LAS PERLAS DE SABRINA

(Las intrigas de Sofía Vol. 2)

Mar P. Zabala

Este libro no podrá ser reproducido, distribuido o realizar cualquier transformación de la obra ni total ni parcialmente, sin el permiso de la autora. Todos los derechos reservados. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen en ella, son fruto de la imaginación de la autora o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, lugares o acontecimientos es  mera coincidencia.

Título original: Las perlas de Sabrina.

©Mar P. Zabala, octubre 2021

Diseño de portada: Mar P. Zabala

Maquetación: Mar P. Zabala

Corrección: Noni García

Una verdad que se dice con mala intención supera todas las mentiras que puedas inventar.

William Blake

ÍNDICE

Prólogo

1. Amanece, que no es poco

2. Ruidos

3. En calma

4. Duerme, dulce niña

5. Estás muerto

6. Las perlas de Sabrina

7. Tus amigos, son mis amigos

8. ¿Quién eres tú?

9. Un tesoro

10. Ojos azules

11. Taima

12. Olvido

13. Dime la verdad

14. Oh, la, la

15. París

16. Tarte Tatin

17. Velázquez

18. Lefevre

19. Rembrant

20. Azul

21. Irina

22. Rescate

23. Sofía

24. Una sonrisa

25. Aroma a lavanda

26. Eso es mío

Epílogo

Nota de la Autora

Biografía

Prólogo

Esos ruidos otra vez. Un extraño sonido donde no debía haber nada más que silencio. ¿Pedía ayuda? No. La tomarían por loca como hizo aquel policía que acudió a verla tras su llamada a la comisaria. Puede que se hubiera puesto algo histérica. ¡No era para menos! Si encima de ella no había más que un piso vacío, y los vecinos más próximos estaban dos plantas por debajo de su casa, ¿a quiénes pertenecían aquellas voces?

Ni era gente hablando, ni una televisión muy alta. Eran poco menos que murmullos. Sin duda, esa era la mejor definición.

Desesperada, se tomó un somnífero. Aunque no era la mejor opción, no tenía otro remedio si quería dormir. Y bien sabía Dios que lo necesitaba. Si tan solo pudiera echar una cabezadita de dos horas, sería feliz. Quizá, si se cubría con las sábanas, no las escucharía. No perdía nada por probar.

—Solo quiero verla otra vez.

—Es peligroso, tenemos que irnos.

—Un segundo.

—¡No! Vámonos.

—Por favor.

—Mañana, hoy es tarde, hay que dormir.

Era inútil. Aquella noche tampoco iba a poder conciliar el sueño. Ni una caja entera de valerianas con un litro de infusión de pasiflora haría que se relajara.

1. Amanece, que no es poco

Sofía seguía sin acostumbrarse a su vida de casada. De hecho, la fina alianza de oro blanco con dos pequeños diamantes engarzados que debía adornar su dedo descansaba en un estuche granate de terciopelo, en el segundo cajón de su mesilla de noche. No le parecía que fuera necesario llevarla puesta para resolver un caso que podía implicar meter las manos en un contenedor de basura y escarbar, algo que le había tocado hacer en más de una ocasión.

—Solo será mientras trabajo —le había prometido a su flamante esposo, Lucas Gascón—. En cuanto vuelva a casa, me la pondré. Te lo prometo. No quiero perderla, ni que se me estropee.

—Por supuesto, cariño —respondió el abogado con una sonrisa, sabiendo que eso nunca ocurriría. Puede que quizá uno o dos días, al principio, pero luego las prisas por darse una ducha y estar con sus hijos podrían con sus firmes propósitos. Como decía su antigua ama de llaves Dolores: «de buenas intenciones, está el mundo lleno». Sofía era un desastre con sus cosas, y la ausencia de un anillo en el dedo no iba significar que le quisiera menos.

Nando era cada vez más independiente, pero Carlota, con su inestable gatear, demandaba la atención de sus dos progenitores y de cualquiera que estuviera en su radio de alcance. Hasta el serio e imperturbable Boris se convertía en un tierno oso de peluche ante la presencia de la pequeña, que sin ningún miedo trepaba por el cuerpo de la mole rusa, hasta que este la alzaba en sus brazos de acero. El benjamín de la familia, Javier, era lo contrario que sus hermanos. Un auténtico angelito que solo dormía y comía. Era un bebé encantador, que no protestaba por nada. Su hermana se encargaba de hacerlo por los dos.

La arrolladora figura del agente de seguridad contrastaba con la de su marido, el jovenzuelo inquieto de mirada curiosa que hacía las veces de secretario, ayudante, informático y persona de confianza para Sofía Valverde en su agencia de detectives. Aquella a la que, esa mañana, su propietaria no tenía ganas de ir. Carlota había decidido que pasar una noche en vela era divertido, y no había habido forma de que se durmiera hasta el alba.

El despertador había sonado media hora antes, y de un manotazo lo había estrellado contra el suelo. Sin embargo, la alarma del móvil, que Lucas dejó puesto en el baño antes de irse a trabajar, la obligaba a levantarse inmisericorde. Se lo haría pagar. ¡Qué canalla! ¡Mira que hacerle algo así! Cuando supiera que tenía una de sus reuniones en el sofá, con sus inseparables amigos Juan y Diego, le dejaría a Carlota sentada en su regazo, a ser posible con el pañal cargado de las minas antipersona que constituían sus caquitas, y se iría corriendo de casa. Esa sería una justa venganza.

Un poco más tarde, bajo el agradable calor del agua de la ducha golpeando su espalda, la detective reconoció que su chico la conocía tan bien como para saber que si no había algo que la instara a abandonar el confortable nido que constituían sus sábanas, podía quedarse echa un ovillo durmiente en su colchón durante horas.

Nando, su hijo mayor de siete años, estaba con su cuñada Ana y su sobrina Marta, un año menor que el pequeño, en la isla privada que Lucas poseía en el mar de la Tranquilidad. Un lujo, solo alcanzable, para exitosos abogados que como él no escatimaba en esfuerzos ni en recursos a la hora de defender a sus clientes. Casi tanto como ella misma con los suyos.

Había sido en uno de sus casos, buscando el diamante blanco de la colección Lancaster, robado de la caja fuerte de la joyería de Cristomo González, cuando se conocieron. El elegante sospechoso pasó de ser alguien a quien investigar a ser un decisivo colaborador y pieza clave del puzle que constituyó la resolución del caso. Tan cabezota como la detective, el abogado no cejó en su empeño de ayudarla en su persecución del esquivo ladrón, entre redes mafiosas de rusos y negocios turbios de árabes, con el jeque Abil a la cabeza. Lucas aún tenía escalofríos al recordar cómo Hasim, el secuaz de confianza del temible hombre de siniestros ojos azules, le secuestró y estuvo a punto de acabar con su vida. Se salvó de una muerte segura gracias a la intervención de sus dos amigos que, en lugar de estorbar a Sofía, formaron con ella y sus ayudantes un conexionado equipo cuyo fin era evitar el fatal desenlace.

Según bajaba la escalera hacia la cocina, podía escuchar cómo Laura, su asistenta, canturreaba en la cocina. Javier, su precioso bebé, descansaba con la barriguita llena de leche, en su capacho, mientras en una esquina de la estancia, Carlota jugaba con un puñado de cereales en su trona.

—Buenos días, Laura. ¿Cómo están mis sinvergüenzas favoritos?

—Javier se ha tomado todo el biberón y duerme con un lirón su siesta matutina. Carlota está molesta con las encías y no ha querido más que un poco de compota. Le he puesto un puñadito de los cereales que le gustan y va comiéndoselos. Me da que va a quedarse dormida como su hermano.

—Claro, ella puede hacerlo sin que nadie la haga levantarse —afirmó Sofía, depositando un suave beso en la rosada mejilla de la pequeña—. Luego por la noche, cuando su mamá quiera imitarla, decidirá que es el momento adecuado para ponerse de fiesta y no parará de llorar y de reclamar su atención.

—Pobre —rio la mujer, picando las verduras necesarias para hacer un gazpacho con el que refrescarse a la hora de comer de aquel caluroso uno de julio.

—Tiene las encías irritadas. Está saliéndole un diente y anoche debía de molestarle. Ahora dormirá unas cuantas horas, porque está cansada. Tienes en su cuarto la pomada que el pediatra la recetó para aliviarle el dolor. A Nando le funcionaba, espero que a ella también.

—Seguro que sí. ¿Ha sabido algo del niño? ¿Alguna nueva aventura?

—Cuando hablé con él anoche, estaba emocionado, porque hoy iban a llevarles a una cala a buscar un tesoro que el pirata Barba Verde enterró en su arena hace cientos de años. Ha permanecido escondido durante siglos esperando que unos osados jovencitos lo encuentren.

—¡El señor Lucas con sus historias! —exclamó la asistenta, riendo.

Adoraba a la familia con la que trabajaba desde que tenía dieciséis años y llegó del brazo de su abuela Dolores. Muy seria le dijo que si no quería estudiar, trabajaría con ella limpiando casas. No aguantaría vagos en su hogar. Su amada yaya se había jubilado y Laura ocupaba su lugar contando con la ayuda de una niñera que velaba por los bebés, y de una asistenta que iba dos horas al día para ayudarle a hacer las camas y limpiar lo que la numerosa prole ensuciaba.

El padre de los niños les contaba a sus hijos por las noches un cuento de su invención hasta que se dormían. La misma Sofía se sentaba en la puerta de la habitación de Nando para escucharlo. No podía evitar enternecerse al ver el amor que el abogado volcaba en su pequeño, a pesar de ser fruto de su primer matrimonio. No tendrían la misma sangre, pero eso era un detalle carente de importancia para aquellos dos seres tan especiales. Sin proponérselo, de manera inconsciente, el pequeño imitaba los gestos y movimientos de su padre adoptivo, pareciendo un clon del abogado. Solo sus rasgos físicos eran distintos. El pelo rizado color castaño y ojos verdes de Nando eran herencia de su madre. Por el contrario el abogado era un imponente moreno de ojos negros, que con un pestañeo hacía temblar el juicio de Sofía.

El sonido de su móvil, desde el fondo de su bolso, les sobresaltó. Era la versión del Resistiré del Dúo dinámico que tan popular se había hecho durante los meses de confinamiento por la covid-19. Seguro que se trataba de Fabi, su secretario, el cual era demasiado eficiente algunas veces. Podía resultar un moderno Pepito Grillo en su conciencia cuando se proponía que hiciera algo. Como ir a trabajar temprano cada día. Resignada, extrajo el dispositivo y respondió a la llamada.

—Ya voy —aseguró, dando un último sorbo a su taza de café.

—Son las nueve y media. A las diez tienes una reunión con la nueva clienta. Tienes que estar aquí diez minutos antes para echar un vistazo a la información que he recopilado para ti.

—Lo estaré.

—No, no llegarás a tiempo si no sales de casa ahora mismo y te subes al coche con Boris. Te espera fuera. No puedes aparecer como siempre a la carrera. No da buena imagen. Debes estar trabajando en tu despacho cuando recibas a tus visitas. Da sensación de seriedad y respetabilidad.

—Vale. Pero no ha sido culpa mía si me he quedado dormida. Carlota no me ha dejado pegar ojo esta noche. No hacía más que llorar.

—Bonita, a otro con ese cuento —afirmó Fabi con retintín. Era terrible. En ocasiones como aquella, parecía su jefe en lugar de su empleado. Seguía siendo aquel muchachito espigado de mirada despierta que había conocido al recoger las cosas del despacho de su primer marido tras el fatal accidente de aquel, pero mucho más mandón—. Tu marido ha salido a las ocho en punto de vuestra casa, y ya está en la sala del juzgado donde tenía su primer juicio. No como tú, señora perezosa y remolona.

Boris se encargaba de la seguridad de la agencia y de sus trabajadores. De manera que el secretario de Sofía sabía dónde y cómo se encontraban cada uno de los miembros de la familia Gascón en cada instante. Algo que quedó confirmado con la siguiente sugerencia de Fabi.

—Aunque antes, subes y te cambias esa camiseta. Mejor te pones la camisola de rallas azules, que queda bien con esos vaqueros.

—¿¿¿Qué??? Te he dicho que nada de espiarnos por las cámaras de vigilancia.

—Y no lo he hecho, pero mi maridín te ha visto por la ventana de la terraza y me lo ha dicho. ¡Espabila!

Porque era uno más de la familia, si no, lo despediría y se quedaría tan tranquila. Dejó la taza de café en la mesa y subió a su habitación a hacer lo que le había pedido. El maldito tenía un gusto exquisito para la ropa, algo que compartía con Lucas y que ella odiaba. ¡Qué importaba lo que llevara puesto! Solo era ropa. Un trozo de tela no iba a cambiar lo que había debajo.

2. Ruidos

Dos minutos. Eso era todo lo antes que había conseguido estar Sofía a solas en su oficina antes de que llegara su nueva clienta. Fabi había colocado delante de ella una carpeta de cartón con el breve dosier de la información que poseían hasta el momento, que era mucho más de lo que la joven que estaba a punto de recibir se imaginaba.

Con solo el nombre y el teléfono de la mujer, Fabián había obrado su magia. Nadie traspasaba el umbral de la agencia sin cita previa. De esa forma, el informático podía realizar sus indagaciones.

Rosa Ruiz era una eficiente secretaria de dirección de un estudio de arquitectos de Basema. Llevaba trabajando unas semanas para ellos cuando se produjo el confinamiento provocado por la pandemia mundial del coronavirus. Se habían visto obligados a cerrar el despacho y recluirse en sus casas, funcionando de forma virtual a través de las redes y las nubes de almacenamiento de archivos digitales. Gracias a ellas, eran capaces de diseñar un plano los dos socios, a la vez que la persona que les había encargado el proyecto podía verter sus opiniones y sugerencias. De modo que Rosa había permanecido quince días en su recién alquilado piso, para regresar a su ciudad natal de Lucero antes de que dejaran de circular los trenes. Desde la casa de sus padres, con un ordenador, en la que había sido su mesa de estudio durante tantos años, había coordinado al equipo de aparejadores, diseñadores, decoradores e interioristas que los arquitectos tenían bajo su cargo.

En la fase cero tuvo que regresar a Basema para montar la infraestructura de seguridad que la nueva normalidad requería. Higiene extrema, mamparas de metacrilato y distanciamiento entre los trabajadores y clientes. Ella fue la designada por su empresa para hacer los preparativos necesarios, que requirieron mucho ingenio e inventiva por su parte. No había los materiales adecuados en el mercado. La mayoría de las fábricas seguían cerradas y no podían servirle lo que pedía. O lo que era más inquietante, no existían los artículos que iban a ayudarles en los meses venideros a compatibilizar la marcha de su negocio con la lucha contra el covid-19. Era una enfermedad nueva que demandaba medidas desconocidas hasta la fecha.

Por tanto, al cabo de unos meses, había vuelto a vivir en su apartamento. Algo alejado del centro, pero próximo a su lugar de trabajo, lo que le ahorraba tiempo por las mañanas. Así evitaba estar mucho por la calle. Daba la impresión de que el virus estaba escondido en las esquinas acechando a los incautos que se atrevían a salir al exterior. La gente se amparaba en la seguridad de su hogar.

Ya hacía un mes de aquello. Estaban en lo que el gobierno llamaba la «nueva normalidad», que era un espejismo de lo que había sido la vida hasta que en marzo todos los países del mundo habían obligado a sus ciudadanos a recluirse en sus viviendas, a fin de frenar la propagación de la letal amenaza a la salud.

Rosa había pedido a sus jefes unas horas libres. Se las debían tras acumular extras sin ninguna retribución. Los ingresos en el estudio habían disminuido y los empleados intuían que si querían conservar su puesto de trabajo, debían poner algo de su parte.

Nunca había ido a una agencia de detectives. Le parecía cosa de películas. Algo ficticio e ilusorio. No obstante, la situación en la que estaba inmersa tenía poco de real.

Sofía la contempló con detenimiento después de saludarla e indicarle que se sentara delante de su escritorio. Fabi depositó sendas tazas de humeante café a cada lado de las dos mujeres. Esa había sido su última adquisición, una flamante cafetera con la que hacer capuchinos, ristrettos, solos, cortados, bombón y todo tipo de variantes del delicioso néctar marrón que su exquisito paladar demandara. El aire acondicionado bien frío, pero el café, caliente y fuerte.

—Rosa, ¿en qué puedo ayudarla? —preguntó la detective a su nueva clienta.

La rubia mujer tragó saliva con visible nerviosismo. Iba vestida con un impoluto modelo azul claro que realzaba su figura y manifestaba la elegancia innata de su portadora. El pelo suelto, peinado con esmero por un buen peluquero o con maña con una plancha. Aquel aspecto no lo obtenía ella en casa con un cepillo y un secador, ni en mil años. O al menos no era capaz de algo así, pensó resignada Sofía cuyos rizos escapaban rebeldes del moño que se había hecho en el coche según iba a la oficina.

—Antes del confinamiento solo estuve un par de semanas en el piso y no pasó nada, estoy segura. Pero desde que he vuelto no tengo una noche de tranquilidad.

—¿Qué ocurre en su casa?

Las ojeras oscuras que el maquillaje apenas ocultaba y la resignación en su voz denotaban el cansancio que embargaba a la mujer. Con un gesto de su cabeza la instó a que le contará lo que la preocupaba.

—Oigo voces. Son susurros —confesó Rosa, bajando la cabeza avergonzada. Iba a tomarla por una loca. Seguro. En cinco minutos la echaría del despacho. No lo soportaría.

—Cuénteme qué dicen —le pidió Sofía, acariciando una de las finas manos donde una manicura en un tono rosa pastel le hizo palidecer de envidia. Desde el embarazo de Carlota, no sabía lo que era tener unas uñas presentables. Se le habían vuelto quebradizas y se le rompían al más mínimo esfuerzo. La detective sonrió a su visita, animándola a seguir con su relato—. ¿Es mientras duerme? ¿La despiertan?

—A veces sí. Parece la voz de un hombre, aunque creo que una mujer también habla. El primer día me asusté mucho, pensé que alguien había entrado en mi casa. Me levanté y descalza recorrí el piso buscando hasta dentro de los armarios. Pero no había nadie. Solo estaba yo y mis locas ideas.

—¿Locas? Si escuchó voces, pertenecerían a alguien. Puede que fuera una radio o una televisión en otro piso, pero, sin duda, serían personas hablando.

—Los vecinos a los que pregunté niegan haber estado levantados a esas horas. Y la policía dice que sería un sueño.

—¿Ha ido a comisaria? —inquirió extrañada Sofía. Conocía a sus antiguos colegas, y no solían tomarse en serio cosas así.

—Un compañero de trabajo me sugirió que fuera a denunciarlo, pero no sé si estaba riéndose de mí. Desde luego, el agente que me tomó declaración no podía ocultar la risa que le embargaba —dijo Rosa enfadada al recordar cómo el hombre hacía muecas a sus compañeros sentados en las otras mesas. Fue humillante y la hizo sentir fatal. No había encontrado comprensión y apoyo en aquel lugar donde se suponía que debían ayudar a los ciudadanos.

—¿Qué le dijeron?

—Que investigarían el caso, pero que me tomara un somnífero si no podía dormir. «Tal vez necesite ayuda médica y este no sea el lugar donde debería haber acudido». Esas fueron sus palabras exactas.

—Yo antes era policía, conozco cómo trabajan. Si no ha habido otras quejas y tenían trabajo, puede que su denuncia haya acabado en el montón de casos de «tal vez otro día».

—Lo entiendo —aseguró Rosa, expulsando resignada aire por sus fosas nasales y poniéndose de pie, dispuesta a marcharse—. Siento haberla molestado.

—¿Adónde va? He dicho que sabía su forma de comportarse, no que la compartiera. Siéntese otra vez y cuénteme despacio todo lo ocurrido. Fabi —dijo Sofía en voz alta, llamando a su empleado que estaría con la oreja puesta en la puerta intentando averiguar cuál sería el nuevo misterio que tendría que desentrañar—, trae unas galletas de chocolate de las que escondes en tu mesa. El café está mejor con ellas —continuó la detective, haciéndole un guiño cómplice a Rosa.

Puede que después de todo no hubiera sido tan mala idea ir a la agencia que su amiga María le había recomendado. Una joven que había conocido en una tienda de moda a la que había acudido para comprarse vestidos cómodos y frescos para trabajar. Entre perchas y probadores, una corriente de simpatía fluyó entre las dos mujeres. La encargada del local se apiadó de la angustia de Rosa. Le pidió a su compañera que se ocupara del resto de clientes. Aquella belleza rubia tenía problemas y ella era incapaz de quedarse al margen sin ayudarla.

—Y eso es todo —concluyó Rosa después de contarle la difícil situación que vivía en su hogar mientras se probaba varios modelos.

—No, no lo es. Hace tiempo conocí a una detective: Sofía Valverde. Antes trabajaba en una joyería. Mi jefe no era el intachable hombre de negocios que aparentaba, pero eso es una larga historia que será mejor que te cuente luego tomando una cerveza fresquita en una terraza.

De modo que Rosa salió de la tienda con dos bolsas y una nueva amiga. Como decía su madre, las penas compartidas eran menos amargas.

3. En calma

Rosa había tenido que regresar directa al despacho de arquitectura. Al final, el encuentro con la detective se alargó por más tiempo del que se había imaginado. Entre sorbos de café y deliciosas galletas, la tensión de su cuerpo se había ido relajando y pudo relatar con serenidad a Sofía lo que ocurría en su hogar. Sin embargo, las dos horas que se había tomado para asuntos propios, fingiendo una visita al médico para una ligera indisposición estomacal, habían llegado a su fin. Sintiéndolo, tuvo que despedirse de a la agradable mujer y regresar al estudio de arquitectura.

El resto del día transcurrió con soporífera tranquilidad. El ritmo de trabajo disminuía por las tardes. Sus jefes no recibían clientes después de comer, e incluso con el calor estival, había muchas ocasiones en las que no iban. Su cometido en esas ocasiones se limitaba a poner al día los papeles de la mañana y organizar las tareas de la jornada siguiente. Era raro que hubiera reuniones online vespertinas. Lo habitual era celebrarlas a primera hora. Salvo un par de delineantes que aparecían por allí ocasionalmente, los últimos minutos solía pasarlos sola en el trabajo.

Hizo una compra rápida en el supermercado logrando estar a las ocho y media en el portal del edificio donde tenía su piso. Las sandalias estaban matándole. Las tiras del empeine se clavaban con crueldad en su piel. Estaba deseando quitárselas y caminar descalza por la suave tarima.

Tenía que reconocer que el apartamento era una maravilla. Cuando lo vio, tras visitar con la agente inmobiliaria más de una docena de lugares, no lo dudó. Era justo lo que quería. Acogedor y luminoso. No se podía pedir más. Era perfecto.

Cuatro meses después, el sueño se había convertido en una pesadilla. Esperaba que Sofía pudiera ayudarla. Volvió a consultar la hora en el reloj de muñeca. Menos veinte. ¿Se le habría olvidado? ¿Le daría plantón? Quizá le había seguido la corriente por pena, para después dejarla en la estacada.

—Lo siento, lo siento —gritó una voz desde un coche. La cabeza de pelo rizado de la detective asomaba por la ventanilla de un coche que se detuvo delante de ella—. Boris, aparca donde puedas. Venga, Fabi, que llegamos tarde.

—¿Y de quién es la culpa? Te dije que no te pusieras con la impresora, que yo la instalaba mañana en un momento —replicó el joven que había conocido en la agencia.

—Solo quería ayudarte, gruñón. El comercial nos dijo que era enchufar y listo. No pensé que fuera a complicarse tanto.

—¿No te he dicho que no te creas todo lo que dicen esos cuentistas? En informática no hay nada que sea «enchufar y listo». Al menos no para alguien con tu destreza. Con tu «inestimable» ayuda, tardaré horas en configurar el desastre que has organizado en el software de tu ordenador. Mira que eres manazas.

Rosa les contemplaba sin atreverse a interrumpir su intercambio de quejas y disculpas. En esos momentos no podría decir quién era el que mandaba de aquellos dos. Parecían una pareja de amantes discutiendo.

—Perdónanos, nos hemos liado un poco en la oficina. Y no hagas caso a mi querido secretario, no he hecho nada que él no pueda arreglar en cinco minutos con los ojos cerrados. Le gusta hacerse el mártir, pero luego irá presumiendo de su habilidad con las maquinitas.

El enorme hombre de aspecto fiero, que respondía al nombre de Boris, llegó hasta ellos y juntos entraron en el portal. Ellas dos subieron primero. Con la covid-19 los ascensores eran un posible lugar de contagio por la poca separación que se podía mantener entre los ocupantes, de modo que no podían montar tantas personas como antes. Los dos hombres la siguieron poco después.

—Este es mi piso —anunció Rosa, abriendo la puerta e invitando a pasar a sus invitados.

—Es en el dormitorio donde has oído los susurros, ¿verdad? —quiso saber Sofía.

—Se podría decir así. En realidad suelo estar dormida cuando comienzo a escucharlos, luego, al revisar las habitaciones, capto los murmullos con mayor o menor intensidad.

—Vamos allí y lo vemos.

La tranquilidad reinaba entre las cuatro paredes. Las ventanas eran modernas, con un buen cerramiento que no dejaba pasar los ruidos de la calle. El ajuste era perfecto, y el aislamiento sin grietas. Era imposible que las voces se filtraran desde el exterior con los cierres ajustados. Aquella no era la fuente. Por tanto, el origen estaba en el interior.

—Fabi, ¿lo has traído?

—¿Por quién me tomas, jefa?

El enclenque joven extrajo un aparato negro de una bolsa, y tras encender un interruptor verde, lo fue acercando a los objetos que les rodeaban. Según le explicaron, era un detector de escuchas electrónicas. Era una remota posibilidad. Un micrófono oculto por alguna extraña razón que desconocieran.

—En esta habitación no hay nada.

—Vale. Echa una ojeada en el resto. No quiero dejar nada al azar.

—Voy.

—Boris, estaría bien que dieras una vuelta por los pisos. Coteja la lista de propietarios que ha obtenido Fabi del registro para comprobar quiénes son los inquilinos.

—No van a abrirme así como así, Sofía —apuntó el grandullón, conocedor de cómo su aspecto podía asustar a la gente.

—Sí lo harán cuando te coloques está identificación del Ayuntamiento y les digas que traemos mascarillas de regalo —explicó la detective, pasándole una bandolera llena de bolsas de plástico con telas dentro que había cogido del cajón de su marido. Ella no tenía nada así entre sus posesiones. Seguro que a Lucas no le importaba el préstamo, con tal que se la devolviera luego.

—¿Y esas mascarillas tan chulas? —preguntó Fabi mirando con ojos golosos los trozos de tejido blanco ribeteados en color lila que Sofía tenía en la mano, primorosamente empaquetados.

—Las he comprado en la tienda de una amiga. Son mascarillas solidarias. Valen tres euros y uno es para donarlo al banco de alimentos. Incluso había otras en azul para niños. De esas he pillado para Nando y Marta.

—¡Yo tengo una igual! —exclamó Rosa—. Las compré en una tienda de ropa cerca de Correos.

—¡A María! —apuntó la detective.

—Exacto. Ella es quien me aconsejó que fuera a veros. Nos hicimos amigas mientras compraba un par de vestidos.

—Estuvo involucrada en cierta medida en un caso que investigamos el año pasado —explicó Sofía—. Hemos mantenido una buena relación desde entonces. Cuando necesito ropa formal, voy a verla.

—Poco vas —apuntó Fabi, quitándole una mascarilla de las manos y guardándosela en el bolsillo.

Para su gusto, su jefa no vestía de acuerdo a sus cánones. Era la cabeza visible de la agencia, lo que implicaba que debía tener un aspecto elegante sin estar reñido con la comodidad. Los vaqueros desgastados y las camisetas de algodón estaban bien para rebuscar en los contenedores, algo que para su desgracia se veían obligados a hacer más de lo que les gustaría, pero cuando tenía citas con clientes, un mínimo de clase y formalidad estaba exigido. Al menos, desde su matrimonio con Lucas Gascón, en su armario se habían hecho un lugar los vestidos y las faldas. En numerosas ocasiones, debía acompañarle a algún acto o salían solos a cenar, dejando a los niños con una canguro, entonces Sofía se veía en la obligación de estar a la altura del gusto exquisito del abogado. Él sí lucía como un modelo de pasarela aunque solo llevara una camiseta. Igual que su maridito. ¡Qué músculos! No podía evitar babear cada noche al reencontrarse bajo las sábanas tras no haber podido robarle más que un furtivo beso de tanto en tanto en la agencia. Boris le tenía loquito de amor.

—Quieto, Fabi, no son para ti. Venga, Boris, sonríe con amabilidad y averigua quién vive en cada piso.

Rosa pensó que mejor sería que no sonriera. Aquel rostro esculpido en piedra era aterrador. Aunque le resultaba sorprendente los gestos de complicidad que había descubierto entre el tal Fabi y el bloque de hielo que parecía Boris. ¿Estarían juntos? Esa agencia de detectives era rarísima.

—Ahora está todo en calma, pero os prometo que de noche no es así. De madrugada no es tan silencioso el piso —afirmó la guapa rubia, temiendo que no fueran a creerla.

—Tranquila. Vamos a instalar un dispositivo de vigilancia consistente en unas cámaras y unos micrófonos. Sé que va a resultarte incómodo y extraño. Te sentirás observada y te será difícil relajarte, pero te prometo que en un par de días te olvidarás de que estamos ahí.

—¿En el baño también? —quiso saber Rosa asustada.

A ella le gustaba pasearse por casa en ropa interior, sobre todo, en verano. Algo le decía que ese periodo estival tendría que olvidarse de ello.

—No, allí no —gritó Fabi desde el dormitorio, donde estaba colocando un micrófono cerca de la puerta, puesto que era en esa habitación donde se oían más los murmullos y susurros. No había descubierto ningún artilugio electrónico de escucha ni de grabación previo a su llegada. Los que él iba a instalar serían los únicos que habría en el piso.

Sofía echó un concienzudo vistazo al apartamento. Todo estaba ordenado y no había nada fuera de lugar. Envidiaba a las personas capaces de mantener sus casas así. Para ella, era una meta inalcanzable. En la agencia Fabi mantenía el caos a raya, y en su casa, desde que vivía con Lucas, intentaba contenerse, pero era imposible. Aunque le echaba la culpa a los niños, le bastaba ver los ojos en blanco de él y de Laura, la asistenta, para saber que no conseguía llevar a cabo sus buenos propósitos tanto como pensaba.

—Tienes una casa preciosa. Entra mucha luz por las ventanas. Es un lugar acogedor.

—Sí. Eso sentí nada más verla la primera vez. Por eso no me gustaría tener que irme. Dudo que encontrara otro piso como este.

—No tendrás que hacerlo, te lo prometo. Descubriremos qué es lo que pasa.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, Fabi terminó de realizar su cometido al mismo tiempo que Boris realizaba el suyo. El ruso regresó con varias mascarillas menos y unos cuantos datos más.

—¿Qué has averiguado? —preguntó impaciente Sofía, pidiéndole a Fabi que abriera el documento con las fichas de los propietarios de los pisos.

—Lo del Registro de la Propiedad es correcto. Aquí tienes apuntados los nombres de las personas que viven en cada piso —añadió Boris, tendiéndole al informático una hoja llena de nombres—. En la vivienda que hay justo debajo de nosotros no hay nadie. Se han ido a un chalet que tienen en las afueras de Basema, en una urbanización.

—¿Y arriba?

—Está vacío, que yo sepa —intervino Rosa—. Es un piso abuhardillado que pertenece a una pareja portuguesa que se marchó a su ciudad natal al principio de la pandemia en marzo, y no tienen intención de regresar hasta el otoño.

—En efecto. Eso me ha dicho la vecina del tercero. No para de hablar. Es mareante. La próxima vez va otro. Conmigo no contéis.

Sofía y Fabi no pudieron evitar echarse a reír al escuchar el comentario del hombretón. Era parco en palabras. Mucho menos de lo que era antes, cuando le conocieron en el trascurso de su búsqueda del diamante blanco de los Lancaster. Era inevitable si compartía su vida con Fabi, que no era un hombre silencioso, sino parlanchín y charlatán, le gustaba expresar sus emociones. No se guardaba nada para si mismo. Eran el blanco y negro, la noche y el día. Y, justo por eso, Cupido había estado acertado al lanzar sus flechas.

—Dejad de reíros. Si no os calláis, no os contaré el resto de mis averiguaciones.

—Venga, cariño, no te enfades. Soy todo oídos —afirmó Fabi, confirmando las sospechas de Rosa de que aquellos dos hombres eran más que amigos.

Boris había sido concienzudo y tenían una completa lista de inquilinos y pisos vacíos. Los habitantes de la vivienda de arriba estaban en Portugal, los de abajo en una urbanización y al lado residían una pareja joven de médicos que o estaban trabajando o descansando de los largos turnos del hospital.

—No hay explicación, ¿verdad? —negó resignada la secretaria de dirección.

—Necesitamos captar los susurros con mis micrófonos y grabadoras —la consoló Fabi—. Después los analizaré y podremos saber su procedencia.

—Además, con los sensores de movimiento, si alguien entra en el piso, lo detectaremos —continuó el ruso preocupado por la seguridad de su nueva clienta. Antes de unirse a la agencia, hubiera sido tan escéptico como los policías que la atendieron en comisaría. Sin embargo, desde que Sofía se había convertido en su jefa, confiaba en su instinto. Si ella pensaba que allí ocurría algo extraño, era que debía ser cierto. Solo necesitaban tiempo, unos días para averiguarlo, y paciencia. Algo que dudaba que a Rosa Ruiz le quedara. Las ojeras de su rostro, disimuladas de forma infructuosa por el maquillaje, eran prueba de la inquietud que la embargaba.

4. Duerme, dulce niña

El café frappe que Fabi le había preparado debía de ser pecado. Algo tan bueno, que hacía que hasta los dedos de los pies se encogieran de placer, solo podía estar prohibido. Eso, o hacia engordar varios kilos con solo una gota. Sofía no quería pensar en la segunda posibilidad, así que se asía a la primera opción. Con cada sorbo estaba más cerca del infierno. Aunque si la aguardaba un Lucifer como el de la serie del mismo nombre, no le importaba.

Los treinta y cinco grados del exterior se veían suavizados por la acción del aire acondicionado que Fabi había hecho instalar en la oficina cuando Cristomo González, el dueño de la joyería en la que el diamante blanco de los Lancaster había sido robado, pagó los honorarios de Sofía. Incluso la detective reconocía que era un dinero bien empleado.

Lucas le había sugerido cambiar la ubicación de la agencia de detectives al edificio donde él tenía su bufete. Allí tendría un sinfín de comodidades al alcance de los ocupantes de sus oficinas con solo pulsar un botón. La noche anterior había insistido de nuevo.

—Así podríamos vernos durante el día —sugirió el abogado mientras daba suaves mordiscos a la oreja de su mujer, que permanecía relajada entre sus brazos tras experimentar un devastador orgasmo que les había llevado hasta el éxtasis unos minutos antes.

—Nos vemos a la hora de comer y al acabar la jornada. No seas exagerado. Además, a mis clientes les gusta el anonimato y la discreción que mi oficina en un modesto barrio puede ofrecerles, y que en el pleno centro de Basema no encontrarían.

—Tu clientela ya no son solo maridos cornudos y mujeres despechadas. Sé que importantes hombres de negocios han recurrido a ti en busca de ayuda contra competidores envidiosos. Por no hablar de las compañías de seguros que te encargan que investigues posibles fraudes.

—Esos clientes tan poderosos prefieren con frecuencia que sea yo quien les visite, de modo que poco les importa dónde tengo mi sede. Cielo, ten en cuenta que el tener mi antiguo piso arriba es una ventaja. Puedo dejar allí a los niños con una canguro o con mi cuñada, y estar trabajando cerca de ellos.

—No voy a convencerte —gruñó Lucas, tomando el pezón del pecho derecho de su mujer entres sus dientes.

—¡No! —gimió Sofía—, pero sigue intentándolo.

La detective privado suspiró y volvió a centrarse en los papeles que tenía sobre su mesa. Había pasado la mayor parte de las horas de aquel tórrido dos de julio redactando un par de informes para un asegurado, en tanto su secretario revisaba las grabaciones obtenidas durante la noche en casa de Rosa.

Los asuntos que iba a dar por finalizados ese día eran casos claros. Un hombre que fingía una lesión en la espalda que le impedía trabajar en la empresa cárnica en que tenía su puesto, pero que milagrosamente había sanado para ayudar a su hija con una mudanza. Y una mujer que conducía con dos copas de alcohol después de una copiosa comida, que al chocar contra una furgoneta, cambió de sitio con su marido que no había bebido más que refrescos.

La detective escribió sus conclusiones finales y anotó en una libreta los nombres de los archivos que su secretario debía adjuntar en los correos electrónicos que, con posterioridad, enviaría a sus contactos en sendas aseguradoras. Eran las seis, si se daba prisa, a las siete tendría tiempo de hacer una videollamada a la isla y hablar con su pequeño. Le echaba mucho de menos, aunque su gordita y su angelito no le daban ni un minuto de asueto.

—¡Jefa! —la llamó Fabi desde la entrada de la agencia donde se ubicaba su mesa—. Será mejor que vengas.

Resignada se levantó de la silla. Algo le decía que el Skype tendría que esperar hasta la noche. De todas formas, antes de las doce, ni su hijo ni su sobrina se iban a la cama y menos sin colegio.

—¿Qué has encontrado?

—Nuestra clienta se durmió enseguida. Se quedo grogui en el sofá viendo una película. Pobre.

—No me resulta raro, estaba agotada. Supongo que nuestra presencia le dio algo de paz y la ayudó a relajarse tras la cena.

—Escucha atenta. Con el ruido de la televisión he tardado en distinguirlos. Al pasar por un par de filtros el audio, he podido aislar los sonidos de fondo. Ponte los cascos o no los oirás.

La detective hizo lo que su ayudante le sugería. Ella no escuchaba nada. ¡A ver si el de las alucinaciones era él! Y entonces lo apreció. Una voz de hombre que repetía algo y otra voz enfadada que parecía reprenderle.

—Lo oyes. ¿A qué sí? —preguntó el informático con aire triunfal.

—Sí, pero no entiendo lo que dice.

—Eso es porque tú no compartes tu vida con un ruso. No capto todo, pero es un idioma similar. Quizá, ucraniano o rumano. Luego se lo haré escuchar para que nos dé su opinión.

—Por cierto, ¿dónde está? Debía venir a las siete para organizar el dispositivo de seguridad de la consulta de Diego. Como no lo hagamos hoy, mi marido y su amigo nos matan. Lo hemos retrasado demasiado, y ya le han robado una vez. No quiero que se repita.

—Le he enviado al piso de Rosa, y creo que tú también vas a querer ir allí. Me da pena por el oftalmólogo, pero no va a ser posible hacerlo esta tarde. Tendrá que esperar.

—¿Qué ha pasado?

—Voy a enseñarte lo que ocurrió a las dos y veinte de la madrugada. Nuestra clienta se despertó un poco antes y se fue a su cama. Suerte que tuvo, a mí me da un ataque si me despierto y veo una figura mirándome.

En el monitor se apreciaba cómo el salón estaba iluminado por la débil luz de la luna que se filtraba por los cristales del balcón. Era difícil distinguir los muebles. Fabi había instalado una cámara de visión nocturna que daba a los objetos una extraña tonalidad verdosa que los hacía parecer irreales.

Entonces lo vio. Un minuto no estaba allí y al segundo siguiente un hombre con un largo gabán permanecía de pie junto la mesita del té. Sobre ella, Rosa había dejado olvidado un paquete de galletas que desapareció en uno de los bolsillos del sobretodo del extraño personaje. Por la forma segura de moverse, era evidente que no era su primera visita al piso de la secretaria.

Se movía sigiloso esquivando los muebles. Fue hacia la cocina y cogió un par de manzanas. Iba de camino al salón cuando volvió sobre sus pasos y se dirigió derecho al dormitorio de la inquilina del apartamento. La mujer dormía tranquila en su cama, con una sábana que cubría sus piernas, pero que dejaba el resto del cuerpo al aire. Con espanto, Sofía y Fabi observaron cómo el hombre se inclinaba sobre la bella durmiente y le susurraba unas palabras.

—¡Levántate! ¡Despierta! —gritó la detective desesperada al ver a su clienta indefensa a merced de aquel personaje.

—Sofi, no te oye. Es una grabación. Ya te lo he dicho otras veces. Cuando das voces a los protagonistas de una película toda enfadada, no pueden oírte —aseguró el informático con paciencia.

—Ya lo sé, Fabi, pero tengo que soltar adrenalina. La gente no puede ser tan tonta en el cine, no es creíble. Y Rosa no debería dormir tan tranquila. Tendremos que hacer algo al respecto.

—¿Ir a su piso, por ejemplo?

—Eso desde luego. Llámala para ver si está allí.

La detective se puso en modo activo, y cuando lo hacía, se convertía en un huracán que arrasaba con todo. Impaciente, no podía esperar a que su secretario terminara las tareas pendientes, de modo que decidió que iría sola al hogar de Rosa. En un callejón en la parte de atrás del edificio donde estaba la agencia, tenía guardada su última adquisición.

En realidad, había sido un regalo de su marido por su cumpleaños. Una flamante moto BMW último modelo en negro y plata que era una preciosidad. A Lucas no le hacía mucha gracia que su mujercita fuera montada en un bicho semejante. Se sentía mucho mejor cuando iba con Boris en el coche. Sin embargo, conocía bien a la preciosa belleza de pelo rizado con la que se había casado. La tranquilidad y la calma no eran adjetivos que la describieran. Por tanto, haciendo realidad la máxima de «si no puedes con tu enemigo, únete a él», llegó a la conclusión de que si Sofía quería un vehículo de dos ruedas, le compraría la más segura y potente del mercado.

A medida que se acercaba a su destino, apretaba con fuerza el manillar. El hombre le había dicho a su clienta tres escuetas palabras que no necesitaban traducción. Las había pronunciado en un español con un ligero acento extranjero.

«Duerme, dulce niña».

El micrófono que Fabi había disimulado en el foco que había sobre el cabecero de la cama las había captado con precisión. Después de eso, el visitante nocturno había hecho ademán de acariciar el pelo de la joven, pero una segunda figura, esta vez femenina a tenor de las curvas que se adivinaban debajo de la camiseta que llevaba, se lo había impedido, instándole a irse.

En las diversas grabaciones de las cuatro cámaras que cubrían las habitaciones del piso, se podía observar que del dormitorio iban al salón, y de allí hacia la entrada, no obstante, al vestíbulo no llegaban. Era como si se volatilizaran en el aire.

Sofía no creía en trucos de magia. Todo tenía una explicación. A veces no era algo obvio y resultaba tentador acudir a la magia, pero estaba segura de que ese no era el caso. De alguna forma, se podía acceder al hogar de Rosa sin entrar por la puerta principal, e iba a descubrirla sí o sí.

Boris aguardaba impaciente en el rellano. Aquellas cerraduras no eran un obstáculo para él, aunque dudada de que a su jefa le gustara que forzara la puerta. Cuando la vio salir del ascensor en compañía de la joven que les había contratado, suspiró aliviado.

—Ya estamos aquí. Me he encontrado a Rosa mientras aparcaba la moto.

—Podía haberte traído yo —afirmó el hombre de seguridad que conocía las preferencias de Lucas Gascón, lo que era más, las compartía. Era difícil cuidar y proteger a alguien que gustaba ir por libre la mayor parte del tiempo. Esos caballos metálicos eran poco seguros y nada fiables. Donde estuviera un buen coche, que se quitaran el resto de vehículos.

—Fabi me dijo que estabas de camino, no iba a hacerte regresar a buscarme.

—No hubiera pasado nada, es mi trabajo —respondió suspicaz Boris.

—Entremos —sugirió Sofía cambiando de tema.

A su clienta no le habían dicho nada de lo que habían averiguado. Solo sabía que la detective y su equipo tenían que hacer unas comprobaciones de rigor en el dispositivo de vigilancia. Era urgente y no podían esperar al día siguiente. De modo que cerró el estudio de arquitectura en el que ya estaba sola, para a continuación irse corriendo a casa.

—¿Está todo como lo dejaste al irte a trabajar? ¿Algún cambio?

—No, está igual.

—Mira bien, ¿no te falta nada? Algo de comer quizá.

Extrañada se dirigió hacia la cocina. No había cambios. Tenía que comprar más manzanas, se le estaban acabando. Cuando se fueran los detectives, bajaría al supermercado a hacer la compra. Había uno en la esquina de su calle que no cerraba hasta las diez.

—Vamos a sentarnos un momento. Quiero mostrarte algo que se grabó anoche.

Rosa hizo lo que Sofía le pedía. Esta extrajo su móvil de su bolso y buscó el vídeo que le había enviado Fabi. En un primer momento dudó si permitir que ella lo viera, pero puesto que necesitaba que accediera a la petición que le iba a hacer, no había más remedio.

No le hizo falta mirar la pantalla para saber por qué fotograma iba. La palidez en el rostro de su clienta era signo inequívoco de la realidad a la que se estaba enfrentando.

—No eran imaginaciones mías —afirmó Rosa. En su voz no había rastro del miedo que la detective pensaba que escucharía. En su lugar, había alivio. Como si de alguna forma hubiera encontrado paz al ver que sus temores eran ciertos.

—Para nada. Son personas reales. De carne y hueso, no entes fantásticos.

—¿Qué dicen?

—El hombre que se inclina sobre ti murmura: «Duerme, dulce niña». Hemos grabado otras palabras antes. Aún desconocemos su significado o quién las pronuncia, pero parecen dichas en ruso o en algún otro idioma eslavo. ¿Tiene algún sentido para ti?

—Ninguno. No sé cómo pude quedarme tan dormida. Estaba agotada. Demasiadas noches en vela sin conciliar el sueño. Ayer, fue diferente. Después de hablar con vosotros me sentí mejor. Como si el peso de mis temores fuera menor al compartirlos con vosotros.

—Me alegro de que confíes en mí y en mi equipo. Es muy importante porque debo pedirte algo.

—¿El qué? —inquirió confusa Rosa.

—Ignoramos qué pretenden esas personas. Por lo que hemos visto, el anciano solo coge algo de comida. Diría que es cosa del hombre mayor. La mujer se ha limitado a seguirle y a llevárselo.

—¿Adónde?

—Esa es una de las incógnitas, así como la forma en que entran y salen de aquí.

Su conversación fue interrumpida por Boris que llegó en ese instante. Había examinado milímetro a milímetro, las paredes y el techo de cada una de las habitaciones sin encontrar nada. La cerradura estaba intacta, no había sido forzada. Se pasó una mano por la cabeza sin saber qué decirle a Sofía.

—No has encontrado nada —afirmó su jefa al ver la expresión de desilusión del hombretón.

—Es desesperante. No lo entiendo.

—Ve al piso de arriba y al de abajo. Asegúrate de que sigue sin haber personas viviendo en ellos —le pidió la detective. La ausencia de ruidos indicaba que no había inquilinos en esas viviendas, aun así, prefería asegurarse.

Antes de volver a hablar con su clienta, se puso en contacto con Fabi. Aunque el día anterior no lo habían hecho por respeto a la comunidad de vecinos, era el momento de instalar un dispositivo de vigilancia en el descansillo. Sería algo discreto que pasara desapercibido para quien no supiera que estaba allí.

—De acuerdo. En seguida estoy con vosotros. Pasaré por un restaurante y le llevaré algo de comer a Boris.

El informático suponía de forma acertada que Sofía haría que el ruso se quedará a pasar la noche en el apartamento. Con la luz apagada, agazapado en un rincón, por si los inquietantes visitantes regresaban.

—Rosa, quiero que hagas la maleta. Coge lo imprescindible para estar un par de días fuera. Tal vez tres.

—¿Qué? ¡No! De ningún modo. No pienso irme de aquí. Si él se va a quedar, estaré segura —añadió, contemplando la mole de músculos que se iba a hacer lo que la detective le había pedido.

—Ignoramos las intenciones que tienen. Puede ser peligroso que lo hagas. Si ayer no hubiera aparecido esa mujer y se lo hubiese llevado, no sabemos qué te habría hecho ese hombre.

—Dirás que soy una tonta, pero teniendo en cuenta la de veces que les he escuchado murmurando, creo que si quisieran hacerme daño, ya lo habrían hecho. No han robado nada, salvo alguna pieza de fruta. Tengo alguna joya, el ordenador, el televisor…

—No importa. Es mejor que evites correr riesgos innecesarios —reiteró Sofía.

¿Es que aquella mujer no se daba cuenta de la de cosas que podían pasarle en lo que creía que era la tranquilidad de su hogar? No, de ningún modo iba a permitir que se quedara allí. Boris era buen guardián, pero si los asaltantes eran numerosos, no podría arreglárselas para luchar con ellos y defenderla. Era más sencillo sacarla de la casa.

5. Estás muerto

Javier chupaba con deleite del pecho de su madre. Sofía solo le daba el desayuno, el resto de las tomas las realizaba con un biberón lleno de leche, que ella se sacaba cada noche y al mediodía en la oficina. Era un milagro que sus senos aún produjeran el preciado alimento con dos bebés tan seguidos. Su primera maternidad había sido diferente, al sexto mes sus mamas se secaron, o como decía Fernando, su primer marido, el tragón que tenían por hijo había extraído hasta la última gota. Carlota había resultado menos aficionada a la leche materna y pronto había mostrado preferencia por la envasada. Aunque le dio pena que su niña no quisiera seguir dependiendo de ella, lo entendió como su primera muestra de rebeldía.

Rosa entró sin hacer ruido en la cocina. Le daba la impresión de que violaba la intimidad de la dueña de la casa interrumpiendo un momento tan especial entre una madre y su bebé. Una sana envidia la invadió al pensar lo dulce que sería estar en la misma situación que Sofía, con un chiquitín propio acurrucado en sus brazos.

—Pasa, no te quedes en la puerta. Mi bolita gordita ya no quiere más. Ahora le toca echar los aires —afirmó Sofía, colocando a su pequeño sobre su hombro y dándole un suave masaje a su espaldita mientras vigilaba que Carlota se acabara la galleta que tenía en la mano.

—Puedo desayunar de camino al trabajo.

—No seas tonta. Como ves, Laura nos ha preparado comida para un regimiento.

En la mesa de la cocina había dos jarras de zumo de naranja y pomelo, tostadas, un bizcocho troceado y una fuente de huevos revueltos. El olor a café recién hecho, que surgía de una cafetera puesta al fuego, inundaba toda la estancia.

—¡Café! —exclamó Rosa suspirando. Aquello sí que era una autentica delicia y no ese extraño granulado que tomaba habitualmente por las mañanas.

—Ponle una taza, Laura —pidió la detective riendo. Ella tampoco era persona hasta que no se reactivaba con un buen chute de cafeína. Sus neuronas lo necesitaban para despertarse.

