EL VESTIDO AZUL

(Las intrigas de Sofía Vol. 3)

Mar P. Zabala

Este libro no podrá ser reproducido, distribuido o realizar cualquier transformación de la obra ni total ni parcialmente, sin el permiso de la autora. Todos los derechos reservados. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen en ella, son fruto de la imaginación de la autora o se usan ficticiamente. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, lugares o acontecimientos es mera coincidencia.

Título original: El vestido azul.

©Mar P. Zabala, noviembre 2022

Foto de portada: Mar P. Zabala

Diseño de portada: Mar P. Zabala

Maquetación: Mar P. Zabala

Corrección: Tamara López

Pues nadie conoce la muerte, ni siquiera si es, precisamente, el mayor de todos los bienes para el hombre, pero la temen como si supieran con certeza que es el mayor de los males.

Platón

ÍNDICE

PRÓLOGO

1. NO LLORES POR MÍ

2. LÁGRIMAS DE COCODRILO

3. SOFÍA

4. MARIETA

5. CONFESIONES

6. FÁTIMA

7. COMIENZA EL HORROR

8. CONFIDENCIAS

9. LUCERO

10. THOR

11. LAS COINCIDENCIAS NO EXISTEN

12. NO TE ENFADES

13. TAIMA

14. JAVIER

15. OLVIDO

16. TARDE DE FIESTA

17. AGUAS REVUELTAS

18. LA JEFA

19. LEVE CONSUELO

20. UN CAFÉ DE MEDIANOCHE

21. ETERNA COMPAÑÍA

22. VUELTA A LA RUTINA

23. UNA FRÍA MAÑANA

24. VUELTA AL PRINCIPIO

25. LA CAZA

EPÍLOGO

NOTA DE LA AUTORA

BIOGRAFÍA

PRÓLOGO

Marta miró por la ventana una vez más. Estaba nublado y tenía pinta de ponerse a llover de un momento a otro. ¡Ya era mala suerte! Toda la semana trabajando y, cuando podía ir a caminar un rato con su amiga María, llegaba una borrasca. No entendía aquella manía de bautizar con nombre de mujer a los temporales. De pequeña, los pronósticos del tiempo se limitaban a avisar de que se acercaban lluvias y viento, y la gente seguía con sus vidas. En la actualidad, bastaba con que dijeran que un frente frío llamado Filomena azotaría el país de norte a sur para que nadie se atreviera a salir. Bueno, o casi nadie. Ellas dos sí, y algún que otro loco más. Se puso unos pantalones impermeables, un forro polar y un chubasquero con capucha. Así estaría calentita y protegida del agua.

María la aguardaba en su portal con un chubasquero rojo sobre su ropa deportiva. Se había cambiado las cómodas zapatillas por unas gruesas botas con las que poder embarrarse los pies sin mojarse. Un grueso gorro de lana le protegía la cabeza y los oídos. El aire helado que la había sacudido al salir a la calle dejó de importarle tras unos vigorosos primeros pasos.

—Vamos por el paseo fluvial y luego nos metemos por el nuevo acceso del hospital —sugirió Marta al reunirse con su amiga.

—¡Perfecto! Me han dicho que lo están dejando muy bonito. Para la primavera estará precioso —afirmó María dispuesta a darse una buena caminata que desentumeciera sus músculos después de una semana de teletrabajo frente al ordenador.

Las calles del centro de Basema estaban vacías, si bien, al alejarse de las zonas comerciales, se empezaron a cruzar con numerosos ciclistas y runners que, como ellas, se habían animado a disfrutar de la mañana de domingo haciendo un poco de ejercicio. Las dos amigas andaban ligeras, sin dejar de hablar, por lo que el esfuerzo era mayor. Confiaban en que, al terminar su paseo, la aplicación del móvil les dijera que habían recorrido más de catorce kilómetros y consumido setecientas calorías, con lo que podrían comerse un dulce de postre sin complejos.

—Sigamos un poco más —sugirió Marta a María al finalizar el sendero flanqueado por bancos y matorrales.

Aunque el camino seguía paralelo al río, no estaba urbanizado de la misma forma que el resto del parque que acaban de atravesar. Se habían limitado a desbrozar la orilla para permitir la construcción del muro que sostenía la circunvalación de la ciudad por encima de ellas, a su izquierda. No era fácil caminar a causa de las irregularidades del terreno y lo escabroso de algunos tramos. Las piedras eran resbaladizas y algunas mostraban bordes afilados.

—¿Sigue hasta el puente? —le preguntó María a una mujer que venía en dirección contraria a la suya.

Habían abierto esa semana la zona al tránsito de peatones y vehículos, por lo que eran numerosos los curiosos que habían acudido a fisgonear.

—No. Se puede avanzar un poco más, pero luego no hay espacio para pasar. Hay que dar la vuelta.

Entretenidas con su charla, las amigas decidieron continuar hasta el final y ver cómo había quedado el terreno. Sin duda, en unos meses construirían alguna escalera que permitiera subir hasta el nuevo hospital o, al menos, eso suponían ellas.

—No tiene sentido dar la vuelta hasta el parque si lo único que se quiere es airearse un poco. Los acompañantes de los pacientes agradecerán este pulmón verde a fin de escapar del aire viciado de las habitaciones —argumentó Marta mirando bien el suelo que pisaba. Era algo patosa. No quería resbalarse y acabar comprobando de cerca las recién inauguradas instalaciones médicas.

—Puede ser, pero de momento no tiene pinta de ello —contestó María.

—¿Qué es eso? —preguntó Marta señalando un punto azul algo separado de la zona de paso, y cubierto por unas ramas cortadas por el viento.

—No veo nada —respondió María sin comprender a qué se refería su amiga.

Marta, curiosa por naturaleza, se acercó a lo que había captado su atención. Era una tela azul claro, con flores rosas, adherida a un trozo de forro beige.

—Cuando abren las compuertas del pantano de Olvido, el caudal del río crece y esta zona queda cubierta por el agua. Alguien tiraría ese vestido pensando en que se lo llevaría la corriente. Se habrá quedado enredado en una rama. ¿Qué haces? —inquirió alarmada María al ver a su compañera levantado uno de los extremos del tejido.

—Quiero ver dónde está pillado. Es raro que siga enganchado a pesar del agua y de las excavadoras. No se le ve muy desgastado. Dudo que lleve muchas semanas aquí.

—¿Ahora eres del CSI? Venga, que casi es la una y tengo que comprar el pan.

—Pues más te vale llamar a tu marido —le anunció Marta apartándose hacia un lado del camino—. Dile que vaya comiendo con los niños. Tú te vas a retrasar.

—¿Por qué? ¿Qué se te ha ocurrido ahora? No te pondrás dar más vueltas buscando cosas, que te conozco. ¿Marta? ¡Marta! ¿Qué te pasa?

La deportista no pudo responder, estaba demasiado ocupada vomitando lo que quedaba del desayuno en su estómago. No podía haberse estado quietecita y haber continuado su paseo sin detenerse. Le estaba bien empleado por cotilla.

—Llama a la policía —pidió Marta limpiándose la boca con un pañuelo.

—¿Qué? —María estaba alarmada por el ruego de María.

—Está muerta, bueno, creo que es una chica, yo no…

Una segunda ola de arcadas le impidió terminar la frase. Su amiga marcó con manos temblorosas el 112, lo que no sabía era lo que iba a decirle a la persona que respondiera a su llamada. Lo único seguro era que el domingo había dejado de ser divertido.

1. NO LLORES POR MÍ

Juan fue a buscar a su hija a casa de Patricia, su exmujer. Ella también quería haber asistido al funeral de Laura, al fin y al cabo, las niñas eran amigas desde el jardín de infancia. Sin embargo, entendía que sus otros dos vástagos la necesitaban, eran demasiado pequeños para comprender la situación. Con ojitos asustados habían visto a su hermana llorando en brazos de su madre, gritando el nombre de Laura. Aquel día, ni Juan ni Patricia quisieron llevarlos al colegio. Era un inútil intento de mantenerlos alejados de la realidad. No podían esconderlos dentro de una urna de cristal, pero, al menos, durante unas horas sus oídos no escucharían hablar de la muerte de la amiga de su hermana mayor.

Marieta se agarró a la mano de su padre con fuerza, en un gesto que enterneció al duro magistrado. Estaban sentados en un banco de madera, en la iglesia, escuchando la homilía del sacerdote. A sus catorce años, su hija luchaba por demostrar que era mayor, que ya no era una niña. No obstante, en aquellos duros momentos en el entierro de una de sus mejores amigas, necesitaba la fortaleza de su padre como una tabla de salvación un náufrago en un mar desolado.

Laura y ella habían sido inseparables desde el primer día de colegio. El azar hizo que compartieran pupitre, lo que facilitó que los llantos por abandonar las faldas de sus respectivas madres se apagaran en el mismo instante en que sus risas comenzaron. Marieta recordaba los chispeantes ojos azules de su compañera de juegos cuando estaba a punto de proponerle hacer alguna travesura, a la que, por supuesto, no iba a negarse.

Al nacer sus hermanos, Juan y Natalia, sus padres repartieron el cariño entre los tres. Marieta se sintió desplazada por aquellos bebés llorones con los que, al crecer, debía compartir juguetes y afectos. Por eso le encantaba ir a casa de Laura. Su amiga era hija única y tenía una gran habitación llena de juegos. Allí no era la hermana mayor que debía ser responsable y ayudar en el cuidado de los niños. Podía ser ella misma sin pensar en los demás. Con lealtad de camaradas, intercambiaban sus cosas, desde los útiles del colegio hasta la ropa y complementos.

Cuando se separaron sus padres, Antonio y Cristina, Laura se desubicó. Aunque le aseguraron que todo seguiría igual y que ambos la querían mucho, algo que no cambiaría nunca, a veces se sentía como una pelota de tenis: lanzada de un lado a otro de la pista sin remisión. Con su maleta y su mochila siempre listas para ir a casa de su padre los días que le tocaba estar con él, y volver a la de su madre poco después. Si Marieta no hubiera sido la hija de Juan, uno de los mejores amigos de su progenitor, no sabía qué habría hecho. Gracias a la relación de los dos hombres, las niñas habían podido continuar su amistad sin importar el lugar en el que Laura viviera. Marieta era el ancla de su vida. La única constante que permanecía inalterable con el transcurrir de los años.

La mañana en que la adolescente desapareció, las niñas debían haber vuelto juntas del colegio, como era habitual. Residían en la misma calle, a unos metros de distancia. Marieta no había ido a clase porque se levantó con unas décimas de fiebre. Su hermano había sido el primero en contraer la gripe y, al cabo de unos días, Natalia y ella mostraron los mismos síntomas, por lo que ninguno de los tres había acudido a su centro educativo.

Del lugar donde cursaban sus estudios a la casa de Laura se tardaban unos diez minutos a buen ritmo. Aquel mediodía, la jovencita traspasó la verja junto con el resto de sus compañeros mientras hablaba con su madre por el móvil.

—Avísame cuando llegues —le dijo Cristina—. Una clienta de última hora me ha entretenido más de lo esperado. Además de las piernas, quiere que le depile las axilas. Espérame, dejé la comida casi lista y no tardaré nada en calentarla.

—Vale. No te preocupes. En cuanto esté en casa te mando un mensaje.

Laura miró su reloj. Eran las dos y diez, su madre tardaría al menos veinte minutos, si no más. Tenía tiempo de subir una foto a Instagram y ver qué habían puesto sus conocidos. En clase no podía tener el móvil encendido. ¡Era un rollo! En los recreos, entre comer el bocadillo e ir al baño, apenas podía cotillear los perfiles de sus amigos. De modo que, al terminar la jornada escolar, siempre era una de las primeras cosas que deseaba hacer.

«¡Me he quedado sin datos! ¡Qué fastidio!», pensó la niña al darse cuenta que su terminal no se conectaba a su aplicación favorita.

Si se daba prisa, podría engancharse al wifi de su casa. El problema era que, si seguía por el camino de siempre, tardaría más que si se metía por el callejón. Le habían dicho que no fuera por ahí sola. Dudó un segundo. No le gustaba desobedecer a sus padres, pero no se veía a nadie. ¡Qué más daba! Su madre no se iba a enterar. Iría rápido. Ya no era una cría. Sabía cuidarse sola.

Pero no dio igual.

Semanas después, una fría mañana de primavera, yacía en un ataúd delante del altar de una iglesia. El día había amanecido triste y sombrío, como el ánimo de los asistentes al sepelio. Habían pasado cuatro meses desde que María y Marta se toparon con los restos de Laura en la orilla del río. En la oficina del forense habían quedado varios botes con muestras de su cuerpo. Tuvieron suerte y el juez encargado del caso había accedido a que se realizara el sepelio, atendiendo al ruego de Juan.

Marieta se agarró con fuerza a la mano de su padre. Juntos se unieron a la pequeña comitiva que, tras el responso por el alma de Laura, se internó en el cementerio próximo al templo. Juan había dudado. No sabía si sería adecuado que su hija viera aquello, pero, al observar que otros compañeros de clase de la fallecida, además de algunos profesores y del director del centro, iban con ellos también, decidió que era lo oportuno. No podía ocultarle el lado malo de la vida. Marieta estaba creciendo y era un proceso de la madurez entender que todo no era juego y diversión.

Fue un acto sencillo y emotivo. Un tío de la niña leyó unas palabras que conmovieron a los presentes. Ya casi habían terminado. Los asistentes permanecían en un respetuoso silencio, sobrecogidos de dolor, cuando escucharon unos pasos acercándose hasta la zona de la sepultura. Juan levantó los ojos por encima de la cabeza de su hija, y frunció el ceño al ver a dos agentes uniformados con un inspector al frente. Le conocía de algún caso que había llegado a su mesa del juzgado. Un cruce de miradas le bastó para saber que algo sucedida. Aquella no era una visita de cortesía a la familia de la víctima.

—Antonio Gómez —dijo el inspector en voz alta, pronunciando con cuidado cada sílaba del nombre—, queda usted detenido por el asesinato de su hija.

—¿Qué? ¡No! —gritó el interpelado sin entender qué estaba pasando.

Estaban enterrando a su niña. Aquello no podía ser cierto. Era una pesadilla y quería despertar. Volver a cuando su Laura era una dulce muñequita que le pedía que le empujara con fuerza mientras se columpiaba.

—¿No pueden aguardar unos minutos más? —pidió Juan en voz baja aproximándose al inspector.

Estaban rodeados de chavales compungidos, padres que agradecían al cielo que no hubiera sido su vástago el que descansaba entre seda y madera, y familiares de Laura aún demasiado impactados por el desgraciado suceso. La aparición de los agentes había hecho que sus corazones se aceleraran, disparando el nivel de ansiedad de los incrédulos espectadores.

—Lo siento. Hemos esperado todo lo posible, pero tenemos que llevárnoslo para interrogarlo. El fiscal lo ha ordenado —respondió el interpelado encogiéndose de hombros para, a continuación, añadir en voz baja—: Quería que lo detuviéramos antes del funeral. Le dijimos que se nos había pinchado una rueda y nos retrasaríamos, pero ya me ha llamado dos veces. Es capaz de abrirme un expediente si me demoro.

—Gracias —contestó Juan, que conocía al encargado del caso. Un fiscal con ganas de escalar en el escalafón judicial, que veía en la resolución del asesinato la forma de lograr el deseado ascenso.

—¡Es mi hija! ¡Mi bebé! ¿Cómo son capaces de imaginar que yo la he matado? —preguntó indignado Antonio, escuchando la conversación entre los dos hombres.

—Váyanse a buscar al verdadero culpable y déjenos en paz —pidió el abuelo paterno de la fallecida.

Un coro de voces airadas de familiares de Antonio expuso sus protestas. Los parientes de Cristina, la madre de Laura, habían formado una piña a su alrededor, a modo de escudo defensor. Permanecían callados, con los labios apretados y expresiones de odio. El ex de Cristina nunca les había caído bien. Todos se alegraron cuando anunció su divorcio. ¿Él había matado a Laura? Las oscuras sospechas se reflejaban en sus rostros.

Juan dejó a su hija con la madre de una niña de la misma clase y regresó al lado de su amigo Antonio.

—Debes ir con ellos —le recomendó posando su mano en el hombro del tembloroso padre—. Es lo mejor. No compliques la situación.

—Juan, tienes que creerme, yo no…

Las lágrimas le impidieron continuar. Era una situación injusta. Debía ser un error. Su niña era su tesoro más preciado. Ni siquiera cuando era una chiquilla revoltosa que trepaba a los árboles sin permiso y rompía todo lo que se ponía en su camino, había sido capaz de darle un azote.

—Hazme caso —insistió el juez—. Llamaré a Lucas.

Lucas Gascón era un amigo cercano de Juan que ejercía la abogacía desde su afamado bufete. Antonio compartía profesión con él. Se conocían, pero sus intereses eran diferentes. Sin embargo, la fama de Lucas como defensor a ultranza de sus clientes era vox populi en los juzgados. Una pequeña luz de esperanza se encendió en la mente del detenido al escuchar su nombre.

—De acuerdo —asintió cabizbajo.

Uno de los agentes se acercó para esposarle, pero el inspector al mando le indicó que no hacía falta. Sabía que incumplía las normas, pero no quería que aquellos ojos infantiles y las personas que tanto habían sufrido presenciaran aquello.

*****

Cuando Lucas recibió la llamada de Juan, estaba en la agencia de detectives de su esposa Sofía. En el antiguo piso de ella, situado en la planta superior del edificio donde trabajaba, habían montado una guardería para Carlota, Javier y Vega, sus hijos más pequeños. A veces, si era pronto para volver a casa, su primogénito Nando se quedaba también allí con el pequeño Samuel, el niño colombiano adoptado por Fabi y Boris, los colaboradores de Sofía.

—Te digo, Lucas, que esos dos pillos tenían preparado un entramado financiero que ni te imaginas —le comentó Rosa, la pareja de Diego, el otro amigo íntimo de Lucas y Juan, que se había convertido en la mano derecha de Sofía al mando de la agencia de detectives.

—¡Increíble! —exclamó Lucas sin dejar de hacer pedorretas en el cuello de su pequeña Vega. No podía evitar hacer una escapada a media mañana para ver a sus chicas favoritas—. Parecían unos pobres hombres en la ruina que habían perdido sus ahorros con la pandemia de la Covid19.

—Pues no. Aprovecharon la coyuntura para evadir impuestos y llevarse el dinero a paraísos fiscales cuando se pudo viajar un poco en verano de 2020. No contentos con eso, prendieron fuego al local de copas que tenían, buscando cobrar el seguro. La compañía sospechó algo raro al revisar el caso.

—Y por eso os contrataron.

—Exacto —afirmó Sofía entrando con Carlota en brazos, que se estaba comiendo una galleta y tenía una segunda firmemente sujeta con su otra mano. Javier le seguía gateando, moviendo el culete envuelto en un pañal de un lado a otro—. Saben que Rosa es la mejor.

La joven se había ganado una fama bien merecida de sagaz sabueso al desvelar el resultado de su investigación sobre el oro desaparecido en España en el trascurso de la Guerra Civil. No había sido fácil, pero consiguió demostrar que la mayor parte había ido a parar a los bolsillos de hombres sin escrúpulos, capaces de sacar beneficios en una lucha entre hermanos. Con tesón, encontró las cuentas secretas en lugares donde la Hacienda española no podía llegar. Desde entonces, los casos con delitos fiscales llegaban en mayor número a la agencia, convirtiéndose en la especialidad de Rosa.

Sofía Valverde seguía encargándose del resto de los casos, aunque procuraba compaginarse con Lucas para que uno de los dos estuviera siempre por las tardes con los niños. Los fines de semana eran sagrados. Estaba prohibido cualquier tema de trabajo en casa de los Gascón Valverde. Un acuerdo al que Sofía y Lucas habían llegado antes del nacimiento de Vega.

El abogado sonrió al ver a su esposa con su hija mediana. Cada día daba gracias al cielo por haberla conocido. No podía concebir su vida sin ella y sus retoños. El apuesto hombre se levantó, cogió a Javier, y dio unos pasos hasta la detective para, a continuación, besarla con ardor.

—Chicos, conteneos un poco —les riñó Fabi desde su mesa—. Hay niños delante.

El joven era un experto informático que trabaja para Sofía como secretario y ayudante para todo. Su gran amor era Boris, un gigantesco ruso con aspecto de gruñón con malas pulgas que era puro corazón. Entre el fiero hombre de seguridad y el pizpireto Fabi, surgieron unos fuertes sentimientos que ninguno de ellos quiso eludir. La llegada de Samuel al hogar fue el pilar que faltaba en su relación.

—¿Eso es envidia? —preguntó Lucas divertido.

