierna en busca de la posición más cómoda.

La voz de la cantante del pop queda colapsada por una melodía mucho más electrónica que parece mezclarse con los movimientos decididos de la primera modelo. La chica lleva el pelo hacia atrás, recogido en una coleta tan larga que llama la atención de todos los presentes. Sus párpados están coloreados de un azul tan eléctrico que me da la sensación de que su mirada es mucho más penetrante, las mejillas adquieren un tono rosado y sus labios plateados me recuerdan tanto a la plata líquida que me dejan con la boca abierta.

Cuando la tenemos a escasos centímetros, nos damos cuenta de que, en las roturas de sus vaqueros, se pueden leer algunos mensajes como «Soy yo, no lo que tú digas»; «Habla, grita y sonríe».

La siguiente modelo muestra su pelo despuntado de un color rubio casi albino. Sus ojos oscuros resaltan sobre las sombras moradas que colorean sus párpados y sus labios destacan con un color verde oscuro, lo que le proporciona un deje misterioso. Se gira y podemos ver en su mejilla derecha las palabras «Zoe Dice».

Sus leggings de deporte no deberían parecerme inusuales, pero los trazos en color blanco forman nuevas palabras que hacen que mi jefe y yo nos miremos: «Dilo alto»; «No silencies tu voz».

Me sorprende que este desfile no esté centrado en el glamur ni en el empoderamiento de Zoe. Cada modelo tiene el mensaje idóneo para la persona que admira todo esto desde fuera como si fuese exactamente lo que necesitase escuchar.

—¿Tenías idea de que sería así?

Markus niega con la cabeza, está anonadado con lo que está viendo. Su secretaria no ha puesto límites a la hora de seleccionar personas para su causa. El chico que gira sobre la pasarela mostrando su seguridad me recuerda a la cincelada escultura del David. El tono dorado de sus párpados lo hacen ver como una divinidad intocable, pero lo que más llama mi atención es la larga camiseta que lleva, donde se lee: «Yo también puedo ser Zoe Dice».

—Me parece sorprendente lo que ha hecho —⁠dice de manera sincera⁠—. Lo ha enfocado hacia las personas que están viendo esto desde sus casas.

—Chiara sabe bien cómo poner voz a las reivindicaciones de tu novia.

—Y eso me hace plantearme que no debería ser mi secretaria con ciertas libertades, sino la directora de marketing.

—Me parece una excelente idea. —⁠Asiento conforme con su idea, creo que valorar de forma abierta el trabajo de Chiara le asegurará un puesto indefinido en nuestra empresa⁠—. Puede que esto la ayude con todo lo sucedido con Molly.

—Lo que ocurrió no volverá a suceder; me he encargado personalmente de recordar que somos adultos y que, la próxima vez que uno de nosotros sea humillado en público, se irá de una patada en el culo.

—Mira quién viene por ahí.

Los ojos castaños de mi jefe se centran en la pasarela, sus labios se abren un poco debido al asombro. No teníamos ni idea de que Zoe se atrevería a subirse en ella para dar por finalizado el desfile.

Me sorprende verla vestida con una toga negra que deja al descubierto parte de su espalda; las cadenas doradas que muestran su desnudez simulan un tirante que se anuda a su cuello. En la cabeza descansa una tiara de hojas metalizada y en su mano sostiene una manzana.

—¿La discordia?

—Muy típico en Zoe. —Sonríe complacido⁠—. Creo que mi idea de verla de Lois Lane se ha evaporado por completo; verla tan segura de sí misma me gusta muchísimo más.

La observa con tanto orgullo que me pregunto si yo suelo mirar a Chiara de esa manera: sin que se sienta en peligro a mi lado.

Suspiro mientras hago un pequeño barrido visual por la sala. Me resulta extraño no verla por ningún sitio. ¿Dónde se habrá metido?

—Gracias a todos por haber venido esta noche. —⁠Sus mejillas toman una tonalidad rojiza que me sorprende bastante; siempre la he visto alzar la barbilla contra todo el mundo, pero parece que sigue siendo humana y no se le da bien ser el centro de atención⁠—. Zoe Dice empezó siendo una idea que parecía una locura. Estoy segura de que muchos de los presentes alguna vez se han sentido anclados a un secreto al que no hemos podido poner voz. Con el tiempo tampoco somos capaces de pedir ayuda y somos la sombra de lo que fuimos. Debo agradecer esta colaboración a Markus Gallagher, mi pareja, por creer en los sueños de una mujer frustrada como yo. Quiero agradecer a Molly Randall la dedicación que ha puesto en la elaboración de maquillaje y, para finalizar, me gustaría dar mi corazón esta noche a Chiara Longford porque, si no hubiese creído en mi idea, esto seguiría siendo un sueño.

El público aplaude complacido por un discurso que ella no planeaba hacer. Mi Nancy ha sido capaz de escalar entre las enredaderas repletas de espinas que llegan hasta el corazón de esa impenetrable mujer; si no fuese así, Zoe Harper no tendría los ojos vidriosos y se sentiría parte de algo.

Llevo parte de la noche buscándola. Empiezo a pensar que es una señal para recordarme a mí mismo que lo nuestro no será posible. Tenía un atisbo de esperanza tras lo ocurrido en el estanque de Ravine, pero tampoco la juzgo si ha decidido olvidar nuestra conversación.

El corazón me late tan deprisa que tengo la sensación de que se me va a escapar por la boca. El sonido de la música eclipsa su movimiento, empiezo a dudar de que siga en mi interior o de que de verdad haya huido sin ni siquiera haberme dado cuenta.

Mi capa acaricia a las personas que voy esquivando. Hay mucha más gente de la que esperaba y recuerdo que ha sido gracias a su creatividad e ingenio. Miro alrededor intentando centrarme en ese olor a Nina Ricci que siempre la persigue y en sus largos bucles dorados, que muestran sus rasgos aniñados y repletos de ilusión.

—¿Has visto a Chiara?

Carl me mira con el ceño fruncido, está tan preocupado con sus problemas personales que ni siquiera se ha dado ni cuenta. Le da un sorbo a su copa de vino dulce —⁠sí, así lo ha decidido Zoe⁠— y busca a su alrededor.

—La vi detrás de la pasarela. Pensaba que saldría a saludar, pero supongo que le dio miedo escénico.

—Ella nunca ha tenido miedo escénico. —⁠Lo miro extrañado⁠—. Siempre le ha gustado cantar en público, mostrar su alegría o su pasión por el atletismo.

—No creo que estemos hablando de la misma persona entonces.

Su comentario me escuece más de lo que pienso. Soy consciente de que las personas pueden cambiar con el tiempo, pero mi Nancy sigue teniendo esos andares de niña perfecta, una sonrisa dulce y su ilusión por el mundo que la rodea. Puede que su carácter se haya oscurecido con el tiempo, pero no ha perdido su esencia.

—Yo creo que sí.

—Hunter —me advierte—, se nota que todo esto es más que un polvo de reconciliación, pero si quieres un consejo no la encasilles en la mujer que era.

—¿Por qué te estás metiendo en mi vida, Carl? —⁠gruño de mala manera⁠—. No te lo he pedido. Si es porque tú…

—Yo nada —dice de forma cortante⁠—, yo perdí por pensar en mí mismo antes que en mi familia. Así que sí, sé lo jodido que es no tener nada cuando podrías haberlo tenido todo.

—Lo siento, no quería decir que tu… —⁠Me siento avergonzado de mi comportamiento. Puedo entender que me desespere volver a perderla, pero de esta manera no voy a conseguir nada⁠—. Al parecer, sí que ha conseguido quitarte el palo del culo.

—Chiara hace brillar a los demás con su cabezonería. —⁠Sonríe un poco nostálgico⁠—. Es una lástima que no sea capaz de darse cuenta de la luz que tiene. Seguramente la encuentres en su despacho adelantando trabajo: allí no se escuchará apenas la música y, si se ha dejado algo sin hacer, estará terminándolo.

—Gracias, Carl.

—Hunter —me llama en un tono autoritario.

—¿Sí?

—Haz que brille. —Hace una pausa⁠—. Y si no puedes conseguirlo, lo mejor es que te marches.

Con las palabras atascadas en la garganta, giro sobre mis talones para alejarme de mi compañero de trabajo. Algo me dice que tiene razón, que realmente no conozco los nuevos matices que dan color a Chiara. Estoy tan centrado en que salga bien que no le doy pie a que me muestre sus tonalidades, y eso no me hace mejor persona que hace unos años.

Aprieto los puños en dirección al ascensor, no debería sorprenderme que no sepa cuidar de lo que realmente me importa. Si fuese así, mi máscara repleta de perfección me haría feliz, pero me siento apagado, como si fuese un zombi que se mueve por instinto y no por el corazón.

Hace tres años apagué la luz de la mujer que tenía al lado, ahora lo único que quiero es recuperarla.

Cuando se abren las puertas del ascensor, me encamino hasta su mesa decidido. Esta noche quiero regalarle el príncipe que se merece, quiero sentirla ligera entre mis brazos. Deseo escuchar su melodiosa carcajada cuando bailemos en silencio entre despachos cerrados y palabras sin voz.

Mis pasos se detienen. La veo de espaldas, enfrascada en una pila de documentos que parecen tener urgencia para ella, pero mis ojos se aferran a la pequeña figura que tengo delante porque me ha dejado sin aliento con su disfraz de esta noche.

Capítulo 11

Rapunzel, ¿dejarás caer tu pelo entre mis dedos?

El bullicio me ha hecho débil; la multitud, totalmente indomable. Deseosa de calmar mi corazón, huyo a mi despacho. Mis manos no dejan de temblar desesperadas, como si la gente que va a valorar mi proyecto fuesen auténticos asesinos en serie.

Me pierdo el desfile en el que llevo semanas trabajando, ese en el que he puesto mi empeño para demostrar que una pasarela de moda puede llegar a todo el mundo. Incluso animé a Zoe para que subiera al pequeño escenario con la intención de que viviera su sueño desde primera fila.

El miedo pudo conmigo. Intenté mantenerlo a raya tras las cortinas que me ocultaban del público y, cuando creí que volvería ser yo misma, mi autocontrol desapareció de un plumazo.

Soy así de patética.

Llevo llorando desde que subí a la última planta. Primero, de forma silenciosa, fingiendo que todo está bien. La realidad me abruma y el tintineo del ascensor me recuerda lo rota que estoy. Tengo que dejar de pensar porque, si no, me haré pedazos.

Ya imagino la cara de Molly mofándose de mi pequeña desaparición. Seguro que le estará recordando a todo el mundo que soy una cría irresponsable, que carece de criterio y ha sido de poca ayuda.

Puede que ese pensamiento ayer no me hiciese daño, pero hoy me resquebraja tanto como si el más afilado cuchillo me estuviera rasgando la carne.

Me centro en todo el material que tengo sobre la mesa. Se suponía que era mi trabajo para las próximas semanas, pero necesito devorarlo esta noche. No soy capaz de sentarme, muevo la pierna derecha y provoco un leve repiqueteo con los tacones blancos de charol que llevo.

La palma de mi mano arrastra por la mesa los documentos: necesito contarlos, recordar el primer epígrafe y la cantidad de páginas que los componen. Cojo uno de mis bolígrafos de colores que terminan en forma de pompón, me tiembla el pulso, pero me recuerdo que soy capaz de rellenarlos.

Inclinada sobre el escritorio me centro en los números, en los colaboradores que hacen posible el evento que estamos llevando a cabo. Anoto los nombres y cuento la cantidad de letras que hacen destacables a sus enormes empresas.

Mi cuerpo se relaja, no me escucho jadear desesperada por la sensación de asfixia que últimamente me acompaña. Vuelvo a sentirme serena, capaz de mostrar un poquito de mi tonalidad para ser parte de lo que me importa de verdad.

Cuando me incorporo los cascabeles que llevo enlazados a la enorme trenza que recoge mi pelo tintinean por mi movimiento. Creo que ha sido una locura añadirme unas extensiones rubias, alzar mis mechones y decorarlos con flores.

Me giro dejando que mi peinado me acompañe, contengo el aliento al encontrarme con sus ojos azules. Su manera de mirarme me eriza la piel del mismo modo que me asusta. No sé cuánto rato lleva detrás de mí, parece anonadado con mi vestido de croché repleto de brillantes y terminado a modo de pétalos.

Trago saliva abrumada. No quería llamar demasiado la atención consiguiendo el traje de la película, por eso opté por un estilo más elegante y adecuado para la fiesta.

—Estás aquí —dice en un hilo de voz⁠—, por fin te encuentro.

Yo no soy capaz de responderle, me acabo de dar cuenta de que el jubón gris que lleva junto a la enorme capa de terciopelo rojo es similar a la de un príncipe que, de niña, me arrebató el corazón.

Quiero creer que es casualidad, que el muy idiota no recuerda mi gran adicción por las películas Disney. Mis ojos verdes miran con curiosidad sus largas piernas. Ahora parecen mucho más estilizadas debido a la tela grisácea.

Sonrío un poco y ladeo la cabeza con cierta nostalgia.

—Si buscabas una princesa, te has equivocado de planta.

—Lo cierto es que buscaba a una Nancy rubia de ojos verdes. —⁠Da unos pasos hacia mí. Creo que mi maquillaje tiene que ser un desastre, porque me acaricia las mejillas⁠—. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

Sus palabras provocan que una pequeña sonrisa tire de la comisura de mis labios hacia arriba. Me agrada que no busque explicaciones de mi huida ni que insista en encontrar una respuesta: eso me alivia.

—La verdad es que puede que ya no esté en el edificio.

—Es una pena, porque quería recordarle que los príncipes existen. —⁠Su tono fue divertido, como si entre nosotros hubiesen desaparecido todas las asperezas que existían⁠—. De hecho, me he convertido en uno para ella.

—¿No te han dicho nunca que los hombres perfectos no existen?

—No he dicho que lo sea, sino que quiero serlo para ella.

Sus brazos tocan con lentitud mi cintura. Intenta deslizarlos con una suavidad tan embriagadora que me recuerdan a las caricias de una sábana. Le permito que me aferre contra su pecho y cierro los ojos para disfrutar de ese olor mentolado que tanto me gusta.

—¿La he liado mucho ahí abajo?

El miedo se aprecia en mi pregunta. Me siento tan cómoda entre sus brazos que he hablado sin pensar en las consecuencias.

—No, Chiara, todo está bien. —⁠Hace una breve pausa⁠—. ¿Tenías miedo de que no saliese acorde a lo que pensabas?

Hunter acaricia mi trenza, lo que provoca que la piel se me erice. Encojo un poco los hombros por las cosquillas y suspiro aliviada.

—Podría decirse que sí.

No quiero decirle la verdad. La idea de darles voz a mis rarezas delante de él me causa tanta ansiedad como estar sola frente a una multitud. Él lo único que quiere es a esa chica inocente que bebía los vientos por sus huesos, y podría fingir que existe. Así acabaré con esta terrible tensión que hace que me duela la entrepierna.

—Lo has hecho genial —promete muy cerca de mi oído⁠—, todo el mundo ha comprendido el mensaje que querías transmitir.

Sus palabras caldean mi pecho. Me he pasado estas semanas buscando la forma de que el desfile no fuese agresivo. Quería que llamase la atención, pero no solo a las personas que estaban ahí sentadas, sino también a las que estaban fuera porque no podían tener invitación.

—Entonces creo que por fin puedo relajarme.

—No, cariño. —Hunter me mira con un ápice de diversión⁠—. Tú y yo vamos a celebrarlo, así que espero que puedas aguantar con esos zapatos toda la noche.

A la Chiara del pasado le habría encantado la idea de bailar sin miedo durante toda la noche, pero a la que soy ahora le da pavor caminar entre la multitud: se asusta cuando está rodeada de gente.

—Estoy bien aquí —digo de forma rápida⁠—, podemos festejar desde mi despacho.

El vicepresidente mira alrededor no muy convencido. Sabe bien que la música no llega hasta la última planta y que nadie podrá acercarse a mí para hablar de mi pequeño triunfo.

—¿Por qué? —Lo miro sin entender muy bien qué quiere decir⁠—. ¿Por qué te escondes? —⁠Niega con la cabeza un poco perdido⁠—. Pensaba que el único cobarde aquí era yo.

—Yo no me escondo del mundo, Hunter, ni de las personas que me importan. —⁠Me miro los pies pensando en por qué he decidido ser parte de una fiesta donde no puedo estar⁠—. Simplemente me alejo del lugar en el que no encajo, así no me duele tanto que me excluyan.

El silencio que nos rodea es abrumador. Mi respuesta oscurece su mirada y me siento un poco culpable por ello. Doy un paso hacia atrás, pero como me prometió, no piensa dejarme caer.

—¿Cuándo empezaste a pensar así?

Siento opresión en el pecho, no me gusta por donde se encaminan sus pensamientos. Hunter me mira como si en el fondo estuviera enfadado por algo que desconozco totalmente, me aferra entre sus brazos con la intención de que me haga más fuerte de esa manera.

—El día que me rompí.

—¿La noche en la que te abandoné? —⁠Desvío la mirada, pero no desea que lo haga⁠—. Quiero que me lo digas, necesito saber si es cierto que la Chiara que conozco se ha marchado para siempre.

Una sonrisa triste escapa de mis labios, mentiría si dijese que esa noche morí para renacer repleta de cicatrices. El ruido de las llantas, los baches, ese cielo sin estrellas que prometían mil aventuras y no me proporcionaron nada.

—Sí.

Hunter se aleja de mí. La verdad es que no entiendo qué es lo que lo aflige tanto. Sé que la tensión que existe es recíproca. Todo esto se terminará en el momento en el que se baje los pantalones y lo sienta hundirse dentro de mí.

¿No es así como funcionan los tíos?

Me prometerá que todo va a ir bien, que tiene un material mágico para hacer que vuelva a ser como antes, que seremos felices y tendremos ocho conejos enanos.

Lástima que crea en cualquier cuento que no tenga que ver con el mío.

—¿Elley Duhé sigue siendo tu cantante favorita?

Abro los labios algo sorprendida. ¿También se acuerda de ese detalle?

Asiento abrazándome a mí misma. Estoy bastante nerviosa, su reacción crea demasiadas dudas en mi cabeza. Es horrible cuando me siento tan desnuda, no puedo controlar lo que pienso.

Coloca su móvil sobre la mesa de mi escritorio. No sé lo que busca, pero parece bastante ensimismado. Presiona varias veces y, cuando cree que lo tiene, permite que los primeros acordes de «Tie Me Down» acaricien la planta abierta donde están las oficinas del director general de Gallagher.

Me tenso un poco, hace demasiado tiempo que no escucho esta canción. Antes la cantaba, saltaba desesperada con la intención de mostrarle a Hunter todo lo que podía sentir por él en pocas palabras. El tiempo me hizo esconderla en un rinconcito de mi subconsciente para así hacerla invisible y ajena a mi dolor.

Mentiría si dijese que no la echaba de menos.

Hunter se quita la capa un poco incómodo, sigue sin gustarle llevar demasiadas florituras, y me parece igual de guapo con la barba perfilada y su mirada perdida en aquella noche. Porque la parte más inocente de mí quiere pensar que él se quedó atrapado en esos recuerdos, quiere pensar que las personas podemos equivocarnos, y mi príncipe no es una excepción.

Me extiende la mano con cierta timidez; dudo un poco, pero me atrevo a entrelazar nuestros dedos. Mi cuerpo se acerca al suyo, el calor que caldea la tela de mi vestido irradia tanto magnetismo como cuando dos partes de un imán se atraen. Mi pecho roza el suyo con tanta suavidad que noto cómo la sangre que tengo en las venas arde en busca de algo más.

Contengo el aliento cuando su agarre hace que gire. Me siento libre, como si todos los pensamientos que golpean mi cabeza pesasen menos. Quiero preguntarme cómo es posible que su presencia acentúe mis cicatrices y, a la vez, dejen de asfixiarme.

Su mano atrapa mi cintura. Necesito cerrar los ojos para recordarme que puedo ser una mujer más, que no importa si tomo medicación o soy demasiado pesada comprobando que todo está en orden. Deseo mecerme en la ligereza de mi cuerpo, volar entre sus brazos, y disfruto de ese dulce vals que yo le enseñé a bailar una noche en la habitación de mi residencia.

¿Es posible seguir queriendo a la persona que te hizo desconfiar de todo lo que te rodea?

Mi cuerpo se desliza hacia atrás de una forma tan lenta que tengo miedo de que sus brazos no me sujeten, pero las yemas de sus dedos me recuerdan que esta vez estará ahí para mí; que no caeré al suelo ni tendré que recomponer cada trocito de mí.

Sus labios presionan con suavidad mi clavícula; contengo la respiración con cada dulce roce que desciende hasta el inicio de mis pechos. Mi corazón está tan desesperado que temo que escape de mi cuerpo y caiga al suelo.

Alzo la mano hasta sus mechones dorados. Cuánto echaba de menos acariciarlos; son tan suaves que podría dormirme con la sensación en la palma de mi mano.

Maldita sea, echo de menos cada parte de él: desde su cuerpo hasta cada trozo que conocí de su corazón. Me encantaría poder alzar mis miedos al aire para que una nueva cicatriz no cruzase mi espalda, pero si lo hago no podré disfrutar de esto.

Prefiero callar. Prefiero ser una cobarde.

—Chiara, si no me paras…, yo no podré contenerme.

—No quiero que lo hagas.

Masculla algo entre dientes. Sus brazos se alzan y me aferra con tanta desesperación que por un momento pienso que tiene miedo a perderme.

Me empapo de su olor, le recuerdo a mi subconsciente que lo guarde en lo más profundo de mi ser porque, si vuelve a marcharse, tendré la oportunidad de quedarme con algo suyo.

Me alza, dejo de tocar el suelo; los zapatos tan bonitos de charol que llevo se caen y mis pies quedan completamente desnudos. No duda en sentarme sobre la mesa; giro la cabeza para comprobar que mis papeles siguen ahí, en el orden adecuado que yo misma les he impuesto.

Mi corazón late demasiado deprisa. Romper esa organización me causa ansiedad. Puedo disfrutar de sus besos húmedos por el cuello, de las caricias de sus manos sobre mis pechos por encima de la tela, pero ese sentimiento es tan fuerte que ni siquiera puedo concentrarme. Dios, tengo ganas de llorar.

¿Ves cómo nunca serás normal?

—Hunter. —Él responde con un pequeño gruñido, está demasiado ocupado explorando cada parte de mi cuerpo⁠—. No puedo… Los informes… Los informes tienen que estar bien para mañana.

Sus ojos azules casi transparentes me miran sin entender muy bien a qué me refiero. Se inclina hacia mí y creo que no comprende mi sufrimiento. Estoy dispuesta a bajarme de la mesa, pero no me lo permite; me coge entre sus brazos y enrosca mis piernas alrededor de su cintura.

—P-pero ¿qué?

—Si te preocupa desordenarlo todo, podemos ir a otro sitio —⁠dice de una manera tan despreocupada que me deja anonadada⁠—. No voy a soltarte, Nancy, te lo prometí.

Me inclino sobre él totalmente abrumada, tengo la sensación de que voy a llorar en cualquier momento. Mis labios rozan su nariz, sus labios y los aferro como si él fuese tierra y yo, un marinero a la deriva.

Hunter no pone objeciones, desea mi cercanía bajo cualquier coste; hacía tanto tiempo que no vivía algo así que necesito emborracharme de esa sensación. Quiero sentirme importante para alguien, disfrutar de los momentos tanto dentro como fuera de la cama y que mis malditas cicatrices se vuelvan invisibles.

Quiero que dejen de ser mi propia prisión.

Me percato de que me trae a su despacho, el olor a cuero del nuevo sofá que han puesto junto a la mesita auxiliar acaricia mis fosas nasales. Con dedicación me tira sobre él, lo que permite que la larga trenza que hoy me convierte en Rapunzel descienda hasta tocar el suelo.

Desde su posición me mira con orgullo, como si yo fuese una diosa residente del mismísimo Olimpo. Me muerdo el labio inferior sintiéndome tan deseada que rozo las piernas con timidez; la tela de mi ropa interior está empapada, se pega a mi sexo y me provoca tal desesperación que no dudo en encogerme.

Se acerca a mí como una pantera hambrienta por degustar a su víctima, y yo apoyo los codos para poder enfrentarlo. Creo que no esperaba mi reacción, porque se pierde en mis ojos verdes, en su tonalidad oliva, y yo quiero nadar en el mar que reflejan los suyos.

Me siento en el sofá, de esa forma puedo palpar su piel con lentitud. Hunter busca mi calor como si fuese un perrito abandonado que consigue volver a casa. Cuando lo veo disfrutar de ese pequeño roce, me acerco a él, acaricio sus labios con los míos y me pierdo en el sabor a cava de las últimas copas que ha bebido.

Mi decisión lo anima a volver a aferrarme contra él, se aprieta contra mí con la intención de recordar lo bien que encajan nuestros cuerpos. Suelto un suspiro; si sigue caldeándome de esta manera, voy a explotar.

Desesperada abro su jubón, necesito comprobar que su cuerpo está en el mismo punto de ebullición que el mío. Noto su piel perlada por una pequeña capa de sudor que lo hace jadear ante mis caricias; desea buscar esa tortuosa fricción entre nosotros, pero intenta ser un caballero para no alarmarme.

Debería decirle que no necesito a un príncipe en la cama, sino a un rey que me recuerde lo bien que me queda la corona.

—No vas a romperme si me arrancas la ropa.

Alza las cejas en una expresión tan divertida que intento no reír a carcajadas. Está tan acostumbrado a la niña inocente que no cree que pueda montarlo en cuestión de pocos segundos.

—Si me dices algo así, me correré en los pantalones.

—Aguanta un poquito más, cariño —⁠digo de manera dulce mientras acaricio sus pectorales⁠—. Estoy segura de que estás deseando disfrutar esto tanto como yo.

Él asiente anonadado por mis palabras.

—Estoy deseando comerte, Nancy.

Su tono ronco me hace valiente. Me acerco un poco a él para trazar palabras invisibles en su pecho. Cuando me pregunta qué dibujo con las yemas de mis dedos, tan solo susurro: «Nada importante». Pero mis besos acompañan palabras de esperanza, de deseo y repletas de cobardía. Si supiera las veces que escribo la pregunta «¿Por qué?», se asustaría.

La mano de Hunter levanta mi vestido, es tan grande que oculta por completo mi sexo en su palma. Al notar la tela húmeda, chasquea la lengua; creo que quiere decir mucho más, pero se está conteniendo. Desliza la ropa interior a un lado, buscando esas caricias con las yemas de sus dedos que me hacen temblar; echo la cabeza hacia atrás y disfruto de la lentitud de sus movimientos circulares.

Me está volviendo loca.

De forma traviesa dejo caer el jubón de cualquier manera al suelo, no quiero pensar que estaría mucho mejor doblado sobre la mesa. Con valentía deslizo mis manos hasta su trasero; los leggings empiezan a estorbarme y creo que agarrarle el culo se ha vuelto una de mis adicciones favoritas.