—¿Sabes algo de Boris? ¿Ocurrió algo anoche? —preguntó la rubia, asustada, dudando si sería buena idea darle más munición a sus nervios. Al final, se encogió de hombros y dio un sorbo de su taza. ¡Estaba delicioso! Fuerte, un punto amargo y pleno de sabor.

—Tienes leche de soja si la prefieres a la de vaca —le ofreció la detective. Sonrió al ver el placer pintado en la cara de su invitada. Tenía que reconocer que desde que Lucas había depositado en Fabián la tarea de encargarse de comprar el café para la casa y sus respectivas oficinas, no había vuelto a beberlo fuera. Cualquier otro, era un insulso brebaje frente a aquella ambrosía.

—Está bien así. No has contestado a mi pregunta —insistió la mujer rubia preocupada.

—Anoche no pasó nada. Ni susurros ni visitas inesperadas. Boris estuvo aburrido —añadió sin estar muy convencida de su afirmación. Apostaría porque Fabi había intentado quedarse a hacer guardia con él, y el ruso le habría tenido que mandar a su casa. Lo que no significaba que no estuviera llamándole a cada rato o enviándole mensajes de texto hasta la hora de acostarse.

—Vaya —dijo desilusionada Rosa. ¿Hasta cuando se prolongaría aquella pesadilla?

—No te desesperes. Dejaremos el dispositivo conectado durante el día, y después de cenar, Boris se quedará otra vez en tu piso.

La cara de Rosa fue de resignación. Era una situación extraña. Algo o alguien le obligaba a permanecer fuera de su hogar sin saber cuál era su propósito. ¿Quiénes eran? ¿Dónde se ocultaban durante el día? Los pisos, superior e inferior, seguían vacíos. Lo habían comprobado. Era un rompecabezas extraño que tenían que resolver.

Las dos mujeres subieron a cambiarse y a coger sus cosas para ir al trabajo. Lucas había salido a correr por los alrededores de la urbanización y se estaba terminando de dar una ducha cuando Sofía entró en el dormitorio.

—¡Ummm! ¡Buenas vistas! —exclamó al ver el torneado trasero de su marido. Boris le había impuesto un programa de ejercicios que hacía que cada uno de los músculos del abogado luciera tonificado y aumentado. No había ni un gramo de grasa bajo la piel de su chico. Sofía podía dar fe de ello.

Ella se acarició la barriguita con pesar. Después del embarazo no le estaba resultando fácil eliminar los kilitos que había cogido, pero es que resultaba muy difícil resistirse a los platos que Laura preparaba para la familia, en especial a los ricos dulces. Por no hablar del arsenal de chocolatinas que guardaba a buen recaudo en el cajón de su mesa de la oficina, y que Nando y su prima Marta asaltaban sin piedad en cuanto se descuidaba.

—Ven aquí, preciosa —le pidió Lucas, alargando el brazo y atrayéndola hacia él—. Tu exceso de peso está en tu cabeza. Es imposible que estés gorda con tu incansable ritmo de vida. ¿A qué hora te acostaste?

—A la una casi. Quería ultimar unas cosas para poder centrarme en el caso de Rosa.

—Sentí que te levantabas a las tres o las cuatro —afirmó el abogado preocupado. Su chica no dormía tanto como debería.

—A Carlota se le había caído el chupete. Ya sabes que, con ese diente que está saliéndole, le molestan las encías.

—¿Y cuándo te has levantado?

—A las ocho, porque me habías dejado sola y abandonada en la cama. Eso no se hace —protestó, poniéndose de puntillas para darle un apasionado beso a Lucas que respondió deslizando una mano dentro de sus pantalones para acariciar sus nalgas.

Si no hubieran tenido a Rosa y a su chófer esperando abajo por ellos, habrían continuado jugando en el baño los dos solos, pero el deber les llamaba.

—Nos esperan.

—Lo sé, cariño. Es una pena. Tu clienta va a impacientarse.

—Quiere volver a su piso. ¡Mira que es cabezota! No comprende que puede ser peligroso.

—Ya me he dado cuenta de que es tan obcecada como tú. Os debéis llevar muy bien. Sois iguales.

—Yo no soy tan testaruda —dijo Sofía, molesta con la afirmación de su marido.

—No, mi vida. Solo un poquito más que ella —rio el hombre cogiendo su maletín.

Lucas dejó que las dos mujeres se acomodaran en la parte trasera del vehículo, y él ocupó el lugar del copiloto. Ellas conversaban sobre la película que habían visto la noche anterior, en tanto él ordenaba unos documentos. Interrumpió su tarea al notar cómo vibraba su teléfono en el bolsillo de la chaqueta. El tono de voz era único para la persona que le llamaba, así que, antes de encender la pantalla, sabía quién sería su interlocutor. Una sonrisa cruzó su rostro mientras pulsaba el icono verde para responder.

—Dime, cariño.

—¡Papi! —era su pequeño Nando. Aquel chiquitín lograba transmitirle una serenidad que hacía que cualquier preocupación desapareciera—. Cuando vengáis mañana, tienes que traerme una linterna más gorda.

—¡Y a mí también, tío Lucas! —aquella era la vocecita de Marta, la primita del pequeño.

Ese par de pillastres no eran capaces de dormir nunca más allá de las nueve. En eso no se parecían a Sofía. Su mujer podía ser una auténtica marmota que no se levantaba hasta la hora de comer como le había ocurrido en los embarazos. Aunque Lucas no se quejaba. Adoraba preparar el desayuno para ellos dos y luego ver juntos una película de superhéroes, o leer el último comic que hubieran añadido a su colección.

—¿Y para que necesitáis las linternas?

—¡Para buscar el tesoro, papi! Lo prometiste. El de Barba Verde. Ayer no se veía nada en la cueva y la tita Ana no quiso entrar. ¡Tenemos que ir contigo!

—Por supuesto, Nando. Las compraré hoy mismo. ¿Quieres hablar con mamá?

—Vale. ¡Ah! ¡Quiero chuches! —añadió el niño.

—¡Chuches! —apostilló la pequeña.

—Entendido, colega.

Tuvo que contener la risa. Los niños se habían involucrado tanto en la caza del tesoro la primera vez que habían estado en la isla, que de tanto en tanto tenía que inventarse una nueva leyenda que hablase de barcos de piratas hundidos en las proximidades. A Barba Negra le había seguido Barba Roja y, por último, Barba Azul. En esa ocasión, sería Barba Verde, llamado así por su pasado irlandés.

—No entiendo por qué te ha telefoneado a ti y no a mi —afirmó Sofía al despedirse de su retoño.

—Mujer, ya sabes que las búsquedas de tesoros son cosas de superhéroes.

La detective tuvo que reconocer que ella era más de tumbarse en una hamaca junto la piscina, o bajar a disfrutar de un paseo tranquilo por la arena junto al mar. Dar saltos por las rocas y meterse en cuevas lo dejaba para Lucas y los niños. Antes de que se le olvidara, le mandó un mensaje a Fabi para que le comprará una bolsa de chocolatinas, a ser posible en forma de monedas de oro.

Dejaron a Rosa en su oficina, y continuaron hasta sus respectivos trabajos.

—Si hay alguna novedad, te prometo que te llamaré. Procura no agobiarte y ni se te ocurra ir a tu piso a mediodía.

—Está bien, Sofía. Como en esa cafetería de ahí al lado porque en la hora que tengo libre no me da tiempo a mucho más.

—De acuerdo. A las siete, cuando termines, estará un coche esperándote para llevarte a la agencia. Luego, volveremos las dos a casa. Lucas ya estará allí con sus dos amigos. Tienen noche de «hombres». Nosotras haremos una de chicas con una película de las de mucho llorar y nos atiborraremos de helado.

—¡Me gusta el plan! —aseguró Rosa, que tenía que reconocer que gracias a aquel embrollo había conocido a una pareja fantástica.

En el despacho de arquitectura el ritmo de trabajo esa jornada era frenético. El titular del gabinete se iba a ir quince días de vacaciones y varios proyectos debían estar ultimados antes de su fecha de partida. Eso implicaba que Rosa debía contactar con mil y una personas, porque su jefe lo quería todo ya. Tuvo que centrarse en sus tareas y su mente dejó de pensar en susurros y paseantes nocturnos.

Para Sofía, la mañana también fue ajetreada. Un par de casos de cónyuges infieles, y uno más interesante de una madre que buscaba a su hija. Aseguraba que se la habían robado al nacer en los años setenta en un hospital de Basema. La detective abrió el expediente cada vez más amplio de casos similares. No eran ni uno ni dos los que llegaban a su agencia. Por desgracia, muy pocos eran los que lograba resolver. En esas ocasiones contaba con la ayuda del departamento policial que se había creado a tal efecto, cuando en la primera década del siglo XX se había destapado la trama en la que estaban implicados religiosos, médicos y gente acomodada. Solo de pensar que alguien le pudiera arrebatar a sus hijos de sus brazos, se le rasgaba el corazón.

Las horas de incertidumbre y desosiego que había pasado el año anterior cuando Nando y Marta fueron secuestrados por los hombres de Alexander Petrovich se quedarían marcados en su memoria como los peores de su vida.

—Sofía, es la hora de comer —dijo Fabi, asomando la cabeza por la puerta del despacho de su jefa—. ¿No te vas a casa?

—Hoy comeré con mi padre. Lucas tenía una comida con clientes, así que voy a aprovechar.

El adusto militar retirado vivía solo en su piso. Lo peor del confinamiento por la covid-19 había sido no poder ver a sus nietecitos. No sabía hacer videollamadas y se había tenido que conformar con hablar por teléfono con ellos y sus padres. Guillermo, el hermano pequeño de Sofía, había decidido pasar el verano con su progenitor, y ponerle al día con las nuevas tecnologías. Él mismo había tenido que espabilarse para dar las clases online que en el instituto le habían exigido. La pena había sido que la declaración del estado de alarma le había pillado en Lucero, ciudad en la que se ubicaba el centro educativo donde daba clase de lengua. Si no, se hubiera ido a vivir con Andrés. Mario, el otro hermano de Sofía, aseguraba que había sido lo mejor. El genio áspero del cabeza de familia era difícil de llevar en una convivencia normal, máxime en una tan complicada como la provocaba por la pandemia.

Sofía tenía intención de reunirse ese mediodía con él. Puesto que era un hombre de costumbres fijas, el primer plato se servía invariablemente a las dos y media en punto, según el reloj que presidía el comedor. Así se había hecho desde antes de nacer ella. Sus hermanos sabían que si no estaban sentados a esa hora en sus sillas, se quedarían sin comer. Menos mal que su madre solía apiadarse de ellos, y cuando su padre se iba por la tarde, les hacía un bocadillo para mitigar su hambre adolescente. La detective consultó su muñeca. Desde la agencia hasta el hogar de su padre tardaba unos diez minutos, podía trabajar un poco más.

Unos golpes en la puerta principal interrumpieron su concentración. Fabi se había marchado, así que le tocó a ella ir a ver quién insistía tanto. El truco de quedarse inmóvil unos segundos para ver si desistía y volvía por la tarde había fallado. El ruido del aire acondicionado que su secretario no había apagado la debía haber delatado.

—¡Voy! —exclamó Sofía, anunciando su intención de atender el demandante requerimiento.

No estaba preparada para lo que había en la entrada. ¡Era imposible! ¡Un mal sueño! No podía ser real.

—¡Estás muerto! Moriste en prisión. Eres un fantasma que viene a torturarme. No debí comerme las chocolatinas de Nando. Estarían caducadas.

La detective estaba asustada. ¡Era el jeque Abil! Según les habían informado las autoridades a Lucas y a ella, el temible mandatario había muerto en su celda degollado por algún enviado de sus enemigos. ¡Les habían mentido! Lo tenía delante de ella. Venía a rematar la tarea que no logró completar en el pasado. Acabar con su vida y la de su marido.

¡Su arma! ¿Dónde la tenía? En el cajón de su escritorio cerrada con llave para que los niños no la encontraran. ¿No podía salirle algo bien? Si era rápida, sería capaz de hacerle una llave de artes marciales de las que Juan, el amigo juez de Lucas, le enseñaba a Nando y a Marta cada fin de semana. Se preparó poniéndose en posición, dispuesta a hacer realidad lo de que «la mejor defensa es un buen ataque».

—¡Tranquila! —exclamó el hombre, en un español adornado con un acento extraño, levantando las manos en son de paz—. No soy él. Mi hermano murió como bien dices.

—¿No eres el Jeque? —inquirió Sofía suspicaz.

—Bueno, eso sí. Soy el Jeque, pero el jeque Cabil. Abil era mi gemelo. Nació antes que yo, solo unos minutos, pero los suficientes para que él fuera nombrado heredero y no tuviera que exponerme a la vida pública.

—Aunque sabía que tenía hermanos, tan iguales no —reconoció la detective, relajando su postura.

—Yo le era útil en algunas ocasiones en que no quería asistir a una fiesta o una ceremonia con extenso protocolo. ¡Qué mejor que enviar a un doble perfecto!

—¡Increíble! —exclamó la mujer, observándole con detenimiento.

Era igual de apuesto que su difunto hermano. Los mismos ojos azules capaces de atraer la mirada de los dioses. Sin embargo, había algo en sus facciones que le hacía diferente. Quizá fuera la ausencia de ese halo de peligro que Abil emanaba a raudales. O la vestimenta occidental que Cabil lucía. Por lo demás, el resto eran similitudes. El pelo negro, ondulado, por los hombros. La piel de un dorado intenso, que hacía que pareciera bronce.

—¿Y tus escoltas? ¿Tus guardias? ¿Dónde has dejado tu sequito? Como estén en la calle, van a dar el cante.

Sofía asomó con curiosidad la cabeza al exterior y no vio nada. Ningún coche espectacular de lunas tintadas rodeado de trajeados con malas pulgas.

—He venido solo —afirmó el hombre, que con sigilo se había colocado detrás de ella, sobresaltándola al hablar.

—¿Y cómo? —inquirió la detective, entrecerrando los ojos suspicaz.

—En metro. Es cómodo y rápido. No conozco la ciudad y ni me sé las direcciones. Buena gana de venir conduciendo. ¿Has terminado con las preguntas? Llevo un rato esperando fuera a que saliera ese jovencito que trabaja para ti, y supongo que querrás irte a comer. Solo serán cinco minutos.

—¿Qué es lo que quieres?

—Lo normal cuando un cliente te visita. Que trabajes para mí.

6. Las perlas de Sabrina

Cabil observaba con detenimiento a la guapa mujer de pelo rizado y ojos verdes que estaba sentada frente a él. Trascurridos los primeros minutos de susto e incomodidad, había recuperado de forma magnífica su compostura. Era una guerrera, fuerte y segura de sí misma. Tenía en su poder un amplio expediente sobre ella y su marido que así lo atestiguaba. Entendía por qué su difunto hermano había sentido esa atracción hacia ella que le había constado su trono.

Sofía le miraba con curiosidad. Era extraño estar ante uno de los rostros que poblaban sus pesadillas sin que en realidad fuera uno de ellas. Era evidente que no tenía intención de irse sin ser escuchado. La detective se resignó. Su padre iba a enfadarse cuando diera la hora y no estuviera en su casa para comer. Tendría que colarse en su cocina cuando llegara para calentarse algo porque a las dos y media no llegaba fijo.

—Están esperándome. Empieza a hablar que tengo prisa.

—El estrés no es bueno. Echo de menos mi vida antes de convertirme en Jeque. Nadie esperaba nada de mí. Ahora tengo que gobernar a mi pueblo, a la vez que intento enmendar el daño que las acciones de mi hermano generaron. Hay unos cuantos hombres de negocios que no están muy contentos con el cambio que he dado a mis intereses.

—El tráfico de armas es muy lucrativo —apuntó Sofía mordaz.

—Lo es, pero en mi país tenemos otras riquezas: petróleo y piedras preciosas. Su extracción no es sencilla. Implica crear una infraestructura adecuada que, por otra parte, dará la oportunidad a muchos de mis súbditos de ganarse un jornal con el que alimentar a sus familias. Mi abuelo y mi padre hicieron prosperar el emirato con sus lícitos negocios, fue mi hermano el que prefirió obtener el dinero de una forma más fácil.

—Y lucrativa —apuntó Sofía. Cabil apretó los labios en señal de disgusto. Sin embargo, no era hacia ella, sino hacia su hermano Abil.

—No le importó que cerrar los pozos y las minas implicara que cientos de personas dejaran ganarse el pan —reconoció el árabe en voz alta—. Fue un efecto cascada. Las empresas dedicadas al refinamiento posterior, al transporte, al engarce se vieron afectadas también. La economía de las poblaciones donde estaban los asentamientos se resintió. Mi pueblo vio cómo sus comercios, sus bares, sus casas se quedaban vacías.

—Desapareció la industria básica, la cual es el soporte de un país.

—Y solo quedó la que enriquecía los bolsillos de mi hermano y sus amigos. Esos mismos que, cuando vieron que su propia libertad peligraba, hicieron que muriera en prisión. Con su muerte se cubrió con un velo de sangre los expedientes judiciales, y los rostros de la gente comenzaron a mirar hacia otro lado.

—Abil se mereció lo que le pasó —dijo Sofía, irguiéndose en su silla—. Si has venido a buscar que hablé en su nombre o algún tipo de resarcimiento, estás en el lugar equivocado.

—Eso no es lo que me trae aquí. En caso de ser una visita oficial, como bien apuntaste, habría venido con mi sequito o habrías tenido que acudir a verme en otro lugar. Desde luego, sería algo más formal, y no estaríamos tuteándonos.

—Tu gemelo me puso en peligro a mí, pero lo que es más importante, a mi familia también y eso no se lo perdonaré jamás. No voy a rendirle pleitesía a quien no se la merece.

La detective empezaba a cansarse de tanto parloteo. Al final, aquel tipo iba a ser más engreído de lo que aparentaba. Estaba a un paso de echarle de su oficina.

—Creo que ha llegado el momento de explicarte por qué he venido —dijo Cabil al percibir la creciente incomodidad de su interlocutora. Sabía lo que había hecho Abil, pero su mente rememoraba los juegos y las complicidades compartidas de niños. No podía evitar que una parte de él le echara de menos—. Necesito que me ayudes en un tema personal que requiere tu pericia como detective.

—¡Ja! ¿Y acudes a la persona que más odia lo que representas? Tu rostro me trae amargos recuerdos. Quizá no estás en el lugar adecuado.

—Eso es lo que te hace indicada para encontrar lo que busco. A ti no te importan las personas que me rodean. Si tu investigación les salpica, no te echarás atrás. Cualquier otro detective no hará lo mismo. Temerán enfrentarse a un Jeque o molestar a quien no conviene.

—Vale, piquito de oro, ya me tienes interesada. Cuenta. Soy toda oídos.

—No sé si conoces algo de la historia de mi pueblo —comentó Cabil. Al ver la negación de Sofía decidió darle algún dato más—. El linaje de mi familia se remonta en el tiempo cientos de años. Entre nosotros la poligamia está bien vista, algo que yo no comparto —se apresuró a aclarar. Mejor no enfadar a aquella bella mujer si quería su ayuda—. Creo que el amor solo se puede dar una vez, el resto es sexo sin más, un cúmulo de sustancias segregadas por el cuerpo que con la adecuada estimulación nerviosa lleva al orgasmo.

—Puedes saltarte las clases de sexualidad. Tengo tres hijos. Algo sé del tema.

—Eres graciosa —declaró Cabil, riendo—. El caso es que no soy el único de los varones de la familia que piensa así. Mi abuelo paterno, el jeque Haral, se enamoró perdidamente de una bella mujer de ojos claros como el cielo y de largo pelo azabache. Era la hija pequeña de un comerciante de telas que poseía un prospero negocio. Sus caravanas de tejidos recorrían mi país de punta a punta, trayendo sedas de oriente, ricos otomanes y exquisitos rasos.

—No me digas más. Se enamoraron —apuntó Sofía. Tendría que hacer un resumen a Fabi porque aquella historia era de las que le gustaban. Romance y tragedia al estilo de Romeo y Julieta.

—¿Sigue la noche al día? Igual de cierto fue su amor. En su noche de bodas él le regaló una delicada pulsera de perlas. Nadie había visto nunca nada similar. Cada vez que la llevaba en su muñeca, los ojos seguían cada uno de sus movimientos.

El estomago de Sofía escogió ese momento para rugir reclamando alimento. De igual modo, empezó a notar cómo sus mamas pedían ser aliviadas con el sacaleches, pero con el dichoso Jeque delante de ella no podía usarlo. Si se hubiera ido a la vez que Fabi, estaría comiendo en casa de su padre y ya tendría dos botes del blanco líquido que su bebé adoraba en la nevera. Rezaba para que la tela del sujetador que llevaba fuera capaz de controlar la humedad que empezaba a filtrarse y no llegará a la camiseta.

—Lo siento —se disculpó la detective, encogiendo los hombros.

—Es tarde. Será mejor que continuemos después la charla —dijo Cabil, poniéndose de pie.

—¡Ah, no! Hablaremos luego, pero no te vas sin decirme qué quieres de mí. Sin leyendas ni palabrería. Sé conciso.

—Ayúdame a encontrar la pulsera. Fue robada la noche de la muerte de mi abuela. Quiero encontrar sus perlas. Las perlas de Sabrina.

7. Tus amigos, son mis amigos

—¡A cenar! Le has invitado a cenar —exclamó Lucas sin poder creerse lo que su mujer estaba diciéndole. Había sido lista y le había soltado la bomba informativa mientras acunaba a su hijo Javier. Así le obligaba a calmarse y no levantar el tono. Inteligente y sibilina. Si fuera abogada, sería una dura adversaria en el estrado. Al menos a él le desarmaría con un pestañeo.

—Teníamos que seguir hablando. No podía faltar a la cita con mi padre, aunque cuando llegué él ya había comido y tuve que calentarme la comida, pero estaba igual de rica. Había paella de marisco y de postre flan de naranja.

—¿Y por la tarde? —insistió él. No iba a dejar que le distrajera yéndose por las ramas—. Un café en una cafetería llena de gente con Boris y sus hombres en la puerta. El sitio perfecto. No en nuestra casa, con nuestros hijos bajo el mismo techo. ¿En qué estabas pensando?

—Tranquilo. No es malo. Es distinto a su hermano. Es buena persona, ya lo verás.

—¿Estás segura? ¿Lo ha investigado Fabi? ¿Ha preparado Boris un dispositivo de seguridad para la casa? Te recuerdo a Hasim, la mano derecha de Abil, como Cabil tenga gente similar trabajando para él, esto puede salir muy mal.

—Sí, estoy segura —respondió Sofía, frotando su nariz con la naricilla de Carlota—. Fabi ha confirmado lo que me ha dicho sobre la manera en que está reactivando la economía del país. Ha vuelto a abrir las minas y de los pozos vuelve a brotar petróleo. En cuanto al dispositivo, no será necesario. Viaja solo. Boris sigue en el piso de Rosa, pero enviará a un par de sus chicos para que controlen la situación aquí.

—No me gusta. Niños, amigos, nosotros y el gemelo de un jeque psicópata. Por no hablar de tu nueva clienta. Sofi, eres única creando situaciones difíciles. Voy a acostar a Javi.

El bebé se había quedado frito acunado por su padre. Su hermana estaba con ganas de fiesta y tenía muy pocas ganas de dormir. Madre e hija bajaron al salón a hacer compañía a Rosa, que había vuelto de trabajar agotada.

Al menos, en el despacho de arquitectura no pensaba en lo que ocurría en su apartamento, pero eso solo era durante unas horas. Al caer la tarde, la angustia se apoderaba de nuevo de ella. Quizá lo más sencillo sería cambiarse de piso. Era ridículo tener apostados vigilantes en su cocina mientras ella se escondía en casa de la detective.

Se giró cuando la oyó entrar en la habitación. Con aquella niña encantadora, regordeta y simpática aferrada a su cuello, no daba la imagen de la tenaz detective de la que María le había hablado. Estaba claro que las apariencias engañaban.

—Hola. Cuando lleguen los chicos, empezaremos el picoteo. He puesto una mesa para nosotras en la terraza. Después de la cena, ellos que vean el fútbol, y tú y yo nos preparamos unos mojitos.

—No es un mal plan —reconoció Rosa.

—Pues sube a ponerte fresca y nos vemos en un rato.

La secretaria se levantó y fue a su habitación a darse una ducha. Escogió ropa cómoda, perfecta para una cena informal.

El timbre de la puerta anunció la llegada de sus invitados quince minutos después. Sofía colocó a la niña en su cadera y se dirigió a la entrada de la casa. Cuando abrió, dos hombres estaban en un lado mirando con incredulidad a otro que sonreía divertido.

—Hola, chicos. Pasad.

Diego y Juan no se movieron de donde estaban. ¡Las informaciones eran falsas! ¡Estaba vivo! El juez se puso en posición de ataque y el oftalmólogo dio un paso a atrás. Un gritito de alegría de Carlota, reclamando la atención de Cabil, rompió la incómoda situación. Sus ojos azules habían captado su atención como un imán. La niña se lanzó a los brazos del árabe, el cual la izó por los aires entre risas y gorgojeos.

—Sofía, ¡tiene a tu hija!

—Tranquilo, Juan, no tienes que hacerle ninguna de tus llaves. Diego, puedes acercarte sin miedo. Os presento a Cabil, el gemelo de Abil. Él es ahora el nuevo Jeque y está aquí porque lo he invitado yo. Venga, entrad los tres.

Lucas apareció detrás de Sofía y miró de arriba abajo al sujeto que sostenía a su pequeña. El parecido era asombroso. Sin embargo, según lo que su esposa le había contado, más allá de los rasgos físicos, no compartía más similitudes con su difunto hermano. Aunque no dejaba de molestarle que en un abrir y cerrar de ojos hubiera engatusado a las dos mujeres de su vida.

Juan fue el segundo en traspasar el umbral. Le dio un beso en la mejilla a Sofía y, a instancias de esta, con recelo, le dio la mano a Cabil.

—Permíteme que me guarde lo de «encantado de conocerte» para dentro de un rato.

—Lo entiendo. Abil os hizo mucho daño. Debe ser duro entender que estás ante otra persona diferente —respondió Cabil, sin apartar sus iris azules de los de Juan, algo que gustó al juez. Una persona capaz de sostener la mirada en las más adversas circunstancias era digna de admiración.

Diego cerró la extraña comitiva. Observó en silencio el intercambio de saludos entre sus amigos y el Jeque, sin hacer ningún gesto. No obstante, fue otra persona la que le atrajo como una luciérnaga a la luz. Una bella mujer aguardaba a unos metros de ellos, escuchando las conversaciones sin entender nada. Era una rubia de ojos miel, con el pelo recogido en una coleta. Llevaba un ligero vestido verde para combatir el calor, y unas sandalias planas de color oro. ¿Quién sería? No era nadie del servicio. Sería una amiga de la anfitriona de esa noche, a la que no había conocido hasta entonces.

Rosa pensó que era difícil que en un mismo sitio se reunieran tantos hombres atractivos en tan poco espacio. Lucas, el marido de Sofía, era encantador, con su actitud protectora hacia la detective. Dos de los otros tres debían ser sus amigos. Le habían hablado de ellos al regresar de la ciudad a la casa y los gestos de familiaridad les delataban. Era un guapo árabe, con el cabello ondulado hasta los hombros, el que eclipsaba al resto del género masculino bajo aquel techo.

El moreno de su piel era natural, no el que se obtiene bajo el sol mientras te bañas en una piscina. Un aura de poder emanaba de su figura, marcando una especie de círculo a su alrededor, solo roto por los gritos divertidos de Carlota. Sus manitas se enredaban en los mechones de su portador, dándole tirones que el atractivo varón soportaba con gusto.

—Pásame a la niña antes de que te deje sin pelo —le pidió Sofía a Cabil sonriendo—. Es una sinvergüenza que debería estar en la cama como su hermanito, pero quiere juerga.

—No pasa nada. Es un encanto —aseguró el árabe con un guiño cómplice hacia la chiquilla.

—¿Tienes hijos?

—No, aún no, Sofía. Aunque espero tenerlos algún día. Los niños son una bendición.

—Pero esposas tendrás unas cuantas. Y concubinas. ¿No heredáis las de los hermanos fallecidos? —preguntó Lucas sin hacer caso del codazo mal disimulado que la detective le dio en las costillas. ¿Es que su marido no sabía tratar a los invitados?

—Es una costumbre de mi país que yo no comparto. Para mí, el amor es único. Si tienes suerte, solo lo encuentras una vez en la vida. El resto son meras vanidades y saciar los instintos.

«¿Me ha hablado a mí?», se preguntó Rosa. Al menos, eso le había parecido, sus iris azules no se habían apartado de los suyos. ¡Ese acento! Su procedencia árabe se filtraba en alguna de sus palabras, lo que le daba un toque de magnetismo a su discurso. ¿Dónde había agua fresca? La necesitaba.

—Está soltero, Lucas, aunque eso a nosotros no nos interesa —explicó la detective. A Rosa tampoco le importaba, o al menos eso quería creer.

—Me has investigado. Ha hecho rápido sus deberes por lo que veo —afirmó Cabil, complacido por la eficiencia de la joven. Su intuición no le había fallado. Era perfecta para el caso.

—Fabi es el responsable. No podía traerte a mi casa sin saber si lo que me contabas es cierto. No soy tonta —añadió la mujer, mirando a su marido.

—¿Y esta vez qué quiere ese secretario tuyo? —quiso saber Diego.

Cuando investigaron el robo del diamante blanco de los Lancaster, el informático estaba tras la adquisición de un equipo de aire acondicionado. Era habitual, que cada vez que llegaba un caso importante a la agencia, le hacía prometer a su jefa que le compraría un cachivache nuevo para «mejorar su eficiencia al realizar las tareas que le encomendaba». Sofía protestaba y ponía los ojos en blanco al oír sus peticiones, pero terminaba accediendo a sus ruegos. Ni él ni su marido, Boris, escatimaban tiempo y descanso cuando tenían una investigación entre manos. Esa misma noche, ellos dos continuarían vigilando el piso de Rosa, a fin de que ella pudiera estar con sus hijos y averiguar más detalles de las perlas.

—Un disco nuevo y una ampliación de memoria. Al parecer, su ordenador ya no es lo suficiente veloz como para consultar cosas en las bases de datos.

—¿En esas en las que no debéis entrar? —preguntó Juan, sacando su vena de juez, algo a lo que Sofía era inmune.

—No voy a responderte. Así podrás negar tu colaboración cuando tengas que declarar ante uno de tus colegas.

Los seis, incluido el aludido, rieron la broma de la anfitriona de la noche. Con el ambiente más distendido, salieron a la terraza. Lucas se encargó de servir las bebidas en tanto la detective subía a acostar a Carlota, que había caído rendida en los brazos de Cabil.

Al árabe le encantaban los niños y estaba deseando tener los suyos propios. Se había hecho cargo de los de su hermano tras fallecer este, pero aparte del apoyo económico, no sabía nada más de ellos. Era algo que lamentaba, aunque no había podido impedirlo. Su gobierno era inestable y sus consejeros no querían que sobrevolara sobre su cabeza ninguna sombra que pudiera empañar su buen hacer. La familia de Abil había desaparecido de su vida para no volver. Tendrían todo lo que necesitaran menos su afecto.

Cabil se sentía solo en su palacio, como una bella ave encerrada en su jaula de oro. Había tenido que mentir sobre un viaje de negocios para poder llegar hasta la agencia de Sofía. Estaba disfrutando del anonimato y había decidido dilatarlo un tiempo más. Además, desde que aquella bella rubia había entrado en su campo de visión, la experiencia adquiría nuevos matices.

—De modo que la pulsera desapareció en un palacio lleno de gente, en tu país, y quieres que yo la encuentre porque no confías en los que te rodean.

—Exacto, Sofía. Aún debo averiguar quién es leal a mí, y quién sigue venerando el recuerdo de mi hermano. Esto es algo demasiado personal como para confiarlo a gente de dudosa moral.

—¿Qué te hace pensar que está en España? Desde tu emirato a aquí hay muchos kilómetros.

—Fue una doncella de palacio quien la robó mientras se realizaban los preparativos para el sepelio de mi abuela. Cuando descubrieron que ella era la responsable, ya le había entregado la pulsera a un vendedor ambulante a cambio de unas monedas que no bastaban ni para pagar una de las perlas. Sus hijos y ella tenían hambre, lo que su marido le daba para comprar comida no era suficiente para llenar tantas bocas. Los mejores alimentos estaban destinados al padre de familia, sin importar si su esposa y su descendencia tenían tan siquiera un mendrugo de pan. La doncella creyó que muerta mi abuela no iba a necesitar una joya tan valiosa.

Rosa pensó que era una pena que los cambios que el Jeque estaba llevando a cabo no alcanzaran otros aspectos más allá del económico. Los hombres podían entrar y salir, hacer y deshacer a su antojo, en tanto ellas eran sometidas a la voluntad del padre primero y del marido después. Confiaba en que la revolución empresarial forzara a dejar en el pasado las costumbres arcaicas.

—¿Qué pasó después? ¿Qué hizo el mercader con las perlas? —inquirió la invitada de Sofía, deseando saber el final de la historia.

—El comerciante continuó su ruta sin ser consciente de lo que portaba. Sus pasos le guiaron a tierras andaluzas y fue subiendo hasta establecerse un breve periodo de tiempo en Basema y sus alrededores. Cuando la gente que mi abuelo envió tras él lo alcanzaron, había dejado de tener la pulsera en su poder.

—¿La doncella? —inquirió Juan.

—Lapidada en presencia de sus pequeños. El mercader fue interrogado sin resultado. Afirmó haberla vendido en un mercadillo en un pueblo de Castilla, pero no recordaba al comprador. Murió antes de decir el sitio exacto.

—Vamos, que los esbirros de tu abuelo le dieron hasta en el carnet de identidad —comentó Diego, que sabía cómo se comportaba la familia de Cabil enfadada.

—Supongo que tienes razón.

—Va a ser igual que buscar una aguja en un pajar —conjeturó Sofía—. En ese tipo de puestos ambulantes no se lleva ningún registro de ventas. Ni antes ni ahora. Le diré a Fabi que investigue, pero va a ser complicado.

—No dije que fuera a ser fácil. Por eso he contratado a la detective más sagaz.

La aludida sonrió al escuchar el comentario y ver la cara de fastidio de Lucas. Quedaba claro que Cabil era un seductor y empezaba a caerle bien. Estaba segura de que su infancia junto Abil no debía haber sido fácil.

—Cariño, ayúdame con el postre —le pidió Sofía a su marido a fin de llevárselo de la terraza y aligerar algo el ambiente.

—Claro —respondió el abogado, poniéndose de pie.

En ese instante, el móvil de la propietaria de la casa comenzó a sonar. Lo había dejado sobre una mesa en el interior, así que corrió a contestar antes de que sus hijos se despertaran. En la pantalla vio el nombre de su secretario.

—¡Fabi! ¿Qué ocurre?

—Será mejor que vengáis. ¡Lo tenemos!

—Querrás decir que lo tengo —escuchó Sofía que decía Boris cerca del teléfono.

—¡Tecnicismo! Estamos los dos de vigilancia, así que el rehén es de los dos. Sofi, guapa, ven pronto para que podamos irnos a dormir.

—Voy —respondió, girándose para enfrentar los rostros de los cuatro hombres y la mujer que la observaban intrigados—. Puede que tardemos un poco, Fabi, tengo algo de lio en casa.

8. ¿Quién eres tú?

Todos los presentes querían acompañar a Sofía y a Rosa a casa de la secretaria de dirección. Era ilógico que lo hicieran, máxime cuando iban a tener que interrogar a un testigo. Al final, Lucas se quedó con los niños, Diego se ofreció a llevar a Cabil a su hotel, y Juan fue con las mujeres.

—Te digo que no hace falta que vengas —le insistió sin éxito Sofía al juez.

—Boris está reteniendo contra su voluntad a una persona. Debería haber llamado a la policía, pero seguro que no lo ha hecho.

—¡Que ha entrado a robar a mi casa! —exclamó Rosa airada. Por lo que a ella concernía, Fabi y Boris estaban haciendo más que bien. Estaba deseando mirar a la cara al hombre que le había obligado a marcharse de su piso.

—Eso no lo sabemos.

—¿Y para qué otra cosa van a querer entrar de noche o cuando no estoy, Sofía?

—Las cosas no son siempre tan simples como parecen. Mi instinto me dice que hay algo más. ¿Por qué colarse en tu casa mientras duermes si pueden hacerlo durante tus horas laborales? Se arriesgan a que te despiertes y des la voz de alarma. No tiene sentido.

Era casi medianoche. Fabi les abrió la puerta con una sonrisilla de suficiencia.

—¡Lo tenemos, jefa! Mañana pido el ordenador nuevo. Espero que me llegue pronto.

—Ya. Y lo has atrapado tú solito. Sin la ayuda de tu marido. No pensarás que voy a creérmelo, ¿verdad?

Juan pasó al lado del secretario sin ocultar la risa, Rosa le siguió inquieta por ver el rostro que le aguardaba en su cocina. Sofía dejó por imposible a su ayudante y cerró la comitiva. Ninguno de los tres estaba preparado para lo que iban a encontrarse.

Boris, con un delantal de cuadros rosas y blancos que había cogido de una percha, daba los últimos toques a unos huevos revueltos en una sartén.

—Un poco más de queso, joven —rogó un anciano con la tez surcada de arrugas, y la ropa raída. Su boca salivaba de placer al oler el manjar que iba a saborear en unos instantes. Le era imposible recordar la última vez que había ingerido algo caliente.

—Le he puesto dos lonchas —replicó el jefe de seguridad de Sofía, haciendo lo que el hombrecillo le había pedido y agregando una tercera.

—Una cuarta lo mejorará.

—Juan, como ves, mis chicos torturan a los detenidos llenándoles la panza de comida. Tú verás si debes informar a la policía —cuchicheó la detective en el oído del juez—. Boris, ¿qué significa esto?

—¡Eso mismo quiero saber yo!

Rosa estaba enfadada. ¿Qué tipo de gente empleaba aquella detective que en lugar de esposar a un ladrón se dedicaban a cocinar para ellos?

—Les presento a Peter Veladrich —comenzó a explicar el ruso—. Pedro, para los amigos. Es de Rumania. Sus progenitores vinieron a España con él en 1936, con el estallido de la Guerra Civil, junto con otros compatriotas para ayudar a los republicanos. Por desgracia sus padres murieron durante la contienda y él creció en un orfanato de Madrid.

—¿Algo de fruta? —quiso saber el anciano, señalando una fuente de manzanas y de brillantes melocotones que había en la mesa. Rosa hizo un gesto de impotencia, y Fabi escogió la pieza más grande para dársela.

—Allí creció, encontró trabajo y formó su propia familia con una expatriada de Rumania. Lleva en Basema desde los años setenta. Sus hijos nacieron en nuestra ciudad.

—¿Y qué hace en mi cocina?

—En realidad, vive de okupa en el piso de arriba —dijo Fabi, incapaz de continuar en silencio—. Sus hijos son malos y le metieron en un asilo para quedarse con su dinero y su hogar. Él se escapó. Lleva escondido arriba desde el estado de alarma.

—No duerme bien —continuó Boris—, así que se desliza por el falso techo del pasillo con ayuda de una escalera, y se da una vuelta por las habitaciones. Dice que le recuerdas a su hija de pequeña. Por eso se pone al lado de tu cama y te canta nanas.

Rosa contuvo las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Era una historia de maltrato a una persona mayor. Se le encogía el alma al pensar por lo que habría pasado aquel viejito. Se acercó a él, y le dio un melocotón al que no hizo ascos su inesperado invitado.

—Habrá que llamar a asuntos sociales, ellos se harán cargo —sugirió Juan.

—A estas horas no habrá nadie —afirmó Sofía—. Será mejor esperar a mañana.

—Arriba no puede quedarse —respondió su amigo, mirándola muy serio.

—¡Abuelo!

Una mujer joven llamó al anciano desde la puerta de la cocina. No la habían oído acercarse. Detrás de ella, un chaval de unos dieciocho años asomaba la cabeza por encima de su hombro.

—¡Irina! ¡Eric! Son mis nietos —explicó Pedro con orgullo.

La chica, que según supieron después tenía veintidós años, y su hermano habían huido de casa de sus padres al saber lo que estos le habían hecho a su abuelo. Ellos habían sido quienes ayudaron al anciano a fugarse en marzo, justo antes de que se decretara el estado de alarma. Habían vagado por las calles, escondiéndose de la policía y los militares que las patrullaban, hasta que un golpe del destino les llevó al edificio de Rosa. A través de la terraza de una casa próxima, se colaron en el ático, y por una trampilla habían bajado hasta el hogar de la mujer. Al terminar el confinamiento, y volver ella a la ciudad, se habían tenido que contentar con permanecer callados y en silencio en el piso de arriba. Que pasara tantas horas fuera, era una bendición.

—Somos honrados —añadió Irina, levantando la nariz con orgullo—. No le hemos robado nada —añadió mirando a Rosa—. Tengo un trabajo en una hamburguesería y mi hermano ayuda a descargar palés de comida en el centro de transportes de mercancías. Mi abuelo… Bueno, él no quiere hacerle daño. Su cabeza…

El cariño con el que los dos chavales observaban al anciano daba credibilidad a su extraña historia. Sofía sentía la misma pena por la situación a la que se habían visto abocados aquellos tres seres. Ganaban lo justo para comer, pero no podían pagarse una vivienda propia, ni siquiera ropa nueva para su abuelo que insistía en que ellos dos debían ir siempre bien aseados a sus lugares de trabajo.

—Jefa, ¿vas a llamar a la policía?

—De momento, no, Fabi. Salvo que tú, Rosa, quieras hacerlo. Es tu decisión.

La aludida negó con la cabeza. Dudaba que si las autoridades sabían lo que ocurría, dejaran que permanecieran juntos. Al abuelo lo ingresarían en algún geriátrico y los chicos tendrían que enfrentarse a las penas que les impusiera la justicia por haber ocupado ilegalmente una casa.

—Bien, si limpiamos el ático, y arreglamos cualquier desperfecto ocasionado, no tiene nadie por qué saber que habéis estado viviendo allí.

—Sofía, no puedes hacer eso.

—Juan, estás aquí como amigo, no como juez. Puedes marcharte sin más. Ninguna persona conocerá tu implicación.

El amigo de Lucas supo que no habría forma de hacer cambiar de idea a la detective. Podía leer en su cara que ya tenía un plan. Fabi y Boris sonreían complacidos. En tanto, Rosa parecía conforme con lo expuesto por la mujer a la que había contratado.

—¿Dónde vivirán hasta que se arregle su situación? —preguntó la secretaria de dirección.

—Sobre la agencia tengo un piso que solo uso para darme una ducha alguna vez y cambiarme de ropa. Pueden quedarse allí mientras encuentran acomodo y mi maridito se encarga de los indeseables que Pedro tiene por hijos.

—Le va a encantar cuando se lo cuentes —rio Juan. Conociendo a Lucas y a su mujer, terminarían implicándoles a todos en la búsqueda de un hogar para aquellas tres personas a las que el destino había colocado un hada de pelo rizado en su camino.

Como era tarde, dejaron a Rosa para que descansara tranquila. Esa noche no tendría ningún sobresalto. Podría dormir sin miedo.

—Haré que te lleven tu ropa a la agencia. El lunes puedes recogerla allí y nos tomamos una cervecita bien fresquita.

—De acuerdo, Sofía.

Juan llevó en su coche a Irina y a Eric, en tanto el resto se acomodaba en el vehículo de Boris. En el trayecto, descubrió que el niño, puesto que a sus ojos el chiquillo lo era, tenía una mente despierta y sagaz. Su expediente escolar era bueno, pero su huida de casa había frustrado sus planes de cursar la ingeniería que deseaba. Estaban a primeros de julio. El juez estaba seguro que lograría encontrarle una beca.

—Espero que estéis cómodos —afirmó Sofía antes de regresar a su casa—. Me voy a ir el fin de semana fuera con mi marido y mis niños, pero el lunes ya estaremos de vuelta. Fabi y Boris os echaran una mano en lo que necesitéis.

—Mañana, los cuatro a limpiar el ático —dijo el ruso con un tono de voz que no admitía réplica.

—Cariño, el polvo me da alergia —mintió Fabi con descaro.

—Una ducha después puede arreglarlo —añadió con picardía su pareja.

—Como una patena vamos a dejar el piso.

Unas alegres risas corearon la afirmación del informático. La detective se marchó satisfecha. Menos mal que el resto de sus casos no eran tan complicados ni tan emotivos o no tendría corazón para continuar. El saber que en unos minutos estaría cómoda y segura, acurrucada, bien pegadita al cuerpo de su abogado favorito, la llenaba de placer.

Una vez resuelto el misterio de los visitantes nocturnos de Rosa, podría centrarse en la búsqueda de la pulsera de Cabil. O encontraba alguna pista pronto o estarían en un callejón sin salida.

9. Un tesoro

Cabil no recordaba haber disfrutado tanto un fin de semana como aquel. Había paseado entre la multitud, con la bendición que el anonimato le proporcionaba. La obligatoriedad de llevar mascarilla y las gafas de sol, impedían que fuera reconocido. Su enorme parecido con su gemelo había convertido su rostro en una cara habitual de la prensa rosa primero, y de la crónica negra después. Eso era algo que no podía cambiar, no obstante, las extrañas circunstancias en que el mundo vivía con la covid-19 facilitaban que se camuflara entre los habitantes de Basema sin llamar la atención.

Había observado las expresiones de miedo y confusión cuando sus ojos se posaban en los de Sofía y los suyos. Salvo la inocente Carlota y la preciosa Rosa, el resto parecían haber visto al diablo. Nunca le perdonaría a Abil por eso, ni si quiera en ese momento en que estaba en una fría tumba sin nombre, proscrito por los suyos. El daño causado a su familia y a su pueblo, con el tiempo, quedaría superado, sin embargo, el odio y el resquemor que su sola presencia desencadenaba nunca le abandonarían.

Sofía le había pedido que, en lugar de ir a su oficina por la mañana, lo hiciera por la tarde. La resolución del misterio que había llevado a la guapa rubia a buscar cobijo en el hogar de la detective la iba a tener ocupada unas horas. De modo que eran las cinco de la tarde cuando llegó a la agencia comiéndose un helado de ron y pasas que había comprado en una heladería de productos artesanos. Tendría que hablar con el dueño para que le enviara a su emirato esa deliciosa ambrosía. O mejor, quizá con un incentivo adecuado estaría dispuesto a inaugurar una franquicia en su país.

En cuanto abrió la puerta, se encontró con el joven secretario. Llevaba unos vaqueros tan justos que debían cortarle la respiración, por no hablar de su camisa plateada que con sus destellos amenazaba con cegarle. A pesar del aire acondicionado, se abanicaba con ese artilugio típicamente español que las mujeres de su país codiciaban. No debía olvidarse de comprar alguno antes de regresara a su hogar.

—Buenas tardes, Jeque. Podías haber traído uno para los amigos.

—Buenas tardes, Fabi. Lo tendré en cuenta la próxima vez —rio Cabil—. ¿Está Sofía libre?

Era una pregunta formulada por mera cortesía porque se podía escuchar su risa fresca y clara surgiendo de su despacho, acompañada de carcajadas de niños.

—Está en una reunión —afirmó el informático para a continuación añadir, al ver la ceja levantada de Cabil—. Bueno, vale, está hablando por Skype con su hijo y su sobrina. En cuanto terminen, puedes pasar.

Fabi empezó a darse aire con más fuerza. Adoraba a su ruso. Su marido tenía un cuerpazo hecho para el placer, pero tenía que reconocer que Cabil era un hombre que quitaba el hipo. Cada vez que fijaba sus ojos claros en él, sentía que le traspasaba. Una fuerza invisible recorría sus músculos haciéndole perder su voluntad. Si le pedía que se tirara de un puente, lo haría sin pestañear. Y esa lengua que lamía el helado con fruición debía de hacer maravillas sobre la piel.

—Hola —saludó la detective al árabe—. No has esperado mucho, ¿verdad? Cuando me pongo a hablar con mis niños, pierdo la noción del tiempo.

—No, tranquila. ¿Solucionaste el asunto de Rosa? —preguntó el Jeque, acomodándose en la silla que la mujer le ofrecía—. ¿Ha podido volver a su casa?

—Sí. Al final era una historia de abandono. Un anciano al que sus hijos extorsionaron y unos nietos que no dudaron en ayudarle. Mi clienta no va a denunciarlos. Pobrecillos —respondió Sofía, jugueteando distraída con las cosas que tenía sobre el escritorio.

—¡No puede ser! ¡Es imposible! —gritó Cabil, alargando la mano hacia ella.

—¡Quieto! ¿Qué pretendes? —inquirió ella enfadada, separando su sillón de la mesa para evitar que el brazo de él la alcanzara.

—Ese llavero. ¿Dónde lo compraste? ¿Cómo lo has conseguido?

—El anciano del que te hablé y sus nietos están alojándose de manera temporal en mi antiguo piso. En este mismo edificio. Esto estaba entre sus cosas, me lo he traído distraída antes, cuando subí a verlos.

—¿Está él arriba? —preguntó nervioso, poniéndose de pie.

La calma habitual que solía acompañar a Sofía estaba comenzando a quebrarse al ver la ansiedad del árabe. ¿Qué ocurría? Era un llavero sin más. Con una bola blanca con un brillo rosado, rodeada de un aro de plata. De esos que podías encontrar en cualquier tienda.

—Sí. Su nieto Eric le acompaña. Hasta que le vea un neurólogo no queremos dejarle solo y tampoco que salga a la calle. Se puede perder o alterar, por no mencionar que no aguanta la mascarilla puesta ni dos minutos.

—Tengo que hablar con él —replicó Cabil con urgencia en la voz.

—No puede ser. Le asustarías en el estado en el que estás ahora. Dime a mí lo que quieras decirle y se lo diré yo luego.

—Sofía, lo que tienes en tu mano es una de las perlas de la pulsera de Sabrina.

—¿Esta bola?

—Ese resplandor nacarado es único. Solo lo da la naturaleza. Ningún joyero podría igualarlo. No hay sustancia real o creada en un laboratorio que se asemeje.

Según iban hacia el antiguo hogar de la detective, Cabil fue contándole que la pulsera había estado formada por veinte perlas de tamaño medio, engarzadas en un fino hilo y con un cierre de oro rematado por otra perla más diminuta. En ninguna de sus hipótesis, la idea de que fueran separadas en algún instante había tenido cabida. ¿Quién en su sano juicio podría haber sido capaz de algo así?

—Tienes que tranquilizarte —le recalcó Sofía antes de abrir la cerradura—. Si le asustas y le atemorizas, no te dirá nada. Bastante confundida está de por si su mente. Quizá sus nietos puedan decirnos algo, pero todo a su tiempo.

—Lo sé —afirmó Cabil—. Después de tantos años perdida la pulsera, supongo que puedo esperar un poco más para recuperarla.