Aquel día, el secretario de su mujer llevaba una camisa de rayas rosas con una corbata de lunares azul oscuro que dañaban la retina. Si iba vestido así, sería porque era «lo más in» del momento. Fabi era un fiel seguidor de la moda que se desesperaba al ver la manera en que su jefa solía ir ataviada. En todos aquellos años trabajando para ella, no había conseguido transformar su estilo casual en algo menos informal y más acorde con su labor profesional. Solo lograba que siguiera sus consejos cuando debía acudir a algún acto con Lucas. Entonces, quería lucir glamurosa y se ponía sin dudar en manos de Fabi.

—Ni una mijita. Mi maridín besa como nadie.

La melodía que anunciaba una llamada entrante en el móvil del abogado interrumpió la conversación. Sofía, ayudada por la niñera, cogió a sus bebés de brazos de su chico y se los llevó al piso de arriba. El descanso se había terminado y tenía que volver a la tarea.

Al bajar, ya no encontró a Lucas. Rosa le informó de que Juan le había pedido que acudiera raudo y veloz a la comisaria.

—Creo que han detenido a Antonio Gómez —comentó la rubia mujer.

—¿El padre de Laura? —inquirió Sofía sorprendida.

—Eso me ha parecido entender.

2. LÁGRIMAS DE COCODRILO

Juan esperaba a su amigo, paseando nervioso por la acera. Había llevado a su hija Marieta a casa con su madre y, de camino, pidió ayuda a su amigo Lucas. Gascón era el mejor abogado que conocía. Confiaba en que todo fuera un error y en pocas horas el detenido fuera puesto en libertad.

—¿Quién es el fiscal? —quiso saber Lucas mientras subían los escalones que daban acceso a la comisaria.

—Raúl Castañeda. ¿Lo conoces?

—Tiene ansias de poder. Si no fuera un caso tan mediático, sería accesible, pero, para desgracia de Antonio, la foto de su detención ya está en todos los medios de comunicación digitales. Ha sido un golpe efectivo. Conociendo a Castañeda, poco le habrá faltado para hacer el arresto en persona.

—El inspector no se dejó manipular. Permitió que el funeral trascurriera con normalidad, pero no pudo evitar hacer su trabajo al final.

Tras identificarse en el control de acceso, entraron a las dependencias policiales. Se encontraron en una sala pintada de gris, con carteles en las paredes con diferentes avisos y recomendaciones.

—Juan, deberías irte —le sugirió Lucas a su amigo. Le gustaba hablar en privado con sus clientes sin la presencia de testigos.

—No, de ningún modo. Él no te conoce tanto como yo y puede sentirse cohibido en tu presencia.

—¡Lo dice el juez que hace llorar a los testigos! —exclamó el abogado divertido por la rotundidad con la que había hablado su amigo. A su lado, en una sala, Juan daba más miedo que un capo de la mafia.

—Eso solo pasó una vez. Y aquel idiota se lo merecía por mentirme.

—Claro, y por eso te llaman «Juan, el juez destructor de testigos».

—Eso fue cosa de Sofía, y tú lo sabes. Le tenía inquina a Cristomo González tras acusarte de robar el diamante blanco[1], y me pidió que fuera duro con él en estrado. No me pareció mala idea teniendo en cuenta que por su culpa secuestraron a vuestro hijo Nando y a ti casi te mata el jeque Abil.

—Pero tendrás que reconocer que la fama de juez severo te ha venido muy bien. En tu sala no se andan con tonterías, ni los abogados ni los fiscales.

—En eso te doy la razón —aseguró Juan sonriendo orgulloso.

—Y por eso mismo es por lo que quiero que te vayas antes de que esto se llene de fotógrafos y periodistas. Si me has llamado, es porque sabes que puedo ayudar a Antonio. Tu labor ha terminado. Debes irte antes de que el circo que se va a montar te salpique.

Aunque Juan seguía dudando, tuvo que reconocer que Lucas estaba en lo cierto. Además, debía volver a los juzgados para una vista a la una.

—De acuerdo —aceptó el juez a regañadientes—. Mantenme informado, por favor.

—Lo haré.

Un policía alertó a los hombres de que en la entrada había una furgoneta de la televisión. Habían sido rápidos en averiguar la comisaria en la que estaba detenido el padre de Laura. Sin duda, había sido cosa del fiscal.

—Será mejor que abandone el edificio por la puerta lateral —le sugirió el agente a Juan—. Venga, le acompaño.

—Gracias. Le sigo.

Gascón vio marchar a su amigo con un gesto de preocupación. Castañeda debía contar con pruebas irrefutables para haberse comportado así. Un paso en falso podía arruinar una carrera intachable en un segundo, sin importar los años que hubiera costado levantarla.

Tras unos minutos más de espera, un policía judicial con un abultado expediente en sus manos se acercó hasta la sala donde el abogado aguardaba. Lucas podía haber pasado a ver a su defendido nada más llegar, pero antes quería averiguar qué tenían contra él. No deseaba darle falsas esperanzas si no las había.

—Buenos días, señor Gascón. Me han informado de que usted es el abogado de Antonio Gómez.

—En efecto. El señor Gómez es mi defendido —respondió Lucas, haciendo hincapié de un modo sutil en que su cliente recibiera un trato formal—. ¿Por qué ha sido detenido?

—Tenemos indicios para creer que él es el responsable del asesinato de su hija.

—Quiero verlos —exigió Gascón.

—Tenga —respondió pasándole la carpeta que había traído consigo—. Compruébelo usted. Creo que es padre de cuatro hijos. Le advierto, le pueden causar pesadillas.

Y, diciendo eso, el adusto policía judicial salió de la habitación. El mismo inspector que había detenido horas antes a Antonio, le ofreció su mesa para ver el expediente y aclararle las dudas oportunas.

—Acompáñame. Al menos, estaremos solos y podré ayudarle a entender lo que tiene en sus manos. Hasta donde pueda, claro.

—¿Eso qué significa? —preguntó el abogado tomando asiento en la silla en la que el policía le invitaba a acomodarse—. ¿Me oculta información o tiene dudas sobre la culpabilidad del padre de Laura?

—¿Off de record? —inquirió el inspector, reclinándose hacia atrás en su asiento.

Lucas observó durante unos segundos a Jorge Lamela antes de responder. Sabía que era un buen investigador. Algunos de sus defendidos habían sido arrestados por él, y nunca había encontrado un fallo en sus argumentaciones y en sus pruebas con el que poder invalidar las detenciones. Era un escrupuloso cumplidor de la ley, que no se la saltaba bajo ningún concepto. Algo que él compartía. Lucas reconocía que, en ocasiones, bordeaba ciertos artículos del código penal a fin de que sus clientes no fueran a prisión o vieran sus penas reducidas, pero nunca permitía que un culpable por delitos de sangre eludiera la cárcel. Si Antonio era el responsable de la muerte de Laura, por muy amigo que fuera de Juan, entre rejas se quedaría.

—Adelante. Mis labios están sellados.

—Lo que le voy a decir no puede contárselo a su amigo el juez. Entre los magistrados hablan y podría meterme en un lio.

—El secreto profesional y la ética me obligan a no desvelar información a terceros, por muy amigos que sean de la víctima.

—Bueno, hay otra situación en la que se puede mantener silencio y un testigo potencial no estaría obligado a declarar ante nadie.

—Ahora me he perdido —afirmó el abogado, confuso. ¿A qué venía aquella extraña afirmación?

—En un matrimonio —comenzó a decir el inspector con cara de inocencia—, una esposa no está obligada a declarar contra su marido y viceversa. Si «por un descuido» deja un dossier en su mesa y su mujer pasa por allí y lo lee, nadie le podría hacer responsable. Si le acusaran de haber desvelado información sobre su cliente, no podrían obligar a «esa persona» a testimoniar.

—Sofía. Está hablando de mi esposa —afirmó Lucas, que intuía lo que Lamela le quería decir. Algo no estaba claro y él no podía hacer nada. Sin embargo, una detective privada, ajena a la comisaría, podría llegar hasta donde él no era capaz o no le permitían.

El inspector asintió con la cabeza en un casi imperceptible gesto. Raúl Castañeda tampoco era santo de su devoción.

—La familia de la madre de Laura es poderosa —comenzó a explicar Lamela—. Tiene amigos influyentes en la altas esferas que saben qué tecla tocar para encauzar la investigación hacia donde les interesa.

—Más bien, hacia quien les interesa.

—¿Qué sabe del divorcio de Antonio Gómez y Cristina Martín?

—Nada, en realidad. Leí en los periódicos que se separaron hace tiempo y que la custodia la tiene la madre.

—Aún no ha trascendido a la prensa, pero algo me dice que no acabará el día sin que sea vox populi. Cuando iniciaron los trámites de separación, ella le acusó de malos tratos físicos y psicológicos durante el matrimonio. De hecho, ese fue el principal motivo que alegó para solicitar el divorcio.

—¿Es cierto? —quiso saber Lucas. Juan no le había comentado nada. Si su defendido era un maltratador, renunciaría a ayudarle pese a los ruegos de su amigo.

—No hubo pruebas suficientes que permitieran acusarle de ello. No había partes médicos ni ingresos en urgencias. Era la palabra de ella, apoyada por su familia. Sin embargo, la mera sospecha bastó para lograr una sentencia de divorcio favorable en todos los sentidos hacia la madre de Laura. Quisieron impedir que el padre pudiera ver a la niña, pero no lo lograron. De incumplimiento del régimen de visitas por parte de Cristina Martín sí que hay registro en los juzgados. Sobre todo, durante los primeros años de separación. No le abría la puerta cuando Antonio iba a buscar a Laura, u organizaba un viaje ineludible que, por casualidad, coincidía con el fin de semana que él tenía derecho a estar con su hija.

—Y ahora han argumentado que mi cliente es un hombre violento y que en un arrebato pudo acabar con la vida de Laura.

—Lo sé, es ilógico. A mí tampoco me convence esa hipótesis.

—Si esa hubiera sido su intención, ¿por qué no esperó a que la niña estuviera con él, en lugar de secuestrarla a plena luz del día?

—Según el fiscal, a Antonio le cegó la ira —respondió el inspector—. No me culpe —añadió levantando las manos—. Esta mañana, mi superior me llamó a su despacho y me ordenó que procediera a la detención inmediata de Antonio Gómez. No le voy a negar que, al principio, él formó parte de nuestra línea de investigación. Por desgracia, en la mayor parte de las desapariciones infantiles, el secuestrador es alguien de su entorno familiar más cercano.

—Pero lo descartaron.

—En efecto, a él, a la madre, a sus tíos, a sus abuelos. Hicimos perfiles de todos, y no encontramos nada.

—¿Qué ha cambiado?

—Esto —respondió Jorge mostrándole una foto de una chaqueta azul ensangrentada.

—¿Qué estoy viendo?

—Según la madre de Laura, la niña solía llevar esta chaqueta con el vestido con el que desapareció. Hemos estado buscándola desde entonces. Hace dos noches, una vecina de Antonio estaba paseando con su perro. A la mujer se le olvidó llevar bolsas para las deposiciones del animal, así que no tuvo más remedio que abrir el contenedor y utilizar lo que encontró para recogerlas: unos papeles que había en una caja de cartón con trastos que Antonio había tirado. Entre ellos, estaba la prenda de vestir de la víctima. Se fue corriendo a casa y nos avisó. Los forenses han hecho los análisis correspondientes.

—Era la sangre de Laura —concluyó Gascón—. Así que mi cliente es un asesino desalmado y tonto que en lugar de deshacerse inmediatamente de una prueba inculpatoria, la tira en su contenedor. ¡Qué oportuno!

—Mi superior cree que Antonio pensó que no la íbamos a encontrar.

—Registrarían su casa cuando Laura desapareció —argumentó Lucas—. ¿No la hallaron entonces?

—En realidad, ese registro nunca se produjo. La coartada del padre para el día del secuestro era irrevocable. Estaba fuera de Basema, en Lucero, reunido con unos clientes. Tenemos testimonios, vídeos de cámaras de seguridad y billetes de viaje que demostraban, sin lugar a dudas, que no estaba en la ciudad. No vimos motivo a alguno para ir a su casa.

—Un cómplice —conjeturó Lucas—. Creen que alguien hizo el trabajo sucio por él. Especulan con que estuvo retenida contra su voluntad en casa de Antonio hasta que él se cansó, o ella hizo algo que le enfureció, y acabó con su vida.

—Esa es la idea. En estos momentos, un equipo está registrando su casa y su despacho en busca de más pruebas. Aunque me parezca una patraña, no puedo descartar una vía de investigación —afirmó el inspector con gesto de impotencia.

—Bien. Ha llegado la hora de hablar con mi defendido —repuso Lucas dando por finalizada la entrevista.

—He pedido que le lleven a una sala de interrogatorios. Esta tarde pasará a disposición judicial y estoy seguro de que esta noche dormirá en prisión.

—No, si puedo evitarlo —negó enfadado Gascón.

*****

Lo primero que pensó Lucas al ver a Antonio fue que aquel hombre parecía llevar sobre sus hombros el peso del mundo. Su piel presentaba un extraño color gris. Varios mechones de pelo negro se adherían a su frente por el sudor. La camisa la llevaba desabrochada, con la chaqueta de su traje oscuro abierta. Desde la última vez que Lucas le vio en un juzgado, debía de haber perdido, al menos, diez kilos.

—Buenos días, soy Lucas Gascón. Juan Castro es mi amigo. Él me ha pedido que sea tu abogado.

¿Le habría oído? Antonio tenía la mirada perdida en algún punto de la pared de su lado derecho y no daba la impresión de haber escuchado nada de lo que había dicho. Con alivio, vio sus labios despegándose y su cabeza girarse hacia él. Los ojos de aquel demacrado hombre se fijaron en los suyos.

—Sé quién eres. Juan me dijo que te llamaría.

—¿Necesitas agua? ¿Un médico? No tienes buen aspecto.

—He enterrado a mi hija. Unos policías se han presentado en su funeral y me han acusado de haberla asesinado delante de todos mis seres queridos. ¿Cómo quieres que esté?

Lucas no podía imaginarse lo que él haría si alguien hacía daño a sus hijos. Nando, el mayor, no era de su sangre, y aún se despertaba con pesadillas recordando en el estado en que lo había encontrado junto con su primita Marta en aquella carnicería.[2] Por no hablar de cuando su esposa fue secuestrada también.[3]

—Siento mi pregunta. Lamento mucho lo que le ocurrió a tu hija. Te prometo que no solo te ayudaré a salir de prisión, sino que averiguaré quién es el responsable.

—¿Me crees inocente? —inquirió Antonio vislumbrando por fin un rayo de esperanza.

—Juan es mi amigo. Confío en él. Además, las pruebas que poseen contra ti no me parecen concluyentes.

—Nadie me ha explicado nada.

—Una vecina tuya encontró por casualidad en tu contenedor de basura una prenda manchada de sangre que tu mujer asegura que pertenecía a Laura.

—¿Qué? Sé de qué vecina me hablas. Te aseguro que de casualidad tiene poco, es una metiche. La he pillado alguna vez colándose en el jardín y cotilleando por la ventana. ¿Qué prenda es?

—Una chaqueta. Al parecer, estaba entre unos papeles. ¿Te suena de algo?

—He hecho limpieza del garaje el fin de semana. Quiero poner unas estanterías para las cosas del coche y del jardín, en lugar de tenerlo todo amontonado por los rincones. Recuerdo haber tirado un par de cajas con periódicos y revistas atrasados. No vi ninguna chaqueta, pero tampoco las registré a fondo. Me limité a abrirlas, atisbé su contenido, y las deseché. No entiendo qué podía hacer allí ropa de Laura, y mucho menos ensangrentada.

—Aún tienen que demostrar que es sangre de tu hija. Los análisis de ADN no tardan dos días. Se han basado en meros indicios para detenerte. Por lo que sé, han esperado a que te fueras al funeral para registrar tu garaje, y lo de presentarse la policía en el sepelio ha sido de cara a la prensa.

—La familia de mi mujer tiene muchos contactos entre las altas instancias administrativas del país. En mi divorcio alegó que yo la maltrataba. No pudieron probar nada, pero, aun así, la simple sospecha impidió que aceptaran mi solicitud de custodia compartida.

Lucas no le dijo que ya sabía eso por boca del inspector Lamela. Sin embargo, le gustó ver a su colega de oficio con ganas y fuerzas para defenderse.

—Pueden tenerte detenido un máximo de 72 horas. Luego pasarás a disposición judicial y decidirán si vas a prisión preventiva o te ponen en libertad condicional. Te prometo que conseguiré esto último, pero dudo que pueda evitar que duermas esta noche aquí. Apurarán el plazo alegando que esperan resultados del laboratorio y demás. Tú niégate a declarar sin mi presencia. El inspector que lleva el caso no me ha parecido un mal tipo, del policía judicial no puedo decir lo mismo.

—Se me va a hacer muy largo estar aquí encerrado —afirmó Antonio. Estaba agotado tras las largas horas velando el cuerpo inerte de su hija en el tanatorio.

—Te traeré algún libro esta tarde cuando vuelva. Lamela me ha dicho que tu interrogatorio será sobre las cinco.

Los dos hombres se despidieron con un apretón de manos.

El detenido estaba algo más aliviado después de su charla con el abogado. No iba a dejarse arrastrar por el desánimo y hundirse en una depresión. Su querida Laura no lo hubiera querido. Si Cristina, su madre, pensaba que él era el responsable de los abominables actos, estaría solo en la búsqueda de la verdad. Nada le detendría.

Lucas se marchó, convencido de que la mejor forma de ayudar a Antonio era encontrar al secuestrador y asesino de Laura. Tendría que hacer caso a Jorge y pedir ayuda a Sofía. Como letrado, su labor no era ejercer de policía, sin embargo, ninguna ley podía impedir que alguien lo hiciera por él.

3. SOFÍA

Las comidas familiares en casa de su suegro eran algo que Lucas añoraba cuando debía ausentarse de Basema. El esquivo y serio militar era un excelente conversador con el que se llevaba muy bien. Andrés había visto en su yerno a un hombre capaz de aguantar las locuras de su hija, y un buen padre para su querido Nando.

A Sofía y sus hermanos les divertía ver la forma en la que consentía a sus nietos. Ni a Guillermo, ni a Marcos, ni a la detective les permitió nunca comportarse de la manera en que lo hacían los pequeños.

Nando había sido el único varón en un mundo donde las niñas reinaron hasta la llegada del pequeño Javier. Andrés adoraba contarles anécdotas de su vida profesional. El niño y Marta, la hija de Ana, escuchaban atentos sus historias, jugando con las gorras de los uniformes de su abuelo, que aún guardaba en un armario. Incluso Carlota y Javier, a pesar de ser unos bebés, se dejaban seducir por la cadencia de su voz.

—Es un encantador de serpientes —solía susurrarle Sofía a Lucas.

—¡Chis! ¡Que no te oiga! —replicaba conteniendo la risa su marido.

El padre de la detective había comprado dos cunitas para que los chiquitines pudieran dormir la siesta, cuando sus progenitores y Nando comían con él. La asistenta que antaño acudía un par de veces por semanas a limpiar la casa, se había vuelto indispensable a diario. Era la forma de tener la comida lista para todos al mediodía y de que el abuelo disfrutara de sus nietos. Algún fin de semana aceptaba la invitación de su hija y su yerno, y pasaba el día en la gran casa en la que vivían en las afueras de la ciudad. Sin embargo, no lo hacía con frecuencia, porque también le gustaba deleitarse con la tranquilidad de su hogar.

Aquel día no fue diferente al resto. Terminada la comida, Sofía y Lucas recogían la cocina y lavaban los platos, mientras Nando le contaba sus aventuras del colegio a su abuelo.

—¿Qué impresión te causó Antonio Gómez? —quiso saber la detective.

—Creo en su inocencia, y no solo porque Juan confíe en él. Hay algo turbio. Incluso el inspector del caso lo sospecha. No está convencido de tener al culpable entre rejas.

—¿Quién es?

Sofía había trabajado como policía durante varios años. Tras la muerte en un accidente de tráfico de su primer marido, el padre de Nando, decidió que su pequeño no podía quedarse desprotegido si le pasaba algo a ella. Abandonó el cuerpo y fundó su propia agencia de detectives. Nunca se había arrepentido de su decisión. No más turnos extraños que le impidieran ver crecer a sus vástagos. Ella era la que decidía su horario.

—Jorge Lamela.

—Lo conozco de algún curso, pero no llegué a trabajar con él. Estaba destinado en otra ciudad cuando yo formaba parte de la comisaria de Basema. Siempre me pareció un tío sensato. Hablaban bien de él en el cuerpo.

—Me sugirió que dejara el expediente del caso en algún sitio donde, accidentalmente, tú pudieras verlo.