Quiero contener una pequeña carcajada cuando se contrae. No me importa que susurre que por qué le dedico parte de mi atención a su trasero, pero lo tiene tan respingón que me pasaría horas apretándolo.

Mis pensamientos comienzan a nublarse, estoy tan cerca de tocar el clímax que busco sus dedos en un pequeño vaivén con mis caderas. Me gustaría seguir torturándolo, me encanta la sensación de no pensar en todo lo que me hace diferente; puedo decir que incluso me siento poderosa.

—Por favor, sigue —le ruego temblorosa⁠—, quiero sentirte… Te he echado de menos, pero solo un poquito.

Hunter se detiene, intenta hilar sus pensamientos de la forma más rápida posible. Mis sentimientos han hablado por mí misma y no he tenido la oportunidad de controlarlos. Me lamentaré más tarde de ello, pero para él es diferente; algo se ha encendido en su mirada. No sé muy bien de qué se trata, parece una mezcla de cariño y culpa.

Mis manos siguen su tortura, descienden por uno de sus muslos con la única intención de mimar la parte abultada que asoma por sus leggings. Está desesperado, lo noto al enlazar mis dedos a su miembro. La humedad escapa de su glande, por lo que la esparzo hasta su base. Le gusta la lentitud con la que lo hago, de hecho, sus gemidos me confirman que es así.

Espero a que quite la mano de mi entrepierna, pero parece que, si yo voy a hacerlo tocar el cielo, Hunter pretende que acaricie las estrellas. Esas que tanto me alivian y alejan mi miedo.

Llegamos al clímax en cuestión de escasos minutos. Su cuerpo oculta el mío y diría que nos quedamos así hasta que decidimos recomponernos, pero sería mentiros: yo lo necesito esta noche tanto como me necesita él.

—No llevo condones encima —⁠dice de manera ronca en mi oído⁠—, deberíamos dejarlo aquí.

Giro un poco la cabeza para mirarlo, solo espero que esté de coña y que me saque la lengua porque pienso mordérsela.

—No me importa.

—Chiara, déjame hacerlo bien. —⁠Suspira⁠—. No quiero que pienses que busco metértela para sentirme victorioso, me basta con tenerte así.

—Pensaba que me necesitabas esta noche.

—Y ya te tengo. —Hunter me acaricia la mejilla con mimo, me siento tan perdida que no sé cómo reaccionar⁠—. Hoy me has dado un trocito de esa confianza inexistente, y para mí es mucho más que un polvo.

Debería protestar, pero la voz no escapa de mi garganta. Por algún extraño motivo, me da la sensación de que he bajado la guardia. Vuelvo a tener miedo, como si cambiar la planificación que tengo en mi cabeza me hiciese caer nuevamente en ese oscuro pozo del que no podía salir.

Hunter me abraza pensando que mi temblor es porque tengo frío, pero no podría estar más equivocado.

Capítulo 12

Disney, terrores nocturnos y escenas eliminadas

—Entonces, ¿por qué dices que hemos adelantado tu cita de este mes?

La mirada de Jaqueline sigue sin mostrar ni un ápice de sorpresa. Me he dado cuenta de que no es una persona polifacética y no deja entrever sus sentimientos. Algo me dice que, si el señor Wood tenía heridas dolorosas, mi nueva psicóloga no es muy diferente.

Empiezo a pensar que todas las personas que hemos pasado por un momento crucial en nuestras vidas somos muy similares: llevamos una dolorosa cicatriz en el corazón que marca nuestra personalidad.

—Me he acostado con Hunter. —⁠Trago saliva como si fuera la peor fechoría de la historia⁠—. Bueno, realmente no sé si podría definirlo así. El caso es que tuvimos contacto físico.

—¿Y tú no estabas de acuerdo?

El corazón se me encoge, no quiero que malinterprete lo sucedido. Nerviosa me levanto negando con las manos; estoy aquí porque no puedo lidiar con que mi ex se me vuelva a meter en la piel, no porque no esté de acuerdo.

—¡Sí estaba de acuerdo! —grito un tanto desesperada⁠—. Se supone que es la persona que me ha roto, no tengo por qué querer que me satisfaga en el ámbito sexual.

—Cuando unimos nuestra vida a alguien, se crea una especie de vínculo afectivo que es muy difícil de romper. —⁠Su tono es amable, no desea que me juzgue más de lo que ya lo hago⁠—. Tomamos la decisión de marcharnos cuando no vemos solución a seguir escalando al lado de esa persona. Dime, Chiara, ¿por qué te marchaste tú?

Guardo silencio por unos segundos. En todo ese tiempo no me había planteado esa pregunta. Mi mirada se vuelve a aferrar a la plaquita dorada de la señora Williams, e intento unir todos los pensamientos que me dieron la valentía para alejarme de su lado.

—Me marché porque me sentí traicionada —⁠digo con cierta duda⁠—. Siempre he sido transparente. En casa nunca he tenido que aparentar algo que no era, y di el doscientos por ciento cuando él clavó su mirada en mí. Nunca dudé de él ni de sus intenciones. Es cierto que a veces lo notaba distante, pero todos tenemos vida, ¿no? Pensé que se aferraba al baloncesto, a su carrera y a sus amigos, como cualquier universitario. No me di cuenta de si estaba herido, porque cuando estábamos juntos éramos dos personas que hablábamos, pero que no compartían algunos temas.

—No te he pedido que justifiques sus miedos. —⁠Su tono es un poco más autoritario y no puedo evitar encogerme de hombros⁠—. Solo quiero que me digas por qué te alejaste. Quiero que dejes de esconder tu propia verdad, Chiara. Porque, hasta que no la escuches de tus propios labios, no vas a ser capaz de avanzar. Un trastorno obsesivo-compulsivo tiene cura, pero debes poner de tu parte para hablarlo: si no es en un grupo de terapia, sugeriría hacerlo con las personas que te importan. Tienes tanto miedo a que te alejen que prefieres mostrar una tonalidad de todas las que tienes, y debo decirte que todas son increíbles: no eres menos que nadie por padecer una afección mental.

Las lágrimas no tardan en descender por mis mejillas. Soy consciente de que lo dice por mi bien, pero me causa tanta ansiedad no ver resultados que yo misma me alejo de todo. Oculto mi rostro entre mis manos; quizá no pueda hacerme invisible en estos momentos, aunque aliviará mi angustia.

Lo que soy ahora no le gustará a nadie.

No todas las personas normalizan a otras por su condición o su enfermedad. Siempre me decían que yo era perfecta: una muñequita de campo con la intención de comerse el mundo. Y cuando creí que podría conseguir todo lo que me propusiera, las carcajadas estridentes de mis propios amigos me señalaron y me hicieron diminuta.

La mano de Jaqueline descansa sobre mi hombro. No quiere ser demasiado afectiva conmigo, aunque le agradezco el pequeño gesto.

—Aprende a quererte, a valorarte —⁠susurra con cierto cariño⁠—, porque no necesitas la opinión de nadie para alcanzar tus metas.

Su silencio me permite desahogarme. Lloro por todas las veces que me sentí menos que los demás, cuando mis propios impulsos me llevaron a encerrarme o levantarme de madrugada. Lloro porque echo de menos ser feliz sin rogarme a mí misma no perder el control. Lloro por lo que fui y echo un poquito de menos.

—C-Cuando quieres a una persona confías en que no querrá meterte en una situación que pueda ser perjudicial para ti —⁠digo entre hipidos⁠—. Fui su cabeza de turco para demostrarles a sus amigos que podía hacer lo que quisiesen conmigo. Me abandonó a mi suerte, aunque después se arrepintiera. Quiero reírme de la Chiara del pasado porque pensaba que tras lo sucedido podría ir orgullosa de su brazo, pero no era así. El TOC me volvió temerosa; los juicios de mis compañeras, débil, y sus risas, impotente.

—Entonces, ¿por qué le das la oportunidad de que vuelva a tu vida?

—Porque puede que él no me conociese tanto como yo podía conocerlo a él. —⁠Levanto la cabeza decidida; tengo la respuesta en la garganta, pero me duele sacarla⁠—. Pero veo la culpa en sus ojos. Soy consciente de que podría ser una forma de que yo acceda a tener una aventura. Es transparente, Jaqueline. Un hombre al que no le importase mi dolor no se frustraría cuando me oye menospreciarme. No desea tenerme en una cajita de cristal para que pueda danzar a su antojo. Me quiere a su lado y eso me da miedo…, por eso le muestro una Chiara inocente que tiene una lengua más viperina que antes. Le doy esa parte de mí que busca, así yo me siento protegida y permito que desvista mis miedos.

—Cambiar no nos hace débiles, nos prepara para enfrentar situaciones que antes nos parecían dolorosas. —⁠Me da un poco de espacio y yo se lo agradezco enormemente⁠—. Si quieres que una relación funcione, debes tener confianza con la otra persona. Me alegra que seas valiente y que te atrevas a coger los pequeños retazos de Hunter Young que te hacen feliz, pero no te limites a ello.

—No le gustará mi control obsesivo de todo. —⁠Saco un pañuelo de mi bolso y seco mis lágrimas con suavidad⁠—. Cuando estaba en la universidad, solían mofarse de mí porque apostaba por los sueños. Ahora se reirían de lo que soy.

—¿Qué hemos estado hablando hace escasos minutos? —⁠Mi psicóloga me señala con el dedo de manera autoritaria; sonrío nerviosa porque he vuelto a hacer lo que no debería⁠—. Acéptate a ti misma; si lo demás no lo hacen, es su problema.

—De acuerdo…

Jaqueline decide abrir la boca para volver a decir algo, pero la voz no escapa de su garganta. Los golpes en la puerta y el llanto desconsolado de un niño pequeño parecen tensarla. ¿Os he dicho que esta mujer es de no mostrar sus sentimientos? Pues ahora mismo está desesperada.

Va hacia la puerta. No sé muy bien qué le susurra a su secretaria, esta se aleja y la deja con aquel pequeñajo o pequeñaja que grita desconsolada. Jaqueline se acuclilla y eso me da pie a comprobar que se trata de una niña de apenas cuatro años. Tiene el pelo de un color anaranjado como el de mi psicóloga, y su llanto ha sonrojado su pequeño rostro repleto de pecas.

—¿Es tu hija?

Jaqueline levanta la cabeza como si mi presencia la sorprendiera. Creo que por un momento se ha sentido muy lejos de este despacho. Intenta recomponerse, coge a la pequeña entre sus brazos y acomoda su cabecita en el hombro.

—Siento que esto no sea lo más profesional —⁠dice de manera sincera⁠—, pero no podía dejar a Diane con nadie hoy.

—Así que tú eres Diane Mery. —⁠Me acerco a ellas y acaricio con suavidad la pequeña mano de la niña; ella se remueve mostrándome sus ojos grises, como los de su padre⁠—. Eres una princesa, ¿me dices por qué estás tan triste?

—Mamá está enfadada con papá y yo quiero verlo. —⁠Sus palabras se resquebrajan mientras me lo dice. Parece traicionada por su madre, aunque la busca con tanta desesperación que me hace preguntarme si se siente sola por solo tenerla a ella⁠—. Papá no es malo, solo está triste.

—¿Cómo sabías el nombre de mi hija?

Jaqueline no me permite responder, se siente un poco perdida por la revelación. Se mueve con Diane entre sus brazos con la única intención de que deje de llorar. Es extraño que no me haya dado cuenta de que parece cansada; bajo sus ojos asoman unas profundas y destacables ojeras.

—Carl trabaja en Gallagher y yo soy la secretaria del director general. —⁠Me mira con cierta curiosidad, aunque se limita a sentarse en su silla moviéndose de un lado a otro para calmar a la pequeña⁠—. Me habló de que tenía una niña pequeña, al igual que me comentó que su mujer estaba trabajando aquí actualmente.

Ella guarda silencio unos instantes, supongo que no suelen hablar demasiado del trabajo del señor Matthews.

—Así que no ha dejado el trabajo…

Me limito a negar con la cabeza.

—En una ocasión me contó lo sucedido con su hermano —⁠comienzo a decir con lentitud⁠—. No puedo decir que entienda su dolor, pero debe ser difícil enfrentarte a algo así: no solo ha perdido a un familiar, sino también a su familia. En esta ocasión ¿la sinceridad no es la solución?

—Es distinto. —Su tono es mucho más serio que antes, parece aferrarse a la misma fortaleza que muestra en cada sesión⁠—. El duelo es un proceso lento y doloroso que pasa por una serie de fases, y respeto que tenga que llorarle, pero no puedo entender cómo sus descuidos ponen en peligro a nuestra hija. Por eso… Por eso creo que necesita recomponerse sin nosotras.

—Eso es egoísta, Jaqueline.

—Son prioridades —dice tan agobiada que me da la impresión de que quiere acabar con el tema⁠—. No espero que lo entiendas, Chiara. Nuestra historia no se limita a un divorcio por qué yo lo quisiese lejos. Abarca una familia desestructurada, noches sin dormir y una niña pequeña que no comprende por qué su padre se pierde en la sombra de una injusticia.

—No soy psicóloga, pero te aconsejo lo mismo que me has dicho: mostrar una faceta de ti misma no te proporcionará la felicidad. Cada una de ellas es igual de válida.

Estar en el apartamento me tiene atacada. Hace unos días Zoe me comentó la posibilidad de poner en mantenimiento la aplicación. En un principio no entendí en qué nos beneficiaba si no íbamos a hacer un cambio de dominio ni una nueva interfaz, pero el ver nuestro salón-oficina llena de cajas, desordenado y repleto de pisadas hace que no pueda ni respirar.

Mi compañera de piso tiene la intención de buscar una oficina económica y no muy alejada de casa, está tan ensimismada en esa idea que ha empezado a guardar nuestro material antes de tiempo. Me gustaría decirle que contar las huellas del suelo, seguirlas con mis propios pies hasta el final de su camino me está ahogando, pero prefiero esconderme en mi habitación para intentar dormir lo que queda de día.

Las noches que acompañan a mi horrible desorden son un infierno. Me despierto cada tres horas con la misma pesadilla aferrada a mi subconsciente. Cada vez que abro los ojos, cojo un poco de aire e intento volver a dormirme. El sueño continúa. Estoy tan desesperada por no poder descansar como por el horrible dolor de garganta que tengo de tanto gritar.

Alzo la mano para tantear la posición de mi teléfono en la mesita de noche que tengo a la izquierda. Oír mis propios sollozos me parece desesperante. Lo único que quiero es mirar las redes sociales, ver videos de gatitos y que la tensión desaparezca de mi cuerpo.

Me sorprende encontrarme con varios mensajes. Soy tan obsesa del control que he eliminado la posibilidad de que se visualicen las notificaciones. Os parecerá una tontería, pero me ponía terriblemente nerviosa.

Accedo a la mensajería un poco extrañada. Sé que he estado algo zombi desde que tuve mi última sesión con Jaqueline, pero he preferido ahogarme en el trabajo y en la rutina antes de darle vueltas a lo asfixiante que me parecen mis cicatrices.

Al entrar en la aplicación, veo algunas llamadas perdidas de mis padres, un mensaje de mi primo Darren y varios de Zoe. Qué raro, me ha parecido oírla hace unas horas en su habitación. Presiono y leo su mensaje:

Ricitos, dormiré fuera estas dos últimas noches. Mami Zoe te recuerda que eches la llave a la puerta, comas un poco y veas mucho porno aprovechando que estás sola.

PDT: ¿Ha pasado algo en la oficina? Hunter me ha preguntado si te encontrabas bien. Un besito.

Si no está durmiendo aquí, ¿los ruidos me los he imaginado?

Abrumada me levanto de la cama. Me estoy recordando lo idiota que soy por no haber cerrado la puerta. Vuelvo a mirar el teléfono con la intención de preguntarle a mi compañera de piso si ha estado cogiendo ropa, pero al ver su mensaje de hace unas tres horas, ni siquiera me molesto en mandárselo.

El salón sigue siendo un desastre. Las tres cajas apiladas a pocos metros de mi habitación ahora están acompañadas por dos más a sus pies. Estoy empezando a pensar que esto tiene que ser una broma, aunque las taquicardias que me provoca el desorden me recuerdan que estoy bien despierta.

Me doy por derrotada mucho antes de empezar a mover todo el caos que hay bajo mis pies. Tenemos el suficiente espacio para apilarlas en la zona donde teníamos el sofá. Tiro con desesperación de cada una de ellas para quitarlas de mi camino. Cuando desvío la mirada para ver las sillas unas encima de otras, salgo despavorida de la estancia: conozco mis límites y moverlas va a hacer protestar a mi espalda.

Me dirijo al baño con la intención de lavarme las manos, no quiero que quede ni rastro de suciedad. Lo hago tantas veces que tengo que aferrarme al mármol del lavabo para recordarme que puedo coger aire, respirar y alejarme de aquella condenada manía.

—Vamos, cálmate, no pasa nada —⁠me digo en voz alta⁠—. Todo está bien, solo querías organizar el desastre que tenemos en el salón.

Sabes que no ha sido por ordenarlo como una persona normal y corriente.

Quiero regañarme a mí misma porque, si no soy capaz de enfrentarme a la vocecita de mi cabeza yo sola, me haré más pequeña de lo que ya me considero.

El timbre suena varias veces y doy un respingo con temor a que un asesino en serie quiera un poco de azúcar. Salgo del baño y miro al reloj que tenemos en la cocina: es de madrugada y no creo que ningún vecino se ponga a hacer un pastel a estas horas.

No abras, no es necesario.

Como si mi futuro invitado escuchase mis propios pensamientos, vuelve a tocar un poco más desesperado que antes. Maldita sea, no quiero ser la siguiente rubia tonta que muere por no tener dos dedos de frente.

—¿Chiara?

La voz que escucho detrás de la puerta me eriza la piel. No puedo decir que ese tono aterciopelado no esté dentro de mis melodías favoritas. Me acerco a la puerta y abro con lentitud: es imposible que sea él, y menos a estas horas.

La luz del pasillo me hace verlo con más nitidez. Como suponía, el vicepresidente de Gallagher está tras mi puerta. Parece agitado, como si acabase de terminar una maratón con la que no contaba. Es gracioso verlo con unos pantalones de chándal y una camisa térmica en color negro. Su pelo dorado cae por su frente de forma tan caótica que incluso al muy condenado lo hace más atractivo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —⁠Abro anonadada por su visita⁠—. ¿Acaso no sabes qué hora es?

—¿Dónde tienes el teléfono?

Parpadeo un poco sorprendida por su pregunta. Podría decirle que lo pierdo en cualquier lugar, aunque prefiero guardarme ese dato para mí. Voy a quitarle importancia sobre el tema, pero Hunter ya tiene las manos sobre mí y me está abrazando. Me quedo quieta, sin saber cómo reaccionar. Maldita sea, su olor me hace sentirme en casa.

—No me has contestado…

—Estaba terminando unos papeleos con Markus cuando Zoe llegó al apartamento comentando que apenas te veía. Me preguntó si sabía algo sobre ti, que apenas hablabais y empecé a preocuparme por si había pasado algo con Molly de nuevo. —⁠Hace una pausa para mirarme, creo que comprueba que esté viva y no sea un fantasma⁠—. Zoe te mandó un mensaje mientras cenábamos, pero no contestaste… Le llevo dando vueltas parte de la noche y he decidido venir ahora.

—Un poco tarde.

—Al parecer, nunca llego a tiempo.

Nos miramos durante unos instantes. Sus palabras nos han transportado a esa noche donde el silencio me abrazó mucho más que él.

—Pasa, hace algo de frío.

Él accede no muy convencido, me sigue con la intención de que le dé permiso para moverse con total libertad. No le digo nada, lo guio hasta lo que fue nuestro salón y recuerdo que solo tenemos sillas plegables en la cocina.

—Siento que todo esto sea un desastre. —⁠Mi tono refleja por completo mi frustración⁠—. ¿Tienes hambre?

—No me importaría comer de nuevo.

En la cocina vuelvo a abrir esa silla plegable que una vez lo castigó al lado del recibidor. Intento no reírme, porque Hunter es tan enorme que su pequeño asiento parece sacado de una casita de muñecas. Me hace gracia ver cómo encoge las piernas para la movilidad por la estancia, mentiría si dijese que no me resulta adorable.

El frigorífico me recuerda que he estado tan aislada del mundo que he olvidado comprar esta semana. Suspiro maldiciéndome a mí misma. No sé cómo voy a enfrentar el mundo teniendo un trozo de queso, un par de filetes de pollo, salsa carbonara y un poco de brócoli.

Decido poner a cocer el brócoli. Mi madre me enseñó un truco donde, si lo metes sin partir en el agua y dejas que se cueza, se ablanda mucho más rápido. Sigo sus indicaciones mentalmente mientras enciendo el horno. Voy a preparar brócoli con salsa carbonara y trocitos de pollo a la plancha.

—¿Has estado preocupada estos días por algo? —⁠Giro la cabeza para mirarlo y alzo una de mis cejas en una actitud interrogativa⁠—. Si quieres hablarlo solo tienes que…

—Llevo unos días sin dormir apenas. —⁠No oculto ese detalle de mi vida; todo el mundo tiene debilidades y yo no soy la excepción⁠—. Al no descansar me siento más tensa que de costumbre y prefiero centrarme en mis responsabilidades.

—¿Seguro que no estás preocupada por la entrevista que le hicieron a Molly?

Por un momento me pregunto a qué se refiere, pero recuerdo ese artículo donde mi exjefa se da cierto protagonismo con los preparativos de la pasarela. Habla de mí de forma muy sutil, como si yo hubiese sido el apoyo y no al revés.

—No. —Niego con la cabeza de manera despreocupada⁠—. Mis compañeros de trabajo son conscientes de todo lo que he hecho por ese desfile. Me basta con eso y que no me vean como una enchufada.

—¿Qué es lo que te quita el sueño entonces?

Me aferro al borde de la encimera. Creo que nunca me he hecho una pregunta tan personal. Mi mirada recorre los muebles en tono madera que tenemos en la cocina; son algo antiguos, pero para nosotras son suficientes.

—Mis propias cicatrices.

Él se queda callado unos instantes. Se levanta con cuidado y se acerca hasta la olla para comprobar el punto de cocción de la verdura. No puedo evitar mirarlo de soslayo. Quiero pensar que esta extraña relación que tenemos es bonita y verdadera, pero el miedo me advierte de que tenga cuidado.

—Las películas Disney solían aliviar tus preocupaciones.

Mi cuerpo se relaja cuando escucho esa verdad de sus labios. Soy adicta a las novelas románticas, a las comedias y a cualquier historia de princesas que patente Disney. Que lo recuerde me hace más feliz de lo que debería.

Me aproximo un poco a él para comprobar la temperatura del horno. Hunter se aparta colocándose detrás de mí mientras observo el modo y calor que emana. Sus manos acarician con lentitud mis caderas; me da la impresión de que sus palmas quieren grabar cada sensación de mi cuerpo y me tenso por ello.

—Y lo siguen haciendo.

—Podríamos ver una. —Esboza una pequeña sonrisa cerca de mi oído⁠—. Prometo no quejarme demasiado por la extravagante dosis de azúcar.

—Harás lo mismo de siempre —⁠lo corrijo mientras echo el brócoli sobre el colador. A continuación, lo acomodo sobre el recipiente que irá dentro del horno, esparzo la salsa y lo meto en su interior⁠—. Empezaremos a ver la película y me recordarás que los príncipes tienen erecciones y que las princesas no se quedan embarazadas por qué tengan el número de teléfono de la cigüeña.

—Hay muchas escenas eliminadas que hemos revivido mientras veíamos La bella durmiente.

—No lo digas como si fuera nuestro porno particular.

Hunter suelta una carcajada cuando echo la cabeza hacia atrás, se inclina hacia mí con la intención de rozar sus labios contra los míos. A lo largo de mi vida, he pedido muchos regalos a Santa Claus, pero un beso versión Spiderman no estaba dentro de mis preferencias.

Mentiría si no me resultara apasionante tenerlo así para mí. Mi cabeza está apoyada en su pecho y la búsqueda de nuestras lenguas se convierte en una batalla silenciosa que me hace temblar desde la cabeza hasta los dedos de los pies.

—Sabes que te excita demasiado ser una princesa en apuros.

—Solo si el príncipe es guapo y va a dejarme tirar de sus tarjetas. —⁠Alzo las cejas en un gesto juguetón al que él abre la boca ofendido⁠—. Una princesa tiene gastos y sueños: te aseguro que las dos cosas no suelen ser muy baratas.

—Pensaba que te gustaban los finales azucarados y felices.

—Yo puedo ser muy feliz con una tarjeta dorada de crédito en mi bolsillo.

Sus enormes manos aferran mis mejillas, lo hacen con tanta lentitud que siento como mi cuerpo entra en ebullición. Su pulgar acaricia mi labio inferior. Quiero gritarle que siga y no se detenga.

—Si darte una tarjeta me asegurara que no vas a irte, te daría mi cartera entera, Nancy. —⁠El contacto de sus manos desciende por mi cuello, lo acarician con lentitud hasta aferrar mis pechos con suavidad. Sus dedos levantan la copa de mi sujetador, palpan mi piel y tocan mis pezones⁠—. El dinero no importa nada si no estás conmigo.

—¿Esa es tu forma de conquistar a las tías ahora? —⁠Suspiro⁠—. ¿Les prometes todo lo que has conseguido y caen a tus pies?

—No —dice serio mientras tira con suavidad de aquellos botones sonrojados, que empiezan a endurecerse⁠—. Porque un polvo es un instante efímero donde buscas el clímax. Yo no quiero solo eso de ti, lo deseo todo, Chiara. Desde tu mirada hasta las cicatrices que yo mismo te hice. Ahora mismo no tengo miedo, lo quiero absolutamente todo.

La vocecita de mi cabeza quiere hablar para recordarme que eso no será posible. Seguro que, cuando descubra mi problema, no querrá todo de mí.

Su intención de alzar la voz para ser escuchada se queda en un segundo plano al sentir nuevamente los labios de Hunter sobre los míos. Un gemido ronco escapa de ellos y lo único que quiero es que mi cuerpo se vuelva lava líquida entre sus brazos. Porque no sé cómo lo consigue, pero eclipsa esos pensamientos negativos que desean alejarme de todo el mundo.

Me giro desesperada por entrelazar sus brazos alrededor de su cuello. Esta noche no deseo parar, prefiero rezarle a lo que haya ahí arriba por qué detenga el tiempo y estas horas sean infinitas.

El horno guarda silencio bajo sus manos porque sabe que prefiero que mi cena, a altas horas de la madrugada, sea él.

Ni terrores nocturnos ni películas de Disney. Vamos a recrear cada una de las escenas eliminadas.

Capítulo 13

Todos los días de mi vida

Hunter no despega sus labios de los míos, quiero creer que desea encontrar todas las formas posibles de hacerme temblar. Doy un pequeño salto para entrelazar las piernas alrededor de sus caderas; ese simple hecho me hace sentir poderosa.