Eric estaba dándole un zumo con galletas al anciano en tanto él jugaba con uno de los viejos juguetes, de cuando Nando era un bebé, que quedaban en el piso. Era un soporte donde iba colocando aros de plásticos de vibrantes colores, ordenándolos por su tamaño. Los recién llegados se sentaron al lado de los dos hombres en la cocina.

—Hola, Pedro.

—Hola, bonita —respondió el anciano, sonriendo a la mujer con unos berretes de néctar de naranja en los labios que le recordaron a su hija Carlota.

—He traído un amigo. Se llama Cabil —dijo Sofía, presentando al Jeque, que había logrado sosegarse.

—¿Cómo está, señor?

—Bien, hijo —respondió, dejando los aros de colores y terminando su zumo.

—A mi amigo le ha gustado mucho el llavero que me diste. Él una vez tuvo una bolita similar.

Al oír el término con el que la detective se refería a la perla, el Jeque chasqueó la lengua, pero el leve pisotón que sintió en su pie derecho impidió que hiciera ningún comentario. Las arrugas de la tez de Peter no eran solo por el paso de los años. Cabil podía ver los sinsabores, los malos momentos y el duro trabajo en cada una de ellas. Su indignación se fue apaciguando al ser consciente del carácter del hombre que tenía delante.

—Mi abuela tenía algunas iguales —afirmó tranquilo—. Eran preciosas. ¿Hace mucho que la tiene?

—No me pertenecía a mí en realidad. Era de mi madre. Se parecía a ti —añadió, volviéndose hacia Sofía, quien le sonrió con ternura.

—La querías mucho —afirmó la detective, acariciándole la mano.

—Sí. Mi padre le compró esa pulsera tan bonita en la feria de septiembre. Todas las mujeres del pueblo la envidiaban, pero el buhonero no volvió, y no pudieron hacerse con una igual. Mi mami presumía orgullosa del regalo de mi papi.

—Y las otras perlas…, las bolitas rosadas. ¿Dónde están? —preguntó Cabil como si tal cosa.

—Guardadas. Nadie las encontrará. A mi madre se le enganchó la pulsera al cerrar la trampilla del escondite secreto. Se cayeron todas por el suelo. Rodaron como pelotitas. Las recogí y las envolví en un pañuelo. Estaba sucio, pero no importaba. Lo hice rápido para que los hombres malos no me oyeran. Mamá me dijo que estuviera callado, en silencio, hasta que ella volviera. Pero no lo hizo —añadió con tristeza.

Por las mejillas de Pedro cayeron dos lágrimas que su nieto limpió con cariño.

—Fue durante la guerra, ¿verdad? —inquirió Sofía. El anciano asintió sin dejar de acariciar el llavero. La detective se giró hacia Cabil para aclararle los hechos.

—Por su edad, estoy segura de que habla de la Guerra Civil. Sus padres serían de un bando, y llegaron los del otro. Matarían a todos los que les pusieran resistencia en el pueblo. La gente se escondía en altillos, sótanos, cuevas…

—Él sería muy pequeño.

—¿Qué ocurrió después? —instó la detective a Pedro para que continuara con su narración.

—Tenía hambre y salí. Estaba oscuro. Me metí la mano en el bolsillo y acaricié la bolita que me había guardado. Era como si mi mami estuviera conmigo. Me sonaban las tripas. Mi boca estaba seca. Encontré un trozo de queso rancio y me lo comí. Aunque caminé buscando a mis padres mucho rato, no los encontré. Llegué a una carretera. Al principio estaba solo, pero aparecieron dos camiones. Tenía que haber huido. Lo sé. ¡Estaba tan cansado!

—¿Te hicieron algo, abuelo? —quiso saber Eric, que nunca había oído la historia. Su yayo pocas veces hablaba de esa época de su vida.

—No. Me dieron agua y me subieron a uno de los camiones. Yo me había hecho pis encima, pero hicieron como que no se daban cuenta. Me preguntaron qué había pasado y yo se lo conté. Estaban muy interesados en mi escondite. Sobre todo uno de los hombres. Me dieron una chocolatina y me prometieron otra si los guiaba hasta allí. Estaba rica. No lo dudé.

—¿Cómo se llamaba el pueblo?

Sofía necesitaba un nombre para poder ubicar el lugar donde un joven Pedro había ocultado las perlas. Por lo que decía, quizá ya no estuvieran allí, pero era un buen punto de partida.

—Taima. Era pequeñito.

—No queda lejos de aquí —comentó, volviéndose hacia Cabil—. ¿Guiaste a los hombres a tu escondite?

—Sí.

—¿Se llevaron las perlas? —preguntó el Jeque impaciente.

—¡Cabil! —le reprendió Sofía. Si le aturullaban demasiado, se cerraría en banda y no les contaría nada.

—¿Cogerlas? No, ellos no las querían, ni siquiera sabían que estaban allí. Eso no se lo dije. Lo que pretendían era guardar sus cosas. Tenían un tesoro enorme —afirmó Pedro con la misma ilusión que brillaba en los ojitos de Nando cuando buscaban cofres imaginarios.

—A mi hijo y a mi sobrina les encantan los misterios así. Cuéntame más, por favor. Van a querer saber todos los detalles. ¿Era muy grande el escondite?

Cabil estaba admirado. La mujer había conseguido que Pedro se hiciera niño de nuevo y la contemplaba con la misma inocencia que un pequeño observaría a su madre. Eric y él eran meros espectadores silenciosos.

—¡Oh, sí! La entrada estaba debajo de Pandora y Lola, nadie miraría ahí.

—¿Quiénes eran?

Sofía conjeturó que serían otras niñas del pueblo. O algunas primas del pequeño Pedro.

—Nuestras ovejas. Tenían una lana blanquísima y muy suave. Era un gusto acariciarlas. Nadie se podía imaginar que en el subsuelo había un cuarto casi tan grande como el establo —rio Veladrich al recordar cómo la idea que había surgido de la mente ingeniosa de su madre y su padre, junto con otros dos hombres, la hizo realidad. Había sitio para las tres familias, pero los malos llegaron cuando los adultos estaban en la era y los niños jugaban distraídos. Su madre había ido a llevar unas manzanas a la casa, y obligó a Pedro a esconderse. Ella no le acompañó. Tenía que ayudar a su hombre. No la vio más.

—¿Pudiste ver qué portaban en los camiones? —le instó Sofía, sacándole de la ensoñación a la que sus pensamientos le habían encaminado.

—Unos cuadros muy grandes. Una parecía un armario y otro era azul. Ah, también había oro.

—¡¡¡Qué!!! —exclamaron los tres a la vez.

—Sí. De esos lingotes que salen en las películas. Les pedí uno, pero se rieron y no me lo dieron. De todas formas, no se podían comer ni beber que era lo único que yo quería hacer. Me regalaron más chocolatinas y a mí me pareció muy bien.

—Abuelo, ¿tú crees que siguen allí? Seríamos ricos.

—No te hagas demasiadas ilusiones, Eric —respondió la detective por Pedro, que había vuelto a dedicar su atención al plato de galletas que tenía a su lado. Había pasado mucho tiempo. Alguien pudo ir a por ello o el establo ser destruido y reconstruido.

—Tenemos que ir, Sofía —apuntó Cabil decidido. Cuanto antes mejor. Esa misma noche si era posible.

La detective lo hizo salir de la cocina y lo llevó al salón. Allí, lejos del anciano y su nieto, frenó las ansias del impetuoso Jeque. Habían sido demasiadas emociones para una mente tan frágil. Por otra parte, Lucas le había dicho que al día siguiente, a primera hora, Pedro tendría que ir al juzgado de familia para que una forense y un juez evaluaran su estado y le concedieran a Irina su custodia y tutela.

—Esta noche debe descansar para estar fresco mañana. Será un día duro para él.

—Pero…

—Por la tarde iremos. Diremos que quiere mostrarle a sus nietos el lugar donde vivió de pequeño. No podemos presentarnos en tropel en un pueblo sin que la gente sospeche, y menos con el coronavirus rondando.

—De acuerdo. Supongo que unas horas más no cambiarán nada.

—Por otra parte, está lo del oro y lo del cuadro azul. Si eran valiosos, volverían a por ellos.

—Y el que parecía un armario.

—¿Con una virgen pintada en la puerta? —preguntó una voz femenina que no habían escuchado acercarse. Era Rosa, seguida de Fabi. Había salido un poco antes de trabajar y acudió a buscar sus cosas a la agencia. El secretario de Sofía le indicó que estaban en el piso, y la guio hasta allí. Al ver a Cabil, se ruborizó como una quinceañera. Se alisó la falda nerviosa. Esperaba que no estuviera muy arrugada después de tantas horas trabajando.

—No lo sé. Tendríamos que preguntárselo a Pedro. ¿Por qué lo dices, Rosa?

—Déjame hablar con él y te lo diré —respondió emocionada.

Los tres regresaron a la cocina. El abuelo y el nieto estaban dando buena cuenta de unos plátanos que Irina había comprado.

—¡Mi niña! —exclamó el anciano feliz al confundir a Rosa con su hija. La mujer se agachó para darle un beso, y él le dio un trozo de fruta. Le daba pena contradecirle. Por lo poco que sabían, su propia hija pasaba de él. Sin embargo, en ella despertaba la mayor de las ternuras.

—Cuéntame como eran los cuadros. ¿Te acuerdas? —le pidió la secretaria de dirección con suavidad.

—El azul no me gustaba, con esas figuras tan alargadas. Me daba miedo. Otro era una taberna como la del pueblo. Había jarras en una mesa, pero estaban todos dormidos. En cambio, el que parecía un armario era precioso. Con una virgen muy bonita de luminosos colores.

—¡No puede ser! Nadie ha sabido nada de ellos desde el 36.

—¿De qué estás hablando? —quiso saber Sofía. Estaba visto que los misterios en torno a Pedro se multiplicaban.

—¿No has oído hablar de ellos? Lo cuentan en los libros de historia. A mí siempre me gustó mucho esa asignatura. Me hubiera gustado estudiar la carrera, pero no tenía salidas profesionales y desistí.

—¿Qué tal un recuerdito para las que se nos atragantaban tantas fechas y datos?

—O para los que no conocemos a fondo la historia de España. Los torpes extranjeros.

Rosa tragó saliva. Estaba segura de que el árabe de torpe no tenía nada. A pesar de su aparente aire desenfadado, su inteligencia se destilaba en su tono de voz y en sus maneras educadas. Sus comentarios eran siempre acertados y sus opiniones eran dignas de tener en cuenta.

—Supongo que sabéis que durante la Guerra Civil española varias colecciones de arte fueron sacadas del país. Incluso el Museo del Prado de Madrid fue vaciado con la disculpa de evitar que los cuadros fueran dañados en algún acto vandálico. Muchas pinturas y esculturas terminaron en manos privadas, y nunca regresaron a sus legítimos dueños.

—Por lo que sé por novelas y películas, eso es cierto en parte, pero también hay mucho de leyenda.

—No te digo que no, Sofía. Sin embargo, hay hechos probados. En el Prado había tres cuadros en concreto de los que no se ha vuelto a saber nada. Uno era de Goya, Armario relicario de Fuendetodos, un oleo sobre lienzo de 180cm por 130cm. Presentaba una imagen de la Virgen del Pilar en el exterior y, al abrirlo, aparecían la Virgen del Carmen y San Francisco de Paula. Se cree que guardaría relación con La ascensión de la Virgen y San Iñigo.

Pedro la miraba embelesado, aquella muchacha era tan guapa y hablaba tan bien como su hija. Se parecía a ella, pero no estaba seguro. Su niña era poco cariñosa con él y la joven que tenía delante era muy dulce.

—¿Y los otros dos? —preguntó Fabi, que ya tecleaba en su móvil frenéticamente buscando información sobre lo que Rosa les estaba narrando.

—Un Velázquez de su etapa madrileña. Hacía pareja con Los borrachos. Era una taberna con todos sus ocupantes dormidos sobre las mesas. En tonos ocres y marrones, algo oscura.

—Concuerda con lo que Pedro nos ha contado —apuntó Sofía pensativa.

—El tercero era un Picasso de su época azul. Dos mendigos compartiendo un mendrugo de pan. En esos años, su estilo recordaba al Greco por sus figuras alargadas y distorsionadas. Daban la impresión de salir de las más tétricas pesadillas.

—¿Y el oro?

—Eso es fácil, Eric. El famoso oro de España. Desde julio de 1936 hasta marzo de 1937 se enviaron monedas y lingotes a Francia. El Gobierno de Burgos, al saberlo, dudó de su legalidad y presentó una denuncia ante la justicia gala por un delito de enajenación del oro propiedad del Banco de España. Pero no todo fue al otro lado de los Pirineos, parte fue enviado a Cartagena, a Valencia y a la URSS. Y, por supuesto, por el camino fue deslizándose en diversos bolsillos.

—O en sótanos bajo establos —la interrumpió Cabil, admirado por los conocimientos de la bella mujer.

—¿Establos? —inquirió la joven confundida. Cuando Fabi y ella habían llegado, ya les había contado Pedro lo de su escondite secreto, así que no pudieron escuchar esa parte.

—Luego te lo cuento —le dijo Sofía—. Mañana, Pedro, uno de sus nietos y yo iremos a Taima. Intentaremos averiguar qué queda allí de lo que nos ha contado.

—De eso nada. Tengo que saber si las perlas de mi abuela siguen escondidas. Es mi legado. Soy yo quien debe recuperarlas.

—Sin mi ayuda tecnológica, tú no llegarías, jefa. Seguro que te pierdes por el camino.

—Daría lo que fuera por ver los cuadros en persona, Sofía. Seríamos los primeros en volver a apreciar la majestuosidad de las pinceladas de sus autores en mucho tiempo.

—No sabemos si la pulsera o las pinturas siguen allí. Cabil y tú no hace falta que vengáis. Ya os contaré si los encontramos y los veréis después.

—¡Por supuesto que vamos! —insistió Cabil. No iba a permitir que otra persona que no fuese él se hiciera con las perlas. Y si Rosa venía con ellos, la visita sería más interesante. La secretaria asintió con firmeza. Estaba encantaba del vuelco que había dado su vida en los últimos días. La monotonía del estado de alarma y el confinamiento había quedado atrás.

Sofía suspiró. No. Aquella excursión a Taima no iba a ser sencilla.

10. Ojos azules

Rosa, con la ayuda de Fabi y Sofía, bajó sus cosas al portal del edificio donde se ubicaba la agencia. Las pertenencias de la secretaria consistían en una maleta pequeña y un par de bolsas, nada que no cupiera en el maletero de un coche.

—Lucas y yo podemos dejarte en tu casa —reiteró la detective, señalando el coche de su marido, que estaba aparcado en la puerta de la agencia.

—No es necesario, Sofía. Me pido un taxi y listo. Vosotros iros con vuestros niños.

—¡Mira! Ahí viene Lucas con Diego.

El oftalmólogo conducía su utilitario sin dejar de restregarle al abogado su derrota en el partido de tenis que habían terminado de jugar hacia una media hora. No era lo habitual. Su amigo tenía un saque imbatible, pero las noches en vela con dos bebés terminaban por pasarle factura.

—Tal vez deberías venir a que te revise la vista. Mira que no ver esa bola curva que te lancé de forma magistral. Tenía que haberlo grabado en vídeo.

—Tío, es que jugabas tan lento que no puedo evitar echar una cabezadita entre raquetazo y raquetazo —se defendió Lucas. Estaba agotado. A Carlota no la dejaba dormir su nuevo diente, y al pequeño Javier un inoportuno cólico le había hecho llorar sin descanso. ¡Con lo bueno que solía ser! Se sentía impotente al ver sus ojitos llorosos y rojos. En esas ocasiones, le gustaría poder absorber el dolor de sus retoños y sufrirlo él.

—Tu mujer no está sola —comentó Diego, silbando apreciativamente al ver a Rosa a su lado con varios bultos a sus pies.

—Es su nueva clienta, la conociste la otra noche. Bueno, ya no, el caso está resuelto. Es increíble que hayan estado residiendo tres personas en el ático sin que ni ella ni ninguno de los vecinos se percatara. Vivimos cada uno en nuestra burbuja sin querer que nadie nos moleste ni preocuparnos de los demás.

—¿Vas a ayudarlos? —inquirió el oftalmólogo a Lucas. Aunque conociéndole, suponía que la respuesta sería afirmativa.

—No me queda más remedio. Sofía ya los ha adoptado. Los tiene viviendo en su antiguo piso. Te digo yo que de ahí no se mueven a menos que yo consiga que el abuelo recupere su dinero. Y te aseguro que lo haré. Hay hijos que no se merecen el cariño que recibieron de sus padres durante su infancia.

—Rosa tampoco va a presentar cargos —afirmó más que preguntó Diego.

—¡Qué va! Son tal para cual. No es raro que se hayan hecho amigas. Si es que Sofía parece muy dura, pero luego hasta un árabe poniendo ojitos consigue que le perdone. Es una blandengue.

—¡Hombre! Fue su hermano. Él no tuvo nada que ver —rio Diego.

—¿Te resulta divertido y buen tipo? Pues si quieres algo con Rosa, espabila, porque a mi mujer no es a la única que le dedica miradas tiernas.

Para el abogado no había pasado inadvertida la mutua atracción que entre su amigo y la joven rubia había surgido la noche anterior. No obstante, Cabil no resultó inmune a la dulce naturalidad de Rosa. Iba a ser divertido observar el triángulo amoroso que de forma tan inesperada se había originado. En su fuero interno, esperaba que Diego resultara ganador. No quería tener que ver a Cabil con frecuencia, porque se hubiera convertido en la pareja de la amiga de su mujer.

—¿Qué tal, chicas? ¿Cómo ha ido la tarde? —preguntó el abogado, besando a su esposa.

—¡Ni te lo imaginas! Ha ocurrido algo que lo cambia todo. De camino a casa te pongo al día, pero que sepas que mañana nos vamos todos a Taima.

—¿Quiénes son «todos»? —inquirió el abogado, sintiéndose inquieto. En los verdes ojos de su mujer había una chispa que solo aleteaba en ellos cuando estaba a punto de embarcarse en uno de sus locos casos. Miedo le daba. ¿Qué idea habría cruzado por aquella encantadora cabecita?

—Diego, Rosa va muy cargada —dijo, volviéndose hacia el otro hombre, eludiendo de esa forma responder a la pregunta de su marido. Le había quedado claro que Cabil no le gustaba al abogado, pero iba a tener que aceptar su compañía unos cuantos días. Dudaba que las perlas estuvieran esperándoles en el mismo sitio donde Pedro las había dejado hacía ochenta años. La búsqueda no había hecho más que empezar—. ¿Podrías llevarla a casa? Te pilla de camino.

—¡No hace falta! —se apresuró Rosa a exclamar, negando su acuciante necesidad de transporte.

—¡Bobadas! ¿A que no te importa?

—Por supuesto que no —respondió risueño el improvisado chófer—. La acompañaré encantado. Vosotros aseguraos de que mi ahijado no pasa mala noche otra vez.

—Hoy voy a darle el pecho despacito y tranquila. Me pondré música suave de fondo. ¡Pobrecito mío! Ayer con la cena estábamos acelerados y el bebé lo notó.

Sofía se sentía culpable. Ella pasándoselo bien, y su chiquitín fastidiado. La insistencia de Lucas de que ella no había tenido la culpa, simplemente el estomaguito de Javier estaba peor ese día, no la alivió.

Los preocupados padres se marcharon en el coche del primero a su casa a las afueras de Basema.

Cabil hacía un rato que se había ido a cenar a la embajada. Determinados compromisos no podía eludirlos aunque quisiera. Además, si al día siguiente quería estar libre para viajar a Taima, debía dedicar las horas que restaban del lunes a las relaciones sociales y los negocios. Por petición suya, varios empresarios importantes iban a asistir a la velada, que el embajador se encargó de organizar, para hablar sobre futuras inversiones en su emirato. Era imprescindible su presencia a fin de firmar acuerdos ventajosos para su pueblo.

Fabi, espoleado por lo que Rosa les había contado, estaba de camino a su hogar con un único pensamiento en su mente: contactar con sus amigos de la red profunda para averiguar todo la información posible acerca de los cuadros y los lingotes. Tal vez no se conociera de forma oficial a sus propietarios actuales, pero eso no quería decir que hubiera otros medios de indagar. Boris tendría que apañárselas solo con el transporte y la seguridad que requerirían en su excursión a Taima. Cabil podría decir que quería confundirse entre la multitud, algo difícil ya que era un jeque y su rostro era conocido en todo el mundo.

Rosa notó un suave olor a «dama de la noche» en el auto. Era un aroma sutil que a ella le gustaba utilizar de ambientador en las habitaciones de su casa. No era empalagoso ni mareante, como otros olores que se podían encontrar en las estanterías de los supermercados. De un hombre como Diego hubiera esperado algo con más carácter o el convencional olor a pino o a lavanda. Aquel guapo oftalmólogo era una caja de sorpresas.

—Me ha dicho Lucas que no vas a denunciar a Pedro y a sus nietos —comentó el conductor, que de repente se sentía intimidado. Notaba la humedad de las manos con las que agarraba el volante y su ropa estaba otra vez pegajosa, como cuando habían acabado el partido de tenis. Tenía que comportarse. ¡Era un hombre adulto!

—No. Salvo comida, no se han llevado nada. Aunque Irina y Eric se preocupaban de que su abuelo tuviera lo necesario cuando se iban, había unas horas por la noche en que se quedaba solo y hacía de las suyas. En su mente, me confundía con su hija, así que nunca estuve en peligro en realidad.

—Tengo entendido que se descolgaba por una trampilla disimulada en el techo con una escalera de esas de tijera. Podía haberse caído.

—¡Qué va! Menuda agilidad. Sofía opina que en alguna época las dos viviendas debían de ser una. El ático, en realidad, sería una buhardilla unida a mi piso, y se comunicaban por el pasillo. Imagino que habría peldaños que desaparecerían con la remodelación del edificio.

—¿Y qué es eso de Taima y unos cuadros?

Rosa le fue explicando a Diego sus suposiciones sobre lo que Pedro recordaba haber visto de pequeño. En pleno siglo XXI parecía un cuento para ser narrado a la luz del fuego, sin embargo, era posible que hubiera algo de realidad en la historia.

—Estáis creyendo a un anciano con la mente trastornada que recuerda haber visto un tesoro cuando era un crío mientras se escondía de una muerte segura en plena Guerra Civil.

—Supongo que resulta un tanto disparatado —concedió la secretaria de dirección.

—Algo más que un poco.

—Bueno, mañana saldremos de dudas. Quiero pedirles a mis jefes unas horas libres por la tarde. Tendré que recuperarlas el resto de la semana, pero es tan excitante que no quiero perdérmelo.

Diego consideró que a su compañera de vehículo le gustaban las emociones. De estar aterrorizada por las voces y las extrañas presencias en su piso, había pasado a estar planteándose una visita al pasado de Pedro. No era tan tímida y apocada como quería aparentar con esa seria ropa de trabajo. ¡Qué caramba! Haría unos ajustes en su agenda y se uniría a la aventura. Una tarde en el campo en buena compañía sería un agradable cambio.

—Tengo que reconocer que es una pasada de piso —afirmó Diego al ver las estancias de la casa de Rosa, al ayudarla a subir las bolsas—. Es antiguo, pero está muy bien reformado. Es precioso.

—La obra fue cosa del despacho de arquitectos donde trabajo. Por eso conseguí el alquiler a buen precio.

—¿Y no sabían lo del ático?

—No se me ocurrió preguntárselo. Hoy los dos jefes estaban en Olvido en una reunión. Mañana se lo contaré. Tendrán que hacer algo para cerrar la trampilla de forma definitiva.

—¿Cómo no la vieron? —preguntó Diego, observando el techo del pasillo.

—Desde aquí no se apreciaba porque estaba pintada encima. Eric la descubrió porque se le coló una moneda entre dos tablillas del suelo, y al hacer palanca para levantar una de ellas, encontró la trampilla.

—¡Increíble!

—Sí que se soltó polvillo cuando Pedro bajó. Lo sé ya que tuve que barrerlo. Pensé que lo había traído yo de la calle. En ningún momento se me ocurrió examinar el techo.

—La escayola que lo rodea disimula las rendijas de la unión. Está ideado con ingenio.

—He buscado los planos está tarde en el ordenador —confesó Rosa, poniéndose colorada. Sus credenciales le permitían acceder a ellos aunque no tuviera un motivo real para hacerlo. Si la descubrían, estaría en un lío, pero el resto de los ocupantes de la oficina en aquellas horas estivales trabajaban, o lo fingían, sin levantar la vista de sus pantallas, lo que le había dado a ella cierta intimidad.

—¿Algo interesante?

—Nada. Salvo que la trampilla no sale en ellos. No tuvieron que bajar los techos, con lo que no los picaron. Solo los pintaron y cambiaron las luces, pero esta zona permaneció intacta. Dieron pintura sobre pintura.

—¿Y el suelo de arriba?

—Parqué. Se limitaron a pulirlo y barnizarlo sin más. Quizá, con otros ocupantes nunca hubiera sido descubierta la comunicación entre las dos plantas. Solo los ojos curiosos y sagaces de Pedro dieron con ella.

Rosa dudó si ofrecerle una copa o algo de comer al oftalmólogo para agradecerle su ayuda. Estaba cansada, deseaba colocar sus cosas, darse una ducha y tumbarse en el sofá a ver una serie y quedarse dormida. Sin embargo, sus labios se movieron sin que su cerebro lo impidiera y le preguntaron a Diego si quería beber algo.

—Muy amable. Estoy seco tras el partido.

—No tengo nada de picoteo —afirmó desolada al percatarse de que su nevera estaba vacía, a excepción de unas latas de refresco—. Podríamos pedir una pizza —añadió la mujer.

«Eso. Tú complícalo más. Una cena improvisada. Así no te irás pronto a dormir», se dijo a sí misma la secretaria de dirección.

—¡Genial! —exclamó Diego encantado.

Mientras llegaba el repartidor, él se puso cómodo dejando que ella se diera una ducha rápida y colocara las cosas que se había llevado a casa de Lucas y Sofía. La decoración del piso era femenina. Delicados tonos pasteles y toques de color que aportaban armonía al entorno. Un lugar donde se respiraba paz.

Rosa dudó entre ponerse un vestido ligero de algodón o unas mallas con una camiseta. Optó por la primera prenda, por ser menos informal que la segunda. Además, no quería que se le marcara el culo en cada movimiento. El peso que había cogido durante el confinamiento por la covid-19 se había ubicado especialmente en aquella zona de su anatomía. Le había dado por hacer bizcochos y arroz con leche. Incluso intentó las tortitas americanas, pero esas no le salieron.

Tras unas raciones de pizza, y un par de vasos de Coca-Cola, la conversación entre ambos se había hecho relajada. Tenían gustos literarios comunes e incluso ella le confesó que había escrito un par de cuentos durante el tiempo que no pudieron salir de casa.

—Me encantaría leerlos.

—Son muy malos —negó Rosa riendo.

—Aun así —insistió él con un pestañeo seductor.

Ella pensó que él tenía los ojos de un color azul grisáceo muy suave, contrarrestando con el turquesa de los de Cabil. Estaba visto que esa tonalidad era la predominante en su entorno esos días. Ambas variedades eran igual de atrayentes y enigmáticas.

—Los buscaré en el portátil cuando tenga un rato y te hago una copia en papel.

—Puedes enviármelo por WhatsApp.

—No tengo tu número.

Según pronunció esas cuatro palabras, supo que había caído en la sutil trampa de Diego. Había sido una buena maniobra para hacerse con su teléfono, algo que en el fondo deseaba y le halagaba. La improvisada cena había resultado genial. Estaba deseando repetir. Tal vez incluso con algo de ejercicio posterior para bajar las viandas que ingirieran.

Se percató desde el primer momento de la forma en que él le miraba el escote cuando entró de la habitación donde estaba sentado. En un par de ocasiones tuvo que echar mano del refresco que estaban bebiendo para bajar la temperatura corporal. Rosa también sentía el calor que la cercanía de Diego causaba en ella. Al final iba a tener que agradecerle a Pedro que se hubiera colado en su casa. Si no hubiera sido por él, no habría conocido al oftalmólogo.

Un poco más tarde, en su cama, seguía sin poder dormirse. Debía hacer algo para relajarse. Abrió el cajón superior de su mesilla, donde guardaba su colección de vibradores. Eligió uno de doble estimulación. Sería incapaz de hacerlo en la vida real, pero en sus más ardientes fantasías eróticas un trío con Diego y Cabil resultaba muy tentador.

No se cortó a la hora de usar su juguete, ni de gemir al sentir los orgasmos arrasando sus terminaciones nerviosas. Esperaba que no la hubiesen escuchado desde algún piso. ¡Qué vergüenza!

Satisfecha, lo dejó caer sobre la alfombra. Estaba demasiado somnolienta y cansada como para colocarlo en su sitio. Ya tendría tiempo de lavarlo al día siguiente.

Esa noche, sus sueños estuvieron plagados de ojos azules que la miraban con deseo. Unos eran turquesas y otros grises, pero en ambos había la misma pasión.

11. Taima

Los arquitectos para los que trabajaba Rosa permanecían con la boca abierta mientras su secretaria les explicaba lo que había pasado en su piso. ¡Una trampilla! ¡Nadie la vio al realizar las obras! Podía haber ocurrido una desgracia. Algo irreparable. La reputación del estudio hubiera quedado seriamente dañada.

—¿Y ahora qué hacemos? —le preguntó uno al otro tras quedarse a solas—. Te dije que no valía con tapar la trampilla, deberíamos haberla cegado.

—La sellaremos y no diremos nada. Hay que echar tierra sobre el asunto. No nos interesa que se sepa fuera de estás cuatro paredes.

—El pintor, el del suelo, el electricista… Alguno debió verla. Aunque creo recordar que íbamos con prisas. Iba a formalizarse la venta del piso de arriba, y la fecha de la firma ante notario se nos echaba encima.

—Les dijimos que quitaran los escalones pero nada más. De todas formas, da igual si sabían que estaba allí o no. Ambos somos los últimos responsables de las obras. Nuestra rúbrica va en los planos y los permisos. Tendríamos que haber revisado el resultado final y no lo hicimos. Acostumbramos a delegar más de lo que debemos. Como el capataz lo ha visto, pensamos que ya vale.

—Eso es cierto. A partir de ahora uno de los dos debe ir antes de dar por finalizada una reforma.

—Desde luego.

—Llama a los hombres de Ramírez. Diles que hablen con Rosa y que queden una tarde para arreglarlo. Hay que hacerlo antes de que el ático esté ocupado por sus legítimos dueños.

—Siguen en Portugal. Me parece que hasta otoño no vuelven.

—Cuanto antes mejor no les vaya a dar por regresar en verano. Por suerte, nuestra secretaria desea limpiar el ático y dejarlo como si no hubiera habido nadie viviendo allí. Algo que nos conviene. Si corre el rumor de que dejamos trampillas ocultas en las paredes de los edificios que rehabilitamos, sin que lo sepan sus propietarios, tendremos un serio problema. Nos negarán permisos de obras y será nuestro fin.

Rosa consiguió la tarde libre del martes a condición de supervisar a los obreros el miércoles. Después llegaría el momento en que Irina y Eric se armarían de bayetas y fregonas para hacer una limpieza intensa. Los lusos no se iban a creer que su piso estuviera tan impoluto a su vuelta. Lo achacarían al perfecto cierre de las ventanas. ¡Si ellos supieran!

Ese día escogió unos pantalones cortos amplios, y una camiseta rosa para ir a Taima. En una pequeña mochila metió lo que creía que podía necesitar y se encaminó hacia la agencia de detectives de Sofía. Era el punto de encuentro de la extraña comitiva. Procuró ir por la sombra, pero la incomodidad que ocasionaba la mascarilla, que debían llevar obligatoriamente para proteger a los demás y a ellos mismos, hacía que el calor fuera más agobiante.

El secretario de la detective era el que estaba organizando la forma en que viajarían. Había alquilado un microbús de veinte plazas. Lucas y Sofía podían sentarse juntos, así como Boris y Fabi. Pedro y sus dos nietos convivían bajo el mismo techo, con lo que no había problema. Diego, Cabil y ella eran los que debían ir sentados en asientos separados. De ahí que el informático hubiese pensado en ese vehículo para ir hasta Taima.

—Tenéis hidrogel nada más subir. Iré diciéndoos vuestro sitio asignado. Será el mismo a la ida y a la vuelta. En la compañía de alquiler me han asegurado que está higienizado, de todas formas deberéis permanecer con la mascarilla puesta todo el trayecto.

—¡Qué lata! Yo me la quito cuando estoy con mis amigos —afirmó Eric. Él, como el resto de los jóvenes de su edad, se creía inmune al virus y no tomaba las medidas de precaución adecuadas.

—Tú harás lo que te han dicho —le recalcó su hermana.

Irina había podido acompañarles cambiando el turno. Solía trabajar por las tardes, para no dejar solo a su abuelo. Eric no tenía esa posibilidad. Su horario era de cinco de la madrugada a doce del mediodía todos los días. Libraba los domingos, así que los sábados salía de fiesta hasta las tantas. No obstante, aunque sus palabras le hicieran parecer algo inconsciente, procuraba mantener las distancias y no hacer locuras. Por nada del mundo quería llevarle el virus a su abuelo.

Rosa se sentó en cuarta fila, al otro lado del pasillo estaba Diego y detrás de ella Cabil. Sentía sus respectivos iris azules clavados en su nuca. Era una situación extraña, que le provocaba una miríada de sensaciones, a cual más agradable. Había tenido sus novietes y sus tonteos, pero tener, de pronto, dos hombres tan atractivos haciéndole la corte era algo inusual. Resultaba refrescante.

—¿Dónde está Sofía? —le preguntó Fabi a Lucas al verle llegar solo.

—No lo sé. He venido directo del juzgado, se suponía que nos reuníamos aquí —respondió preocupado. ¿Le habría pasado algo? Desde el segundo embarazo había cogido la moto pocas veces, algo de lo que se alegraba en secreto y nunca diría en voz alta. Su chica podía ser un tanto kamikaze a lomos de su caballo mecánico. Ella no lo veía así, sin embargo, a él se le ponía la misma carne de gallina que cuando pillaba a Carlota gateando cerca del borde de la piscina.

Un coche de alta gama se detuvo al lado del microbús. Lucas sabía quién era el conductor: su amigo Juan, el juez. El vehículo era un modelo único en la ciudad, inconfundible. Era extraño. Se habían visto por la mañana y no le había dicho que pensará acompañarles. Seguro que Diego le había llamado y le había convencido para que se uniera al grupo.

El abogado había persuadido a Juan para que enviara una recomendación al letrado encargado de llevar el caso de la demanda de Pedro contra sus hijos, rogándole que el expediente no se perdiera entre una montaña de papeles. Era inmoral la forma en que se habían apropiado de sus escasas propiedades. No estaban dispuestos a permitir que la lentitud de la justicia jugase también en su contra.

—Hola, cariño. ¡Sorpresa! —exclamó una voz femenina que conocía bien. Era su esposa apeándose del lado del copiloto del vehículo—. Juan me llamó para decirme que Pedro y los chicos no tenían de que preocuparse por la marcha del proceso. Ya lo ha arreglado con el juez de familia. Como tú terminabas tarde, le pedí que nos trajera. ¿A que es genial?

—¿Nos? —inquirió su marido alarmado.

—A Carlota y a mí. He considerado que Javier podía cansarse, pero que la nena podría disfrutar de una tarde en el campo.

—Sofía, esto no es una alegre excursión —protestó el hombre, cogiendo en brazos a su hija y dándole besos en sus mofletes, a los que la niña respondió con babosos lengüetazos—. Es trabajo.

—Con un bebé parecemos un grupo de turistas visitando con su guía el pueblo de Taima. Será una coartada más realista entre los lugareños.

—¿Y quién es el guía? ¿A quién otro has liado para que venga?

—A nadie, hombretón. No te enfades —afirmó Fabi a su espalda ataviado con unos pantalones cortos beige, una camiseta con un logo de una agencia que desconocía, una gorra roja y un micrófono sobre la mascarilla que le pasaba por encima de la oreja. Boris estaba a unos pasos, con el mismo atuendo y cara de fastidio. Un coro de risitas les rodeaba. Rosa, Diego y Cabil pegaban sus rostros a los cristales para ver que ocurría fuera y descubrir el motivo por el que no terminaban de subir.

—Boris, estás genial. Si te cansas de trabajar en la agencia, creo que tienes futuro en el mundo de los viajes organizados.

—Gracias, Sofía, pero creo que podía conducir igual el autobús sin tener que disfrazarme.

—¡Aguafiestas! —exclamó Fabi, dándole un abrazo a su grandullón favorito—. Así vamos conjuntados y hace creíble nuestra tapadera.

—Viajes Paraíso. Dos palmeras como logo. Tampoco te has excedido.

—Cariño, solo tenía unas horas. Sé que está trillado pero es directo y claro.

Juan dejó su coche en un parking cercano y se sentó junto a su amigo Diego, en el lado de la ventana. Al oftalmólogo le dejó el sitio del pasillo para que estuviera próximo a Rosa. La mujer era una belleza, algo tímida en un primer contacto, que ganaba soltura al afianzar la relación. Además, así, parapetado por el cuerpo de su amigo, podía vigilar a Cabil. Le caía bien. Era un tipo simpático, con un innato don de gentes. Si no hubiera conocido a su hermano Abil antes, tendría mejor opinión de él, pero era imposible que las difíciles situaciones por las que les hizo pasar no acudieran a su memoria cada vez que le veía. Sofía le había recriminado por ello en el coche, en el trayecto de su casa a la agencia. La detective le recordó que no debía juzgar por las apariencias. Le daría una oportunidad. Esperaba no equivocarse.

Fabi, muy metido en su papel, fue contándoles la historia de Taima. Había sido un lugar de contienda en la Guerra Civil. Muchos de los hombres jóvenes habían muerto en los campos que rodeaban el pueblo, y otros habitantes fueron fusilados en sus calles. Con gran esfuerzo, sus ciudadanos consiguieron que resurgiera de sus cenizas durante la posguerra. Seguía siendo un punto de referencia por su ganadería, logrando mantener una población estable incluso en invierno. Sin duda, en verano era cuando más se llenaban sus calles con los hijos y nietos de los abuelos que aún vivían allí.

Carlota se quedó dormida en los brazos de su padre en cuanto el microbús arrancó. De esa forma, Sofía y Lucas pudieron conversar sin hacer mucho caso a su peculiar guía.

—¿Qué esperas encontrar?

—Seguramente nada, aunque teníamos que venir sí o sí. Cabil debe ver con sus propios ojos que ya no queda nada allí. Es imposible que las perlas estén aún donde Pedro las guardó.

—¿Y con venir tú con Fabi y hacer unas fotos no valía? ¿No te has pasado un poco?

—Venga, cielo. Ese espíritu aventurero del que presumes con Nando cuando os ponéis hablar de tesoros ocultos, ¿dónde te lo has dejado?

—En el paritorio donde nació la pequeñaja que tengo en brazos. Somos padres de tres hijos. No podemos hacer locuras.

—Bobadas. Bien que te lo pasas siguiéndome la corriente.

Un poco antes de llegar a Taima, Carlota se despertó de su siesta vespertina llorando. Tenía hambre. Sofía había ido prevenida y llevaba zumos en una neverita portátil para ella.

—Esta niña es una glotona —afirmó Diego, viéndola agarrar con sus manitas el envase.

Rosa sonrió. Se notaba que al oftalmólogo le gustaban los críos. Una imagen de ellos dos con unos pequeñuelos saltando a su alrededor surgió en su mente. Sacudió la cabeza para hacerla desaparecer y se centró en lo que estaba contando Fabi.

—Nos dirigimos a la que fuera la casa de Pedro de pequeño. Ha sido difícil y laborioso dar con ella. Los registros antiguos no están digitalizados y era complicado. No me preguntéis porque no os puedo decir cómo lo he hecho, pero logré hacerme con el dato que necesitaba.

La cara del informático denotaba lo contrario a lo que decía. Se le veía más que dispuesto a contar la forma en que sus amigos hackers le habían ayudado. Sofía conocía lo farragosas que podían ser sus explicaciones, de modo que rezó en silencio para que nadie le siguiera la corriente.

—Cariño, iré más rápido si me dices dónde dejamos el microbús —sugirió Boris que ya había oído la narración de los hechos de labios de su chico dos veces. No quería escucharla una tercera porque alguien le alentara.

—Hay una cafetería grande en las afueras del pueblo. Aparcaremos allí. Y después iremos dando un paseo por sus calles como unos vulgares turistas. Nos pararemos en la plaza del ayuntamiento y en la iglesia, para que los lugareños no sospechen.

—Sería un poco raro que lo primero que visitáramos fuera una cuadra —añadió Sofía, colocando a Carlota en una mochila portátil en la espalda de Lucas. Ella necesitaba tener libertad de movimientos para investigar.

—Hablando con la gente se pueden averiguar cosas también —sugirió Cabil—. Una charla desenfadada abre puertas.

—No sería mala idea que alguno nos quedáramos tomando algo en la terraza. Veo que hay varias personas echando partidas de cartas. Diego, tú juegas al mus y al tute, si no me equivoco.

El amigo de Lucas tenía la facilidad de hacer hablar a cualquiera. Incluso el más tímido y reacio hombre, al cabo de un rato, le estaba contando su vida sin reparos. La detective creía que él era la mejor elección posible. Esperaba que accediera a su petición.

—Sí. Me aficioné en la universidad. Solo voy a aburrirme, alguien podría quedarse conmigo.

La mirada que le dedicó a Rosa hizo que hasta la detective se ruborizada. «Vaya con Diego, cómo usa sus encantos masculinos cuando le interesa una mujer». Por supuesto, la secretaria no tuvo otro opción y cedió al ruego de aquel hombre tan atractivo.

El resto de excursionistas iniciaron su periplo con ilusión. El pueblo estaba cuidado y eso hacía que resultara agradable recorrerlo esa tarde. Fabi abría la marcha, muy metido en su papel de guía turístico.

En una tienda de comestibles, vieron unas cuñas de queso y unos botes de miel que llamaron la atención de Lucas. La tendera se quedó prendada del bebé que parloteaba sin descanso en los brazos de su papi.

—¡Qué niña tan bonita!

Carlota hizo una caída de pestañas, que nada tenía que envidiar a las de una estrella de cine. Era una cautivadora nata.

—Gracias —respondió Sofía orgullosa de su pequeña. Había unos dulces que harían las delicias de Nando y Marta. Se llevarían una caja para los niños y alguno caería para ella.

—No son de aquí. ¿Qué les ha traído al pueblo? —quiso saber la dueña de la tienda, estirando el cuello sin disimulo para observar a los que se habían quedado fuera.

—Turismo —respondió lacónicamente Lucas. Aquella mujer era la típica cotilla de pueblo. Estaba seguro. Mejor cortarla de raíz.

—En realidad, hemos venido con mi padre, mi hermano, un primo y dos sobrinos a ver el lugar donde vivió de pequeño. Durante la guerra.

El abogado suspiró. Sofía y sus cosas. Ahora eran familia. ¡Tenía unas ideas! Cabil había pasado a la categoría de primo. Lo que le faltaba por oír.

—¿Cuál es su apellido? —preguntó con interés la tendera—. Conozco a todo el mundo. He nacido, me he casado y he criado a mis hijos aquí.

—Veladrich. Es ruso. Sus padres eran de Rumania —aseguró Sofía con satisfacción. Estaban ante una buena fuente de información. Debían ir con cuidado a fin de no espantarla.

—Voy a salir para verle la cara. Seguro que así me acuerdo mejor.

—¡Genial! Una cosita, tiene la cabeza un poquito tocada. Demencia senil. No se asuste si dice algo extraño.

—Tranquila, hija. De esos veo muchos en mi tienda y no tienen ninguna enfermedad —replicó con gracejo la buena señora.

Por gestos, la detective les indicó a los jóvenes y al Jeque que debían seguirles la corriente. Salvo Pedro, el resto prefirieron permanecer callados y no meter la pata.

—Así que Veladrich…

—Sí, señora —respondió el anciano.

—Mi madre me habló de un par de familias rusas que vinieron a Taima durante la guerra. Desaparecieron una noche en que los nacionales asaltaron el pueblo para acabar con los republicanos. No les fue fácil. Les presentamos batalla, pero como resultado murieron varios vecinos.

—Mis padres fueron quemados al lado de la iglesia. No me atreví a acercarme a darles un beso. Tenían la cara negra y las ropas hechas jirones.

Irina ahogó un gemido lastimero. Ese episodio no se lo había contado nunca. Se limitaba a narrar cómo huyo del lugar caminando, sin dar más detalles. Cabil le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia él, para que llorara contra su pecho. Eric cogió la mano de su abuelo y la apretó. Él se volvió y le dio una palmadita cariñosa en la cara. Sofía sintió el abrazo protector de su marido. ¿Cómo podían ser los hombres tan crueles con sus semejantes?

—Tenían la casa al final de esa calle, saliendo del pueblo. No queda más que un cobertizo en pie que se utiliza para que se cambien los de las orquestas cuando vienen a las fiestas. Nadie quiere esas tierras. Traen mala suerte, me decía de pequeña mi padre, supongo que sería por lo que le sucedió a los tuyos.

—Muchas gracias por su ayuda. Nos acercaremos a verlas y luego tomaremos algo fresco en una terraza —explicó Sofía con una sonrisa de felicidad. Si nadie quería arrimarse mucho al establo, por miedo o superstición, tanto mejor para ellos.

Siguieron caminando como si tuvieran todo el tiempo del mundo, cuando lo que querían era correr hacia el lugar.

—Ahora sin paradas, Fabi —le pidió Lucas al secretario de la detective—. Llévanos derechos allí.

—Así que ahora somos cuñados —bufó Juan, fingiendo estar enfadado.

—Y Cabil es nuestro primo. Sofi, inventando historietas eres inigualable.

Antes de llegar a su objetivo tuvieron que atravesar un campo sin ningún árbol, que hizo que sudaran de forma copiosa. Al menos sabían que estarían lejos de ojos indiscretos, porque con treinta y cinco grados, solo a ellos se les ocurría atravesar aquella solana.

El portalón estaba abierto, no tuvieron más que empujar para entrar. Por los restos, aquel sitio tenía pinta de ser un lugar de encuentro de los jóvenes que buscaban la soledad de la noche para emborracharse.

—¡Huele fatal!

—Una mezcla de alcohol, orines, vomitonas y mierda de animales, Irina —señaló Sofía, poniéndose unos guantes.

Boris la imitó, puesto que en aquel peculiar grupo no había nadie más dispuesto a mancharse removiendo basura y boñigas de vaca.

—Fabi, ponte unos tú también y ayúdanos.

—No, que voy a mancharme, jefa. No he traído ropa para cambiarme.

—Ni yo tampoco, guapito. Ya nos limpiaremos en alguna parte, aunque sea con una botella de agua.

Cuanto más se acercaba la detective al informático, más se alejaba él hacia la puerta. La mujer se giró hacia el abogado, que con rapidez levantó los brazos y afirmó que tenía que atender a Carlota.

—Te ayudaría, cariño. Pero uno de los dos debe mantenerse limpio para cuidarla.

—Lo haré yo —se ofreció Eric, que deseaba encontrar lo que buscaban cuanto antes e irse de aquel lugar que tan malos recuerdos traía a su abuelo.

Mientras los demás conversaban en alegre charla, Fabi, Eric y Sofía se arrastraban por el suelo, quitando lo que les entorpeciera para ver la tarima de madera que había debajo de la paja. A primera vista, parecía sólidamente unida, pero sabían que no era así. En algún lugar existía un resquicio por el que levantar unas tablas, solo tenían que encontrarlo. Por lo que la tendera les había explicado, la detective estaba convencida de que el cobertizo no había sufrido ninguna remodelación en casi cien años.

—¡Aquí! —exclamó Fabi triunfal—. Necesito luz. Enfocad con los móviles.

En unos minutos, varios brazos apuntaban con sus linternas en la dirección indicada por el informático. Sofía se tendió en el suelo, y con la nariz pegada a unos centímetros de la madera observó con detenimiento el pavimento.

—Bien visto. Esta es la entrada.

La detective extrajo una pequeña navaja de su bota y quitó la suciedad que se había incrustado en los bordes. Una cuerda desgastada, que pasaba inadvertida entre la paja, era el asa que permitía levantar la trampilla.

—Boris, tira.

Una nube de polvo se elevó a medida que las maderas fueron desprendiéndose. No existía escalera, solo había que dar un salto para bajar. Sofía pasó sus piernas sobre la abertura y se deslizó dentro. Tuvo que bajar la cabeza para no darse con el techo.

—¡Ten cuidado, cariño! —exclamó Lucas, preocupado por lo que pudiera encontrar allí—. Toma, cógela —le pidió a Cabil. No le caería bien, pero estaba claro que a su Carlota sí. Era una pequeña traidora.

Pedro quiso descender, pero no le dejaron. Era peligroso para él.

—Iré yo, abuelo. No te preocupes —aseguró Eric, siguiendo a la detective.

Fabi decidió que ya había suficiente gente dentro. Él pensaba buscar un sitio donde asearse. Con esa mugre encima no podía volver a subir al microbús.

—Hueles fatal —rio Boris divertido al ver como su marido arrugaba la nariz al olerse la camiseta.

En el sótano no había luz, ni artificial ni natural. Las maderas del entarimado estaban muy juntas unas de otras y no quedaba ninguna grieta libre por la que los rayos del sol pudieran colarse.

Sofía llevaba su móvil, y Eric el suyo y el de Fabi. Un ratoncillo salió corriendo de su confortable escondite para escabullirse por un rincón, huyendo de aquellos extraños intrusos.

—¿Hay algo? —quiso saber Lucas, sobresaltando a los dos Indiana Jones aficionados, que no le habían oído llegar.

—Telarañas y polvo. Poco más —respondió la detective con tristeza.

—Lo has intentado. Sabíamos que era difícil que las perlas y los cuadros estuvieran todavía aquí.

—Ni el oro —apuntó Eric cariacontecido.

—Algo hay —anunció Sofía, rebuscando entre unos sacos de arpillera raídos por los ratones, que contenían restos de trigo y cebada.

En la palma de la mano tenía unas monedas de las antiguas pesetas. Con el euro, había dejado de ser una moneda de curso legal, pero, como antigüedad, podían tener algún valor.

—Son de 1936. Habrá que llevarlas a tasar.

—¿A quién pertenecen, Sofía? ¿Son de mi abuelo? —inquirió Eric, pensando que por poco que fuera, el dinero que obtuvieran por ellas les vendría muy bien.

—Según el registro de la propiedad, ¿a quién pertenece este terreno?

—Fabi dice que no ha encontrado nada que demuestre que Pedro haya dejado de ser el propietario. Era de sus padres, por lo que él es el único heredero. Si no me equivoco, es suyo —conjeturó Sofía, mirando a su marido que asintió. Tendría que hacer un par de confirmaciones, pero si lo que el secretario de su mujer afirmaba era cierto, y con lo sagaz que era buscando información dudaba de que no tuviera razón, el establo pertenecía a Pedro. De modo que su contenido también era de su posesión.