—¿Y a ti qué te parece su idea? —le preguntó Sofía a Lucas a la vez que rodeaba su cintura con sus brazos.

—Si la mujer de Antonio tiene el apoyo de su poderosa e influyente familia, yo puedo contar con la mía también —respondió el abogado acercando sus labios a los de su mujer y besándola con ardor.

Su idea era hablar con su cliente y convencerle de la necesidad de contratar a Sofía. La policía había tenido cuatro meses para encontrar al culpable y había fracasado. Tal vez otros ojos, con un punto de vista nuevo, pudieran lograrlo.

—¡Puagg! ¡Qué asco! Vámonos, abuelo, que mamá y papá ya están haciendo guarrerías —protestó Nando al entrar en la cocina a por una chocolatina seguido por el anciano, que sonrió al escuchar el comentario del chiquillo. En unos años, la situación cambiaría y sería un adolescente Nando el que buscaría los rincones tranquilos para besar a una chica. Los mayores que le rodeaban esperaban que aún tardara mucho tiempo en hacerlo.

—¿A por chuches? —preguntó Sofía poniéndose las manos en la cintura y contemplando con enfado al nieto y al abuelo—. Papá, tu glucosa estaba alta en el último análisis y a ti, pillastre, se te van a caer los dientes.

—¡Mira, mami! —respondió el niño con desparpajo—. Este ya se mueve. Tú avisa al ratoncito Pérez, no se vaya a despistar.

—Yo diría que se te mueven dos —señaló Lucas observando la dentadura de Nando.

—¡Biennnnnnnnnn! Propina doble —declaró feliz—. Mami, no pongas esa cara, se me van a caer igual, qué más da que coma un poquito de chocolate de ese que guarda en el abuelo detrás de las infusiones en la balda de arriba.

—¡Chivato! —gruñó Andrés molesto al ver a su hija subiéndose a una silla para rebuscar donde el pequeño había dicho.

—No te preocupes, abuelo. Te guardo un poco. Mejor eso que nada —cuchicheó el chaval en el oído del anciano en un tono de voz no tan bajo como él creía.

Lucas le hizo un sutil gesto a Sofía para que no dijera nada. Resultaba entrañable ver la complicidad entre dos generaciones separadas por setenta años. De penitencia, Andrés aceptó llevar a Nando al colegio dando un paseo. Sofía les acompañó con los demás niños, y luego se los llevó a casa. Esa tarde era tarea suya cuidar de sus hijos. Su marido recogería, al salir de entrevistarse con Antonio, al mayor, y juntos irían a la urbanización donde vivían. El abogado prefería trabajar allí en lugar de hacerlo en su despacho. Sin las risas de los suyos de fondo, había demasiado silencio para su gusto.

Al llegar a comisaría le condujeron a la sala de interrogatorios donde su cliente le aguardaba. El inspector Jorge Lamela y el policía judicial enviando por el fiscal aparecieron con media hora de retraso. Lucas aprovechó ese tiempo para poner al tanto de sus intenciones a su defendido.

—Me gustaría intentar algo —empezó a explicarle a Antonio—. Tal vez no sea muy ortodoxo y no estés de acuerdo en un principio, sin embargo, estoy seguro de que es la mejor opción.

—Comprenderás que cualquier idea que evite que vaya a prisión y se haga justicia me va a parecer bien.

—¿Te suena el nombre de Sofía Valverde?

—Puede que lo haya oído en alguna parte o leído algo sobre ella en la prensa —respondió confundido Antonio.

—Es una detective privado. Ella descubrió quién robó el diamante blanco de los Lancaster. La mafia rusa y un jeque árabe estaban implicados.

—¡Eso sí que lo recuerdo!

—Si hay alguien capaz de descubrir quién se llevó a tu hija, es ella.

—¿Querrá investigar el caso? —quiso saber, esperanzado, el padre de Laura.

—Estoy seguro de que sí. Es mi mujer.

Su conversación fue interrumpida por la llegada de los dos agentes de la ley. Como era de esperar, resultó una pérdida de tiempo. Antonio no tenía explicación para el hallazgo de la chaqueta manchada, supuestamente, con sangre de la niña. Los análisis de ADN todavía no habían terminado y no se podía afirmar nada ni en un sentido ni en otro.

—¿Cuándo pasará a disposición judicial mi defendido? Es un hombre honorable, conocido en su comunidad. No va a escapar del país. No tiene sentido que le obliguen a permanecer aquí. Solo tienen hipótesis sin fundamento.

—Tendremos pruebas —aseveró el policía que acompañaba al inspector.

—Pero aún no las tienen. Esta detención es del todo improcedente. Exijo la inmediata puesta en libertad de Antonio Gómez o seremos nosotros los que les acusaremos de arresto improcedente. No nos engañemos, buscaban la foto con la que saldrán las portadas de los periódicos locales mañana. Ya la tienen. Acaben con este circo de una vez.

El inspector bajó la cabeza a fin de que su compañero no viera sus labios apretados. Aquel abogado tenía razón. A primera hora le habían dicho que debía arrestar al padre de la joven, algo que no veía claro ni necesario. Y mucho menos con semejante premura. Cada palabra de Gascón estaba cargada de verdad. Raúl Castañeda, su jefe, le había presionado para que realizase la detención pese a sus reservas.

—Tenemos 72 horas —alegó el enviado del fiscal, removiéndose inquieto en su silla—. El laboratorio tiene tiempo de analizar los residuos y las fibras que hemos encontrado. El juez no le verá antes.

—Le recuerdo que los hallazgos se han realizado en la vivienda de mi cliente. Un lugar que Laura visitaba con frecuencia, por lo que la presencia de sus huellas, cabellos y cualquier otro resto biológico es del todo natural.

—Hemos concluido por hoy —afirmó el policía judicial poniéndose en pie—. Señor Gómez, ahora vendrán por usted para llevarlo a su celda. Espero que descanse, así va acostumbrándose a lo que será su futuro.

Lucas se despidió de Antonio prometiéndole que al día siguiente acudiría con Sofía. En otras ocasiones, la detective había formado parte del equipo de defensa de su marido en calidad de asesora. Con esa argucia podría ver al padre de Laura. No era del todo necesario, pero el abogado sabía que su mujer preferiría ver cara a cara a su cliente a fin de hacerse una idea de a qué se enfrentaban.

Al salir de comisaría, según iba a recoger a Nando, telefoneó a Juan. Al segundo timbrazo, el juez respondió a la llamada.

—Ya estabas tardando —espetó Juan al abogado después de saludarse.

—Quería esperar al interrogatorio. Ha sido a las cinco.

—¿Y bien?

—Está todo cogido por los pelos. Una vecina descubre por casualidad una chaqueta de la víctima que el padre, el presunto asesino, decide echar a la basura justo el día que entierran a su hija.

—Supondrán que, si es culpable, pecó de un exceso de confianza.

—No te voy a engañar. Si la sangre es de la niña, no sé si podré sacarlo bajo fianza. Por lo que he visto y oído, el fiscal no va a mostrar clemencia.

—¿Conoces a la familia de Cristina, la madre de Laura?

—No mucho, pero no te preocupes, mañana tendré todos los datos. Sofía le ha pedido a Fabi que investigue. Cuando se tiene tanto poder, hay trapos sucios escondidos bajo la alfombra.

—¿Sofía? ¿Le has pedido ayuda? —preguntó Juan al escuchar el nombre de la detective.

—Sí. No fue idea mía. Si te digo quién me lo sugirió, no te lo crees.

—Venga, dímelo. Lo estás deseando.

—El inspector Lamela. El encargado del caso.

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba.

—Haré todo lo que esté en mi mano por ayudar a tu amigo —le prometió Gascón.

—Cuando Marieta y Laura eran pequeñas, y ni Antonio ni yo nos habíamos divorciado, salíamos los cuatro juntos con las niñas. Fueron buenos tiempos. Comidas, excursiones al campo, viajes a la playa. Primero me separé yo, y Cristina tomó partido por Patricia y, por ende, Antonio. Después, él fue el que se divorció, y nuestros caminos volvieron a encontrarse.

—¿Cómo está Marieta?

—Sigue afectada. En el colegio hay un psicólogo para los niños que lo necesiten. Patricia piensa que eso es suficiente. Yo creo que hablar con alguien ajeno a su entorno le haría bien.

—¿Y tus otros hijos? ¿Juan y Natalia?

—Ellos son más pequeños. Tienen diez y ocho años. Sus amigos son compañeros de clase o del equipo de fútbol, en el caso de Juan. No se relacionaban con Laura más que lo indispensable. Marieta y ella los veían como unos críos. No les prestaban atención. En cierto modo, es lo que les pasa a ellos dos con tus hijos menores.

—Eso lo cura el tiempo. En unos años, puede que formen pandilla y pasen de sus padres por ser unos viejos carcamales.

Los dos amigos se despidieron riendo. Había sido un día largo. Ambos hombres estaban deseando llegar a casa y dejar que el agua caliente de una buena ducha destensara su espalda.

4. MARIETA

El análisis del ADN fue concluyente: la sangre de la chaqueta hallada en el contenedor de basura era de Laura. El fiscal convenció al juez de que a Antonio Gómez no se le debía conceder la libertad bajo fianza dada la gravedad del delito y la alta posibilidad de fuga. De nada valieron los argumentos presentados por Lucas a favor de su defendido, la decisión estaba tomada antes de que hubiese pasado a disposición judicial.

—Es solo un contratiempo. Tranquilo —le dijo el abogado a su cliente antes de que subiera al furgón policial que le conduciría a prisión—. Sofía ya está investigando.

No le quiso preocupar explicándole que, salvo lo adjuntado al expediente que el inspector Lamela le había facilitado, no tenían más datos. No habían logrado que el juez diera permiso para que un laboratorio externo realizara un segundo análisis de los restos recogidos al producirse el hallazgo del vestido azul a la orilla del río. La detective debía empezar desde cero con sus pesquisas.

Lo primero que hizo fue ponerse en contacto con Marta y María, las dos amigas que habían encontrado la tela enterrada en la arena. Algo reticentes, accedieron a su petición de verse en persona en una cafetería.

—Gracias por venir —les dijo Sofía nada más reunirse con ellas. Como siempre, se había entretenido y llegaba tarde a su cita. Si Fabi no le hubiera metido prisa, en lugar de un cuarto de hora, habría sido una hora. No sabía qué hacía, pero el tiempo se le escurría entre los dedos sin remedio.

—No sé por qué quiere hablar con nosotras. Ya le contamos todo a la policía —afirmó Marta dando un sorbo a su café.

—Además, han detenido al padre —añadió María—. Un horror pensar que haya podido matar a su hija. Se me pone la piel de gallina.

—Trabajo para la defensa de Antonio —explicó Sofía, que prefería ser sincera con ellas, sin entrar en detalles de su relación con Lucas—. Queremos revisar las pruebas por si hay algún detalle que haya pasado desapercibido hasta ahora.

La detective les pidió que le relataran la manera en la que habían encontrado el vestido. Ellas se lo contaron con tranquilidad y algo de aburrimiento. Al principio, fue emocionante. Sus familiares y sus amigos escuchaban asombrados su relato. Después de repetir la historia tantas veces, empezaban a pensar que casi hubiera sido mejor que otra persona lo descubriera.

—¿Y no hicisteis una foto? —les preguntó Sofía. Había decidido tutearlas tras las presentaciones para que se relajaran y lograr una mayor confianza con ellas—. No os estoy juzgando —añadió al notar el rubor cubriendo las mejillas de Marta. Si la mujer tenía alguna imagen en su poder, tenía que conseguir que se la dejara ver—. Hoy en día, todos somos fotógrafos improvisados. Es muy fácil sacar el móvil y tomar una instantánea en un segundo.

Marta miró a María y esta le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¿Se lo dirá a la policía? —inquirió temerosa Marta. Le había pesado en su conciencia haber tomado aquellas imágenes. Más de una vez había pensado en borrarlas, pero algo le impedía hacerlo.

—No. Quedará entre nosotras. ¿Las tienes ahí? ¿Puedo verlas?

Marta desbloqueó la pantalla de su teléfono y accedió a la galería de instantáneas. Las había guardado en una carpeta separadas del resto, como si, de alguna manera, la maldad implícita en ellas pudiera contaminar a las personas que salían retratadas en sus otras fotografías.

—Son estas. Hice cuatro.

La joven fue deslizando su índice por la pantalla táctil del móvil y Sofía pudo apreciar el vestido asomando entre el barro. Tuvo que contenerse para no dar saltos de alegría. Esas capturas habían sido hechas antes de que una marabunta de técnicos, policías, forenses y curiosos irrumpiera en escena.

—¿Podrías enviármelas por email a la dirección de correo electrónico que te acabo de enviar por WhatsApp? De esa manera, tendrán más calidad. Por mensajería instantánea, las aplicaciones comprimen los archivos restando nitidez.

—De acuerdo —respondió Marta aliviada. Si aquello era todo, había sido sencillo aligerar su conciencia.

Sin dejar de teclear mientras hablaba, Sofía avisó a Fabi de que iba a recibir unas imágenes que tendría que tratar con alguno de sus mágicos programas. Si allí había algo que pudiera conducir hacia otro lado la investigación, lo hallarían.

—Tenéis mi número. Estoy segura de que es un sitio por el que soléis salir a caminar. Veréis a decenas de personas cada día, pero si hay alguien que atraiga vuestra atención, o viene a vuestra memoria algún detalle por insignificante que sea, llamadme sin dudar.

Las dos amigas asintieron y se despidieron de la detective. Sofía recordaba la época en la que ella y Fernando, el padre de Nando, hacían deporte juntos cada mañana. Ahora, su ejercicio diario consistía en correr detrás de Carlota, que aprovechaba el menor descuido para escabullirse por cualquier rincón. Lucas había aprendido que más le valía guardar copias de su trabajo en el ordenador y en la nube. Varias veces había tenido que volver a imprimir una documentación que necesitaba en un juicio, porque, al sacarla de su maletín, se la había encontrado decorada con algún dibujo de su hija. Tenía papel y pinturas a su alcance en su cuarto de juegos, en el salón e incluso en la cocina, pero, sin duda, los documentos de su padre eran mucho más interesantes.

Al llegar a su oficina, Fabi había conseguido aumentar varias veces la tela azul con flores rosa que constituía el vestido de la fallecida Laura.

—¿Has encontrado algo?

—Aún no. Se las he enviado a Ricardo. Su opinión, desde el punto de vista forense, puede ser útil.

El hombre que había mencionado el secretario de Sofía era un antiguo miembro de la científica que la detective conoció cuando estaba en el cuerpo. Se jubiló por obligación, no por deseo. Seguía asesorando a la detective cuando ella requería su ayuda, e incluso, de forma extraoficial, algún forense le pedía una segunda opinión en un caso abierto.

Deseaba ayudar a Antonio. Su intuición le decía que era inocente. Juan y su marido compartían su opinión. Sin embargo, las pruebas y los turbios aspectos que rodeaban la desaparición y posterior muerte de Laura indicaban lo contrario.

Pensativa, arrastró su silla hasta colocarse detrás de Fabi. Quería ver lo que el joven informático iba haciendo.

—¿Por qué no te vas a tu despacho? Luego te las paso y las ves con calma en tu ordenador.

—Aquí estoy bien —alegó la detective, estirando las piernas.

—No puedo trabajar con tu respiración en mi cogote. Me distraes.

—Si no sería demasiado fácil para ti, así le damos más vidilla al asunto.

Fabi se calló la contestación que estaba a punto de brotar de sus labios. Si decía lo que pensaba, luego Boris lo sabría y le acusaría de no guardarle el debido respeto a su jefa. Esa tarde estaban los dos solos en la agencia. Su marido había acompañado a Rosa a hablar con un par de personas. Lo que prometían ser unas horas vespertinas, sin agobios, víspera del fin de semana, se habían convertido en una tortura. Se sentía igual de nervioso que un alumno con el profesor observando sus respuestas en un examen por encima de su hombro.

—¡Espera! Vuelve a la anterior —le pidió Sofía con urgencia.

El informático hizo lo que la detective le pedía y, al no ser capar de ver lo que ella veía en la pantalla, se volvió para observarla. Ahí estaba esa mirada. Aquel brillo especial en sus verdes ojos. Una sonrisa de triunfo en sus labios. Había encontrado algo.

—Sofi, cuéntamelo. Lo estás deseando —le pidió Fabi apretando las manos contra sus rodillas. Si no le explicaba lo que ocurría, iban a tener más que palabras. No podría acusarlo de nada. Él, el rey del cotilleo, tenía que saber lo que surcaba la mente de la mujer sentada a su lado.

—No hay sangre. Laura murió estrangulada, después de ser violada y apuñalada catorce veces en pecho y abdomen. La chaqueta que ha llevado a su padre a la cárcel tenía varias manchas. Y ese vestido no tiene ni una gota.

—Será que, al estar sumergida en el río durante estos meses, el agua la ha disuelto.

—Imposible. Tienes a Samuel. Se habrá caído varias veces causándose heridas. Te habrá tocado lavar pantalones y camisetas más de una vez.

—Bueno, en realidad, la colada en cosa de Boris —argumentó Fabi sin inmutarse.

—Eso es cierto. Este adonis ni se plancha la ropa —bramó una voz masculina con un ligero acento ruso desde la entrada de la agencia, coreada por una fresca risa femenina.

—Yo me encargo de otras cosas —alegó el informático—. La compra, la limpieza, las tareas del cole de Samuel...

—Los dibujos los tiene que hacer él, no tú —respondió Boris—. He tenido que comprar dos juegos de pinturas y rotuladores porque se pelean por ellos. Ambos quieren el mismo color a la vez —añadió el ruso poniendo los ojos en blanco.

—Pues, si lavaras la ropa de tu hijo —continuó Sofía ajena a las pullas que se lanzaban los dos hombres—, sabrías que las manchas de sangre no se quitan solo con agua. Hace falta jabón o un blanqueante.

—Cuando estaba en el ejército, nos dejábamos los puños frotando los restos resecos del uniforme —corroboró el ruso.

—Si observáis las fotos, el vestido está limpio —argumentó Sofía—. Sé que la hipótesis es que el secuestrador la desnudó para abusar de ella y después la volvió a vestir.

—La autopsia reveló restos de sangre seca en la piel de la víctima, que un posterior análisis confirmó que era de la propia Laura —añadió Rosa consultando el informe forense—. La vistió tras asesinarla, pero no acto seguido.

—Me inclino a pensar que se masturbó viéndola morir, o que tomó fotos del cadáver para luego contemplarlas —dijo Sofía lanzando una hipótesis al aire.

—Eso es muy retorcido, jefa.

—He visto cosas peores en la guerra, Fabi —respondió Boris.

—Por tanto, la chaqueta tampoco debería estar manchada de sangre y, según veis en esta foto del expediente, hay bastante —conjeturó la detective—. Incluso parece que hubieran tratado de cortar una hemorragia con ella.

—No tiene sentido —negó Rosa.

—Ninguno.

Esa tarde, los niños estaban al cargo de Lucas. A ninguno de los dos les gustaba hablar de trabajo delante de ellos, y menos de un tema tan escabroso como la violación y el estrangulamiento de una niña, así que Sofía aguardó a que los pequeños estuvieran acostados. Más tarde, con una taza de infusión caliente, tumbada en el sofá, mientras Lucas le daba un agradable masaje en los pies, le contó sus hallazgos.

—Si estás en lo cierto, ¿cómo llegó la chaqueta a casa de Antonio? —inquirió el atractivo moreno sin dejar de acariciar la suave piel de su mujer.

—O bien el verdadero asesino la dejó después para que el padre de Laura fuera inculpado, o esa chaqueta ha estado allí siempre y la sangre que hay en ella no tiene que ver con el secuestro.

—Mi defendido desconocía que esa prenda estaba entre sus cosas, así que tampoco sabe el origen de la sangre.

—Bueno, puede tener una explicación razonable. Hay temas de los que un adolescente no habla con sus progenitores, y sí con una amiga.

—¡Marieta! —exclamó Lucas comprendiendo lo que la detective quería decirle.

—Has invitado a Juan y a Diego a ver el partido y, por lo que dijiste, el juez vendrá con sus tres hijos.

—Sí, no protestan cuando vienen. Se lo pasan en grande jugando con Nando y Carlota. Si les preguntas, dicen que nuestra niña es muy pequeña, pero pronto se les olvida y la sabandija acaba dirigiendo a los mayores—rio Lucas.

—Natalia y Nando solo se llevan unos meses —calculó Sofía—. La última vez tenías que haber visto a Juanito explicándole a Carlota los ruidos que hacían los animales de una granja mientras leían un cuento de ella.

—Voy a tener que hablar seriamente con su padre —aseguró el abogado, medio en broma, medio en serio—. Se empieza con un cuento y se termina enrollándose bajo un árbol del jardín. Es pronto para convertirnos en consuegros.