Él me lleva hasta mi habitación alzando las piernas con la intención de no tropezar con ninguna caja, silla u objeto que esté a nuestro paso. Sus ojos casi transparentes no se despegan de mí ni de mi deseo de buscar esa dolorosa fricción que quiero sin ningún tipo de tela de por medio.

Abre la puerta con la cadera y me resulta tan gracioso que no puedo evitar reírme contra su cuello. Mis manos se pierden en su pelo rubio, en la suavidad con la que acaricia mis dedos y que me hace perderme en esos pequeños besos que me saben tanto a liberación.

Me tumba sobre la cama con tanta delicadeza que olvido por completo que el edredón está abandonado en un lado del colchón. Me he levantado tan deprisa que ni siquiera he ordenado las sábanas. Siempre que tengo dos segundos para comprobar que todo está en su lugar correspondiente, siento la dolorosa necesidad de acabar hasta con la última arruga de la colcha; de la perfecta colocación de los peluches y, si hay alguno que está más torcido que otro, pierdo mi tiempo en buscar la mayor rectitud posible.

Ahora mi mente se siente presa de esa grisácea nube que eclipsa por completo cada uno de mis pensamientos. Me gusta la sensación de que me importen poco las situaciones de mi alrededor: si él me hace tocar esa normalidad, quiero seguir disfrutándola todo el tiempo posible.

—¿Vas a decirme que no llevas condones?

Él sacude la cabeza; me da la impresión de que quiere sonreír, pero se contiene mientras acaricia mis rizos de esa forma que tanto le gusta. Me besa suavemente la frente, desciende por la nariz y atrapa mi boca, lo que provoca que el deseo arda más en mi entrepierna.

Quien diga que una mujer no puede sentir fuego entre ellas es totalmente mentiroso.

—Puede que lleve alguno. —Su tono parece desenfadado, pero mis pensamientos van a cien por hora y necesito quitarle ese pantalón gris de chándal que le realza el culo⁠—. Aunque prefiero disfrutar de ti: dicen que, cuando uno degusta un buen menú, debe disfrutar de cada una de las sensaciones que le deja en el paladar.

—Entonces deberías tener cuidado porque a la que llamas comida también quiere morderte.

Hinco los codos sobre el colchón y lo miro algo desafiante. No sé de dónde saco esta valentía, pero quiero que entienda que no se trata de pintarme como una de sus mejores musas, sino que yo también deseo recorrer su piel con mis manos, con mi boca y con mi cuerpo.

—Eso me encantaría verlo.

Hunter se arrodilla en la cama, tira de mis piernas hacia él y mete sus manos con suavidad bajo la enorme camiseta que llevo. No siempre suelo dormir con un pijama de unicornio. Aunque no lo creáis, cuando tengo mis crisis existenciales, cojo lo primero que encuentro en el armario. Ahora me arrepiento de que la tela esté algo carcomida por el tiempo y tenga algunas manchas de lejía.

Mi piel reacciona a su tacto, se eriza a su paso y yo solo me centro en morder con suavidad su barbilla, en acariciar con la punta de mis dedos esos labios regordetes que me pasaría mordiendo durante horas.

La tela que cubre mi cuerpo cae junto a la olvidada colcha. No me importa estar casi desnuda para él. El frío de mi habitación eriza mis pezones, los irgue y por supuesto llaman por completo su atención.

Estoy segura de que no os parece extraño que una mujer duerma sin sujetador. Y si aún hay casos opuestos, deberíais probar a no sentiros atrapadas por la tirantez de la tela y la incomodidad de los aros durante la noche.

Hunter palpa mis pechos con suavidad, quiere comprobar si se ajustan a sus manos lo suficiente para ocultarlos en ellas. Cuando confirma que es así, contraigo las piernas; la escena me parece tan erótica que le pido silenciosamente que quiero más.

Su dedo pulgar dibuja círculos sobre mis pezones de tal manera que no puedo evitar arquear la espalda. A él parece gustarle verme así, acerca sus labios y me tortura acariciándolos lentamente con la lengua.

Maldita sea, me siento una adolescente que acaba de descubrir el placer entre sus dedos.

Los gemidos escapan de mi garganta de manera involuntaria; siento cómo mi entrepierna se humedece y necesito que continúe, que sus manos desciendan hasta esa parte de mí que tanto lo reclama. Quiero incorporarme porque, si él desea recordar cada rincón de mi cuerpo, yo necesito degustar el suyo. Por un instante siento que el pasado está tras una puerta que no va a abrirse, al menos no ahora.

—Quiero tocarte.

—Ya lo haces dándome mordiscos. —⁠Sonríe contra mi piel. Me encanta cómo se forman unos hoyuelos en sus mejillas mostrando la sinceridad en sus facciones⁠—. Déjame degustarte, aún no sé muy bien si tus pezones saben a fresa o a chocolate.

—¡Hunter!

Él vuelve a reírse. Mi corazón da un vuelco cuando sus mimos descienden por mi estómago y descansan encima de mi bajo vientre.

—No quiero que se acabe esto, Chiara —⁠dice de forma ronca⁠—. Me siento como si estuviésemos en una burbuja donde todo lo que decidamos es posible y que se romperá en el momento en el que me separe de ti.

Yo no quiero contestarle porque sé que tiene razón. Me estoy dejando llevar por la excitación, por el placer de sus labios al acariciar mi cuerpo y por su tono aterciopelado. Pero llegará un momento en el que mis fuerzas flaqueen y yo no pueda controlar mis rarezas.

Me siento en la cama con la intención de que él quede a mi altura. Creo que piensa que nuestro momento de placer ha llegado a su fin por su comentario. Suspira un poco mostrando su decepción por haber abierto la boca.

Tiro de su camiseta, la alzo y la dejo caer junto a la mía. Parece un poco sorprendido porque no le he dicho que se marche. Me agarra las muñecas y me pregunta de forma silenciosa qué está pasando; me limito a besar la punta de su nariz para tranquilizarlo, porque hay acciones que muestran más que las propias palabras.

—Te quiero en mi cama ahora, lo demás vendrá después.

Convencido me ayuda a quitarle los pantalones. Me gusta la idea de que estemos en igualdad de condiciones. Nos besamos como si fuésemos los Romeo y Julieta del siglo XXI; me siento como si estuviera viviendo el papel de una de las protagonistas de mis novelas favoritas.

Cuando quiere tumbarme en la cama para seguir su reguero de besos hasta mi entrepierna, no se lo permito, tiro de su brazo de forma poco elegante y lo hago caer en la cama. Por un momento veo dudas en sus ojos, aprovecho su incertidumbre para colocarme sobre él con los labios pegados a su entrepierna. Mis caderas están alzadas a escasos centímetros de su boca. Lo noto suspirar y me encojo porque el aire que escapa de sus labios me hace temblar.

—Chiara…

—Quiero que disfrutemos los dos juntos.

Tiro de su bóxer, su miembro agradece la liberación; la tela cae entre sus piernas e inclino la cabeza para proporcionarle pequeños besos con mis labios. Hunter se contrae como si el roce de mi boca sobre esa parte de él lo llevase al mismísimo infierno.

Noto como se endurece con mis caricias, por lo que no quiero detenerme. Combino mi mano con los mimos que le proporciono. El vaivén que hace con sus caderas me excita; me encanta que me busque de esa manera.

Sus jadeos me dan a entender que se está desesperando; tira de mi ropa interior con tanta fuerza que oigo la tela rasgarse. No es que me importe, el gesto me ha provocado tanto placer que no quiero que se detenga.

Abro un poco la boca para que perciba mi aliento. Me siento con la suficiente seguridad de envolver su miembro en mi boca. Succiono con la única intención de quedarme con su sabor, su piel erizada y los continuos insultos que escapan inconscientemente de su garganta.

Desesperado agarra mis muslos con deseo, creo que ha perdido su lado racional en cuestión de pocos segundos. Noto su lengua acariciando mis pliegues y siento que la sensación ebria mis sentidos. Los movimientos son suaves, lentos, de forma circular, y me empiezo a volver loca. Deseo que disfrute de mí como yo lo hago de él.

Echo la cabeza hacia atrás soltando un gemido. Tengo que pensar de forma racional, porque si no lo hago lo montaré y todo esto habrá terminado. Mis mechones dorados colorean las sábanas blanquecinas de mi cama cuando me inclino sobre él nuevamente. Acaricio con suavidad la punta de su glande, Hunter contiene la respiración y aprovecho para volver a cobijarlo en mi garganta.

Es sorprendente como nuestros cuerpos se sincronizan con tanta armonía; parece que los recuerdos aún están grabados en ellos de manera invisible, de la misma forma que una melodía sin letra.

Fuera no se escucha nada. El silencio que inunda el apartamento provoca que nuestros gemidos sean lo único que haga retumbar las cuatro paredes.

La punta de su glande se empapa, la acaricio con las yemas de mis dedos y arrastro la humedad hasta la base de su miembro. Lo oigo gemir y me desespero cuando da con ese punto de mi cuerpo que me hace temblar. Quiero concentrarme en seguir degustándolo, pero mi excitación nubla mi juicio y me siento a punto de tocar el cielo.

Hunter se separa de mí. La liberación que deseo no llega en ningún momento, por lo que giro la cabeza un tanto desconcertada. Lo veo levantarse maldiciendo en voz baja; se agacha y rebusca en su pantalón de chándal.

—¿P-Por qué has parado?

—Porque me estás torturando, Nancy. —⁠Su voz es ronca. Saca un condón y lo rasga con sus dientes⁠—. Y necesito sentir cómo me aprisionas. Necesito notar cómo te corres conmigo dentro.

Gateo hasta el borde de la cama y lo ayudo a colocarse el condón. Me sorprende que, al estar tan sensible, la goma lo presione y le provoque cierta incomodidad. No protesta por ello ni me sugiere nada de quitárselo.

Se limita a tumbarme boca arriba para colocarse sobre mí. Levanta una de mis piernas y siento cómo el gélido aire de la habitación acaricia mis húmedos pliegues. Estoy expuesta, desnuda y me encanta la sensación.

Su miembro acaricia mi sexo con tanta lentitud que me retuerzo entre sus brazos. Un gemido lastimero escapa de mi garganta, alzo mis brazos y los araño rogándole en silencio que lo necesito.

Mis caderas buscan esa dolorosa fricción que tanto anhelo; deseo seguir con este dulce vaivén, pero con él en mi interior. Hunter parece comprender que, si no lo hace cuanto antes, me volveré completamente loca. Escucho una pequeña sonrisa escapar de sus labios y comienza a hundirse en mí con tanto mimo que siento el cielo a mis pies.

Se mueve con lentitud para no hacerme daño. Poco a poco. Como si el final del camino no fuese una meta, sino la más deliciosa de las redenciones. Arqueo la espalda permitiéndole que me llene con su erección. No puedo dejar de temblar.

Cuando me acostumbro a tenerlo en mi interior, comienza a moverse. Nuestros cuerpos encajan de una forma que ni siquiera recordaba; es como si Hunter fuera la llave de mi piel, de mis entrañas y de mi corazón.

La sensación que me embriaga es tan dulce como las tartas de red velvet que suelo preparar en elJohnny’s. Sus embestidas tocan mi cuerpo, me hacen pequeña entre sus brazos y me recuerdan que todo esto no es en busca del clímax que complacerá a uno de los dos, sino que es nuestro momento.

Solo nuestro.

Cuando comenzamos a sentir la liberación a punto de tocar el cielo, entrelazamos nuestras manos. Mis ojos lo buscan en esa mirada cómplice que sigue existiendo entre nosotros.

Su piel se perla con una capa de sudor que lo hace ver mucho más etéreo de lo que yo recuerdo. Nuestros cuerpos chocan, se buscan con deseo intentando alcanzar esas promesas rotas, incógnitas sin resolver y quizá también aquellas cenizas de lo que una vez fuimos.

Puedo decir por mí misma que me siento imparable a su lado. Porque para mí Hunter Young era la suerte de mi vida.

El clímax me abraza, arqueo la espalda mientras grito su nombre sin miedo. Por una vez no me causa pavor que sea el protagonista de mis deseos. Él me aferra en un afán tan protector que escondo la cabeza en su cuello. Hay demasiadas palabras traviesas que quieren escapar de mi garganta, pero las retengo; la pasión no puede hablar como si fuese parte de mis sentimientos.

Mis uñas se clavan en su espalda mientras yo tiemblo desesperada por caer de lleno en ese desesperante abismo. Él me sostiene acompañándome en esta segunda oportunidad, que ni siquiera sé si será buena idea.

Nos quedamos abrazados durante tanto tiempo que los ojos empiezan a pesarme. Noto cómo se levanta para quitarse el condón, pero no me muevo. Siento el cuerpo tan relajado que ni siquiera el frío de la habitación me preocupa.

Esta vez sé que volverá y me aferrará entre sus brazos.

Las pesadillas vuelven a abrazarme como si tuvieran la capacidad de dibujar unas enormes manos dentro de mi subconsciente. Me aferran mientras intento huir de aquella oscuridad que han dejado atrás los faros de la camioneta de Nylon.

Tanteo el aire con la intención de no tropezarme, aunque creo que lo haré de todas formas; las lágrimas reducen mi visión por completo. El olor a naturaleza se mezcla con la humedad de la noche; corro sin saber dónde está la salida. Permito que mi garganta estalle en dolorosos gritos, así alguien me escuchará. Esta vez habrá alguien que lo haga.

—¡Chiara!

Los gritos de Hunter me devuelven a la realidad. No sé en qué momento estoy sentada sobre la cama, con las lágrimas que descienden por mi rostro y el miedo aferrado como una segunda piel a mi cuerpo. Miro a mi alrededor con la única intención de decirme a mí misma que no estoy en medio de la nada, que estoy en casa y todo saldrá bien.

—¡Chiara! —insiste nuevamente.

Giro la cabeza sintiendo unas terribles ganas de vomitar. Cojo aire de forma abrupta, lo suelto y trato de recuperarlo con la intención de que esa sensación de asfixia desaparezca cuanto antes. La ansiedad no me lo permite, parte de mí sigue perdida en aquella dolorosa pesadilla. El llanto escapa de mi garganta. ¿Por qué tengo que destrozar cada ápice de normalidad que acaricio con mis dedos?

—P-Por favor, déjame sola…

Me abrazo a mí misma dándome por derrotada. Hace escasas horas estaba disfrutando de ese trocito de la Chiara de antes que tanto echo de menos. Ahora Hunter me mira sin entender muy bien qué está pasando, tiene miedo de tocarme porque seguramente pensará que se me ha ido la cabeza.

—Quiero que me lo cuentes. —⁠Tantea sus posibilidades de acercarse a mí acariciando un poco mi espalda⁠—. ¿Has tenido una pesadilla?

—¿Y qué importa si la he tenido? —⁠Alzo la mirada con rabia⁠—. No van a dejar de volver cuando me sienta tranquila. Seguirán latentes en mi cabeza como si hubiese perdido la razón. Haznos un favor y vete a casa, sé lidiar conmigo misma.

Él se queda callado. Supongo que he dicho suficiente para que se levante, busque su ropa y demos fin de nuevo a esta historia que no tenía futuro. Apoyo la cabeza en mis rodillas, sollozando en silencio porque he vuelto a tocar el fin de todo esto.

De pronto sus manos me aferran, tiran de mi cuerpo y me ocultan en el suyo. Quiero zafarme de su calor, de los recuerdos de esta noche y todos aquellos que habían quedado dentro de mi propio subconsciente.

Hunter me mece entre sus brazos sin decir ni una sola palabra, besa mi pelo y se queda así durante todo el tiempo que yo necesito. Cierro los ojos mientras me aferro a su cuello; podría susurrarle que tener cicatrices es fácil, pero soy yo la que cada día me lo pongo más difícil.

Quiero confiar lo suficiente hasta que todos los dolorosos momentos que cargo a la espalda tan solo sean anécdotas que contar, no un estigma que no me haga avanzar.

—Todos los días de mi vida, Nancy —⁠susurra y me da un beso bajo la oreja⁠—. Todos los días hasta que no queden cicatrices.

Capítulo 14

Tiritas para la vida

Estoy cansada.

Si pudiera tener la posibilidad de tener una cama escondida bajo la barra delJohnny’s, me quitaría los zapatos y dormiría hasta mañana. Aunque creo que debería dejar de pensar en eso cuando solo llevo un par de horas en el restaurante.

Apoyo la cabeza sobre la barra y maldigo a Zoe por haberme convencido para que hiciese su turno, pero no he podido negarme. Lleva unos meses bastante desesperada con la búsqueda de la oficina perfecta para Zoe Dice y, por el momento, todos los sitios le han salido rana. Al parecer, mi jefe le ha hablado de un par de lugares que podrían ser de su agrado y, como tenía que ir hoy sí o sí a mirarlos, ha tirado de su Ricitos en busca de ayuda.

Empiezo a pensar que sería buena idea que me tomase una bebida energética, así podría aguantar hasta la hora de la merienda.

Limpio la barra diciéndome a mí misma que ser una ardilla hiperactiva no es la mejor solución para enfrentar un duro día de trabajo, así que decido volver a la cocina para hacer un par de pasteles que después necesitaré.

Llevo unos meses sumida en un estrés tan horrible que, al llegar a casa, caigo inconsciente en la cama. Hunter me suele mirar de manera reprobatoria al ver que he adelgazado un poco, pero me faltan horas a lo largo del día para llevar mi puesto como secretaria, el mantenimiento de la aplicación y las horas extras que hago por ayudar a Zoe. Según él, debería empezar a dosificar mi tiempo en lo que realmente considero importante porque en algún momento colapsaré.

Perdón, os estoy hablando demasiado de mi niño bonito de ojos azules, ¿verdad? Bueno, puedo decir, con la boca pequeña, que nos seguimos viendo tras su visita a mi apartamento a altas horas de la madrugada.

He querido apostar por qué sus brazos sean lo suficientemente seguros para sostenerme. Estoy sorprendida de cómo mis rarezas han ido disminuyendo con el paso del tiempo. Es cierto que hay ocasiones en las que no puedo controlar quedarme espantada delante de una puerta, abrirla y cerrarla varias veces, o contar cada objeto que tengo alrededor para después ordenarlo. Pero por más que sepa que hay algo más tras mis pesadillas, no parece querer presionarme con el tema.

Busco entre los diferentes armarios los ingredientes para la tarta: harina de trigo, cacao puro…

Me paso como unos veinte minutos intentando dar con la mantequilla y la leche que necesitaré para la masa. Al ver que es imposible que estén aquí, cojo las llaves del almacén y camino por el pasillo bostezando como una desesperada.

Anoche no pude dormir nada y todo fue porque el vicepresidente de Gallagher se coló en mi apartamento para asegurarse de que cenaba y, claro, él terminó siendo mi postre.

No sufrías demasiado cuando te subió sobre la encimera, te levantó la falda y lo hicisteis como dos desesperados.

Me sonrojo ante mi propio pensamiento. Tiene razón. Nuestra velada fue tan entretenida que, mientras lo hacíamos en la cocina, se nos olvidó cerrar la ventana que daba al patio interior. Y claro…, el hijo adolescente de la señora Petterson parecía disfrutar muchísimo del porno que tenía a pocos metros.

Me detengo cerca del almacén, es extraño que la puerta esté abierta. El padre de Kat siempre dice que todos los ingredientes que tienen guardados ahí dentro son como el propio oro: perderlos por un descuido puede ser una forma de sabotaje.

Mis pies me llevan hacia la entrada. Según me dijo Zoe, durante las primeras horas de la mañana, estaría sola en el restaurante y, si no es así, debería llamar a la policía.

Con el corazón que me late desesperado en mi pecho, decido asomar la cabeza un poco, no encuentro nada fuera de lo normal: las estanterías siguen perpendiculares unas a otras, supongo que los frigoríficos están en el corazón de la habitación y las cajas de botellas y refrescos descansan en la parte interior izquierda.

Unos jadeos me erizan la piel, os aseguro que estoy cagada de miedo. Sé que Zoe dice que soy muy lista para ser rubia, pero bien que me he metido en la zona de peligro sin pensar en las consecuencias.

Me pongo de puntillas para que la suela de mis zapatos haga el menor ruido posible. Escucho golpes, jadeos y el tintineo de una hebilla, que me saca por completo de contexto. Asomo la cabeza tras una de las estanterías, quedándome quieta para hacerme invisible. Lo que veo me deja sin aliento… o, más bien, enrojece mis mejillas.

Hay un hombre de espaldas a mi posición. Sus brazos, repletos de tatuajes, parecen estar haciendo fuerza: se contraen y agarran unas finas piernas con fiereza. Quiero pensar que busca la fricción de la muchacha que oculta tras su pecho, pero al ver sus pantalones descender por debajo de su cintura, además de los empellones que ejerce para hundirse en ella, sé muy bien lo que están haciendo.

Reconozco a Declan en el instante en que veo su rostro de perfil. La luz no muestra a su nueva conquista: si la conozco o simplemente son uno de sus «Aquí te pillo, aquí te mato». Después de todo, su fama lo precede.

Me da la sensación de que no debería estar aquí. No puedo dejar ganar a mi lado más curioso cuando yo tampoco soportaría que me observaran mientras estoy en un momento tan íntimo.

Giro sobre mis talones con la intención de marcharme: buscaré los ingredientes en una ocasión menos picante.

—Declan…

La voz de aquella muchacha eriza por completo mi piel. Miro hacia ellos de forma abrupta; cuando veo los largos cabellos anaranjados caer en forma de cascada sobre uno de los hombros del chico más deseado de la ciudad, sé muy bien de quién se trata.

Zoe tenía razón: sí tenían algo. Tengo que salir de aquí.

Desesperada por qué no me pillen, intento ir lo más deprisa que puedo hacia la puerta. Tropiezo con todo lo que encuentro a mi alrededor hasta que la estantería en la que me sujeto para no darme de bruces contra el suelo se tambalea, cae y me deja al descubierto.

Declan gira la mirada.

Kahtleen se esconde en su pecho.

Yo, simplemente, me quiero morir.

¿Os he dicho que quiero que acabe mi turno?

Pues ahora lo deseo con todas mis fuerzas. Desde que he pillado a Kathleen montándoselo con el mejor amigo de su hermano en el almacén, se respira una tensión horrible entre nosotras. En todo momento he guardado silencio, lo que hagan ellos dos no es asunto mío.

Bato los huevos dentro del recipiente de forma pensativa. No sé qué le he hecho al mundo para verme envuelta en este tipo de situaciones; ayudar a Zoe me ha salido más caro de lo que pensaba.

—Oye, Chiara… —Kathleen llama mi atención⁠—. ¿Te ha pedido Zoe que vengas en su puesto?

—No podía venir hoy. —Hago una breve pausa⁠—. Si te molesta que esté aquí sin avisar, puedo irme, yo solo quería echarle una mano.

—No es eso.

—Entonces, ¿puedo saber qué pasa? —⁠Dejo el bol sobre la encimera de acero inoxidable donde preparamos las comidas⁠—. Oye, sé que es una putada que te pillen haciendo algo y tengas que dar explicaciones, pero no necesito que lo hagas.

Ella guarda silencio, se alza sobre una de las encimeras y se sienta. Os diría que ese gesto me parece de lo más normal, pero Kathleen es una persona tan cuadriculada que me resulta demasiado extraño. No tarda en entrelazar las manos sobre su regazo, se inclina y suspira un poco.

—Zoe no suele aparecer nunca a su hora. —⁠Su tono me parece un poco aniñado y siento ganas de abrazarla⁠—. Pero no quiero decir que lo que has visto estuviese planeado.

—Solo que contabas con que Zoe aparecería dentro de cinco horas mínimo, ¿no?

—Algo así.

Nos miramos en silencio durante unos instantes. Podría deciros que se sigue respirando la tensión entre nosotras, pero sería mentiros. Los labios de Kathleen se curvan hacia arriba y yo no tardo demasiado en reírme a carcajadas porque hemos pensado lo mismo: Zoe es caos dentro de nuestro mundo. Una espiral de divertido caos.

—¿Alguna vez has sentido que no eres suficiente para alcanzar lo que deseas?

Su pregunta me desarma por completo.

—Todos los días de mi vida.

—¿Y qué solución has encontrado?

—La constancia. —Mi jefa me mira un poco perdida, no sabe bien a qué me refiero⁠—. Quiero decir que tienes que seguir luchando constantemente contra ese pensamiento, como si cada vez que apareciese una grieta tuvieras la opción de ponerle una tirita.

—¿Tiritas para la vida?

Asiento un poco avergonzada de mis propias palabras.

—No te permiten saber si lo estás haciendo bien, pero no pierdes las ganas de seguir intentándolo.

La hora de la comida ha sido un auténtico desastre. En la cocina hay poco personal, es imposible que podamos abastecer a un restaurante entero con las manos de Kathleen y las mías.

Mi obsesión por tenerlo todo en orden me está jugando una mala pasada. He cortado las verduras en juliana para que mantener la misma forma y grosor; las he separado en diferentes platos y las he ido dorando con el punto exacto que necesita cada una de ellas.

Con las hamburguesas me ha pasado lo mismo. He tirado de las diferentes sartenes que tenemos en la cocina para poder llevar a cabo una tanda de seis para unos camioneros que tenían prisa.

Creo que mi corazón no está para estos trotes. Cada vez que me encuentro en una situación así, no soy capaz de abandonar y marcharme. Soy tan cabezota que puedo llorar a lágrima tendida mientras llego a las metas que se han estipulado.

Por eso no puedo dejar de temblar mientras lavo las tazas de café que necesito para los nuevos clientes.

—¿Dónde está mi pequeña Dorothy?

Levanto la vista y me encuentro con la mirada lobuna de Zoe. Parece contenta, más de lo que suele aparentar diariamente; me imagino que vendrá con buenas noticias.

Me sorprende que no venga sola; a su derecha Markus pasa la mano alrededor de su cintura, a pesar de sus protestas, y a su izquierda unos ojos tan cristalinos como el agua se centran en mis ojeras, mi pelo grasiento por el extractor y mi gesto de cansado.

Me parece que las reuniones laborales han creado una pequeña amistad entre ellos.

—¿Has conseguido el apartamento para acondicionar el despacho?

—Earls Court —dice muy orgullosa⁠—. Puede que me haya lanzado a la piscina sin pensar en los gastos que supondrá, pero tengo una buena sensación: es luminosa, amplia y podrá ser como una pequeña casa tanto para las personas que trabajamos allí como las que nos necesiten.

Yo sonrío por escucharla hablar con esas expectativas, me alegra que haya encontrado tanto su camino profesional como personal.

Por las miradas que le sigue dedicando Markus, tendrán un para siempre, pero no lo diré en voz alta por si se lo gafo.

—Estoy orgullosa de ti.

—Y yo estoy agradecida de que hayas accedido a ser parte de esta locura. —⁠Extiende la mano para coger la mía con fuerza⁠—. Gracias por confiar en mí, Ricitos. Sé que entre nosotras nunca habrá secretos.