Examinaron el resto de la superficie con cuidado usando sus linternas, no obstante, al día siguiente acudiría Ricardo con su gente a realizar una revisión más minuciosa. Era un antiguo técnico de la científica que solía colaborar con la detective en sus investigaciones.

Regresaron a la cafetería donde Diego y Rosa se habían quedado. Cabil estaba desanimado. No había ni rastro de las perlas. Los demás, con las monedas, ya sentían que el viaje había valido para algo. No podía retrasar su vuelta al emirato por mucho tiempo. Su pueblo le necesitaba.

12. Olvido

Diego y Rosa contemplaron con espanto el aspecto de Eric, Fabi y Sofía. Lucas y Boris no tenían mucha mejor pinta. ¿Dónde se habían metido? Daba la impresión de que hubieran estado revolcándose en el barro. Necesitaban una ducha y ropa limpia con urgencia. La única solución era alquilar una habitación en un hostal del pueblo para poder usar el baño, y comprarse una muda en una tienda.

—Vosotros tomaros algo fresco mientras nosotros nos aseamos —sugirió Lucas, cogiendo de la cintura a Sofía que trataba de impedir que Carlota la tocará—. Cabil, tienes un biberón en la mochila. Dáselo, por favor.

—Estás vengándote —cuchicheó la detective, siguiendo a Fabi y a Boris al hotel, con Eric a la zaga.

—No, mujer, qué mal pensada —negó Lucas que tenía que reconocer que un poquito sí estaba haciéndolo. Para ganar su perdón nada mejor que cambiar un par de pañales de Carlota con sus regalitos. Y por lo que había olido, el que llevaba puesto iba cargado de ellos.

El adolescente siguió al matrimonio a su habitación. Aunque Fabi le invitó a ducharse en la suya, Boris le daba algo de miedo. Cuando le miraba, le daba la impresión de que le analizaba y le hacia una radiografía que revelaba sus secretos más oscuros. Le daban ganas hasta de contarle cuando le robó un chupachups a su hermana a los seis años. No, mejor se iba con Sofía que era más divertida. Por otra parte, su marido era un buen tío que estaba ayudando a su abuelo.

—Anda, pásame a mi sobrina —le pidió Juan a Cabil. Era divertido, y de buena gana le hubiera torturado hasta la vuelta de los padres de la cría, pero la cara de repulsión del árabe era un poema—. Creo que se ha hecho cacotas. Todo lo que tiene de preciosa lo tiene de cagonceta. ¿Verdad que sí, tesoro mío?

El Jeque no dijo que no. Era genial jugar con ella, e incluso darle de comer, sin embargo, el tema pañales le superaba. Con gusto se la pasó al juez. Entre Irina y Juan la dejaron lista y preparada para tomarse un biberón. A la joven se le daban bien los bebés. Le hacía carantoñas sin descanso. La felicidad estaba pintada en el rostro de ambas.

—Te gustan los críos —afirmó Cabil apreciativo. Las niñeras que había visto en su palacio con los hijos de su hermano o con ellos de pequeño no solían tratar con ese amor a los niños. Eran un trabajo y nada más.

—Me encantan. Hice un curso de formación profesional como monitora en guarderías, pero no he podido trabajar en ello. Piden experiencia y no la tengo. Para servir hamburguesas no son tan exigentes. Con tal que hagas turnos sin parar, les vale.

—Contadnos —pidió Rosa que se moría de ganas de saber qué ocurrió para que acabaran sus amigos en ese estado—. Además de mugre, ¿qué habéis encontrado?

Hasta que volvieron Sofía y los otros, fueron explicándoles a Diego y a ella lo que habían descubierto. De las monedas podían sacar un pellizco que al menos les ayudaría a conseguir un alojamiento.

—¿Nada más? —preguntó con tono jocoso el oftalmólogo. Ellos sí tenían novedades interesantes que compartir con sus amigos.

—Vendrá Ricardo mañana, pero me da que perderá el tiempo —se lamentó la detective—. Allí abajo hace décadas que solo hay ratones.

—Pues me parece que a Rosa y a mí se nos ha dado mejor. No nos hemos manchado, hemos conseguido información y nos han invitado a las consumiciones. Todo sin movernos de la silla.

—¡Dime que es mentira! —exclamó Fabi, pensando en los preciosos zapatos de ante marrón que acababa de tirar a la basura. En su lugar llevaba unas alpargatas sin ninguna gracia. Las había comprado en una tienda situada cerca de la plaza. Eran frescas y cómodas, eso sí, pero sin chispa de glamur.

Con indisimulada sorna, Diego inició su explicación. Unos parroquianos estaban jugando al mus en una mesa próxima a la suya. Uno de ellos había tenido que irse a trabajar, puesto que era el dueño de una carnicería cerca de la tienda donde Sofía y Lucas habían hecho sus compras. Los tres restantes jugadores creían que se les había acabado la diversión, y buscaron desolados en las otras mesas algún posible sustituto. Miraron a Diego esperanzados, el cual no hizo intención de unirse a la partida. Mejor no mostrarse ansioso. Fue Rosa la que se ofreció a jugar con ellos sorprendiendo a su acompañante.

Creyeron que les iba a resultar una contrincante fácil de ganar. Su compañero se había resignado a perder. Con su amigo el carnicero hubiera tenido una oportunidad que dudaba que se presentara compartiendo cartas con la guapa rubia. Sin embargo, la bella mujer demostró ser diestra en el tute. Diego, conocedor del juego de cartas, observaba sus movimientos lleno de admiración. Era tan buena jugando como atractiva.

—¿Y qué les ha traído a Taima? —quiso saber uno de los hombres de la pareja de contrincantes de Rosa, intentado distraerla de la partida.

—Hemos venido con unos amigos porque el abuelo de ellos nació aquí —explicó Diego—. Ya saben, al llegar la vejez se tiene añoranza de los años felices de la infancia, y se tiende a intentar recuperar las sensaciones vividas.

—No tan felices para él —añadió la secretaria—. Estaba en Taima cuando la batalla entre los dos bandos de la Guerra Civil. Sus padres murieron en ella.

—¿No sería uno de los rusos? —inquirió el compañero de juego de ella que se llamaba Paco.

—Sí, justo. Es Pedro Veladrich.

—Mis padres me dijeron que después de esa noche no se les vio más. A ninguno. Los hombres y una de las mujeres murieron. La otra y los niños desaparecieron.

—¿Es el del establo del final del camino, Paco? —quiso saber el cuarto hombre de la partida.

—Yo diría que sí.

—A mi me contaron de pequeño que una noche de verano como ahora, pero del cuarenta y dos, llegaron unos hombres con unos camiones. Venían sin luces, pero Titín, el de la Engracia, andaba pelando la pava[1]con su Juani y tuvieron que huir por piernas del cobertizo. Dicen que entraron y salieron varias veces cargados de bultos y se fueron para Olvido. Venía una mujer con ellos, que se tapaba la cara para que no la vieran, aunque Titín asegura que era una de las vecinas rusas.

—¿Está seguro de eso? —preguntó Rosa agarrando los naipes con fuerza.

—Los camiones tenían matrícula de allí. Antes se podía saber de qué provincia era un vehículo, ahora con las nuevas ya no. Aquí no pasan muchas cosas emocionantes. Algo así, en aquellos años, llamó la atención por fuerza. Si dicen que eran de Olvido, le aseguro que lo eran, señorita.

Rosa y Diego cruzaron una mirada. Sus amigos no iban a encontrar nada en el establo. Hacía varias décadas que lo habían vaciado. La secretaria y su compañero del tute ganaron la partida, y los perdedores abonaron las consumiciones satisfechos. Había sido una buena lid, y era justo que les tocase pagar. Ellos debían regresar también a sus ocupaciones.

—Gracias, zagala. Vuelve cuando quieras —se despidió Paco, llevándose una mano a la boina.

Unos minutos después, sus amigos regresaron. Como la detective tenía prisa por cambiarse, esperaron a que volviera para contarles lo que habían averiguado.

—Tu trabajo no es tan difícil, Sofía. Un café con hielo a la sombra en una terraza, y puedes averiguar lo que quieras sin mancharte.

—¿Y dónde dejas la diversión, Diego? ¿La emoción de ir tras las pistas?

—Las perdono si tengo que enguarrarme a cambio.

Fabi ya estaba tecleando, buscando tratantes de arte, coleccionistas públicos y privados, y algún posible contacto en Olvido. Conocía a Sofía, y sabía que querría ir allí lo más pronto posible.

La detective permaneció silenciosa en el viaje de regreso, dándole vueltas a la información que habían recopilado. La rusa que había quedado con vida, sin duda era la que guio a los camiones hasta Taima. Si hubieran sido los mismos hombres que ayudaron a Pedro de niño, no necesitarían un guía para volver. Eran otros. Serían de otro bando o con intereses yuxtapuestos a los primeros. Decidió que dedicarían un día a investigar un poco y el jueves realizarían una nueva excursión. Esa vez con destino a Olvido. Era una ciudad, no tan grande como Basema, con una importante industria en el campo de la automoción. Había crecido rápido después de la Guerra Civil, convirtiéndose en una urbe casi tan importante como la capital.

***

—¿Podrás cuidar de Carlota y Javier tú solo? —preguntó Sofía a su marido por enésima vez esa mañana. Se tenía que ir a continuar su investigación, y en esa ocasión quería hacerlo de una forma más discreta. ¿Dónde se había visto que una detective profesional fuera con familia y amigos en busca de pistas? Había sido divertido, pero no podía repetirse.

—Ya te he dicho que sí —respondió Lucas con paciencia, observando cómo su mujer acariciaba una y otra vez la cabecita de su hijo más pequeño—. La niñera se quedará hasta las dos. Cuando yo llegue, Laura, la asistenta, se irá. Los críos estarán dormidos y podré comer mientras echan su siesta.

—¿Y por la tarde? Son dos. No es como cuando me llevo a Carlota a la oficina.

—Diego se ha ofrecido a ayudarme. Además, Rosa vendrá al salir de trabajar. Creo que entre esos dos hay algo, aunque me da que Cabil tampoco le es indiferente a tu amiga. Deberías contarle lo que pasó con su hermano.

—No seas malo. Es cosa de ellos. Además, debes reconocer que el Jeque es un hombre muy atractivo. Aunque no tanto como tú —se apresuró a añadir la detective al ver cómo las cejas de Lucas se elevaban en desacuerdo.

—No me hace ninguna gracia que te vayas con él a Olvido. ¿Y si intenta algo? Seguro que tiene gente leal sin escrúpulos bajo sus órdenes.

—Mira que eres paranoico. Él solo quiere recuperar la pulsera. Además, Boris viene también.

Menos mal que contaba con el ruso para que fuera sus ojos y sus oídos. Tenía su permiso para darle un guantazo al árabe si se propasaba. Por muy jeque que fuera, a su chica no le ponía un dedo encima. Estaba deseando que las perlas de Sabrina aparecieran y perderlo de vista. Lo quería fuera de sus vidas ya.

El hombre de seguridad de la agencia conducía el monovolumen con el que viajaban hacia Olvido. Sofía llevaba una lista de peristas y de coleccionistas afincados en esa ciudad que Fabi le había dado antes de salir. El informático permanecería en contacto en todo momento con ellos, e iría proporcionarles desde la oficina la información que pudieran requerir.

En el asiento de atrás iba Cabil. Lucía algo más formal que en otras ocasiones. Un pantalón de vestir y una camisa blanca, de manga larga. La llevaba remangada y con el cuello abierto. Disimuladamente le había hecho una foto y se la había enviado a Rosa, ella le respondió con una serie de emoticones llenos de corazoncitos. Sabía que el árabe le gustaba, y que Diego le atraía. Esperaba que al final el amigo de su marido lograra conquistarla. En caso contrario, perdería una amiga porque Cabil debía volver a su país. Un amor a distancia, dada su posición, no sería factible.

Boris y la detective habían escogido unos informales vaqueros con una camiseta de algodón fresca. En el caso de Sofía, llevaba una de repuesto. A veces de sus pechos manaba algo de leche y tenía que cambiarse. Se moriría de vergüenza si le ocurría delante de Cabil. Había intentado que no fuera con ellos, pero el árabe se negó en rotundo a hacerle caso. No era por los temores infundados de Lucas. La detective dudaba de si la presencia del árabe resultaría ser una carga, más que una ayuda.

—Vienes muy elegante. ¿Tienes alguna reunión mientras nosotros investigamos? —aventuró Sofía esperanzada.

—No. Voy a ir contigo donde tú vayas —negó con una sonrisa que quería decir «de mi no te libras».

—Has venido demasiado peripuesto.

—Hoy no creo que tengamos que revolcarnos en el suelo entre boñigas y paja, así que me he vestido de acuerdo a la situación.

—Nunca se sabe —rio Sofía.

Fabi había ordenado los nombres según sus direcciones para que pudieran ir de un lugar a otro sin demorarse por el camino. Su primer destino era el Museo Provincial de Olvido. La directora les había citado a las diez en su despacho. Era una mujer con cara de agobio, que estaba parapetada tras un montón de documentos. Aunque con la mascarilla solo le veían los ojos, estos no parecían nada contentos por su visita.

—Ya le dije a su secretario que no tengo nada que decirles. Aquí no tenemos objetos de origen dudoso o ilegal. Nuestros fondos han sido donados por sus legítimos dueños o pertenecen a organismos oficiales. Todo está en regla.

—¿Y no tienen ningún cuadro de Goya? —quiso saber Sofía.

—No. Solo exponemos obras de pintores locales, nacidos en la capital o en la provincia. No podríamos pagar tampoco la póliza del seguro que implicaría tener algo así en una de nuestras salas. Este es un museo pequeño. Nos resulta inviable. Nuestros fondos son muy limitados.

—Muchas gracias por habernos recibido, no la molestamos más —se despidió la detective. Aquella mujer no podía ayudarles. Debían dejar que retomara sus quehaceres.

Cabil salió desanimado. Contando la excursión a Taima, ya llevaban dos fracasos. Si no hubiera sido por la inesperada ayuda de Rosa y Diego, tendrían las manos vacías. La invitaría a cenar cuando volvieran para agradecérselo. Solo a ella. El oftalmólogo sobraría en una velada íntima.

—Tranquilo, Jeque —le dijo Sofía, adivinando sus pensamientos—. Las investigaciones detectivescas son así. Hay que dar muchas vueltas, hablar con decenas de personas y husmear en un montón de papeles hasta dar con algo que merezca la pena.

La siguiente parada fue una tienda de antigüedades que también funcionaba como casa de empeños. Sillas estilo Luis XV se mezclaban con lámparas art déco, rodeadas de tazas y platos de porcelana. El hombre detrás del mostrador les sonrió con la misma cara que pondría un gato al ver a un ratón que sería su cena.

—Buenos días, bienvenidos. ¿En qué puedo ayudarles? —preguntó servicial.

—¿Es usted el dueño? —inquirió la detective. Era demasiado joven para saber algo de lo que necesitaban averiguar. Alguien con años de experiencia en el mundo de los artículos antiguos sería una ayuda mejor.

—Actualmente, sí. Antes fue el negocio de mi padre que lo heredó de mi abuelo. Yo continúo con la tradición, llevando las riendas de la empresa.

—Me resultaba raro que fuera tan joven al ver en el escaparate que el negocio había sido fundado en 1930 —afirmó Sofía.

—Casa Salazar es una empresa familiar. Siempre lo ha sido. Me llamo Ramón, dígame en qué puedo ayudarles. —quiso saber el dueño de la tienda con indisimulada impaciencia. Aquellos tres iban a darle problemas. Lo presentía. Sobre todo, el hombretón con aspecto de ruso que no había mirado ni un solo artículo de las estanterías. Desde que entraron, sus ojos estaban fijos en él.

—Estamos buscando un recuerdo familiar que perteneció a nuestra abuela —explicó Sofía, que pensaba que una mentira, envuelta en una media verdad, sería más creíble—. Una pulsera de perlas.

—Alguien la robó y la hizo desaparecer a mediados del año 1936 —añadió Cabil—. Nunca ha vuelto a saberse nada de ella.

—¿De verdad? ¿Y cómo eran?

—Rosadas. Eran unas preciosas perlas rosas.

—Como esta —afirmó la detective, recalcando las palabras del Jeque con la palma de la mano abierta y la perla que Pedro le había dado en el centro de ella.

—¡Oh, ya veo! Tengo perlas, pero son blancas, normales. Nos las han vendido señoras que ya no querían lucirlas o necesitaban el dinero. Puedo mostrárselas si quieren.

—No hace falta, gracias. Si dice que no son iguales, no son las que buscamos —negó Sofía—. No le robamos más tiempo. Solo una cosa, ¿monedas de la época de la Guerra Civil tiene? Como veo alguna en ese expositor, he pensado que tal vez tuvieran.

—En efecto. El mundo de la numismática siempre ha sido activo. No es raro que al revisar las pertenencias de un abuelo que ha fallecido aparezca algún billete o monedas antiguas. La mayoría solo valen unos euros, pero por algunas se han llegado a pagar cifras elevadas.

—Un amigo acaba de encontrar unas en un rincón de una casa familiar. Tengo que decirle que se ponga en contacto con usted.

—Por supuesto, estaré encantado de atenderle —afirmó Ramón. Quizá, después de todo, llegará a realizar un negocio rentable con ellos.

Ya en el exterior, dieron unos pasos para alejarse del escrutinio del hombre. A ninguno de los tres les había dado buena espina, pero no podían hacer nada al respecto. Al menos de momento.

—¿Una casa familiar?

—No iba a decirle que habían aparecido debajo de un establo, Cabil. No se lo hubiera creído.

—Él nos ha mentido Sofía. Desde que preguntaste por las perlas sabía que no buscábamos unas piezas corrientes. Además, quiso saber cómo eran. No pidió que le hablaras de la pulsera. Estaba interesado en las perlas, no en su engarce ni en su broche.

—Le pediré a Fabi que le investigue —afirmó Sofía, sacando su móvil. A ella tampoco le había resultado sincero aquel hombre. Ocultaba algo, y quería saber qué era.

—No hace falta. Ya le he avisado yo —anunció Boris, sorprendiendo a la pareja.

—¿Cuándo?

—Dentro de la tienda. Ese tipo no me gustó. Así que puse uno de los micrófonos que Fabi me dio por si lo necesitábamos y lo activé. Le habrá llegado una señal en el acto.

El móvil de Sofía comenzó a sonar corroborando las palabras del ruso. Cabil le miró sonriendo. El hombretón de seguridad tenía buen cerebro. Aquella había sido una excelente jugada. No obstante, él tenía sus métodos y pensaba usarlos. Podían pasar días hasta que Ramón dijera algo que les fuera útil. Él quería respuestas ya.

Fabi confirmó las palabras de su marido. Le dijo a la detective que continuaran con sus visitas y él trataría de dar con algo antes de que tuvieran que regresar a Basema. De todas formas, con el micrófono sabrían lo que ocurría en la tienda de antigüedades puesto que era de gran alcance.

Su tercera parada era un negocio de compra-venta de oro que, igual que Casa Salazar, llevaba en pie desde el siglo pasado. Estaba a unos diez minutos andando de donde se encontraban. El sol empezaba a calentar y Sofía notaba que comenzaba a sudar.

—Lo siento, no guardamos registros tan antiguos —les explicó un hombre que rondaba los cincuenta—. Desde hace quince años lo digitalizamos todo. Hacemos una foto y guardamos una ficha en el ordenador. Es un método eficaz.

—¿No tiene nada en papel más antiguo?

—Sí, pero de finales de los noventa como mucho. Antes estábamos en otro local, y al trasladarnos hicimos limpieza. No tenía sentido guardar datos de personas que estaban muertas o de piezas que no poseíamos ya.

Además, les aclaró que si les traían algo de dudosa procedencia, no lo aceptaban. Incluso daban parte a las autoridades cuando sospechaban que la mercancía era producto de un robo. Su negocio había sobrevivido a guerras y crisis económicas gracias a la transparencia de sus transacciones.

—Si les trajeran unos lingotes, ¿qué ocurriría?

—Tomaríamos sus datos y avisaríamos a la policía. No es algo que la gente tenga habitualmente en sus hogares. Las autoridades deben realizar una investigación cuando aparece algo así.

La última cita que tenían antes de irse a comer era con un matrimonio de médicos jubilados que vivían en un impresionante piso en el centro de Olvido, de más de doscientos metros cuadrados.

Sofía se percató de que Cabil iba más callado que de costumbre. Boris solía ser parco en palabras, pero el árabe era bastante charlatán. Suponía que estaba disgustado por no hacer progresos. ¡Jeques! Lo querían todo rápido y al momento.

Una joven, vestida con un vetusto uniforme blanco y negro, les abrió la puerta. Los guio hasta un saloncito donde deberían aguardar a «los señores». La detective observó su calzado. No hacía ningún ruido al andar. Su hijo Nando diría que era un fantasma que se deslizaba en lugar de caminar. El niño tenía una imaginación portentosa.

Al cabo de cinco minutos, la pareja hizo su aparición. Debían de tener unos setenta años, ambos lucían el pelo plateado y ropas caras de diseñadores de renombre. De esos que gustan de poner sus iniciales en las prendas que venden, como si no fuera suficiente con el dinero que se debía de pagar por ellas, sino que además había que ir de anuncio. Pero claro, los que vestían esos atuendos querían que se supiera a quién pertenecían.

La mujer inició la conversación dirigiéndose a Cabil, como si Sofía y Boris no existieran.

—Detective Valverde, usted dirá para qué quería vernos. Su empleado no fue muy explícito al respecto.

El árabe carraspeó incómodo ante la confusión de la doctora. Iba a sacarle de dudas cuando un gesto imperceptible de Sofía con un dedo le avisó de que no lo hiciera. Al final había sido buena idea que él acudiera hecho un pincel a las citas que tenían. La gente adinerada solía juzgar a las personas por sus atuendos.

—Estamos investigando la desaparición de una pulsera de perlas y de unos cuadros —añadió al sentir la mirada de Boris fija en él. No le hacía falta ver sus ojos para saber que estaban pendientes de sus labios, esperando que no la fastidiara.

—No sé qué tiene eso que ver con nosotros —respondió el marido—. Como puede apreciar, el dinero no es problema para nosotros. Mi mujer puede comprar una joya cuando quiera y como quiera. No me gusta lo que está insinuando.

—Perdone mis palabras, tal vez no me expresado bien. Por supuesto que no dudamos de ustedes. Discúlpenos. Hemos sabido que son unos importantes coleccionistas de arte. Las obras que poseen son de reconocido valor y prestigio. Nos han sugerido que habláramos con ustedes porque conocerían a marchantes de arte que podrían ayudarnos.

La sensación de hostilidad se fue diluyendo a medida que Cabil decía sus palabras. Las sonrisas seductoras que le dedicó a la doctora contribuyeron a ello sin dudarlo. El matrimonio se sintió halagado y se relajó en sus asientos.

—Trabajamos con los mejores. Siempre encuentran los lienzos más hermosos de los pintores más cotizados. No suelen ser baratos, pero merece la pena por solo contemplar cómo la luz incide en las pinceladas trazadas por el artista.

A Sofía tanta referencia al dinero comenzaba a hastiarle. Había que reconocer que el Jeque sabía cómo entenderse con ese par de ricachones. A ella le superaba, y habría terminado diciendo algo que no debía.

—Sé que es una osadía por mi parte pedírselo, pero ¿podríamos ver algunas de las obras que poseen? Ni en un museo tendría la oportunidad de ver algo igual.

La pareja estuvo de acuerdo en acceder a su petición. No podían negar que les gustaba presumir de sus posesiones ante quien sabía apreciarlas y aquel hombre, sin duda, tenía la cultura suficiente para hacerlo. Lástima que estuviera acompañado por aquellos dos. Podrían decirles que esperaran en la sala, pero era de buenas personas dejar que quien no tenía fácil acceso a la cultura tuviera ocasión de deleitarse con el arte y el talento de los artistas. Aunque no supieran apreciarlo.

Los cinco subieron al segundo piso. En la zona norte, en una habitación cerrada con llave, había varios cuadros expuestos en las paredes. La temperatura era más baja que en el exterior y el aire no era tan seco. A Sofía no le extrañó que si tenían los medios para conseguir esos cuadros, los guardaran en las condiciones necesarias para su conservación.

Cabil continuó liderando la conversación, dejando el campo libre para que Sofía y Boris curiosearan tranquilos. El matrimonio se peleaba por captar la atención del Jeque sobre una u otra adquisición. Distraídos, no vieron cómo la detective se colaba tras unos gruesos cortinajes.

Había una pesada puerta con una cerradura antigua, que, aunque sólida, no se resistiría al juego de ganzúas de la joven. Hizo un chasquido demasiado sonoro para su gusto, pero que no fue escuchado en la otra sala.

En la habitación en la que se encontraba, la iluminación era escasa. No obstante, notó las mismas condiciones de temperatura y humedad que en la zona que había dejado a su espalda. Palpó la pared hasta dar con un interruptor. Tras unos segundos en que sus ojos se adaptaron a la luminosidad, consiguió ver lo que le rodeaba.

—¡No puede ser! Esto va a ser la bomba —exclamó asombrada para a continuación avisar a Fabi.

—¿Qué pasa, jefa?

—Avisa a las autoridades, habla con Lucas y que te diga si además de la policía debemos comunicarnos con alguna otra instancia.

—¿Las perlas de Sabrina? —preguntó esperanzado. La historia de amor que había detrás de ellas le parecía maravillosa.

—No, eso no. El cuadro de Goya —respondió Sofía, admirando la imagen de la Virgen que tenía delante, pintada sobre la puerta de un armario—. Los otros no los veo pero estoy rodeada de cuadros de esos que salen en los libros de historia y solo se ven en los museos. Dudo que de todos tengan facturas.

La detective apagó la luz y regresó con Boris. Tenían que distraer al matrimonio hasta la llegada de la policía. Esperaba que no tardaran demasiado porque desde donde estaba le daba la impresión de que el tour turístico que le estaban dando a Cabil llegaba a su fin.

—Y, por último, un bodegón de la escuela de Zurbarán. Una bella obra de trazado magistral.

—¿Escuela? ¿Tenía un colegio y daba clases? —preguntó Sofía a la doctora ante la mirada incrédula del Jeque. ¿Qué estaba haciendo? Era imposible que no supiera la respuesta a esas preguntas.

Para no ser descortés con el que creía el detective, hizo una corta y breve explicación sobre lo que se entendía con escuela en el arte y acerca de la figura de Zurbarán. Boris se situó en la puerta de entrada a la pinacoteca. Fabi le había enviado un mensaje avisándole de que una patrulla llegaría en breves minutos. Eso significaba que su jefa había descubierto algo y estaba haciéndose la tonta con aquel par de arrogantes.

—Señora, hay unos hombres fuera que preguntan por la detective Valverde.

—¿«La» detective?

—Sí, soy yo —respondió Sofía—. Querida, a veces las impresiones engañan —añadió con tono de mofa.

Cabil se encogió de hombros a modo de disculpa ante los dueños de la casa. Había sido sencillo y divertido aparentar ser lo que no era. La cara de satisfacción de Sofía le indicaba que la estratagema había funcionado.

Además de a la policía, avisaron al juez, y este a un perito especializado en arte. Era necesario autentificar las obras, para asegurarse de que estaban ante el Goya desaparecido durante la Guerra Civil y comprobar que la adquisición había sido ilegal. Puede que tirando del hilo dieran con el Velázquez y el Picasso también.

—¿Nos vamos a comer, Sofía?

—Id vosotros si queréis, Cabil. Tengo que esperar a que vengan a interrogar a los sospechosos. Deseo estar presente por si obtengo algún dato que nos resulte de ayuda para encontrar el resto de piezas, incluida la pulsera de tus abuelos.

—Yo esperare aquí contigo —aseguró Boris. Su trabajo era cuidar y ayudar a la detective. El Jeque podía hacer lo que quisiera.

Quedaron en reunirse a las cinco en la puerta de una galería de arte, última parada de su itinerario en Olvido. El árabe se fue a recorrer la ciudad que no conocía hasta ese mismo día. Era más pequeña que Basema, con acogedoras plazas donde tomar algo en una terraza. Un sitio ideal para comer al aire libre y sin prisa.

No hacía tanto calor como en las jornadas anteriores y eso le permitió a Cabil vagabundear sin rumbo por las callejuelas de la zona antigua. De todas formas, él estaba acostumbrado a las altas temperaturas de su país, donde era común alcanzar los cuarenta o cuarenta y dos al mediodía. Sin embargo, por la noche la temperatura caía en picado, agradeciendo la manga larga de sus túnicas.

En una tienda vio una muñeca de peluche cuya cara le recordó a la simpática Carlota. Sin dudarlo, la compró. Al salir de la tienda, consultó su reloj. Bien, era el momento justo de ir a su cita.

Sofía y Boris habían tenido que contentarse con comer un bocadillo en una cafetería a la carrera porque se había complicado la situación en casa de los médicos. En un primer instante, se negaron a colaborar, argumentando que ellos tenían el cuadro de Goya desde hacía años, era comprensible que no guardaran la factura, los papeles se perdían o se traspapelaban.

—De todos modos, tenemos que llevárnoslo —afirmó el perito enviado por el forense—. En el laboratorio confirmaremos si pertenece a Goya. Si es el auténtico Armario Relicario de Fuendetodos será devuelto a sus propietarios originales. En caso de ser una copia, podrán conservarlo.

—De acuerdo —afirmó el doctor, resignado a perder su cuadro favorito.

—En cuanto a esos otros dos del fondo —añadió el experto, haciendo que el matrimonio diera un brinco—, puedo asegurar que son los originales. Fueron robados del Museo de Berlín hace tres años. Es mucha coincidencia que también estén en su poder.

Boris y su jefa se mantenían en un discreto segundo plano. Atentos a lo que ocurría, pero sin intervenir en los registros. No querían molestar a los policías y a los técnicos para que no les echaran de allí. En una especie de despacho había un portátil. El ruso introdujo en el puerto USB un pendrive que su marido le había dado. Sin encender el ordenador, era capaz de hacer una copia del disco duro. La detective estaba maravillada. Fabi cada vez era capaz de más proezas informáticas, aunque no fueran todo lo legales que debieran ser. Eso no era un problema para ella; si les hacía avanzar en la investigación, no importaba su origen.

—El juez ha ordenado que nos los llevemos detenidos. Quiere que sean interrogados sobre sus contactos y que averigüemos la forma en la que obtienen las pinturas —le explicó un agente de policía a Sofía.

—Les agradecería que me mantuvieran al tanto de la investigación. Cualquier dato que se obtenga puede serme útil para encontrar la pulsera que busco.

—Lo haremos, no obstante, dudo que estos dos pájaros sepan algo sobre las perlas —apuntó el agente de policía—. Ella no tiene pinta de usar joyas de segunda mano.

—Ya, solo le gustan cosas originales. Para llevarlas puestas y adornar las paredes.

Con el tiempo justo, se reunieron con Cabil. A Sofía le resultó encantador que le hubiera comprado una muñeca a su pequeña. Al Jeque le dio la impresión de que Boris emitió una especie de gruñido al ver la bolsa, aunque no estaba seguro.

La galerista que les recibía esa tarde era una mujer de las que destacan entre la multitud. Muy alta, con el pelo teñido en un brillante naranja, unos ojos verdes como gemas esmeraldas y unas gafas de pasta violeta que resaltaba su mirada. La sala llevaba abierta quince años y gozaba de una excelente reputación. Fabi les había enviado allí, no porque dudará de ella, sino por ser una forma de llegar a un par de tratantes de arte difíciles de encontrar. La mujer les aguardaba con una jarra de té frío de limón, que los tres agradecieron.

—Como comprenderán, no puedo desvelar mis fuentes. Mis competidores podrían aprovechar mi desliz para hacerse con ellas en exclusiva. Yo perdería mucho dinero.

—Es una investigación ajena a los negocios del arte —aseguró Sofía—. Me da igual a quién le compra sus obras. Sin embargo, su «nombre» me permitirá el acceso a los dos traficantes con los que quiero hablar.

—Tratantes o marchantes, no traficantes —recalcó molesta la galerista.

—Le puedo asegurar que estos dos no son quien dicen ser —insistió Sofía, tendiéndole el papel con los nombres apuntados—. Entiendo sus reservas. Si está más cómoda hablando con un inspector de policía, podemos ir a la comisaria. De hecho, tengo aquí el teléfono del juez con el que acabamos de estar.

—¡De acuerdo! —exclamó la mujer. Una simple sombra de escándalo podía acarrear publicidad negativa, perjudicial para la buena marcha del negocio—. ¿Qué quiere que haga?

—Llámeles y concierte una cita con ellos. Usted no acudirá, lo haré yo.

—Si son tan peligrosos como dice, puedo tener problemas si hago algo así.

—Lo dudo, nadie muerde la mano que le da de comer. Sin las galerías y las salas de exposiciones de prestigio y renombre, ellos no son nada. Necesitan hacer negocios legales para ocultar sus trapicheos.

Con reticencias, la mujer hizo lo que le pidió. Ambos vivían en París. Con uno debían reunirse el lunes por la tarde y con el otro el miércoles por la mañana. Aquello no había hecho más que empezar.

13. Dime la verdad

Eran las siete. Con un poco de suerte estarían de vuelta en casa a la hora de la cena. Sofía estaba hambrienta. El bocadillo que había comido a la carrera lo tenía en los talones. Necesitaba ingerir algo más contundente. Miró por el retrovisor. Esperaba encontrarse con el rostro desilusionado de Cabil, pero, en su lugar, se topó con una expresión risueña. Allí había gato encerrado.

—Cuéntanos, Cabil —preguntó con inocencia la detective al Jeque—. ¿Dónde fuiste a comer? ¿Qué hiciste mientras nosotros esperábamos al juez?

—Encontré una terraza muy agradable en una pequeña plaza sin tráfico. Unos árboles daban refrescante sombra sobre las mesas.

—¡Qué suerte! ¿Y luego? ¿Un paseíto? ¿Viste algo interesante? —insistió, girándose para mirar cara a cara al árabe.

—Bueno…

—Habla. Dinos la verdad. No quiero tener que torturarte para sacarte la información.

Boris sonrió al escuchar el comentario de Sofía. Para él también resultaba evidente que Cabil ocultaba algo. Su jefa no pararía hasta descubrir qué era. Si no, ya se encargaría él de ayudarla a obtener lo que deseaba.

—No vas a dejarlo pasar.

—No —negó la detective. Ya lo tenía. ¿Qué tendría que contarles? Aquel hombre sería lo opuesto a su gemelo Abil en muchos aspectos. Sin embargo, su mente astuta era la misma. Sus labios podían pronunciar unas palabras mientras sus ojos decían lo contrario.

—Volví a la tienda de antigüedades. Ni por un instante me creí que Ramón Salazar fuera tan inocente como proclamaba. Mientras le interrogabas, vi varias piezas que parecían falsificaciones recientes. No tenían los años que la etiqueta afirmaba, por tanto, no valían lo que figuraba en ellas.

—Chico observador —afirmó Sofía, que no había caído en ese detalle por haberse centrado en la persona de Ramón. Intuía que no era un empresario integro al cien por cien, aunque por los años que llevaba la tienda, sus trapicheos no debían ser a gran escala. Suponía que al día siguiente Fabi le daría un informe exhaustivo sobre Salazar. Sin embargo, Cabil había sido más impaciente de lo que suponía.

—Abría a las cuatro y media, de modo que no lo dudé y, en cuanto comí, fui a esperar a que llegara el dueño. Al verme, se puso tenso, sabía que no estaba allí para comprar una lámpara.

—Por las buenas no le sacarías nada. No hablará si no se ve obligado a ello. Tiene demasiado que perder.

—O sin el incentivo correcto —apuntó Cabil sin inmutarse.

—¡Dinero! —exclamó Sofía. Ella no podía competir con eso. Como mucho, sobornar a un raterillo con veinte euros, pero su economía no permitía más dispendios. Cabil, por el contrario, tenía un bolsillo saneado y una vida resuelta llena de privilegios. Unos cuantos de euros menos no significaban nada para él.

—Le ofrecí una recompensa por cualquier información relacionada con la pulsera. Lo que no esperaba es que me dijera que cuánto le daría por ella.

—¿La tiene él? ¡Increíble! Nunca lo hubiera imaginado —afirmó la detective asombrada.

—Toda no. Parte —respondió Cabil, abriendo su mano y extendiendo el brazo entre los asientos de delante para que los otros dos ocupantes del coche vieran su contenido. Tres perlas rosadas, idénticas en forma y color a la que Pedro tenía. Las marcas de los orificios efectuados a ambos lados de ellas, para pasar el hilo que las unía, eran similares. Haría falta un microscopio para un examen más concienzudo, pero, a simple vista, no se notaba ninguna diferencia.

—De modo que fueron separadas y vendidas de forma individual.

—Eso creo. Después de que a la madre de Pedro se le rompiera la pulsera al cerrar la trampilla, y él las recogiera, no volvieron a formar parte de un mismo engarce nunca más. Una la conservó, el resto se las debieron de llevar los mismos hombres que se hicieron con los cuadros. Quizá encontremos alguna formando parte de una joya creada en aquellos años. Por eso pienso que la mejor forma de recuperarlas es a través de Ramón. Él hará correr la voz de que hay alguien interesado en ellas, dispuesto a pagar lo que sea. Con el micrófono que Boris colocó, nos enteraremos cuando lo haga.

—Mejor será que encontremos alguna por nuestra cuenta o terminarás arruinando a tu emirato —comentó Sofía, negando con la cabeza. Aquellos árabes eran unos soberbios que pensaban que todo se podía comprar. Le daba rabia que los hechos confirmaran semejante teoría. Por amor propio, recuperaría alguna para Cabil. Aunque tuviera que registrar todas las casas de empeño del país.

Al entrar en su casa, Sofía sonrió al ver la estampa que se tendía ante sus ojos. Lucas estaba tumbado en el sofá con Carlota acurrucada entre él y el respaldo, en tanto Javier dormía plácidamente sobre su pecho. El abogado repasaba unos papeles, como si fuera lo más normal del mundo preparar un caso con dos bebés durmiendo pegados a él.

—Hola —le saludó Sofía, besándole—. Os he echado de menos.

—Y nosotros a ti —aseguró el abogado, devolviéndole el ósculo de forma apasionada—. ¿Y esa bolsa?

—Un regalo de Cabil para Carlota.

—Puedes tirarlo antes de que la niña lo vea.

—No voy a hacer tal cosa, bobo. ¿Me hacéis un huequito? —pidió la detective, acariciando las cabecitas de sus hijos.

—Nos encantará compartir el sofá contigo cuando te des una ducha —afirmó Lucas, alejando con el brazo a su esposa de ellos. La quería mucho, pero si no se aseaba primero, a sus pequeños no se acercaba.

—Odio cuando tienes razón —aseguró la detective según se dirigía al baño. El caluroso día había pasado factura a su cuerpo y a su ropa. Agua, jabón y una muda limpia estaban entre sus necesidades inmediatas.

Lucas se extrañó cuando transcurrió una hora y su mujer no regresaba. Acostó a los dos bebés en sus cunitas y preocupado fue a su dormitorio. Tal vez Sofía se hubiera encontrado mal, y estaba mareada en el suelo del baño. Debería haber ido antes a verla. Sin embargo, la situación era otra. La detective, agotada, dormía envuelta en una toalla sobre la cama. Se había sentado a cepillarse y secarse el pelo. La tentación de echar una leve cabezadita de unos minutos había sido grande.

«Solo un ratito, y bajo. Descansar los ojos un poco y ya», pensó la detective.

No había sido así. En unos segundos, su mente desconectó y cayó en los brazos de Morfeo.

A unos kilómetros de allí, en el centro de Basema, en un alegre restaurante italiano de manteles blancos y rojos, con una preciosa terraza interior, Diego y Rosa compartían un plato de pasta regado de un suave y delicado vino tinto.

—Ha sido una tarde divertida —afirmó el oftalmólogo, pensando que el suave tono dorado que había adquirido la piel de ella durante su excursión a Taima, le sentaba de maravilla.

—Lucas no hubiera podido controlar a los dos niños él solo —comentó Rosa, recordando lo adorable que estaba su acompañante de mesa cuando le dio a Carlota su papilla. Ambos terminaron con el pelo lleno de fruta, pero ni al uno ni a la otra les importó. La pequeña era un torbellino que con sus andares inseguros trajo a los tres adultos de cráneo toda la tarde. Javier, en cambio, era un bonachón. Dormir, comer y volver a dormir. Preferiblemente, en los brazos de su papi oyendo el latir de su corazón. De esa forma les habían dejado al salir, muy diferente a la jaula de grillos que se encontró al llegar, con los dos hombres intentando convencer a la niña para que saliera de la lavadora. En un descuido, el abogado se la había dejado abierta, y la pequeña, que prometía ser tan activa e inquieta como su madre, se había colado dentro.

Cenar juntos había sido lo más natural para rematar un caluroso día de agosto, en el que daba pereza irse a la cama. Ella notaba que el alcohol iba haciendo efecto por sus venas, elevando su temperatura corporal. Aunque quizá no fuera solo efecto del vino. Era probable que se debiera a la influencia de los grisáceos ojos que la contemplaban.

—¿Una copa? —preguntó él al salir del restaurante. Ninguno quería despedirse y dar por acabada la noche. Su mutua atracción era demasiado tentadora.

—Mañana tengo que madrugar —rehusó ella sin mucha convicción—. Otro día mejor.

—De acuerdo, caminemos hasta tu casa —respondió él, algo desilusionado.

En el corto trayecto, Rosa no fue capaz de centrarse en la conversación. ¿Por qué había dicho que no a la sugerencia de ir a un pub? Una hora más no iba a marcar la diferencia. ¿Y si le decía que fueran? Iba a pensar que era una tonta que no sabía lo que quería.

—Creo que es hora de despedirnos —dijo Diego al llegar al edificio donde Rosa vivía.

—Lo he pasado muy bien.

—Y yo. Deberíamos repetirlo.

—Estaría genial. En fin. ¡Que descanses! —le deseó ella, haciendo girar la llave.

El frescor del portal fue como una bofetada en su rostro. Tonta. Era una tonta. Se giró y salió de nuevo, queriendo encontrar con la mirada una figura de pelo castaño caminando calle abajo. Sin embargo, la calzada estaba vacía. ¿Tanto había tardado en recapacitar e ir tras el oftalmólogo?

—¿Me buscabas? —preguntó una varonil voz que reconocería entre cientos a su espalda.

Allí estaba él. Apoyado con aire indolente en la pared, sonriéndole con el deseo danzando en sus labios. Rosa no le respondió. Al menos no con palabras. Se puso de puntillas, colocó sus manos en los hombros de él y le besó. Los primeros segundos con suavidad, para continuar con pasión y sus lenguas anudabas.

—¿Seguro? —inquirió Diego. Se moría de ganas de subir a la casa de ella y hacerle el amor una y otra vez. La deseaba. De forma cruel e implacable. Tenía que ser suya. No resistiría un «no» por respuesta.

Ella le agarró por la muñeca y tiró de él hacia el edificio. Dentro del ascensor siguieron besándose. El oftalmólogo colocó sus manos en las nalgas de ella, apretándolas y amasándolas con frenesí. Rosa se dejaba hacer, notando cómo su vulva se humedecía. Era tal su nerviosismo que apenas atinó con la llave de la puerta.

—Por aquí —le dijo a él, guiándole hasta el dormitorio. Aún olía a pintura. Esa mañana habían rematado el techo del pasillo ocultando la abertura. Solo faltaba el suelo del piso de arriba que quedaría arreglado al día siguiente. Después nadie diría que las dos plantas habían estado comunicadas alguna vez.

Diego se recolocó el pantalón. Aquella mujer le había puesto firme en un minuto. O se relajaba un poco o no iba a durar ni un suspiro, y no se trataba de causar mala impresión en el primer encuentro. Esperaba que hubiera muchos otros tras ese.

—Necesitó ir al baño un segundo —le dijo Rosa—. No tardo.

—Tranquila.

—Ponte cómodo.

Bien. Eso es lo que necesitaba. Hizo unas respiraciones y notó cómo su miembro se aflojaba. ¡Gracias al cielo! Rosa le excitaba como pocas mujeres lograban hacerlo. Decidió mirar por la ventana mientras ella regresaba. Fue rápida. Tan solo unos minutos. El ruido del picaporte le hizo comprender que había llegado el momento. Sonriendo, se dio la vuelta.

«¡Mierda!», pensó.

Le iba a ser imposible contenerse. Su pantalón amenazaba con estallar una vez más. No estaba preparado para lo que se había encontrado al girarse.

Rosa se había puesto un ajustado corpiño, recogido el pelo en una coleta alta y calzado unas botas de caña alta de infinito tacón. En su mano portaba un látigo negro de tiras. Diego tragó saliva.

—¿Demasiado para ti, cariño? —preguntó ella con voz aterciopelada.

Se había jugado el todo por el todo. A Rosa le gustaba el sexo con algo más. En su día a día podía ser una dulce y eficiente secretaria que hacía con profesionalidad lo que le pedían. Sin embargo, en la cama, ella era la que dominaba y no admitía remilgos. Podía tener sexo suave y delicado, sí, pero sería insatisfactorio. Algo le decía que con Diego sería capaz de tener una relación más allá que un escarceo amoroso. De modo que se proponía averiguar si él era el hombre que necesitaba en su vida. Alguien fuerte y seguro que supiera que entregarse a una mujer dominante en la cama no le hacía menos hombre.

¿Sería Diego la pareja que había buscado tanto tiempo?

—No, contigo nunca es demasiado —aseguró el oftalmólogo dispuesto a dejarse llevar. Cuando había probado el sexo bondage, él había sido el amo. Como algo ocasional, lo había disfrutado. Fueron experiencias excitantes y satisfactorias. Rosa le proponía justo lo contrario. ¿Podría con ello? Estaba listo para comprobarlo. Decidido, dio un paso hacia la bella dominatriz que le aguardaba. Se detuvo a unos metros de ella y la miró. Listo, esperando sus órdenes.

—Desnúdate.

Diego se dispuso a complacerla y llevó la mano al primer botón de su camisa. Rosa dejó escapar el aire que habían retenido sus pulmones. Definitivamente, aquella noche, ninguno de los dos iba a dormir mucho.

14. Oh, la, la

Sofía y Lucas iban juntos en el coche que les llevaba esa mañana desde su casa en las afueras al centro de la ciudad. Boris iba a recogerlos cada día. Era una costumbre poder conversar un rato a solas sin interrupciones de los pequeños de la casa.

—¿A París? —preguntó Lucas molesto.

El sueño de una escapada romántica a la capital de Francia siempre había rondado la mente del abogado. El trabajo de ambos y los sucesivos embarazos de Sofía habían impedido que se hiciera realidad. Por eso, cuando su esposa le anunció que planeaba viajar a la ciudad del Sena sin más compañía que Boris, se sintió defraudado.

—Sí. Hay dos marchantes de arte con los que tenemos que hablar. Fabi consiguió los nombres, y en Olvido conocimos a una galerista que nos facilitó el contacto con ellos.

—¿No puedes hacerlo por teléfono o por videollamada? Dudo que sea necesario que vayas hasta allí.

—Tengo que ir, cariño. Debo verles en persona. Investigar su entorno y con quién se relacionan. Además, todo indica que los hombres que se llevaron lo que había bajo el establo lo sacaron de España vía Francia. Es un destino inevitable en el caso que investigo.

—Contrata alguien que lo haga por ti. O que vaya Boris solo. Los niños te necesitan. Luego está el riesgo del coronavirus. Creo que será mejor que no vayas. Tus empleados son eficaces. Delega en ellos.

—Solo serán un par de días, tres a lo sumo —insistió Sofía, que no entendía los recelos de Lucas. No recordaba ninguna otra vez en que su marido se hubiera puesto así. ¿Qué ocurría?

—No me convence. Es un error que vayas —replicó Lucas con cabezonería.

Habían llegado al edificio donde el abogado tenía su bufete y debía bajarse. La detective no quería despedirse de esa manera de él. Si se decían adiós enfadados, estaría horas dándole vueltas a la discusión y no sería capaz de concentrarse.

—Espera —le pidió cuando ya se disponía a abrir el picaporte de la puerta—. Dime qué pasa. La verdad. Ni los niños ni el virus es lo que está preocupándote. ¿Qué ocurre?

El abogado inspiró antes de hablar. Con gesto de pesar, se volvió hacia su mujer e hizo un vago intento de sonreír.

—Es nuestro viaje, Sofía. Pasear por sus calles, hacernos fotos en la torre Eiffel, recorrer sus puentes, tomarnos un café en una terraza.

—Lucas, podremos ir nosotros solos en otra ocasión. Esto es diferente. Es trabajo.

—Lo sé —aseguró él antes de salir del automóvil con su cartera bajo el brazo.

Cuando llegó a la agencia, se dio cuenta de que su marido no le había dado un beso antes de despedirse. Mira que era tonto a veces. Claro que hubiera preferido un viaje romántico. Le esperaba una estancia que supondría visitar a gente que no deseaba hablar con ella, y no sería agradable. Tendría que entenderlo. Era su trabajo.

Fabi la aguardaba dando saltos en su silla. El nerviosismo de su secretario no era lo habitual a primera hora de la mañana. Otros días solía estar dormido y con pocas ganas de currar. En lugar de encontrarle tomando una taza de café, lo halló tecleando frenéticamente en el ordenador. Se volvió hacia Boris y le interrogó con la mirada. Era su marido, quizá supiera por qué estaba así. El guardaespaldas negó con la cabeza. Había dejado al informático en la acera del edificio, antes de ir a recogerlos a su casa, y era como una abeja, siempre inquieto y moviéndose de un lado a otro.

—Buenos días, Fabi.

—Buenos días, chicos —saludó el joven, poniéndose de pie de un brinco—. Tengo mucho que contaros. ¿Vamos a tu despacho?

—¿Café? —pidió Sofía, soñando con una taza de fuerte brebaje negro, no como el descafeinado que tenía que tomar en su desayuno.

—No, gracias —respondió resuelto Fabi, pensando que le estaba invitando su jefa. Ardía en deseo de detallarles lo que había averiguado.

La detective ocupó su silla al otro lado de la mesa, y sus dos ayudantes se sentaron en frente de ella. Tras una pausa teatral, Fabi se decidió a hablar:

—Tengo una copia del informe policial. Por otra parte, puedo confirmaros que, tal y como sospechabas, la pareja de médicos que visitasteis en Olvido no han soltado prenda. Dicen que no recuerdan el nombre de la persona a la que le compraron el Goya.

—No me lo creo. Tienen miedo. Detrás del tráfico de obras de arte hay gente peligrosa y sin escrúpulos.

—Yo tampoco, Sofía. Gracias al programa espía que colasteis en su ordenador, he podido trastear en sus archivos cuando la policía lo encendió. Son unos principiantes, no se han dado cuenta de que estaba dentro y podía ver lo que hacían. Además, hasta un pardillo sabe cómo buscar carpetas ocultas.