—Eso es lo que hacemos tú y yo —respondió la mujer picarona, lamentando que la noche fuese tan fría. La última vez que ella y Lucas tuvieron sexo bajo las estrellas fue apoteósico—. De momento, el pequeño Juan se tiene que conformar con los besos babosos de Carlota.

—Hablando de besos...

Lucas no dijo más. Dejó que las palabras dieran paso a los actos y, cogiendo en brazos a su mujer, la llevó hasta su habitación. No era cuestión de desaprovechar las dos horas de tranquilidad que tendrían antes de que Vega se despertara pidiendo un biberón.

*****

Marieta iba en el asiento del copilo del coche de su padre, en silencio. Sus hermanos, atrás, peleaban en sus sillas por ver quién elegía los dibujos en la pantalla que los respaldos llevaban incorporadas. Con esos dos era difícil disfrutar de un minuto de tranquilidad.

—Rosa también estará —comentó el juez.

La pareja de Diego era un encanto de mujer que lograba hacer reír a su hija siempre que la veía. Sofía y ella eran maravillosas. Sabían tratar a su adolescente primogénita como a una amiga, logrando que les contara cosas que ni él ni su madre conocían. Ese sábado tenía la secreta esperanza de que con ellas se abriera y dejara salir la pena que la embargaba desde que su amiga había desparecido. Era su última opción. Si aquello no funcionaba, le pediría cita con un psicólogo, aunque su exmujer no quisiera. El del colegio no estaba preparado para temas así.

Sofía salió a recibirles con Javier adosado a su cadera con un biberón en la mano. Carlota reía al fondo mientras Diego la levantaba en alto ante la atenta mirada de Rosa. Estaba seguro de que aquellos dos no tardarían en ser padres, puede que, incluso, antes de casarse. Diego afirmaba que se lo pedía cada noche y que ella siempre rehusaba.

—Hola, chicos. ¡Qué bien que hayáis llegado ya! Nando tiene un nuevo juego para la PlayStation que está deseando probar, y ni Lucas ni yo sabemos cómo se juega.

—Nosotros le enseñamos —aseguró Natalia dando un par de besos a Sofía y al bebé a la vez que tiraba de su hermano Juan hacia el salón, donde su amigo les aguardaba.

Los dos pequeños terremotos corrieron esquivando a los adultos, que apenas alcanzaron a revolverles el pelo al pasar. Marieta continuaba en la puerta, algo rezagada. A veces se sentía algo desubicada. No era una mujer, pero tampoco era una cría para revolcarse por el suelo.

—Menos mal que has venido, Marieta —le dijo Rosa dándole un abrazo. Sofía se unió a la pareja, fundiéndose con ella, pasándole el bebé a Juan.

—Dejadme respirar —pidió la hija mayor del juez entre risas.

—Tengo un problema —anunció la detective tomando las manos de la adolescente entre las suyas—. Me he comprado dos camisetas. Fabi asegura que no puedo ir con ellas a trabajar. Yo creo que con vaqueros quedan genial, pero me ha dicho que no se me ocurra aparecer así por la agencia.

—Es que unos flamencos rosas son poco serios para una detective privado de prestigio —comentó Rosa poniendo los ojos en blanco. En cuanto a su vestimenta en la oficina, estaba cien por cien de acuerdo con Fabi: era un desastre.

En realidad, Sofía le había pedido a Rosa que, antes de ir a su casa, le comprara algo de ropa a la jovencita. Fingirían que era para la detective, pero que no le quedaba bien, y, por tanto, Marieta le haría un favor quedándosela ella. La avispada investigadora conocía la debilidad de la chiquilla por los flamencos. No podría resistirse.

—Vale, os acompaño —respondió la hija de Juan con genuina curiosidad.

En la habitación del matrimonio, la dueña de la casa extrajo las camisetas de la bolsa de papel, mirándolas con pena. Eran monísimas. Quizás antes le hubieran valido, pero con los senos llenos de leche por un bebé que aún lactaba, su talla de pecho había aumentado. Las prendas le quedaban justas.

—¿Ves lo que te decía? —le comentó Rosa a Marieta, que a duras penas podía contener la risa.

Las tres mujeres se carcajearon un buen rato. Al final, Sofía le «cedió» las camisetas a la niña, que, contenta, las dobló para llevárselas a casa. Estaba deseando estrenar una el lunes. Sus compañeras de clases iban a querer otra igual. A su amiga Laura le hubieran encantado. El recuerdo de su querida hermana putativa le entristeció.

—Cariño, ¿estás bien? —le preguntó con ternura Sofía pasando un brazo por sus hombros y atrayéndola hacia su cuerpo.

—Duele perder a un ser querido —afirmó Rosa—. Poco a poco la pena se lleva mejor. No es que los olvides o deje de doler, pero la angustia se mitiga. Las lágrimas se transforman en añoranza.

—Es que —balbuceó Marieta—, si yo no hubiera estado mala, ella estaría viva.

—Escúchame —le pidió Sofía haciendo que los enrojecidos ojos de la chiquilla se fijaran en los suyos—. El único responsable es el malnacido que la secuestró. Aún no sabemos si fue algo casual o iba tras ella. En ese caso, habría aguardado a que estuviera a solas en otro momento para llevársela.

—O si ese día hubierais vuelto del colegio las dos, tal vez estaríamos lamentando tu falta también —añadió Rosa abrazándola—. Hay algo que no sabes y que te va a gustar.

—¿Qué? —sollozó Marieta.

—Tu tío Lucas es el abogado del padre de Laura, y yo, mejor dicho —afirmó Sofía sonriendo a Rosa—, nosotras, Fabi y Boris, vamos a investigar el secuestro de tu amiga y encontrar al que lo hizo.

—Yo creo que Antonio no fue. Era un buen padre para Laura. Ella siempre lo decía —dijo entre lágrimas la niña.

—Eso nos ha dicho tu papá. Erais muy amigas, ¿verdad? —le preguntó Rosa.

—Las mejores. La echo mucho de menos.

—Tendrás otras. No reemplazarán el lugar que ocupa Laura en tu corazón, pero serán buenas amigas también.

—Hay dos compañeras de clase con las que nos llevábamos bien —admitió la jovencita—, y ahora salimos juntas, tía Sofía.

—Me alegro. Ya sabes que si quieres hacer cosas de chicas o contarnos algún secreto, ni tu tía Rosa ni yo le diremos nada a nadie. ¿Algún noviete?

La detective quería que Marieta se sintiera cómoda y relajada. Necesitaba recabar una serie de datos y estaba segura de que un intercambio de confidencias sería más fructífero que un interrogatorio.

—No —negó ruborizándose sin poder remediarlo. Las dos mujeres se dieron cuenta de ello y sonrieron con indulgencia.

—No sé yo. Pones la misma cara que tu tía Rosa cuando le preguntaba por tu tío Diego.

—Es que, al principio, cuando no estás segura de hacia dónde va la relación, no te gusta dar datos y luego parecer una tonta si él no está interesado en ti.

—Yo creo que sí lo está —confesó la jovencita—. Es un niño de la otra clase.

—Cuenta, cuenta —le instó la detective dando palmas.

—Ni una palabra a mis padres —les recordó a las dos mujeres.

Ellas mostraron su conformidad, pero ambas sabían que iban a investigar al muchachito y a su familia a fondo. Marieta era su sobrina, y no iban a permitir que cualquiera se acercara a ella. No se lo dirían a Juan, pero contaban con Boris para darle un susto al presunto Romeo si fuese necesario.

—¿Cómo es? —inquirió Rosa.

—Es alto, rubio, con los ojos azules. Juega en el equipo de baloncesto del colegio. Yo estoy en el de chicas. A veces coinciden nuestros entrenamientos y hablamos en los descansos. Saca buenas notas porque sus padres le han dicho lo mismo que los míos, que si bajo del siete se acabó el deporte. Se llama Ángel.

Sofía sonrió con orgullo. Marieta siempre había sido una estudiante aplicada que deseaba seguir los pasos de su padre y de Lucas y estudiar derecho. Los dos hombres habían acordado que, cuando estuviera en bachillerato, podría hacer unas prácticas en verano en el bufete del abogado para ver el ambiente e incluso ir a algún juicio. Así confirmaría su decisión.

—¿Laura también estaba en el equipo? —preguntó la detective.

—Sí. Aunque no se le daba muy bien.

—¿Había algún chico que le gustara?

—A las dos nos gustaba Ángel. Sin embargo, era conmigo con quien hablaba. Otro chico del equipo estaba tras ella, pero Laura no le hacía caso.

—Suele pasar —comentó Rosa provocando las risas de sus compañeras.

—Normalmente vais con vaqueros y chándal al colegio. ¿Por qué llevaba Laura un vestido ese día? —quiso saber Sofía, que creía que había llegado el momento de orientar las preguntas hacia donde querían.

—Se lo ponía con leggins. Ya se le había quedado corto y casi era más una camisola larga. Le gustaba y le quedaba gracioso con la cazadora de cuero.

—¿No se lo ponía con la chaqueta azul de lana?

—Ya no, tía Sofí. Tenía más pecho que yo. Se le quedó estrecha, además, hace tiempo que la tiró.

—¿Cómo lo sabes?

La urgencia con la que la detective le había cuestionado asustó a la joven, que se quedó callada mirando a la mujer.

—Es importante, cielo. ¿Qué pasó con esa prenda?

—Si te lo digo, tampoco se lo puedes contar a mi padre. Se enfadaría.

—Claro, no te preocupes —respondió Rosa confusa. ¿Qué pasaba con esa rebeca? ¿Cuál era el misterio?

—Fue una tarde de principios de curso. No teníamos deberes y salimos a dar una vuelta. Cuando nos cansamos, fuimos a casa del padre de Laura. Él no estaba. Teníamos sed. En la nevera no había refrescos, pero encontramos otra cosa.

—Continúa, cielo —la instó Sofía.

—Había latas de cerveza. Alguna vez habíamos dado un sorbo, pero nunca habíamos bebido una entera. Cogimos una cada una y nos fuimos al garaje.

—¿Por qué allí?

—No hay ventanas. Tiene una vecina súper cotilla que siempre estaba curioseando tras los cristales. No queríamos que nos pillara y luego se chivara a su padre.

—Te entiendo —aseguró Sofía recordando la manera en que ella y sus hermanos se atiborraban a caramelos de menta al volver a casa, a fin de que su progenitor no pudiera oler el alcohol ni el tabaco.

—El caso es que la arandela de la lata de Laura se atoró y al tirar se rompió, ocasionándole un buen corte en el dedo. Se lo enrolló con la chaqueta. La tenía allí, en una caja, porque ya no se la ponía. Era gruesa. Empapó bien la sangre. Luego le puse una tirita y les dijimos a todos que se había herido con un alambre al pasar por una valla.

—¿Qué hicisteis con la chaqueta luego?

—La volvimos a poner en la caja, pero más abajo, escondida entre unas revistas. Laura sabía que estaban allí para tirarlas. Su padre se lo había dicho.

Las dos mujeres se miraron satisfechas. Aquello lo cambiaba todo. Era la explicación a la presencia de sangre de la niña en la prenda. El único problema iba a ser que Marieta iba a tener que confesar su pequeña fechoría no solo ante su padre. Debían convencerla de que lo hiciera por muy asustada que estuviera. Era la única posibilidad de que Antonio saliera de la cárcel libre de cargos.

—Cariño, hay una cosa que vas a tener que hacer y no te va a gustar —afirmó Sofía cogiendo una mano de la niña.

—Estaremos a tu lado.

La adolescente observó los rostros de las dos mujeres y tragó saliva. Se había metido en un lío por confiar en ellas. Solo esperaba que no fuera muy grande.

5. CONFESIONES

Rosa y Diego se encargaron de distraer a los más pequeños de la reunión, a fin de dejar que Sofía y Marieta hablaran con el padre de la niña y el marido de la detective. No iba a ser una conversación distendida. Los ojos rojos de la hija mayor de Juan, junto con el pañuelo retorcido en sus manos, indicaban que se enfrentaba a un mal rato.

—Estaremos a tu lado en cada paso. No te vamos a dejar sola ni un instante —le prometieron las dos mujeres al salir del dormitorio de la dueña de la casa y dirigirse al salón.

Lucas miraba a Sofía sin entender nada, no obstante, intuía en sus gestos y en su tranquilidad que lo que tuvieran que decirle le iba a gustar. Solo lamentaba que Marieta fuera a sufrir. Por el rabillo del ojo observaba a su amigo. Juan estaba preocupado por su hija. Sus labios se fruncían con seriedad.

—Marieta nos ha contado lo que ocurrió con la chaqueta —empezó a explicar la detective tomando una mano de la jovencita entre las suyas. La niña se había sentado en el sofá, flanqueada por las dos mujeres. Juan y Lucas ocupaban unos sillones enfrente de ellas—. Enseguida sabréis de qué se trata, pero, ante todo, Juan, recuerda que tú también fuiste un adolescente con ganas de probar cosas, especialmente las que te prohibían tus padres.

La niña repitió lo que antes narró a sus tías. A medida que escuchaba sus palabras, Lucas planeaba las etapas a seguir para lograr la excarcelación de Antonio. El testimonio de Marieta suponía su libertad.

—Así que una lata de cerveza —repitió Juan arqueando la ceja.

—Sí, papá.

—¿Y te gustó?

—No mucho. Es muy amarga —respondió su hija arrugando la nariz.

—Ya. Eso cambiará con el tiempo, pero, hasta que no tengas dieciocho años, no volverás a probarla. ¿Está claro?

Sofía sacudió la cabeza, negando la propuesta de Juan. Marieta podía prometer cualquier cosa en ese instante, si bien, estaba segura de que, antes de que lo que el juez suponía, la niña probaría la bebida de cebada en alguna fiesta con sus amigos.

Acordaron que el lunes Lucas hablaría primero con el inspector Lamela. Jorge sería más accesible que el fiscal. Después, Marieta debería declarar. Tanto el abogado como su padre iban a hacer lo que estuviera en su mano para que solo tuviera que hacerlo una vez, a ser posible a puerta cerrada en el despacho del magistrado encargado del caso. No sería fácil. Pero lo lograrían.

*****

Con la oposición del fiscal Castañeda, que tuvo que ceder ante el frente unido que formaron Lucas, Jorge y el policía judicial que se sentía utilizado por sus superiores, el martes a las once de la mañana quedó fijado un encuentro privado entre el juez y Marieta. Sofía no obtuvo permiso para estar presente, pero, fiel a su promesa, aguardó en la antesala con Rosa a que la declaración terminara. De ese modo hacían compañía a Patricia, la exmujer de Juan, que estaba más nerviosa aún que su hija.

—Sabes que una menor no puede beber alcohol, ¿verdad? —le preguntó el magistrado a la niña. Él tenía dos gemelos de la misma edad. Estaba claro que había llegado el momento de tener una charla con ellos.

—Sí, señor.

—¿El corte fue muy profundo?

—Bastante —respondió la hija de Juan—. Esa noche se le abrió durmiendo y su madre tuvo que llevarla al día siguiente al centro de salud. Le dieron dos puntos. Tenía miedo de que le quedara cicatriz. No parecía que fuera a ser el caso. Aunque ya no importa.

Una lágrima rodó por la mejilla de Marieta al recordar a su amiga. Su padre le acarició el brazo con afecto. Estaba siendo muy valiente. Ni él ni Patricia la habían reñido demasiado por beber. Las inesperadas consecuencias que ese hecho había tenido iban a dejarla marcada de por vida. Tardaría en volver a sentir la tentación de llevarse una cerveza a los labios.

—¿Tenemos constancia de ese hecho? —le preguntó el juez al fiscal.

—No, señoría.

—Pidan un informe al centro de salud que corrobore que Laura Gómez fue atendida ese día por un corte en el dedo. Espero tenerlo esta tarde en mi mesa.

—¡Es poco tiempo! —protestó el fiscal.

—Cuando quiso obtener los resultados de ADN para enviar a prisión al padre de la víctima, me consta que supo acelerar los trámites. Seguro que hoy puede ser igual de diligente.

El tono velado de amenaza en las palabras del magistrado no pasó desapercibido a los presentes. Aquello confirmaba sus sospechas de que las presiones de la familia de Cristina, la madre de Laura, habían recaído sobre el fiscal, inclinando la balanza en perjuicio de Antonio. Juan se alegró de comprobar que su colega seguía siendo un firme cumplidor de la ley. Odiaba pensar que un compañero de profesión pudiera dejarse influir por la tentación del dinero o del poder a la hora de dictar sentencia en su sala.

—Mañana a las diez y media quiero que venga la madre de la niña. Deberá corroborar los hechos y explicar por qué no dijo nada.

Aunque a Lucas le fastidiara reconocerlo, no creía que Cristina hubiera ocultado a propósito el corte en el dedo de su hija. Desconocía que la niña no se ponía la chaqueta, y mucho menos que había servido como improvisada gasa para taponar la herida. Por experiencia, había descubierto que los críos eran unos linces a la hora de ocultar sus travesuras a los padres. Él encontró, detrás de un libro en su despacho, varios envoltorios de chocolatinas que Nando y su prima Marta se comieron a escondidas. En su inocencia, creían que nunca serían pillados. El abogado averiguó lo que había pasado cuando recordó que, dos noches antes, su hijo mayor, inexplicablemente, tuvo un fuerte dolor de barriga. Le hizo prometer que, si quería chocolate, se lo pediría a uno de sus padres. Sin embargo, Lucas sabía que, con una madre igual de golosa que el niño, la reprimenda había sido un gasto inútil de saliva.

Juan le pidió a Patricia, al salir del despacho del juez, que llevara a Marieta al colegio. Su exmujer opinaba que era mejor que aquel día no fuera a clase ya, pero él no estaba de acuerdo.

—Necesita normalidad y eso se lo da la rutina. Estar con sus compañeros, tomar nota de los deberes, escuchar a los profesores.

—No sé, Juan. Ha sido un día duro, creo que en casa conmigo estaría más tranquila. El psicólogo del colegio dice…

—Patricia, con todos mis respetos hacia ese hombre y su profesión, estas circunstancias le vienen grandes —afirmó Juan, que estaba harto de decirle a su ex que lo más adecuado sería llevar a Marieta a un psicólogo externo al colegio y ajeno a cuanto le rodeaba, que viera la situación con perspectiva—. No dudo que en otras situaciones el terapeuta del centro escolar sea bueno en su trabajo, pero ahora no lo es. No me parece capaz de orientar a nadie que ha perdido a su mejor amiga de una forma tan cruel.

—Mamá, yo quiero ir a clase —intervino Marieta, que odiaba escuchar a sus padres discutir—. A última hora tengo examen de matemáticas y he estudiado mucho. No quiero perdérmelo. El profesor no lo repite.

—Está bien —accedió Patricia sabiendo que tenía una conversación pendiente con el juez—. Vamos.

Juan observó a Marieta yéndose con su exmujer. Sofía y Rosa se despidieron de él y de Lucas. Debían regresar a la agencia. El abogado debía quedarse allí porque tenía otra vista en otro tribunal.

—Tu hija está dejando de ser una niña —le dijo la detective al amigo de su marido antes de irse—. Va ser una joven madura e inteligente. Lo ocurrido con su amiga la ha cambiado, y lo ha hecho para bien.

—¡Ojalá!

Al llegar a la oficina descubrieron que les aguardaba una visita. Un hombre de pelo canoso charlaba de forma distendida con Fabi y Boris. Era Ricardo, el antiguo forense y colaborador ocasional de Sofía.

—¡Hola! Me alegro mucho de verte —aseguró la detective abrazando al hombre al que apreciaba como a uno más de su familia—. No esperaba que vinieras en persona.

—Mi gente está analizando las fotos y las muestras que nos enviasteis. El inspector Jorge Lamela y el tipo de la policía judicial se han vuelto muy serviciales desde que Marieta habló con ellos.

—Han metido la pata y lo saben —argumentó Rosa—. Les interesa aclarar las cosas si no quieren recibir un aluvión de peticiones de revisión de sentencias por pruebas de dudosa procedencia.

—El juez del caso me ha parecido sensato a tenor de lo que me ha contado Lucas. Dudo que deje que Cristina y sus poderosos parientes interfieran más en la investigación.

—En cuanto a eso —intervino Ricardo removiéndose inquieto en su silla—, creo que tengo algo que puede ayudaros. Quizás tengáis que hablar después con Jorge.

Sofía se sentó en la mesa de Fabi, y Rosa ocupó la otra silla libre de la recepción. No tenían a nadie citado. Podían quedarse todos allí para escuchar lo que el forense jubilado tenía que contarles.

—Cuando leí acerca de la desaparición de Laura en la prensa no me di cuenta. Por desgracia, no es la primera vez que ocurre un hecho así, ni será la última. Hay mucho desgraciado suelto en este mundo.