Debería sentirme feliz por lo que comenta, pero se me acaban de atascar sus palabras en el pecho. Mentiría si dijese que estoy siendo sincera al cien por cien con ella, porque lamentablemente no es así. Aún no he sido capaz de contarle cuál es el pequeño problema que arrastro desde hace un tiempo, por qué Hunter vuelve a estar en mi vida y el motivo de que siento tanto miedo al rechazo que no puedo ponerle voz… Al menos, no aún.

—Eres una jefa extraordinaria, pero por favor, nada de tirarte al novio de los demás.

—¡Quería olvidar el culo de Adam! —⁠grita desesperada y me arranca unas carcajadas⁠—. No te preocupes, no pienso ser la sugar mommy de nadie, yo ya tengo a mi Idiota.

Zoe acaricia el mentón de su novio con tanta lentitud que él no duda en negar con la cabeza.

Me sorprende que siendo tan diferentes puedan encajar tan bien. A mi jefe no le importa que mi compañera de piso sea un poco bala perdida, le muestra su apoyo y le permite tener todo el espacio que necesita. Markus ha sido esa luz en su continua decepción con el mundo. No solo ha encontrado a la persona idónea, sino al mejor amigo y confidente.

Se despiden de mí para sentarse en una de las mesas del fondo. Me encanta la idea de que hayan venido a celebrar alJohnny’s con tal de decirme la noticia; mi pecho se hincha de orgullo al sentirse parte de algo.

—Hola, Nancy.

Cuando vuelvo a levantar la mirada, me encuentro con que Hunter se ha acercado a la barra. Sus ojos azules me escrutan con tanto deseo que tengo que desviar la mía hacia otro lado, así no me inclinaré sobre la barra para darle un beso.

—¿Has venido a hacerme una visita?

—Zoe no me ha dejado otra opción. —⁠Aparta uno de mis mechones de mi frente y lo echa a un lado en un gesto tan cariñoso que me encantaría estar en la cama con él en estos momentos⁠—. Parece que se ha dado cuenta de mis visitas nocturnas.

—Es un poco nocturna, aunque tampoco intentaba escondérselo… Solo no ha surgido el tema.

—Pareces cansada.

Se sienta en uno de los taburetes vacíos que hay en la barra. Me gustaría hablar con él tranquilamente, pero tengo cafés que preparar y batidos que elaborar. Me doy la vuelta para encender la cafetera, he conseguido moler el grano sin la fuerza de Johnny y eso me parece ya un logro.

—Alguien no me ha dejado dormir esta noche.

—Podría decir que la que me despertó en medio de la noche, sentada sobre mí, fuiste tú.

Lo miro curvando levemente los labios hacia arriba. No voy a decirle que sentí que de nuevo las pesadillas me abrasarían la piel. Casi todas las noches tengo una nueva odisea para no despertarme con el terror de encontrarme sola en medio de la nada. Por eso, cuando lo veo a mi lado, quiero cegar mi mente, mi miedo y mis sentimientos.

—No te vi sufrir demasiado.

—No habría elegido esas palabras para decir todo lo que me haces sentir. —⁠Él ladea la cabeza, lo que provoca que mis mejillas se enrojezcan. No sé si quiero matarlo, o todo lo contrario⁠—. Quería proponerte algo.

Me detengo al notar cómo el tono de su voz cambia. La vocecita de mi cabeza me susurra que es el que usaba cuando estábamos en la universidad. Cojo aire intentando ahuyentar mis propios pensamientos, quizá simplemente le inquieta pedirme algo.

—¿De qué se trata?

—Verás… —Hunter se rasca la nuca un poco nervioso. Vuelvo a ver las señales de peligro y apoyo la bandeja bajo mi brazo⁠—. Hay un reencuentro de antiguos alumnos en unos días, me preguntaba si querías venir conmigo.

—Espero que estés de coña.

Creo que no contaba con mi tono afilado. Parpadea un poco perdido y se levanta del taburete.

—Quiero ir contigo, Chiara —⁠dice con voz firme⁠—. Me importa una mierda el pasado, lo único que deseo es arreglar mi presente contigo.

—Eso no justifica que quieras que te acompañe a un sitio con personas que me hicieron la vida imposible.

Hunter se echa sus mechones dorados hacia atrás, se está agobiando por momentos.

—Solo es una cena donde estaremos con gente que conocemos. Nos echaremos unas risas, hablaremos de la vida y nos iremos a casa.

—¿Por qué tienes tanta insistencia en ir? —⁠Vuelvo a sentir un irrefrenable deseo de echarme a llorar en cualquier momento, no sé si seré capaz de aguantar una presión así⁠—. ¿Acaso no eres consciente de que tus amigos te manipulaban?

—Porque fueron importantes para mí. —⁠Su semblante tranquilo desaparece, el color cristalino de sus ojos azules se apaga por completo, y siento que no conozco a esos demonios que sigue escondiendo de mí⁠—. Entiendo que para ti no lo fuese, pero no puedo mirar a otro lado. No espero que lo entiendas, pero sí quiero hacer las cosas bien contigo esta vez. No voy a irme sin ti de la reunión, Chiara, ni tampoco nadie te va a llevar a ningún sitio si no quieres. ¿Me darías ese voto de confianza?

Suspiro derrotada. Quiero enfrentar de una vez toda la mierda que reside en mi cabeza y, si debo ponerme mil tiritas en las cicatrices, lo haré.

—Sí… Sí confío.

Capítulo 15

La boda roja, perdón, la reunión roja

Caminar de la mano de Hunter siempre me ha hecho sentir valiente. Parece que el paso del tiempo no ha cambiado ese pequeño detalle. Aún recuerdo las veces que paseamos abrazados por el campus de la universidad, o aquellas ocasiones en la que su propio calor me hacía sentir terriblemente dichosa.

Hoy quiero aferrarme a esas sensaciones como si fuesen una inquebrantable armadura que me protege del mundo, pero debo admitir que estoy tan asustada que siento que voy de camino al patíbulo.

Durante el trayecto he tenido que pedirle varias veces que parase el coche; la sensación de no ser suficiente mezclada con las continuas carcajadas que hacían eco en mi cabeza me detenían. Sé que no comprende mi forma de temblar ni por qué tengo el deseo de abrir la puerta para salir corriendo en dirección contraria, pero quiero demostrar que puedo con ello, que el miedo no puede vencerme ni tampoco la tirantez de mis cicatrices.

Abrumada y con el corazón que me late desesperado, no suelto su brazo en ningún momento. Hemos aparcado el Chevrolet en un parking cercano al restaurante. Hunter sugiere que deberíamos caminar los pocos metros que nos separan del punto de encuentro, a lo que yo accedo encantada.

No sabía cuánto necesitaba que la gélida brisa nocturna acariciase mis mejillas hasta enrojecerlas debido al frío, ni tampoco imaginaba que el suave repiqueteo de mis pasos marcaría un ritmo en mi cabeza que alejaría mis demonios y que me centraría solamente en el sonido.

Iznik, un restaurante turco situado en el diecinueve de Highbury Park, nos recibe con su madera oscura, sus tonos violáceos casi púrpuras y sus preciosas sillas de terciopelo. Entrar en el establecimiento nos trasporta a otra cultura que eriza por completo mi piel.

No puedo evitar abrir los labios al ver los relieves de madera de las chimeneas simulando unos largos tallos con figura de flor. Las lámparas de forma semicircular y terminadas en pequeñas lágrimas de colores me hacen sentir como la princesa de mi propio cuento.

Siento el terrible deseo de alzar las manos para acariciar cada trocito de vidrio entre las yemas de mis dedos, pero sé que no hemos venido hasta aquí para contemplar el lugar, además del dulce olor a especias.

Uno de los camareros nos guía hasta una de las mesas reservadas del interior: hay dos mesas rectangulares unidas con la intención de concentrar a bastante gente. Las pequeñas velas de colores iluminan con suavidad las servilletas de tela que están a la derecha de cada asiento.

Trago saliva al percatarme de que no nos encontramos solos: un chico de cabello castaño despuntado se levanta al vernos y, si no fuera porque sé muy bien de quién se trata, incluso podría deciros que me parece mono.

Nylon o, mejor dicho, Nicolas Lowry nos mira como si el pasado fuese producto de mi propia imaginación. Sus orbes verdes muestran la alegría que le supone vernos en ese momento. Con los brazos abiertos y una sonora carcajada que eclipsa por completo el bullicio del lugar, se acerca a Hunter para abrazarlo con una efusividad que me provoca arcadas.

¿Acaso soy demasiado rencorosa por pensar de esta manera?

—¡Robin! —grita entusiasmado—. ¡Por un momento pensé que no vendrías!

—¿Y perderme la oportunidad de dejarte en ridículo? Por nada del mundo.

Mi chico, porque ahora puedo decir que lo es, muestra una ilusión que me oprime el pecho. En la universidad siempre estaban juntos, como si fueran siameses. A veces, no sabías dónde empezaba uno, pero sí dónde acababa el otro. La conexión entre ellos me parecía abrumadora, como si tras cada atisbo de diversión hubiera una especie de imán que le impedía a uno estar sin el otro.

—Ahora pareces todo un caballero, ¿dónde te has dejado tu sombrero de copa?

—Sé ponerme más cosas aparte de una sudadera. —⁠Chasquea la lengua Hunter al tiempo que se aleja un poco de él para aferrar con suavidad mi cintura⁠—. ¿Recuerdas a Chiara?

Nylon me mira con cierta curiosidad. Al parecer, no contaba con mi presencia durante aquella reunión de antiguos alumnos. Observa con detenimiento el vestido plateado de mangas transparentes que llevo como una segunda piel. Me da la impresión de que busca alguna imperfección en mí, pero le va a resultar un poco difícil dar con ellas; me he preparado lo suficiente para no caer ante las mofas de nadie.

Por eso estás temblando.

—Vaya, parece que el tiempo te ha tratado bastante bien. —⁠Acorta la distancia entre nosotros y me da dos suaves besos en las mejillas. Apoyo la mano en su pecho con la intención de romper la cercanía cuanto antes⁠—. Parecías una princesita del bosque la última vez que te vi, pero ahora diría que eres una reina.

Estoy dispuesta a protestar por su comentario, pero Hunter acaricia con suavidad mi baja espalda para recordarme que no necesito entrar en ninguna polémica para sentirme más que nadie. Sonrío con cierta rigidez y me dirijo a uno de los asientos pegados al pasillo, no tengo la intención de sentirme acorralada en ningún instante.

—Está preciosa, ¿no es así?

—No sabía que habíais vuelto —⁠comenta su mejor amigo al sentarse enfrente de él⁠—. ¿Un revolcón por los viejos tiempos?

—Es mucho más que eso.

Sus palabras parecen abrumar a Nylon, que no duda en cambiar de tema mientras espera que lleguen los demás.

Diría que estoy pendiente de su actual trabajo, pero no me interesa absolutamente nada de la persona que tengo delante, por eso no me molesto en escucharlo. Saco mi móvil del bolso y le escribo a Zoe:

Si escribo de repente la palabra «tortitas», ven a por mí inmediatamente.

Mi compañera de piso no tarda demasiado en conectarse a la aplicación, espera unos segundos y escribe.

No hacíamos esto desde que te liaste con el chico aquel de Mayfair, el que resultó ser ocho años mayor que tú con hijos y estaba en busca de una mujer para su desestructurada familia. ¿Debo preocuparme por tu salida con Hunter de esta noche?

He accedido venir a un encuentro relacionado con mi pasado y me siento terriblemente incómoda.

Que nadie te diga que eres de una forma cuando solamente tú misma te conoces al cien por cien. No tienes que demostrarle nada a nadie, Ricitos. Si hay algo que debas decir por qué te sentirás mejor poniéndole voz, hazlo.

El mensaje de Zoe caldea mi corazón, me siento como si intentase coser las pequeñas heridas que aún descansan sobre él. Esbozo una suave sonrisa y le prometo que me dejaré llevar por lo que realmente importa: cerraré esa condenada puerta de una vez por todas.

Nuestros compañeros de promoción van acomodándose a la mesa como si de repente volviésemos a estar en la universidad y solamente hubiese pasado un fin de semana de por medio. Las sonrisas, los abrazos, además de la efusividad, provocan un nudo en mi estómago: ellos saben lidiar demasiado bien con las mentiras, y en mi caso es totalmente diferente.

Os diría que lo llevo con talante, que soy capaz de enfrentar a aquellas personas que me dieron la espalda sin motivo aparente, pero ver a Leah Summers, la ex de Nicolas y mi mejor amiga, me desarma por completo. Cuando me doy cuenta no puedo dejar de mover la pierna debajo de la mesa, como si mi cuerpo quisiese controlar los nervios.

Me abrazo un poco cuando la veo saludar con la misma actitud elegante que recuerdo de ella. Su olor a frutos rojos la sigue acompañando como un manto invisible que llama por completo la atención de las personas que están a su alrededor.

Lleva su largo cabello en tono miel enlazado en una larga trenza que parece hacerle cosquillas en la baja espalda, y su mono en color blanco roto se ajusta perfectamente a su esbelta figura. Me pregunto si seguirá escondiendo las estrías de su vientre tras una camiseta básica bajo la ropa, si tendrá miedo de estar desnuda delante de alguien o si echará de menos nuestra relación.

—Chiara —dice con suavidad en una clara intención de saludarme. Sus ojos castaños me miran con un atisbo de curiosidad y decepción que me hace encoger los hombros⁠—. Me alegra que estés bien.

—¿De verdad?

Mi pregunta la pilla de sorpresa y no me resulta nada extraño. Jamás destaqué por ser una persona conflictiva ni por alzar la voz por encima de nadie. Siempre se vio de mí ese lado aniñado que buscaba conocer el mundo, no el que estaba cansado de descubrir sus partes más afiladas.

Cuatro tenedores a unos veinte centímetros de distancia. Cuatro cuchillos a la derecha del tenedor. Cuatro cucharas a la izquierda del tenedor, a unos dos centímetros de distancia.

Me muerdo el labio inferior al darme cuenta de qué estoy haciendo, por lo que me aferro con más fuerza los brazos; si me centro en el movimiento de mis dedos o la presión que estoy haciendo sobre mi propio cuerpo, mis rarezas desaparecerán por un rato.

—Entiendo que no me creas.

—Es muy difícil que lo haga. —⁠Alzo la barbilla para poder mirarla a los ojos⁠—. No tengo la facilidad de resetear. Para mí las personas son importantes y les muestro como soy. Me temo que ese fue mi mayor error.

La veo abrir la boca para seguir con una conversación que es totalmente innecesaria. Cada palabra que escapa de mi garganta me traslada al pasado, y odio a esa Chiara adorable que se fiaba de todo el mundo.

Las palabras de Leah terminan por ser silenciosas. Su ex, al percatarse de su presencia, no ha dudado en acercarse para abrazarla con una intensidad que la abruma.

—Estás tan preciosa como siempre.

—Y, al parecer, tú no has cambiado tus argumentos para ligar. —⁠Nylon se ríe ladeando un poco la cabeza⁠—. ¿Sabes que dicen que repetir con un ex es caer muy bajo?

—No me importaría caer de rodillas delante de ti, la verdad.

Ella intenta ocultar el sonrojo que empieza a despertar en sus mejillas, se sienta a mi izquierda intentando restarle importancia a su bravuconería.

Cuando estaban juntos me parecían la pareja más perfecta que jamás había visto. En sus miradas se vislumbraba una conexión tan fuerte que pensé que su historia trascendería después de la graduación, pero Leah guardaba muchos secretos; entre ellos, su propia incomodidad con su cuerpo.

No sé muy bien qué le dio la valentía para dejar a la persona que más quería en el mundo, pero sus miedos parecieron hablar por ella y siguió su melodía como un marinero persigue el canto de una sirena.

El camarero nos presenta una serie de platos que no tardan demasiado en colorear nuestras mesas. Mis ojos se enlazan al hummus con semillas de granada que hay colocado en el centro, en las quesadillas de verduras asadas divididas en dos que descansan sobre unos cuencos de barro, en los trocitos de carne acompañados por una guarnición de puré y aquellas porciones de pastel de pistacho y una pequeña fresa como decoración.

Comer me distrajo por completo de mis preocupaciones. Mi pierna dejó de moverse de manera insistente bajo la mesa; incluso me atreví a compartir el hummus con Brooke, mi antigua compañera de habitación, que de mirarme como si fuera un monstruo pasó a observarme con una simpatía abrumadora.

—Y dime, Chiara, ¿sigues persiguiendo tu cuento perfecto?

Las palabras de Nicolas me hacen perder el interés que tenía por probar la carne. La dejo en el plato con lentitud y me limpio con la servilleta la comisura de los labios.

—Me centro en trabajar.

—¿Sigues en Beautys?

Claro, todo el mundo sabía lo de mis prácticas y mi contrato allí.

—Estoy trabajando para Markus Gallagher.

Su mirada pierde todo el interés en mí. Ahora su objetivo está en Hunter, que está entretenido hablando con sus compañeros de equipo. Algo me dice que una parte de él echa de menos los entrenamientos y el dulce sabor de la victoria.

—¿No estás trabajando allí como vicepresidente? —⁠pregunta, sin buscar una respuesta, para después volver a mí⁠—. Supongo que te ha echado un cable, ¿no es así? ¿Y de qué te encargas?

—Soy la se…

—Es la directora de marketing.

El corazón me da un vuelco cuando escucho sus palabras. Giro con lentitud la cabeza intentando buscar una explicación. Yo no me avergüenzo del puesto que tengo; si lo ha hecho para que delante de sus amigos no parezca una enchufada, ha sido innecesario.

—¿Nuestra pequeña Chiara, directora de marketing? —⁠Nylon me mira sorprendido⁠—. Vaya, parece que han cambiado mucho las cosas desde que terminamos la universidad. Y yo que pensaba que esperarías sentada a ese príncipe sobre su flamante corcel.

Aprieto los puños bajo la mesa. Estoy harta de ser juzgada por la imagen de mí que tanta diversión ocasionaba a las personas que decían ser mis amigos.

Observo alrededor y noto como sus miradas se clavan en mí; cuchichean, ni siquiera son capaces de llevar la conversación por otro lugar diferente, por lo que vuelvo a sentirme expuesta.

—El desfile en colaboración con Beautys fue cosa suya —⁠dice Hunter para quitarle importancia a sus palabras⁠—. Tiene un don para ello.

—Y ayuda —comenta Brooke mirando su móvil⁠—. Parece que es la mejor amiga de la actual novia de Markus Gallagher, supongo que eso le da ciertas facilidades. Estar en una empresa no es un camino de rosas, no puedes hacer lo que te apetezca.

—Brooke —amonesta Leah con mala cara⁠—. Si ha llegado hasta ahí es porque sabe lo que hace.

El bullicio se hace insoportable en la mesa, perfora mis oídos hasta el punto de querer taparlos con mis manos con fiereza. El corazón me da un vuelco y siento la horrible sensación de no notar el aire acariciar mis pulmones. Incómoda recurro al gel de manos que tengo en mi bolso, me las lavo un par de veces sin dejar de mirar de un lado a otro en busca de ayuda.

Los ojos cristalinos de Hunter me escrutan con cierta culpabilidad y me hacen sentir como aquel día que decidió girar la cabeza hacia otro lado en busca de una diversión que lo hacía el cabecilla de su grupo.

—Vamos, Chiara, no nos mires como si fuéramos lobos. —⁠Jem, a la derecha de Nicolas, se inclina sobre la mesa⁠—. Caperucita no lloraba por qué el lobo tuviera hambre. Deberías dejar de tomarte las cosas tan a pecho: son solo bromas.

Alzo una mano hacia mis mejillas y me odio a mí misma cuando las siento empapadas. No sé en qué momento he comenzado a llorar en silencio, esto debía ser una reunión de compañeros que se ponían al día después de bastante tiempo. En cambio, me he convertido en la nueva protagonista de la boda roja. Quiero decir, de la reunión roja.

—¿Cómo es posible que tengas los cojones de reírte de alguien en su cara y ser capaz de dormir por las noches? —⁠Me levanto de manera tan abrupta que la silla chirría a mi paso. Creo que Nylon no contaba con mi pregunta⁠—. ¿Te hace sentir inferior que yo haya conseguido un puesto en Gallagher y tú no? ¿Qué vas a hacer entonces? ¿Me vas a subir a tu coche y me vas a dejar en medio de Epping?

El silencio no tarda en alzarse sobre nosotros como si se tratase de una cortina transparente. Mis antiguos amigos me miran anonadados; he dado voz a un tema tabú para ellos y estoy cansada de que sea así. He pasado parte de la cena pellizcándome los codos para mantener el control, me he centrado en comer para no contar mil veces todos los cubiertos de la mesa y no perderme en los detalles que han cambiado en las personas que lo fueron todo y ahora no son nada.

—Solo fue una…

—¿Una broma, Nicolas? —Mi voz suena de una forma tan estridente que me duele la garganta⁠—. ¿Es una broma dejar a alguien a su suerte?

—Nancy…

Hunter me advierte nuevamente de que deje el tema. Siento la terrible sensación de que ha querido que lo acompañe para aparentar algo que no existe. Yo no soy perfecta. No tengo que demostrar que soy una reina cuando realmente estoy defectuosa.

—¿Qué? —Lo miro con una ceja alzada⁠—. ¿Vas a decirme que todo estará bien? Te recuerdo que tú también estabas en esa camioneta, al igual que Jem y Marlone.

—No he dicho que no me arrepienta de ese día, Chiara, pero no es el momento de recordarlo. Solo intentamos pasar un buen rato.

—¿A mi costa? —Una pequeña sonrisa escapa de mis labios⁠—. Por supuesto que sí. Mientras tú tengas a tus amigos de mierda, te da igual si yo sangro hasta caer al suelo. Y ese hecho debería recordarme que tú y yo no podemos estar juntos.

Hunter me imita cuando decido levantarme. No voy a quedarme en un lugar en el que no se me quiere, y es algo que he conseguido comprender entre lágrimas esta noche. Porque no podemos gustar a todo el mundo; siempre habrá algo que despierte la rabia, envidia o interés de alguien, y no podemos evitarlo.

—Chiara.

Me giro para mirar a Leah, que sigue manteniendo las formas delante de todo el mundo. Me gustaría decirle que no soy tan horrible como para no saber que le pasa algo, pero la soledad que dejó en mí es más dolorosa que mi lado empático.

—Me hubiera gustado seguir siendo tu amiga, pero consideraste que era más importante dejarme a un lado para seguir las pautas de los demás, así la cabeza de turco sería yo.

—No es lo que piensas…

—Es lo que me has demostrado durante todo este tiempo y no sabes lo que duele, Leah. —⁠Hago una breve pausa⁠—. De ti me duele demasiado.

Cuando estoy dispuesta a irme, me giro para encontrarme con el semblante de Nicolas, que no deja de mirarme entre sorprendido y con un atisbo de diversión. Sé que no se arrepiente, por eso no tengo miedo de sonreírle para después enseñarle un dedo.

Tortitas. Tortitas. Tortitas. Tortitas. Tortitas.

Tortitas. Tortitas. Tortitas. Tortitas. Tortitas.

Tortitas. Tortitas. Tortitas. Tortitas. Tortitas.

El móvil no tarda demasiado en vibrar en mi mano.

Mándame la ubicación, voy para allá.

En el exterior Londres parece enfadada conmigo. El cielo nocturno está cubierto de nubes grisáceas que proporcionan un aspecto tenebroso a las calles de la ciudad. La luz de las farolas pierde nitidez tras las gotas de lluvia que comienzan a empapar mi pelo dorado.

Vuelvo a sentirme perdida como el día en que dejé de ser yo. Alzo la mirada al cielo en busca de un trocito de tranquilidad, pero todo pierde nitidez cuando sus manos tapan mis ojos.

Me quedo quieta porque estoy cansada de luchar por una relación por la que di por completo mi corazón y mi confianza, y de la que he recibido nada más que sufrimiento. Por eso no voy a huir, porque si de algo estoy segura es de que no me merezco ser ofendida por nadie. Me merezco ser querida; si no lo voy a encontrar aquí, prefiero marcharme. Estoy harta de sangrar por las palabras y acciones de los demás.

—No quería menospreciar tu trabajo.

—Lo has hecho dejándome con la palabra en la boca mientras me condecorabas con un puesto superior. —⁠Suspiro intentando contener la rabia⁠—. ¿Te sientes mejor de decir que te acuestas con alguien de tu nivel?

—No ha sido mentira lo que he dicho, Chiara. —⁠Él aparta las manos con la intención de enlazar su mirada con la mía⁠—. Markus quiere darte el puesto.

—Eso no justifica lo que ha pasado ahí dentro —⁠escupo con rabia⁠—. Si lo que dices es cierto, tendrías que habérmelo dicho a mí antes de soltarlo como si tuvieras que darme algo superior. Ha sido horrible, Hunter, y como de costumbre no eres capaz de verlo. Prefieres sonreír a todo el mundo y dejar que me hieran. ¿Esa es tu forma de quererme?

—Yo no he querido herirte al traerte aquí, pensaba que podíamos… juntos…

Me alejo de él sin poder contener más el enfado que hace que mi sangre entre en ebullición. Es la primera vez en mucho tiempo que pierdo el control de mí misma, me muevo inquieta sin importarme absolutamente nada.

—¡Tú no tienes que enfrentar nada, joder! —⁠grito exasperada⁠—. Soy yo la que tiene que lidiar con pesadillas gracias a vosotros. Soy yo la que tiene que recordar cuál es el camino a casa constantemente, la que cuenta el número de losas que me alejan de una habitación a otra. Soy yo la que está rota, no ninguno de vosotros. —⁠Levanto el dedo y toco su pecho de manera despectiva⁠—. Si me quisieras de verdad, no habrías permitido que me hicieran eso. —⁠Ahogo un sollozo, vuelvo a temblar como la niña asustada que soy⁠—. No seguirías hablando con el cabrón que se sigue mofando de mí, Hunter. ¿Qué clase de persona eres?

—¡Una que intenta sobrevivir, joder!

Me quedo callada cuando lo veo aferrarse el pelo de manera desesperada. Es la primera vez que se rompe delante de mí, como si aquella parte que no conozco de él desease salir a la luz.

—¡¿De qué tienes tanto miedo, Hunter?!

Su mirada azulada se resquebraja en trozos tan pequeños que parecen formar parte de las gotas de lluvia que empapan nuestra ropa. Hay algo dentro de él cosido con la intención de que deje de sangrar, pero estoy tan decepcionada que no soy capaz de indagar en sus heridas.

—Estoy harto de tener que elegir para sentirme parte de algo —⁠comienza a decir con la voz entrecortada⁠—. Es desesperante tener que ser el mejor en todo para que las personas que tienes a tu alrededor quieran quedarse a tu lado. Sé que no puedes entender mi relación con Nylon y no te juzgo por ello, pero ha estado en mis peores momentos y le debo parte de lo que soy ahora. Sin él…

—Te daría la razón si no viese como te manipula a su antojo —⁠digo de manera mordaz⁠—. Si un amigo quiere tu felicidad, no le hace daño a tu pareja. ¿Alguna vez te has hecho esa pregunta?