—Al grano, Fabi. No tenemos todo el día —le insistió Boris para que dejara de divagar.

—Entre las carpetas con fotos de sus viajes, hay una de su estancia en Francia hace diez años.

—¿En París, quizá? —preguntó la detective esperanzada. Aquel sería otro buen motivo para ir a la ciudad francesa. Su instinto le decía que la resolución del caso estaba allí y no en Basema.

—Acertaste. Fueron en su coche, lo que es extraño. En lugar de disfrutar de las comodidades que su posición les permitía darse: viaje en avión en primera clase, traslados en coche privado con chófer…, optaron por un largo e incómodo traslado por carretera.

—Que, sin embargo, es lo adecuado para eludir controles de equipaje y llevar lo que se quiera en la maleta.

—Eso es. Como cierto cuadro que compraron a un marchante francés. El mismo que mis fuentes me dijeron que investigara.

—¿Por el que me hiciste preguntar a la galerista?

—Sí. Mathieu Lefevre.

—¿Estás seguro? ¿No hay error?

Aquella era la pista decisiva que necesitaban. Si él había tenido el Goya en su poder, puede que tuviera los otros cuadros o supiera el paradero de ellos y de la pulsera. Por fin una luz en el camino.

—Bastante —aseguró Fabi, girando su tablet hacia ella. En la pantalla había una foto de tres personas. Dos hombres y una mujer delante de un cuadro. A la pareja de médicos era fácil reconocerles a pesar de que lucían más jóvenes.

—¿Quién es el otro hombre? —preguntó Sofía, señalando con el dedo la tercera figura.

—Lefevre. No hay muchas instantáneas de él. Es muy esquivo. Si el matrimonio tenía esta imagen entre sus cosas, es porque les unía una buena amistad.

—El Goya no fue su primer intercambio —especuló la detective.

—Por lo que he podido averiguar, al menos se vieron en tres ocasiones después de que esa instantánea fuera tomada, y un par de veces antes. Eso según las fotografías que hay en el ordenador de sus estancias en la ciudad gala. Si hubo otras y no quedó registro, de momento no he sido capaz de hallarlas.

—¿Y el otro nombre por el que me hiciste preguntar? El de mujer. Aurora.

—No he hallado pruebas de ninguna relación entre el matrimonio y esa galerista. Mis fuentes me aseguran que bajo su aspecto de matriarca cariñosa se esconde una personalidad férrea que maneja a su entorno con mano dura. Puesto que vas a ver a uno, no pierdes nada por ver a la otra.

—Fabi, reúne la información…

—En un dosier breve y con los datos concretos. Con imágenes recientes del marchante. ¿Cuándo nos vamos? ¿Reservo para primera clase? Cabil está forrado, puede permitírselo.

—Con clase turista nos valdrá, hay que ser discretos. Si es posible, el lunes o el martes serían buenas fechas para irnos, y así el fin de semana estaremos de vuelta. Solo dos pasajes. Boris y yo. Tú te quedas aquí, atendiendo a los otros clientes y rebuscando en el ordenador de la pareja de coleccionistas, que seguro que extraes algo más.

—Pero, Sofía, ¡es París! No podéis ir allí sin mí. Es la cuna de la moda.

—Esta visita puede ser peligrosa. Solo iremos los dos y ninguna otra persona —recalcó Sofía—. Por televisión se ven los desfiles a la perfección. No vamos a tener tiempo de ir de tiendas.

¿Qué les pasaba a todos con la capital francesa? Era un viaje de trabajo. Eso implicaba ir ligeros de equipaje y sin hacer turismo. Boris era un exmilitar entrenado en la lucha cuerpo a cuerpo, su presencia le aportaría seguridad y sería un buen compañero si la cosa se ponía difícil. Tanto Lucas como Fabi debían de entenderlo.

La detective aprovechó las horas de la mañana intensamente. Quería rematar un caso de adulterio, en el que la mujer de un presidente de futbol se había liado con medio equipo técnico, y otro de un robo en un convento. El responsable de este último era una novicia con poca vocación y muchas ganas de fiesta.

Lucas pasó a recogerla a las dos para ir al aeródromo, donde un avión aguardaba para llevarlos a la isla en la cual Nando pasaba el verano con su tía y su prima. Javier no perdonaba la hora de la siesta e iba dormido, en tanto Carlota reclamaba la atención de sus padres. El abogado seguía estando algo distante con ella, esperaba que se le pasara al compartir un tiempo juntos por la orilla del mar.

Su marido no la miraba jugar con la niña. Estaba dolido porque ni siquiera se le hubiera ocurrido pedirle que les acompañara a París. Él la había ayudado en otras ocasiones. No entendía qué hacía diferente este caso del resto. Los bebés se podían quedar con un regimiento de niñeras en la isla, y ellos dos disfrutar un poco. Estaba convencido de que si se lo proponían, hubiera sido fácil combinar el ocio con lo que fuera que Sofía iba a hacer allí.

En un descanso en el juzgado, Diego había ido a tomar un café con Juan y con él. Les había contado la discusión con Sofía y ambos habían tratado de darle ánimos.

—Lucas, no es tan grave. Déjala que vaya a hacer sus cosas. Otro fin de semana, os vais juntos. Sin Boris cerca, será más romántico.

—Juan, quería ser yo quien le enseñara la ciudad. Hay un hotelito precioso al que estaba deseando llevarla.

—Y la llevarás, pero no ahora —le dijo Juan, dándole una palmada en la espalda. El juez se giró para mirar a Diego. El oftalmólogo estaba más callado de lo habitual. Ni siquiera había dicho un comentario mordaz sobre el tema que preocupaba al abogado—. ¿A ti que te pasa? Vas a agujerear la taza como sigas dando vueltas a la cuchara. El azúcar ya se ha deshecho.

—Es verdad. Estás muy callado. Ayer te fuiste de mi casa con Rosa. Ibais los dos tan contentos. Diría que más que a ayudarme con los niños, vino a verte a ti. Así que empieza a hablar.

—La clienta de Sofía es muy guapa. ¿No tienes nada que contarnos? —inquirió Juan, percatándose del embarazo de su amigo. Allí había tema—. ¿Os enrollasteis?

—Cómo te pasas, señor juez.

—Lucas, te recuerdo que lo tuyo con Sofía fue visto y no visto. Caíste rendido a sus pies, y eso que quería meterte entre rejas. Diego y Rosa son mayorcitos y pueden darse un gusto al cuerpo si quieren. Y por como tonteaban en Taima, estos dos quieren sexo.

—En eso te doy la razón —afirmó Lucas al rememorar cómo en sus encuentros con la detective saltaban chispas en cuanto se miraban.

—Dejadme en paz. Ya no somos universitarios con las hormonas desatadas —repuso Diego enfadado. ¿Por qué tenían que meterse donde nadie les llamaba?

Había sido intenso. Una de sus fantasías más tórridas se hizo realidad con la mujer más dulce con la que se había encontrado nunca. No tenía el carácter de Sofía, que llevaba firme a su amigo. Rosa era suavidad y ternura hasta que cogía el látigo y se convertía en un ama juguetona y sensual. Solo con recordarlo, su pantalón se había convertido en una tienda de campaña.

—Vale, por la cara que has puesto y tu silencio, diría que la respuesta es un sí rotundo —conjeturó Juan, echándose hacia tras en la silla, convencido de que estaba en lo cierto.

—Está bien, lo reconozco, cenamos y después la acompañé a su edificio. Una cosa llevó a la otra y terminamos enrollados.

—¿Y? —inquirió Lucas divertido por el azoramiento de su amigo. El conquistador había sido conquistado. Cuando se lo contará a Sofía, se reiría del oftalmólogo. Aunque no sería hasta que hicieran las paces. Mientras siguiera empeñada en ir a París sin él, no le cotillearía nada sobre Diego y Rosa.

***

En el piso que había sobre la agencia, Pedro descansaba en un sillón. Irina estudiaba los papeles para una beca que Juan le había dado. Sus nuevos amigos se habían comprometido a ayudar a su hermano a entrar en la universidad. El principal escollo era la falta de ingresos. No podrían subsistir solo con su sueldo en la hamburguesería, el poco dinero que ganaba Eric era vital. Lucas le había propuesto que trabajara como mensajero en su bufete. Podría compaginarlo con sus futuros estudios y eso estaba bien. Se acabarían los madrugones y las duras jornadas descargando cajas. Además, creía que en unos meses Pedro habría recuperado el control de su cuenta bancaria, si es que sus padres habían dejado algo en ella. En todo caso la ayuda para la dependencia ya había sido solicitada. Sería una tranquilidad tener a alguien unas horas cuidando del anciano.

La vivienda era la otra preocupación de Irina. Sofía no tenía prisa porque dejaran el piso, pero ella no quería abusar. En cuanto les fuese posible, alquilarían algo que se ajustara a su exigua economía. Desde la mesa donde hacía números y cálculos, escuchaba roncar a su abuelo.

Llevaba un par de noches alterado. Aseguraba que venían unos conocidos del pueblo a charlar con él y no le dejaban dormir. La excursión a Taima le había inquietado demasiado. Estaba nervioso. No debería haber dejado que Sofía le convenciera. Se podían haber quedado los dos en casa y que los demás se las hubieran apañado.

Tenía que compensarle de algún modo. Ese sábado libraba en la hamburguesería y tenía planeado llevárselo a pasear por un parque cercano y convidarle a un helado. Unas horas relajados, solos los dos, como cuando ella era una niña y él la esperaba al salir del colegio para comprarle un cucurucho de dos bolas. Siempre de chocolate y nata, el favorito del abuelo y la nieta. Se sentarían en un banco al caer la tarde, viendo cómo los niños jugaban en los columpios.

15. París

Aún sentía el olor de su hijo Nando en sus fosas nasales. Crecía demasiado rápido para su gusto. Habían vuelto de la isla con él porque su hermano, su cuñada y la pequeña Marta se iban a pasar un par de semanas a casa de los padres de ella. Dejar a sus tres niños durmiendo en sus camitas y salir al amanecer con una maleta ligera había resultado duro. Ni siquiera podía llevarse de recuerdo una noche de sexo y pasión con su marido. Desde que le había hablado del viaje, él se había mostrado distante y reservado. Delante de los críos hubo fingimientos cordiales, pero sin ellos la más helada frialdad.

Tenía que ser fuerte y mantenerse firme. Él iba a trabajar a diario, defendiendo a algunos tipos que se merecían la cárcel sin dudarlo. Esa parte del trabajo de Lucas no le gustaba, y por mucho que ella se quejara, el cabezota abogado con el que estaba casada se negaba a hacerle caso.

—Todo el mundo tiene derecho a una defensa justa y que se haga justicia —le solía responder.

—Los violadores, los asesinos y los maltratadores no se la merecen.

—Mis clientes no son de ese tipo y lo sabes. Son hombres de negocios que han querido hacer fortuna por la vía rápida y les ha salido mal. Condenarles a prisión es injusto. La sociedad no gana nada enviándoles a la cárcel. Lo que hace falta es que devuelvan el dinero del que se han apropiado indebidamente. Cuando vienen a mi despacho buscando mi ayuda, son conscientes de que haré lo posible y lo imposible por librarles de la cárcel. Las penas monetarias son fáciles de reducir, pero no de eludir.

Si él podía hacer en su trabajo lo que quería, ella tenía el mismo derecho. Faltaría más. ¡Ni que con Boris fuera a ver el París romántico! En cuanto Javier y Carlota crecieran un poco, irían los cinco. Nando soñaba con viajar a Disneyland. Si contaban con la ayuda de una canguro, tendrían tiempo para ellos también. Se lo hubiera explicado la noche antes, pero su marido no quiso escucharla. Malditos hombres y su orgullo de machitos.

Fabi les reservó un apartamento turístico para tres noches en el barrio latino. En un hotel, sus entradas y salidas quedarían registradas, y en un piso estarían a su aire. La zona elegida era una de las más concurridas y animadas de la ciudad, y, precisamente por eso, pasarían desapercibidos entre la multitud. Tendrían restaurantes y terrazas cerca, con buenos precios, para tomar algo. Era el lugar perfecto para perderse entre la gente, aunque, con el coronavirus, el número de turistas había disminuido allí y en todas partes. El miedo a contagiarse en un país extranjero, o sufrir un confinamiento inesperado, mantenía a la gente a resguardo en sus lugares de residencia.

El mismo día de su llegada habían quedado con Aurora. Así, sin apellido. No lo necesitaba. Era de esas personas tan conocidas en el mundo del arte que con solo su nombre de pila, las personas sabían quién era. Algo que muy poca gente conseguía.

Su galería estaba en Montmartre, como no podía ser de otra forma, puesto que era el barrio de los pintores. En sus callejuelas convivían en el pasado los famosos burdeles y los alegres cabarets. De estos últimos quedaba alguno, como el mítico Moulin Rouge, que seguía atrayendo a miles de espectadores cada noche. En la plaza Pigalle, las luces de neón de los sex-shops continuaban compitiendo por captar la atención de los foráneos.

Sin embargo, no era en esa zona donde Aurora tenía su reino, sino en la Place du Tertre, en lo alto de la colina. Les había invitado a cenar en su propio hogar, hecho que había sorprendido a la detective.

—Es raro ir a reunirnos para compartir unos crepes con alguien a quien queremos interrogar —dijo Boris según salían de su alojamiento.

—Lo sé, pero así será más distendido. Me pidió que la recogiéramos en la galería. Luego los tres iremos juntos a su casa —respondió Sofía.

—Quiere presumir de posesiones. Dejarte claro que ella está por encima de ti.

—Puede. No obstante, habrá que seguirle el juego. ¿Adónde vas? ¿El funicular es por aquí?

—No pensarás subir en ese trasto, ¿no? Con lo que vamos a comer y las horas que llevamos sentados en aviones y autobuses, algo de ejercicio no nos vendrá mal.

—No te digo que no, pero son 197 escalones. ¿Qué tal si tú vas por la escalera y yo te espero arriba?

—Venga —la animó el ruso con cariño—. Luego me lo agradecerás.

—Lo dudo mucho.

A la detective le aburría hacer ejercicio. Se mantenía en forma gracias a las carreras que tenía que dar para atender a sus tres pequeños y su trabajo. Admiraba a esa gente capaz de levantarse, cuando el sol no había salido aún, para ponerse unas zapatillas e irse a correr. Su marido era uno de ellos. Boris le acompañaba y juntos hacían una rutina de estiramientos y cardio que habían hecho que Lucas luciera la toga como un auténtico modelo. En su mente, daba las gracias a su hombre de seguridad en cada ocasión en que se enredaba con su chico bajo las sábanas. Reconocía que ella tomaba dulces en exceso, que no le hacían nada bien a sus caderas. Pero ¡estaban tan ricos!

A mitad de la escalada tuvo que hacer un descanso. No era la única. En diversos escalones se veían turistas resoplando debajo de sus mascarillas. Aunque Sofía hubiera dado algo por poder quitársela un minuto, no lo hizo. Era consciente de que esa era la forma de proteger a los demás. Si lograban frenar la propagación del virus, no colapsarían el sistema sanitario y darían tiempo a que la vacuna fuera desarrollada.

—Vamos —la urgió Boris—. Cuanto más descanses, más te costará continuar luego. Es mejor subir de un tirón y luego parar un minuto.

—Habla por ti. No quiero dejar sin madre a tres niños. Si no recupero el fuelle ahora, no conseguiré sobrevivir cuatro días en París.

Con una pizca de pundonor al contemplar cómo una pareja de ancianos pasaba a su lado de la mano tan feliz, la detective decidió levantarse del escalón y continuar. Al llegar arriba y mirar hacia abajo, se sintió orgullosa de sí misma. Algo le decía que aquella no iba a ser la única vez que debieran ir hasta la zona alta, aunque sería la última que ella lo hiciera a pie. El funicular estaba para algo y pensaba utilizarlo.

La galería de Aurora se situaba en un precioso edificio de tres plantas, ocupándolas en su totalidad. La fachada estaba pintada en un delicado color gris perla en el que resaltaba el blanco de las rejas de los balcones y las ventanas. Bien conservado, el lugar llevaba más de doscientos años en pie.

La casa de la dueña estaba cerca, a escasos metros. Una villa rodeada por un jardín en el cual daba la impresión de estar a kilómetros de la capital gala en lugar de estar en la misma urbe.

El acceso a la galería se hacía mediante una puerta de cristal, tras la cual una joven con una sonrisa de anuncio y un traje pantalón en negro, les había invitado a limpiarse las suelas de sus zapatos en un felpudo higienizante y echarse hidrogel en las manos.

—Les recuerdo que no pueden quitarse la mascarilla en el recorrido expositivo y deben mantener la distancia de seguridad con el resto de clientes —les explicó en un perfecto castellano, puesto que les había oído hablar según se acercaban.

—Lo haremos. Hemos venido a ver a Aurora —respondió Sofía con afabilidad. Ella no sabía hablar francés, solo cuatro frases hechas. Ese había sido otro motivo por el que había confiado en Boris como su acompañante, sus conocimientos del idioma galo eran fluidos y serían una gran ventaja a la hora de desenvolverse esos días—. Tenemos una cita con ella.

—Oh, sí. La señora Gascón. Pasen a esa salita, que avisaré a alguien para que les acompañe.

El hombre de seguridad de la detective la interrogó con la mirada. Era extraño que usara su apellido de casada en lugar del de soltera. No era habitual en ella hacerlo. Prefería usar el suyo, Valverde, antes que el del conocido abogado.

—Ha sido cosa de Fabi. Piensa que el término «señora» es menos informal que usar mi nombre a secas.

—Y si nos han investigado, verá que eres la esposa de un reputado abogado. Es buena idea.

—Por cierto, ni mi marido ni el tuyo están muy contentos con que hayamos venido sin ellos.

—Imagínate si fueras mi tipo —bromeó Boris, haciendo reír a su jefa.

—Pues el hombretón que viene hacia aquí tiene pinta de modelo. ¡Cómo le sienta el traje! —exclamó ella al ver a un joven de cuidada barba y pelo primorosamente peinado aproximarse hasta ellos.

—Sí, tienes razón. Pensándolo mejor, no le cuentes a Fabi que a cada paso nos encontramos con un francés guapo. Ojos que no ven, corazón que no siente.

Si Lucas era celoso, su secretario lo superaba. No tenía motivos. Para el ruso, el informático era lo único importante en su vida, igual que su marido lo era para ella. Sabía que el enfado de su abogado favorito había sido algo infantil. Se prometió compensarle en cuanto regresaran a Basema.

—Buenas tardes. Soy Tristán. ¿Me acompañan por favor? Aurora les aguarda en su despacho.

Fueron contemplando las obras que colgaban de las paredes a su paso, y las esculturas que se situaban en el centro.

«A mí este arte no me gusta nada. Nando pinta mejor. Eso son unos garabatos mal hechos», pensó la detective.

Era asombroso que hubiera gente capaz de gastarse millones de euros en algo como aquello. Entendía la belleza de un cuadro de Goya o de Velázquez. Los clásicos eran otra cosa. Lucas le diría que el artista había querido representar el embrujo de la noche y la soledad del yo, o cualquier frase de muchos adjetivos y poco contenido. Él habría sabido apreciar lo que estaban viendo sus ojos, en eso tenía que darle la razón. Quizá, en su futuro viaje juntos a París, iría con él a la galería.

—¡Querida! —exclamó Aurora, poniéndose de pie en cuanto entraron en su despacho.

Aurora era una mujer con aspecto de dulce abuelita. El pelo teñido de un rubio elegante y distinguido. Sus grandes ojos marrones observaban su entorno con la emoción de un niño. Fabi les había advertido de que no se fiaran de la septuagenaria. Con su aspecto de ama de casa tranquila, podía ser despiadada con aquellos que trataban de engañarla en un trato, o con los marchantes de arte que se colocaban en su camino hacia un buen trato.

—Cuidado con ella —les advirtió Fabi antes de dejar su apartamento y prepararse para su cita—. No te fíes de su cara de buena.

—Ni ella de mi aspecto de mamá de tres querubines. Puedo hacer trizas a un mafioso ruso sin pestañear —aseguró Sofía, recordando su encontronazo con Alexander Petrovich.

La detective lucía un vestido rosa, suelto y fresco que complementaba con una chaqueta beige. Boris se había asombrado al verla. Su look solía ser más informal y desenfadado. Solo se vestía de esa manera si debía acudir a algún acto con su marido. Intuía que buscaba crear buena impresión en Aurora, presentándose con un atuendo clásico que invitara a la confianza.

—Me alegro de verla.

Su español no tenía el acento afrancesado de sus empleados de la galería. Se debía a que, en realidad, había nacido en España. Conoció al que fue su esposo durante un viaje de estudios por Francia. Fue amor a primera vista. Se casaron a los cuatro meses de relación.

Él tenía un modesto estudio de arte en un local del edificio donde se encontraba ubicada la galería en la actualidad. Pronto quedó claro que la joven poseía un innato talento para conquistar a los clientes que adquirían sin dudar las obras que ella ponía ante sus ojos.

El modesto local se fue ampliando con los adyacentes hasta que lograron hacerse con todo el edificio. La galería Aurora se convirtió en un referente en el mundo del arte. Ningún coleccionista que se preciara tenía completa su pinacoteca si no había adquirido un cuadro en ella. Al quedarse viuda, algunos pensaron que no lograría seguir adelante. Se equivocaron. Con ella al mando, el imperio dio un paso importante: abrir sucursales por el mundo. Su logro más reciente había sido cruzar el charco y montar una sala de exposiciones en Nueva York, con uno de los cuatro hijos del matrimonio a la cabeza.

Fabi le había hecho un resumen de la vida privada y profesional de la mujer que iban a conocer tan exhaustivo como era habitual en él. Incluso había añadido unas notas con su talla de ropa y calzado. Solo a su ayudante se le podía ocurrir hacer algo así.

—Hay muchos que se preguntan por el origen de algunas de sus obras, Sofía —le explicó el informático—. Lienzos que se creían perdidos han aparecido al cabo de décadas y han cambiado de manos gracias a Aurora. En vida de su marido también hubo rumores de transacciones poco claras, pero, lo que entonces eran dudas, ahora son hechos probados. Aunque no han logrado imputarla por nada, el FBI y la Interpol la tienen en su punto de mira.

La detective prefirió no preguntar cómo las fuentes de Fabi habían tenido acceso a esos datos, pero estaba segura que lo último lo había sabido gracias a sus amistades de la red profunda. Le había advertido que tuviera cuidado con ellos, no eran tipos que hicieran favores así como así. Su secretario se limitaba a mirarla con una sonrisa traviesa en sus labios que le incitaba a considerar cómo de inocente era en esos mundos Fabi. Mejor no darle muchas vueltas.

—Muchas gracias por recibirnos. Sabemos que es una mujer ocupada —saludó Sofía al entrar en el inmenso despacho, presidido por un balcón que daba a la calle por la que habían accedido a la galería. Estanterías de nogal, bellamente talladas, recubrían las paredes. Ya no se veían muebles de esa calidad. En sus baldas, los libros tenían su sitio junto estatuillas, fotos de familiares de la propietaria del lugar y algunas instantáneas en las que se le veía con presidentes de diversos países y miembros de la nobleza. En una zona visible desde la entrada, un premio por su labor a favor de los más necesitados, otorgado por las Naciones Unidas. ¿Qué pensarían esos mandatarios de los negocios ilícitos de Aurora? Eran meras sospechas, pero las dudas estaban ahí.

—¡Es una compatriota! Siempre es agradable poder hablar en español y recordar cosas de la tierra natal de una.

—Es muy amable —afirmó la detective con voz almibarada—. Una entrevista aquí hubiera sido suficiente, recibirnos en su hogar es demasiado.

—Pensé que hablaríamos con mayor comodidad en mi casa y sin testigos.

Aurora miró suspicaz a la dulce señora Gascón que tenía en frente. Había hecho que la investigaran en cuanto le llegó la petición para una entrevista en persona. Eso le había gustado. Podía haberse contentado con hacer las preguntas a través de un frío correo electrónico o por teléfono. El cara a cara era mejor. De los gestos y expresiones de un interlocutor se podían deducir aspectos que las palabras ocultaban.

Le habían dicho que Sofía Valverde era una detective cabezota, fuerte y arrogante, que no se amilanaba ante nadie. Buena prueba era que su amigo Cristomo González había salido con el rabo entre las piernas tras vérselas con aquella joven de aspecto inocente. La había subestimado, algo que el joyero tenía tendencia a hacer con el género femenino. Estaba segura de que Sofía no era el angelito que pretendía aparentar. Bien, ella había tenido que fingir serlo durante su vida de casada para que los clientes de su marido no sospecharan que era la que estaba detrás de la empresa desde hacía años.

Intuía que en el despacho no abandonaría su fingida pose y podía poner nerviosos a algunos de sus empleados. En su hogar, por el contrario, con los estómagos llenos y las venas embotadas por el vino, las lenguas se soltarían, y las reservas bajarían. Nadie se resistía a los placeres de una buena mesa y una agradable velada bajo el cielo parisino.

—Será un placer cenar con usted.

—Tutéame querida —pidió Aurora sin quitar ojo de Boris. Más que un intérprete, parecía el guardaespaldas de la detective. Apostaría a que ese era su verdadero papel a la hora de acompañarla.

—Gracias, Aurora.

—Será mejor que nos vayamos. El boeuf bourguignon[2] nos espera, y no está tan bueno si queda pasado de punto.

16. Tarte Tatin

El ratatouille[3] no le había parecido gran cosa, el pisto manchego era más sabroso para su gusto. La carne había sido otro tema. Se había tenido que contener para no chuparse los dedos, pero con la tarte tatin[4], había dejado la vergüenza y había tomado dos porciones. No fueron tres por el murmullo reprobatorio de Boris, que no había dudado en advertirla de forma poco sutil cuando le vio las intenciones de continuar comiendo dulce. Con el ejercicio que había hecho subiendo las dichosas escaleras, esas calorías no eran nada.

Aurora intentó sin éxito que bebiera una copa de vino, sin embargo, la detective se negaba a hacerlo.

—Pruébalo. Es una cosecha propia. Tenemos un pequeño viñedo en la llanura de Alsacia.

—Muchas gracias, con el agua es suficiente —respondió Sofía, pensando que unas viñas que ocupaban la mayor extensión de la región no podían calificarse como «pequeño viñedo».

—Insisto. El bouquet es excelente.

Así no había forma de emborracharla y que se relajara. Tendría que intentarlo de otra manera.

—Tengo un bebé lactante en casa, prefiero no beber alcohol por él.

«Será pesada. Ya no me fío. ¿Y si le ha echado algo a la botella? No parece. Boris lo ha probado y ella va por la segunda copa. Se ve que es de las que no aceptan un no por respuesta. Si pido un refresco, va a mirarme raro. Mejor sigo con el agua», razonó la detective.

Pese a sus esfuerzos, Aurora no logró que la joven bajara la guardia. En cuanto al ruso, el alcohol no hacía el mínimo efecto en su organismo. Aquella cena iba a ser un fracaso.

—¡Un viñedo! No debe ser fácil mantenerlo hoy en día. Requerirá cuidados costosos y una inversión monetaria constante.

—Eso es cierto. Sin embargo, la recompensa de degustar tu propio vino en una comida no tiene precio —presumió la anfitriona.

—¿Las viñas eran de la familia de tu marido?

—No —negó Aurora, recordando cómo su difunto esposo carecía de legados familiares salvo la galería—. Fue decisión mía comprarlo. Vi una buena oportunidad, y no lo dudé. Deseaba que mis hijos crecieran rodeados de naturaleza, lejos de la tumultuosa ciudad.

—Claro, donde esté el aire puro… En estos tiempos de pandemia, es una suerte tener una casa en el campo.

Sofía sabía que para mantener un viñedo no bastaba con un jardinero talentoso como el que tenían Lucas y ella para cuidar el césped y las flores de su casa. Era necesaria una continua fuente de ingresos. Por no hablar de la fábrica de perfumes que poseía también, y las numerosas galerías. La de París estaba en un sitio tan privilegiado como costoso, y en cuanto a la de Nueva York, en pleno SoHo, tenía que vender mucho para llegar a ser rentable. Detrás de esa falsa sonrisa había algo turbio.

—Mis nietos se lo pasan en grande allí. ¿Cuántos hijos tienes?

—Tres —respondió Sofía, haciéndose la tonta. Igual que su anfitriona, que seguro que conocía todo lo que le estaba preguntando—. Los adoro, aunque dan mucho trabajo. Tú tuviste cuatro. Debió ser complicado sacarlos adelante a la vez que ayudabas a tu marido en la galería.

—Niñeras. A veces no queda otro remedio. Es difícil dejarlos al cargo de otras personas. El corazón se divide en dos. Es el precio que tenemos que pagar las mujeres que queremos disfrutar de una vida laboral a la par que una familiar. Los hombres siguen sin verlo del mismo modo.

—Una buena cuidadora es cara. Entre nosotras, debes de tener una lista de clientes ricos que puedan permitirse invertir en arte en los tiempos que corren. Ahora, con el coronavirus, es mucho más complicado. ¿Quién tiene la solvencia monetaria para adquirir un lienzo o una escultura que valga miles de euros con una economía tan inestable como la nuestra?

—Más de los que crees —replicó Aurora, incómoda. Esa niñata no sabía de lo que hablaba, o tal vez sí. Puede que lo supiera demasiado bien—. El espíritu, el alma, la mente necesitan nutrirse igual que lo hace el cuerpo. El arte es tan vital como el agua en una vida plena.

—Eso suena muy bonito. Sin embargo, dudo que los coleccionistas deseen arriesgar su dinero en artistas desconocidos, querrán ir a lo seguro. Obras que no se van a devaluar con el paso de los años y cuyo valor siga aumentando.

—Continúan existiendo mecenas que apuestan por el talento joven.

—Los menos. No nos engañemos. Por otra parte, habrá personas que, al venirse abajo sus negocios e inversiones, hayan puesto en venta esos lienzos de los que nunca hubieran creído posible deshacerse. Eso supondrá buenas oportunidades para ti.

—Algunas hay —reconoció la galerista, pensando en el par de esculturas que acababan de llegar a su almacén provenientes de un acaudalado griego que había perdido parte de su fortuna durante el confinamiento.

—Y no todo el mundo desea que el estado se lleve un tanto de la transacción. Un intercambio monetario sin dejar rastro, con una adecuada comisión por tus servicios, es lo más conveniente en estos casos.

—Sofía, ¿hablamos claro? ¿Qué has venido a hacer a París? —quiso saber Aurora, cansada de tanta tontería. Los rodeos no iban con ella.

Ambas se habían olvidado de Boris y del criado que les había servido la cena. El hombre había desaparecido por una puerta al ver cómo el intercambio de palabras iba subiendo de tono. Su puesto estaba sujeto a mantener la discreción sobre lo que ocurría en la casa. Si no oía lo que no debía, sería más sencillo demostrar desconocimiento.

—En tu galería, o detrás de ella, se hacen transacciones de dudoso origen. No hablo solo de ocultar un dinero al fisco, me refiero a esas obras de arte que han desaparecido de paredes de museos o de salones privados. Esas que departamentos policiales de diversos países buscan sin descanso.

—No sé a qué te refieres —negó Aurora, dando un sorbo del vino que la detective había rechazado. En realidad, necesitaba algo más fuerte que aquel líquido granate.

—Del Tiziano que en marzo un brasileño compró a un conde italiano arruinado. Sin olvidarme, del Degas de ese museo alemán que ahora está en un rancho de Texas. Y del…

—¡Está bien! —gritó Aurora, quitándose la máscara de educación y templanza que la había acompañado durante la velada—. ¿Adónde quieres llegar?

—Quiero nombres, quiero saber si cierto Velázquez y cierto Picasso han pasado por tus manos, quiero encontrar unas perlas rosadas muy peculiares. Y se me olvidaba, quiero encontrar el oro de España robado durante la Guerra Civil. Creo que eso es todo. Boris puede corregirme si me equivoco.

—No, la lista está completa. Es un buen resumen —corroboró el hombre de seguridad. Tuvo que contenerse para no ponerse a aplaudir. La impecable galerista había empezado a sudar copiosamente, después de soltar en el plato el tenedor con el que había estado comiendo la tarta. Muy contenta no parecía.

—¿Y si no te los doy? —quiso saber Aurora. Aquella vulgar detective no tenía nada, eran meras especulaciones y rumores. Sin pruebas, no sería posible demostrar sus delitos.

—Sabes, es increíble lo que puede encontrarse en internet si sabes dónde buscar. Claro, hay cierta información que no está al alcance de la gente corriente, solo de aquellos que conocen los atajos necesarios que llevan hasta ella.

Sofía hizo una pausa. Cogió su móvil y envió una foto en la que se veía a uno de los hijos de Aurora delante del Velázquez que Pedro había visto de niño. La taberna que el maestro pintó durante su etapa madrileña era de una perfección exquisita solo superada por su pareja: Los borrachos.

—Es el mayor de tus vástagos, si no me equivoco. El que dirige la galería del SoHo. No quiero ni pensar el escándalo que se ocasionaría si, de manera accidental, una copia de esta imagen se filtrara a los medios de comunicación. Sería la ruina económica, por no hablar de la investigación que se llevaría a cabo.

—Puedo darte el nombre del otro hombre de la foto. Es un ricachón belga. Tiene algún que otro cuadro en su chateau que interesaran a la Interpol. Te lo diré si las autoridades no escarban en mis asuntos.

—Tranquila. Será un soplo anónimo. Nadie podrá relacionarlo contigo. ¿El Picasso?

—Ese es más el terreno de Lefevre. En varias ocasiones ha tenido obras del pintor en su catálogo.

—Tenemos una cita con él este miércoles. Le preguntaremos.

—No trabajo con joyas ni con oro. En ese aspecto, no puedo ayudarte.

—Tal vez, la persona que te hizo llegar el Velázquez sepa algo.

—Esa gente no usa nombres ni teléfonos. Ellos te buscan a ti. Tú no puedes contactar salvo que sea lo que quieren.

—¿Cómo funciona?

—Recibo un e-mail de una cuenta distinta cada vez. En él viene un archivo con una fotografía de lo que ofrecen en esa ocasión, con una fecha en la que tendrá lugar la subasta. Si quiero participar, respondo con una palabra.

—¿Cuál?

—Azul. Es el nombre de la organización que gestiona las subastas.

—¿Nada más? —preguntó Sofía intrigada.

—El día señalado, me llega un teléfono de tarjeta prepago por mensajería. A una hora determinada, me llaman y empieza la puja. Al terminar, debo tirar el terminal.

—En el caso del Velázquez eso no fue todo. Tu oferta debió de ser la más alta.

—Lo fue. Me indicaron un número de cuenta en la que mi cliente debía hacer la trasferencia. Una vez hecha, recibí un mensaje con la dirección de entrega y el momento en el que tendría lugar.

—Que fue…

—Dos días después en el puerto de Marsella. A medianoche en un contenedor.

—¿Cuándo es la siguiente subasta?

—Eso no lo sé, Sofía. Ellos me avisan.

—Aceptarás la próxima puja, pero a la cita iremos nosotros —aseguró la detective, que ya iba trazando un plan en su mente.

—Te recuerdo que antes del encuentro físico hay que hacer una trasferencia de dinero. No creo que tú tengas esa cantidad —contestó con soberbia Aurora.

—Quizá no —asintió la joven, pensando en que la galerista no había hecho bien su investigación si no sabía su posición económica actual. Lucas tenía una cuenta bancaria más que saneada. Además, Cabil podía prestarle lo que necesitaran. Lo recuperarían después, en cuanto la organización Azul estuviera desmantelada—. Pero será mi problema. En cuanto te hagan llegar el teléfono, me lo darás, y a partir de ese momento podrás olvidarte de ellos y de mí.

—No me gusta. Esa gente no son vulgares raterillos. Tienen contactos y medios para deshacerse de soplones.

—Yo también los tengo —añadió Sofía, poniéndose de pie—. La cena exquisita. Estaremos en París hasta el jueves. Si sabes algo de Azul antes de que nos vayamos, sería perfecto.

Aurora vio cómo aquella desigual pareja salía de su casa. Ella, una mujer de aparente fragilidad, dotada de una mente aguda que iba a darle quebraderos de cabeza. Él, un competente hombre de seguridad que no había dejado de analizar cuanto les rodeaba amparado en su silencio. Tenía personas contratadas así y reconocía su valía. No pararían de incordiarla hasta que Azul le enviara un e-mail. Esperaba que fuera cuanto antes.

17. Velázquez

La mañana del martes la pasaron en el hotel, hablando con Fabi, con un contacto suyo de Interpol de su época en la policía de Basema, con unos agentes del departamento de delitos artísticos de la policía gala y un sinfín de personas más. Mantuvo en secreto el nombre del jeque Cabil. Él no se lo había pedido, pero ella no vio motivo para desvelarles esa parte a las autoridades. Les explicó que su investigación de los hechos ocurridos en el piso de Rosa les había llevado hasta París. Al mediodía, poco antes de las dos, recibieron la confirmación de que el cuadro había sido recuperado y el belga detenido.

—Sin embargo, tardará menos en salir del juzgado de lo que hemos tardado en detenerle —le dijo el fiscal que se iba a encargar del caso.

—¿Buenos abogados?

—Mejores contactos. El lienzo ha sido recuperado, le pondrán una multa que no supondrá más que una ligera merma en sus finanzas y se librará de ir a prisión. Por desgracia, es lo habitual en este tipo de delitos.

—Hay que llegar a los responsables de la red. A los que dirigen Azul —afirmó Sofía.

—Lo haremos. Yendo sobre seguro, consiguiendo pruebas irrefutables y sin dejar cabos sueltos. Es importante que no puedan librarse de los cargos después por algún resquicio legal. Aunque nos cueste, los atraparemos. Esto es cosa de los cuerpos de seguridad. Usted ya ha hecho mucho.

La última afirmación era más un aviso para que la detective se hiciera a un lado, que un comentario dicho al azar. No le había contado a nadie su acuerdo con Aurora, solo lo sabían Boris y Fabi. Si la policía supiera lo que se traían entre manos, les pondrían en la frontera de España en un minuto.

—Fabi, quiero que te cueles en el ordenador de la galerista y te asegures de que si le llega un e-mail de Azul, nos enteremos.

—Si hubierais instalado mi programita en él, como hicisteis con la pareja de médicos, sería más sencillo. No sé cómo voy a hacerlo.

—No pudimos acercarnos a su portátil —le recalcó Sofía. Al llegar a su oficina, habían visto cómo lo guardaba en su bolso, y en la casa le perdieron el rastro—. Tendrás que intentar colarle un virus, un troyano, «un algo» de esas cosas que tú haces tan bien.

—Ahora me echas de menos. No quisiste que fuera con vosotros. Estas son las consecuencias. Conmigo allí, irías más rápida con la investigación.

—Te paso a tu marido. Habla con él un ratito —le dijo la detective al informático para que dejara de protestar.

Ella, a primera hora del día, había llamado a Lucas. Los niños estaban en perfecto estado. Javier protestaba un poco al tomar los biberones, extrañaba la leche de su madre. Se había sacado lo que había podido antes de irse, pero su tragoncete no parecía tener nunca suficiente. Las rosquitas de sus muslos eran buena prueba de ello.

—Carlota sigue molesta con las encías. Ayer, Rosa le hizo una pomada casera que su abuela le ponía a ella de pequeña y funcionó. Al menos, durante un rato, se queda tranquila. Luego se pasa el efecto y lloriquea un poco.

—Rosa es un amor. Creo que ella y Diego hacen buena pareja. ¿A ti te ha contado algo tu amigo?

—Les veo bien juntos. Aunque ni Juan ni yo le sacamos una palabra de su relación con ella. Es raro, nunca ha sido tan hermético a la hora de hablar de sus conquistas. No es que vaya por ahí jactándose de sus lides amorosas, pero suele compartir con nosotros alguna cosa.

—Será porque en este caso es diferente. No es un vulgar divertimento. Lo sentirá como algo privado y no quiere contároslo. Es normal que las parejas al principio no digan nada a su entorno.

—A veces, las amistades y las relaciones se enquistan por los secretos.

Sofía entendió que habían dejado de hablar del oftalmólogo y la secretaria. Lucas seguía dolido por su viaje a París y la distancia no era lo mejor para limar asperezas. En un par de días estarían de vuelta. Cara a cara haría lo posible para que entendiera que su estancia en Francia tenía un motivo y no era un capricho. Ya estaban obteniendo frutos de su viaje.

—Te quiero. Tú y los niños sois lo más importante de mi vida —le recalcó a su marido.

—Pero no lo único.

—¿Qué quieres decir?

—Has antepuesto tu trabajo a nosotros. Cuando murió tu marido, dejaste la policía por Nando. Ahora tienes tres niños. Puede que sea el momento de replantearte tu futuro en la agencia.

—Tienes razón —respondió Sofía, que notaba cómo la ira recorría su cuerpo. Eso era peligroso. Sus emociones tomaban el control sobre sus pensamientos y no solía ser nada bueno—. Debería replantearme seguir casada con un hombre que no valora mi trabajo. Al que no le importa defender a criminales porque llevan trajes caros y pagan su elevado salario.

—Si eso es lo que piensas, la solución es sencilla —alegó Lucas dolido con las palabras de la que creía el amor de su vida.

Al otro lado de la línea se había hecho el silencio. Sofía había colgado sin despedirse. Un temblor sacudió su cuerpo. ¿El divorcio? ¿Es lo que quería? Si tenía que volver a su piso, a ella no le importaría. Con su agencia era perfectamente capaz de mantenerse. No obstante, ¿qué ocurriría con sus pequeños? Nando había perdido un padre. ¿Soportaría perder a otro?

Ese martes, en Basema, Diego había quedado con Rosa para comer en su piso. En realidad, ella le mandó un mensaje anunciándole que saldría una hora antes de trabajar y que si quería ir a verla. El oftalmólogo canceló su cita de la una y excitado acudió a su llamada.

El sexo fue increíble. Desde que se había adentrado en el mundo del bondage, sus orgasmos eran demoledores. Él, que siempre había creído que era un fiera en la cama, estaba equivocado. Una dulce mujer, de aspecto tímido y apocado, le había demostrado que no. Dentro de las cuatro paredes del dormitorio, ella se trasformaba en una diosa que él adoraba y deseaba darle placer. Era un sumiso. Nunca lo hubiera sospechado.

—¿Es raro para ti? —quiso saber Rosa mientras comían. Una buena dominatriz debía asegurarse de que, tras una intensa experiencia de dominación, su sumiso estaba bien.

—No voy a negarte que es extraño. En mi imaginación de machote ibérico no entraba la idea de no llevar el control en la cama.

—No eres menos hombre por eso. Lo sabes —le recalcó ella preocupada por las sensaciones que experimentaba Diego.

—Lo sé. Como también sé que soy sumiso contigo, no creo que fuese capaz de ceder el control a otra mujer que no fueras tú.

—Eso es imposible saberlo —afirmó ella, bajando la cara para que él no viera su sonrojo.

Sus sentimientos hacia él eran demasiado fuertes. ¿Cómo podía haberse enamorado tan rápido? Aquello no era un cuento de hadas ni una novela romántica. Aunque tampoco podía negar lo que ocurría entre los dos.

—Estoy convencido de ello. De igual manera, debo aclarar que mi sumisión hacia ti se limita a las paredes de tu dormitorio. Fuera, somos una pareja que está conociéndose. Ni tú ni yo tenemos el control único. Los dos somos los capitanes de este barco, nos lleve donde nos lleve.

Rosa sonrió y asintió. Con las órdenes que recibía de sus jefes en el trabajo tenía suficiente. En su vida personal no deseaba ni darlas ni recibirlas, a excepción de cuando tenía el pecho de Diego bajo la punta de su bota de tacón. Entonces se sentía poderosa y deseada, algo a lo que no iba a renunciar.

A unos kilómetros de distancia, Cabil preparaba una bolsa de equipaje. La inactividad podía con él. El lunes había visitado a un empresario textil con el fin de entablar los cimientos para una futura relación comercial con hombres de negocios de su emirato. Por la tarde había ido a visitar a Pedro. Irina estaba con él, puesto que era su día libre. Eric había bajado a la agencia a charlar un rato con Fabi. El informático agradecía la compañía. Sin su querida jefa y sin Boris, estaba aburrido, y hablar con las paredes no era un gran consuelo.

—¿Qué tal está tu abuelo? —preguntó Cabil a Irina, aprovechando que el anciano estaba absorto viendo una corrida de toros en la televisión.

—Estoy preocupada.

—¿Ha pasado algo?

—Insiste en que vienen hombres a verle y hablan con él. Esta mañana fui a la compra, y Eric me acompañó. Necesitábamos leche y agua, yo no podía con todo el peso. Al regresar, mi abuelo nos contó que sus amigos franceses habían subido en ese rato que estaba solo.

—¿Los que aquella noche le dieron chocolate por enseñarle en escondite?

—Los mismos. Es imposible. Eran mayores que él entonces. Ahora deben estar muertos.

—Serán alucinaciones. Es propio de la demencia senil. Es duro, pero es así.

—Lo sé. Su enfermedad está avanzando. No sé que vamos a hacer.

—Hay medicación. No la cura, pero la detiene. Un neurólogo sería lo más indicado. Le haría unos test y un examen con el fin de discernir las sustancias químicas adecuadas en su caso.

—La doctora del centro de salud ha pedido una valoración. El problema es que la lista de espera es larga. Entre el confinamiento, y las vacaciones de los especialistas, con suerte le verán en otoño. Tenemos el informe del forense que vino a verle gracias a Lucas, y por él hemos conseguido cita en octubre.

—Eso en la sanidad pública. ¿Y en la privada? ¿Has mirado? Muchos de los doctores que atienden en una por la mañana tienen sus consultas privadas en la otra por la tarde.

—Impensable. No es solo una consulta, habrá que hacer revisiones periódicas, por no hablar del precio de los medicamentos, que serán caros. Puedo permitirme una primera visita médica pero no más.

—Busca un especialista, Irina. Yo me haré cargo. Tienen que verle cuanto antes.

—Gracias, Cabil. Es demasiado. No puedo aceptarlo —replicó la joven orgullosa.

El Jeque valoraba la fortaleza y la valentía de ella para compaginar el cuidado de su abuelo, el de su hermano y su trabajo, aunque no por ello era menos evidente que necesitaba ayuda urgente ya.

—Tuviste suerte con Rosa y Sofía. Si hubierais estado de okupas en otro piso, sus dueños os habrían denunciado. Tú estarías en prisión, tu hermano en una casa de acogida, y a saber tu abuelo. Con el coronavirus aumentando otra vez, el restaurante donde trabajas puede volver a cerrar y no tendrías dinero para alimentaros a los tres. Permíteme ayudarte. No lo aceptes por ti, hazlo por él.

Irina se removía nerviosa en su asiento. Nada de lo que le decía el hombre era nuevo para ella. Por la noche daba vueltas en la cama en tanto su mente se llenaba de oscuros pensamientos sobre su futuro.

—Sería un préstamo —afirmó tras considerar la propuesta de Cabil—. No sé cómo lo haré, pero te lo devolveré.

—Trato hecho. Tenemos un acuerdo. Busca un especialista y no te preocupes de ninguna otra cosa que no sea disfrutar con tu abuelo todo lo que puedas.

—Hablaré con Lucas y sus amigos. Ellos conocen a mucha gente. Seguro que pueden darme uno o dos nombres.

—Perfecto. Mantenme informado.

En el avión que le llevaba hasta París, Cabil iba reflexionando sobre lo que había ocurrido en los últimos días. Había conocido a una serie de personas con estrechos lazos familiares y de amistad entre ellos. En su cultura, los hombres ancianos eran venerados por los jóvenes. El patriarca era alguien reconocido en su entorno y respetado. Sus ganas de ayudar a Pedro surgían de su deseo de hacer por él lo que no había podido hacer por sus abuelos.

«Debo centrarme», pensó releyendo sus notas de nuevo.

Ramón Salazar le había llamado el día anterior desde su móvil privado, de modo que Fabi no se había enterado. A través de sus contactos supo que un joyero de París, cerca del célebre Mercado de las Pulgas, tenía en su poder un conjunto de collar y pendientes de oro blanco y perlas. Según decían, estas tenían un tamaño y una tonalidad diferente a la habitual. Eran algo más grandes y de un peculiar rosa nacarado. Podía ser una pista falsa, pero debía verlas en persona para asegurarse.

De modo que sin decirle nada a Sofía ni a los suyos, puso rumbo a la capital de Francia. Iba a hospedarse en un hotel no muy lejos del apartamento turístico donde se alojaba la detective. Si eran las perlas de Sabrina, la llamaría y se lo haría saber, para que pudiera hablar con el joyero. En caso contrario, volvería a Basema sin más complicaciones. Habría perdido un par de jornadas en una ciudad de ensueño que bien valía una visita.

Tenía pensado hacer algo de turismo. Aprovecharía para ir al Louvre. Cada vez que iba a la ciudad francesa, era un destino obligado. Confundido entre los turistas, disfrutaría de sus salas y sus obras expuestas.

Cerró los ojos y cruzó los dedos. Esperaba estar en el buen camino para recuperar alguna perla de la pulsera de su abuela. Solo podía demorarse unos días más. Ese fin de semana debía regresar ya a su emirato. Los asuntos de estado le reclamaban.

18. Lefevre

La galería de Mathieu Lefevre no tenía nada que ver con la de Aurora. La de la mujer era moderna, actual y con un toque minimalista. La del galo era lo contrario.

Situada en las proximidades del Palacio Nacional de los Inválidos, era un lugar perdido en el tiempo. Una reliquia del pasado, anclada en el presente, que perduraría en el futuro.

La entrada podía pasar desapercibida a unos ojos poco sagaces, sin embargo, una mirada curiosa era capaz de detectar que tras esa fachada ruinosa había algo más. En el escaparate se mostraban objetos de diversa índole. Una escultura vestal, un jarrón decorado con motivos griegos y un cáliz de oro. Sofía se acercó y tuvo que usar sus manos a modo de visera para otear el interior. Aun así, no pudo ver demasiado. Una cortina de desgastado raso granate impedía ver qué había al otro lado.

Buscó la puerta, esperando encontrarla en la fachada. Se equivocó. Se hallaba en un callejón lateral, como si el propietario quisiera que solo quien tuviera verdadero interés en encontrarla pudiera hacerlo.

—Tienes cita concertada, ¿verdad? —quiso saber Boris receloso. Aquel sitio le daba escalofríos. En el escaparate había contado tres moscas muertas entre pelusas de polvo.

—A las once.

—¿Y fijo que esta es la dirección?

—Según Google Maps, estamos en el lugar correcto. Vamos allá.

La detective extendió su mano para llamar al timbre. Aguardó unos minutos y un hombre vestido con un traje tan gris como la galería le flanqueó la entrada.

—¿Qué desean? —preguntó el desconocido sin intención de dejarles pasar.

—Hemos quedado con Mathieu Lefevre. Debe estar esperándonos.

—¿Los dos? —quiso saber el hombrecillo, mirando de arriba abajo a Boris.