—Demasiados —asintió Rosa pesarosa.

—Después supe que había sido encontrado su cadáver y me olvidé de ello. Confieso que creí que el padre era el responsable al leerlo en la prensa. Es increíble que un hombre piense que la mejor forma de vengarse de su expareja porque esta tenga un nuevo novio o porque se le cruzan los cables sea matando a sus propios hijos. ¡A alguien de su propia sangre!

—Y aunque no lo fuera, Ricardo —afirmó Fabi—. Si tocan un pelo de la cabecita de mi Samuel, me lo cargo.

Boris asintió. Su marido, el joven informático, se convertía en un guerrero feroz en lo que concernía a su hijo adoptado. Cuando un niño le insultó en el colegio, tuvo que ir él a hablar con los otros padres y la profesora, porque el secretario de Sofía estaba fuera de sí. Resultó que había sido una disputa por un balón y ahora los dos eran tan amigos. Sin embargo, la sombra de un posible bullying flotó en el ambiente durante un tiempo.

—Entonces, Lucas se hizo cargo de la defensa del padre de Laura, y vosotros me enviasteis las fotos. Algo hizo clic en mi cabeza y recordé un caso sin resolver de hace años. Se llamaba Sonia. Fue secuestrada una noche al bajar la basura. Tenía catorce años, el pelo largo, castaño y liso, los ojos azules. Era delgada, pero alta para su edad.

—Parece que estuvieras describiendo a Laura —señaló Sofía. El resto permanecía en silencio, absortos en la narración de Ricardo.

—Podían haber sido hermanas. Su cadáver fue hallado tres meses después por un excursionista en un bosque cercano a Olvido. Había sido violada, apuñalada y estrangulada.

—¿Cuántas veces? —quiso saber la detective—. Ese detalle no se ha dado a la prensa.

—Tampoco se dio entonces. Fueron catorce puñaladas. Necesitaría tener acceso a las fotos y al informe de la autopsia de Sonia, a fin de confirmarte si el arma es similar. Quizás mi memoria este distorsionada y no recuerde bien las cosas.

—Eso no te lo crees ni tú —rio Sofía, que de sobra sabía que su amigo tenía un disco duro por mollera—. Voy a llamar a Jorge.

La detective entró en su despacho en busca de intimidad para hacer la llamada. Los otros se quedaron fuera conjeturando cuáles serían las posibles consecuencias de que los dos secuestros y posteriores asesinatos hubieran sido cometidos por la misma persona.

—Chicos, estaríamos hablando de alguien que empezó a matar en 2007 y que continúa haciéndolo en 2021 —argumentó Rosa.

—De ser así, el responsable no sería alguien de la familia, sino una persona externa, relacionada con ambas niñas de un modo que aún desconocemos —arguyó Ricardo.

—Y lo que es peor —dijo Sofía volviendo de su despacho—, puede haber más niñas asesinadas por él o ella. He hablado con Jorge. Quiere que vayamos a verlo ahora —añadió mirando al antiguo forense—. Amigo, quizás gracias a ti resolvamos no solo la muerte de Laura, sino la de otras pequeñas.

En el despacho del inspector Lamela se había desencadenado una febril actividad. Los agentes a su cargo revisaban en los ordenadores expedientes antiguos, en busca de detalles similares a la desaparición de las dos niñas. Sofía y Ricardo se quedaron en la puerta sin atreverse a entrar. Jorge levantó la mirada y, al reconocer al forense, sonrió. Sus ya de por sí ojos saltones aumentaron de tamaño al reconocer al acompañante de la detective.

—Es bueno tenerte de vuelta.

—No te acostumbres, yo no echo de menos vuestros caretos por la mañana —replicó Ricardo abrazando al inspector.

Varios agentes se acercaron a saludar al antiguo miembro de la científica. Los integrantes más jóvenes del cuerpo policial observaban cómo los más veteranos celebraban con alborozo la presencia de aquella pareja.

—Pasad —les invitó el inspector, haciendo una indicación a sus subordinados para que acercaran unas sillas.

—El otro día esto estaba más tranquilo —señaló Sofía tomando asiento.

—Tu llamada ha sido un revulsivo.

—Dale las gracias a Ricardo. Su memoria es prodigiosa. Ni un archivo nacional alberga tantos datos.

—Aquel caso nos dejó marcados —replicó el forense quitando importancia a las alabanzas de su amiga—. La desolación de la madre y el estado en que encontramos el cuerpo de la víctima no son fáciles de olvidar.

—Tengo aquí el expediente —explicó Jorge cogiendo una carpeta arrugada del montón que tenía delante. Con la mano libre se rascó pensativo la barbilla. ¿Habrían encontrado una conexión? Por una parte, deseaba que fuese así, tendrían un hilo del que tirar, pero, por otra, de estar en lo cierto, se estarían enfrentado a un psicópata que llevaba décadas matando—. El inspector que se hizo cargo de la investigación murió por la Covid19 y, por lo que he visto, salvo tú, el resto de personas implicadas en el caso ya no están en Basema.

—No encontramos al culpable. Interrogaron a la familia, amigos, vecinos y a cualquiera que pudiera haber estado en contacto con Sonia —rememoró Ricardo—. Todos tenían una coartada más o menos creíble. Su madre venía cada semana a la comisaría para ver si había logrado avanzar en la investigación. Un día dejó de hacerlo. Pensamos que se habría resignado.

—¿Y no lo hizo?

—No, Sofía. Se suicidó. El dolor de perder a su hija pudo con ella.

—Eso no va a pasar ahora —respondió con seguridad la detective—. Encontraremos al que secuestró a Laura y a Sonia.

—¿Crees que es la misma persona? —quiso saber el inspector.

—Sí, Jorge. Ambas fueron violadas, apuñaladas y estranguladas. Primero las desnudó y, por algún motivo que aún se me escapa, no las vistió inmediatamente. De lo que estoy segura es de que las niñas mueren el mismo día de su secuestro. No presentan signos de deshidratación, ni sequedad en la piel, ni nada que indique que estuvieran encerradas sin comer ni beber donde quiera que tenga su escondite.

—En el caso de Sonia, en su estómago se observaron restos de lo que había ingerido en el desayuno —apuntó en antiguo forense.

—Con Laura igual —dijo Jorge leyendo el informe de la autopsia—. «Se hallaron restos de jamón y queso, presumiblemente del bocadillo que su madre le había preparado». Tienes razón, Sofía. La vejaron y asesinaron la misma tarde del secuestro.

—Al menos, eso fue rápido —respondió ella partiendo furiosa un lápiz que había cogido de la mesa del inspector.

—De acuerdo —asintió Jorge—. Si unimos la similitud de su apariencia física con la manera de morir y la coincidencia en el número de puñaladas, señores, estamos ante el mismo asesino. Eso implica que entre 2007 y ahora hay más muertes que, o permanecen sin resolver, o se atribuyeron a otros culpables.

Mientras hablaba, el inspector desplegó una pantalla en un lateral del despacho. Con un adhesivo colocó la foto de Sonia, y debajo escribió su nombre y 2007 en tinta roja. A continuación, en una fila inferior y a la derecha, puso una imagen de Laura y anotó un brillante 2021.

—Señor, tengo algo. Una niña llamada Nuria. Su descripción coincide con las otras víctimas.

—¿Causa de la muerte? —preguntó Sofía a la agente que había hablado. Esta buscó la aprobación de sus superior antes de responder a la cuestión.

—La detective Valverde va a ser asesora especial en esta investigación. Su agencia trabajará con nosotros y compartiremos datos, ¿verdad?

Sofía captó la indirecta. Lamela le tendía una mano, dándole la oportunidad de tener acceso directo a los expedientes policiales, pero, a cambio, esperaba idéntica colaboración por parte de la gente de la detective. Era un buen trato, aunque, por supuesto, se guardaba la carta en la manga de informar primero a su marido, puesto que, al fin y al cabo, era el abogado de Antonio Gómez, el cual era un cliente de ambos. Un apretón de manos con el inspector, con los agentes al mando de Jorge y Ricardo por testigos, bastó para sellar el trato.

—La violaron, apuñalaron y estrangularon. Su cuerpo fue hallado en un contenedor en obras en un pueblo cerca de aquí, Taima, aunque la niña vivía con su madre en Basema.

—¿Separada? —preguntó Jorge.

—No. Viuda. Es veterinaria, por lo que viaja a las zonas rurales que rodean la ciudad. De hecho, la investigación se centró más en la gente del pueblo. Pensaron que el agresor habría visto a la madre y a la hija en las ocasiones en que la niña la acompañaba. Era habitual verla jugar por las calles con otros niños, mientras su progenitora atendía un parto de algún animal.

—No buscaron en Basema, por lo que no hubo oportunidad de relacionarlo con otras muertes violentas de niñas —reflexionó Sofía.

—¿Cómo se llama la madre?

—Fátima Villeja, señor.

—Tendremos que interrogarla. Llámala y pídele que venga esta tarde. ¿Cuento contigo, Sofía?

—Mándame un mensaje con la hora. Te dejo apuntado mi número.

Jorge contempló a la detective cuando salía de las dependencias policiales del brazo de Ricardo. Era una mujer muy atractiva e inteligente. El abogado Gascón era un hombre afortunado.

6. FÁTIMA

La cita era a las cuatro de la tarde. Sofía tenía el tiempo justo de ir a comisaría, recoger a Nando al salir del colegio y regresar a casa con sus otros niños. Lucas se quedaría con ellos hasta su vuelta, pero luego debía dejar que trabajara tranquilo en su despacho durante un par de horas para preparar un juicio. Eso implicaba conseguir que la inquieta Carlota no se colara en la habitación donde su padre leía informes de peritos en busca de mimos. Solo Nando tenía permiso para hacer sus deberes en el pequeño pupitre que permanecía junto al gran escritorio desde que vivían juntos. El niño, muy formal, hacía sus tareas y se entretenía en silencio hasta que Lucas terminaba. Ambos, padre e hijo, habían rechazado la idea de poner una mesa de estudio en la habitación del chiquillo.

—Necesita espacio para sus libros y sus cosas —le indicó Sofía a su marido una tarde.

Al día siguiente, un estante de los manuales de derecho había sido vaciado y puesto al alcance de los bracitos del joven estudiante. Lucas y Nando estuvieron ocupados durante horas colocando las cosas del colegial de la forma más adecuada posible.

La detective no volvió a decir nada al respecto, Mientras a ellos les funcionara bien el arreglo, ella no se metería. Llegaría un momento en que su primogénito querría un ordenador y gozar de cierta intimidad en su propia habitación. Cuando eso ocurriera, tendría que consolar al desolado padre.

—No sé por qué has insistido en que viniera contigo —protestó una vez más Fabi desde su asiento de copiloto.

Sofía iba tras el volante. Su forma de conducir tenía un punto de kamikaze. A veces olvidaba que iba en un coche en lugar de subida a su querida moto. Esa había sido una de las condiciones de Lucas cuando nació Vega. Tuvo un par de accidentes sin importancia que al abogado le parecieron un mundo.

—¡Vas a dejar huérfanos a tus hijos y a mí viudo! ¿Qué haríamos sin ti? —le preguntó cuando la vio con una brecha en la cabeza y cuatro puntos de sutura.

Si no había vuelto a montar a lomos de su querida BMW, había sido porque siempre iba con uno o dos de sus pequeños a cuestas, y un vehículo con sus sillas homologadas era lo más adecuado para ellos. Fabi podía contarse entre sus hijos, era igual de caprichoso y protestón que ellos.

—Es necesario encontrar los casos relacionados con el asesinato de Laura y Sonia para establecer una pauta —le iba diciendo la detective a su secretario—. No es lo mismo que secuestre a una niña cada quince años a que lo haga cada mes.

—Una es suficiente, Sofía —replicó el secretario de la detective al recordar la cara desolada de Marieta. ¿Y si hubiera sido ella? ¿O si también buscaba niños pecosos morenitos de cuatro años como su Samuel? Prefería no imaginarlo. Había que encontrar a ese cabrón.

—Lo sé. Por eso tu ayuda es imprescindible —respondió ella dándole coba a su subordinado, algo que solía funcionar. Fabi no era inmune a los halagos.

—Tendré que conectarme al sistema informático interno de la comisaría —comentó el joven, menos enfadado tras escuchar las palabras de su jefa.

—Jorge me prometió que podrías hacerlo bajo supervisión de uno de sus hombres.

—¡No necesito niñera! —protestó de nuevo un iracundo Fabi—. Y ya sabes que lo que quieras que haga allí, sería capaz de hacerlo desde la oficina.

—Hackeando el sistema. No me cabe duda de que sería más cómodo para nosotros. Sin embargo, ni Lucas para exonerar a Antonio ni Jorge para coger al asesino podrían usar las pruebas que obtuvieras de esa manera. Además, piensa en la de hombres uniformados que vas a ver.

—Yo le soy fiel a mi ruso.

—Y yo a mi Lucas, pero no estoy ciega, y una alegría visual nunca viene mal.

Una de las colaboradoras de Jorge, Amanda, fue la encargada de guiar al acompañante de Sofía hasta un despacho dotado de un par de ordenadores que podrían utilizar. El joven informático se proponía introducir un programa de su creación que obraría su magia en un breve lapso de tiempo. Con la puerta cerrada, nadie ajeno a la investigación se daría cuenta de lo que estaban haciendo. Así, desde la comodidad de su mesa en la agencia, tendría acceso a la intranet de la comisaria. Ya se las arreglaría para que sus hallazgos tuvieran la pátina legal necesaria.

—Si te cargas el sistema o descubro que has dejado instalado un troyano, me da igual que trabajes con «esa detective privado» tan amiga de mi jefe, no habrá piedra bajo la que te puedas esconder.

La amenaza de Amanda en cualquier otro que no fuese Fabi hubiera bastado para asustarle, no obstante, el pizpireto informático la miró con una fingida sonrisa inocente y le respondió:

—«Esa detective privado» es Sofía Valverde. Es la mejor investigadora que hay en Basema. Por si no lo sabes, era policía y lo dejó porque quiso, con disgusto de sus superiores. Y estate tranquila, que dejaré tus ordenadores como están. No sé por quién me has tomado —añadió Fabi haciéndose el ofendido.

Aquella chica estaba tonta si creía que podría encontrar la puerta trasera que iba a dejar oculta al escrutinio de los agentes. Ni siquiera se lo diría a Sofía, pero él sabía que, en algún momento, de ese o de futuros casos, le sería muy útil. Podía notar la atención de la agente puesta en sus dedos y en lo que las pantallas les mostraban. Ajena a los comandos que viajaban ya hacia lo más profundo de los servidores de la comisaria.

En un despacho contiguo, Sofía y Jorge conversaban con Fátima Villeja. Una mujer rubia, de pelo liso y bonitos ojos azules cuya piel mostraba una miríada de pecas. El sol no había sido misericordioso con ella. Por su trabajo de veterinaria pasaba muchas horas al aire libre y con frecuencia se le olvidaba ponerse crema protectora.

—Tu hija era muy guapa —comentó Sofía observando una foto de Nuria.

—Salvo el color de mis ojos, era igualita a su padre. Su mismo color de pelo e idéntica sonrisa.

—¿Cómo murió él? —preguntó Jorge.

—Un atropello con fuga. Conmoción cerebral. Cuando la ambulancia llegó, ya había fallecido.

—Lo siento —aseguró la detective recordando el impacto que supuso la defunción del padre de Nando en sus vidas. Es su caso fue un trozo de una valla metálica que salió volando por una fuerte ráfaga de viento—. Mi primer marido también falleció en el acto por un fatal accidente. Sé lo difícil que es encontrarte de pronto sola con un hijo a tu cargo.

—Se ve que no lo hice muy bien, porque ella está muerta —respondió Fátima acariciando con manos temblorosas el retrato de su pequeña.

—Tú no tienes la culpa de que exista el mal en el mundo y se cebe con los más inocentes —afirmó el inspector con su ronca voz.

—¿Por qué me habéis pedido que venga? Han pasado dos años desde la última vez que supe algo de vosotros.

La veterinaria había sacado fuerza de su interior y se había recompuesto en unos segundos. Aunque todavía se percibía una ligera debilidad en su voz, sus emociones volvían a estar bajo control. Ella no era débil. Le había enseñado a su hija a ser un junco frente a las adversidades. Flexible y maleable, pero inquebrantable. Sabía que la estaría observando y riñéndole por haberse venido abajo.

—Te hemos llamado porque hemos encontrado similitudes con otros dos casos —le explicó el inspector.

—¿Laura Gómez?

—En efecto —contestó Sofía sorprendida favorablemente por la sagacidad de la veterinaria. Cada vez le caía mejor. Por su personalidad, por lo que había pasado en la vida y porque, además, ambas tenían la misma edad. La detective acababa de entrar en la cuarentena, y a Fátima le quedaba poco para alcanzarla. La madre de Nuria era una luchadora igual que ella.

—El día que vi su foto en la televisión, hablando de su desaparición, creí que era mi niña. Mismo pelo, mismo ojos…

—¿La conocías? —preguntó el inspector.

—No. A su padre tampoco, si es lo que me vais a preguntar ahora.

—Quizás ellas sí se conocían. Algún amigo común —argumentó Jorge—, clases en una academia, ese tipo de cosas.

—Se ve que no tienes hijos —negó riendo Sofía—. A esa edad, dos años de diferencia son muchos. Natalia, la hija de mi amigo Juan, ve a mi Nando como a un crío, y solo es un poco más mayor. Nuria estaría en el instituto cuando Laura aún estudiaba primaria.

—Supongo que tienes razón —reflexionó el inspector—. Al fin y al cabo, iban a colegios y vivían en barrios distintos. Sin embargo, sigo creyendo que algo las unía.

—Puedo haceros una lista de sus amistades, las actividades que hacía o los sitios donde solíamos ir —sugirió Fátima al ver la desazón del policía. Al menos, se veía que aquel hombre tenía interés en resolver el caso. El que llevó la desaparición de su hija se limitó a hacer lo mínimo indispensable. Una vez que el cuerpo de su pequeña apareció, no supo más de él. Se cansó de preguntar por la investigación. Suponía que dormía olvidada en algún cajón.

—Nos sería de gran ayuda —contestó Jorge—. Te daré una cuenta de correo electrónico y nos la envías cuando la tengas.

—Otra pregunta —intervino Sofía—. ¿Esta otra niña te suena? Es una foto antigua. Del 2007 —añadió la detective mostrándole una imagen de Sonia.

—¿También murió asesinada y vio…? Me cuesta decirlo en voz alta. Las atrocidades por las que pasó mi niña fueron tan crueles...

—No podemos devolvértela, pero quizá hallar al culpable te de algo de paz. Esto es algo confidencial —añadió la detective—. Te agradeceríamos que no le cuentes a nadie nuestras sospechas.

La detective notó invisibles dardos clavados en su espalda al sacar la instantánea de la joven cuya muerte había recordado Ricardo. Aunque se estaba extralimitando, siguiendo las reglas no iban a llegar a ninguna parte.

—No la conozco. Sus ojos me recuerdan a los de Nuria. Aunque la verdad es que la veo en cada niña de su edad con la que me cruzo por la calle. Una me hace rememorar su sonrisa y otra su forma de caminar. El psicólogo dice que es normal.

—Se me ocurre una idea. Tengo un rato hasta que mi hijo salga del colegio. Si Jorge nos da su permiso, ¿qué tal un café en la cafetería de la esquina?

—Por supuesto. No hay más preguntas por hoy. ¿Fabi continuará trabajando en la comisaría con mi gente?

—Sí, creo que él y Amanda tardarán toda la tarde en recopilar la información que necesitamos.

Las dos mujeres se despidieron del inspector. La detective le mandó un mensaje a su secretario avisándole de su marcha. Conociéndole, a esas alturas estaría con la nariz pegada a la pantalla, tecleando sin descanso. Cualquier mensaje que entrara en su móvil, sería ignorado sistemáticamente. Ella estaba tranquila porque todo permanecía bajo control. Rosa y Boris se habían quedado al cargo de la agencia; y Ana, la cuñada de Sofía, recogería al pequeño Samuel cuando fuera a por su sobrina Marta y se lo llevaría con ella hasta que acabara la jornada.

Fátima y la detective se sentaron en la terraza del establecimiento hostelero. Varias mesas estaban ocupadas. Aquella tarde de primavera la temperatura era suave e invitaba a disfrutar del aire libre.

—Tienes una clínica veterinaria en la ciudad, ¿verdad? No solo atiendes a los animales de los pueblos cercanos.

—Sí. Con dos compañeros de carrera abrí, hace unos años, un lugar para asistir a los animales de compañía en Basema, a la vez que íbamos consiguiendo hacernos un hueco entre los veterinarios de la provincia.