—No, Chiara, no me la he hecho.

—Por supuesto que no… Porque si me marchaba no te suponía ninguna pérdida, podías seguir teniendo tu mundo perfecto.

—Eso no es… —Sus palabras se quedan en el aire, no sabe bien qué decirme para seguir con esta conversación. Alza la mano hacia mí con cautela y yo la rechazo ansiosa⁠—. Por favor, no puedes marcharte otra vez.

Los faros de un coche nos hacen engurruñir los ojos. Parpadeo varias veces notando como una figura femenina se recoge el pelo en un moño improvisado, con la intención de ponerse una capucha y salir en mi busca. Alzo una mano para que se abstenga de apearse del coche; conociendo a Zoe, es capaz de caminar hacia nosotros y darle una patada a Hunter en esa parte tan importante de su entrepierna para dejarlo sin descendencia.

—Voy a irme. —Asiento con lentitud cuando escucho el sonido de un claxon a mi espalda⁠—. ¿Sabes por qué? Porque soy consciente de que no vas a pararme.

—Por supuesto que lo haré…

—No. —Una sonrisa irónica escapa de mis labios⁠—. ¿Sabes por qué? Porque ni siquiera sabes si realmente merece la pena apostar por mí y no por ellos. Pero no pienso hacerte elegir: si eres feliz siendo parte de una mentira, yo no voy a quedarme para ver como siguen aislándote de todo el mundo.

—Chiara…

—Espero que esas cicatrices valgan la pena.

Capítulo 16

El día que dibujaron cicatrices en mi piel

Tres años antes…

Estoy emocionada. ¡Por fin podré ver a Hunter!

No sé qué ha pasado entre nosotros estas últimas semanas, pero no quiero incomodarlo. Cada vez que intento preguntarle si se encuentra bien o tiene algún problema con su familia, levanta unos muros invisibles contra todo el mundo. Y cuando digo contra todo el mundo, también me refiero contra mí. Es bastante doloroso estar a su lado y que mis besos no sean capaces de aliviar la tensión tan visible de sus hombros, pero no quiero centrarme en lo malo.

Mis momentos de cuento siempre van acompañados de una buena música de fondo. Me encanta caminar por el campus a escondidas con él, como si todo aquello nos perteneciera solo a nosotros dos. Adoro nuestros viajes sorpresa a cualquier parte de Londres, donde los besos y los encuentros pasionales no pasan a un segundo plano precisamente.

Estar con él es como vivir en una pequeña burbuja. Bien sabe Leah lo pesada que puedo ser cuando hablo de su olor varonil cuando se despierta, de sus manías al conducir o de su gran pasión por el helado de menta con virutas de chocolate.

¡Otra vez estoy pensando en él!

Con las mejillas sonrojadas me dispongo a coger mis utensilios de aseo para ponerme guapa esta noche. Según me ha dicho, tiene una sorpresa para mí y estoy deseando saber de qué se trata.

Entro a hurtadillas en el baño; no quiero molestar a Brooke, que está estudiando de manera intensiva para los próximos exámenes. Creo que me ha visto moverme nerviosa alrededor de mi cama, pero solo chasquea la lengua y se centra en lo suyo.

Cuando me miro en el espejo, adoro ver la sonrisa que asoma de un extremo a otro de mi rostro. Me gusta demasiado la vida que tengo en Londres. Me siento independiente, cómoda y quizá un poco mayor de poder tomar mis propias decisiones.

Cojo una base de maquillaje clara, el delineador de ojos y un poco de rímel. No quiero arreglarme demasiado, así que opto por unos vaqueros que simulan algunos rotos por la tela, una camiseta de mangas anchas y mi chaqueta de lana.

Salgo de la residencia con el corazón desbocado; sé que debería haber avisado a mi madre de que esta noche le daré las buenas noches un poco más tarde, pero estoy tan emocionada que decido encontrarme con él cerca de las máquinas expendedoras que hay en la planta baja de nuestra residencia.

Al verlo mi piel se eriza con su presencia. Está tan guapo como siempre, con su media melena dorada y su mirada misteriosa, además de un poquito penetrante. Le paso los brazos alrededor del cuello y lo beso para recordarle todo lo que lo he echado de menos.

—¿Tenías ganas de verme? —Sonríe él mostrándome sus hoyuelos⁠—. Porque esta noche eres mía, Nancy.

Río como la enamorada que soy, sin ningunas ganas de soltarlo.

—Son muchos días sin verte. ¿Cómo ha ido el último partido?

—Mejorable.

Diría que me extraña que zanje el tema así, pero cada día me doy cuenta de que es su forma de no indagar en algo que no le apetece. Siempre lo hace cuando no hay una victoria tras sus acciones, y me gustaría preguntarle por qué no es capaz de volcar en mí sus miedos e inquietudes.

—¿Dónde iremos esta noche? —⁠pregunto con curiosidad⁠—. He pensado que, si vamos a viajar, podríamos pasar por elMcDonald’s y tomar un tentempié por el camino. ¿Qué te parece?

—Si a los chicos les parece bien, genial.

—¿Los chicos? —Parpadeo un poco sorprendida. Leah no me ha dicho nada de que vendría a nuestro plan de esta noche⁠—. Pensaba que íbamos a…

—No importa, ¿no? —Alza una de sus cejas buscando algún inconveniente⁠—. Son ellos, los conoces y podemos pasarlo bien.

Me limito a sonreír porque considero que la escapada con ellos lo hará sentir mejor. Cojo su mano para entrelazar nuestros dedos y le cuento todo lo sucedido en las clases mientras no ha asistido, al igual que le narro la última aventura que tuvimos Leah y yo en la fiesta de la fraternidad, cuando nos disfrazamos de tarta de fondant. Él parece estar pendiente, pero ni siquiera hace ningún comentario al respecto. No le tomo importancia porque puede que esté cansado.

Cuando llegamos a los aparcamientos, Nylon está apoyado en la puerta del piloto fumándose un cigarrillo; a su lado, Marlone y Jem parecen bastantes entretenidos con el tema de conversación. No sé de qué se tratará, pero al vernos no dudan en zanjarlo.

Los saludo con esa efusividad tan propia de mí. Supongo que me siento parte del grupo y quiero demostrarles lo importantes que son para mí.

—¿Vais a decirme adónde vamos?

—A ver las estrellas al bosque de Highgate. ¿Estás preparada para la aventura?

—¡Por supuesto!

Nylon se ríe de una forma que me resulta incómoda, pero le quito importancia. Nunca he sido desconfiada y no empezaré a serlo ahora.

Me subo en la parte de atrás de la camioneta con las piernas estiradas. Adoro cuando el aire acaricia mis mejillas durante el recorrido. Cómo me alegro de haber llevado conmigo la chaqueta de lana: me será muy útil en nuestra expedición.

Hunter se sienta a mi lado. Me permite apoyar la cabeza en su hombro mientras el traqueteo de la camioneta nos lleva al corazón de Highgate. A veces, me pregunto si me considerará una pesada que no deja de hablar, pero quiero conocer sus matices para hacernos más fuertes.

En algún momento del camino, me quedo dormida. No soy muy amante del verano, así que el frío y los brazos de mi novio como manta son la mejor opción para caer rendida. Sé que durante el viaje han estado hablando de algo sobre una ruta, pero no le di importancia. Son personas que conozco desde mi segundo año de carrera: no tendría que preocuparme mi seguridad estando a su lado, ¿no?

La camioneta se detiene con un frenazo seco que me hace darme de bruces con la chapa del maletero. Hago un gesto de dolor mientras que ellos se mofan de mi torpeza. Me bajo sin decir nada, sacudo un poco mis pantalones y me maldigo por no haber elegido unos pantalones de chándal con pelito por dentro.

—¿No deberíamos haber traído unas linternas?

—Con el móvil será suficiente. —⁠Jem me mira como si hubiese dicho una tontería. Me sorprende que ninguno de los tres aún se haya bajado de la camioneta⁠—. ¿Y si empezamos a andar? Me estoy muriendo de frío.

—Tranquila, Nancy, estamos buscando la mejor ruta.

La frialdad de mi novio me preocupa un poco. Me abrazo a mí misma y camino cerca de la camioneta. No parece que esta noche podamos ver alguna estrella: el cielo está encapotado y es posible que llueva en cualquier momento.

—Eh, doña perfecta. —La voz de Nylon me eriza la piel; no puedo decir que me caiga mal, pero su actitud me suele incomodar bastante. Lo miro con curiosidad esperando su pregunta⁠—. ¿Qué estarías dispuesta a hacer por conocer un poquito más a Hunter?

—¿Cómo dices?

—Seguro que tienes un montón de preguntas. —⁠Hunter lo amonesta con la mirada; lo tira de la camiseta recordándole que, si hay algo que tenga que decirme, lo hará él⁠—. ¿Te quitarías la chaqueta a cambio de una pregunta?

—¿Con el frío que hace?

Nylon no duda en reírse de mí; parece que quiere hacerme perder la paciencia, pero no me importa desabrocharme la chaqueta con la intención de tirársela a la cara.

—No necesito presionar para saber más cosas de él, así que ahí tienes mi chaqueta. Parece que se te están helando las ideas.

No contaba con mi tono mordaz ni con que no siguiese su juego como si fuese tonta. Tengo muy claro que cualquier tema privado que tenga que hablar con mi pareja lo haremos a solas.

Chasquea la lengua bastante cabreado. La única persona que conozco que suele decirle lo que piensa es Leah, pero últimamente parecen distantes el uno del otro.

—¿Y si te digo que la que pasará frío serás tú?

—Nicolas…

—¿Cómo dices? —pregunto sin entender muy bien a qué se refiere⁠—. Creo que ya me estoy congelando. Deberíamos darnos prisa o…

Él no duda en arrancar la camioneta; el gesto prepotente que me dedica no me da buena espina. Miro a Hunter en busca de alguna respuesta, pero parece muy centrado en que su amigo haga lo que quiera, porque de esa manera estará dentro de su zona de confort.

—Eh, Jem —grita y llama la atención de su colega⁠—. ¿Cincuenta libras a que no aguanta aquí?

—Vamos, tío, estarás de coña.

—Subo la apuesta a trescientas libras de que no será capaz de llegar al campus por su propio pie.

Marlone lo mira atónito y yo espero a que estallen en carcajadas. No serán capaces de hacer algo así. Por supuesto que no… Será una de sus tantas bromas pesadas.

—Quinientas. —Ladea la cabeza Jem, divertido⁠—. Necesitará a su príncipe para salir de aquí.

—¿Hunter?

—Os estáis pasando, tíos.

Marlone está dispuesto a bajarse de la camioneta, pero al escuchar como el motor protesta desesperado, desiste. Quiero pensar que el giro que hace con el volante es para demostrarme que él tiene el control de la situación, pero yo no me considero su juguete y no voy a seguir su ácido humor.

—Que te vaya bien, princesita. Vas a necesitar tus mejores lágrimas para que los enanitos vengan a por ti…, contando con que existan.

Los faros de la camioneta abandonan por completo mi cuerpo. Grito que dejen las tonterías, que no tiene ninguna gracia, pero es demasiado tarde para hacerme la valiente.

Me quedo sola en medio de la nada.

Contengo el aliento durante unos instantes. Estoy segura de que, si cuento los segundos, volverán a por mí. Lo hago caminando por el lugar, sin alejarme mucho, pero no veo nada a mi alrededor. Tengo frío, miedo y no sé por qué me he atrevido a aceptar un plan que realmente no quería.

Los minutos pasan y nadie vuelve en mi busca. La suave brisa que hace cantar a las hojas de los árboles eriza mi piel de tal manera que siento la necesidad de moverme cuanto antes. Tanteo en mis bolsillos y encuentro mi móvil; no tiene cobertura, pero al menos podré contar con su linterna.

Solo le queda un veinticinco por ciento, genial.

Camino sin rumbo. La oscuridad me hace dudar de mis pasos, los dientes me castañean por el frío, pero no quiero perder la calma, al menos no de momento.

Creo que me estoy acercando a la carretera y, cuando considero que llego a la salida, vuelvo al punto de inicio.

La desesperación provoca que las lágrimas desciendan por mis mejillas. Me parecen tan heladas que no puedo dejar de temblar. Empiezo a correr aterrada mientras chillo en busca de ayuda. Ya no mantengo la calma porque, si sigo guardando silencio, no seré capaz de acabar con este maldito castigo impuesto por Nicolas.

¿Cómo es posible que no haya detenido a Nylon?

Mis lágrimas quedan ocultas tras las primeras gotas de lluvia que empapan mi rostro. El suelo que piso deja de ser resistente y se convierte en barro, lo que hace que mi movilidad sea nula. Intento gritar con más fuerza: desgarro su nombre hasta sentir un dolor intenso que me acompañará durante días.

La luz de mi teléfono queda dormida al no tener batería, y huyo de un bosque repleto de sombras, donde ni siquiera sé en qué lugar pongo los pies. Caigo de bruces al suelo, el barro se adhiere a mi pantalón y a la palma de mis manos.

¿En qué momento decidí confiar? Si hubiese sido lista, habría enfrentado el tema con Hunter antes de verme en esta situación.

Tengo que salir de aquí, me cuesta respirar. No soy capaz de ver nada y no puedo dejar de toser desesperada.

Lloro por el miedo que me causa la incertidumbre. Me acobardo al sentir que el suave viento se convierte en unos brazos invisibles que me arrastran a la muerte. Ese pavor me hace contar los pasos que doy: izquierda diez, derecha ocho. Caigo al suelo por culpa de un tronco en el camino, me levanto y reanudo la marcha.

Sigo en un callejón sin salida. Estoy perdida y mi cuerpo está cansado de intentarlo.

Tropiezo sobre aquellas hojas secas que una vez abrazaron a Blancanieves y a mí me proporcionarán una muerte segura. Mis manos se aferran con desesperación a mi garganta y, cuando creo que está todo perdido, escucho mi nombre en sus labios.

El calor de su cuerpo parece devolverme a la vida. No entiendo muy bien qué balbucea entre disculpas que no son lo suficiente verdaderas para querer aferrarme a él.

La vida escapa de mi cuerpo. Me siento vacía cuando promete que no volverá perderme. Mis brazos se mecen en el aire y mi esencia se queda en el bosque. Las cicatrices se dibujan en mi piel para recordarme que yo una vez amé con el cuerpo y con el corazón. Y Hunter Young se limitó a hacer promesas vacías que lo vestían con una armadura repleta de cobardía.

Si pensaba que todo volvería a la normalidad cuando me dedicase su mejor sonrisa, debería haber recordado que esa noche acabó con la Chiara que confiaba en todo el mundo y pensaba que la maldad solo estaba en las historias que leía en la biblioteca.

Capítulo 17

El día que dibujé cicatrices en mi piel

(Hunter)

Hace tres años…

Mi mundo siempre ha estado coloreado de gris. De niño pensaba que, si me asomaba a la ventana que daba a nuestro jardín trasero, podría empaparme con los rayos del sol. Su luz me proporcionaría tonos diferentes que aliviarían la dolorosa tensión que bailaba en cada esquina de la casa de los Young y, de esa forma, conseguiría tener el cariño de mis padres.

Con la ilusión que acariciaba las yemas de mis dedos, me permití ser el mejor en clase, el más ordenado en casa y el más detallista con la familia. Podía sonreír hasta que las mejillas me dolieran e incluso aprendí a preparar la cena para esas largas noches donde papá volvía de madrugada de su turno en la comisaría.

Esperaba que los gritos se acabasen, que las protestas y las Navidades sin regalos quedasen en un pequeño rincón de mi memoria, así llegaría un momento en que los olvidaría y dejarían de existir.

Por supuesto, eso jamás ocurrió.

El silencio era un arma de doble filo en casa. Parecía transmitir tranquilidad, pero a la vez causaba un vacío tan ensordecedor que dudé muchas veces si algún día sabría qué era querer. Me preguntaba cada noche si el corazón actuaría diferente hacia aquella indiferencia que vivíamos cuando cenábamos juntos, veíamos la televisión o mi madre me recordaba que jamás sería suficiente para nadie.

Me costó durante mucho tiempo entender que su odio hacia mí no tenía un motivo que yo pudiese solventar. Mi existencia había cambiado su vida de una forma tan drástica que ni siquiera era capaz de mirarme con cariño o devoción. Nuestra relación era nula. Incluso podría decir que era similar a la de dos compañeros de piso que se toleran porque viven juntos.

Jamás tuve un abrazo de su parte ni unas palabras de comprensión.

Le importó poco la primera vez que volví borracho a casa, cuando enfermé y no pude ir a colegio, o las ocasiones en que quise sorprenderla y pasó por mi lado regalándome su indiferencia.

Muchas veces me pregunté por qué mi padre aguantaba esos desplantes hacia mí. Siempre que me alzaba la mano con la intención de infundirme temor, él levantaba su periódico y hacía como si la situación no se estuviese llevando a cabo.

Eso no me hizo el chico rebelde, ni busqué llamar la atención de aquellas dos personas que debían ser mi mundo. El tiempo me permitió descubrir que mi madre ni siquiera lo era.

Al parecer, mi padre había tenido un romance con su hermana pequeña, la cual murió en un atentado justamente cuando él estaba de servicio. La familia de Regina, mi tía y madre postiza, no le perdonó jamás lo ocurrido; se casó con ella con la intención de aferrarse al dolor y darme una estabilidad inexistente. Algo me decía que ella lo quería, pero que el corazón de Wallace Young murió con mi madre ese fatídico día, y de él solo quedaba un frío y hueco cascarón.

Cuando comencé mi adolescencia, empecé a necesitar más. Era vergonzoso tener que acercarme a ella, con las manos entrelazadas a la espalda, para que me diese algo de dinero para ropa, materiales y algunas salidas con mis amigos. Cada vez que se negaba, guardaba silencio hasta que, desesperado por su indiferencia, me atrevía a preguntarle con la garganta destrozada el motivo de sus desplantes.

«Te hemos dado lo que una familia da a un niño que no puede defenderse. Ya eres lo suficiente mayor para saber que las cosas se consiguen con esfuerzo y, si quieres algo, tendrás que conseguirlo tú».

Y cuando la escuchaba decir algo así, me planteaba en vender cada libro de mi estantería, los coches de juguete que tanto adoraba, además de las equipaciones improvisadas que conseguíamos a través de donaciones. Era como si nunca me hubiese merecido nada. La incomodidad en mi pecho se hacía tan grande que me alejaba cada vez más de aquellos recuerdos que de niño me habían regalado pequeñas dosis de felicidad y, de adolescente, tan solo me dibujaron cicatrices.

—Tierra llamando a Hunter. ¿Estás en este planeta?

La mano de Nylon me hace parpadear varias veces. No sé en qué momento he dejado que los recuerdos me arrastren a casa, al odio de Regina y la indiferencia de mi padre. Llevo años sin volver y soy muy consciente de que no me echan de menos. Mentiría si no quisiera mandarlos al infierno, pero me basta con saber que cualquier cosa que tengo ahora la he conseguido por mí mismo.

—¿Qué decías?

—Te decía que tu nuevo juguete te tiene demasiado despistado. —⁠El humo del porro que pasa de sus manos a las mías me hace engurruñir la nariz⁠—. No necesitas aparentar ser el tío perfecto por tener a una niña bonita colgada del brazo.

—Está ahí porque quiero que esté.

—No es verdad.

Nicolas, mi colega, me da un par de golpes en la espalda. Sé que su forma de preocuparse por mí parece egoísta, pero siempre ha estado cuando lo he necesitado.

Nos conocimos en el último año de instituto. Solía recurrir a la beneficencia para conseguir algo de ropa. Trabajar siendo menor de edad era bastante complicado: vendía lo que no necesitaba, daba mis apuntes a los chicos de primero y recurría a algún alma caritativa con la intención de que los agujeros de mi pantalón no fuesen objeto de burlas.

Él me encontró un día de lluvia, cuando me llamó la atención un balón de baloncesto algo deshinchado que vi en la calle. Me dijo que era bueno, que se me daba bien calcular la distancia entre la meta y mi posición. Jugamos durante unas horas hasta que me habló de ese equipo en el que yo siempre había querido entrar y no podía pagar la equipación ni las tasas.

Nylon se encargó de poner de su bolsillo el dinero para que yo pudiese acariciar mi sueño. Siempre había querido ser parte de un equipo de baloncesto profesional, y me permitió unas dosis de felicidad con las que no contaba.

Cuando creí que había tenido mucha suerte, me dio la ropa de su hermano pequeño, me ayudó con las tasas de la universidad mientras me llegaba la beca y me presentó un mundo del que no quería salir bajo ninguna circunstancia.

Me di cuenta de que cualquier persona podía ser perfecta sin importar su pasado. Por eso me atavié mi mejor máscara con la intención de ser ese hombre al que admirar. En ningún momento dejé de luchar por lo que tenía. Me encargué de quedarme al lado de aquella gente que se daba cuenta de mi presencia sin importar mi lugar de procedencia. Me aferré a Nicolas como si fuese ese hermano mayor que nunca tuve y consideré que cualquiera de sus decisiones era la acertada.

Después de todo, me había sacado de mi infierno, ¿no?

—Me gusta de verdad, Nylon —⁠digo con cautela porque no habíamos hablado el tema⁠—. Brilla con luz propia. Adoro cómo se ilumina su sonrisa cada vez que me mira… como si viera en mí a alguien que merece la pena.

—Si eso fuese cierto, no dejarías de alejarla. —⁠Sus carcajadas rompen por completo mi tranquilidad⁠—. Prefieres quedarte aquí antes de tener que lidiar con una chiquilla de campo curiosa.

Me tenso porque en parte tiene razón. No he querido hablarle a Chiara sobre mi vida; hacerlo me trae tantos recuerdos desesperantes que simplemente quiero olvidar.

—Hay cosas que me cuesta decir, es todo.

—¿Cómo sabes que estás enamorado? —⁠Su pregunta tensa mis hombros, porque puede que haya crecido y sea libre de mi infierno, pero todavía dudo sobre qué es sentir amor de verdad⁠—. ¿Por qué te excita? Has tenido muchos rollos en estos años y no has nombrado el amor en ningún momento. Vamos, Robin, no seas pringado. Puedes tener sexo sin compromiso y ya está.

Las dudas vuelven a asaltarme. Si realmente estuviese enamorado, no me habría importado quedarme con ella haciendo maratones Disney ni tampoco me supondría un problema salir a cenar un jueves por la noche en vez de ir de fiesta. Puede que Nylon tenga razón y solo sea un juego.

—No lo sé. —Suspiro un poco agobiado⁠—. Tenemos una conexión tan grande que me abruma. Hay veces que me gustaría quedarme a su lado, sin importar los días que pasen, y otras quiero salir huyendo.

—Las mujeres son así de complicadas. —⁠Me vuelve a pasar el porro, accedo y me lo llevo a los labios⁠—. Aunque también has querido complicarte la vida metiéndote en una carrera de empresariales. ¿Qué hay del baloncesto? No te lo había preguntado hasta ahora.

—Tengo que buscarme un futuro y no puedo permitir que me sigas costeando cada salida fuera de la ciudad con el equipo. Aparcaré el deporte y me centraré en la carrera que he elegido: me gusta y creo que puedo conseguirlo.

—Somos colegas, para eso estamos, ¿no?

Me abraza transmitiéndome ese calor que nunca había recibido. Debo decir que aún me abruma la cercanía de una persona que no quiera alzarme la mano o desprestigiarme, pero me voy calmando poco a poco.

Le debo mucho a este idiota que tengo al lado. Hay veces que creo que es más impenetrable de lo que dice, pero todos tenemos secretos y quizá los suyos están bien resguardados bajo llave.

—Supongo que sí.

—Entonces hazme caso y no pierdas el culo por nadie. ¿Quieres que te demuestre que no la quieres?

—¿Cómo piensas hacerlo? —Frunzo el ceño no muy convencido⁠—. ¿Voy a pasar por un polígrafo?

—Esta noche teníais planes, ¿no? Pues Jem, Marlone y yo nos apuntamos.

No me preocupa que se quieran unir a nuestros planes. Sé que mi chica no le agrada demasiado, pero no por ello la trata mal, a excepción de algunas ironías.

Recojo a Chiara en la puerta de la residencia. No sé qué tiene esta chica, pero alivia por completo mis demonios. Con ella tengo la sensación de que no necesito una máscara de perfección para que me quiera a su lado. Sus ojos verdes siempre me muestran una confianza tan ciega que me eriza por completo la piel.

No entiendo cómo aún existen personas como ella: traspasan tu piel, se hacen uno contigo y no sabes dónde termina tu cuerpo y dónde empieza el suyo.

No quiere decirme que la desilusiona que nuestro plan haya cambiado, pero no la veo enfadarse conmigo. Me coge de la mano con el mismo deseo de siempre y me cuenta sus aventuras con Leah. No sé en qué momento me he perdido en mis propios pensamientos; si realmente me interesa tenerla en mi cama, no habríamos salido de su habitación. O es lo que quiero decirme mientras guardo silencio, como tantas veces.

Abrumado con los demonios que comienzan a alzarse sobre mi mente, ponemos rumbo a Highgate. No tengo ni idea de cuál es la intención de mi colega, pero si ha propuesto ver las estrellas es porque realmente conoce algún mirador por la zona.

Durante el camino me centro en sus largos mechones dorados, en el olor a Nina Ricci de su cuello y en la suavidad de su piel cuando se duerme a mi lado. El corazón me late tan deprisa que no sé si siento miedo o si realmente es algo más fuerte que no puedo identificar.

Cuando nos detenemos en medio de la nada de un frenazo, me da la impresión de que la mirada de Nylon cambia. Sé que me ha dicho que quiere demostrarme algo relacionado con Chiara, pero no sé de qué manera puede hacerlo.

Chiara se baja de la camioneta temblando de frío. No le gusta cómo está surgiendo esta pequeña salida, lo sé porque conozco la inquietud que reflejan sus brazos al entrelazarlos a su cuerpo en busca de calor.

Y no nos manda a tomar por culo porque ella no es así.

La conversación se acelera tanto como el rugido del motor. No sé por qué mi colega desea llevar a mi chica al límite: quiere hacerle perder los papeles o que muestre una debilidad que pueda señalar.

Debería decirle que ya es suficiente, que la broma ha sido de muy mal gusto, pero ni siquiera soy capaz de poner voz a lo que me parece razonable. Porque… ¿y si abro la boca y pierdo a mi colega?, ¿y si voy en contra de sus pensamientos y vuelvo a ese asqueroso agujero del que yo no podía salir solo?

El volantazo que da me saca por completo de mis pensamientos. Maldita sea, cada vez que lo hago es como si desconectara por completo del mundo. Me aferro a la chapa del maletero mirando hacia los retazos de aquella muchacha que confía en mí y he abandonado a su suerte. El frío de la noche eriza mi piel, pero no parece suficiente para hacerme saltar de la camioneta e ir a por ella.