—Es mi ayudante. Sin él, estoy perdida. Le necesito a mi lado —afirmó Sofía, pestañeando con sonrisa bobalicona. No sabía si la argucia había funcionado, o que su interlocutor vio las pocas intenciones del ruso de quedarse aguardando fuera, el caso era que ambos, a los pocos segundos, se encontraron rodeados de cuadros por todas partes.

No había un centímetro libre de pared donde la vista pudiera descansar, puesto que hasta debajo de los lienzos había mesas con piezas similares a las que se mostraban en el escaparate. Ahora comprendían el porqué de las cortinas y la discreta ubicación del portal. Aquello parecía la cueva de Alí Babá.

—Aguarden aquí.

Ninguno de los dos se movió demasiado. Estaban seguros de que, aunque no las vieran, habría cámaras de vigilancia mediante las que les controlaban.

—No te preguntaré si ves algo de valor.

—No lo hagas, Boris, porque lo que no veo es nada que no lo tenga.

Lefevre no se dedicaba en exclusiva a los cuadros y esculturas. En su galería, el arte sacro y antiguo tenía un lugar predominante. El jarrón con decoración griega del escaparate era digno de formar parte de los fondos de un museo arqueológico. Sofía especulaba sobre si su origen no sería precisamente ese, dudaba que fuera una copia. El francés tenía que estar muy seguro para exponerlo en una ventana abierta a la calle.

Ante ellos apareció un hombre de nariz prominente, no muy alto, delgado, con un traje gris de corte impecable y una camisa blanca. De unos cuarenta años, con el pelo corto, canoso, peinado de forma clásica.

—Buenos días, señora Gascón.

—Buenos días, señor Lefevre —respondió ella, permitiendo que el francés le besara la mano en un gesto educado algo obsoleto. Presentó a Boris como su ayudante e intérprete, aunque le quedó claro que su interlocutor no se lo creyó.

El galerista les guio hasta un despacho tan abigarrado como el espacio que habían dejado. En la mesa destacaba un ordenador de una conocida marca, que contrastaba por su modernidad con el resto de la decoración. La detective observó que las superficies estaban pulcras, ni una moto de polvo resaltaba sobre ellas, no como en el exterior. No quisiera ser la encargada de la limpieza de aquel lugar. Allí había tarea para más de una persona. Suponía que el galerista quería evitar que los turistas ávidos de llevarse un recuerdo a su casa entraran en el establecimiento. De ahí, la dejadez del escaparate. Había que ser realmente un entendido, y contar con los contactos adecuados, si se quería llegar hasta Lefevre.

—Creo que buscan información sobre ciertos cuadros desaparecidos hace mucho tiempo.

—En efecto. Ocurrió durante la Guerra Civil. Fueron depositados en un pequeño pueblo de la sierra una noche, y esa misma madrugada otros hombres se hicieron con ellos.

—Y con el mítico oro español, según me comentó su secretario. ¿Sabe qué hay mucho de leyenda? No todo eran lingotes. Había monedas y billetes que ni siquiera abandonaron su país. Simplemente, cambiaron de bolsillos.

—Cierto, pero parte de aquel tesoro vino a parar a suelo francés. Había tres cuadros. Dos de ellos ya los hemos localizado. Nos falta uno. Un Picasso. Tengo entendido que usted suele tener en su galería obras de este artista.

—Es uno de los pintores que más me interesa, o mejor dicho, a mis clientes, junto con Van Gogh, Gaugin o Tolulose-Lautrec. Aunque sus obras están inventariadas. Están en colecciones museísticas o privadas, pero no hay picassos por ahí perdidos.

—Usted y yo sabemos que de tanto en tanto aparecen cuadros de afamados artistas de los que no se sabía nada hasta entonces. De un modo más o menos legal ven la luz y cambian de manos.

—No sé. Nunca he realizado negocios de dudoso origen —afirmó Lefevre con cinismo.

—Por supuesto —contestó Sofía con la misma ironía—. Quizá haya oído hablar de cierto cuadro de Picasso. Las figuras son alargadas, a la imagen de las del Greco. Dos mendigos compartiendo un mendrugo de pan. Llegaría a Francia en los años treinta. Suponemos que estará adornando algún salón o despacho.

—Interesante, pero nunca he visto ese lienzo. Lo recordaría.

—Hay un jeque árabe que desea hablar con su propietario. Con el cuadro iba otra pieza que desea recuperar. Será muy generoso con quien le ayude —añadió Sofía a sabiendas que un incentivo cuantioso podía despertar las ganas de ayudar del reacio galerista.

—Preguntaré por ahí. Si me entero de algo, se lo haré saber.

—Cualquier detalle puede ser de gran ayuda…

Un inoportuno ataque de tos impidió continuar a la detective. Las lágrimas llenaban sus ojos y el esfuerzo la hacía doblarse en dos. Los golpecitos que Boris le daba en la espalda la hacían empeorar más que mejorar. Tuvo que quitarse la mascarilla porque se ahogaba con ella. Mathieu, asustado y temeroso de que fuera una tos debida al coronavirus, se puso de pie y balbuceó:

—Voy a por agua.

Sofía estaba ocupada intentando respirar y no fue capaz de responderle, el ruso le dio las gracias mientras sujetaba a su jefa para que no se cayera al suelo.

—Corre —dijo la mujer que parecía haberse recuperado milagrosamente—. Mete el pendrive de Fabi en su ordenador. Tenemos unos segundos antes de que vuelva.

—¿Tú no estabas ahogándote? —preguntó preocupado.

Como toda respuesta, Boris obtuvo un guiño. ¡Era una treta! Hasta él se había creído su indisposición. No lo dudó e hizo lo que le pedía. En el caso del matrimonio de coleccionistas, los resultados obtenidos con el programa de hackeo de Fabi fueron fructíferos. Confiaba en que el portátil del galerista aceptará la intrusión de buen grado, o no les valdría nada el engaño.

—¿Falta mucho? —preguntó la detective con la voz ronca del esfuerzo realizado al fingir la tos.

—Segundos —contestó el ruso—. 50, 45…

—¡Oigo pasos!

—40, 35…

—Los tenemos aquí.

—¡Distráeles! 25, 20…

Una mujer vestida con un uniforme de limpieza y un carro lleno de artículos de higiene hizo su aparición. En la mano, protegida por un guante negro, portaba una botella de agua que tendió a Sofía. Se la dejó en el suelo, a unos centímetros de distancia, y después salió. No le pagaban para arriesgar su salud. Ella se lo agradeció con un ligero cabeceo, y le quitó el tapón con ansia. El fresco líquido fue un bálsamo para su garganta. Se la bebió de un trago. Cuando terminó, Boris estaba a su lado y, apoyada en él, se levantó.

—Si me siguen, les guiaré hasta la salida.

El mismo tipo que les había abierto la puerta les habló a una prudencial distancia de dos metros. Había aguardado fuera hasta que el sonido de las toses cesó. El olor a desinfectante con el que estaban pulverizando el aire, inundó su nariz según salían del despacho. Tal y como había supuesto la detective, el francés era un obseso de la limpieza. La ausencia de polvo, los botes de hidrogel y los ozonizadores distribuidos por las dependencias daban cuenta de ello.

—Monsieur Lefevre se pondrá en contacto con ustedes si tiene algo que decirles. No hace falta ni que le llamen ni que vuelvan por aquí.

En una mesa al sol, en una encantadora terraza, se sentaron para comentar su visita al galerista. Sofía pidió un cruasán y un café. Estaba hambrienta. Su estomago no aguardaría vacío hasta el almuerzo.

—Ya desayunaste esta mañana en el apartamento. Te has comido todas las existencias que nos quedaban. Tenemos que comprar algo antes de que se nos olvide.

—Es que esos cereales insípidos que te gustan a ti no saben a nada. Además según entran, salen. Para ir al baño son geniales, pero me dejan con más hambre que antes de comerlos.

—Podemos comprar fruta si quieres. Unas manzanas o unas cerezas.

—Estoy comiendo fresas —afirmó la detective, relamiéndose al morder la pieza de bollería que aún estaba caliente de la plancha donde la habían tostado.

—Es mermelada, no cuentan. Tiene más azúcar que otra cosa.

—Centrémonos en lo que hemos averiguado con nuestra visita —dijo Sofía, cambiando de tema. Había visto una napolitana de chocolate en otra mesa, y si no fuera porque no quería seguir oyendo las protestas de Boris, se la pediría también. No sabía por qué, pero aquel viaje le había abierto el apetito—. Lefevre, a pesar de querer disimular el exterior de su galería con aparente desidia, guarda obras de arte en su interior sin importarle quién las vea.

—No pudimos hacer fotos, pero te digo yo que alguna de ellas está en la lista de robadas o desaparecidas.

—Cierto. Un marchante de arte que se precie no se salta las leyes de medio mundo con el fin de vender objetos sustraídos en colecciones públicas o privadas. Eso va en perjuicio de su buen nombre. Lo mismo que hacer pasar por verdaderas falsificaciones hechas con mayor o menor acierto. Este galo no tiene miedo a una posible denuncia.

—Fabi dijo que Lefevre era conocido por haber engañado a un par de museos. No es vox populi, se sabe en la red profunda y en determinados círculos.

—Y no solo las ha vendido, sino que él mismo las hizo. Es un excelente pintor que malgasta su talento en copiar las creaciones de los demás. Sin embargo, tu marido no ha encontrado nada relacionado con joyas. Dudo que sepa algo de la pulsera de Cabil. Habrá que investigar por otro lado.

—El Jeque tiene algo en común con su gemelo: su escasa paciencia —le recordó Boris.

—Lo sé. Rezo para que no nos meta en problemas esta vez.

Ninguno de los dos podía sospechar que el árabe del que hablaban estaba en esos instantes caminando por El Mercado de las Pulgas, con paso enérgico hacia su destino: la joyería de la que Ramón Salazar le había informado.

Era una pequeña tienda regentada por un matrimonio entrado en años. Las piezas expuestas brillaban bajo los focos de luz estratégicamente colocados. Por lo que el español le explicó, la mercancía que vendían allí era de segunda o de tercera mano en su totalidad. Cuando alguien deseaba vender una pieza porque las deudas le acuciaban o porque la consideraba pasada de moda y deseaba algo más moderno, la gente sabía que aquel era el lugar adecuado.

Para entrar, Cabil hubo de pulsar un timbre. Una mujer de pelo canoso recogido en un elegante moño salió a su encuentro. En su rostro se reflejaba aún la belleza de su juventud. Le saludó en francés, y el árabe le respondió en el mismo idioma. Su acento no era tan bueno como al hablar español, pero era aceptable.

—¿Desea algo en concreto?

—Quiero hacer un regalo a mi madre. Le gusta mucho las perlas. Había pensado en un collar, quizá unos pendientes —respondió Cabil sin atreverse a preguntar de forma directa por lo que le había llevado hasta allí.

La dueña de la joyería le mostró diversas piezas, que eran deslumbrantes, pero un poco convencionales.

—Son bonitas, pero mi madre tiene joyas similares. Quisiera algo original y diferente. Puede que otra tonalidad o tamaño.

—Tengo un conjunto exquisito que quizás se ajuste más a sus deseos.

La mujer guardó las bandejas y cajas que había sacado y se agachó en una zona alejada de la vista. Aunque Cabil se estiró para ver algo, no fue posible. Hasta que ella volvió a erguirse y se giró con una sonrisa, no vio el estuche azul que portaban sus manos.

Con respetuosa suavidad, lo depositó en la superficie de cristal y soltó el cierre. El suspiro de satisfacción que salió de los labios del Jeque le hizo comprender a la joyera que había acertado al mostrarle a aquel elegante hombre uno de sus artículos más preciados. No estaban al alcance de todos los bolsillos. Eran piezas únicas e inimitables.

Tal y como Ramón le había dicho, las perlas estaban engarzadas en oro blanco. En el collar contó hasta doce y en los pendientes dos en cada uno. Con las que tenía en su poder, tan solo le faltarían tres para completar de nuevo la pulsera. Dos de las grandes y la pequeña del broche original.

—Me lo llevo.

—No le he dicho el precio —dijo sorprendida la buena mujer. A su establecimiento acudían hombres ricos dispuestos a hacer regalos a sus esposas y amantes, y mujeres que buscaban una pieza con el toque vintage que daba lo antiguo, si bien, eran escasos los que compraban algo sin saber antes su valor.

—Ni yo le he preguntado cómo tiene estas joyas en su poder.

—¿Qué se ha creído? —preguntó la dueña de la tienda enfadada—. Todo lo que ve aquí nos ha sido vendido por sus legítimos propietarios. Este collar y los pendientes pertenecieron a la esposa de un ministro. Su hija nos lo trajo hace unos meses cuando su madre falleció.

—Siento haberla ofendido —se disculpó Cabil al reconocer la verdad en las palabras de su interlocutora. Ella debía haber adquirido las perlas de un modo legitimo, aunque suponía que el anterior propietario no tanto—. Creo lo que me dice, no obstante, hay algo que debe saber.

El Jeque decidió que debía contarle la historia de aquellas joyas. Su instinto le decía que podía confiar en ella. Al terminar su relato, los ánimos de la pareja de joyeros se habían calmado. El marido, al oír las voces de ella, había salido alarmado para ver que ocurría.

—Si lo que dice es cierto, las perlas de su abuela fueron sustraídas hace varios años. ¿Ha considerado que los ladrones pudieron deshacerse de ellas en aquella época? Alguien de mi gremio, sin querer hacer preguntas, las compró y las engarzó de nuevo. Por desgracia, hay gente así, no son la mayoría, pero existen.

—Después habrán pasado de mano en mano a través de una herencia o un regalo —continuó ella—, hasta llegar a nosotros.

—Podemos rebajarle algo el precio, pero le prometo que las compramos sin usura —comentó el joyero, que no quería perder la venta. Por otra parte, ya no se sentía a gusto teniendo aquel conjunto en sus vitrinas.

Cabil estuvo de acuerdo en lo que le proponían. Estaba dispuesto a pagar lo que fuera con tal de recuperar las perlas de Sabrina. De las tres restantes no sabían nada, ¿qué habría sido de ellas?

—¿Qué le parece si hago una foto de una de ellas? —sugirió la joyera—. Puedo hacerla circular entre compañeros. Le aseguro que si están en Francia, daremos con ellas.

El árabe salió de la tienda contento y satisfecho. El viaje a París no había sido en vano. Tal vez debería llamar a Sofía y contarle que estaba allí y sus hallazgos. O puede que mejor no. Se molestaría si sabía que había hecho caso omiso a su petición de quedarse en Basema y no interferir. Al fin y al cabo, el matrimonio no parecía un par de malhechores. Se veía que eran unas personas formales al mando de un negocio legítimo. Decidió que lo más adecuado sería esperar a su regreso. Se quedaría hasta el viernes en París por si el encantador matrimonio encontraba alguna pista que pudiera seguir. ¡Había tantas cosas que visitar y admirar en la capital francesa!

19. Rembrant

No le gustaba salir tan tarde, pero no le quedaba otro remedio. El restaurante de comida rápida cerraba a las doce al público. Luego llegaba la peor parte, limpiar las planchas, los baños y las mesas. Con suerte, a la una Irina podría irse a casa. Su jefe decía que para qué iba a contratar a una limpiadora si ya estaban ellos allí. Era un caradura y un explotador que abusaba de la escasez de puestos de trabajo.

«Si tú no quieres hacerlo, otra querrá», solían ser sus palabras. Lo malo, que era cierto.

Aquel miércoles una compañera no había podido ir. Tenía algo de tos y debía esperar a saber el resultado de la prueba de coronavirus que le habían hecho esa mañana. El encargado la había avisado para decirle que ese día tendría que quedarse dos horas más.

—¿No puede decírselo a otro? Tengo que cuidar de mi abuelo y mi hermano.

—Ese no es mi problema. Si tú no te quedas al cierre, la persona que lo haga podrá tener el domingo libre todo el día. Si no te interesa…

—Cerraré yo —dijo Irina, a la que librar parte del fin de semana le resultaba un lujo.

De modo que allí estaba, caminado por una calle vacía, donde otra noche cualquiera de verano habría bullicio, pero que en plena pandemia por la covid-19 mostraba un aspecto desierto. Oía las voces de unos regadores unos metros más allá. El suelo estaba húmedo, por lo que dedujo que habrían pasado ya por esa zona. Con los bares de copas cerrados, los habituales grupos de jóvenes brillaban por su ausencia.

Una sombra surgió al final de su camino. Era un hombre que con la cabeza baja caminaba en su dirección. No mostraba signos de embriaguez, y llevaba una mascarilla negra. Mejor. Ya se ponía bastante en riesgo en su trabajo. Le daba miedo llevar la enfermedad a su hogar y contagiar a su abuelo. En cuanto llegaba a casa se iba directa a la ducha y metía todo la ropa que llevaba puesta en la lavadora. Aun así, el saber que una compañera de la hamburguesería podía estar contagiada la preocupaba. En otras empresa sabía que el resto de la plantilla era enviada a casa en cuarentena, de forma preventiva, con su sueldo integro. Algo le decía que en su caso, les pondrían de patitas en la calle.

Apretó el paso cuando aquel tipo cruzó a su lado sin mirarla. Respiró aliviada al oír sus pisadas alejándose. Quedaban pocos metros para llegar a su hogar temporal. El local de Sofía ya era visible con su discreto rotulo en la puerta. Unos minutos y podría poner los pies en alto.

De repente sintió un pinchazo en la espalda, a la altura del hombro derecho.

—Pero ¡qué…!

Luego oscuridad y la sensación de caer al vacío.

Nadie se dio cuenta de lo que ocurría. Los hombres que limpiaban las calles conversaban a gritos entre ellos para oír sus voces sobre el ruido del agua saliendo de las mangueras. La exclamación de dolor de Irina se perdió entre las paredes de los edificios.

Cuando amaneció ese jueves de julio, un barrendero encontró unas llaves tiradas en el suelo. Se las guardó para entregárselas al primer agente de policía que encontrara. A algún trasnochador habrían tenido que abrirle la puerta.

Sofía y Boris, en la diminuta cocina de su apartamento de París, desayunaban unos yogures y unas galletas que a la detective le sabían a poco.

—Chico, hasta que no me tome un café, no voy a sentirme despierta.

—En el aeropuerto, después de pasar el control, tendremos tiempo.

—Y algo de comer. En el avión no van a darnos nada, y hasta que lleguemos a casa, tardaremos en poder hincarle el diente a un bocadillo.

No habían tenido noticias de Aurora ni de Lefevre. Igual podían ponerse en contacto con ellos en unas horas que en unas semanas. En cualquier caso, su estancia en París había llegado a su fin y debían regresar. Tendrían que volver a tierras francesas de nuevo, pero en esos momentos la detective necesitaba ver a sus hijos y arreglar las cosas con Lucas.

—¿Has metido todas tus cosas en la maleta? —le preguntó Boris. Sabía que era muy despistada y dejarse olvidado algo en algún rincón era algo habitual en ella.

Sofía no pudo contestar porque su móvil comenzó a moverse en el bolsillo trasero de su pantalón. En el bolso nunca lo oía, por eso prefería llevarlo pegado a la piel y sentir su vibración. Al ver el nombre que surgía en la pantalla, se le quitaron las ganas de seguir comiendo galletas.

—Buenos días, Aurora —dijo, saludando a la galerista. Lo poco que había desayunado dio un vuelco en su estomago. ¿Tendría una pista?

—Se han puesto en contacto conmigo —anunció la mujer sin más.

—¿Qué te han dicho? —quiso saber sorprendida de que Fabi no les hubiera alertado antes. Sin duda, la galerista tenía un buen sistema antihackeo de sus terminales informáticos.

—Hay un Rembrandt que ha aparecido en el mercado. Se va a hacer una puja por él hoy a las doce del mediodía.

—De acuerdo. Necesitaré ese teléfono.

—Ven a buscarlo. Te lo dejaré en una caja en recepción a tu nombre. No hace falta que nos veamos las caras de nuevo.

Sin decir ninguna otra palabra, Aurora colgó.

—¿Qué ocurre?

—Tienes que ir a la galería a recoger el móvil que los supuestos marchantes de arte le han enviado. Mientras tanto, tengo que conseguir que Lucas me preste algo de dinero.

—Sofía, no va a hacerlo. Está demasiado enfadado. Aunque me cueste reconocerlo, tu mejor opción es Cabil. No involucres al abogado en esto.

La joven suspiro. De todas formas debía hablar con su marido para avisarle de que su vuelta a Basema se retrasaría un día más por lo menos. Aquella conversación no iba a ser fácil.

—No está en el despacho, cariño —le explicó Beatriz, la secretaria de Lucas. Al no obtener respuesta en sus sucesivos intentos de contactar con él, había llamado a su bufete—. Tenía un par de visitas y una reunión con un cliente. Sabes que en la sala lo pone en silencio, así que hasta que no termine, no sabrá que le has llamado. De todas formas, ¿quieres que le diga algo?

—Solo que al final no vuelvo hoy a Basema, ha surgido una pista y debo quedarme a investigar unos cabos sueltos.

Le hubiera gustado decírselo en persona, pero no sabía a qué hora podría volver a llamarle. La charla con Lucas debería aguardar a otra ocasión. Quizá por la tarde tuviera suerte y pudiera contactar con él.

Una vez iniciada la puja, tenían que actuar rápido. Necesitaba el dinero con urgencia. Resignada, optó por la segunda opción: Cabil.

—Buenos días, ¿cómo está mi jeque favorito?

—Buenos días —rio Cabil—. No tan bien como mi detective favorita.

—¿Te pillo en mal momento? Oigo coches. Estás por la calle.

—Sí, estoy dando un paseo por Basema —mintió el árabe, que se dirigía a una terraza—. ¿Algún avance? ¿Sabes algo de las perlas?

—Aunque de la pulsera de Sabrina no, de los cuadros y de las personas que los tienen ahora sí. De hecho, estoy tras la pista de un traficante de arte que puede que sepa algo. Bueno, no he hablado con él, pero lo haré. Necesito un pequeño favor, una cosilla sin importancia.

—Claro, dime.

—Medio millón de euros. Calderilla para ti —bromeó Sofía, sintiendo que sus mejillas enrojecían. Quizá se había pasado con su petición, sin embargo, si quería alcanzar su objetivo, tenía que apostar a lo grande.

—¿Se puede saber en qué andas metida? —quiso saber Cabil, impresionado por el ruego de su amiga.

La detective consideró que debía explicarle todo al hombre, si quería su ayuda. De modo que le hizo un resumen obviando algunos detalles como la sospecha de que Lefevre estaba detrás de Azul, y que Boris y ella no le caían demasiado bien, lo que era peligroso.

—De acuerdo, te ayudaré, pero voy contigo.

—No, de ningún modo. Boris irá conmigo, cuanta más gente seamos más sospecharán. Además, cuando sepamos el lugar de entrega, avisaremos a las autoridades —afirmó Sofía, obviando que lo harían después de interrogar a los que tuvieran el Rembrandt en su poder. Una vez que la policía se hiciera cargo de la investigación, la dejarían fuera y no podría averiguar si sabían algo de las perlas.

—Me quedaré lejos, observando. No os vendrá mal tener a alguien de refuerzo por si la cosa se tuerce.

—Cabil, la puja es dentro de una hora y esta noche será la entrega. No puedo esperar a que vengas desde España.

—En cuanto a eso, hay un detalle que no sabes.

—¿Cuál?

—Estoy en París.

Boris no podía creerse lo que veían sus ojos cuando regresó al apartamento. Sofía y Cabil estaban comiendo unos cruasanes mientras bebían un vaso de café para llevar, en la cocina. ¿Qué hacía allí el árabe?

—Hola. ¿Quieres un dulce? Están muy ricos. Ya me he comido tres. ¿Tienes el teléfono?

—Lo tengo. Voy a conectarlo al portátil para que Fabi pueda acceder a la llamada y averiguar su origen. Y gracias, pero no, ya he desayunado, y tú también.

—Hay que aprovechar. No sabemos si las cosas van a complicarse y no podremos comer en todo el día.

—Lo dudo —repuso el hombre de seguridad. Sofía solía llenar su bolso de chocolatinas y caramelos argumentando que eran para los niños. Apostaría lo que fuera a que esa mochila negra con la que caminaba por las calles francesas estaba repleta de dulzainas similares. No sabían dónde metía tantas grasas y tantos hidratos de carbono. Otra persona, en su lugar, sería una pelota andante.

Colocaron el portátil en la mesa del salón y los tres se sentaron alrededor esperando la llamada. A las doce en punto, una mujer se puso en contacto con ellos. Sofía respondió, puesto que los traficantes esperaban hablar con Aurora.

—Tiene el número quince. Nada de nombres. La puja inicial es de cien mil euros.

—De acuerdo.

La cantidad fue subiendo primero de veinte mil en veinte mil euros hasta que el número veintidós aceleró la subasta, ofreciendo medio millón de euros. Sofía no había dicho ninguna palabra aún, esperando que el precio se estabilizara. Había llegado el momento. Cabil le hizo una señal para que ofreciera seiscientos mil. El resto de pujadores se habían quedado en silencio. Creían que ya era suya hasta que el veintidós subió a setecientos mil, a lo que Sofía contraatacó con ochocientos mil. Cruzaron los dedos. Confiaban en recuperar el dinero después, pero si no lo lograban, la detective no quería pensar en cómo lograría saldar su deuda con el Jeque.

—Adjudicado en ochocientos mil euros.

—¡Conseguido! —exclamó la detective. Al menos esa parte del plan había salido bien.

—Permanezca a la espera, por favor —le pidió la mujer. Sofía le hizo gestos a sus acompañantes. Tenían que mantenerse en silencio. No quería que su interlocutora sospechase nada.

Por su propio móvil recibió un mensaje de Fabi, confirmándole que la llamada estaba hecha desde Francia. Necesitaba un poco más de tiempo para dar con la ubicación exacta, lo que iba a ser difícil porque la mujer era la única que hablaba.

—Le envío un mensaje con un número de cuenta. Haga la transferencia. En cuanto tengamos constancia de ella, recibirá otro mensaje con la hora y el lugar de recogida. Memorícelo y destruya la tarjeta SIM y el móvil.

—Podría repetírmelo… —no pudo acabar su petición porque la llamada se cortó sin previo aviso.

A los dos segundos, sonó una notificación alertándoles de la entrada de un SMS. Cabil había enviado la cantidad requerida a una cuenta opaca facilitada por Fabi. El informático se encargó de realizar el movimiento bancario final.

Ninguno se atrevía a hablar. Los segundos se hicieron minutos esperando el siguiente aviso que no llegaba.

—Ya han recibido el dinero —les comentó Fabi por el manos libres.

—Sofía, espero que no sea una estafa.

—Tranquilo, Cabil, aunque trapicheen al margen de la ley, no les interesa crearse un mal nombre. Aun entre ladrones deben mantener la reputación. ¡Aquí está! —exclamó con aire triunfal la detective.

—¿Qué dicen? —inquirió Boris nervioso.

—Es esta noche a la una. En el puerto de Marsella. Contenedor 158967. Fabi, necesitaremos un medio de trasporte.

—Tenéis un coche de alquiler reservado, en seguida te paso la dirección donde debéis ir a por él. El contrato es de veinticuatro horas. Si necesitáis más tiempo, se puede prorrogar.

—¡Eres un genio!

—Lo sé, jefa. Habrá que hablar de un aumento cuando vuelvas. Ya he clonado la tarjeta del móvil, puedes romperla y deshacerte del terminal.

Hicieron lo que les habían pedido y se pusieron en camino. Querían llegar antes para poder estudiar el terreno por el que tendrían que moverse de noche. Cabil se mantendría en un segundo plano desde donde pudiera ver sin ser visto. Sofía habló con su contacto en el departamento de arte de la Interpol.

—Esta noche te daré los nombres. Podrás hacer detenciones y desmantelar una red de tráfico de arte.

—Deja de jugar a los policías, te recuerdo que ya no eres una de ellos. Pásame los datos ahora, y apártate de la investigación. Te mantendré informada.

—No. Luego pasa como con Alexander Petrovich y Abil. Teníais todos los datos, pero mi hijo y mi sobrina fueron secuestrados primero, y después mi marido casi muere a manos de Hasim, el hombre del Jeque.

—Aquello fue un error. Demasiadas agencias y departamentos gubernamentales involucrados.

—Te he informado por cortesía. Podía haberme limitado a avisarte mañana.

—A otro con ese hueso. Me has llamado porque quieres que tenga un dispositivo listo para cubrirte las espaldas por si se pone la cosa peligrosa.

—Eso no será necesario. Estoy acompañada por mis mejores hombres.

—Y los únicos —murmuró Cabil. Boris asintió a su comentario. Había querido buscar a un par de tipos de apoyo, pero Sofía no quiso oír hablar del tema. Aurora había insistido en que no hicieran nada que asustara a la gente a la que iba a ver.

«Si sospechan que es una trampa, desaparecerán. Te quedarás sin cuadro y sin dinero», les recalcó el día de la cena en su casa.

Por los ochocientos mil euros estaba tranquila. Fabi y sus amigos de la red oculta lo controlaban. En ningún momento había ido a parar a la cuenta de Azul, solo habían hecho que lo pareciera. El truco dejaría de tener validez a las ocho de la mañana, entonces se verían obligados a permitir que la ingente cantidad cambiara de manos. Algo a lo que Sofía no estaba dispuesta. Si el intercambio se hubiera realizado dos días más tarde, como en el caso del que Aurora les habló, habrían debido acceder al movimiento bancario. Por supuesto, sería reversible, pero hubiese implicado más riesgo.

Era todo o nada. Tenía que salir bien.

20. Azul

Sofía daba golpes con sus pies en el hormigón en un vano intento para que entraran en calor. Las zapatillas de tela no eran una buena protección contra el fresco de medianoche. Sus piernas clamaban por un descanso. A ser posible en horizontal, con los pies en alto. Habían perdido horas buscando el contenedor. Era igual de complicado que encontrar una aguja en un pajar.

El puerto de Marsella era el puerto comercial de mayor importancia de Francia. Como consecuencia, era inmenso y estaba lleno de cientos de contenedores. Un operario de una grúa fue el que les dio la pista clave al informarles de que los dos primeros dígitos hacían referencia a la zona de embarque. Aunque eso redujo su particular caza del tesoro, era demasiado tarde. Ya llevaban un buen rato dando infructuosas vueltas por la zona.

—Boris, o comemos algo o exploramos el lugar. Las dos cosas no va a darnos tiempo —se quejo Sofía, acariciándose el estomago. Rezaba para que el ruso se inclinara por la primera opción.

—Cansados y hambrientos, van a tener doble ventaja sobre nosotros —añadió Cabil, que hacía rato que tenía ganas de cenar. Ser detective privado era frustrante y aburrido. Poca emoción había en caminar bajo un achicharrante sol entre cubos metálicos.

—Son las diez —concedió Boris—. Cenamos en algún chiringuito del puerto algo rápido, y luego nos separamos. Sofía, tú y yo damos un garbeo entre los contenedores. El Jeque que se esconda en un punto alto desde el que pueda vernos.

«Donde no nos moleste y no se ponga en peligro», añadió en su mente.

—No es mala idea —concedió la detective—. Seguro que nos vigilan y pueden irse sin que logremos nuestro objetivo, si sospechan que es una trampa.

Sus cuerpos y sus mentes agradecieron el breve parón. Los tres estaban sedientos. Las raciones de calamares y gambas que pidieron les supieron a poco. Tendrían que esperar a estar de vuelta en París para comer algo más consistente. Al finalizar, fingiendo despedirse del árabe, se separaron en la puerta del bar.

Cabil dio un rodeo alejándose del paseo marítimo. Una pareja sentada cerca de ellos se levantó de sus sillas al hacerlo él y sus amigos. Curiosamente, caminaron siguiendo sus pasos unos metros. Al salir del puerto, se giraron y, en un retrovisor de un coche, el Jeque observó cómo se quedaba solo. Aguardó unos segundos y regresó sobre sus huellas.

Tenía que correr o no llegaría a tiempo. Eran las doce y media. Había pensado encaramarse en la grúa que manejaba el hombre que les ayudó a encontrar el contenedor. No quedaba lejos. Sabía que le resultaría sencillo. De pequeños, él y su hermano trepaban a los árboles para ver a las concubinas de su padre bañarse. Después solían recibir una azotaina al ser descubiertos, pero no por ello dejaban de hacerlo.

Sofía se movía inquieta. Boris miraba a su alrededor sin que en apariencia le perturbara nada. Unos coches de potentes faros surgieron por un extremo del embarcadero. De cada uno descendieron dos hombres. Uno vestido de negro tenía toda la pinta de ser el jefe. Con un gesto, señaló el gigantesco depósito que tenían a su lado, tras los saludos de rigor. Los tres tipos a su servicio abrieron la trampilla y los seis pasaron a su interior.

Cabil miraba impaciente su reloj. Pasaban varios minutos y de allí no salía nadie. De pronto, notó cierto movimiento. Los hombres de los coches retornaron a ellos, cerrando el contenedor. ¿Dónde estaban Sofía y Boris? No iban con ellos. ¿Y el cuadro? Presintiendo que algo iba mal, descendió de la grúa y se acercó hasta el punto de reunión.

—¡Sofía! ¡Boris! ¿Estáis bien? —peguntó, dando golpes en la chapa metálica sin que saliera ningún ruido de su interior. Estaba cerrada con un pesado candado.

Sus amigos debían estar dentro. No habían podido salir sin que los viera. Ni por su propio pie, ni a la fuerza. Se encaramó al techo con la esperanza de que hubiera una trampilla o un ventanuco. Nada. En los laterales tampoco.

—¡Maldita sea! —le gritó al viento—. Teníamos que haber pedido refuerzos.

Él no tenía el teléfono del contacto de Sofía. Su única opción era llamar a Fabi. Sabía que el informático le había dicho a Boris que activara una aplicación en su móvil que le permitiría escuchar y grabar todo. Quizá supiera qué había ocurrido allí dentro. Tenía que intentarlo.

—¡Cabil! —exclamó aliviado el secretario de la detective al escuchar la voz del Jeque—. ¿Qué ha pasado? He perdido a Sofía y a mi marido.

—Eso quisiera yo saber. Desde donde estaba vi cómo entraban en el contenedor, pero no han salido. Los de Azul se han ido dejándolos dentro.

—¿No puedes sacarlos?

—No me he traído la sierra de cortar metal, Fabi —contestó el hombre enfadado—. ¿Tú que has oído?

—Se saludaron. Una voz masculina dijo que era el responsable de hacer el intercambio. Trabajaba para Azul. Sofía pidió ver el cuadro y le dijeron que estaba en un arcón especial preservado de la humedad del puerto. Hubo unos ruidos metálicos.

—Cuando abrieron el cerrojo y la puerta del contenedor.

—Supongo. El mismo hombre les pidió que le siguieran, entonces algo interfirió en la señal y se quedo en silencio.

—Un inhibidor de frecuencias.

—Estás puesto en el tema —dijo Fabi admirado.

—Lo usan en mi país por cuestiones de seguridad, además, he tenido que apartarme varios metros para poder llamarte. Cerca del lugar donde tienen encerrados a nuestros amigos, no tenía cobertura.

—¿Qué hacemos?

—¿Y me lo preguntas a mí? Llama al contacto de Sofía en la Interpol.

—No puedo. No sé su número. Es un conocido suyo de cuando estudió en la academia de policía.

—¡La policía! Eso es. Avisa a los gendarmes.

—¿Y qué les digo? —replicó el joven—. Mirad, mi jefa y mi marido han sido secuestrados por unos traficantes de arte a los que un jeque les ha pagado ochocientos mil euros por un cuadro que no debería de existir. Seguro que corren a ayudarnos.

—Hombre, visto así. ¡Algo tenemos que hacer!

—Déjamelo a mí. Jeque, no pierdas de vista el contenedor.

—¿Qué se te ha ocurrido?

—Voy a avisar a la caballería.

Lucas llevaba cuatro noches sin dormir. Las mismas que hacía que Sofía estaba en París. Los pequeños caían redondos en sus cunitas en cuanto ponían la cabeza en la almohada. Nando era el que más echaba de menos a su madre. El abogado se acostaba con él, y se relajaba escuchando la suave respiración del niño contra su pecho. Era su hijo, por muy mal que estuviera la relación con su mujer, nadie iba a alejar a aquella dulce personita de su lado.

Se arrepentía de haber hecho elegir a Sofía entre su trabajo y la familia, pero el saber que se iría a Francia sin él le había herido. Se dejó arrastrar por el enfado y dijo cosas que no sentía. En unas horas estarían de nuevo juntos y solucionarían sus diferencias.

Estaba comenzando a adormilarse, cuando el sonido del interfono de la verja le sobresaltó. Se levantó teniendo cuidado de no despertar a Nando, y fue a la cocina. En la pantalla vio la cara de Fabi en su coche. Eran las dos de la madrugada. El secretario no tenía que estar allí. Aquello no podía ser bueno.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó nada más dejarle pasar al interior de la casa.

—Abogado, busca una niñera que tienes que irte a Francia. Me quedaré con los críos, pero con los bebés necesitaré ayuda.

—Fabi, ¿y Sofía? Estás asustándome.

—No lo sabemos. Cabil cree que encerrados en un contenedor. Te lo explico mientras te preparas.

A Lucas no le gustó nada que el Jeque estuviera involucrado. Por mucho que Sofía confiará en el árabe, él no lo hacía. Boris y ella estaban secuestrados, y el único que podía llevarles hasta los responsables era aquel hombre.

Lo primero que hizo fue avisar a sus amigos. Juan aceptó quedarse con Fabi hasta que la niñera llegará por la mañana. Diego estaba en casa de Rosa, algo que no sorprendió al abogado.

—Vamos contigo.

—No podéis hacer eso. Tenéis que trabajar mañana. Iré yo solo.

—En realidad, no. Ambos hemos cogido el día libre para irnos de fin de semana a la ciudad de Rosa. Iba a presentarme a sus padres. Por una semana más no pasa nada. ¡Ay! —exclamó al sentir un pellizco de su chica en el brazo—. Cariño, quiero conocerles, pero Lucas nos necesita.

Media hora después, los tres subían al avión privado del abogado. La secretaria de dirección miraba a su alrededor asombrada, sin creerse que pudieran viajar hasta la capital gala con todos los lujos que el mundo de la aviación podía poner a su alcance.

—¿Eres rico? —le preguntó al marido de su amiga desaparecida.

—Un poquito —respondió el aludido sin dejar de teclear en su móvil. Quería poner el altavoz para que los tres se pusieran al día con lo que estaba ocurriendo en París.

—Está forrado —apostilló Diego—. La casa de Basema no es nada comparada con la que tiene en la isla. Tenemos que ir un fin de semana para que la veas.

—Cabil, te escuchamos —dijo Lucas sin hacer caso a los comentarios de sus compañeros de viaje—. Empieza por explicarnos qué haces allí.

Durante el trayecto, el Jeque les contó lo que la detective le había dicho a él. Había detalles que desconocía y que Fabi completó, al unirse a la conversación desde el salón de Sofía.

—Tu hermano o tú, es igual cual de los dos, el caso es que nos metéis en líos siempre. Cada vez que alguno os cruzáis en nuestro camino, alguien termina secuestrado.

—Lucas, no ha sido culpa mía —se defendió el árabe.

—Si no le hubieras ido a Sofía con la historia de las perlas de Sabrina, no estaríamos en esta situación.

—Yo también soy responsable —afirmó Rosa, queriendo compartir parte de la carga que sabía que Cabil llevaría en esos instantes sobre sus hombros. Ver en peligro a sus amigos delante de él, sin ser capaz de hacer nada por ellos, debía ser angustioso.

—Cariño, no fue cosa tuya que unos okupas se colaran en el piso de arriba, y que a uno de ellos le gustara pasearse de noche —la tranquilizó Diego.

—Chicos, en cuanto a eso, hay algo que no os he contado —anunció Fabi—. Irina ha desaparecido. Salió de trabajar la otra noche del restaurante y no llegó a casa. Eric me llamó alarmado por su ausencia. Tenía que irse a su curro y no podía dejar a su abuelo solo. Así que me he quedado con él hasta que vuelva de trabajar. Juan y Laura están con tus hijos, Lucas. Nos hemos repartido para atenderlos a todos.

—¿Avisasteis a la policía?

—Sí, pero tienen que pasar más horas para que la consideren desaparecida. De todas formas, Juan ya está en ello. La policía está buscándola. He intentado localizarla mediante su móvil, pero lo tiene apagado o sin batería. No capto ninguna señal.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? —quiso saber el Jeque.

Había tomado cariño a la joven. No le gustaría que le pasara nada. Conocía gente en Basema a la que encargar que la encontraran, sin tener que esperar que la policía se decidiera actuar. Hasta que llegaran a Marsella Lucas y los demás, tenía tiempo de hacer unas llamadas. Él no podía ir tras la joven, pero alguien lo haría en su lugar.

21. Irina

El aeropuerto en que aterrizaron era diminuto. Tenía poco tráfico porque estaba destinado a vuelos privados como el suyo. Un hombre les esperaba a pie de pista con dos coches detrás de él. Uno estaba destinado a los viajeros y en el otro aguardaban órdenes dos tipos de pocas palabras contratados por Fabi. Eran militares retirados, amigos de Boris a los que el secretario había llamado. No hizo mucho caso cuando le dejó el número antes de irse a París por si acaso ocurría algo. Sin embargo, esa madrugada se alegró de tenerlo.

Lucas casi no podía respirar y no por la mascarilla higiénica que llevaba. Su mujer estaba en manos de unos indeseables. Podía imaginarse lo que ella había sentido al recordar su secuestro a manos de Hasim, el hombre de confianza de Abil. No pensaba perder de vista a Cabil. Como al final estuviera implicado, por muy jeque que fuera, iba a arrancarle la piel a tiras.

—Señor Gascón —le saludó el hombre con el que había hablado solo unos instantes. En sus gestos reconocía maneras de Boris. Con que fuese la mitad de eficiente que aquel, ya inclinarían la balanza a su favor—. Soy Henry Smith, el amigo de Boris.

—¿Sabemos algo de ellos?

—Tengo gente dirigiéndose al puerto ahora mismo. Se reunirán con el jeque Cabil y abrirán en contenedor a la fuerza.

—¿A qué esperamos? —urgió el abogado, metiéndose en un coche.

Los remordimientos corroían al árabe. Debería haberse apostado más cerca. Así, quizá, hubiera tenido una oportunidad de impedir que Sofía y Boris cayeran en la trampa. Estaba seguro de que Azul lo había planeado todo para engañar a la detective. Dentro de ese cubículo metálico nunca había habido cuadros.

Cuando vio llegar los coches y descender a sus ocupantes, el único rostro amistoso fue el de Rosa. Lucas y Diego le observaban con gesto hosco. Los dos hombres que habían llegado un poco antes trataban de romper el candado con una cizalla.

Una vez abierta la gran puerta metálica, dentro solo había oscuridad. Con uno de sus móviles descubrieron un interruptor en una de las paredes que permitió que encendieran unos focos en el techo. Varias cajas de madera se apilaban a su alrededor. Forzaron una de ellas y encontraron réplicas de jarrones griegos, estatuillas egipcias y esculturas que imitaban a las de la antigua Roma.

—Aquí no hay nadie, señor —aseguró Henry, mirando a Lucas.

—¡Cabil! —exclamó furioso Gascón.

Como les hubiera mentido, se lo haría pagar caro. Estaban perdiendo un tiempo precioso en recuperar a los suyos.

—No lo entiendo. Este es el contenedor, vi cómo se iban los tipos de Azul, pero ellos no salieron.

—Aquí hay un inhibidor de frecuencias —señaló Henry, mostrando un dispositivo que uno de sus hombres había encontrado en un rincón—. Por eso no van los móviles. No hay cobertura si está conectado. Voy a apagarlo.

—Ese es el motivo por el que tuve que alejarme unos cuantos metros para poder llamaros —recordó Cabil.

—Sería el momento que aprovecharon para sacarlos —conjeturó Henry—. Sabían que estaba con la detective y Boris. Usted creía que les engañaba…

—Pero el engañado era yo.

Miraron con detenimiento cada una de las cajas, con la esperanza de encontrar un hilo del que tirar. Salvo piezas de cerámica rodeadas de paja y cartones, no hallaron ninguna otra cosa.

—Sofía le dijo a Fabi que Lefevre tenía artículos en su galería que tenían aspecto de ser falsificaciones —afirmó Lucas, señalando con un arco de su brazo lo que les rodeaba—. Y por los detalles que dio, eran similares a los que vemos aquí.

—Podemos ir a hablar con él —apuntó Cabil.

Al apagar el inhibidor, los móviles cobraron vida llenando el aire de notificaciones acústicas. Lucas tenía varias llamadas perdidas de Fabi. Decidió ponerse en contacto con él antes de subirse a los coches. Tanta insistencia sería por algo.

—Fabi, ¿todo bien?

—Lucas, ¿por qué no me cogías el teléfono? Cabil tampoco. Estoy volviéndome loco aquí solo. Ha pasado algo.

—Tenían un dispositivo que impedía que nos llegaran los mensajes y las llamadas —explicó el abogado, poniendo el altavoz para que los demás escucharan la voz del secretario—. Creemos que ha sido Lefevre. Hay jarrones como los que Sofía vio en su galería. Este contenedor debe pertenecerle.

—¿Por qué estabas agobiado? ¿Qué ha ocurrido? —inquirió Diego, que nunca había escuchado hablar tan alterado al secretario de la detective.

—Estoy en el piso, con Pedro —comenzó a narrar Fabi. Tenía que controlar sus ganas de gritar y dar vueltas por la habitación. El anciano dibujaba tranquilo en unas hojas con unas pinturas de Nando, sentado a su lado. El informático procuró mantener un tono de voz calmado para no asustarlo—. Hace un rato un hombre con acento francés le ha llamado. Le ha preguntado por los cuadros. El pobre no se acuerda de más detalles y no podía darle ningún otro dato. Entonces le ha dicho que tiene a Irina y que si no le dice quienes se llevaron los cuadros cuando era un niño, no volverá a verla.

—¡No! —exclamó Cabil furioso.

Fabi se había puesto unos cascos para impedir que el abuelo de la joven secuestrada escuchara los gritos de los demás. Tenía que dar gracias a su cerebro cansado. Cuando el francés le preguntó por Irina, él no supo de quién le hablaba. En ese instante, sus neuronas no le permitieron recordar que tenía nietos. En su mente era un niño pequeño asustado que se había escondido donde le había dicho su madre. Aquel simpático joven con el pelo de punta le daba todo el chocolate que quería. Estaba bien con él. No tenía que escuchar al hombre malo, el cual le preguntaba cosas que no sabía.

—¿Está Pedro contigo? ¿Está bien? No debéis quedaros solos. Voy a hacer una llamada y os mandó a alguien —aseguró Cabil, enviando un mensaje con la dirección de la agencia y órdenes de proteger al anciano y al joven, a su gente de seguridad. Era personal al margen de la embajada. No harían preguntas y cumplirían sus directrices discretamente y con eficacia. Debería haberlo hecho antes. Quizá hubiera impedido el secuestro de Irina. Bien pensado, sería mejor que también fueran a recoger a Eric al trabajo y lo llevaran junto su abuelo.

—Sí, Jeque. Habrá que comprarle a Nando otra bolsa de monedas de chocolate. Pedro no va a dejar ni una. Ha encontrado su alijo secreto debajo de la cama.

Lucas sonrió. Siempre que jugaban a buscar tesoros, los cofres aparecían oportunamente llenos de monedas de chocolate y baratijas. A Nando y a Marta no les preocupaba el estado de los dulces tras supuestos años de enterramiento. Suspiró con pesar. Debía de hacer lo posible para devolverle a sus hijos su madre, y a Pedro, su nieta. Ojalá pudiera desdoblarse y estar en Basema y París a la vez.

—¿Pudiste localizar la llamada? —preguntó Diego al informático.

—No tenía pinchado el teléfono, así que en ese instante no me resultó posible. Lo que sí he podido hacer ha sido hackear el registro de la compañía de teléfonos. Puedo daros una zona aproximada del lugar desde el que fue hecha.

—¿Cuál es? —quiso saber el Jeque.

—Francia. En concreto París.

Estaba claro que todas las pistas apuntaban en la misma dirección. Ese debía ser su destino. Debían abandonar Marsella y ponerse rumbo a la capital francesa.

Acordaron que dos de los hombres de Henry se quedarían preguntando a la gente del puerto por el contenedor y la empresa a la que pertenecía. El resto irían con ellos al aeropuerto. Por tierra eran casi ocho de viaje, pero en el avión de Lucas no llegaría a dos horas. En la capital francesa tendrían a otros cuatro exmilitares, listos para darles apoyo si fuera necesario.

—No entiendo por qué han secuestrado a Irina. Pedro no puede darles más información. ¿Es que desconocen los años que tiene?

—Cabil, cualquiera sabe qué pasa por sus cabezas. Sofía con sus preguntas ha puesto en el centro de mira los lienzos desaparecidos en la Guerra Civil. Sin saberlo, ha destapado la caja de Pandora.

—Y el oro. No lo olvides, Lucas, eso es algo muy goloso. Aunque sea verdad que en realidad no salió de España, y se quedó en los bolsillos de los que supieron aprovecharse de la dramática situación por la que atravesaba el país, muchos siguen creyendo que está oculto en algún lado.

—Cierto, Rosa. Pensarán que le dijeron dónde se lo llevaban, o quiénes eran. Quizá incluso que oyó algo. Lo que es imposible es que sigan vivos los mismos que esa noche trasladaron los cuadros y las perlas.

—Ellos no, pero su organización puede que siga funcionando —apuntó Cabil pensativo.

—¡Azul! —exclamó Lucas, intuyendo lo que quería insinuar el Jeque.

—Por lo que sabemos, están conectados con la mafia italiana, y hacen negocios con los turcos. Esos grupos tienen jerarquías de tipo familiar. El patriarca las dirige hasta que es sucedido por sus hijos y luego por sus nietos. Algunas se remontan en el tiempo varias generaciones. Por tanto, perfectamente podían estar activas en los años treinta.

—Es buena teoría, Jeque. Los que han secuestrado a Irina pueden ser de una banda que se dedica a lo mismo, pero en lados opuestos.

El resto del viaje lo emplearon en elaborar hipótesis más o menos estrafalarias sobre lo que podía haber pasado y cuáles habrían sido las intenciones de los secuestradores. El motivo del rapto de Irina estaba claro, el de Sofía y Boris, algo menos.

—No podemos entrar los cuatro en tropel en la galería de Lefevre y preguntar por él. Sin cita, no querrá recibirnos —dijo Rosa—. Además, sería sospechoso.

—A mí si me recibirá —apuntó Cabil—. Soy un Jeque muy rico y el vende artículos prohibidos para la mayor parte de las personas. Poca gente puede pagar esos precios sin que su bolsillo se resienta.

—Es buena idea. Me gusta. Yo puedo ser una amiguita tuya a la que le quieres hacer un regalo. Así puedes preguntar si tienen joyas.