—Debe ser un trabajo duro. Cuando una vaca o una oveja se pongan de parto no van a esperar a que sea por la mañana y puedas ir.

—Eso desde luego. Atendemos las 24 horas. Las pequeñas mascotas también tienen urgencias nocturnas.

—¿Os turnáis?

—No hay más remedio. Así es posible compatibilizar la vida familiar y la profesional.

Poco a poco, el interrogatorio policial se transformó en una charla distendida entre dos personas que se acaban de conocer y se habían caído bien. Sofía no se equivocó al pensar que Fátima y ella podían ser amigas. Al fin y al cabo, a Rosa, su flamante gerente, el destino la puso en su camino de manera similar al investigar un caso.[4]

Dando un paseo, la veterinaria acompañó a la detective hasta el colegio de su hijo. En la puerta se despidieron prometiendo estar en contacto.

—Ha sido genial tomar un café y ser solo Sofía. Entre la agencia, mi marido y los críos, hay ocasiones en las que se me olvida que soy una mujer.

—Pues eso no está bien. No eres egoísta por pensar en ti. Te lo dice alguien que estaba todo el día a la carrera, cuidando de su hija sin desatender el trabajo.

—Podemos quedar otro día. Sin mencionar la investigación. Ni yo debo desvelar detalles, ni tú tienes que agobiarte reviviendo la tragedia. Te aseguro que el inspector es un buen tío y te mantendrá al tanto —añadió la detective, acompañando las palabras con un guiño cómplice.

—¡Me encantaría! —respondió Fátima.

Lo dijo de corazón. Sus amistades se habían distanciado con el transcurrir de los meses. En parte porque, al faltar Nuria, no la invitaban a fiestas infantiles ni reuniones de madres. No obstante, había sido ella misma la que había ido quedándose relegada voluntariamente de aquel círculo de personas. Demasiados recuerdos y planes rotos.

—¿Tarde de chicas? Me apunto. ¿Cuándo y dónde? —inquirió una jovial mujer acompañada de dos niños que se abrazaron a Sofía y un tercero que se agarró a su mano. A la veterinaria le resultó sencillo adivinar quién era hijo de cada una. El chavalín de pelo rizado era un calco en miniatura de su madre.

—Te presento a mi cuñada Ana, a mi hijo Nando, a mi sobrina Marta y a Samuel.

—Encantada de conoceros. ¿Qué tal el colegio?

—Aburrido. Quiero ser mayor para no tener que ir por la tarde —protestó el hijo de la detective.

—¡Y yo! —exclamó la niña que siempre estaba de acuerdo en todo lo que proponía y afirmaba su primo, incluidas las travesuras, para horror de sus madres.

—Pues a mí me gusta —aseguró el hijo Fabi y Boris—. Es divertido. Hoy he aprendido a contar hasta veinte.

—¡Muy bien, Samuel! —dijo Ana acariciando con cariño la cabecita del pequeño.

—Tenemos que irnos. Lucas debe hacer una videollamada de trabajo a las seis y va a quedar poco profesional si tiene una niña en cada brazo y un bebé en el regazo. ¡Nos llamamos, chicas!

Fátima sintió por primera vez en meses el corazón más ligero. Nunca hubiera imaginado que una llamada que tanto le había turbado esa misma mañana, pudiera convertirse en un encuentro que cambiaría su existencia.

7. COMIENZA EL HORROR

Nunca eran buenas noticias cuando el teléfono sonaba a medianoche. Eso era algo que Sofía y Lucas sabían por experiencia. Los niños estaban acostados y ellos veían una serie en la televisión, abrazados en el sofá. La detective se había despistado y no había vuelto a pensar en su secretario. Suponía que habría terminado y se habría ido a su casa hacía ya horas. Sin embargo, su nombre llenando la pantalla del móvil la puso en alerta.

—Fabi, ¿qué pasa? ¿Samuel está bien?

¿Le ocurriría algo al pequeño? Esa tarde no le había parecido enfermo, pero con los niños nunca se podía estar segura.

—Sí, tranquila, está con Boris —respondió el joven. La ausencia de la habitual alegría en su voz asustó más aún a la detective—. Sofía, te llamo desde la comisaría. Debes regresar sin falta.

—¿Otra niña desaparecida? —inquirió alarmada con una idea surgiendo en su mente como un rayo. Esa hipótesis no la habían barajado. Si las evidencias apuntaban a que no había sido un hecho aislado, el secuestrador podía volver a actuar en cualquier momento.

—Sí y no. Será mejor que vengas y lo veas tú misma. No tardes.

Lucas había escuchado la conversación. Sabía que su mujer debía irse rápido. Mientras ella se cambiaba de ropa y le daba un beso a sus hijos, él le preparó un termo de café bien cargado.

—Toma, coge la bolsa —le dijo el abogado a la detective cuando esta bajó las escaleras lista para marcharse—. Te he metido también un paquete de galletas. Me da que la noche va a ser larga y agradeceréis tener algo de comer. Tienes un taxi esperando en la puerta. Yo cuidaré a los niños. Si necesitas algo, me llamas.

—¿Te he dicho que te quiero? —preguntó Sofía poniéndose de puntillas y pasando sus brazos por el cuello de su guapo marido para atraerle hacia ella y besarlo con ardor.

Las manos de Lucas recorrieron su espalda, haciendo que su deseo fuera en aumento. Sus cuerpos juntos eran plena combustión. Con pesar, se separaron.

—Debo irme —afirmó ella apoyando su frente en la de él.

—Lo sé.

—Pero no quiero. Aquí contigo estoy muy bien —refunfuñó frustrada la detective.

—Mañana nos dejamos de series y, en cuanto la tropa esté dormida, nos vamos a nuestra habitación a terminar lo que acabamos de empezar.

—Me parece una gran idea.

El taxista la llevó rápido a su destino. A esas horas, el tráfico era escaso. El conductor escuchaba la radio en silencio. Sofía agradeció que no fuese uno de los que charlaban sin parar. Iba sumida en sus pensamientos, agradeciendo el amparo de la oscuridad. Debía de estar roja hasta la raíz del pelo. Imágenes de ella y Lucas en la cama, en múltiples posturas, la asaltaban sin descanso. Él habría encontrado alivió en el baño, pero a ella más le valía echarse una botella de agua fría por encima, o no se lograría centrar en la investigación.

Le sorprendió encontrar a Ricardo y Fabi charlando en la puerta de la comisaría como si fuera lo más normal estar de palique en la calle a medianoche.

—Hola, chicos. ¿También te ha llamado a ti? —le preguntó la detective al hombre mayor.

—Jorge lo sugirió —le explicó su secretario—. Consideró que su ayuda nos vendría bien. Están todos dentro esperándote para que lo veas.

Las expresiones en los rostros de sus amigos la habían hecho poner los pies en la tierra y dejar sus tórridas fantasías arrinconadas. Nunca había visto tan apagado a su siempre inquieto joven ayudante ni tan circunspecto al forense.

Además de Amanda, estaban David y Javier, los otros dos miembros del equipo que dirigía el inspector Lamela. La informática llevaba el pelo corto, dejando que sus grandes ojos negros destacaran en su rostro. David era delgado y altiricón, de unos cuarenta años. El segundo hombre era más joven, con cara de mal genio y de pasarse horas en el gimnasio, a juzgar por la musculatura que lucía.

Al entrar la detective en el despacho, sus rostros se volvieron hacia ella.

—Buenas noches, Sofía.

—Hola, Jorge y compañía.

—Le pedí a Fabi que te llamase. Lo que Amanda y él han encontrado no podía esperar hasta mañana.

Con una inclinación de cabeza, el inspector le señaló la pared donde, en una pizarra, aparecían las fotos de Sonia, Nuria y Laura, junto con las de otras niñas. La detective tuvo que sentarse. Había esperado que encontraran algún expediente más, pero aquello era demasiado.

Catorce dulces caritas, ajenas a lo que les iba ocurrir en el futuro, la contemplaban.

—¡Son muchas! ¿Cómo es posible que no se diera nadie cuenta antes?

—Porque ningún policía se molestó en cruzar los datos de todo el país —respondió Jorge a la pregunta de Sofía—. Incluso, en una misma ciudad, cada caso le fue asignado a un inspector diferente. De las catorce, ocho fueron en Basema, tres en Olvido, dos en Lucero y una en Taima.

—Gracias a Fabi, hemos encontrado nexos entre ellas —explicó Amanda en voz alta.

Al principio, cuando su jefe le ordenó colaborar con aquel chico rubio de pelo corto, inquieto y bocazas, no le hizo ninguna gracia. Ni a ella ni a sus compañeros David y Javier. Su concepto de detective privado era un tipo que había intentado acceder al cuerpo de policía y no había podido porque no daba la talla en sentido físico o figurado. La mayor parte de las veces, los frustrados aspirantes fracasaban en los test psicológicos.

Sin embargo, Sofía y los suyos eran diferentes. La detective era una expolicía de la que aún se hablaba en la academia. Su nombre era un ejemplo a seguir por muchas mujeres que aspiraban a alcanzar puestos importantes en un mundo en el que aún quedaban restos de machismo.

A Amanda le hervía la sangre cuando, en alguna misión, sobre todo mientras fue agente de calle, la gente la miraba de distinta manera que a sus compañeros hombres. Era como si les resultara menos intimidatoria que un varón. Con tesón, y sin dejarse avasallar, había logrado demostrar su valía. Un puesto en el equipo del inspector Jorge Lamela era envidiado por muchos colegas, y ella lo había conseguido por sus propios méritos. Con la llegada de la detective Valverde, su unidad iba a ponerse en el nivel más alto de la comisaría.

—Quiero detalles. Años, lugares, testigos. Empezad a contarme —les pidió Sofía quitándose la cazadora y remangándose la camisa. Lucas y su loca pasión quedaron arrinconados en algún lugar de su cerebro. Su mente se había puesto en modo activo, lista para recibir datos y analizarlos de igual forma que el mejor de los procesadores informáticos.

—Los secuestros y posteriores asesinatos comenzaron en 2006 con una niña llamada Eva —dijo David iniciando la exposición de los hechos—. Sus padres denunciaron la desaparición en esta comisaría el 11 de enero. Esa fecha se repite de forma macabra en cada uno de los casos hasta llegar a Lucía, la última víctima.

—Algo marcó al asesino un 11 de enero. Tendremos que averiguar qué es —continuó Jorge—. Después de Eva, la siguiente niña asesinada fue Sonia, la pequeña de la que nos habló Ricardo. Los años posteriores, Luz y Beatriz, también aquí, en Basema. De esta última no se encontró el cadáver, pero la similitud física con las otras víctimas y la fecha del secuestro nos indican que es una más de la lista.

—Nos pasa lo mismo con Natalia, desaparecida en 2012 en Olvido —apuntó Fabi—. No hay rastro de su cuerpo. Pilar y Mar lo hicieron después en esa misma ciudad. El sujeto se trasladaría allí por trabajo, familia o algo parecido. ¡Cualquiera sabe!

—Y supongo que misma fecha de desaparición —comentó Sofía viendo las fotos de las niñas mencionadas. Delgadas, pelo castaño más o menos largo, ojos azules. Una descripción que seguía marcando un patrón.

—En efecto —corroboró Javier—. En 2015 y 2016, los secuestros tuvieron lugar en Lucero. María Jesús y Ana fueron las víctimas.

—Nazarí fue echada en falta por sus padres en Taima en 2017 —siguió Amanda—. Como es un pueblo cerca de Basema, no descartamos que volviera aquí de nuevo. Puede que no encontrara en la ciudad a una niña que se adecuara a sus deseos y, en un gesto desesperado, cogió un coche y fue en su busca.

—¡Malnacido! —exclamó Sofía apretando los puños. Si lo encontraba ella antes que Jorge y sus chicos, le iba a corta sus atributos con unas tijeras de podar.

—A partir de entonces, se ha quedado en Basema, jefa —le informó Fabi—. De Rocío, la víctima de 2018, no se halló el cuerpo. En 2019 fue Nuria, la hija de Fátima. Le siguió Alicia en 2020, y este año Laura tuvo la mala suerte de ponerse en su punto de mira.

La detective tuvo que hacer un esfuerzo para asimilar toda aquella maldad. Tantas vidas truncadas por un desgraciado al que sus sucios deseos le poseían una vez al año.

—Hay un lapso de tiempo. 2010 y 2011 —dijo la detective señalando las fotos.

—Seguimos buscando por si estuvo residiendo en otra ciudad distinta a las que ya sabemos —respondió Amanda.

—Creo que hubiéramos dado con los expedientes del caso —aseguró convencido Fabi. Su programa era muy riguroso. Comprobaba datos más allá de lo que le había comentado a Amanda. Incluso en archivos digitales de periódicos y redes sociales. Era un software que, de caer en malas manos, podía meter en serios problemas a gobiernos y empresas importantes. Sofía asintió con la cabeza muy sutilmente. La detective era consciente de que, si su ayudante afirmaba que en aquellos dos años no había habido una desaparición de una adolescente que se adecuara al perfil, es que el sujeto que tenían en el punto de mira no había actuado.

—Mañana enviaremos peticiones formales de expedientes a las comisarías de Olvido, Lucero y Taima —dijo Jorge—. Iniciaremos una ronda de entrevistas con los padres de las niñas, testigos, amigos y todo lo que se nos ocurra.

—Es mejor no dar parte a la prensa —rogó Sofía—. Entorpecerían nuestra investigación. Cundiría el pánico entre la población, y eso puede ser peligroso. Empezaríamos a recibir llamadas de padres que han visto a un vecino mirando mal a su hija o, lo que es peor, algunos se tomarían la justicia por su mano, y algún inocente podría acabar malherido.

—Por no hablar de que nos acusarían de que un psicópata lleva actuando desde 2006 delante de nuestras narices sin que hayamos hecho algo al respecto —añadió Jorge furioso. No iba a expresar en alto que él mismo pensaba eso. ¿A ninguno de los inspectores de los secuestros anteriores se le ocurrió consultar la base de datos? Tenía que calmarse. No era justo culparles. Estaba seguro de que habían hecho cuanto había estado en su mano para encontrar al responsable, sin embargo, no contaban con Amanda y Fabi. Cualquiera de los dos por separados era bueno, pero juntos eran la bomba. Su subordinada conocía programas que ni le sonaban a la mayoría de los informáticos. Jorge dudaba de la legalidad de muchos de ellos, si bien, las circunstancias obligaban a bandearse al límite de la ley. El ayudante de Sofía era un hacker, Amanda se lo había dicho. No había duda de que era mejor contar con él como amigo que como enemigo.

—Son las dos. ¿Os parece bien si nos vamos a dormir un rato y mañana retomamos la investigación? —sugirió la detective. Ella estaba cansada, y se imaginaba que ellos, que llevaban horas en aquella habitación, no estarían mucho mejor.

—Venga, chicos. Todos a casa. Dormid —les ordenó Jorge—. No vengáis hasta las nueve.

Ricardo había ido en su coche, de modo que Sofía y Fabi se marcharon con él, declinando el ofrecimiento de David de acercarlos a sus hogares. La detective dejó que el informático fuera delante y ella se recostó en el asiento trasero.

—Quiero un informe…

—…detallado de los padres de las niñas y su entorno. Con sus finanzas, historial médico y hasta la talla de ropa interior —continuó el ayudante de la detective haciendo sonreír a Ricardo.

—No tanto —rio Sofía—. En el caso de las niñas cuyos cuerpos no han sido hallados, no estaría mal saber cuáles son las propiedades de sus familias y conocidos.

—¿Por si están enterrados allí los cadáveres? —inquirió Ricardo—. Eso significaría que una persona cercana a sus familias las asesinó.

—Lo sé —respondió la detective con pesar—. En alguna parte tienen que estar. Las otras adolescentes fueron encontradas unos días más tarde de su desaparición. No las oculta demasiado. Da la impresión de que quisiera decirnos: «Miradlas. Se lo merecían. Esta es mi forma de castigarlas».

—En cuanto llegué mañana a la oficina me pongo con ello, Sofi.

—Gracias, Fabi. También quiero más detalles de la primera víctima. En su caso, hay dos opciones posibles. Una, que ella fuera la responsable, sin saberlo, del trauma que atormenta al asesino, y las demás sean su forma de revivir lo que le ocurriera una y otra vez, castigándola de nuevo cada año. Y dos, que sea una más de la lista de sustitutas con las que reproduce la tortura y asesinato original.

—Jorge ha pedido los informes de los laboratorios forenses de todos los casos —añadió Ricardo—. La mayoría están digitalizados. Me va a enviar copia para poder estudiarlos en mi despacho con calma. Además, me ha dicho que puedo repetir o hacer una prueba si lo deseo, en calidad de asesor externo.

—¡Qué majo! —exclamó Fabi—. Amanda es bastante guay. David es más callado, pero se enrolla. Javier es otra cosa. Lleva un palo metido por el culo y es de lo más antipático que he visto nunca.

—No seas malo. A ti tampoco te gustaría que llegara de repente un equipo externo a la oficina y yo te dijera que tienes que compartir tus informes y tus ordenadores con ellos. Me dirías que tú trabajas solo y que se marcharan por donde habían venido.

—Hemos tenido suerte con el inspector Lamela —aseguró Ricardo—. Quiere encontrar al psicópata que hay detrás sin escatimar medios ni recursos.

—Las que han tenido suerte son las víctimas. Ha llegado la hora de que se haga justicia.

8. CONFIDENCIAS

Juan se alegraba de haber acudido a Lucas y a Sofía para ayudar a Antonio. Su amigo le había informado de que el inspector encargado del caso y la detective privado había aunado esfuerzos.

—No puedo darte detalles —le confió el abogado mientras el juez se preparaba para dar una clase a sus pequeños alumnos una mañana de sábado—. A mí no me ha querido contar tampoco mucho. Solo puedo decirte que es más complicado de lo que nos imaginamos. La noche que Fabi la llamó para que fuera a comisaría, Sofía regresó casi a las tres de la madrugada. Cogió a las niñas y las metió en nuestra cama. Estaba temblando. ¡Y a ella le asustan pocas cosas!

—Rosa me ha dicho que hay más víctimas —susurró Diego. No quería que los hijos de sus amigos les oyeran—. El tipo ha estado secuestrando adolescentes desde hace años.

—A mí me aterra que le pase algo a mi Marieta —confesó el magistrado—. Juan y Natalia tienen menos años y no van solos a ningún sitio, pero ella ya reclama su independencia. Aunque me gustaría, no puedo prohibirle quedar con sus compañeros de clase.

—Nando y mi sobrina Marta tampoco salen sin la supervisión de un adulto—corroboró Lucas—. Aún así, Sofía le ha pedido a Boris que extreme su vigilancia en el entorno del colegio.

—¿Podrías pedirle que buscara a alguien para Marieta? Una persona que se mantuviera cerca de ella, sin que mi hija lo supiera. Ni mi ex. No estoy seguro de que fuera de su agrado.

—Juan, no puedes estar pensando en ponerle un guardaespaldas a tu hija. Es demasiado —afirmó Diego negando con la cabeza.

—¿Y un hombre vigilando el instituto como hace Boris con tus hijos? —insistió el juez al abogado, haciendo oídos sordos a las palabras de su amigo.

—Está bien. Hablaré con él.

Lucas suspiró y cruzó una mirada con Diego. El oftalmólogo se encogió de hombros. Los dos sabían por sus parejas que Sofía ya tenía a una joven haciendo justo eso.

—¿Qué pasa? —inquirió Juan con perspicacia. Aquellos dos le ocultaban algo. Gascón había accedido, sin hacerse mucho de su rogar, a su petición. Aquello era muy raro.

—Mi mujer ha contratado a una agente de seguridad que no se separa de tu hija. Lo hace de un modo discreto. Sospecha que, si secuestraron a Laura, y la mayor parte de su tiempo libre lo pasaban juntas, quizás el violador sea alguien próximo o conocido por Marieta. Puede ser cualquiera. El padre de un alumno, un profesor, un camarero de un bar, un repartidor…

—Dale las gracias de mi parte.

—¿No te enfadas? —preguntó con sorpresa Diego. Cuando Rosa se lo contó, a él le pareció un poco paranoico vigilar a la hija de su amigo sin que él lo supiera.

—No he dormido tranquilo una noche entera desde que Laura desapareció. Pienso que podía haber sido Marieta. La sensación de alivio que siento porque no fuera ella la secuestrada, me hace experimentar culpa por la muerte de la hija de Antonio.

—Es normal —afirmó Lucas—. No te alegras por las desgracias ajenas, pero consuela saber que no ha sido uno de los tuyos.

—Papi, ¿vamos? —pidió nervioso Juan a su padre. Su hermana Natalia les aguardaba en la zona de práctica, con Nando y Marta listos para la acción.