La has dejado atrás con tal de no llevarle la contraria a Nicolas. ¿Crees que esto te hace mejor persona que Regina? Ella no tenía miedo de alzarte la mano, pero tú no has dudado en dejar a alguien a su suerte.

—¡¿Qué os dije?! —grita Nylon entre carcajadas⁠—. Ya veréis que no es capaz de llegar al campus. Llamará por teléfono suplicando por qué volvamos a por ella.

Jem asiente siguiendo los coros de mi colega, pero Marlone no deja de abrir la ventana del copiloto en busca de aire: se siente tan culpable como yo.

—Me debéis quinientas libras, gilipollas.

—Nylon, para el coche.

—¿Qué dices, tío? —dice en voz alta para que su tono irónico llegue hasta mi posición⁠—. Estamos en medio de la autovía. No te preocupes, llegaremos al campus en unos quince minutos.

—¿No me has oído? Que pares el puto coche.

—¡Venga ya! —grita exasperado—. ¿Vas a hacerte el héroe ahora?

—¡No es un puto juego, joder! —⁠Mi tono es de desesperado. Camino hasta la parte que pega al cubículo donde ellos se encuentran⁠—. Acabas de dejar a una chica en medio de la nada, ¿qué te hace pensar que esto es divertido?

—Tenía que demostrarte que a ti la única persona que te importa eres tú mismo. —⁠Nylon entra en una zona de servicio de mala manera, pega un volantazo y apaga el motor⁠—. ¿Ves cómo no me he equivocado?

Me muerdo el labio con tanta fuerza que siento el sabor metálico en la lengua. Su sonrisa me hace apretar los puños impotente; la necesidad de bajarme del maletero me acelera por completo el corazón.

—No, no te has equivocado: soy una mierda —⁠digo seriamente⁠—. Bájate del coche, voy a por ella.

—¿Qué estás diciendo? Si necesita ayuda, ya te llamará por teléfono.

—Nicolas, yo no me metí en lo gilipollas que fuiste cuando Leah te necesitaba y tú no estuviste para ella.

—Te recuerdo que me dejó. —⁠La diversión de sus ojos desaparece por completo. Abre la puerta del piloto y se baja para enfrentarme⁠—. Yo sé muy bien qué puedo enfrentar y lo que no podré. En cambio, ¿tú?

—La he decepcionado, pero no abandonado. —⁠Mi mirada es fulminante, no quiero que nuestra discusión llegue a los puños. Alzo la mano para pedirle las llaves y él me las da mirándome con un semblante tan decepcionado que siento un nudo en el pecho⁠—. Hablamos después, ¿de acuerdo?

—Ya veremos, Hunter.

Ahora soy Hunter, no Robin, el pajarillo descarriado que encontraste.

Con la culpa que acaricia mis brazos como una segunda piel, me subo al asiento del piloto. Nadie me lleva la contraria, al parecer no hay tanta valentía para enfrentar a Chiara. No les digo nada, ni siquiera a Marlone, que tiene el ceño fruncido. Sé muy bien que es algo que debo solucionar yo y, cuanto antes lo haga, tendrá más posibilidades de ser reparable.

Es la primera vez en mucho tiempo que siento cómo las manos me sudan, tengo la vista clavada en el manto oscuro que oculta la carretera. Tengo miedo de que sea tarde, de que Chiara se haya cansado de esperar y decida buscar la salida por su propio pie.

Cojo el móvil y marco su teléfono, espero durante unos segundos, pero ni siquiera da señal. Vuelvo a maldecir sintiendo que la he cagado, no sé en qué momento dejé de reconocer mis propias emociones. ¿Dónde quedó la responsabilidad y el cariño?

Me bajo cerca de nuestra posición de antes. Miro mi teléfono para poner la linterna, pero para ser más previsor cojo un pequeño farolillo que Nylon suele llevar en los pies del asiento del copiloto.

—¡Chiara!

Grito su nombre mirando alrededor. Todo está en penumbra, como si de repente el infierno no estuviese repleto de llamas, sino de un bosque silencioso y coloreado de claroscuros.

Camino sin rumbo con el farolillo alzado. Tengo que encontrarla. Tanteo las zonas de alrededor, la brisa se convierte en un viento enfadado que intenta alejarme de mi búsqueda.

—¡Chiara! ¿Dónde estás?

El no recibir respuesta me mata. No sé cuánto tiempo llevo dando vueltas ni sé si la dirección que he tomado es la correcta. Me tropiezo varias veces, caigo al suelo y noto como las primeras gotas de lluvia empapan mi cuerpo. Desesperado me pongo en pie, vuelvo a emprender la marcha y sigo mirando alrededor sin descanso.

No quiero abandonar.

Las sensaciones comienzan a consumirme. El miedo me hace preso de unas sombras incorpóreas que parecen alzarse en mi contra. El dolor de haberme convertido en un monstruo provoca que mi cuerpo tiemble como una hoja, y la desesperación por haberla perdido me hace sentir tan culpable que mi cuerpo desea paralizarse en cualquier momento.

La luz del farolillo ilumina su figura. Se encuentra tumbada sobre un lecho de hojas húmedas que parecen convertirla en una novia perdida y abandonada. La cojo entre mis brazos, sintiendo como el aire decide no llegar a sus pulmones, la aferro disculpándome en silencio por haberla dejado en medio de la nada.

Chiara agarra mi camiseta con tanta fiereza que siento que rasgará la tela en cuestión de pocos segundos, llora desconsolada mientras balbucea palabras inteligibles. Quiero decirle que la protegeré, que voy a cuidarla mucho más que antes, pero las palabras vuelven a atascarse en mi garganta con la intención de hacerme daño.

Coloco el farolillo en mi muñeca y busco el camino de regreso a la camioneta. Sin duda lo que ha pasado hoy tiene que ser una auténtica pesadilla.

Los días pasan y me siento tranquilo de que todo haya vuelto a la normalidad: Chiara está a salvo y las bromas de Nicolas, a pesar de su enorme enfado, han cesado por completo.

Con las manos en los bolsillos, la espero en la entrada de su residencia. Los jueves por la noche, solemos caminar por el campus hasta bien entrada la madrugada para después comer en algún restaurante de comida rápida en medio de la nada.

Espero y veo que no aparece. La llamo por teléfono y ni siquiera me contesta. ¿Me está evitando?

—Hunter.

La voz de Brooke llama mi atención. Alzo la vista y la encuentro con las manos metidas en los bolsillos de sus vaqueros anchos.

—¿Dónde está Chiara?

—Arriba, pero creo que deberías darle espacio. —⁠Saca un paquete de tabaco del bolsillo trasero de su pantalón y busca un cigarrillo⁠—. Ha perdido el juicio por completo. Así es imposible estudiar.

—¿Cómo que ha perdido el juicio?

—¡No lo sé, joder! —grita frustrada y da su primera calada⁠—. No deja de correr de un lado a otro, siente que no puede respirar y ordena todo a su paso. Ya sé que Nicolas la cagó bastante con ella, pero ¿es necesario todo este espectáculo?

Siento una terrible desazón en el estómago. Tengo la sensación de que algo no anda bien. Doy un paso hacia el interior, pero me detengo.

¿Y qué voy a decirle?: ¿todo saldrá bien?

Me muerdo el labio inferior sin saber muy bien qué hacer. Miro a la chica mulata que tengo al lado, no creo que esté dispuesta a darme la respuesta. Quiero huir, no quiero lidiar con esto, ni siquiera sé cómo reconfortarla. ¿Acaso no es suficiente el haber ido a por ella?

No, no lo es, imbécil.

—Q-Quizá necesite tiempo.

—O puede que se haya vuelto una muñeca defectuosa.

Sus palabras me molestan. Ya sé que todo el mundo piensa que la brisa de Londres corromperá a Chiara Longford, pero estoy seguro de que no será así. Solo debo darle espacio para que vuelva a dedicarme sus luminosas sonrisas.

Lamentablemente eso no pasaría porque, cuando sus ojos verdes se enlazaron a los míos, ya no encontré a mi pequeña Nancy. Lo único que vi en ella fue a una chica ataviada a una máscara de perfección e indiferencia, la misma que yo usaba para enfrentar el mundo.

Eso me hizo dar cuenta de que no me obsesioné con sus curvas, con su cuerpo desnudo ni con su aspecto. Me enamoré de su esencia cristalina, de su sonrisa sincera y de su desesperada confianza en mí.

Y yo, como un imbécil, la había roto en mil pedazos porque no reconocía mis propios sentimientos.

Capítulo 18

Las rarezas nos hacen valientes

Ha pasado una semana y media desde que intenté enfrentarme al mundo. Creo que este consideró que era demasiado diminuta para poder enfrentarlo; se alzó contra mí y me aplastó como si fuese una pequeña hormiga. La desazón que dejó a su paso abrió mis heridas ya cicatrizadas, entré en una espiral de recuerdos que consideré superados, mis rarezas se acentuaron y la única solución que encontré fue encerrarme en mi habitación para acabar con mis miedos.

Recurrí a mi proyector de constelaciones. Me permití el lujo de tenerlo encendido día y noche, de esa forma podía acabar de un plumazo con mis pensamientos. Contaba las estrellas: izquierda, derecha, centro…, y al revés.

—¡Esto ya se ha acabado, señora! —⁠Escucho gritar a mi compañera de piso desde fuera⁠—. Si no sales por esa puerta ahora mismo, te juro que romperé el pomo y entraré.

—Déjame, Zoe, no me apetece hablarlo.

—No soy tu Anna de Frozen —⁠advierte bastante enfadada. Vuelve a golpear la puerta con los nudillos y yo me oculto bajo la almohada⁠—. No voy a dejar que vuelvas a tener miedo, Chiara… Si me contaras lo que te causa tanto pavor, podría ayudarte.

—No puedes ayudarme, nadie puede ayudarme.

Las lágrimas descienden por mis mejillas. Odio sentirme un bicho raro, expuesto y objeto de burlas. Lo único que he querido siempre es descubrir el mundo con mis pies. Por eso me permití el lujo de dejar de admirarlo en libros para coger mis maletas en dirección a Londres.

¿De qué me había servido?

—¿Acaso crees que voy a juzgarte? —⁠Su pregunta me oprime el corazón, levanto un poco la almohada y miro hacia la madera que nos separa⁠—. No soy el mejor ejemplo de lo políticamente correcto y, aun así, tú has estado a mi lado apoyándome. Nunca me has juzgado, Chiara. ¿De verdad crees que empezaré a hacerlo ahora? Ábreme la puerta.

No soy capaz de contestar. Quiero decirle que a mí no me parece diferente; simplemente ha decidido tomar unas decisiones que no gustarían a todo el mundo, pero es feliz y no le debe nada a nadie.

—¿De qué tienes tanto miedo? —⁠Vuelve a insistir⁠—. Hace casi dos semanas que te traje a casa con un ataque de ansiedad, no has salido de tu habitación y apenas comes. ¿Es tan grave para que huyas de mí?

Noto como su voz se resquebraja con cada pregunta, no quiero que sufra por mis decisiones. Si me he encerrado aquí es porque no deseo perderla a ella también.

Con lentitud me levanto de la cama. Estoy hecha un asco: tengo el pelo hinchado y unas ojeras que me llegan a los pies. Me acerco a mi bolso, que está perfectamente colocado sobre el tocador, y busco un paquete de pañuelos para limpiar el pomo varias veces. Vuelvo a sentir la necesidad de hacerlo, algo me dice que la suciedad se ha quedado en las palmas de mis manos.

Cojo aire haciendo de tripas corazón para acabar con la distancia que nos separa; los brazos de mi compañera de piso me aferran con tanta desesperación que rompo a llorar como una niña asustada.

Nos quedamos así durante un buen rato. Mientras mis lágrimas descienden sin descanso por mi rostro, Zoe me susurra que todo estará bien y que, si no es así, ya se encargará de amenazar a alguien.

Una vez que consigo tranquilizarme, me lleva al nuevo salón, que podemos lucir con orgullo. Volvemos a tener un sofá de tres plazas y uno pequeñito que pega a la cocina. Por supuesto, vienen acompañados de una mesa baja para nuestras noches de películas: si no, ¿dónde pondremos las palomitas?

—Quédate aquí, voy a hacerte una tila.

Asiento sin ser capaz de decirle nada. Estos días he descuidado mi vida por completo. No solo he pedido unos días libres en el trabajo, sino que no me he atrevido a contestar ningún mensaje de mi móvil.

Me levanto con cuidado para cogerlo de la mesita de noche de mi habitación; podría haberlo abandonado, pero no he sido capaz. Se ha iluminado en incontables momentos, aunque he preferido cegarme por la luz de los mensajes antes de comprobar su procedencia.

Me encuentro con numerosas notificaciones de Hunter: llamadas, mensajes donde habla de su cobardía, de disculpas que solo he escuchado de la nueva versión que conocía de él, además de palabras de amor que me enternecen y causan pavor.

Vuelvo a sentarme en el sofá cuando Zoe sale de la cocina para entregarme una de mis tazas favoritas en color azul cielo.

Parecida al color de sus ojos.

—Siento haberte preocupado estos días, necesitaba pensar.

—¡A la mierda con eso! —Se acerca a mí y pone las manos sobre mi muslo⁠—. ¿Qué ocurre, Ricitos?, ¿no vas a decírmelo?

—Tengo miedo.

—¿De qué, cariño?

Me mira enternecida y yo solo quiero abrazarme a ella para olvidarme de todo lo que tengo alrededor. La cercanía de mi compañera de piso siempre me ha hecho valiente, incluso diría que ha conseguido que me sienta parte de algo. Cada uno de los momentos que hemos vivido juntas nos proporcionó fortaleza para enfrentar el mundo.

Somos hermanas.

Somos amigas.

Somos familia.

—De que mis rarezas te hagan verme diferente —⁠comienzo a decir con las manos temblorosas. Doy un sorbito a la tila e intento coger fuerzas de donde no las tengo⁠—. No quiero que te alejes de mi vida, eres muy importante para mí.

—Es imposible que tus rarezas me alejen de ti, Chiara —⁠me promete al tiempo que pasa uno de mis mechones dorados tras mi oreja⁠—. Llevamos viviendo juntas bastante tiempo y nunca he sentido la necesidad de tirarte por la ventana. Bueno, sí, cuando follabas con Adam, pero porque parecía un orangután apareándose.

Intento contener una carcajada, aunque se me hace demasiado difícil.

—No es lo mismo escucharme hacer cosas indecentes que decirte que estoy defectuosa.

—Las cicatrices no nos hacen defectuosos, nos hacen valientes. —⁠Su dedo índice toca mi nariz con mimo, a lo que pego un pequeño respingo⁠—. ¿No crees que, a pesar de su dolor, te han hecho encontrar tu camino?

—P-Podría decir que sí.

—¿Por qué no dejas el pasado lejos de tu presente? —⁠pregunta anclando su curiosidad en mi pecho⁠—. Has conseguido un puesto en Gallagher, tu nombre está en boca de todo el mundo gracias al desfile y tu corazón vuelve a sentirse seguro al lado de una persona que no has dejado de querer.

—Eso ha sido gracias a…

—Cariño, nosotros hemos alzado la mano, pero todo lo demás lo has hecho tú. —⁠Zoe curva sus labios hacia arriba⁠—. Fuiste tú quien hizo frente a tu exjefa, incluso ahora te respeta. Conseguiste una colaboración con su marca que ha hecho más conocida a nuestra aplicación y ha dado beneficios a Gallagher. ¿Qué más necesitas para darte cuenta de que eres válida? No eres ningún juguete roto.

—Yo…

—Dilo. —Coge una de mis manos para infundirme fuerzas⁠—. Dilo, Ricitos, no pasa nada.

Los labios me tiemblan, no sé si seré capaz de decirlo. Tengo que inclinarme para dejar la taza sobre la mesita auxiliar, no quiero cagarla y llenar todo de infusión.

Decidida a acabar con aquel silencio, cojo sus manos con fuerza. Hace días que culpé a Hunter de lo que me ocurría, pero ni siquiera le dije que esa imperfección tenía nombre y apellido.

—E-En mi último año de carrera, Hunter y sus amigos me llevaron al bosque para ir a ver las estrellas. Nylon, uno de sus mejores amigos, siempre ha sido cruel conmigo. Era como si no me quisiera cerca y recurría a preguntas ofensivas que me exponían delante de todo el mundo. Esa noche levanté un poco la voz y se enfadó tanto que me abandonaron en medio de la nada. —⁠Zoe abre los ojos desmesuradamente; al parecer, mi ex no había dado voz a nuestro final trágico⁠—. No sé cuánto tiempo estuve allí, no sé si fueron minutos o largas horas… Él vino a por mí, pero esa noche algo se rompió en mi interior. Desde entonces sufro un trastorno obsesivo-compulsivo. Hay veces que puedo llevarlo mejor y otras en que recurro a los antidepresivos que están en el baño. Esta soy yo, Zoe, sin ningún secreto más a mi espalda.

Espero que diga algo, por alguna extraña razón necesito que no se ría de mí. No deseo que busque una explicación a mi comportamiento ni que resolvamos esto juntas. Su abrazo caldea mi pecho y me siento realmente dichosa de tenerla a mi lado. Vuelve a aferrarme como esa hermana mayor que está orgullosa de la pequeña.

Zoe para mí es hogar tras un día gris.

—Yo sigo viendo a la misma chica que suele levantarse temprano para organizar su agenda y la de mi Idiota. Puedo ver a una pequeña Dorothy que corretea por un mundo de fantasía en busca de su cuento perfecto y a una preciosa granuja que le encanta combinar todas las novedades dulces con algo salado. ¿Acaso no eras antes así también?

—Vas a hacer que vuelva a llorar…

—Pues llora, porque quiero que entiendas que, a pesar de tus rarezas, eres una luchadora. —⁠Me acomodo en su regazo mientras ella me acaricia con suavidad el pelo⁠—. Nunca has dejado de ser tú, solo tienes otros matices con los que no contabas.

—S-Supongo.

—Dime una cosa: ¿Hunter quiso abandonarte ese día?

Encojo un poco los hombros. Podría decir que sí estaba dentro de sus planes, pero como era tan hermético no sabría si afirmarlo.

—No lo sé —digo con sinceridad—. El problema de Hunter es que siempre se ha dejado llevar demasiado por Nylon: si él se tiraba de bruces por un precipicio, no dudaba en hacer lo mismo.

—¿Ese día siguió sus pautas?

—Algo así. —Me incorporo echando mis rizos hacia atrás⁠—. No es que siguiese sus órdenes, simplemente prefirió guardar silencio porque era Nylon quien hablaba. En la reunión de antiguos alumnos, no fue diferente: volvió a atacarme y encontró que la Chiara inocente ahora podía arrancarle un dedo si así lo veía oportuno.

Mi compañera de piso se ríe divertida, creo que le habría encantado que eso hubiera pasado.

—¿Y qué harás? —Hace una pausa para mirarme⁠—. Markus me ha comentado que Hunter dijo sin consultarte que eras la nueva directora de marketing.

—¿Tú lo sabías?

—Claro que lo sabía. —Ladea su cabeza haciéndose la inocente⁠—. La noche del desfile, Markus me lo comentó y me pareció una buena idea.

—No me desagrada la idea, de hecho, me hace ilusión… Es solo que no entiendo por qué lo dijo menospreciando mi actual puesto.

—No lo sé, cariño, eso deberías hablarlo con él. —⁠El timbre de la puerta principal me pone en tensión. Zoe masculla entre dientes y me mira⁠—. Porque, si no lo haces, me arderá el teléfono por su culpa. No sé cómo sería el Hunter del pasado; por lo que dices, debía ser un completo capullo, pero ahora tienes que elegir si vale la pena que acaricie tus cicatrices o no vuelva a tocarlas nunca más.

Me quedo sola durante unos instantes. Podría decir que sé muy bien lo que quiero, pero sería mentirme a mí misma. Conozco mis sentimientos, siempre he sabido que una parte de mi corazón se quedó en nuestras salidas nocturnas, nuestros encuentros fortuitos y nuestras largas sesiones de películas.

Sin embargo, debo pensar en mí. Necesito saber si su cobardía me relegará a un segundo plano siempre, porque si es así lo mejor que puedo hacer es seguir ignorando sus mensajes.

—Ricitos, tienes visita.

Ahora o nunca, tengo que enfrentarlo.

Me levanto del sofá sacudiendo mi camiseta gris ancha que uso los días que me toca limpiar. Debo de estar horrible y me pregunto por qué no he seguido lamentándome con una buena ducha con agua caliente.

—No sé si soy bien recibida.

Abro los labios sorprendida. Esperaba que Hunter tuviese la valentía de presentarse en mi apartamento tras tantos días desaparecida, pero no es él quien está a escasos metros de donde me encuentro, sino Leah, mi antigua mejor amiga.

Me sorprende que transmita esa elegancia tan propia de una princesa. Hoy lleva unos pantalones altos de rizo en color negro con rayas blancas. La camisa es blanca con un lazo negro al cuello. Lleva el pelo recogido en un perfecto moño sobre la coronilla, y los largos trazos del delineador de ojos le dan un aspecto etéreo que encaja con su figura.

—¿Leah? —Parpadeo un poco sorprendida⁠—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Sé que es demasiado tarde para pedir disculpas, pero al menos me gustaría intentarlo. —⁠Aferra su bolso con su mano izquierda con tanta fuerza que sus nudillos se vuelven blancos como la nieve⁠—. ¿Puedo sentarme?

Asiento dudosa.

—¿Quieres un té? —le pregunta Zoe un poco extrañada de mi reacción⁠—. Aunque, si es una conversación seria, también tenemos ginebra.

—No es necesario, seré breve. —⁠Su sonrisa no se refleja en sus ojos y me resulta extraño. Siempre ha transmitido tranquilidad, pero la oscuridad que abraza su mirada parece hacerla inquebrantable⁠—. Sé muy bien que estás enfadada conmigo. En aquel momento necesitaste un apoyo y yo no estuve allí para hacértelo más fácil. Quiero disculparme por eso.

—¿Por qué ahora? —Niego con la cabeza sin entender bien todo esto⁠—. Han pasado años, Leah. Creo que puedes seguir viviendo sin importarte si yo estoy bien o no.

—Es cierto, podría resetear, ¿no es así?

Al parecer, no ha olvidado lo que le dije en la cena.

—Estaba enfadada, ya sabes que Nicolas no…

—Sé muy bien todas las cagadas que comete Nicolas, de eso estoy muy al día. —⁠Suspira un poco, entrelaza las manos y las coloca sobre su regazo⁠—. Soy consciente de que juzgas a Hunter por lo que ocurrió aquel día. No voy a decirte que no tiene la culpa de guardar silencio, pero no es un mal chico, Chiara, solo es un hombre perdido.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Solo puedo decirte que para él ha sido muy difícil hacer frente a sus propios sentimientos —⁠dice lentamente⁠—. Lo he visto con muchas chicas antes de que aparecieses en nuestras vidas, ¿y sabes qué ha sentido por cada una de ellas? Absolutamente nada. Porque no es consciente de si un calentón es un amor para siempre o de si un beso le proporcionará una relación duradera. No intento justificarlo, sino que, detrás de esa admiración ciega que tiene hacia Nylon, hay alguien que encaja perfectamente contigo.

—Para encajar con alguien no dejas a tu paso heridas que pueden hacerlo sangrar.

—Todos cometemos errores, Chiara. —⁠Cruza sus piernas en una postura un tanto más rígida⁠—. Mi error fue enamorarme de la persona equivocada.

—¿Y cómo estás tan segura de que para vosotros no hay una nueva oportunidad?

Mi pregunta se queda en el aire durante unos instantes. Me resulta terriblemente curioso que no haya nada más tras la relación pasional que tenían. Los vi mirarse en la cena y aún saltaban chispas cuando se tenían cerca.

—Cuando alguien te quiere, no te deja ir. Yo tomé la decisión de alejarme de él porque necesitaba dejar de romperme. La situación se volvió insostenible, por eso preferí olvidar que tuvimos algo importante. La gente no es capaz de comprender que, para querer a alguien, primero tienes que quererte a ti mismo, y eso necesitaba.

Me gustaría preguntarle a qué se ha estado enfrentando durante todos estos años. El día de nuestra graduación, ni siquiera apareció. De tener una amiga que no se separaba de mí, pasé a sentir una fría brisa a mi alrededor, como si nuestra historia tan solo hubiese sido un bonito sueño.

Hablamos durante horas esquivando algunos temas con los que no me he sentido con la confianza de preguntar. Ella me cuenta sobre su familia, sus dos hermanos y sobre su posibilidad de irse de la ciudad durante un tiempo. No ha querido enfrentar el recuerdo de nuestra graduación, y se lo agradezco. Me ha dado la impresión de que quería limar asperezas sin tocar directamente mis heridas.

Estar con ella me ha proporcionado una gran liberación. Siempre me pregunté por qué Leah Summers no fue capaz de acudir en mi ayuda. Más de una vez consideré que había hecho algo tan terrible que no me la merecía, pero solo tuvo que lidiar con un dolor tan incesante como el mío.

No ha probado bocado durante toda la tarde, ni tampoco cuando Zoe ha pedido una pizza para que compartamos entre las tres. Se excusa para marcharse; sé que recuperar nuestra antigua amistad será un largo proceso, aun así la despido con una pequeña sonrisa.

—¿Crees que vale la pena dar una oportunidad a personas del pasado?

Me inclino un poco para mirar a Zoe, que no deja relamer la cuchara que tiene en la mano izquierda. No sé de dónde ha sacado esa enorme tarrina de helado, pero conociéndola desaparecerá esta noche.

—Fueron importantes una vez, merecen la oportunidad de volver a intentarlo.

—Eres demasiado buena para este mundo, Ricitos.

Cansada de escuchar aquella frase de labios de todo el mundo, le tiro el bonito cojín de pelo que tengo en los pies. Ella lo esquiva como puede y no tarda en fulminarme con la mirada: parece que le preocupa más el helado que mi propio lanzamiento.

—¿Estás pensando en alguien en concreto?

—Voy a perdonar a Malcom. —⁠Me incorporo de una forma tan rápida que me siento la niña de El exorcista⁠—. Ya, ya sé qué vas a decir. Es mi ex, el tío que me mintió, blablablá, pero me da tan igual su presencia que creo que puedo darle una oportunidad. Además, es el hermano de Markus, me gustaría que su familia no terminase de romperse por mí.

—¿Y si intenta algo contigo?

—Tiene una vértebra de la espalda adolorida por una caída que tuvo hace unos años; si intenta algo, le daré un puñetazo justamente en ese bonito sitio.

Ella sonríe complacida y anoto mentalmente que es mejor que Zoe Harper no sepa mis debilidades.

—Eso es aprovechar todos los secretos de un matrimonio, sin duda…

—Vivir con rencor resta años de vida y yo quiero estrujar cada minuto como si tuviese una cuenta atrás constante en mi cabeza. —⁠Abre la boca y degusta el helado con lentitud⁠—. Te parecerá una tontería, pero es mi pequeña forma de empezar de cero.