—De eso nada —protestó Diego. No iba a permitir que la mujer que le tenía robado el corazón se expusiera de ese modo.

—Puede funcionar —valoró Cabil—. Lucas y tú seréis nuestros escoltas. Henry con sus hombres pueden entrar por otra parte y registrar la galería de Lefevre mientras le tenemos distraído.

—¡Que no! ¡He dicho que no! —reiteró el oftalmólogo ofuscado.

De poco valieron las protestas del amigo del abogado, al resto les pareció un gran plan. Antes de ir a la galería de Lefevre hicieron una parada en la zona comercial de alto nivel de París. Si iban a hacerse pasar por gente acaudalada, que en el caso del Jeque era cierto, no podían ir en vaqueros y camisetas arrugadas.

El árabe, a regañadientes, adquirió una camisola de seda y un pantalón suelto a la usanza de su país. Prefería vestir a la europea, no obstante, entendía que el engaño sería más creíble «disfrazado» de aquella manera. Lucas y Diego optaron por un traje de corte clásico que les hacía parecer modelos de pasarela en lugar de supuestos guardaespaldas.

Sin duda, Rosa les superó a los tres en elegancia. Estaba espectacular. Su opción fue un Armani rojo, de media manga, plisado en la cintura, con una abertura lateral que permitía ver sus estilizadas piernas. Por la cantidad adecuada, en la tienda les habían facilitado los servicios de una peluquera y un maquillador, que había hecho maravillas en su rostro cansado. Un semirecogido realzaba su belleza natural. Si la viera su madre, no la reconocería. Incluso a ella le era difícil hacerlo contemplando la imagen que mostraba el espejo: una mujer sofisticada y bellísima.

—Jeque, te recuerdo que ella es «mi novia» —le susurró Diego a Cabil con tono amenazante—. Vamos a hacer una representación teatral y punto. Como pongas la mano donde no debes o seas demasiado cariñoso con ella, no vuelves entero a tu emirato. ¿Queda claro?

—Cristalino.

Lucas, a pesar de la preocupación que sentía, no pudo por menos de reírse al escuchar a su amigo. Estaba tan enamorado de Rosa como él lo estaba de Sofía. Por lo menos tendría un ayudante si tenía que hacerle pagar al árabe el mal rato que estaban pasando.

Volvieron a los coches. Henry y el resto de efectivos les aguardaban preparando sus armas y estudiando los planos que el marido de su amigo Boris les había enviado a sus móviles.

—¿Seguro que es aquí?

—Eso dice Fabi, Cabil. La entrada es por un lateral, por una especie de callejón.

Llamaron al timbre y, al cabo de unos segundos, el mismo hombre que recibió a Sofía y a Boris días antes, les abrió a ellos.

—¿Qué desean?

—Hablar con Mathieu Lefevre de negocios —respondió Cabil.

—Si no tienen cita, no podrá ser.

—Dígale que el jeque Cabil ha venido a verlo. Seguro que puede recibirnos.

El hombre titubeó. Si eran quienes decían, no debía dejar que esperaran en la calle. Aunque su jefe le había dado orden tajante de que no entrara nadie sin estar citado, y con la oportuna comprobación de credenciales, no sabía qué hacer. Allí dentro guardaban mercancías que la gendarmería francesa no debía saber que existían.

—Vamos, apártate a un lado, y permítenos pasar —ordenó Cabil con una voz que hizo que Lucas sintiera un escalofrío. Era idéntica a la de su difunto hermano Abil. Siempre le había escuchado hablar con un tono afable y no había reconocido las similitudes en la entonación—. ¿No pretenderá que aguardemos fuera?

Intimidado, el francés hizo lo que aquel árabe le había dicho de un modo tan imperioso. Después de dejarlos acomodados en unas sillas tapizadas en terciopelo azul, fue en busca del dueño de la galería. Este, en un primer momento, reprendió a su subordinado por no haber cumplido sus órdenes. No obstante, al saber de quién se trataba, se colocó el nudo de la corbata y se atusó el pelo para ir al encuentro de sus inesperados visitantes.

Lucas recibió un mensaje en su móvil confirmándole que los hombres de Henry habían logrado colarse en el edificio por el tejado, a través de una claraboya. Si encontraban a Sofía y Boris, se lo comunicarían al instante. Tenían que conseguir entretener a Lefevre y a su gente todo lo posible.

—Buenos días. Estoy encantado de tenerle en mi modesta galería. ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó Mathieu, soñando con la cantidad de dinero que conseguiría de aquella transacción. En otras ocasiones había tenido jeques en su negocio, y solían ser generosos en sus compras.

—A mi amiga le gustaría encontrar algunos cuadros con los que decorar su nueva casa en el campo.

—¡Es tan grande! Esas paredes vacías me agobian. Quiero llenarlas de cosas —aseguró Rosa en un perfecto francés, haciéndose pasar por una tontuela ingenua, corta de luces, y con escaso gusto—. Esas esculturas me gustan, y esos jarroncitos —añadió, señalando unas supuestas ánforas griegas.

—Por supuesto. ¿Un poco de vino mientras les enseño lo que tengo en mi humilde establecimiento?

Cabil aceptó. No porque desearan beber alcohol, sino porque era la forma de tener al máximo personal de Lefevre a la vista. Entre sorbo y sorbo, miró a Lucas. El abogado negó con la cabeza. Aún no habían encontrado a nadie los exmilitares.

Llevaban una hora en el edificio y no sabían cómo alargar la visita. Habían seleccionado varias piezas que les enviarían al supuesto chalet en la campiña para que la amiguita del Jeque viera cómo quedaba. Incluso el galerista les había mostrado una sección de joyas, pero eran de oro y piedras preciosas. Sin perlas.

—Señor, tenemos que irnos ya —dijo de pronto Lucas, tras recibir un mensaje. Su impertérrito rostro estaba surcado por un rictus de angustia.

—Recuerde que tiene la reserva para comer en el Le Bristol con el primer ministro —añadió Diego para suavizar el nerviosismo de su amigo. Había sido demasiado cortante y autoritario. Podía poner en peligro su coartada.

—Por un poco que espere, no pasa nada —replicó Cabil con desdén—. Cariño, coge el «jarroncito» que te gustaba, a Monsieur Lefevre no le importará que nos lo llevemos ya.

—Claro, sin problema.

El Jeque quería examinar la pieza con detenimiento a fin de averiguar si era original o una imitación de buena calidad, aunque falsificación en cualquier caso. Con ella en las manos, Rosa se dirigió a la salida escoltada por Diego. Lucas iba con el árabe, conteniéndose para no salir corriendo. Los hombres que se habían infiltrado en el edificio le habían comunicado que habían encontrado a una mujer atada e inconsciente en una habitación del primer piso. Por las marcas de su cuerpo y las ataduras, no se podía dudar de que estaba allí contra su voluntad. Así que la habían cogido en brazos, y la tenían en uno de los coches, intentando reanimarla.

22. Rescate

Fuera de la galería, Lucas se arrancó la corbata del cuello. Le ahogaba. Diego le sujetó del brazo para impedir que se echara a correr. Aquello podría tirar por tierra lo que habían logrado con su treta.

—Camina despacio —le dijo el oftalmólogo al abogado—. Vas a levantar sospechas innecesarias. Deja que lleguemos a los coches y nos hayamos alejado. Estarán observándonos. He visto varias cámaras de seguridad enfocando tanto el interior como el exterior de la galería.

Le costó la misma vida hacer lo que su amigo le pedía. Quería comprobar que Sofía se encontraba bien. Acariciarla, tocarla, besarla, tenerla entre sus brazos a salvo. Se subieron a los vehículos tal y como habían llegado pese a sus protestas. La mujer estaba en el coche de Henry, y Lucas quería ir con ella. No se lo permitieron. Era el supuesto guardaespaldas de Cabil y debía permanecer a su lado.

Cuando estuvieron a una distancia razonable para no ser vistos, detuvieron los vehículos y saltó de su asiento para ir junto a ella.

Abrió la puerta lateral, y sintió como una losa invisible caía de nuevo en sus hombros. No era la detective. Estaban como al principio. Al menos para él. A su lado, Rosa y Cabil emitieron gritos de alivio al ver que la mujer tendida en el asiento trasero era Irina. De repente, se sintió fatal. Debía alegrarse de que su intervención se hubiera saldado con la recuperación de la joven. Era un egoísta

—¡Irina! ¡Irina!

Cabil acariciaba el rostro de la chica con una ternura insólita. Sus amigos le miraban absortos. ¿Desde cuándo el Jeque sentía esa atracción hacia la nieta de Pedro? Diego miró a Lucas encogiéndose de hombros. Él tampoco sabía nada. Solo Rosa sonrió satisfecha. Para ella había estado claro desde un principio que la bonita muchacha no le era indiferente al árabe. Al contrario de su primer encuentro en casa de Sofía, la lujuria que adivinó en sus ojos se diluyó en forma de anhelo al conocer a Irina.

—¡Abuelo! —gritó asustada al verse observada por tantos rostros.

—Tranquila, él está a salvo en Basema. Y tú también lo estás. Te hemos rescatado —le dijo con suavidad Cabil, tomándole de la mano.

—¿Estaba Sofía contigo? —preguntó nervioso Lucas—. ¿Has visto a Boris?

—No. Estaba sola. Volvía del trabajo cuando sentí un pinchazo. Lo siguiente que recuerdo es despertar en esa habitación oscura con las manos atadas. Intenté escapar en un descuido de uno de mis secuestradores, pero me caí por unas escaleras, deslumbrada por el sol. Lo único que conseguí fue que me ataran de nuevo.

—¿Sabes que estás en París?

—Eso no, pero suponía que estaba en Francia por el idioma con el que me hablaban, Rosa.

—Querían que tu abuelo les dijera dónde están los cuadros —le explicó Diego.

—¡Él no sabe nada! —exclamó perpleja Irina—. Era un niño. Aunque su memoria estuviera en perfectas condiciones han pasado ochenta años.

—¿Has estado sola todo el tiempo? —insistió el abogado desesperado.

—Sí, lo siento, Lucas. No he visto a nadie. ¿Qué ha ocurrido?

—Sofía y Boris han desaparecido. Creíamos que los encontraríamos en la galería. Aunque no ha ido del todo mal, te tenemos a ti —afirmó Lucas con cariño. En el rostro de Irina se veía el mal trago por el que había pasado. Se alegraba de haberla liberado. Esperaba poder hacer lo mismo pronto con la dueña de su corazón.

—¿Qué quiere que hagamos, señor? —quiso saber Henry, con sus hombres aguardando expectantes sus órdenes.

—Cabil, llévate a Irina al hospital en uno de estos coches. Sé que estás bien —añadió al ver cómo la joven se disponía a protestar—, pero tienen que examinarte los cortes de las manos, el golpe de la rodilla y hay que dar parte a las autoridades. De hecho, en el centro sanitario lo harán por defecto. Así nosotros tendremos tiempo de volver donde Lefevre y hacerle unas preguntas.

—Buena idea. Velaré por ella.

—De eso no me cabe duda, Jeque —respondió Lucas, dándole una palmada en la espalda.

Se separaron prometiendo reencontrarse más tarde. Henry hizo que dos de sus chicos fueran con ellos. Era difícil que volvieran a intentar nada contra Irina ahora que sabían que estaba bajo la protección de uno de los jeques más poderosos del mundo, pero no se fiaba de Lefevre y Azul.

Lucas estaba muy enfadado. Esta vez no se andarían con tretas y disimulos. Harían que el francés les contara todos los trapos sueltos que escondía.

—¿Cuál es el plan? —inquirió Diego desde el asiento trasero.

—Romperles uno a uno todos los huesos del cuerpo hasta que nos digan dónde tienen a los nuestros —respondió Lucas con seriedad, dejando asombrado a Henry. Vaya con el abogado. No le extrañaba que Boris se llevara tan bien con la detective y su marido. Intuía que eran una pareja leal y firme en sus convicciones, dispuestos a hacer lo que fuera necesario para asegurar el bienestar de los suyos. Justo igual que su amigo.

—Eso no es muy ortodoxo, señor abogado —bromeó Rosa que estaba dispuesta a todo con tal de encontrar a Sofía. Nunca había sido violenta fuera de sus gustos en la cama. Eso era algo distinto. Consensuado y pactado por ambas partes. Al ver la cara golpeada de Irina, y los cortes en sus muñecas, una sed de venganza había ido creciendo en su interior. Estaba muy cabreada.

El jefe de los exmilitares se puso a la cabeza. Henry entraría primero con sus hombres y los civiles les seguirían. En eso no admitiría discusión. Si la gente de Lefevre había descubierto que la joven no estaba en su celda, ya sabrían que les habían engañado y estarían menos dispuestos a cooperar.

Llamaron a la puerta de nuevo. Se escuchaba ruido de pisadas en el interior y voces dando órdenes en francés. Sobre el dintel, una cámara de vigilancia emitió un chirrido al bajar su objetivo para enfocarles. Lucas saludó con la mano a la vez que gritaba:

—Echadla abajo.

Cuando habían entrado antes, se habían fijado que estaba blindada. Nada que al explosivo que uno de ellos colocó en las bisagras se le pudiera resistir. Se apartaron unos metros, y un «boom» resonó en la calle. Trozos de madera con metal adherido, cubrieron el pavimento.

Sin perder un segundo, el grupo atravesó la oquedad que se había formado en el muro. Rosa se había cambiado los tacones por las zapatillas que tenía guardadas en el maletero. Le daba pena manchare el vestido. Nunca había poseído una prenda igual y dudaba que fuera a volver a tenerla. No importaba. Era solo tela. La vida de Boris y Sofía valía mucho más. Diego la observaba admirado. Era una guerrera valkiria lista para el combate. Eso le ponía a cien. Cuando todo aquello acabara, estaba deseando enfrentarse con ella en otro tipo de batallas.

Una ráfaga de disparos les recibió en cuanto pusieron un pie en la galería. Diego empujó a Lucas y a Rosa detrás de una cómoda. El ruido de cristales y cerámica rompiéndose se unió al de las armas.

—Por allí —les dijo Lucas, señalando un estrecho pasillo delimitado por unas sillas y un sofá. Al amparo de sus respaldos podían alcanzar el despacho donde Mathieu les había recibido un rato antes.

Creían que habían conseguido su objetivo, cuando el hombre que les abrió la primera vez que fueron, salió a su encuentro armado con una pistola. Lucas levantó la pierna, y de una patada en la muñeca, le hizo soltar el arma. Rosa le dio un empujón con el pie, haciendo que desapareciera bajo una estantería.

—¡Vamos! —ordenó el abogado—. Dese la vuelta. Queremos ver a su jefe.

—No está. Se fue después de irse ustedes —contestó el hombre con las manos en alto.

—Miente —aseguró Rosa sin perder un detalle de sus reacciones—. Huelo su miedo.

La seguridad en la voz de la mujer hizo que ninguno de sus acompañantes dudara sobre sus palabras. Se aproximaron hasta el francés, intimidándole con su presencia. Arrinconado, entre un armario y un botellero, balbuceó asustado:

—Está arriba. En el segundo piso.

Diego le dio un puñetazo, haciendo que perdiera la consciencia y cayera al suelo.

—¿Por qué has hecho eso? Ya nos había dicho lo que queríamos.

—Lo sé, mi vida —le respondió el oftalmólogo a la secretaria—. Es que no podemos perder tiempo atándole, y puede avisar a Lefevre. Eso es más rápido.

—¿Vosotros quiénes sois? ¿Qué habéis hecho con los respetables ciudadanos de Basema?

Los dos amigos sonrieron. La mujer aún desconocía los detalles escabrosos de la última vez que ayudaron a Sofía en una de sus investigaciones. Diego tendría que ponerla al día cuando todo aquello terminara.

En la parte de atrás del despacho había una pequeña puerta por la que, por un corredor interior, se ascendía a los pisos. En la primera habitación se encontraron una mesa con cuatro monitores desde los que debían vigilar el edificio y sus alrededores. Por los gritos de peleas que llegaban hasta ellos, la gente de Lefevre debía de estar ocupaba luchando con la suya.

La primera planta estaba divida en dos. En una mitad había salas con obras expuestas en las paredes que los posibles compradores podían admirar en la intimidad. La otra parte lo constituían almacenes llenos de cajas. En una diminuta, al final del pasillo, hallaron un jergón y unas cadenas en el suelo. No tenía ventilación. El olor a sudor y a excrementos era desagradable. Carecía de cuarto de baño, siendo sustituido por un cubo de hojalata en un rincón.

—¡Pobre Irina! —exclamó Lucas—. Aquí debía de ser donde la tenía retenida.

—Sigamos buscando —les urgió Diego.

No quería que la mente de su amigo se llenara de funestos pensamientos imaginando el futuro incierto de la detective y el ruso. Habían encontrado a Irina, de igual modo hallarían el lugar donde tenían retenidos a los otros dos.

Recorrieron de extremo a extremo la segunda planta sin encontrar nada. Los disparos habían cesado. Henry y el resto de exmilitares habían reducido a todos los hombres de Lefevre. Seis en total. Cuatro estaban tumbados boca abajo en el suelo, con las manos en la espalda. Los otros dos presentaban heridas de bala que debían ser atendidas sin dilación.

—Tenemos que llamar a una ambulancia, señor —le dijo Henry a Lucas.

—Lo haremos, pero antes deben decirnos donde está el francés escondido y el lugar en el que retienen a mi mujer.

—De ella no saben nada. Estoy seguro que es cierto. Dudo que estén implicados en su secuestro. En cuanto a Mathieu, insisten en que está en este piso.

—No lo hemos encontrado, aunque puede que esté refugiado en algún cuarto oculto a la vista —conjeturó uno de los hombres de Henry.

—¿Una habitación del pánico? —sugirió Lucas.

—Algo así.

—¡Lo tengo! —exclamó la voz de Fabi en su oído. Le había telefoneado y a través del bluetooth estaban conectados. El secretario conocía cada avance que hacían. Se había descargado los planos del inmueble que guardaba Lefevre en su ordenador, y en esa planta, en la zona oeste, había una distribución extraña de los metros habitables—. Creo que un armario oculta un espacio de unos cuatro metros cuadrados. Tiene un sistema de ventilación peculiar. Se asemeja a un cuarto de baño, pero dudo que lo sea.

Diego, Rosa, Lucas y Henry se dirigieron hacia donde el informático les decía. Al abrir un armario descubrieron una puerta metálica con un sistema de apertura por huella dactilar.

—¡Lefevre! Sé que estás ahí dentro. Ábrenos. Si nos dice dónde están Sofía y Boris, le dejaremos marchar.

—No te creo ni yo —le dijo Diego a su amigo—. Yo no saldría ni diría nada. No va a darnos pistas. Dejará que pensemos si al final habrá huido por una ventana.

—Pues si solo se abre con su dedo, ya me dirás qué hacemos —repuso el abogado frustrado.

—Deduzco que la cerradura va por luz. Si cortamos, se desbloqueará —sugirió Rosa.

—Tendrá algún generador —apuntó el exmilitar.

—Puede que sí o puede que no. Hay que intentarlo, no perdemos nada —afirmó Lucas animado—. Fabi, ¿nos has oído? ¿Cómo cortamos la luz?

—En el sótano. De hecho, yo diría que hay una línea principal y otra auxiliar que quizá alimente esa parte de la casa. Cortad las dos.

Diego acompañó a Henry para realizar lo que su chica había sugerido. Le gustaba la electrónica, y hacer sus arreglos personalmente. Desde pequeño disfrutaba desmontando artilugios eléctricos, con el fin de averiguar su funcionamiento y luego volver a recomponerlos.

—Solo veo una —dijo su compañero.

—Antes de bajar la palanca, deja que eche un vistazo —le pidió, haciendo que se echara a un lado.

Podía percibir la impaciencia del hombre, deseoso de cumplir las órdenes y dar con el resbaladizo francés. Lo habían tenido al alcance de la mano. Se escapó en sus propias narices. Ya era amor propio dar con él.

—¡Lo tengo! Ese cable de la derecha no pinta nada. En una instalación eléctrica convencional no debería de estar ahí. Estoy seguro de que es lo que buscamos.

—Es una medida inteligente. Está a simple vista, y si se corta la general, no se verá afectado el suministro en la habitación del pánico.

Diego alertó a su amigo. Primero cortaría la luz, y después ese cable en concreto con unos alicates.

—Estad preparados. A la de tres. Uno, dos…

Lefevre vio desde el monitor de su escondite cómo aquellos locos españoles cortaban la luz. No importaba. Era imposible que lograran entrar donde estaba él. Solo tenía que aguantar una hora más y los refuerzos que había avisado llegarían a rescatarle. No dejarían ni uno de aquellos intrusos vivo. Les subestimó al no escapar cuando se dieron cuenta de que se habían llevado a la chica en sus narices. ¿Quién le iba a decir que aquel jeque estaba compinchado con los amigos de Veladrich?

Encontrarle había sido un golpe de suerte. Un día, durante la Guerra Civil, su padre había aparecido en casa con los bolsillos llenos de lingotes de oro. Gracias a aquella inesperada fuente de ingresos, la galería prosperó y vivió sus mejores años. La bonanza económica trajo la felicidad a su hogar. Los mejores colegios, las ropas más elegantes, los manjares más exquisitos.

Con la Segunda Guerra Mundial, la vida que conocía se vino abajo como un castillo de naipes. Sin embargo, resurgieron como el ave fénix entre sus cenizas. Siguieron haciendo negocios con los alemanes que codiciaban las obras de los pintores españoles y francés para sus mansiones. Los nazis necesitaban contactos con lo que mover las riquezas que les requisaban a los judíos. Su padre y sus socios no tenían escrúpulos a la hora de fundir cientos de muelas de oro y transformarlas en lingotes o lo que desearan sus aliados del Reich.

Al llegar la guerra a su fin, su familia debió de reinventarse de nuevo. El apellido paterno no estaba bien visto entre los parisienses, de modo que lo cambiaron por el de su madre. Necesitaban algo importante con lo que colocar la galería entre los nombres influyentes de los marchantes de arte. Tal vez aquellos cuadros que habían dejado escondidos bajo un cobertizo en Taima fueran la solución.

El sueño de convertirse en ricos vendiendo el Goya, el Velázquez y el Picasso resultó tan falso como el cuento de la lechera que su abuela le narraba de niño. En aquel pueblucho español no había más que hambrientos haraganes. El escondite estaba vacío. Debieron regresar a Francia, y seguir haciendo lo que mejor sabían: comerciar con los que estaban al margen de la ley, a la vez que realizaban transacciones sin tacha con gente influyente que pudiera ayudarles en un momento dado.

Un golpe en la puerta le hizo volver a la realidad. ¡Ilusos! Por la fuerza no lograrían traspasar aquella capa de blindaje. Nada podría hacer que se abriera salvo un fallo de la línea auxiliar de luz y eso no iba a ocurrir. Estaba en un circuito aparte, oculta a la vista.

De pronto, los halógenos que había sobre su cabeza se apagaron. El ordenador fue lo siguiente y el sistema de extracción de aire lo último. El inconfundible sonido de las bisagras metálicas le hicieron comprender que aquello ya no era un lugar seguro.

Los ojos de un hombre de los que había acompañado antes al Jeque le observaban con odio.

—Bien, ahora vamos a hablar tú y yo. ¿Dónde está mi mujer?

—No sé de quién me habla. Ya tienen a la nieta de Peter con ustedes —respondió confuso. ¿Por qué mujer le preguntaba?

Secuestrar a la joven Irina había sido idea de su mano derecha. No debió de hacerlo. En las visitas que su gente le había hecho al viejo Veladrich, había quedado claro que su cerebro no funcionaba bien. Habían recurrido a argucias psicológicas para intentar conducir sus pensamientos a esa época. ¡Hasta había conseguido reproducir unas etiquetas de chocolate como las que comía de niño! Todo resultó inútil. La mañana que llegó a la galería y se encontró a la joven atada en aquel cuartucho que usaban para guardar las cajas viejas, supo que la situación se les había ido de las manos.

No quería matarla, tal y como el idiota de su hombre sugería. Él no era un asesino. Sin embargo, le había visto la cara en su frustrado intento de huida. Tendría que haberse deshecho de ella. Entre la vida de la chica y la de él, solo había una opción: la suya.

—No te hagas el tonto. ¿Dónde están?

—De verdad, no sé nada. Mis hombres secuestraron a la nieta de Peter en Basema. Son tontos y está claro que no saben defender mi galería de un asalto, no obstante, no van cogiendo gente a diestro y siniestro.

—Lucas, creo que dice la verdad —afirmó Rosa, poniendo una mano en el hombro del tembloroso abogado.

—Entonces, si él no ha sido, ¿quién tiene a Sofía? —le preguntó con un hilo de voz.

—¿La detective? —inquirió Lefevre, intuyendo una posible salida a todo aquel embrollo.

—Sí, y su acompañante Boris —respondió el marido de la desaparecida, volviendo a centrar su mirada en el galerista.

—¿Un gigantón de pocas palabras?

—Exacto.

—Vinieron a verme. Conversamos un rato y se fueron. No les hice nada, salieron por la puerta que ustedes han forzado para entrar en mi galería.

—¿Dijeron algo de sus siguientes pasos?

—Nada, lo juro. Le di un vaso de agua a la detective para que aliviara su tos, y después se marcharon por su propio pie.

Aquello coincidía con lo que Fabi les había contado. Habían logrado colocar el programa espía en el ordenador y regresado al hotel sin dificultad.

—¿Qué sabes de Azul? —le preguntó Lucas al galerista. El informático no había encontrado nada en el ordenador relacionado con la misteriosa organización, pero eso no implicaba que no supiera nada de ella o formara parte de la misma.

El rostro del francés cambió. Si las personas que tenía delante le daban miedo, no era nada comparado con el pavor que aquella asociación le causaba. Sus intereses se habían cruzado con los de ellos en numerosas ocasiones.

Al principio, con la inconsciencia de la juventud, al hacerse con el mando de la galería y las empresas de su padre, quiso ganarles terreno. Peleó con ellos por hacerse con alguna que otra pieza o un lienzo. Los beneficios obtenidos nunca superaron las fatales consecuencias de burlarse de Azul. Asaltos a su galería o a su casa, solo por el afán de destruir lo que en ellas guardaba, puesto que nunca faltaba nada tras los violentos ataques. Una paliza a su hijo, seguida de una puñalada en su pierna una noche en el metro, le hizo comprender que si Azul quería algo, era mejor apartarse de su camino.

—Si ella tiene a sus amigos, es porque ha entorpecido sus planes o ha sido especialmente molesta para su organización.

—¿Ella?

—Aurora. ¿No me han preguntado por ella?

—¿Azul es Aurora?

—Están perdidos —rio Lefevre—. Nunca los encontraran.

23. Sofía

Olía a lavanda. Estaba segura. Era el mismo aroma que de pequeña notaba cada vez que abría un armario en casa de su madre. Las bolsitas con hojas y flores moradas que su progenitora guardaba entre la ropa para perfumarla eran un recuerdo grato de su infancia.

Aunque eso iba a cambiar. Los jergones sobre los que estaban tumbados estaban impregnados de aquella esencia. Se metía por sus fosas nasales y llegaba hasta su cerebro. No era un toque delicado, era fuerte y persistente. Además, el piar de los pájaros y la ausencia de tráfico confirmaban sus sospechas de que estaba en una casa en el campo. Seguramente cerca de alguno de los de lavanda que Aurora poseía para la elaboración de la línea cosmética que llevaba su nombre.

Porque ella era Azul.

Tarde, pero lo había comprendido en cuanto puso un pie en el contenedor y entendió que habían caído en una trampa. Dos hombres de negro les apuntaban con sus armas, un tercero estaba entre los dos: Tristán, el ayudante de Aurora.

—Pasen y siéntense en el suelo —les pidió el joven. Ya no era el atento ayudante de la galerista. Se había convertido en un ser arrogante y frío—. Mis compañeros van a atar sus manos y ponerles una mordaza. Cooperen. El resultado será el mismo si no lo hacen, aunque mucho más doloroso para ustedes.

Boris miró de reojo a la detective. Sería una lucha sin igual, pero si ella quería dar guerra, la darían. Con un poco de suerte, él acabaría con dos de ellos, y su jefa con el tercero. El problema eran las armas. Les ponían en desventaja. Sus oponentes las tenían listas para disparar, mientras que ellos aún debían desenfundarlas. Eso sin contar con los hombres que se habían quedado fuera del contenedor.

—De acuerdo —dijo Sofía. Tenía suficiente experiencia como para saber cuándo podía salirse con la suya, y aquella ocasión no era una de esas veces.

—Me agrada que nos entendamos. Las armas, por favor. Pueden dejarlas sobre esa caja.

El ruso titubeó. Llevaba una navaja en la cinturilla del pantalón. Pensó en quedársela, los torpes hombres de Lefevre quizá no la hubieran visto. El miedo a que los de la galerista no quedaran conformes, lo detuvo. No se equivocó, dos de ellos les cachearon antes de tumbarse para comprobar que habían hecho lo que les demandaron.

—Así me gusta —aseguró Tristán según se dejaban amordazar y maniatar—. La sangre es desagradable. Deja manchas en la ropa que se quitan mal. Además, es una pérdida de tiempo y esfuerzo.

—Ugho —se quejo Sofía. Puede que no se hubieran opuesto a sus exigencias, lo que no implicaba que estuvieran contentos con ellas. Aquella tela se le clavaba en la comisura de los labios. Era muy molesta. Si salían de allí con vida, no volvería a emitir una sola protesta por tener que llevar la mascarilla. Cualquier cosa era mejor que ese trapo asqueroso.

—No se preocupe detective. Mis amigos le van a inyectar un sedante que les hará dormir unas horas. Cuando despierten, estarán libres de ataduras. Les llevaremos a un lugar cómodo y seguro.

La sustancia que les introdujeron en el organismo actuó rápido. En apenas dos minutos, ambos se quedaron dormidos. Fue un sueño profundo y oscuro, donde los rostros de su marido y sus hijos aparecían una y otra vez. Esperaba poder verles de nuevo. Sentir sus cálidos cuerpecitos contra el suyo. Los labios de Lucas posados en su boca. Primero discutirían, y luego harían las paces. Las reconciliaciones siempre eran la mejor parte de las disputas conyugales.

Boris despertó antes que Sofía. Tristán no había contado con que alguien de su peso y su tamaño necesitaría más droga para que le hiciera efecto. Sin abrir los ojos, notó que estaban tumbados en la parte de atrás de una furgoneta. El suelo era metálico, ondulado y frío. La carretera por la que iban tenía gravilla suelta que golpeaba en los bajos del vehículo. Aquel sonido estaba volviéndole loco. No obstante, hizo un esfuerzo por no mover ni una pestaña. Sus captores debían pensar que seguía en el limbo inducido por el narcótico. Aquella podía ser su oportunidad para tomarles la delantera. No intentaría escapar porque podía poner en peligro a su jefa, sin embargo, la información que pudiera asimilar en esos instantes podría serles de utilidad después.

El camino serpenteaba. Habían dejado la carretera principal e iban por alguna vía secundaria. Estaban en el campo, lejos de cualquier ciudad. Momentos antes, unos suaves balidos habían llegado hasta sus oídos. No muy lejos debía de haber un rebaño de ovejas.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó una voz masculina cuando se detuvieron. Era más gutural, no tenía la cadencia del acento francés de la capital. La entonación era diferente.

—Encerradlos en la caseta de piedra. Las mordazas se las podéis quitar, y las esposas también. Atad uno de sus tobillos a alguna argolla de la pared. En lados opuestos. Que no puedan tocarse si se acercan.

—Entendido, jefe.

Una vez a solas, Boris abrió los ojos y observó el lugar en el que estaban. Debía de haber sido un antiguo establo reconvertido en un refugio para temporeros. Los anclajes se usarían en su época para mantener controlado al ganado. La granja se había reconvertido en un campo de lavanda, y allí debían de guarecerse por la noche los jornaleros que la recogían. Estaban tendidos en unos camastros, cubiertos con mantas y sábanas viejas pero limpias. Rodeados de sacos de arpillera llenos de flores de lavanda.

—Sofía. Sofía. ¡Despierta!

Intentó caminar hasta ella para comprobar sus constantes vitales, pero la cadena no le dejó acercarse. Escuchaba sus ronquidos que evidenciaban su profundo letargo. Era hora de que despertara. Inconsciente era vulnerable. Retrocedió y cogió la almohada de su cama y se la lanzó con fuerza. Esperaba que fuese suficiente.

—Ummm.

—¡Sofía!

—¿Qué pasa? —preguntó la detective sin levantar los parpados.

Oía la voz de Boris. ¿Qué hacía en la habitación del apartamento? Quería dormir un poquito más en aquella cama incomoda que olía a lavanda. ¿Lavanda? Entonces lo recordó todo.

—Ya era hora, Bella Durmiente.

—¡Aurora! Ella es Azul —gritó, incorporándose de golpe en el camastro. El rápido movimiento hizo que su cabeza diera vueltas, obligándola a recostarse contra la pared.

—Me di cuenta al ver al figurín de su ayudante en el contenedor.

—Al morir su marido, asumió el control de la galería y de la organización. Eso si no lo ostentaba antes. Estoy segura que ella dirigía en la sombra todo el tinglado, y su esposo era un títere que seguía sus directrices.

—Vaya con la dulce abuelita.

—Lo que no entiendo es por qué nos quiere vivos. Un tiro en el pecho, un bloque de hormigón en los pies y al río, como acostumbra la mafia. Es lo que yo hubiera hecho.

—Me alegro de que no seas tú la jefa de una organización criminal. Seríamos alimento para los peces en el fondo del agua.

—Dame tiempo —bromeó Sofía, poniéndose de pie y caminando para estirar sus músculos doloridos. La sensación de mareo había remitido. ¡Menos mal! Tenía hambre. ¿Les darían de comer? Si lo hacían, significaría que su intención no era matarlos.

La luz del día entraba por cuatro ventanucos situados en las paredes del refugio. Los cristales estaban sucios, pero no lo suficiente como para no ver que había unas rejas tras ellos. Suponía que su función era que no se colaran intrusos que pudieran robar el ganado que en otra época se guardara en aquel espacio.

Volvió a su camastro y se subió a él para poder otear el exterior. Un color era el predominante: el morado. Una gran extensión de flores de esa tonalidad cubría el suelo, confundiéndose con el azul del cielo. No había ni una nube en el firmamento. Era un precioso día de verano.

Un ruido de llaves en la puerta, hizo que bajara de un salto del colchón y se sentara en él. Un tipo con una mascarilla quirúrgica y unas gafas de sol entró seguido de otro. Ambos portaban una bandeja de comida, con lo que parecían dos tazas de café y unas galletas.

—Será mejor que coman y se tomen un ibuprofeno. Se lo dejo aquí. Tristán dijo que tendrían dolor de cabeza.

—¿Vendrá Aurora? Quiero hablar con ella.

Sus dos captores se dieron la vuelta para marcharse sin contestar a sus preguntas. En su caso, más que dolor tenía pesadez de cabeza. La detective dejó en una esquina de su bandeja la pastilla, sin tocarla. Le daba miedo tomarla por si afectaba a su salud.

Por el contrario, Boris agradeció el calmante, aunque se lo tragó con algo de recelo, no fuera a ser otro tipo de droga. El ruso sentía como si unas invisibles pinzas apretaran el puente de su nariz, obligándole a permanecer en la zona más sombría de su camastro para no sentir la hiriente luz del sol en sus pupilas.

—¿Le habrán echado algo? —inquirió Sofía, oliendo su taza de café.

—Correré el riesgo —afirmó el ruso, esperando que el chute de cafeína quitara las telarañas de su cabeza.

Con las galletas tuvo menos recelos la detective. Eran de mantequilla, compradas en algún supermercado. Podían morir por una sobredosis de conservantes o aditivos, pero nada más. Se comió las suyas y parte de las de Boris que no quería llenarse el estomago de grasa e hidratos de carbono.

Mientras ellos desayunaban con relativa tranquilidad, Lucas, Rosa y Diego aguardaban noticias en el apartamento que la detective había alquilado en París. Henry se había ido a descansar con sus hombres, a la espera de que volvieran a necesitarle. En Basema, Fabi investigaba el pasado de Aurora. Ahora que sabían que ella era Azul, hechos en apariencia inconexos tenían relación.

Viajes a distintas ciudades europeas, que coincidían con robos de cuadros en museos. Ampliaciones de su galería justo después de pujas en la red oscura, a las que los hackers amigos de Fabi tenían acceso. La información estaba ahí, aunque era necesario saber interpretarla.

Cabil había regresado a Basema con Irina. La joven deseaba reencontrarse con su familia. Hasta que no viera a su abuelo y a su hermano, y comprobara que estaban sanos y salvos, no estaría tranquila.

—Cualquier cosa que esté en mi mano pídemela —le aseguró a Lucas el Jeque antes de subirse al avión—. Dinero, hombres, lo que sea. Puedo conseguirlo.

—Lo haré. Tú cuida de ella —contestó el abogado, pensando en que la nieta de Pedro había encontrado algo más que un protector en la figura del Jeque.

Con envidia había visto a Diego y Rosa durmiendo abrazados en la cama. Sus caras lucían relajadas, al sentir el contacto de la piel del otro. Él no podía conciliar el sueño. Se había tumbado un rato en el sofá, pero había terminado sentado delante de una ventana sin fuerzas ni ganas de hacer nada. Le faltaba parte de su alma. Su otra mitad.

Aburrido, a primera hora de la mañana decidió bajar a por el desayuno a una cafetería que había abierta a las ocho cerca del apartamento. De regreso a su alojamiento, el móvil empezó a sonar en el bolsillo trasero de su pantalón. Tenía las manos ocupadas por los vasos y la bolsa de dulces. Pensando en que quizá fuera Fabi, dejó la bandeja de cartón sobre un banco y extrajo el teléfono. Era uno de esos números largos provenientes de una centralita. Extrañado respondió en español, para escuchar cómo su interlocutor, una mujer, le respondía en el mismo idioma con un dejé francés al pronunciar las erres.

—¿Lucas Gascón?

—Sí, soy yo —respondió confuso. ¿Sería un comercial de alguna compañía que por la geolocalización sabía que estaba en suelo galo?

—No nos conocemos en persona, pero tengo algo que seguro quiere recuperar: su mujer.

—¡Aurora! —exclamó sin dudar el abogado—. ¿Está bien? ¿Y Boris? Como les haya tocado un solo cabello, se lo haré pagar. La buscaré hasta en el infierno. No tendrá donde esconderse.

—No hace falta ser tan drástico —afirmó, chasqueando la lengua. Estaba harta de amenazas, primero ella y luego él. Desde luego, eran tal para cual aquellos dos—. Podemos llegar a un acuerdo.

Haría lo que fuera para recuperarlos. Pactaría con ella. Le daría lo que quisiera. Cuando tuviera a su mujer y a Boris bajo su amparo, iría a por sus negocios, sus bienes, sus finanzas. En ningún paraíso fiscal estaría a salvo.

—¿Qué quiere?

—Dinero.

—¿Más? Ochocientos mil euros ya me parecen suficiente incentivo.

—¿Piensa que soy tonta? No debería subestimarme. Muchos lo hicieron y ya no están en este mundo para contarlo. Su informático, ese joven, Fabi, se cree muy listo. La cortina de humo que creó en mi banco sé que es falsa. Ese dinero nunca llegó a mi poder.

—Está bien. Lo arreglaré en seguida, en cuanto me demuestre que Sofía está en su poder y no ha sufrido ningún daño.

Aurora sonrió. ¿Por qué siempre las personas a las que pedía un rescate por sus seres queridos eran tan previsibles? Le pediría a Tristán que se encargara de ello.

—Luego recibirá una foto. Después tendrá exactamente dos horas para transferir un millón de euros.

—¡Eran ochocientos mil!

—Mejor redondeamos. Recuerde. Dos horas. Si no atiende a mis demandas, lo siguiente que recibirá será una de las orejitas de su chica en un paquetito.

Lucas sintió cómo un escalofrió recorría su espina dorsal. Aquella mujer diabólica que le acababa de colgar no bromeaba. Aunque le pesara, deberían obedecerla. Antes de subir al apartamento, habló con Cabil.

—Me temo que Sofía necesita que el préstamo sea real. Al menos de momento. Estoy seguro que luego Fabi sabrá devolvértelo, pero ahora no tengo otra opción para recuperar a mi mujer y a Boris.

—Usa el dinero —respondió el Jeque. No iba a reconocer ante el abogado que él tenía sus propios medios con los que rastrear el dinero y llegar hasta la ambiciosa Aurora. Su hermano había creado una red en la sombra de aliados que sus colaboradores le habían aconsejado no desdeñar. No le gustaba recurrir a ellos, y hasta la fecha no lo había hecho. Por la detective lo haría.

—Gracias —dijo Lucas con voz temblorosa por la emoción. Los sentimientos de desolación amenazaban con quebrar su fortaleza.

—No te preocupes. Sofía tiene mil vidas. Saldrá de esta. Y Boris también, o su marido Fabi nos volverá a todos locos.

—Te mantendré informado.

Con sus propios fondos, el abogado completaría el millón que le había pedido la secuestradora. Solo esperaba que Aurora no le hubiera mentido acerca del estado de su esposa. Hasta que no tuviera la prueba de vida, no se quedaría tranquilo.

El café se había quedado frío y los dulces ya no estaban crujientes, sin embargo, no lo notó. La comida era mero sustento para mantenerse despierto y en pie.

Mientras, en la plantación de lavanda, Sofía y Boris habían registrado cada una de las piedras de las paredes a las que podían llegar con sus cadenas. Estaban firmemente fijadas unas a las otras sin dejar ningún resquicio. Los ventanucos eran estrechos y pequeños. Aun sin rejas, no podrían salir por ellos. En un rincón, una pila y un inodoro constituían la fuente de aseo de ella. Él tenía que contentarse con un cubo de agua para lavarse, y uno vacío para sus necesidades. Habían tenido buen cuidado en que cualquier contacto entre los dos resultara imposible.

—No te canses Boris, esas argollas han resistido los tirones de reses de centenares de kilos. No puedes soltarlas de la pared.

De pronto, escucharon un ruido en la cerradura. Alguien iba a entrar. Desde que les dejaron las bandejas del desayuno, habían estado solos. No era la hora de la comida. Quien fuese, venía por otra cosa.

—Buenos días, detective —saludó el joven ayudante de Aurora—. Le traigo esto —dijo, tendiéndole un periódico.

—¿Lectura? No me interesa.

Era un ejemplar de Le Figaro de ese mismo día. ¡Una prueba de vida! Eso era lo que se proponía hacer. El móvil en la mano del hombre confirmó sus sospechas. Tenía que hacer algo para darle una pista a Lucas. Por desgracia, allí dentro no había ninguna flor de lavanda que poder sostener en la mano al mismo tiempo que la fotografía. ¿Qué podía hacer?

—Van a sentarse cada uno en su camastro. Primero las damas. No es tonta, ya sabrá que quiero hacer una foto para su marido. Asegúrese que se vea bien la fecha.

—¿Por dinero? ¿Han organizado esto por unos euros? —preguntó, intentando ganar tiempo.

—El mundo del arte no es lo que era, hay que buscar otros campos de negocios. Mi abuela sabe sacar provecho de cualquier situación y su visita lo fue.

—Así que eres el nieto de Aurora —comentó Sofía, intuyendo que ese era el motivo de la confianza de la jefa de Azul en aquel jovenzuelo.

—La familia debe permanecer unida hasta en los negocios —respondió él—. Ahora silencio, y mire al frente. ¿Una sonrisita?

La detective hizo lo que aquel idiota le ordenaba. ¿De verdad esperaba que fingiera alegría cuando sabía que aquella imagen iba a destrozar a su marido? Sin duda, el nieto estaba tan loco como la abuela.

Después le dio el periódico a Boris, que repitió la pose de la mujer, pero sin la forzada sonrisa. Si no fuera por el otro hombre con el arma que había entrado con Tristán, le habría hecho tragarse las páginas una a una. No sabía cómo, pero saldrían de allí y se lo haría pagar. Desde que le vio en el contenedor, él era su objetivo.

En la galería le había engañado. Aparentaba ser un cordial secretario que recibía con amabilidad a los visitantes, ajeno a los reales negocios de su jefa. El tonto había sido él por dejarse engañar y no pedirle a Fabi que lo investigara. Aquel era un error que no iba a repetir. No volvería a subestimar a jóvenes con aspecto de modelo y cabeza hueca.

24. Una sonrisa

El sonido de la notificación en el móvil de Lucas llegó poco antes de las dos de la tarde. Según alargaba la mano para cogerlo, tres nuevos avisos les alertaron de que había nuevos mensajes. Diego le dio ánimos con la mirada, a la vez que Rosa le sonreía para infundirle valor.

Nervioso, Lucas desbloqueó la pantalla de inicio para leerlos. Eran dos fotos y unas palabras. En las imágenes se veía a Sofía y a Boris sentados, con una pared de piedra detrás de ellos, sosteniendo el mismo periódico en las manos.

—¿Es de hoy? —preguntó Rosa, echando un vistazo por encima del hombro de su amigo.

—Sí —respondió el abogado, ampliando la imagen y comparando la portada con el ejemplar que él había comprado esa mañana. No había manipulación alguna. Era la misma tirada.

Suavemente acarició el rostro de su amada. Tenía una mueca extraña. Una sonrisa forzada, que seguro había fingido por petición del secuestrador, adornaba su cara. Sus uñas lucían destrozadas. Desde el embarazo de Carlota se quejaba que parecían de cristal. Se le rompían y se le hacían capas con solo mirarlas. Se había echado el pelo al lado, mostrando su blanco cuello. Cómo le gustaba hundir su nariz en él y aspirar su aroma. El perfume que solía usar, olía de forma especial en su piel.

—Un momento —dijo Lucas, observando la instantánea con otros ojos. No con los de un esposo sino con los de alguien que busca pistas en ella.

—¿Qué ocurre?

—Diego, has oído a Sofía quejarse de sus uñas cien veces, ¿verdad?

—¡O más! Y de las arruguitas de las patas de gallo. Ya le he dicho que no hay nada que hacer. Me preguntó si le podía inyectar bótox en esa zona. Una locura. Además, que yo soy oftalmólogo no esteticista.

—En una foto así, la Sofía que yo conozco querría darte ánimos y mostrarte la mejor de sus sonrisas, para que pensaras que estaba bien y no te preocuparas tanto —añadió Rosa—. En cuanto a sus manos, ambas teníamos hora en la manicura la semana que viene. Iba a llevarla donde yo suelo ir. Son muy profesionales y seguro que podían aplicar algún tratamiento que se las fortaleciera. Dudo que por voluntad propia las muestre tan a las claras.

—Entonces, estamos de acuerdo. Aquí hay algún tipo de información oculta. ¿Qué quiere decirnos en esta foto? En la de Boris no veo nada raro. ¿Y tú, Fabi? Deja de llorar, así no les ayudas.

Rosa posó su mano en el brazo del abogado, indicándole que se calmara. Ellos se apoyaban entre los tres, pero el joven estaba solo luchando contra el miedo de perder a su media naranja, a la vez que investigaba a Aurora y cuidaba a Pedro.

—Lo siento, Fabi. Estoy nervioso. Sé que estás tan angustiado como yo.

Lucas había reenviado los mensajes al informático, el cual, desde que había visto a su marido, no había hecho otra cosa que verter lágrimas. Estaba tan guapo, tan fuerte, tan magnífico. Él era débil, necesitaba a su hombre a su lado.

—Mi chico está como siempre —afirmó, sonándose la nariz en un pañuelo de papel—. No veo nada raro en su foto. En el mensaje tampoco:

Un millón de euros. Dos horas.

—Era lo que esperábamos. Haz la trasferencia —le pidió el abogado.

—¿Seguro, Lucas? —inquirió Fabi.

Esperaba recuperar el dinero. Sus amigos hackers le habían dicho que lo intentarían. No era algo cien por cien posible. Asaltar los ordenadores de Lefevre había sido un juego de niños, la seguridad era mínima. La de Azul era diferente. Tenía más cortafuegos y defensas que muchos gobiernos. Iba a ser complicado colarse en sus cuentas bancarias para volver a trasferir el dinero una vez que Sofía y Boris estuvieran a salvo.

—Sí, es la única forma de ganar tiempo. Pensarán que hemos accedido a su chantaje y que nos quedaremos de brazos cruzados esperando sus noticias.

—De acuerdo, tardo un minuto. Por cierto, Sofía está de pena. Necesita un set de cosméticos y una cita con una esteticista ya. Primero una ducha, están buenos los dos. Deben oler a rosas.

—¡Eso es! ¡Fabi eres un genio!

—¿Lo dudabas? —inquirió sarcástico el secretario de la detective.

Rosa y Diego observaban expectantes al abogado, que no dejaba de reír mirando su móvil.

—Una pista para los meros mortales no estaría mal, amigo.

—Fabi, ¿dónde están los campos de lavanda de Aurora? En concreto, la fábrica de perfumes. Diego, el mapa que tenías antes en las manos. Lo necesitamos. Creo que está por aquí.

—Sigo sin comprender qué buscamos —aseguró Rosa, ayudando a su novio a desplegar el plano de París y sus alrededores.

—Sofía no se preocupa mucho de su aspecto físico, pero sí lo suficiente como para no querer dar su peor cara en una foto que iba a ver yo, y que debía infundirme valor. Observad sus dedos, no solo nos muestra sus uñas, los dedos están en una posición extraña.

—¡Hombre! —exclamó Diego—. No creo que estuviera muy contenta cuando le hacían la foto.

—No es por eso —aclaró Lucas—. Está señalando una palabra y una foto.

—¿Qué pone? —preguntó Rosa, pegando su nariz en la pantalla del móvil del abogado—. ¿Campo? Mi francés está algo oxidado.

—¡Exacto! Es una noticia de unas reformas agrarias. ¿Y en la foto que veis?

—Un anuncio de perfumes —respondió Diego, que seguía sin comprender nada.

—Aurora tiene varios negocios, entre ellos uno de cosméticos. Sus productos están en las perfumerías más prestigiosas.

—¡Son carísimos! Buenos, pero de los de un botecito minúsculo, tres cifras —apuntó Fabi desde el otro lado de la línea telefónica.

—A ti no te hacen falta potingues, cariño —afirmó Diego, sonriendo a su chica.

Lucas puso los ojos en blanco. Su amigo enamorado era patético. Suponía que él con Sofía era igual de empalagoso, aunque esperaba no haber tenido nunca ese aspecto de gatito abandonado con él que Diego contemplaba a Rosa. ¡Pufff! Juan iba a cebarse en su común amigo cuando los viera.

—¡Tengo la dirección del laboratorio de perfumes de Aurora! Apuntad —grito Fabi excitado.

Las moradas praderas de lavanda, con sus fábricas de esencias y de cremas, no quedaban lejos de la capital. Una hora y media en coche, o algo menos si conducían rápido. No titubearon. Alertaron a Henry y a sus chicos, y se pusieron en camino.

Los siete llevaban chalecos antibalas. Viajaban juntos en una furgoneta blindada gris oscura, de lunas tintadas. No sabían a qué iban a enfrentarse y no querían dejar nada al azar. Iban a por todas.