El juez les daba clase de artes marciales en un parque a las afueras de la ciudad, junto al río. Antes lo hacían en un gimnasio, pero, tras la pandemia de la Covid19, descubrieron las ventajas de practicar ejercicio al aire libre. Eso permitía a Lucas pasear con sus bebés por los alrededores. Diego se unía al grupo con gusto. Adoraba a sus sobrinos putativos. Entre semana no tenía ocasión de verlos, de modo que no se perdía ni un sábado la deportiva reunión. Incluso, a veces, aprovechaba para correr un poco por los alrededores, o se quedaba con Carlota, Javier y Vega a fin de que Lucas pudiera echar unas carreras. En el último año, un nuevo miembro se había unido a las clases: Samuel. Boris lo traía con él, y los niños se habían acostumbrado a que el ruso impartiera durante un rato sus enseñanzas también. Aquel sábado no sería diferente, y padre e hijo no tardarían en llegar.

Diego y Lucas dieron un largo paseo con los bebés por la ribera del río, observando la bella forma en que la primavera explotaba en una sinfonía de verdes, con tantos matices que el ojo humano era incapaz de captarlos.

—Fue ahí —indicó Lucas a Diego—. Ese es lugar donde se encontró el cuerpo de Laura.

—Es una zona muy despejada —afirmó el oftalmólogo preguntándose cómo pudo pasar desapercibido tantos días.

—Ahora lo está porque han limpiado los márgenes del río para hacer un paseo de varios kilómetros que discurra paralelo a la ciudad. La semana de la desaparición de Laura había nevado abundantemente. Después llegó la lluvia y, con ella, el deshielo y la crecida del caudal. El agua anegó zonas que suelen estar descubiertas.

—De modo que pudo tirar el cadáver sin testigos, porque la gente estaba en sus casas a salvo del temporal, y confiaría en que la corriente se lo llevaría lejos de aquí.

—En efecto —respondió Lucas—. No contó con que el vestido se enredaría en una rama y el cuerpo, en lugar de deslizarse, quedó atrapado.

—¿Te imaginas? Seguirían buscándola durante años. Sus padres no habrían perdido la esperanza. No creo que, en un caso así, los familiares de los desaparecidos dejen de pensar en que volverán sanos y salvos, y que todo quedará en un mal sueño.

—Al menos, los que recuperan sus restos tienen el consuelo de una tumba donde llorarles.

Los dos hombres regresaron caminando hasta donde los pequeños entrenaban. Juan estaba sentado bebiendo agua, contemplado a los cinco niños seguir atentos las instrucciones de Boris. Carlota, inquieta en su sillita, sollozó y puso morritos hasta que su padre la soltó y la dejó unirse al grupo. El ruso simuló no ver a la chiquitina de dos años y medio, que, con gracioso estilo y soltura, imitaba sus movimientos a su lado.

El abogado sacó el móvil y grabó un vídeo. A la madre de la criatura le iba a encantar verlo. Sofía había quedado con Ana, Rosa y Fátima para ir de tiendas y tomar el aperitivo juntas. Aquellas mañanas de los sábados, sin niños ni trabajo, eran un descanso. Cuando le preguntó a su cuñada y a Rosa si les importaba que una cuarta mujer se uniera a su grupo, ellas aceptaron encantadas.

La detective no se equivocó. A los pocos minutos, las cuatro intercambiaban recetas, recomendaban libros y se probaban prendas, como si se conocieran de toda la vida. Fátima no recordaba haberse reído tanto desde la desaparición de su hija. Era balsámico estar con gente que la conociera y la valorara por ser ella, Fátima Villeja, y no la «viuda de» o «la madre de».

—¿Y no es solitario trabajar en el campo? —quiso saber Ana, que era una urbanita en toda regla. Ella necesitaba asfalto y tiendas para ser feliz. Le daba igual comprar una barra de pan que un bolso último modelo. Con tal de ver edificios y gente, le valía.

—¡Para nada! Siempre estoy rodeada de animales y de sus cuidadores o propietarios. Los ratos que paso en coche en la carretera, conduciendo de un lado a otro, son hasta relajantes. Voy escuchando la radio y poniéndome al día de las noticias, o cantando las canciones de alguna emisora musical.

—A Nando le he dicho que tengo una amiga que trabaja con animales y no para de pedirme que le lleve a verlos un día. No sé si te importaría —rogó la detective.

—Por supuesto que no. Tengo unos buenos clientes en Taima que cuentan con mucho y variado ganado. Incluso tienen caballos que utilizan para realizar terapias con niños autistas los fines de semana. Vente con los tuyos y con Marta.

—¡Gracias!—exclamó feliz Ana. Su hija, al igual que su primo hacía con sus padres, le pedía una mascota contantemente. Los pequeños adoraban a los animales. Ella y Mario se escudaban en que en un piso no podían tenerla, pero sus cuñados lo tenían más complicado. Con su gran casa, esa disculpa no valía.

—Sofía, ¿cómo es que no tienes un perro? Me has dicho que vives en una urbanización. Tendrás un jardín donde pueda corretear. Para los críos es genial.

—Para ellos tal vez, pero para su padre y para mí, no tanto. Además, hasta las plantas se me terminan suicidando, y solo tengo que regarlas. Un animal sería demasiada responsabilidad —negó convencida de lo que decía.

—Cariño, eso es porque o te pasas o te quedas corta —le reprendió Rosa—. Si un día no las riegas, no puedes hacerlo el doble al siguiente en compensación. Ni echarles tres veces más agua de la que necesitan porque te vas a ir fuera. Deja a José, tu jardinero, que se ocupe de ellas, y tú limítate a admirar sus flores.

Unas voces masculinas mezcladas con carcajadas infantiles se acercaban hasta donde las mujeres estaban sentadas. Boris se había ido a su casa con Samuel para disfrutar del resto de fin de semana en familia. Lucas, Diego y Juan llamaban la atención al caminar rodeados de siete niños. Unas cuantas mujeres se volvieron a su paso, suspirando. Aquel trío era un alborotador de hormonas. No había nada más sexy que un atractivo hombre cuidando de sus pequeños. Y aquellos hombres iban en compañía de varios.

—¡Madre mía! —exclamó Fátima al ver al grupo que se aproximaba.

—No son todos míos —rio Sofía ante el desconcierto de su amiga—. Bueno, cuatro niños y el guapo moreno, sí. Ya ves que un perro sería demasiado.

—¿Un perro? —preguntaron Nando y Marta emocionados. La alegre pandilla estaba demasiado cerca de las mujeres cuando la detective habló, y su comentario había llegado hasta las ansiosas orejitas infantiles.

—¿Vamos a adoptar un perrito? —quiso saber la sobrina de la detective.

Ana le dedicó una ceñuda expresión a su cuñada. ¿Por qué no se había estado calladita?

—No, cariño, no tenemos sitio en casa para un cachorrito —le dijo la mujer a su hija.

—Nosotros sí —apuntó Nando esperanzado.

—¡Perrito! —exclamó Carlota. No sabía lo que pasaba, pero si su hermano y su prima hablaban de ello, era algo interesante.

—Papá, deberíamos tener uno en tu casa —sugirió la hija pequeña de Juan.

—¿En mi casa? —inquirió intrigado el juez.

—Claro, así no estarás solito cuando no estamos contigo —explicó su pequeño tocayo con una sonrisa desdentada. Aquellas dos sabandijillas habían hablado entre ellos. Su exmujer se oponía a tener un animal. Decía que les tenía alergia. La realidad era que no le gustaban por el trabajo que implicaba tener que sacarle a pasear. Marieta compartía la opinión de su madre. Sin embargo, sus pequeños vástagos tenían otras ideas y llevaban tiempo soñando con tener un perrito.

—No te dejes persuadir —le susurró Lucas al oído—. Como ceda uno, estamos perdidos. Con cuatro hijos tengo suficiente. Nada de amigos peludos por casa.

—Os voy a presentar —dijo Rosa, salvando la situación con su oportuna intervención—. Él es Diego, mi pareja.

—Y futuro marido —afirmó el oftalmólogo saludando a Fátima.

—No te cansas —negó la rubia mujer.

—Pues no. Hasta que me digas que sí y vayamos juntos al despacho de Juan, no voy a parar.

—¿Cuántas veces voy a decirte que no oficio bodas? —resopló el juez.

—Las mismas que te he explicado que, cuando esta preciosa mujer acepte hacer de mí un hombre respetable, tendrás que formalizar nuestra unión.

—Como habrás supuesto, él es Juan —continuó diciendo Rosa, sin hacer caso a las palabras de Diego. No veía necesarios unos papeles que dijeran que eran pareja. Lo eran y punto.

Los ojos color miel del juez fueron lo que llamaron la atención de Fátima. Era alto, no llegaba al uno noventa, pero no le faltaba mucho. El pelo corto, algo ondulado, aunque estaba segura de que cuando presidía su sala en el juzgado lo llevaba engominado. En forma, ni delgado ni demasiado musculado. Igual que los otros dos hombres, vestía ropa cómoda, con una bolsa deportiva a la espalda. La camiseta ajustada permitía intuir un estómago plano y unos abdominales bien marcados. Su mirada la taladraba. ¿Observaría así a los detenidos en los juicios? Resultaba un poco intimidatorio.

Juan le dio un par de besos a Fátima a modo de saludo. Un suave olor a flores inundó su nariz. Era un aroma tenue y delicado. Natural. Sin sofisticación. Los ojos azules de la veterinaria destacaban entre el mar de pecas de su rostro. En su rubio cabello centelleaban mechones aclarados por el sol. Se sentía hechizado por ella. Podía notar las sonrisas de sus amigos pendientes de él y de la guapa mujer.

—Ellos son Natalia y Juan, mis hijos.

No se le había ocurrido otra cosa más que presentarle a sus pequeños con el fin de salir del estado de turbación. Se enfrentaba a tipos sin escrúpulos, y una bella mujer, con la sonrisa más bonita que había visto nunca, le hacía comportarse como un vergonzoso quinceañero.

—¿Tienes perro? —le preguntó la niña a Fátima haciendo reír al grupo de adultos. El juez sacudió la cabeza. Aquello iba a terminar mal. Como a Natalia y a Juan se les hubiera metido entre ceja y ceja la idea de tener un perro, no iban a parar hasta que su sueño fuese cumplido.

—En casa no. Mi piso no es el lugar adecuado para que un animal viva —afirmó ganándose la aprobación de los mayores y los mohines de los pequeños—. Pero trabajo con gente que tiene muchos en sus granjas. Hay vacas, ovejas, caballos, conejos…

—¿Os gustaría ir un día a verlos? —quiso saber Sofía mirando a sus hijos. Hasta Carlota estaba atenta. Vega dormía en la mochila que su padre llevaba contra su pecho, y Javier estaba concentrado en una hoja arrastrada por el viento sentado en su sillita.

—¡Sí! —aseguraron un coro de voces infantiles cuyos propietarios daban saltos emocionados.

—Hablaré con mis amigos y quizá el sábado que viene podamos ir por la tarde.

Fátima no pudo terminar su propuesto. Una marabunta de bracitos y cabecitas se apoyaron en sus piernas y envolvieron su cintura. Una lágrima rodó sin remedio por su mejilla. Su querida Nuria era igual de cariñosa y espontánea que ellos. Daría media vida por volver a tenerla solo un segundo entre sus brazos.

9. LUCERO

Sofía iba en el coche sentada delante con Jorge. Ese martes habían decidido ir a Lucero a hablar con los padres de Ana, la niña desaparecida en 2016. Por desgracia, los de María Jesús, la pequeña asesinada un año antes, habían muerto. La madre víctima de un cáncer al que no había tenido fuerzas de combatir, y el padre por una sobredosis de somníferos.

—No son solo las niñas. Ese desgraciado se lleva por delante la vida de sus familias —apuntó Rosa, la mano derecha de la detective, que les acompañaba ese día, puesto que ella era de la ciudad hacia la que se dirigían. De hecho, conocía a las personas con las que iban a hablar. Tenían un supermercado en el que compraba su madre desde hacía años.

—¿Seguís pensando que es un hombre? —preguntó el subordinado de Jorge, que también iba con ellos en el vehículo.

—Las violaciones no dejan lugar a dudas. No hay semen, pero las connotaciones sexuales están presentes —apuntó el inspector.

—¿Leísteis los análisis químicos? —inquirió Sofía. Ricardo le había explicado los efectos de la droga que les administraba el secuestrador a las niñas. Una ola de repugnancia la recorría cada vez que lo recordaba.

—Es otra forma de torturarlas —argumentó Rosa—. Paraliza sus cuerpos, pero deja que sus mentes sigan conscientes de todo el proceso. Saben que son violadas y no pueden hacer nada. Después las estrangula, seguramente para alcanzar el clímax, quizá no llegue al orgasmo si no las asfixia.

—Pero las apuñala cuando ya han fallecido —reflexionó Jorge—. Las castiga por algo que, en su mente, cometieron contra él.

—Al menos ya no sufren cuando él hunde el cuchillo en sus pechos y en su abdomen.

—No lo hace por piedad, Sofía. Estoy seguro de ello. Lo hará para que sangren menos o porque así recrea lo que sea que atormente su cerebro.

—Alguna chica que le abandonó o se rio de él —especuló la detective—. Quizá sufrió malos tratos o abusos de niño.

—Me da igual lo que fuera —intervino Rosa—. Cuando lo atrapemos, espero que le sentencien a cadena perpetua no revisable, en una cárcel llena de tipos grandes que le hagan pagar por las tropelías que les hizo a esas niñas. 

—Estoy de acuerdo. Las personas que piensan que es una lástima que no exista en España la pena de muerte, deberían darse cuenta que una condena de por vida es mucho más castigo en estos casos. Para estos tipos, la muerte sería una liberación.

Sin darse cuenta, habían llegado a su destino. Lucero era una ciudad pequeña en comparación con Basema. Se podía ir de un sitio a otro sin necesidad de usar el transporte público o coger el coche. Aunque había franquicias de moda, los comercios locales eran aún una fuente importante de ingresos para sus vecinos. De hecho, el supermercado de los padres de Ana era una tienda de alimentación que no pertenecía a ninguna gran cadena conocida.

—¿Te criaste cerca de aquí? —quiso saber David, que caminaba al lado de Rosa. La detective y Jorge iban delante especulando sobre la personalidad del hombre que buscaban.

—Sí. Justo dos calles más abajo está la casa de mis padres. Por cierto, a Sofía ya se lo he dicho, mi madre nos ha invitado a los cuatro a comer cocido. Si vosotros preferís algo menos pesado, podéis ir a algún restaurante. Hay varios baratos por la zona. Pero te advierto que le sale riquísimo.

—¿Cómo vamos a rechazar una propuesta así? Hace siglos que no lo pruebo. Demasiada tarea para uno solo.

—¿Estás soltero? —Rosa se dio cuenta de que la pregunta podía haber sonado más personal de lo que pretendía. A ella le daba igual que fuera casado, soltero o separado. Era mera curiosidad—. Me refiero a si vives solo.

—No. Con mi mujer y mi hijo. Lo que pasa es que ninguno tenemos demasiado tiempo para cocinar y acabamos comiendo cualquier cosa rápida.

—¿Y eso? —quiso saber riendo Rosa.

—En la comisaría, los horarios son un caos. Mi pareja tiene que dividirse entre su trabajo online y el cuidado del niño. Digamos que alimentarnos en condiciones no está entre nuestras prioridades.

—¡Eso está muy mal!

—Lo sé. Los sitios de comida casera preparada para llevar son un gran invento.

—Tengo que darte la razón —rio Rosa, que más de una vez había comprado en alguno de ellos un menú para Diego y ella.

Jorge protestó cuando Sofía sugirió que, en lugar de citar a los apenados padres en la comisaría, sería mejor visitarlos en su entorno. Según caminaba con la detective por las calles de Lucero, iba quejándose de nuevo de lo inapropiado que era haber hecho ese viaje.

—No es aceptable. Esto es saltarse el protocolo. En un despacho en comisaría estaríamos más tranquilos.

—Han pasado cinco años —insistió la detective—. Créeme si te digo que lo que menos ganas tienen de ver es a más agentes uniformados que no han sido capaces de encontrar al asesino de su hija.

—Eres injusta. Han hecho lo que han podido.

—Lo sé, inspector. Te pido que confíes en mí y me des carta blanca.

—Ya lo estoy haciendo, Sofía. Contra la opinión de mis colegas de Basema. Si nos estalla en la cara, perderemos nuestros curros.

Jorge se detuvo y se giró para asegurarse de que la detective había entendido sus dudas. Él no tenía el colchón que implicaba estar casada con un abogado importante y millonario. No quería terminar sus días vigilando la puerta de unos grandes almacenes. Valverde no se amilanó. Le miró con la determinación marcada en cada uno de sus rasgos. El duelo de voluntades duró unos segundos, hasta que el inspector suspiró resignado.

—David, Rosa. Venid un momento.

—Dime, inspector —dijo el subordinado de Lamela.

—Vosotros dos vais a dar una vuelta por ahí. Tenemos el nombre del colegio al que Ana asistía. Igual que en el caso de Laura, la secuestraron una tarde que volvía de hacer un trabajo con unos compañeros en la biblioteca pública.

—Está a cinco minutos a buen paso en esa dirección—informó Rosa.

—Bien. Id y hablad con la directora y los encargados de la biblioteca. No sé si serán los mismos que estaban al mando entonces, pero vale la pena intentarlo.

—¿No vamos a la comisaría?

—No, David. De momento no. Nuestra amiga Sofía tiene otra idea.

Las dos mujeres sonrieron al escuchar al inspector. La detective solía seguir sus impulsos y corazonadas, y algo le decía que, con una taza de café en las manos, los padres de Ana estarían menos reticentes a hablar con ellos.

La pareja ya sabía que iban a verles esa mañana. Rosa había contactado con ellos para informales. Era una tarea de la que Fabi se encargaba habitualmente. No obstante, dada la relación personal existente, la detective le había pedido a su colaboradora que lo hiciera ella.

El supermercado estaba tranquilo. Dos personas esperaban a ser atendidas por un dependiente en el mostrador de la fruta. La madre de Ana estaba sentada en la caja y, al ver entrar a Sofía y Jorge, supo que no eran clientes. No miraban los artículos, sino a la gente que había en la tienda. La mujer le pidió a un joven que estaba reponiendo una estantería de leche que la sustituyera en su puesto.

—Avisaré a mi marido —le dijo a los recién llegados después de que ellos se presentasen.

El padre de Ana solía estar en su oficina hablando con los proveedores y controlando las cuentas y el papeleo. Aquel día no era diferente. El hombre se unió a su mujer en cuanto ella requirió su presencia. Luego, el matrimonio guió a los investigadores hasta una cafetería algo alejada.

—Aquí estaremos mejor, ¿saben? Menos ojos indiscretos —explicó la dueña del supermercado.

Esperaron a que el camarero les sirviera sus consumiciones charlando del tiempo y de temas insustanciales. El inspector tuvo que reconocer que Lucero era una pequeña ciudad con encanto. Complacido por lo que veía, prometió al agradable matrimonio que, cuando sus ocupaciones se lo permitieran, volvería sin prisas.

—¿Por qué no han encontrado al cabrón que mató a mi hija?

—Paco, no son los mismos policías —afirmó la mujer intentado apaciguar los ánimos de su marido—.

—Lo sé, Silvia. ¿Van a hacer algo diferente a los otros? —preguntó el hombre para el que todos los policías eran iguales. Distintas caras, idénticos resultados.

—Son amigos de Rosita —añadió conciliadora la madre de Ana—. Ella me ha prometido que hará todo lo posible por dar con ese desgraciado.

—Eso no me vale —gritó su marido—. Quiero tener delante al cabrón que violó y mató a Ana. Le voy a cortar las pelotas y se las voy a dar a los perros…

El hombre comenzó a sollozar. Su ira era una muestra del dolor que había anidado en su alma desde el momento en que supo que no volvería a ver a su hija. El psicólogo al que él y su esposa habían ido, logró apaciguar la ansiedad que no le dejaba ni comer ni dormir. Sin embargo, era una ilusión. La pena se había quedado enquistada en un rincón de su mente, como un depredador esperando un instante de debilidad para atacar.

—Hay unos padres que ahora están pasando por lo que ustedes sufrieron hace años —empezó a contarles Jorge en un tono suave, intentando que sus palabras calmaran un poco al desesperado progenitor—. Su hija Laura fue secuestrada y asesinada hace unos meses.

—Lo oí en las noticias —dijo Silvia—. También dijeron que el padre la mató.

—Él no lo hizo. Un error a la hora de analizar las pruebas llevó a esa conclusión falsa—añadió Sofía observando por encima del borde de su taza al inspector, que, visiblemente incómodo debido a la velada acusación de la detective, cambió de posición en su silla.