—Puedes vivir de la forma que quieras, Zoe.

—¿Y tú? —Me mira con curiosidad⁠—. ¿Has encontrado la forma de vivir que más te hace feliz?

—Más o menos…

Vuelvo a mirar mi teléfono con el corazón en la mano. Tarde o temprano tendré que enfrentarme a él, a sus ojos cristalinos como el agua y a su dulce sonrisa.

¿Algún día seré capaz de conocer cada una de sus caras?

Un mensaje ilumina mi pantalla, parece que mi deseo por buscar una solución le ha avisado que estaba pensando en él. Me atrevo a pulsar la notificación: es ahora o nunca.

No tengo derecho a pedirte ninguna oportunidad. Cada vez que intento escribir un cuento para ti, termino dibujando nuevas cicatrices que te hacen valiente, pero te alejan de mí. Me encantaría poder decirte que soy perfecto, que siempre he tenido una vida sencilla, que no tengo problemas ni me aíslo de lo que me preocupa, pero no quiero mentirte, Nancy. Quiero desnudar cada miedo para ti. Quiero ser capaz de contarte que tras este chico que una vez te robó más de una sonrisa repleta de luz, también hay alguien que desea hacerte feliz.

Quiero verte, por favor llámame.

Leo su mensaje varias veces. Os mentiría si dijera que no siento nada cuando me habla con el corazón en la mano. Sé que el Hunter del pasado jamás se abriría de esa forma para que me quedase a su lado, al igual que sé que no deseo ser engañada de nuevo.

Cierro los ojos durante unos instantes, creo que esta noche no me importa ninguna comedia romántica ni ninguna película Disney más que nosotros.

Borro varias veces las respuestas que le doy. En un principio quise ser directa; en otras, receptiva. Por último, quise rechazar cualquier contacto que pudiera hacerme daño. Pero como dice Zoe, el amor es arriesgar, es bailar en un precipicio sin temor a caerte, y yo siento la necesidad de derrumbarme sobre locura sabiendo que él me sostendrá como una vez me prometió. Pero para ello necesito que sus demonios dejen de alejarnos.

La conversación se queda en el aire porque no soy capaz de responder. Me acurruco en el sofá y me pregunto si alguna vez tuvimos la oportunidad de vivir algo tan bonito como fue nuestra propia historia.

Capítulo 19

Amigo mío

(Hunter)

Enfrentar nuestros errores debería ser fácil. Según Nylon, es una especie de salto donde coges carrerilla. Una vez que tu cuerpo se levanta del suelo, tienes la capacidad de luchar contra cualquier miedo.

No sé si es un buen consejo, los suyos siempre están enlazados con su pasión por el deporte. Pero cuando toco a la puerta de su apartamento y me abre, siento que el suelo que tengo bajo mis pies se tambalea.

¿Nunca habéis agradecido tanto un hecho a alguien al que no sabéis negarle nada? Pues esa es mi situación con Nicolas Lowry. Porque él estuvo en las malas, cuando todo el mundo miraba hacia otro lado. Porque él estuvo en las peores, cuando caía derrotado y me tendía una mano.

Hacer esto para mí es muy difícil. Siento las manos temblar dentro de los bolsillos.

Entro en el recibidor y un olor a incienso acaricia mis fosas nasales. Volver aquí es retroceder en el tiempo, como si fuese ese chico asombrado por contemplar qué significa la independencia y la tranquilidad en manos de otra persona.

—Qué sorpresa —dice alzando sus labios hacia arriba⁠—, hacía mucho tiempo que no me hacías una visita.

Es cierto. Desde que terminamos la universidad, he limitado mis visitas a su apartamento. Una parte de mí quería tener la suficiente autonomía para perseguir su propio camino. Ese deseo no ha limitado del todo mis encuentros con él; podemos pasar poco tiempo dentro de aquel apartamento, pero seguimos saliendo de fiesta, jugando al baloncesto o hablando por teléfono.

Es una amistad similar a la atracción de dos polos idénticos: yo danzo a su alrededor y me resulta imposible dejar de hacerlo.

—Tenemos que hablar.

—¿Has venido a romper conmigo?

Teatralmente se lleva una mano en el pecho dolido, pero no muestra preocupación. Vuelve al sofá, donde se deja caer soltando un gruñido.

Todo está hecho un desastre, como de costumbre: hay botellines de cerveza por todos lados, trozos de periódico, y la televisión tiene el volumen a tope mientras se retransmite uno de los encuentros de la temporada.

—¿Era necesario que tratases a Chiara de esa forma?

Me pongo delante de él, cojo el mando sin pensármelo dos veces y apago el televisor. Nylon chasquea la lengua bastante molesto. Él es de esas personas que deben estar al día de aquello que les gusta, y quitárselo te puede meter en un aprieto.

—Tampoco le dije nada. —Resta importancia a sus palabras en el restaurante⁠—. Solo me sorprendió que consiguiese un puesto en Gallagher. Seguramente tú le tendiste tu mano. Bueno, puede que otra cosa.

Abro los labios mostrándole mi mueca de disgusto. Estoy cansado de que se juzguen mis motivos para echarle una mano a Chiara. En ningún momento tuve la intención de que aquella entrevista me diera ningún poder sobre ella, tan solo quería ayudarla, como una vez me extendieron la mano a mí.

—Una mujer no necesita la aprobación de un hombre para ser capaz de hacer cualquier cosa.

—Chiara nunca ha brillado por su inteligencia.

Niego con la cabeza varias veces. ¿Siempre he aguantado este tipo de comentarios y me he mordido la lengua? Camino por encima de la alfombra verde que tiene bajo la mesita auxiliar del salón. No soy una persona que suela perder la paciencia y, cuando lo hago, me siento como una mierda.

—¿Qué coño quieres de mí, Nicolas? —⁠pregunto frustrado⁠—. Mi vida siempre ha girado en torno a ti. ¿Tan preocupante es que una chica se me cuele en la piel hasta el punto de mofarte de ella?

—No lo digas como si fueras un príncipe enamorado. —⁠Se incorpora con las manos entrelazadas⁠—. Lo que pasó esa noche fue tan culpa mía como tuya.

—Y no sabes cómo me arrepiento cada día. —⁠Los ojos me arden, hacía muchísimo tiempo que no sentía estas horribles ganas de llorar⁠—. Fue culpa mía por aceptar tus sugerencias, por dejarla en medio de la nada y no darle lo que realmente se merecía. Porque todavía me cuesta demostrar lo que siento, incluso temo que mandar un mensaje haga hablar más a mi necesidad que a mis propios sentimientos. Tengo miedo de mí mismo. Siempre he huido de ser como mi familia y siempre me ha perseguido como si estuviese encadenado a ese destino.

—Lo que necesitas es vivir sin pensar el bien o el mal que hagas para una persona.

—¡¿Es que no entiendes que no quiero ser como tú?!

Mis palabras desesperadas llaman su atención. En todos estos años jamás le he levantado la voz, siempre he accedido a cada una de sus propuestas porque temía que una negativa nos alejaría. Por supuesto que he disfrutado cada aventura a su lado, pero también me han eclipsado por completo. Llegué a pensar que sin él no sería capaz de seguir adelante: fue mi ancla cuando sentía que me hundía.

—¡Te han impedido vivir, Hunter Donnelly Young! —⁠Se levanta para encararme; no me muevo del sitio, tan solo lo miro con cautela⁠—. Siempre he intentado que tuvieses todo aquello que no te permitieron tener. Te he tratado como mi hermano y mi amigo, y has perdido la cabeza por una tía.

—Que a ti te funcione desechar a las tías no significa que yo sea igual. —⁠Trago saliva inquieto; no quiero llegar a este punto con él, pero si no lo hago toda esta manipulación seguirá persiguiéndome⁠—. ¡Yo la quiero, joder!

—¡No sabes querer ni a un hámster porque nunca te han querido!

Retrocedo porque me duele lo que me ha dicho. Conoce cada uno de mis temores y sabe dónde tiene que presionar para que mis heridas se abran. Me muevo nervioso intentando no romperme, pero soy humano y sé que, si llorar me dará fortaleza, pienso hacerlo.

—Puede que tengas razón. —Sonrío de manera irónica⁠—. Pensaba que demostrarle a alguien que me importa se basaba en tenerlo a mi alrededor, pero si quieres que se quede, debes atesorarlo y yo no lo estaba haciendo. No voy a justificarme ni a aferrarme a mi pasado para ser el bueno de esta historia. Estoy cansado de girar la cabeza con la única intención de que nada me haga perder mi estabilidad.

—La vida nunca es estable, Hunter. —⁠Se muerde el labio inferior con impotencia⁠—. Siempre surge algo que te impide tener una felicidad plena.

—¿Por eso quieres limitar la mía?

Nos miramos durante unos instantes. Sé que no necesito que me conteste porque sus ojos verdes hablan de permanencia, de una amistad desmedida y de un control que no estoy dispuesto a seguir.

—Te agradezco todo lo que has hecho por mí, pero no voy a dejar que Chiara esté cayendo siempre en el mismo precipicio por mi culpa —⁠le aseguro con cierto miedo de ver el dolor en sus facciones⁠—. Tenía que haberte mandado a la mierda hace tiempo, pero me he abrazado tanto a los recuerdos y a la gratitud que no era capaz de hacerlo.

—¿Vas a romper nuestra amistad por una tía?

—No. —Me acerco a él y aprieto mi dedo índice contra su pecho⁠—. Tú la has roto en el momento que no me has dejado ser libre.

—Eres un gilipollas, Hunter, tendría que haberte dejado que te pudrieras.

—¿De verdad piensas eso?

Nylon niega con la cabeza, está demasiado enfadado para darme explicaciones. Siempre he pensado que nuestra amistad era transparente: sin prejuicios y con la capacidad de hacerte volar. No contaba con que a veces las personas tenemos intereses diferentes y los suyos me querían cerca, bailando al compás de sus decisiones.

—Has sido un buen amigo.

—Amigo mío, si eso fuera así, no me estarías dando una patada en el culo.

Giro sobre mis talones porque no quiero alargar más esta despedida. Nicolas me ha proporcionado ese aroma a hogar que siempre me ha faltado, y rechazarlo me hace sentir un miserable. Quiero detenerme, decirle que era coña, pero si accedo a sus deseos de ser el chico malo que nunca quise ser, la perderé. Y no solo a ella, me perderé a mí mismo.

—Nylon.

—¿Qué?

—¿Por qué me ayudaste ese día?

Parece tomarse unos segundos para responderme. Lo miro por encima del hombro y veo como sus manos tiemblan desesperadas. Nervioso por algún pensamiento que perfora su piel, recurre al paquete de tabaco que tiene sobre la mesa; el mechero chasquea mostrando su llama y el humo inunda la estancia.

—Me recordaste a alguien que se quedó sin oportunidad de vivir porque la muerte se lo llevó demasiado pronto.

Quiero preguntarle de quién se trata, pero estoy seguro de que, si encuentro la respuesta, no seré capaz de salir de este apartamento.

Con el corazón en un puño y sintiendo que lo he traicionado, me marcho de su vida. Espero decir que es para siempre, pero nunca sabes cómo puede sorprenderte una amistad.

He estado llamando a mi Nancy desde que discutimos en la puerta del restaurante. Tendría que haberme presentado en su casa en el instante en que la dejé marchar junto con Zoe, pero no me consideraba con el poder suficiente para perseguirla de nuevo. Le prometí que no le haría daño, que aquello que estábamos viviendo era un punto y aparte de lo que una vez tuvimos.

Aun así, le fallé.

Volví a exponerla delante de unas personas que se suponían que eran sus amigos y que prefirieron mofarse de su desgracia antes que protegerla. Soy consciente de que la actitud de Brooke la escoció, pero el dolor que infligió Leah en su corazón la desarmó por completo.

Por eso la sonrisa que tanto echo de menos se ha reducido, la inocencia que transmite muestra rasgos de una mujer que hizo todo lo posible para salir adelante y su confianza está resquebrajada porque yo mismo me he quedado con cada uno de sus afilados trozos.

Las personas tenemos una gran facilidad para disculparnos. Tan solo debemos poner voz a dos palabras que aliviarán el dolor de la persona a la que hemos hecho daño y, cuando por fin todo vuelve a la normalidad y recuperamos su confianza, tenemos el poder de reducirla a cenizas. Por eso sabía que aparecer allí, con otro «Lo siento» en los labios, tendría tanta validez como los anteriores.

Si le permitieses ver cada una de las sombras que no conoce de ti, las aceptaría.

Detengo el coche delante de una floristería. Conozco bien el lado romántico de mi pequeña Nancy y quiero que mi disculpa no sea de boquilla, sino de corazón. Busco los mejores tulipanes de la tienda mientras le pido al chico que se encarga de cortarlas que vayan acompañadas de una nota y una pequeña llave.

Ella siempre ha querido un final feliz y yo estoy dispuesto a dárselo.

Cuando llego a su apartamento, siento que el corazón se me va a salir por la garganta. Todo parecía mucho más fácil en mi cabeza y no de cara a subir un ascensor que me llevaría a la boca del lobo. No es que Chiara me diese mucho miedo, pero el rechazo, además de la derrota en sus ojos, me parte el alma.

Toco con los nudillos varias veces. Puede que me haya precipitado en hacer el giro dramático de los acontecimientos y que esté en la empresa.

Markus ya me habría avisado.

La puerta se abre, pero no es mi Nancy la que se queda en medio del recibidor mirándome algo anonadada, sino Zoe, que me regala su ceño fruncido.

—Sé que estás enfadada conmigo y puedo entenderlo —⁠digo mientras alzo una mano para intentar calmar sus humos⁠—, pero no he venido hasta aquí para crear falsas promesas. Quiero hablar con ella.

—¿Y por qué debería creerte? Has demostrado ser un capullo con todas las letras, desde la C hasta la O.

—Escúchame —pido intentando encontrar la valentía que me acompañaba en el coche y que me abandonó cuando decidí salir de él⁠—. Soy muy consciente de que no sueles fiarte de todo el mundo, pero me conoces: no haría nada con la intención de herir. Es cierto que lo he hecho y no me quito culpa, pero déjame arreglarlo. Si no lo consigo te dejaré que me pegues una patada en los huevos para que me perdones.

—¿Me dejarías?

—¿Recuperaría tu confianza de esa manera, señora de Gallagher?

Zoe abre la boca dispuesta a protestar. Sé muy bien que no le gusta que la llame así, aunque aquel famoso enfado no parece llegar a sus ojos lobunos. Algo me dice que se está acostumbrando a ir del brazo de mi jefe y que no se arrepiente de ello.

—Deberías darte prisa —dice al tiempo que me deja pasar⁠—, está haciendo las maletas.

El corazón me da un vuelvo cuando escucho aquello. ¿Se va?

Es imposible que tenga que pasar dos veces por esto. La última vez se marchó sin despedirse y, si no fuera porque he venido a solucionar lo ocurrido, no sería diferente.

Desesperado toco a la puerta de su habitación; cree que soy su compañera de piso y accede a que pase sin poner ningún tipo de pega.

Al entrar en la habitación, me encuentro con que el orden tan característico dentro de la estancia ha desaparecido. La ropa está apilada en un extremo de la cama: algunas camisetas están dobladas, otras prendas solo están estiradas, como si estuviese debatiéndose si debía añadirlas en su maleta color maquillaje o no.

—¿Es cierto?

Chiara da un respingo. Su cuerpo se gira con lentitud hasta que su mirada y la mía conectan como tantas veces lo han hecho. No esperaba encontrarme en la puerta de su habitación con mi traje negro de Armani y un ramo de esos tulipanes que tanto le gustan. Se lleva las manos a la boca intentando contener los sentimientos que afloran por sus mejillas; tiene ganas de llorar y tengo miedo de haberla cagado de nuevo.

—¿Q-Qué estás haciendo aquí?

—Tenía que intentarlo una vez más. —⁠Mi sonrisa tiembla en mi boca; debía ser segura y relajada, pero no he sido capaz de mostrar esa tranquilidad tan propia de mí⁠—. Lo que ocurrió el otro día…

—No tienes que disculparte de nuevo, los dos sabemos dónde queremos estar y no somos compatibles en el mundo del otro.

—Sabes que no es cierto —digo notando cómo la voz se resquebraja en mi garganta⁠—. Mi miedo a quedarme sin mi propia estabilidad siempre se ha interpuesto entre nosotros, pero no voy a perderte de nuevo. Quizá hace unos años, si te hubieses marchado, me habría debatido en si tu pérdida era un amargo recuerdo o si no sentía nada, pero estoy seguro de mis sentimientos.

—Tengo muy claro que no voy a formar parte de algo que me hizo añicos —⁠asegura abrazándose así misma⁠—. Puede que para ti no fuera para tanto, pero yo sigo lidiando con mis rarezas, mis pesadillas y mi pavor a ser abandonada.

—El mío es despertarme un día y darme cuenta de que no seré capaz de alcanzarte.

Me acerco a ella con tanta lentitud que me siento un niño avergonzado por demostrar sus sentimientos a la chica que le gusta. Extiendo con suavidad el ramo de flores sobre sus manos y, cuando veo que lo atrapa, ladeo un poco la cabeza.

—Mira dentro del ramo.

Chiara alza las cejas sin saber muy bien a qué me refiero. Su mirada se desvía hacia el interior, donde el aroma dulzón de los tulipanes le trae unos recuerdos que la hacen sonreír. Su mano acaricia los pétalos con mimo, no quiere destrozar aquella pequeña obra de arte. El metal alcanza las yemas de los dedos y, cuando lo alza sobre nosotros, parece perdida.

—¿Una llave?

—Abre la nota que cuelga del cordón.

Asiente con lentitud, el papel se cuela en una de sus manos y deja el ramo sobre la cama para poder desdoblar aquella pequeña carta que hace aletear mi corazón. Jamás me he atrevido a dar nombre a mis sentimientos ni tampoco a demostrarlos lo suficiente.

—Léela en voz alta, por favor.

—«Esta es la llave de mis miedos, mis inquietudes y mi pasado. Nunca me atreví a dártela, pero hoy es tuya. No. Soy tuyo, Chiara Longford».

—Oh, Hunter. —Se lleva la mano a los labios intentando ocultar la cantidad de emociones que le transmite aquella misiva⁠—. ¿De verdad quieres que me quede algo tan importante?

—Por supuesto que quiero.

—Pero estoy defectuosa, ni siquiera sé enfrentar mis miedos. —⁠Parece tan abrumada intentando justificarse que no puedo evitar atraparla entre mis brazos. Le acaricio el pelo con suavidad mientras ella oculta su rostro en mi pecho⁠—. ¿Cómo voy a poder ser parte de algo que deseo tanto y le tengo pavor?

—Aprovecha la oscuridad, Chiara —⁠le susurro al oído⁠—, así no tendrás miedo de que tus demonios me asusten. Aunque creo que, más que atemorizarme, me están pidiendo ayuda.

—Necesito tiempo, espero que lo entiendas. —⁠Sus pequeños brazos se entrelazan a mis caderas⁠—. Ni siquiera sé cómo dar voz a mis imperfecciones.

—Yo también tengo miedo de contarte todo lo que me acompaña desde niño —⁠digo sincero⁠—. Me abruma que puedas pensar que ese chico perfecto del que te enamoraste realmente no exista.

—No me enamoré del chico perfecto, sino del que sonreía con la intención de dar a entender que todo estaba bien. —⁠Hace una pausa⁠—. Me enamoré del chico que me abrazaba cuando creía que estaba dormida, del que me aferraba de la mano y me escuchaba sin juzgarme. Lo único que quiero, Hunter, es saber si ese chico estará siempre para mí.

—Lo estará, solo necesita ser un poco más fuerte.

Me permito el lujo de mecerla entre mis brazos. Nos movemos de un lado a otro en ese pequeño baile que parece aliviar nuestra alma, y por un momento siento que pertenezco a otro lugar lejano a Nicolas, que puedo ser parte de la familia que yo elija sin importar que no esté en mi vida.

Este día dibujo cicatrices en su espalda, con la única intención de secar las heridas que la han acompañado durante todos estos años.

Capítulo 20

Huir jamás fue la solución

2 meses después…

La vida en Russell Riff parece haberse detenido en el momento en el que decidí marcharme de sus preciosos bosques repletos de puentes de madera. Volver a sentir la hierba acariciando mis tobillos me transmite tanta nostalgia como tristeza. Me había criado por aquellos parajes donde la brisa invernal me hacía cosquillas en la nariz y arrastraba la esencia de cedro que se mezclaba con el rocío de la mañana.

Pero por más que me maraville de sus colores verdes, de su cielo sin contaminación y de sus largas noches de lluvia, siento que no es mi sitio.

Ese día decidí marcharme porque necesitaba ordenar mis pensamientos antes de cometer una locura que terminase de romperme. Lo fácil habría sido quedarme abrazada a Hunter, esperando que la vida nos diese la oportunidad que nos merecíamos; pero cuando hay heridas que te impiden avanzar, debes cicatrizarlas para poder emprender un nuevo camino con la persona que realmente quieres.

Yo tenía que encontrar esa parte de mí que no dejaba de fustigarse por el recuerdo de lo que una vez había sido. Algo dentro de mí necesitaba gritar sin miedo que los cambios no siempre eran un mal comienzo, que podía ser feliz de una manera distinta.

Por eso, cuando volví a la granja de mis padres, me permití encontrarme entre aquellos parajes repletos de naturaleza que una vez me aterrorizaron y ahora intentan recomponerme. Sé que no tengo que demostrarme a mí misma que me merezco algo más, pero quiero una historia con un final feliz; ansío escribirla por mí misma, sin que nadie me prometa que ese pequeño sueño llegará a mí.

—¿Otra vez soñando despierta?

La voz de mi madre forma una sonrisa en mis labios. Me aparto una de mis largas trenzas y la miro con cariño. Mis padres nunca han juzgado mi sueño de volar a un lugar repleto de bullicio, luces de colores y contaminación. Están orgullosos de mí por lo que he conseguido con el paso del tiempo y, por más que vean mi trastorno como una especie de enfermedad, se preocupen y quieran protegerme en una bolita de cristal, saben que no pueden encerrarme.

—Supongo que encuentro este lugar un escenario muy bonito para mi próximo cuento.

—Ya veo que has tomado la decisión de escribir los cuentos infantiles que me comentaste. —⁠Hace una pausa⁠—. ¿Eso significa que te quedarás aquí más tiempo?

—¿Te molesta que me quede?

—No es eso, mo chara. —⁠Me coge de las manos y las frota con mimo⁠—. Es que siento que estás huyendo y tú no sueles vivir así.

Hace unas semanas le comenté que quería escribir historias para niños. Le dije que nuestra inocencia nos permitía vivir los momentos más dulces de nuestra vida, además de los más dolorosos. Con tan solo seis años, no sabemos si pedir perdón es suficiente tras cometer una trastada, o si aceptar la separación de unos padres que te quieren mucho es algo que te hará diferente; la situación de Diane Mery me hizo darme cuenta de ello.

Por eso he decidido que quiero seguir con mi trabajo como directora de marketing, pero a la vez me dedicaré a que los más pequeños sean capaces de comprender esos valores. Yo crecí aspirando a un cuento perfecto, y ellos necesitarán los relatos para comprender ese mundo tan grande que los hace tan diminutos.

—No huyo, mamá, solo quiero encontrar el momento adecuado de volver.

—Si eso fuese cierto, tu mente no seguiría marchándose al lado de esa persona que tanto echas de menos. —⁠Tira de mí con suavidad para emprender un pequeño paseo por las llanuras. Estoy segura de que quiere llevarme al establo; sabe muy bien que me encanta montar cuando me siento perdida⁠—. ¿Vas a decirme a qué estás esperando?

—No espero; solo considero que, si alguien te quiere, jamás te dejará marchar. Yo me fui en incontables situaciones. —⁠Alzo la mirada al cielo, me sorprende que hoy esté tan despejado tras tantos días de temporal⁠—. Lo quiero, pero no sé cuándo debo confiar.

—No sabes cuándo debes confiar, pero llevas esa llave en tu cuello.

Me sonrojo un poco. Mis manos acarician con lentitud aquella pequeña llave que susurra los miedos e inquietudes de Hunter. Mi mente sigue diciéndome que la distancia cicatriza heridas, pero mi corazón me recuerda que ahora tengo una parte de él que jamás me había permitido tocar.

Las noches sin él son frías, pero cuando las pesadillas me atormentan y lo llamo a altas horas de la madrugada, su voz me recibe con tanto anhelo que esta vez sostiene el peso de mi propia batalla.

Nuestras largas conversaciones nocturnas me han hecho conocer a un chico que padece insomnio, que suele llorar en silencio y que teme que cualquier inconveniente lo haga volver a casa. Me promete que algún día me hablará de sus cicatrices, pero por el momento se mantendrá a mi lado sosteniendo mi mano.

La distancia no nos ha separado, sino que nos ha hecho más valientes. Seguimos hablando cada día como si nunca me hubiese ido.

Hunter me dijo, en una de nuestras llamadas, que ese día tenía que dejarme marchar porque, cuando quieres a alguien, lo quieres bien contigo o sin ti.

Su forma de tratarme alivia a mi maltrecho corazón, pero a la vez siento la dolorosa duda de por qué no me pide que vuelva a su lado. Esa inquietud amplía mi visita durante semanas que se han convertido en sesenta largos días. Quizá el amor entre nosotros se ha acabado y solo queda una pequeña amistad.

—Deja de decirte a ti misma que no puedes tener a alguien a tu lado. Permítete caer, Chiara. Equivócate veinte veces y vuélvelo a intentar, porque en eso consiste la vida, cariño: en apostar por qué las cosas valen la pena.

—Te quiero, mamá —digo en voz alta⁠—. Tienes razón, me he marchado pensando que la distancia nos daría la valentía que nunca tuvimos y eso me ha permitido conocer más cosas sobre él. Pero… ni siquiera me ha dicho…

Mi madre deposita un suave beso sobre mi frente, acaricia con mimo mis trenzas y las acomoda en mis hombros. El gesto me trae muchísimos recuerdos: solía hacer lo mismo cada mañana cuando me peinaba para ir al colegio.

«Mi pequeño sol debe estar radiante para enfrentar el mundo hoy», decía y me hacía estallar en carcajadas.

—Huir jamás será la solución.

La abrazo con fuerza porque sé que tiene razón. Hace tiempo que debí ser valiente para enfrentar los juicios constantes de mi cabeza, las dolorosas burlas que creaba mi mente y la incertidumbre que deseaba recordarme que nada de lo que tuviera sería para siempre.

Pero como siempre me recordaba Zoe, en poco tiempo conseguí muchísimas cosas y esos logros eran solo míos. Nadie tuvo que decirme qué hacer o cómo lidiar con ello. Fui valiente en el ámbito profesional, desbordé mi creatividad y mostré a esa Chiara Longford segura de sí misma que sigue escondida dentro de mí.

—Debería llamarlo.

—No creo que haga falta.