—He tenido una idea —les anunció Fabi cuando ya habían recorrido la mitad del camino.

—Explícate —le pidió Lucas. Cualquier sugerencia era bienvenida siempre que no entorpeciera sus planes.

—Un dron. Un amigo de un amigo podría hacer sobrevolar uno por la plantación de lavanda, y así tendríais una mejor perspectiva de a lo que vais a enfrentaros.

—Señor —intervino el jefe de los exmilitares—, pueden verlo o escucharlo. Les alertará de que vamos y perderemos el factor sorpresa.

—Fabi, ¿lo has oído?

—Me ofende. ¿Con quién se cree que está hablando? Mi «amigo» tiene un juguetito que vuela a varios kilómetros de altura, con un objetivo tan potente que puede captar si alguien pestañea. No es que haga poco ruido, es que es absolutamente silencioso.

—Estamos hablando de medios de los que solo disponen determinadas agencias gubernamentales dedicadas al espionaje —afirmó Henry asombrado de la gente que le había contratado. No eran los típicos clientes que necesitaban personal de seguridad para custodiarles en ambientes hostiles. Aquel abogado tenía dinero, medios y contactos.

—Lo mejor para encontrar a mi marido —respondió el informático.

—¿Cuándo tendremos las fotos? —preguntó Lucas divertido por la cara de asombro de los tipos que iban en el vehículo con ellos.

—En unos minutos empezarán a llegarte al móvil. Mientras hablamos, el dron estaba volando hacia allí y en breve tendremos imágenes.

—Así que no estabas consultándome.

—No. Pero he quedado mejor así.

Aquel joven no tenía remedio. Era respondón, mandón y hacía de Sofía lo que quería. Sin embargo, era leal y listo. Él solo valía por muchos departamentos informáticos juntos.

Por las fotos, observaron que a primera vista era un precioso campo de lavanda y otros cultivos más pequeños, en cuyo centro se ubicaba una fábrica de perfumes y cosméticos. Allí se creaban los productos de belleza más innovadores y los aromas embriagadores que conquistaban a las mujeres de medio mundo. Todo estaba cuidado hasta el mínimo detalle. Incluso los edificios respetaban el entorno, manteniendo los diseños originales.

Aquello había sido una ganadería en otro tiempo. Al fallecer el propietario, los hijos no quisieron seguir con el negocio, y la suculenta oferta de compra de Aurora fue lo suficientemente tentadora para que no dudaran en aceptar. Lucas se preguntaba qué se escondería detrás de aquel idílico y bello campo. Quizá nada, y fuera una empresa legal y solvente, pero tratándose de Azul, le era difícil de creer tanta inocencia.

Aparcaron el coche a un kilometro de distancia, debajo de unos árboles al lado del camino. Un poco antes, habían dejado la carretera principal para entrar en una vía de servicio llena de grava.

—Tal vez sea mejor que ustedes se queden aquí y vayamos nosotros solos —comentó Henry.

—¡No! —exclamaron Lucas, Diego y Rosa a la vez.

El exmilitar frunció el ceño. Aquellos tres no tenían miedo, estaban enfadados y dispuestos a todo. Una combinación que podía ser peligrosa para la gente de Aurora, pero también para ellos.

—De acuerdo, no he dicho nada —respondió encogiéndose de hombros. Él les había advertido. Si resultaban heridos, no sería responsabilidad suya.

En torno a la fábrica se observaba cierta tranquilidad. Seguramente allí creaban las fórmulas, pero sería en otro lugar, a mayor escala, donde las elaboraban y envasaban. Aquello era una especie de laboratorio y una bonita forma de recibir a los clientes en un bucólico entorno. Era el sitio perfecto para esconder a dos rehenes. ¿Quién pensaría que aquellas preciosas flores escondían tanta malignidad?

Una construcción estaba aislada del resto, rodeada por un campo de césped y unos altos olmos. Tenía el aspecto de haber sido en otro tiempo un cobertizo, pero que había sido reconstruido en forma de casa del guarda o algo similar. No hubiera llamado su atención si no fuera por el hombre que paseaba a su alrededor. Iba de negro, con un arma mal disimulada en la cintura.

—No creo que para vigilar unos perfumes hagan falta guardias armados —señaló Henry.

—En el edificio principal puede que haya cosas de valor, pero en esa casucha lo dudo —concluyó Lucas.

—¿Cuál es el plan? —quiso saber Diego con la adrenalina corriendo por sus venas—. Si vamos con el coche, y bajamos los seis de él como si tal cosa, van a sospechar un poquito.

—Fabi, ¿se ven más guardias?

—Por lo que observo en el monitor, en el complejo central hay un coche de seguridad privada —explicó el informático, respondiendo la pregunta de Lucas—. Me he colado en su intranet y, según consta en el registro de entrada, dos guardas hacen rondas en turnos de ocho horas durante todo el día. Es algo rutinario. El otro tipo no aparece como miembro del personal.

—¿Pueden darnos problemas?

—Estoy viendo sus fotos y sus perfiles. Uno es un aspirante a policía que no logró entrar en el cuerpo. No pasó el psicotécnico. El otro es un joven estudiante de derecho que se saca un dinero en verano. Tiene un montón de músculos muy bien puestos. Si no fuese un hombre casado, y mi amorcete no estuviera secuestrado, intentaría ligármelo.

—De acuerdo, Fabi. ¿Algún plan, Henry? —quiso saber Lucas, mirando a su compañero armado.

—Un ataque a la fuerza por sorpresa. La mayoría serán científicos o agricultores que no presentarán oposición. De los de seguridad me encargó yo. Serán fáciles de controlar. El hombre de negro es cosa de vosotros —indicó el jefe de los exmilitares a sus subordinados.

—Si me permiten decirlo, no me parece una buena táctica de asalto—afirmó Rosa en voz alta.

—Usted dirá, señorita. El tiempo corre. Si tiene otra idea, dígala ya.

—En realidad, sí.

Los cinco varones escucharon en silencio lo que la mujer había ideado.

—No me gusta nada —negó Diego.

—A mí me gusta. Pongámoslo en funcionamiento —le contradijo el abogado.

Diego y Rosa se colocaron la ropa, intentando dar la mejor de las imágenes posibles. Era difícil porque su aspecto era algo desaliñado, con las camisetas arrugadas y los pantalones desgastados. Sin embargo, debían parecer una pareja inocente. Lucas se escondió en el maletero, sujetando con una cuerda la portezuela con el fin de que no se abriera sola, pero que tampoco se cerrara del todo. Los otros hombres se separaron formando un abanico que avanzaba sin parar hacia su objetivo.

Fabi lo veía todo desde su oficina, con Juan respirando en su nuca. El juez podía resultar muy intimidante. Estaba revisando la documentación que el informático había recopilado y ya tenía las directrices con las que llevar a cabo un procesamiento de Lefevre y Aurora. Se había puesto en comunicación con un colega de la judicatura francesa que no daba crédito a lo que su amigo español le contaba. Azul había sido una mítica organización que había campado a sus anchas al margen de la ley durante décadas, amparada por policías, jueces y políticos corruptos. Sin pruebas definitivas, los intentos de destruirla habían fracasado. Hasta entonces.

Juan le había pedido unas horas de margen, para que Lucas y los suyos pudieran maniobrar a su antojo, luego empezarían con las detenciones, que serían numerosas y con gran notoriedad. La aburrida sociedad parisina iba a ver tambalear sus cimientos.

Cabil e Irina habían regresado de Francia hacia un rato y estaban en el hospital. A la joven le iban a realizar una revisión exhaustiva pese a su oposición. Ella quería estar con su abuelo y su hermano. El Jeque le prometió que en cuanto le dieran el alta, podría hacerlo. Él la llevaría con ellos. No obstante, antes quería asegurarse de que estaba bien.

¿Qué sería de Sofía? Estimaba a la detective y lamentaba no haber acompañado a Lucas, pero su deber era quedarse junto a Irina. Necesitaba saber que aquellos malnacidos no le habían causado serias lesiones.

Aquello había ocurrido por su obsesión con las perlas de su abuela. Las tres que faltaban las daba por perdidas. Ya tenía a su lado lo que de verdad importaba.

25. Aroma a lavanda

Aquel curro era el más aburrido que había tenido nunca. No entendía por qué Tristán le había puesto a él a custodiar a aquellos dos. Con las cadenas era imposible que se soltaran. Su compañero había tenido suerte, solo tenía que venir a traer la comida a los prisioneros. El resto del tiempo podía estar sentado en el cuarto de vigilancia del edificio central, charlando con el par de inútiles que velaban por la seguridad del complejo de forma habitual.

Si la situación se prolongaba, le diría que se cambiaran de puesto. Un sábado por la tarde el laboratorio estaba vacío, y el trabajo de los guardas se limitaba a hacer una ronda cada hora. Luego se sentaban a ver un partido de futbol por el ordenador, con el aire acondicionado a tope, tan fresquitos. No como él, bajo el achicharrante sol del mediodía estival.

Suponía que iban a matar a los prisioneros ese mismo día, pero había oído hablar a Tristán con Aurora y pensaban que valían más vivos que muertos. Según había escuchado, harían creer al marido de la mujer que habían cumplido su amenaza. Desesperado se arrepentiría de no haber pagado el rescate. Luego, por la noche, volverían a contactar con él para darle una segunda oportunidad. Él la aceptaría encantado sabiendo que su esposa no estaba muerta. En tanto temiera por la vida de los rehenes, no haría nada que los perjudicara. Azul podría seguir campando a sus anchas como siempre había hecho. Era un buen plan, como todos los de Aurora.

«¡Qué sueño! Si me tumbo un rato a la sombra y echo una cabezada, nadie tiene por qué enterarse», pensó el vigilante sin dejar de bostezar. No tenía que haberse tomado aquella segunda ración de carne, pero estaba deliciosa y sus prisioneros no parecían tener hambre.

Iba a sentarse en la silla de mimbre que había colocado debajo de un olmo, a la sombra, desde la que podía ver la puerta de la caseta y el camino de acceso, cuando observó un coche acercarse.

¿Por qué no le había avisado su compañero? Se suponía que su cometido era vigilar las instalaciones del laboratorio y los alrededores a través de los monitores. ¿Y la verja de entrada? Debía de haber estado cerrada. Seguro que a algún despistado perfumista se le había olvidado hacerlo al irse por la mañana. Después de la una no se permitía que hubiera nadie trabajando ni de visita a las instalaciones. Todos los empleados tenían obligación de marcharse antes de esa hora.

—Buenas tardes —saludó Diego, sacando la cabeza por la ventanilla.

—Buenas tardes. ¿Cómo han llegado hasta aquí? El acceso está prohibido.

—Lo siento, señor, pero mi marido es tonto —respondió Rosa, tras salir del coche, sonriendo y con un contoneo de caderas exagerado desde el punto de vista de Diego. ¿Y esa camisa? No recordaba que un minuto antes tuviera tantos botones desabrochados—. Le dije que era la segunda salida a la derecha y se empeñó en que era la tercera. Hemos alquilado un coche sin navegador. Claro, porque aquí don Listo quería ahorrar. Pero en catas de vinos no ahorras, ¿eh?

Aquella mujer no se callaba. ¡Qué horror! Su marido bajaba la vista avergonzado. Sentía pena por él. Menuda arpía. Eso sí, tenía un buen cuerpo. Una delantera potente y un trasero redondo y prieto, de los que le gustaban a él. El tipo habría perdido el norte obnubilado por su belleza, pero debería haber recapacitado en cuanto la chica hubiera abierto la boca.

—Quizá pueda ayudarles —aseguró con amabilidad, mirando a la belleza que tenía delante.

¡Qué tetas! La mujer se había acercado hasta menos de un metro. Con ponerse un poco de puntillas podría verle hasta el ombligo y…

—No hacía falta que te quitaras el sujetador —protestó Diego, enfadado al percatarse de que a Rosa se le marcaban los pezones en el fino tejido de la camisa. La habían encontrado en el maletero. Debía de pertenecer a alguno de los militares. Lo difícil era que le quedara igual de sexy que a ella.

—Dos tetas tiran más que dos carretas —alegó ella, agachándose para tomarle el pulso al hombre que yacía noqueado en el suelo—. Está vivo. Un poco menos fuerte hubiera sido igual de efectivo, Lucas.

—Por si acaso —contestó el abogado con el gato del coche en la mano.

El oftalmólogo rebuscó en los bolsillos hasta dar con un juego de llaves que le pasó a su amigo. Le quitó el arma y se la puso en la cintura. Aunque tardaría en recuperar la consciencia, no quería sorpresas.

—¿Le atamos? —inquirió ella.

—No tenemos tiempo. No sabemos si nuestros hombres han conseguido llegar al cuarto de vigilancia antes de que dieran la voz de alarma. Es mejor que nos vayamos cuanto antes —explicó Lucas, dirigiéndose a la caseta.

Había tres piezas de metal y al segundo intento dio con la que necesitaban. Al abrir la puerta, notó que sobre él caía algo que olía fatal. ¿Qué era aquello? Parecían orines y heces.

—¡Puaggg! —exclamó sin poder decir nada más, puesto que la boca se le llenó de plumas. Otras se pegaron a su rostro, a su cuerpo y a sus manos.

—¡Parad! Somos nosotros.

—¿Rosa? —preguntó Sofía, que subida al catre sacaba el contenido de una almohada para lanzárselo al intruso.

—Sí. Y debajo de todo lo que habéis tirado está Lucas —añadió la secretaria sin poder contener la risa, algo que el oftalmólogo, un poco rezagado, no evitó. El siempre impoluto abogado Gascón estaba cubierto de desechos orgánicos y pelusas blancas. Fue superior a él, sacó su móvil y le hizo una foto que rápidamente envió al chat del grupo de WhatsApp que ellos dos compartían con Juan.

—Boris, quieto, no le tires el cubo que no hace falta —alertó la detective a su compañero de secuestro, que subido a su propio catre se colocaba en posición para acertar en la cabeza de la figura blanca que estaba bajo el dintel.

—Deja que te guie hasta el lavabo. Allí podrás quitarte esta mugre —le dijo la detective a su marido, que ayudado por Rosa llegó hasta la voz que le hablaba.

Pudo desprenderse de los pegotes que había en su piel y en su ropa, sin embargo, estaba seguro de que el olor perduraría en sus fosas nasales hasta que se diera una ducha de varias horas y se frotara con ganas.

—¿Se puede saber qué pretendíais?

—Tumbar al tipo de negro que entraba a vernos cada dos horas, cariño.

¿Iba a ponerse a discutir? Ella solo quería que la abrazara y le diera un beso. O puede que mejor esperara a que estuviera limpio. Apestaba.

—No llegarías a la puerta con esas cadenas, Sofía. No hubieras podido escapar.

—Bueno, había pensado dislocarme el dedo pulgar para sacar la mano por la argolla.

—Le dije que era mala idea. No me hizo caso —afirmó Boris.

—Lo he visto en las películas, y cuando trabajaba como policía, un chico lo hizo. Claro, que el muy tonto no se dio cuenta que en la puerta de los juzgados hay agentes de la ley que no iban a dejarle salir. Un minuto duró su fuga.

—¿Y qué hubierais hecho fuera de aquí? —preguntó Lucas—. No hay gente en varios kilómetros a la redonda. Ni vehículos con los que huir.

—Correr, escondernos entre la vegetación. Cualquier cosa. Iban a matarnos. Lo sabes, ¿verdad?

—Te quiero.

Aquellas dos simples palabras consiguieron que la ira de Sofía se deshiciera como un azucarillo en un vaso de agua. Dejó de importarle el olor de su ropa o la humedad que detectaba en su camiseta. Lo esencial era el calor de sus brazos rodeándola y la firmeza del pecho sobre el que recostaba la cabeza.

—Lo siento, no quise preocuparte. No pensé que fueran a secuestrarnos.

—Sofía, no tienes que disculparte. Eres así, loca, impulsiva, cariñosa, generosa, ocurrente y un sinfín de cosas más. Te quiero tal y como eres. No cambies nunca. Olvida lo que te dije de dejar tu trabajo.

Los ojos de la detective se abrieron como las compuertas de un embalse. Las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas sin parar. La tensión acumulada durante tantas horas la desbordó en cuanto vio a su marido manchado, con ojeras y cansado, pero tan guapo como siempre, venir a rescatarla.

—Estoy embarazada.

—¿¿¿Qué??? —preguntaron cuatro voces a la vez.

—Lo supe el mismo día que me subí al avión para venir a Francia.

—Han podido herirte —le dijo Boris entre un coro de reproches de Diego y Rosa.

—¿Te encuentras bien? No puede ser buena tanta tensión para el bebé —aseguró su amiga.

—¡Otro niño! Me vais a hacer tío de nuevo. Ya podéis montar una guardería en lugar de una agencia de detectives, porque va a haceros falta.

—Cariño, dime algo —le pidió Sofía a su marido, preocupada.

El abogado permanecía en silencio con uno de sus habituales gestos de perturbación. La detective tuvo miedo. Su marido no quería al bebé. Cuatro hijos eran demasiado. Lo sabía. No se había cuidado pensando que su cuerpo no estaría preparado para engendrar de nuevo tan pronto tras el nacimiento de Javier. Se había equivocado. Aquel error le iba a costar el matrimonio y el trabajo. Ella sola no podría hacerse cargo de los niños y continuar investigando. Con suerte, Fabi y Boris encontrarían un puesto con Lucas. Era su culpa. No iba a permitir que se quedaran sin sus empleos.

Entonces, el abogado alargó su mano y tocó el vientre de la detective, acariciándolo con veneración.

—¿Un bebé?

—Aja

—¿Es niña?

—Aún es muy chiquitín para saberlo.

—Así estarían igualados. Dos y dos.

—Entonces —dijo Sofía, haciendo una pausa con temor—, ¿estás contento?

—¿Cómo no voy a estarlo? —inquirió feliz el abogado—. Reduciré mi jornada. Yo seré quien los lleve y los traiga del colegio. Las tardes a partir de ahora las tendré libres para estar con mi familia. Así tú podrás seguir con tus intrigas. Eso sí, procura que no te secuestren, yo también lo haré. Con una vez cada uno creo que es suficiente para mis nervios.

—Me alegro mucho por vosotros pero tenemos que marcharnos ya —les pidió Boris con urgencia.

Probaron con las otras dos llaves a abrir las esposas de sus muñecas, ninguna entraba en la cerradura. Nervioso Lucas registró de nuevo los bolsillos del hombre que permanecía tendido en el exterior.

—Nada. Aquí no hay más llaveros.

—Seguro que la tiene Tristán. Ese sádico. El nieto de Aurora —aventuró la detective—. Al final tendremos que dislocarnos los pulgares. De lo que no estoy segura es si en el caso de Boris valga de algo. Casi tiene la argolla clavada en la piel.

—No será necesario —aseguró Rosa, acercándose a Sofía a la vez que quitaba la arandela del llavero. Lo estiró hasta formar un alambre recto. Satisfecha, sonrió al comprobar el resultado—. Hay veces que las esposas se bloquean, y las llaves no van. Un movimiento fuerte puede fastidiar el mecanismo, es muy endeble.

—¿Y tú como sabes eso? —quiso saber su amiga, observándola con curiosidad.

Diego se ruborizó hasta la raíz del pelo. Lucas y Boris le miraron y, por la forma en que tragó saliva, intuyeron el juego que se traían aquellos dos. Vaya con la secretaria de dirección. Era una caja de sorpresas.

—Ya está —anunció la mujer—. Ahora tú, Boris.

La detective, con placer, se masajeó la muñeca. Tenía una marca que el tiempo haría desaparecer. Le recordaba a la que las manitas de Nando y Marta mostraron cuando los retuvieron en aquella oscura carnicería, cuando buscaba el diamante blanco de los Lancaster. Estaba claro que de secuestros ya habían tenido suficientes.

Se asustó cuando cuatro hombres armados irrumpieron en la caseta con gritos y ordenes. Boris sonrió al reconocer a Henry entre ellos. Fabi le había llamado. Sabía que había hecho bien dejándole a su chico el teléfono de su amigo por si las cosas se complicaban. Una parte de él confiaba en que no hiciera falta recurrir a su antiguo colega, pero otra le instaba a cubrirse las espaldas.

—¡Lucas!

—Tranquila, cariño. Son amigos.

—¡Debemos irnos ya! —exclamó el que debía de ser el jefe.

Lucas vio la expresión de susto de Sofía y la de alerta de Boris, y decidió explicarles de forma breve quiénes eran y lo que habían hecho durante las últimas horas para encontrarles.

—El hombre de ahí fuera estaba despertándose, así que le hemos inmovilizado. El problema ha sido dentro. Contábamos con la pareja de vigilantes. A ellos ha sido fácil reducirlos, no tenían ganas de pelear y se han rendido sin oponer resistencia. Pero había otro tipo que al vernos por los monitores se ha escapado. Salió por una puerta metálica antes de que pudiéramos alcanzarlo —apostilló Henry.

—¡Nos vamos! A los coches —les dijo Boris, tomando el mando. El jefe de los exmilitares saludó a su amigo, y con un asentimiento de cabeza, le cedió el control del equipo. Más tarde habría tiempo de ponerse al día. En ese momento, debían centrarse en huir.

Diego y Rosa dejaron que Lucas, Sofía y el ruso fueran solos en el mismo vehículo en el que habían llegado a la campiña. Se apretujaron con los otros en el segundo coche, cualquier cosa antes de ir con el abogado. Su olor era repulsivo.

—¡Al aeropuerto!

—No, Boris. No hagas caso a Lucas. Volvemos a París —le dijo Sofía a su marido.

—¿A París? De eso nada. Regresamos a Basema —protestó su marido.

—Te digo que no. Aurora no va a librarse de mí con tanta facilidad. Voy a hundirla y a su organización con ella. Déjame tu móvil. Tengo que llamar a Fabi. Tristán se quedó con el mío. Están las fotos de mis niños. Ese idiota no va a quedarse con ellas.

Boris cruzó una mirada con Lucas. Ambos sabían que Sofía no iba a parar hasta hacer lo que se proponía. Con un ligero cabeceo, el abogado le indicó que hiciera lo que su chica le había pedido. No iba a cometer el mismo error dos veces. La seguiría hasta donde fuera. Aunque eso implicara meterse en la boca del lobo.

26. Eso es mío

Tristán recibió la llamada asustada de uno de los hombres que había dejado vigilando a la detective y a su acompañante. Unos intrusos habían entrado en el complejo. No sabía cuántos eran porque, a los segundos de responderle, la línea se quedó en silencio. ¡Inútil! Seguro que había corrido a esconderse, en lugar de dar la cara. Cuando lo pillara, se encargaría de él. Su abuela no admitía errores. Por su parte, no pensaba admitir que le hiciera responsable de la cobardía de un idiota.

Cuando él estuviera al mando de Azul, se desharía de aquella colección de franceses e italianos que llenaban la organización. No valían para nada. Ni sabían cumplir órdenes. Solo les pedía obedecer, no pensar, y ni para eso servían.

Los ucranianos y rumanos que habían contactado con él hacía unos meses le ofrecían ponerle a cargo de todo a cambio de una participación en los negocios. Ellos serían su brazo armado a cambio de una comisión adecuada. A Tristán la proposición le había gustado. Habían iniciado el proceso socavando la autoridad de Aurora al mando de Azul. Consiguieron echar por tierra una serie de transacciones, lo que enfadó a un número creciente de antiguos aliados de su abuela, que decidieron ponerse de su parte. Ideas nuevas que demostrarían ser más eficaces que las antiguas formas de décadas pasadas.

Aquella detective, surgida de improviso, entorpecía sus planes. Estaba decidido a matarla en cuanto llegara al laboratorio. A ella y a ese ruso. En su opinión, ya tendrían que haberlo hecho, en cuanto los tuvo dentro de aquel contenedor en el puerto de Marsella.

¡Un secuestro! Aurora había recurrido a esa fórmula en numerosas ocasiones para obtener dinero rápido y seguro. Sin embargo, con aquellos dos había sido un error. Él creía que era mejor cortar de raíz el problema y eso pasaba por un disparo en la nuca de cada uno de sus rehenes, y una fosa más entre las flores de lavanda. Iba a saborear el momento. No delegaría en nadie. Sería él el encargado de apretar el gatillo. Eso asentaría su liderazgo entre sus hombres y sus nuevos amigos. Esa noche cambiaria su futuro.

—¡Jefe!

El cretino que conducía el coche le sobresaltó con su grito.

—¿Qué ocurre?

Fue innecesario que le respondiera. En frente de ellos había un vehículo detenido. El ruso, que debía estar esposado en su camastro, iba al volante, y en el asiento trasero veía dos cabezas. Una de ellas tenía el pelo rizado. ¡Imposible! Era aquella dichosa detective.

De acuerdo. Habían escapado. Ya averiguaría cómo. Sin embargo, lo primero era acabar con ellos. Se bajó quitando el seguro de su arma. Puso los pies firmes en el suelo y apuntó hacia delante.

—Fuera del coche. ¡Ahora!

Sus dos subalternos se colocaron a sus costados con sus pistolas desenfundadas. La mujer y los dos hombres hicieron temblando lo que les había ordenado.

—No nos dispares —imploró ella.

¿Quién era el moreno? No lo conocía. ¿Era por su culpa por lo que había tenido que ir precipitadamente al laboratorio? Daba igual. Tres hoyos se cavaban igual de rápido que dos.

—¿Tú les has soltado? —le preguntó Tristán a Lucas sin dejar de apuntarle.

—Sí —respondió el abogado con las manos en alto—. Son mi mujer y mi amigo.

—¿Eres su marido? —preguntó divertido. ¿Aquel tío con pinta de haberse revolcado por el fango era el afamado abogado Lucas Gascón del que su abuela tenía tanto miedo? ¡Increíble!—. Bueno, al fin y al cabo le prometiste serle fiel hasta que la muerte os separara. Eso lo has cumplido.

—¿Tú crees? —preguntó una voz masculina a su espalda, a la vez que sentía algo metálico y frío apoyado en su nuca.

Lucas sonrió e hizo un gesto con la mano para que se diera la vuelta. Tres hombretones tan grandes como el ruso les estaban apuntando, con cara de malas pulgas, mientras que un cuarto tenía el cañón de su arma en su cabeza. El que tenía más cerca le observaba sin pestañear. Los cobardes que estaban a sus flancos tiraron las armas al suelo sin dudarlo.

—Deberías imitar a tus amigos, Tristán —le recomendó la dichosa detective.

No tenía otra opción. Hizo lo que le pedían y, acto seguido, otra mujer salida de la nada le puso unas esposas en las muñecas.

—Pero ¿qué…?

—Hablas mucho —le dijo, poniéndole un pañuelo de cuello a modo de mordaza.

Uno de aquellos tipos con pinta de militares lo puso sobre su hombro y lo llevó hasta un vehículo aparcado unos metros más atrás. Habían caído en una trampa. Un sudor frío recorrió su piel. Ni su abuela ni sus nuevos socios iban a estar contentos con él. Había tenido una oportunidad y la había perdido. ¡Ojalá nunca hubiera aparecido en su vida Sofía Valverde!

La detective y sus amigos, más relajados, volvieron a ocupar sus lugares en los coches. Fabi y su dron habían resultado esenciales para coger a Tristán. Él les alertó de que se aproximaba hasta ellos. Había pirateado las líneas eléctricas y de internet del complejo, dejando sin posibilidades de conexión al laboratorio y sus entornos. El hombre de negro que había escapado de Henry se quedó atrapado en un cuarto cerca de los ascensores al bloquear Fabi la cerradura de la puerta. Allí dentro no había cobertura, por lo que no pudo explicarle a Tristán lo que había ocurrido. Si Aurora quería saber que acontecía allí, debía enviar a su nieto a averiguarlo.

—Vamos a la casa de la galerista —afirmó con rotundidad Sofía—. Con su querido Tristán en nuestro poder, nos recibirá. De todas formas, he avisado a mi contacto en la Interpol y a la gendarmería francesa.

Lucas contempló a su mujer con infinita ternura. Estaba preciosa. Cansada pero resplandeciente, como siempre que rozaba la solución de un caso. Podían haberse ido a casa y olvidarse de todo. No obstante, eso hubiera sido una china en el zapato. Algo pequeño, insignificante, pero molesto. Él la ayudaría. Esa noche acabarían con Azul.

Cuando llegaron a la calle donde se encontraba el hogar de Aurora, casi no pudieron ni aparcar. Varias dotaciones de la gendarmería y unas furgonetas negras, que sus compañeros armados identificaron como de la Interpol, no dejaban espacio libre.

—Jefa, es mejor que no nos vean —le dijo por el intercomunicador Henry. Lucas sonrió. En cuanto Sofía había entrado en escena, se había hecho con el control de la situación. Todos se dirigían a ella en busca de instrucciones. ¡Esa era su chica! Una mujer embarazada, con tres hijos esperándola en Basema, incapaz de quedarse quieta. Y justo por ese motivo era incapaz de dejar de quererla—. Digamos que a las autoridades no les gusta que estemos en medio de sus operaciones.

—No os preocupéis. Dejadnos a Tristán y podéis iros. Os habéis ganado el descanso. Gracias por vuestra ayuda.

—¿Seguro? Azul puede revelarse e intentar asestar un aguijonazo final.

—No lo hará. Aurora está detenida y tenemos a su nieto. Es su ojito derecho, su heredero. Constituye nuestra garantía.

—Alguien tendrá que vigilarlo.

—Cuento con las personas adecuadas —aseguró Sofía. Lo había hablado con su amiga Rosa. Ella junto con Diego se quedarían en el coche con el joven. Estaba maniatado y amordazado. No les daría problemas.

Boris se despidió de Henry, prometiendo llamarle después para contarle cómo había terminado todo y ponerse al día sobre sus últimos años. Hacía una década que no se veían. En aquella ocasión, también había sido con armas en las manos, custodiando a un importante hombre de negocios. La seguridad privada, en un mundo cambiante y en continuas contiendas, era esencial en determinados ámbitos. Ambos sabían que aquella no sería la última vez en que sus caminos se encontraran.

Con paso decidido, la detective, escoltada por su marido y su particular ángel de la guarda, se aproximaron hacia el cordón policial.

—Señora, no pueden estar aquí.

—Yo diría que sí. Avise al agente de la Interpol al mando que Sofía Valverde ha llegado.

El gendarme los observó de arriba abajo. ¿Quiénes eran esos tres, con aspecto de necesitar un baño y ropa limpia, que con tanta seguridad habían llegado a la galería? En cualquier otro caso, les hubiera ordenado que se dieran la vuelta, pero la determinación en los ojos de la mujer que tenía delante le disuadió de hacerlo.

Un poco después, Sofía estaba en un salón de la casa de Aurora. La galerista sufría por la preciosa tapicería de su sofá. Esa mujer iba a dejarla hecha un asco con la mezcla de polvo y barro que llevaban encima. No tenía que estar allí. Debía de seguir atada a una argolla en el cobertizo de su laboratorio.

La detective había tenido que persuadir a su antiguo compañero para conseguir quedarse a solas con la responsable de Azul. Necesitaba que fuera así a fin de obtener la información que quería.

—Voy a comprobar lo que me habéis dicho y la información que Fabián me ha enviado. Si es correcto, podréis marcharos.

—Falta una pieza esencial. Tristán, el nieto de Aurora y su mano derecha. Cinco minutos con ella, y te diré dónde está.

—¿Estás haciéndome chantaje? Puedo hacer que te detengan —aseguró enfadado su amigo de la Interpol.

—No, no lo hará, salvo que quiera que un juez pare su investigación y le mande a rellenar informes a un escritorio. Sería una pena terminar su carrera en una oficina, sin una buena pensión de jubilación. ¿Cuántos años serían? ¿Más de veinte? No quiero ni imaginármelo.

—Sofía, ¿se puede saber con quién estás casada?

—Con el mejor hombre del mundo. Tiene que serlo. Me aguanta a mí y a mis hijos —respondió la detective con orgullo, irguiéndose firme al lado del amor de su vida.

Dudaba de que Lucas pudiera llevar a cabo las amenazas que había vertido sobre el agente, pero Juan, en su calidad de juez, podría hacer eso y más. Ambos amigos tenían contactos influyentes, que le harían la vida muy difícil al hombre de la Interpol si no les dejaba regresar a Basema ese mismo domingo. Soñaba con darse un baño y dormir durante horas, pero sabía que con sus tres pequeños sería imposible. Tendría que contentarse con echar una cabezada mientras volaban y una ducha rápida al llegar a casa.

Como era de esperar, la detective se salió con la suya y a las tres de la madrugada, con una taza de café en la mano y recostada en el mullido respaldo de su asiento, se disponía a iniciar una conversación con Aurora.

—Debo reconocer que has engañado a medio mundo durante años. Una encantadora mujer que hace perfumes, dirige una galería y cuida de sus hijos y sus nietos.

—Es lo que hago.

—Claro, y en tus ratos libres mandas sobre una organización cercana a la mafia. Lo normal.

—¿Sabes que estás muerta? Aunque a mí me detengan, no saldrás libre. Mi nieto acabará contigo.

—En cuanto a eso… Hay un detallito que no le he contado a mi amigo. Tristán está fuera, en el maletero de un coche.

—¿Cómo te has atrevido?

—Del mismo modo que tú me secuestraste a mí y a Boris. De todas formas, no deberías apenarte. Voy a explicarte lo que ese dechado de virtudes planeaba hacer contigo y tu organización.

No fueron cinco minutos, sino quince los que requirió Sofía para ponerle al tanto del golpe de estado que Tristán se proponía hacer, que incluía no solo conseguir el control de Azul, también desmantelar la organización, deshaciéndose de franceses e italianos.

—Los ucranianos y rumanos le hubieran usado de títere ante la justicia. Él sería la cara visible de Azul y al que cargarían con los cargos y las culpas si eran interceptados por las autoridades —conjeturó Aurora con pesar.

Aquello no se lo esperaba. Desde niño, Tristán había despuntado sobre sus otros nietos, e incluso sobre sus propios hijos que preferían lucirse en sociedad y disfrutar del dinero que con tanto esfuerzo había logrado reunir durante décadas. Era un joven despierto, guapo e inteligente, que se las arregló para compaginar sus estudios en la Sorbona con un duro aprendizaje al lado de su abuela. Cuando ella le abrió los ojos, y le explicó lo que había realmente tras la galería, lejos de asustarse, manifestó sus ansias de ayudarle en lo que fuera posible. Con ideas brillantes e innovadoras, la galería se hizo un nombre entre los jóvenes mileuristas con ganas de invertir en arte. Era su sucesor natural. Para su pesar, los hechos apuntaban a que no quería seguir por más tiempo en el banquillo. La ambición de la que tan orgullosa se sentía su abuela había dado al traste con una organización cuyo funcionamiento había sido impecable durante décadas.

—Esa gente no va a conformarse con un «lo siento» —dijo en voz baja Aurora. Sus aliados habituales le darían la espalda, sino lo habían hecho ya, al ver a la gendarmería en su puerta. Los de Europa del este iban a acabar con ellos en un suspiro.

—Veo que nos entendemos.

—Esto no es una conversación banal, ni quieres alardear de habérmela jugado.

—No. Ese no es mi propósito. No tengo dobles intenciones como tú.

—¿Qué quieres? ¿Dinero? ¿Poder? ¿Una parte de mis negocios?

—¿De verdad crees que ambiciono alguna de esas cosas? Me juzgas mal. Mi único deseo es volver a mi hogar con los míos sin tener que mirar por encima del hombro por si un hombre de Azul viene a matarme.

—La organización está desmantelada, según me has dicho. No tengo poder.

—Me engañaste una vez —rio Sofía—. ¿Quiere hacerlo otra vez? Las dos sabemos que esto es un bache en el camino. Sí, por supuesto, durante unos meses, quizá años, Azul se quedará en un segundo plano, hibernando como un oso en su caverna, para luego despertar en primavera.

—Desde la cárcel puedo seguir dirigiendo mi imperio —aseguró la galerista, mirando a la detective con odio—. No necesito pactar nada contigo. En cuanto a Tristán, sé que volverá al hogar y recapacitará sobre lo que ha hecho.

—Ya. ¿Solo o acompañado? Si quieres que sus amiguitos no vengan con él, tendrás que aceptar mi oferta. Yo mantengo lejos a sus colegas, y tú haces que Azul se olvide de nosotros.

—De acuerdo —dijo Aurora, dándose por vencida. Después de lustros de lucha, el momento de parar había llegado. No era una ilusa. Era consciente de que los ucranianos y los rumanos irían tras su nieto para hacerle pagar su derrota. Sin embargo, no podía evitar quererle. A pesar de su error, era sangre de su sangre. Seguía siendo su mejor sucesor.

La detective se levantó y salió del salón. Lucas y Boris aguardaban con los agentes al mando en la cocina.

—¿Ha funcionado? —preguntó su amigo de la Interpol impaciente.

—Sí —respondió Sofía, levantándose la camiseta para desprenderse del micrófono oculto—. Lo ha admitido todo. ¿Tristán?

—Rosa y Diego lo han traído hace un rato a la casa —respondió Lucas—. En cuanto te encerraste con Aurora en el salón, y ella no podía verle llegar. Está cantando como un pajarito.

—Era de esperar. No tiene otra opción si quiere seguir con vida.

—Seguramente tendrás que volver para declarar ante el juez —le comentó su antiguo compañero.

—No será necesario. Lo hará por videollamada desde España —aseguró Lucas, poniéndose en modo abogado. Aun con el pelo pegado por los restos de heces y barro, la ropa arrugada y una barba de dos días, para Sofía seguía siendo el hombre más atractivo de la tierra.

—Cariño.

—Dime —respondió él, cogiéndola de la mano.

—Llévame a casa.

Epílogo

La primavera se olía en el aire. Las flores abrían sus pétalos al sentir los rayos de sol calentando las ramas de los árboles. Era una deliciosa tarde de finales de marzo en vísperas de la Semana Santa. El duro invierno había quedado olvidado, y la covid-19 empezaba a dar tregua a la sociedad.

Habían planeado pasar los cuatro días festivos en la mansión de la isla que poseían en el Mar de la Tranquilidad. Después, con el nacimiento de su cuarto vástago, no podrían volver en un tiempo. Tenían que aprovechar esas jornadas de asueto, sin trabajo, ni colegio, ni casos que investigar.

Sofía tenía los pies en alto sobre una silla de la cocina. Estaba vigilando que Carlota y Javier se tomaran su bol de frutas. La niña intentaba pinchar los trocitos de plátano con un tenedor de plástico. Javier se había cansado, y lo había tirado al suelo. ¿Quién necesitaba aquel instrumento teniendo los dedos? Con su manita aplastaba la manzana y se la llevaba a la boca con un gruñido de satisfacción. Era un tragón, y todo lo que fuera comida le venía bien. Daba igual si era carne, verduras o dulces. En eso era clavado a ella.

Carlota se asemejaba a su padre. Era más exquisita comiendo, y no le valía cualquier cosa. La ocasión en que la vio compartiendo con su papi un filete de ternera con crema de queso y finas hierbas, que Rosa había preparado una noche en su casa, decidió que no volvería a entrar en la cocina.

Nando hacía tiempo que se negaba a probar sus recetas. Su marido prefería pedir una pizza antes que dejar que ella elaborara algo. Menos mal que Javier era distinto. Él sí sabría apreciar sus macarrones con chorizo y tomate requemados.

La detective volvió a fijar la vista en el documento que debía repasar. Era un informe que Rosa había escrito para ella, acerca de una investigación que había realizado con Fabi en una óptica. Los dueños sospechaban que uno de sus empleados había robado tres pares de gafas de alta gama. Los dependientes aseguraban que algún cliente se las había llevado en un descuido. La antigua secretaria de dirección no se creyó la cara de aparente inocencia de una de las optometristas y le pidió al informático que indagara en sus redes. En una aplicación de compra-venta de segunda mano, se había creado un perfil donde ofrecía los artículos robados a buen precio. Tras informar a los dueños de la tienda, la habían puesto de patitas en la calle con una renuncia firmada a no recibir el finiquito[5] a cambio de no ser llevada ante la justicia.

La antigua secretaria de dirección había demostrado ser un excelente fichaje para su agencia de detectives, además de ser la solución perfecta para compaginar su trabajo y el cuidado de los niños. Rosa era su mano derecha. Siempre podía contar con ella para suplirla cuando necesitaba dedicar tiempo a sus pequeños o a su marido.

Lucas había cumplido lo prometido y no hacía tantas horas en su bufete. Se traía trabajo a casa y en su despacho había instalado un parque de juegos donde Carlota y Javier se entretenían vigilados de cerca por su padre. Nando solía sentarse en una mesa a su lado a hacer los deberes. Sofía sonreía al contemplar la estampa. El niño, inconscientemente, le imitaba en sus gestos y en sus maneras. Se estaba convirtiendo en un pequeño dandi y en un futuro abogado, porque de eso estaba segura, su hijo seguiría los pasos de su padre adoptivo.

Ellos no eran los únicos que aumentaron la familia. Boris y Fabi habían adoptado a Samuel, un chiquillo de Colombia de cuatro años, que reía y jugaba con alegría desbordante.

Contando también con su sobrina Marta, reunían a cinco niños más la pequeña Vega, que estaba a punto de llegar al mundo. La antigua vivienda de Sofía sufrió remodelaciones obligadas a fin de transformarla en una guardería y en un colegio cuando alguno de los críos no podía asistir a clase debido al cierre preventivo de su centro escolar por la covid-19.

Sofía se acarició el vientre con ternura. Había sentido una patada en las costillas. Con diferencia, Vega era el bebé que menos la dejaba descansar durante sus embarazos. Como siguiera igual de inquieta al nacer, les aguardaban años de noches en vela.

Una musiquilla atrajo su atención. Era una videollamada desde cierto emirato en el que un flamante Jeque se había casado días antes.

—¡Cabil!

—¿Cómo está mi gordita favorita?

—Redonda. Hoy no he podido vestirme sin ayuda. El suelo está muy bajo.

—Lucas estará encantado de socorrerte.

—Siento mucho que no pudiéramos ir a vuestra boda. No sé por qué razón a las embarazadas de ocho meses no nos dejan montar en motos ni volar en avión. Ni cuando eres el dueño de uno te dejan. Y menos si tu marido te cuida como una madre a sus polluelos. ¡Hasta a Javier le deja hacer más cosas que a mí!

—No te quejes, que sabes que te adora. En unos meses podréis venir a vernos toda la familia. Los niños no tendrán colegio y estaréis despreocupados. Playa, compras y restaurantes de ensueño.

—¡Qué tentador! ¿Y niñeras? Me harán falta. Somos una troupe andante.

—Las tendrás. Así se van entrenando para cuando les toque cuidar a mis hijos. Por cierto, Irina te manda saludos y te da las gracias por el velo que le enviaste.

—En España es costumbre llevar algo prestado. Solo lo use en mi boda, pensé que le gustaría, aunque hubiera entendido que prefiriera uno nuevo.

—El tuyo era perfecto. Ya viste las fotos, estaba preciosa. Entre Rosa y Fabi se lo colocaron.

—Eric estaba guapísimo de traje y a Pedro le vi con buena cara.

—Los mejores neurólogos están tratándolo, no puede evitarse que avance, pero sí que lo haga lento. Irina pasa horas jugando con él a las cartas.

—Me alegro. Fue una suerte que Lucas lograse que sus hijos le devolvieran el control de las cuentas, aunque casi sin dinero.

—Eso es lo de menos. Aquí tiene todo lo que necesita. Esos indeseables pueden seguir pudriéndose en la cárcel unos cuantos años, es lo que se merecen.

—¿Y Eric?

—Tiene unas notas excelentes en la rama de ingeniería que ha elegido —explicó el Jeque con orgullo a su amiga—. Siento habérselo robado a Juan.

—Él fue el primero en ver el potencial del chaval. Fueron afortunados por colarse justo en la casa de Rosa.

—Tu nueva ayudante.

—Es brillante. Se ha sacado la licencia en tiempo récord. Compagina la agencia con los estudios de criminología y la búsqueda del oro de España. Yo creo que nunca salió de aquí o si lo hizo eran solo billetes, pero ella insiste en que los lingotes que vio Pedro están por ahí, aguardando a ser encontrados.

—Si ella lo piensa, seguro que es cierto.

—Diego protesta porque Rosa se pasa horas investigando sobre el tema. Dice que ve poco a su novia por mi culpa.

—¿Y esos dos cuándo se casan? —rio Cabil.

—Ni ideaaa.

—¡Sofía! ¿Estás bien?

—Nooo. Vega ya viene.

—Pero ¡si falta un mes!

—Díselo a ella.

—Avisaré a Lucas.

—Valeee. Por cierto, Jeque, mañana va a llegarte un paquetito.

—¿Qué contiene?

Cabil intuyó que la mujer doblada sobre sí misma no podría responder a su pregunta. Llamó al abogado, el cual estaba entrando en la urbanización justo en ese momento. La experiencia de dos partos anteriores le convertía en un profesional. La bolsa con la ropita para el bebé y las cosas de Sofía aguardaban en el vestíbulo desde hacía una semana. Al llegar a la puerta, solo tuvo que ayudar a su querida mujer a subirse al coche.

—¿Laura está con los niños?

—Sí, cariño —respondió Sofía entre contracciones—. Nando aún no ha llegado del colegio con Ana y Marta. Mi cuñada ya sabe lo que pasa.

—Entonces, está todo listo.

—Sí, cielo, pero al hospital se va en otra dirección.

Lucas buscó con la mirada la siguiente rotonda para girar. Después de todo, no tenía la situación tan controlada como creía. Sofía, a su lado, a pesar del dolor y el miedo a lo que ocurriría en las siguientes horas, era capaz de mantener la mente fría y pensar por él.

Ella miraba por la ventana, él la contemplaba.

***

Irina y Cabil desayunaban en la terraza aprovechando el frescor de la mañana. Un hombre interrumpió su paz trayendo un paquete.

—¿Qué es? —inquirió ella al ver la ansiedad con la que su guapísimo marido rompía el papel que envolvía un cofre de terciopelo rojo y una carta.

—Es de Sofía.

Mi querido Jeque:

Te prometí que encontraría las perlas de Sabrina. No me creíste e hiciste tu propia búsqueda. Cuando te aburras de gobernar un emirato, tienes un puesto asegurado en mi agencia.

En tu mano tienes las tres perlas que faltaban para completar de nuevo la pulsera. Será un bonito regalo para Irina.

Una de ellas, la más pequeña, era el adorno de una caja de puros de un joyero italiano. No fue fácil ni barato, pero la recuperamos para ti, Lucas y yo. Te debemos la vida. Salvo a mis niños, te daríamos todo lo que tenemos en agradecimiento.

La segunda apareció engarzada en un collar, en un catálogo online de joyas antiguas. Fabi hizo de las suyas, y en una semana la conseguimos.

La tercera apareció en mi antigua casa al hacer reformas hace unos meses en el baño. Estaba en el desagüe de la bañera. Creo que Pedro la tenía y de algún modo fue a parar allí. Debía poseer dos en lugar de una. Fue la última que recuperamos. En cierta forma, cerraba el círculo donde empezamos a trazarlo.

Siento el dolor y la pena que trajo su robo, pero sin esas etapas difíciles del camino, Irina no hubiera llegado a tu vida. Seguro que Sabrina jugó con tu destino para que ocurriera.

Cuídate, Cabil, pero cuida más a tu mujer o te las verás conmigo.

Un amiga que te quiere.

Sofía Valverde

FIN

Nota de la Autora

Cuando creé el personaje de Sofía Valverde, una detective privada, intrépida, fuerte y decidida, sabía que su lado familiar sería una constante en su historia. Su marido, Lucas, se convertiría en un aliado a la hora de resolver sus casos, aunque él no lo quisiera ni lo buscara.

El Jeque nunca entró en mi cabeza como un personaje a tener en cuenta en futuras entregas de Las intrigas de Sofía. Sin embargo, al publicar El diamante blanco, numerosas lectoras me pedían una historia de él. Creo que la imagen de Abil que utilicé en los post publicitarios influyó mucho en esa petición. Como sabréis los que leísteis la primera entrega de la serie, no tenía un final que me permitiera hacer eso, además de ser un malo malísimo. De modo que decidí crear a su gemelo. Un hombre que es y está bueno buenísimo.

El diamante blanco me ha traído grandes alegrías y un montón de seguidores nuevos que me escriben desde todo el mundo. Eso es algo que me encanta, y sin duda una de las mejores partes de esta aventura de la literatura. Nunca dejéis de hacerlo.

Los personajes son inventados y fruto de mi imaginación. Me cuesta desprenderme de ellos y acabo adoptándolos, a la vez que añado más personajes en sus historias. Espero que os gusten los recién llegados. Contádmelo en las redes.

Biografía

Mar P. Zabala nació en Salamanca, ciudad donde se crio y realizó sus estudios. Licenciada en Ciencias Físicas, actualmente compagina su trabajo como profesora con la escritura. Es una apasionada del cine y del teatro, actividades que le gusta realizar en su tiempo libre.

Se inició en la literatura con una novela de época: Pasado imperfecto, a la que le siguió la deliciosa historia basada en la infancia y juventud de su madre: Recuerdos olvidados.

Tiene cuatro cuentos infantiles publicados: Buky; María y la tienda de Antigüedades; Los Sombreros Verdes; y el último en completar la lista ha sido: Broli, Breta y los Sombreros Verdes.

Una trilogía romántica con toques paranormales: Un té con amor, cuyas tres partes son Un té verde con jazmín, Arándanos con mandarina y Canela y miel. Y una bilogía, también romántica, pero con notas de suspense: Nunca es tarde para el amor, cuyas dos entregas son: Un candado en el corazón y Cuando me miras así.

Durante el confinamiento escribió una loca aventura de humor negro: ¿Y qué hago yo con este muerto?, que ha arrancado sonrisas y carcajadas entre sus lectores.

En Contigo en Nueva York mezcló el romance con la intriga y los fenómenos paranormales una vez más.

Pero sin duda, su gran éxito es la trilogía de misterio: Los casos de Marina Altamirano compuesta por Nadie es lo que parece, La ciudad Oculta y Asesina otra vez; y la intriga entre ladrones de El diamante blanco.

Un nórdico en mi vida fue su primera novela publicada en 2021 y Amor en reformas la segunda.

La tumba del highlander fue candidata al Premio Literario Amazon 2021.

Sus Redes Sociales son:

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En ellas podrás descubrir más cosas sobre la autora y sus inquietudes.

[1] Pelando la pava: expresión coloquial usada en España, para referirse a dos jóvenes que inician una relación amorosa. En la escena que nos ocupa, buscaban la intimidad para dar rienda suelta a su pasión.

[2] Boeuf Bourguignon: carne de ternera estofada en vino tinto.

[3] Ratatouille: pisto de berenjenas, tomate, calabacín, pimientos y albahaca.

[4] Tarte Tatin: tarta de manzanas caramelizadas

[5] Finiquito: retribución económica en función de los años trabajados en una empresa, que un empleado recibe al ser despedido de una empresa.