Mis ojos se abren de manera desmesurada, no sé bien qué ha querido decir con eso. Su risa muestra las pequeñas arruguitas que se vislumbran bajo sus ojos. No es posible que haya venido hasta aquí. No lo haría, ¿verdad?

Deja de pensar que no lo haría, porque si fuese así no habría insistido en ser parte de tu vida. Permite que te quieran de una vez.

—¿Qué has querido decir?

—Solo creo que había alguien en nuestro salón hablando con tu padre. Parecía una conversación bastante seria —⁠dice como si nunca hubiese visto a Hunter por fotos⁠—. El chico era bastante guapo: rubio, de ojos tan claros como el agua del arroyo.

—No puedes estar diciéndolo en serio, mamá.

—Siempre puedes ser tú el príncipe que corra hasta casa en busca de su princesa en apuros.

El corazón me da un vuelco. Yo no tenía pensado ser la princesa del cuento de nadie. No es que me pareciese mal, pero tenía tan inculcado que la chica que tenía que ser salvada era yo que nunca consideré la posibilidad de dar un pequeño giro a los acontecimientos.

Mis labios, repletos de diversión, se curvan hacia arriba. Me quito las botas, a pesar del gesto reprobatorio de mi madre, y corro por la pradera con toda la rapidez que me permiten mis piernas.

¡Está aquí!

Nuestra casa, como le narré a Zoe en incontables ocasiones, está en medio de la nada. Lo único que recubre su alrededor es la larga valla que da a entender que es una propiedad privada. Sus paredes son de piedra y el tejado termina en forma de uve.

Según mi primo Darren, esta granja perteneció a un duque que perdió sus tierras debido a las apuestas, por lo que no era un lugar convencional. Cuando entrabas lo primero que se veía era el salón, la cocina a la derecha y un taller que se usaba para hacer pan.

Un patio interno separaba los dormitorios de la parte más laboral. Mi madre quería creer que era una forma de dividir a los sirvientes de las personas de alta alcurnia, pero consideré que era un lugar bastante pequeñito para que allí pudiese dormir el propio duque.

—¡Papá! —grito nada más abrir la puerta. No sé si he llegado a tiempo de que mi chico de ojos transparentes diga algo que lo ponga en el punto de mira⁠—. ¡Espera, no le hagas caso!

Hunter se encuentra sentado en el sofá de dos plazas que tenemos delante del televisor; Darius, mi padre, se mueve con suavidad en su mecedora favorita. Tiene el ceño fruncido; no sé si es que han comenzado a enzarzarse en una batalla o si realmente acabo de llegar en el mejor momento.

—¿En qué no debería creerle, mo chara? —⁠Me mira con seriedad⁠—. Este chico se ha sentado en nuestro sofá para pedirme formalmente ser tu novio. ¿Qué debería hacer?

Abro los labios sorprendida, por un momento tuve miedo de que se expusiera tanto con la intención de convencer a mi padre que este furioso sacase la escopeta en señal de amenaza.

Algo me dice que el ambiente que se respira en el salón es mucho más tranquilo, formal y adecuado entre dos caballeros. Me alegra que no trate de conseguir unas palabras positivas de mi padre disculpándose. Porque las palabras se las lleva el viento y lo único que nosotros necesitamos son hechos.

Hunter esboza una media sonrisa que me seca la garganta. Parece seguro de sí mismo con sus pantalones en color caqui y su camisa de color gris. No sé muy bien cómo tomarme esta revelación, solo sé que estoy sonrojada y que me va a explotar la cabeza.

—¿Y bien?

—Pues yo… —Vuelvo a mirarlo—. ¿Por qué le estás pidiendo algo así a mi padre?

—Me gustaría hacerlo bien desde un principio, por eso quería comenzar hablando con tu padre.

Si yo fuera una princesa, lo entendería, pero no… Oh, mierda, lo está haciendo por eso, por qué me sienta una.

—¿Te importa si me lo llevo un momento?

Mi padre niega sin preocuparse lo más mínimo. Es un hombre tranquilo, pero su constante ceño fruncido dice muy poco de él. Siempre ha sido un gran apoyo para mí. Su mirada me persigue fuera de la casa; le sonrío y le susurro que todo irá bien.

Salimos de la casa y no sé exactamente qué decirle, sigo terriblemente abrumada por su presencia. Con una distancia demasiado dolorosa entre nosotros, nos sumimos en el corazón del bosque. Creo que estar a los pies de la cascada aliviará la tensión de mis hombros, porque él parece muy relajado.

—No me dijiste que vendrías.

—Mi idea era darte todo el tiempo que necesitaras; pero cada mensaje, llamada o foto me ha hecho sentirme cerca y, a la vez, demasiado lejos. —⁠Coge un poco de aire y se acerca al borde del arroyo invitándome a sentarme a su lado⁠—. No puedo abrazarte cuando tienes una pesadilla, ni besarte cuando me sonríes en una foto. Tampoco puedo acariciar tu piel cuando aceleras mi corazón, ni puedo tenerte cuando me siento perdido.

—Yo… pensaba que la distancia nos hacía fuertes.

—Oh, Nancy, nos hace invencibles, pero echaba de menos verte. —⁠Me acerca a su cuerpo y me aferra con tanta desesperación que siento el terrible deseo de besarlo⁠—. Te lo dije la última vez: no voy a dejarte ir esta vez. Correré tras de ti sin importar el tiempo que me cueste llegar a ti.

—¿A pesar de nuestras cicatrices?

—Ni siquiera con ellas.

Esbozo una sonrisa mientras mis manos juegan con la pequeña llave que llevo colgada en mi cuello. La miro con mimo, como si estuviera igual de rota que nosotros.

En este tiempo no le he comentado nada sobre mi TOC; por más que dejara caer algunas situaciones concretas, no era capaz de decírselo por miedo al rechazo. Estoy tan acostumbrada a que se me juzgue por ello que ponerle voz me parecía un auténtico suicidio.

—Entonces, ¿crees que estamos preparados para tenernos sin miedo?

—Me he alejado de Nylon —dice mientras sostiene mi mano⁠—. Tenías razón, siempre me he aferrado a él como si fuese mi único apoyo, por eso no fui capaz de darle de lado cuando pasó todo aquello. No puedo decirte que haya dejado de ser importante, pero no lo quiero en mi vida si va a quitarme todo lo bueno que intento tener por mi cuenta.

No puedo creer lo que estoy escuchando. La conexión entre Nicolas y él siempre ha sido tan fuerte que no consideré que pudiera acabarse. Una parte de mí se siente un poco culpable, pero la otra recuerda que la manipulación por parte de su amigo no ayudaba a Hunter; tan solo lo convertía en una marioneta sin don de decisión.

—¿Lo has hecho por lo que dije?

—Un amigo puede aconsejar a otro, pero no puede juzgar con la intención de que se aísle de todo el mundo. Llevo mucho tiempo sintiéndome solo, Chiara, y él lo sabe. A mí no me basta una fiesta para ser importante, necesito un lugar donde sentirme querido. —⁠Suspira intentando procesar todo lo que está diciendo⁠—. Mis padres nunca han sido el mejor ejemplo para mí. Cuando creí que no me darían absolutamente nada y me moriría de hambre o de frío, Nylon apareció dándome una vida y una seguridad. Él ha sido mi referente en muchos aspectos y, aunque esté enfadado por que sea un capullo, necesito lidiar con todo esto poco a poco.

Me siento abrumada por su verdad, es la primera vez que lo escucho ser sincero con sus preocupaciones. Es cierto que nuestras últimas llamadas me han hecho ver alguna de sus inquietudes, pero que me lo diga en persona me eriza la piel.

Me siento a horcajadas sobre él con la única intención de echar hacia atrás sus mechones dorados. Quiero que mis caricias en sus mejillas le recuerden que no está solo: tiene a Markus, a Carl, a Zoe y a mí… Y puede que el tiempo le devuelva a ese chico que le sostuvo la mano una vez.

—¿Por eso siempre llevabas una máscara? —⁠Hago una breve pausa⁠—. ¿Así nadie llegaba a tu corazón?

—Porque no sé qué es sentir. —⁠Desvía la mirada porque se siente avergonzado⁠—. La mujer de mi padre siempre me ha dedicado palabras repletas de rabia, y él siempre ha mostrado indiferencia conmigo. Nunca he sabido cuándo es el momento idóneo de demostrar amor, deseo o rabia. Estoy demasiado perdido a la hora de regular mis propias emociones. Cuando te conocí sentí una conexión que no me dejaba quitarte los ojos de encima. Había aprendido que, si querías tener a alguien a tu lado, tenías que darle a entender que estaba bien que estuviese ahí, pero tenía demasiadas dudas. No sabía si mi deseo hacia ti me hacía egoísta, si quitarte el aliento a base de besos me hacía no pensar en ti… Por eso, en muchas ocasiones era tan esquivo, no quería hacerte daño.

Mi cuerpo deja de moverse, no sé muy bien qué me hacen sentir sus palabras. Nunca pensé que sus extrañas desapariciones tenían nombre y apellido, como las mías.

Cuando se volvía algo esquivo, consideraba que había algo que no estaba bien en mí, pero nunca imaginé que una mala gestión de sus sentimientos fuera el motivo de nuestra lejanía. Sus besos siempre me susurraban que deseaba más de mí, incluso el roce de su cuerpo contra el mío, pero había veces que la preocupación se reflejaba en sus ojos y necesitaba marcharse.

Si hubiese sabido esto, habría intentado ayudarlo.

—¿Y cómo lo estás gestionando?

—Voy al psicólogo después de que te marcharas de la fiesta de graduación. Me di cuenta de que no podía lidiar con ello yo solo, pero soy un desastre y, cuando consideraba que era una tontería, dejaba de ir —⁠confiesa sin querer indagar en los motivos⁠—. Cuando te encontré esa noche tras tanto tiempo, decidí que era hora de tomármelo en serio. Es cierto que ya no me desfasaba e intentaba integrarme en todos los grupos para sentirme bien, pero el problema seguía ahí.

—Tenías que habérmelo dicho.

—No podía, Nancy. —Sonríe con cierta incomodidad⁠—. Estaba demasiado bloqueado y avergonzado para hacerlo. Por eso, cada vez que hablas de que no eres la misma y que estás defectuosa, me duele: los errores de los demás me hicieron inseguro y los míos te causaron heridas.

—Tras lo sucedido en el bosque, padezco un trastorno obsesivo-compulsivo. —⁠Mi cuerpo tiembla desesperado, ahora es el momento en que toda la magia que nos envuelve desaparecerá de un plumazo⁠—. Por eso soy tan planificadora, me desespero con facilidad y me lavo las manos continuamente. Además, el bullicio, los continuos pensamientos negativos y el miedo a hacerlo mal me han impedido que me acerque a los demás. Cada vez que encontraba a alguien en mi vida y se daba cuenta de mis rarezas, me abandonaba como si fuese de un único uso.

Hunter no parece abrumado por mi confesión. Sus manos aferran mis mejillas para acabar con la distancia que aleja nuestros labios, mi aliento se mezcla con el suyo y mi piel vuelve a erizarse al sentirme una con él.

—No estamos preparados para lidiar con personas especiales, nos acostumbramos a ser materialistas y superficiales; no consideramos que alguien diferente pueda crear magia. —⁠Sus labios presionan con suavidad mi nariz. Contengo el aliento en busca de su mirada; anhelo la verdad en sus ojos, aquella que me hará sentir tranquila y acabará con mi dolor⁠—. Te quiero, Chiara. Te quiero con cada una de tus rarezas, con cada una de las cicatrices que dibujé en ti y te hicieron valiente, con tu sonrisa y tu deseo de comerte el mundo. No pienses nunca que te abandonaré por algo así, porque quiero superar tus miedos a tu lado.

—¿Eso significa que podemos empezar de nuevo?

Las lágrimas descienden por mis mejillas. La liberación que siento en el pecho me parece tan abrumadora que necesito pellizcarme para saber que no estoy soñando. Quiero reírme, llorar hasta quedarme sin voz; hacía demasiado tiempo que no me sentía normal al exponerme de esa manera.

—Es un buen momento. —Su nariz vuelve a rozar la mía⁠—. Después de todo, ya le he pedido permiso a tu padre.

No puedo evitar soltar una carcajada. Sería un buen comienzo para una historia tan bonita como la nuestra.

—Entonces creo que ya no tenemos excusa para volver a intentarlo.

—Con y sin cicatrices, cariño.

Esta es la historia de una chica que se rompió en mil pedazos, caminó por el mundo intentando encontrar cada trocito de su alma para volver a ser la persona que era, pero tuvo que tropezar con su príncipe de ojos cristalinos para darse cuenta de que las marcas de su piel no la hacían un monstruo, sino un hermoso mapa de experiencias. Y cada línea que acariciaban las yemas de los dedos de Hunter tenía una historia que contar y una nueva forma de vivirlo.

Epílogo

Kathleen

Las noches en Johnny’s suelen ser un auténtico éxito. No hay hora de la madrugada donde las tortitas con chocolate blanco y arándanos no sean exigidas por alguien. A mí me hace feliz que nuestros clientes disfruten de nuestra larga vitrina de postres cuando vienen a pasar un rato con sus amigos, o tomen un café especiado de calabaza.

Hoy estoy exhausta. Mi padre no me ha permitido ir un par de horas a casa con la intención de poder descansar. La llegada de mi hermano lo tiene tan excitado que olvida que la única que echa casi doce horas trabajando soy yo. Y no importa las veces que alce la voz para recordarle que yo también tengo sueños, lugares que visitar o metas que cumplir.

Johnny puede ser un padre excepcional para todo el mundo, menos para mí. Para su hija. Su única hija. La que tuvo que dejar los estudios para encargarse del negocio familiar. La misma que aprendió a hacer pasteles como afición y ahora no es capaz de disfrutarlo.

Siento como la rabia rompe en mi pecho provocándome un incesante dolor que me hace encogerme en la barra. Estoy sola y tengo que terminar de abrillantar lo último que me queda para adelantar trabajo del día siguiente. Apoyo los codos sobre esta con la intención de esconder mi mirada tras las palmas de mis manos.

Como deseo gritar hasta quedarme sin voz…

Mis sollozos prefieren ser silenciosos; a pesar de estar sola dentro del restaurante, no quiero que nadie me vea así de destrozada. Todo el mundo piensa que soy impenetrable, y estoy desbordada siendo la segundona.

La situación se relajó en el momento en que Dixon se marchó buscando su estrellato en la música. Mi padre me permitía estar a mi aire en el restaurante: podía hacer y deshacer sin llevarme una bronca. Por supuesto, todo eso se acabó en el instante en que él volvió para darse a conocer como el cantante número uno del mundo entero.

No sabes cómo te odio, Dixon.

—¿Kat?

Acabo con el rastro de lágrimas que muestran lo rota que me siento. Conozco perfectamente esa voz ruda acompañada del repiqueteo de las enormes botas de piel que siempre lo acompañan.

No me giro, me centro en terminar de secar algunos platos que serán útiles para los desayunos. Seguramente ha venido a comprobar por qué las luces siguen encendidas a pesar de tener el cartel de «Cerrado» en la puerta.

—¿Todavía sigues aquí? —Se acerca a mí y me agarra con lentitud de la muñeca. No sé si lo hace porque considera que de esa forma no entraremos en ebullición o si tiene miedo a tocarme⁠—. Deja eso, es demasiado tarde para preocuparte por cuatro platos.

—Me harán falta para la primera tanda de tortitas. Zoe seguramente llegará tarde, y necesito tenerlo todo preparado.

—Si necesitas ayuda puedo venir a primera hora.

—Eso dices siempre, pero algo te lo impide. —⁠Mi sonrisa es algo cínica, estoy enfadada con él. Muy muy enfadada⁠—. Cerraré en unos minutos, no te preocupes.

—Te prometo que arreglaremos la situación.

Suspiro cansada. Siento que la baja espalda me duele horrores, he estado tantas horas inclinada sobre la enorme mesa que tenemos en medio de la cocina que no soy capaz de estar recta.

Me giro para enfrentarlo. Declan no suele darme demasiada conversación si no quiere decirme algo. Me cruzo de brazos y alzo una ceja.

—¿Qué es lo que quieres decirme?

—¿Por qué crees que necesito decirte algo?

—Porque sueles dar demasiados rodeos cuando quieres tocar un tema que no me hará gracia.

«Y porque te conozco mejor de lo que piensas», me habría encantado añadir, pero prefiero morderme la lengua.

Declan estira los brazos en un gesto cansado, se echa los mechones castaños hacia atrás y se acaricia la barba pensativo. Odio cuando me trata como si fuese una desconocida: sin ninguna historia ni unos límites hechos cenizas.

—Es sobre Dixon. —Abro los labios para protestar, pero prefiero aguantar mi molestia hasta que termine de hablar⁠—. Ahora, que está en la ciudad y pretende quedarse un tiempo, quiero que entiendas que…

Quiero que entiendas que nuestro jueguecito se ha acabado.

No puedo evitar negar con la cabeza, lo dice como si realmente yo lo hubiese forzado a tenerme entre sus brazos cuando nunca fue así. Puede seguir ignorando que estoy enamorada de él todo el tiempo que lo desee, pero si piensa que no voy a disfrutar de su cercanía tras años mirándolo desde lejos, está completamente equivocado.

Me duele el pecho, por supuesto que me aprisiona. Me está queriendo decir que volveremos a esa etapa de mi adolescencia donde yo soy la hermana pequeña de su mejor amigo, aquella a la que no hacer caso hasta que él vea conveniente.

—Ya, por supuesto.

Quiero girarme para dar por finalizada esta conversación. No se hace una idea de lo que me duele que me desee en su cama y que después me haga un vacío existencial.

Declan me aferra de la cintura para acercarme a él, enfrento su mirada con la intención de encontrar un mínimo sentimiento que me haga echarlo todo a perder.

—No quiero que te enfades, Kat —⁠susurra⁠—. Él es mi amigo y no quiero que nuestra amistad se rompa por una equivocación.

—Lo he captado, no te preocupes. —⁠Hago una breve pausa y acomodo la mano en su pecho para alejarme⁠—. Tengo que ser buena para que nadie sepa que me deseas tanto como yo te deseo a ti.

—Kathleen.

—No me regañes como si fuese una niña pequeña. —⁠Bufo dando a entender todo lo contrario⁠—. Puedo elegir lo que yo quiera y no voy a negarme a nada que no esté dentro de lo que deseo.

Su mirada parece fulminarme, quiere amonestarme como solía hacer mi hermano cuando cometía alguna trastada que no le parecía nada graciosa.

Levanto la barbilla sin importarme todo esto. Siempre he mantenido las formas con él para no ilusionarme, pero desde que sentí su mano sobre mi piel, supe que esto no era solo cosa mía, sino nuestra.

Entre nosotros siempre hubo una tensión que no sabría cómo definirla. Nos acercaba y, cuando nos quemaba, volvíamos a ignorarnos como si no pasase nada. Tras tantos años debatiendo en la cuerda floja sobre lo que no debo tener, no voy a limitarme. La Kathleen que se queda con las migajas de su hermano mayor se ha acabado.

—No intento amonestarte, solo quiero protegerte de todo esto.

Su mano acaricia mi mentón con lentitud, siento como su dedo pulgar sigue la línea de mi labio inferior con cautela. Necesito sostenerme en el fregadero para no caer de bruces en el suelo. Es solo un pequeño roce, pero las piernas me tiemblan como si fueran de gelatina.

Declan se relame los labios, parece debatirse entre alejarse o coger un trocito más de mí. Y quiero que lo coja, que lo mime y deje su rastro en él.

—Soy mayorcita para saber qué tengo que hacer.

—Sigues siendo una caprichosa. —⁠Sonríe muy cerca de mi boca⁠—. Una jodida enana caprichosa.

No sé en qué momento decide romper la barrera que nos distanciaba ni por qué motivo desea perderse entre mis piernas, pero no voy a preguntar algo que realmente no quiero saber.

Sus labios buscan los míos, los roza con suavidad y siento que el mundo se tambalea a mis pies. Mi corazón no deja de latir desesperado, lo desea tanto que estoy a punto de saborear cada rincón de su boca.

Declan muerde mi labio inferior con lentitud; mi cuerpo empieza a caldearse con tanta facilidad que anhelo que me levante la falda y me ponga contra la barra.

Un jadeo escapa de mi garganta; nadie puede escucharnos, pero a él sí parece preocuparle. La unión de nuestras bocas me hace guardar silencio, nos buscamos como si estuviésemos sedientos el uno del otro. Su mano me aprieta contra su pecho mientras que yo me pongo de puntillas para entrelazar los brazos alrededor de su cuello.

Tenerlo así es como saborear el paraíso. Siento que cada parte de mi cansado cuerpo flota en busca de perderse a la deriva y quiero recordarle que no me importa caer todas las veces que me pida con el único motivo de que no me suelte.

De pronto se aparta de mí de manera brusca. No sé qué ha pasado ni qué he podido hacer para molestarlo. Me sostengo en el fregadero preguntándole con la mirada qué es lo que ocurre. Tengo las mejillas sonrojadas debido a la excitación, y algunos mechones anaranjados caen despeinados de mi trenzado recogido.

La puerta del personal se abre y veo como Dixon entra con las manos en los bolsillos, levanta la mirada y nos observa.

—¿Todavía estáis aquí?

El silencio que nos envuelve es demasiado incómodo. Me encantaría poder decir que llega en el peor momento, como de costumbre, pero eso me haría perder a su mejor amigo y no estoy tan desesperada para ello.

—Tenía que terminar un tema administrativo y la he encontrado aquí. —⁠Declan me mira escondiendo su deseo hacia mí, y me duele ver la facilidad que tiene para obviarlo⁠—. Deberías irte ya, tu turno ha terminado y no puedes quedarte.

—Es mi restaurante —digo fulminándolos a los dos⁠—, os lo recuerdo.

—Vamos, hermanita, no te estreses. —⁠Se acerca a mí dispuesto a abrazarme, pero no dudo en apartarme; no se me olvida que estoy jodida por su culpa⁠—. Solo quería saber si quedaba un poco de esa tarta de tortitas que sueles hacer. Podríamos tomarnos unas copas y compartirla. Ya sabéis, como en los viejos tiempos.

Mi ceño fruncido parece decirle que hace mucho tiempo que no quiero volver al pasado. No sé qué habrá pasado en Manhattan, pero debe haberlo calado tanto que piensa que, volviendo a tener planes que nos unían a los tres, tendrá el lugar que dejó atrás.

—Siento decirte que no tenemos quince años. —⁠Alzo la mirada y sonrío⁠—. Aparte de que no volvería a compartir ni un mísero muffin contigo.

Él abre la boca dispuesto a discutir, pero Declan se asegura de fulminarme con la mirada.

—Actuar como una cría no te dará más beneficios. —⁠Me amonesta de manera severa⁠—. Si piensas alcanzar tus sueños haciendo daños a los demás, te quedarás sola.

Me muerdo el labio impotente; sabe que me ha hecho daño, pero por supuesto prefiere quedar bien con Dixon antes de pedirme una disculpa. No soy capaz de gritarle ni de terminar de romper esta relación que una vez nos unió y me destroza por completo.

Dejo los platos que me quedaban a un lado para que sequen durante la noche, los miro y me dispongo a marcharme cuanto antes. Lo único que quiero es esconderme en el pequeño estudio que he alquilado. No me importa no dormir esta noche si puedo centrarme en pintar las maquetas que tanto me gustan.

—Kathleen…

—Eh, enana, espera.

Mi hermano intenta seguirme. Aparto el brazo y ni siquiera soy capaz de darles las buenas noches; lo único que quiero es alejarme todo lo posible de ellos. Porque tanto Declan como Dixon siempre han sido mi mundo, y desde muy pequeña he girado alrededor de aquellos dos titanes que son parte de mi vida.

Mi historia podría ser tan bonita como la de Zoe. Podría ser de superación, como la de Chiara, pero lo único que recordaréis de mí es que soy la reemplazable.

Agradecimientos

Cuando decidí escribir la historia de Chiara, quería dar voz a aquellas personas que luchan cada día contra ese miedo a perder el control. Puede que este trastorno aún repte silencioso por nuestra sociedad, pero cada día la inquietud en busca de la simetría, los pensamientos intrusivos y ese pavor a dejar algo en el lugar que no le corresponde acecha al tres por ciento de la población.

Mi protagonista tuvo que enfrentar, con todas sus armas, unas cicatrices que la hacían imperfecta y por ello se pensaba que no podía aspirar al mundo que había tenido siempre. Estamos tan poco acostumbrados a lidiar con ciertas enfermedades que, cuando vemos que algo se nos escapa de las manos, tendemos a rechazarlo. Creo que es muy importante dar visibilidad y aceptarnos con nuestros gustos, rarezas y también con nuestros demonios.

Yo he hablado de Chiara, pero podría ser otra persona la que lidiara con perder un trabajo, sentirse traicionada o simplemente no apostar por el amor en un momento concreto de su vida.

Quería agradecer a Lola, mi editora, por darme la oportunidad de que Chiara y Hunter lleguen a vosotros.

A Chris, por enseñarme retazos de esta enfermedad, que cada día se hace más grande, como si se tratase de un enorme monstruo repleto de juicios. Por vivir conmigo la creación de mis niños y por ser parte de una idea que se suponía que terminaría en el cajón.

A Alex, mi cuñado, por acompañarme en la corrección con dos enormes pompones a cuarenta grados, pensando que la valentía puede adaptarse a cualquier situación. Gracias por creer en mí.

A Hollie, por creer en que AT tendría un lugar en el mundo y podría ser parte de la vida de muchas personas.

A Eli, por apostar por mis historias con una efusividad que me deja el corazón calentito.

A María Morena, mi beta favorita, por dedicarme ese «Ojalá algún día AT termine en mi estantería». Gracias por darme un pequeño rincón en ella y en tu vida.

A Beca, por sus largos audios donde siempre intenta lidiar con mis demonios, miedos y ansiedades. Algún día una de mis novelas será tuya, pero por el momento gracias por ser parte de mi pequeño mundo.

A mis padres, por considerar en este último año que esto es mucho más que un pasatiempo. Es una forma de vida. Es dar voz a personajes que terminan acompañándote en ella hasta el final. Gracias por apostar por mi pequeño sueño.

Y a ti, lector. Espero que te enamores de la dulzura de Chiara, que te encante verla vestida con un pijama de unicornio mientras Zoe le da consejos acerca de la vida. Ojalá te encante Hunter, sus imperfecciones y su deseo de apostar por la persona que una vez dejó atrás. Ellos ahora danzan por Londres, no lo olvides.

MAR POLDARK (Almería, España, 1994). Es educadora infantil y estudia la carrera de magisterio con la finalidad de encontrar su lugar entre los más pequeños.

La escritura siempre la ha acompañado en cada una de sus aventuras: ya fuera con el objetivo de encontrar el final romántico perfecto para sus series favoritas o con la intención de dar vida a esos personajes que aparecían en su mente susurrando nuevas historias.