—¿Creen que es el mismo asesino? —preguntó la madre de Ana—. ¿Hay más niñas muertas? Aquí hubo otra más. María Jesús. Conocíamos a sus padres. No superaron el dolor. Pudo con ellos.

Silvia alargó su mano y cogió la de su marido. La apretó con cariño, transmitiéndole su amor, tal y como había hecho cada día de su vida. Juntos. En lo bueno y en lo malo. Paco levantó sus acuosos ojos y le sonrió.

—Lo siento —se disculpó mirando de nuevo a los investigadores—. No han venido hasta aquí para verme llorar.

—Tranquilo. Cuéntennos cómo fue la desaparición de su hija —le pidió Jorge.

Las similitudes entre las niñas secuestradas iban más allá de lo físico. Sus vidas y sus muertes podían haber sido intercambiadas. Ningún detalle difería. Sofía estaba convencida de que el secuestrador no era un miembro de su familia. Con tantas víctimas, esa hipótesis quedaba eliminada. Tenía que ser alguien que se ganaba su confianza de un modo suficiente como para que ellas permitieran que se les acercarse. En las autopsias habían encontrado un pinchazo en sus cuellos. Sin duda, era la forma de inyectarles la droga e inmovilizarlas a fin de hacer con ellas lo que le viniera en gana.

—Me preguntaba si aún tiene su habitación como Ana la dejó o ya han recogido sus cosas —inquirió la detective.

—No he sido capaz —confesó Silvia—. Su almohada huele a ella. Algunas veces me siento en su cama y hundo mi nariz en la funda.

—¿Podríamos ir a su casa y ver el dormitorio?

El inspector hizo la petición rezando por una respuesta afirmativa. No quería tener que pedir una orden de registro. Confiaba en que la amistad que tenían con Rosa bastara para abrir las puertas del hogar de los padres de Ana.

—Claro —respondió Silvia—. Paco debe volver al supermercado, pero yo les acompañaré. Vivimos en el edificio que hay enfrente.

Los dos investigadores se despidieron del triste hombre. Jorge consideró que la detective no debía de haberles hecho promesas que quizás no pudieran cumplir. Aunque estaba seguro de que lo lograrían, era imposible dejar de considerar que, si el responsable había sido tan astuto como para ocultarse a plena vista de la policía durante años, podía seguir haciéndolo mucho más tiempo.

La vivienda donde Ana había crecido era sencilla y acogedora. Sin grandes lujos, pero con lo necesario para llevar una vida agradable. El dormitorio de la niña estaba pintando en un suave rosa. Los peluches y muñecos compartían espacio con neceseres de maquillaje y bandejas con anillos y pendientes. Era el fiel reflejo de una adolescente que dejaba la niñez para adentrarse en la madurez.

En una mesa situada al lado de la ventana, había libros escolares mezclados con cuadernos y botes llenos de bolígrafos de colores. A Sofía le recordó a la mesa de su hijo Nando. No pudo evitar sonreír al ver un bolígrafo de cuatro colores, similar a uno que su pequeño atesoraba y ocultaba de las manitas de su hermana Carlota desde que Juan se lo había regalado. «Es un boli de mayores, mami», solía decir emocionado cada vez que lo usaba.

—Era una buena estudiante. Sacaba unas notas excelentes —recordó la madre de Ana—. Quería estudiar magisterio. Yo le decía que no se preocupara, que tenía tiempo para decidirlo. Pero no lo tuvo.

La detective se agachó y abrió un cajón del escritorio por el que asomaba una hoja de papel. Lo raro era que pudiera cerrar. Estaba hasta arriba de paquetes de folios, carpetas de plástico, gomas y lápices. La mayoría todavía sin usar en su envase original. Aquello superaba con creces lo que ella misma tenía en su hogar.

—¿No son demasiados artículos de papelería? —cuestionó el inspector tan sorprendido como Sofía.

—Demasiados, Jorge. Te lo garantizo. Tengo un marido y cuatro niños. Con esto tendrían para un año.

La detective y el investigador se volvieron hacia la madre de Ana en busca de una respuesta a aquel interrogante. Silvia estaba tan asombrada como ellos dos.

—No sé qué deciros. Siempre estaba haciendo trabajos y le gustaba tener las cosas del colegio ordenadas. Como veis, lo tenía todo en carpetas clasificadas con etiquetas. Si nos pedía dinero para ir a la papelería, se lo dábamos. Aunque supongo que también compraba material con su paga —añadió al observar con detenimiento el contenido de los cajones. En ningún momento le había llamado la atención, sin embargo, viéndolo con los ojos de los policías, sí que resultaba un pelín exagerado.

—¿Dónde adquiría el material? —quiso saber Sofía.

Jorge estaba pensativo. ¿De verdad era tan excesiva la cantidad de bolígrafos? Él no tenía hijos y, por lo que recordaba, de niño le encantaban los estuches llenos de lápices y rotuladores. Quizás aquella idea solo sirviera para que perdieran un par de horas. Una tontería sin importancia. No obstante, habían ido a Lucero a investigar. Tampoco pasaba nada. No sería la primera vez que dedicaban tiempo a pistas que no conducían a ninguna parte.

—En una papelería cerca del mercado —explicó Silvia respondiendo a la pregunta de la detective—. Es grande, y los chavales suelen ir allí en busca de este tipo de cosas.

—Nos acercaremos antes de irnos —afirmó Jorge—. Si era un lugar frecuentado por su hija, tal vez recuerden a alguien extraño que estuviera en esa zona por aquella época —se apresuró a añadir el inspector.

Lo que menos necesitaban era una caza de brujas. Nunca salía nada bueno cuando las personas desesperadas se tomaban la justicia por su mano. Aunque desconocía quién sería el dueño del establecimiento, no quería ponerle en la diana de unos padres iracundos.

Cuando salieron de casa de Ana, era la hora de comer. Los comercios ya estaban cerrados, de modo que los investigadores fueron al encuentro de David y Rosa, que les aguardaban en el portal del hogar de la infancia de este última. Antes de subir, intercambiaron información sobre lo que habían averiguado.

—La directora solo lleva al frente del colegio dos años —dijo David releyendo sus notas—. Ni siquiera vivía aquí cuando las niñas fueron secuestradas. Hemos hablado con profesores que sí que las conocían. Ambas eran aplicadas, de carácter afable, con amigas, nada problemáticas.

—De María Jesús no hemos encontrado ningún pariente que siga viviendo en Lucero —continuó Rosa—. Como ya sabíamos, sus padres murieron. Era hija única. Sus tíos y primos no residen aquí.

—Fueron cuestiones de trabajo las que les trajeron a esta ciudad —añadió el subinspector—. Él era empleado de banca.

—¿Habéis ido a la sucursal, David?

—Sí, pero la cerraron el año pasado.

—Chicos, mi madre me ha llamado cuatro veces —les interrumpió Rosa—. O subimos ya, o la comida no va estar tan rica.

Fueron dos horas de asueto que los cuatro disfrutaron al máximo. El cansancio del viaje y las preocupaciones que les ocasionaba la investigación agarrotaban sus músculos y embotaban sus mentes. Al marcharse, cada uno se llevó un recipiente con las deliciosas sobras que habían quedado del cocido. ¡Aquella amable mujer había cocinado para un regimiento!

El paseo hasta la papelería les ayudó a bajar parte de los alimentos que se habían metido entre pecho y espalda. Como no iban a entrar todos a interrogar al hombre que estaba tras el mostrador en la tienda, se dividieron de nuevo. David y Rosa se encargarían de dar una vuelta por los alrededores y sus jefes serían los que hablarían con él.

—Sí, soy el dueño —respondió el interpelado. Un hombre de mediana edad, con una prominente barriga y el pelo canoso.

—¿Estaba aquí hace cinco años? —inquirió Sofía. Se había puesto de acuerdo con Jorge en que ella haría las preguntas. Era su corazonada y, por tanto, era la más indicada para llevar a cabo la tarea.

—Por supuesto. Abrimos en el 2009.

—Vienen muchos niños a por artículos para sus clases, ¿verdad?

—No solo ellos. Los universitarios y todo aquel que necesita material de oficina sabe que aquí lo va encontrar. Tenemos una gran variedad —explicó orgulloso el propietario de la tienda.

—Supongo que tendrá clientes asiduos que conocerá por sus nombres, incluso.

—No tanto, pero por sus caras puede estar segura que sí. Nunca olvido una. Si ha comprado aquí una vez, y vuelve dentro de tres años, le recordaré —afirmó complacido. El trato personal era algo que le gustaba destacar y que inculcaba a sus empleados. Era lo que les distinguía de los grandes almacenes o de la fría e impersonal compra por internet.

—¿Recuerda a Ana y a María Jesús? —inquirió Sofía mostrándole dos fotos de las niñas.

—¡Oh, sí! —exclamó con pesar—. Las pequeñas asesinadas. Venían por aquí a menudo. Hay varios colegios cerca. Fue una pena. ¿Saben? Tengo cuatro hijas. Solo de pensar que el secuestrador las pudiera haber tenido en su punto de mira, se me pone la carne de gallina.

—Veo que tiene dependientes. ¿Ese chico que está abriendo cajas en esa esquina trabajaba aquí entonces?

—No. Él solo lleva dos años.

Por primera vez desde que entraron, el dueño de la papelería se había puesto nervioso. Hasta entonces había respondido a las preguntas con tranquilidad, pero unas gotas de sudor cubrieron su frente al escuchar la cuestión de la detective. Ni a Jorge ni a Sofía les pasó desapercibido el cambio de actitud.

—Debo revisar unos pedidos —afirmó el hombre queriendo dar por concluida la inoportuna visita—. Si no necesitan nada más…

—¿A quién tenía empleado cuando ocurrieron los secuestros? —Insistió Jorge rompiendo su silencio—. Es una tienda grande con mucho movimiento. Demasiado para usted solo.

El hombre titubeó asustado. Comenzó a retorcerse inquieto las manos. ¿Por qué no se iban con sus preguntas a otra parte?

—Somos de la policía, no inspectores de trabajo. Puede hablar con confianza —afirmó Sofía. Se acercó al mostrador y, en tono cómplice, le comentó al dueño de la papelería que a ellos no les importaba cómo hiciera sus contratos a sus ayudantes.

—En aquella época el local no era tan grande. Ahora son dos unidos. Entonces era menos de la mitad. Había pedido un préstamo para hacer la reforma y no podía gastar en otras cosas.

—Por ejemplo, en la Seguridad Social de sus trabajadores —remarcó el inspector.

—Solo fueron unos meses. Se lo prometo —aseguró azorado el hombre—. Pagaba a un chico para que me ayudara en las horas de más jaleo, pero sin darle de alta.

—¿Cuál era su nombre? —le preguntó Sofía.

—Pedro Gómez.

—¿Conserva sus datos?

—Sí. Los tengo por aquí —respondió el dueño de la papelería rebuscando en una carpeta. Le tendió una hoja a la detective, y ella apuntó en su móvil la dirección y el teléfono a fin de enviárselos a Fabi.

—Una última cosa. ¿Por qué no le contrató en regla cuando terminó la obra? —quiso saber la detective—. ¿No estaba contento con él?

—Les he dicho que tengo cuatro hijas —comenzó a decir el hombre resignado a contarles toda la verdad. Aquella mujer parecía leerle la mente. Sabía exactamente qué era lo que trataba de ocultar en vano—. Hay ocasiones en que alguna de ellas me ayuda. Al principio de curso, con los libros de texto, a las horas de entrada o salida de los colegios, ese tipo de cosas. Fue una de las pequeñas la que más coincidía con Pedro. Ella venía a la tienda al salir de clase. Al cerrar, nos íbamos juntos a casa a comer. Se quejaba de que él la miraba raro y la hacía sentir incómoda. Aunque yo no vi nada, preferí no correr riesgos, y el mes que cerramos para la reforma le despedí. Al reabrir, él no estaba aquí.

—¿Cuándo fue eso? —inquirió Jorge interviniendo de nuevo en la conversación.

—En enero de 2016, justo después de reyes. Al comenzar el segundo trimestre escolar, hicimos la fiesta de apertura.

—Descríbanos a su hija —le pidió el inspector.

—Se parece a su madre —afirmó el hombre sonriendo—. Es alta, delgadita, con los ojos azules y el pelo castaño claro.

—¿Cuántos años tiene?

—Diecinueve. Estudia periodismo. Es muy lista.

Sofía y su acompañante se despidieron y salieron de la tienda, no sin antes pedirle también sus datos por si requerían hacerle alguna otra pregunta.

—¿Piensas lo mismo que yo, Jorge?

—La hija de este hombre tuvo suerte de que su padre hiciera la reforma antes del 11 de enero.

—Sí. Estoy de acuerdo. Si la hubiera hecho más tarde, en lugar de a Ana, el secuestrador se habría llevado a su pequeña.

10. THOR

Sofía puso el móvil en altavoz para que los cuatro ocupantes del coche pudieran escuchar lo que Fabi y Amanda habían averiguado.

—Pedro Gómez residió durante un periodo de dos años de la ciudad de Lucero. Antes y después de esa época, no hay nada sobre él —comenzó a explicar el ayudante de la detective—. Desapareció de forma tan misteriosa cómo llegó.

—En la dirección que os dio el dueño de la papelería hay un piso de estudiantes. El casero cobra en mano a primeros de mes. Los números que tiene de DNI y de la cuenta bancaria de Pedro no nos valen para nada —añadió Amanda.

—Son falsos —le interrumpió el informático—. No corresponden a una persona real. Son aleatorios. Al propietario de la vivienda solo le importa que le paguen. No hace comprobación alguna al admitir a un nuevo inquilino.

—Hemos hablado con la policía de Lucero y van a intentar encontrar a alguien con quien Gómez se relacionara fuera de la papelería. Los chicos que viven ahora en el piso no son los mismo de hace cinco años, aún así, también van a interrogar a los vecinos.

—Gracias, Amanda. Es una buena idea —alabó Jorge. La joven no dejaba nada al azar. Era una buena investigadora. Estaba seguro de que llegaría alto en el escalafón policial.

—Sofía, ahora estamos mirando en las redes sociales. Tal vez usara ese apodo en algún perfil. El problema es que es un nombre relativamente común y tendremos que hacer un cribado.

—Perfecto, Fabi. Mantenednos informados.

—¿Estáis trabajado juntos? —preguntó David desde el asiento de atrás.

—Claro, es más rápido y eficiente hacerlo en un mismo sitio que conectados en red —respondió su compañera policía.

—Por como cruje la silla en la que estás sentada, diría que estáis en la oficina —comentó Rosa. Estaba segura que ese ruido era el que hacia el asiento en el que pasaba tantas horas.

—¿Es eso cierto? —quiso saber el inspector—. Desde la agencia de Sofía no tendréis acceso a las bases de datos oficiales ni a la intranet de la comisaria.

—Jorge, no conozco mucho a Amanda, pero sospecho que se parece a Fabi bastante en cuanto a habilidades informáticas —dijo la detective sonriendo benévolamente al conductor ceñudo del vehículo—. Dudo mucho que su lugar de trabajo influya en lo que hacen. Tú ya me entiendes.

Unas risitas al otro lado de la línea telefónica, coreadas por David y Rosa, hicieron comprender a Lamela que aquella investigación no era como las anteriores que había realizado. Iban a bordear los límites en más de una ocasión. ¿Cuándo había ido a comer con los padres de sus subordinados? Nunca. Y, sin embargo, lo había hecho, y estaba más que contento con los resultados. Tenían a un huidizo sospechoso del que, sin los lazos de amistad entre los padres de Ana y de Rosa, jamás habrían oído hablar.

—Prefiero no saberlo —afirmó resignado, recordando el dicho «ojos que no ven, corazón que no siente»—. Pero recordad que, si hay algo, tendréis que gestionarlo a través de los cauces legales convencionales o no nos valdrá de nada en un juicio.

—No te preocupes, inspector. Para eso está Javier en la oficina —le aseguró Amanda—. Las peticiones de colaboración a la comisaría de Lucero las ha tramitado él desde allí.

—De acuerdo, seguid trabajando.

El resto del viaje lo pasaron analizando lo que habían averiguado. Pedro Gómez era un sospechoso consistente. Su interés por las niñas y su estancia en Lucero durante su desaparición no podían ser mera coincidencia. Si al menos tuvieran sus huellas para cotejarlas en alguna base de datos o con las halladas en los lugares donde habían encontrado los cuerpos, podrían avanzar más rápido en su búsqueda. Una foto que mostrar a los familiares y amigos de las víctimas tampoco les vendría mal. Lamentablemente, aquel no era un episodio de una serie americana en la que en un chasquido resolvían un caso y realizaban análisis de ADN instantáneos.

—Confía en Fabi —le dijo Sofía a Jorge al despedirse de él y David en la puerta de comisaría—. Es bueno en lo que hace, y creo que forma un buen equipo con Amanda.

—Ya veremos qué consiguen —respondió el inspector encogiéndose de hombros.

Rosa y la detective dieron un paseo hasta la agencia que les vino bien a ambas para estirar las piernas. Cuando llegaron, la policía ya se había ido. Solo quedaba Fabi, que jugaba con Samuel en sus rodillas frente al ordenador.

—Menuda profesionalidad —le reprendió Rosa fingiéndose enfadada—. ¿Te das cuenta, Sofía? Nos despistamos un poco y esto es el caos.

—Mientras vosotras estabais de excursión, comiendo en casa de tus padres, aquí hemos estado trabajando mucho —afirmó el informático mientras dejaba que su hijo corriera hacia las dos mujeres. Ambas adoraban al pequeño morenito que con sus ocurrencias y dulce carácter había conquistado a todos los que le conocían.

Fabi sabía que si algo les pasaba a Boris o a él, Sofía y Lucas cuidarían de su niño igual de bien que a los suyos, sin hacer distinción alguna. Incluso Rosa y Diego serían unos buenos tutores si hiciera falta. No podía estar más agradecido al destino por haber puesto en su camino a aquel maravilloso grupo de seres. Eran su familia, aunque no les unieran lazos de sangre.

*****

Fátima le mandó a Sofía un mensaje con la ubicación de la granja que iban a visitar el sábado. Su marido había optado por quedarse en casa con Diego y Juan viendo un partido por la televisión.

—Será divertido. ¿Por qué no quieres venir? —le preguntó la detective cuando descansaban después de un orgasmo demoledor que se habían regalado mientras su pequeña troupe dormía.

Los fines de semana, sin colegio, eran una bendición. No había que madrugar. Vega se había despertado a las seis pidiendo un biberón, pero después de tomarlo se había vuelto a quedar grogui, dejando a sus padres disfrutar de su mutua compañía.

—Cariño, es la final —respondió Lucas dándole un suave mordisco en el cuello—. Les prometí a los chicos que la veríamos en casa en la pantalla grande.

—¿Y no puedes grabarla y ponértela luego? ¿Cuándo vas a tener otra oportunidad de observar vacas y ovejas en persona? —insistió Sofía poniendo morritos.

—No es lo mismo. Una cosa es disfrutar un partido en directo, y otra en diferido. Antes daba igual pero, ahora, con las redes sociales, saltan notificaciones en los teléfonos que te informan de todo quieras o no.

—Los podéis apagar.

—La gente estará en las terrazas dando gritos. No llegaríamos a casa sin saber el resultado.

Era inútil. No iba a convencer a su marido y a sus amigos de que les acompañaran. Su intención era doble: disfrutar del aire libre con una actividad en familia y propiciar un encuentro entre Fátima y Juan. Se le había pegado la vena casamentera de Rosa y Fabi. Hasta su cuñada Ana decía que hacían buena pareja. No se resignaba a no salirse con la suya, así que intentó otro plan al que Lucas no se negaría.

—Está bien. Me llevaré a Nando, Carlota y Javier y tú te quedas con Vega. Es demasiado chiquitina para apreciar nada.

—Lo que tú quieras, mi vida —aseguró él sin dejar de dejar un reguero de besos en los pechos de la detective.

—Y nos tendréis preparada la cena para cuando volvamos. Sin complicaros —añadió ella al ver la cara de susto que había puesto Lucas—. Unas pizzas y una ensalada nos valdrán.

—¿Para todas?

—Claro, mi vida. ¡Ah! No se te olvide invitar a mi hermano. Ana y Marta se unen a la excursión, no se va a quedar Mario solo en casa aburrido.

Sofía no le dio opción a protestar. Era hora de levantarse y preparar el desayuno a sus judocas favoritos. Lucas se iría con Nando en una hora y ella se quedaría disfrutando de sus hijos más pequeños. No había nada mejor en el mundo que revolcarse en la alfombra con ellos y sus peluches, sin prisas por ir al colegio o a la agencia. Bueno, pensándolo bien, retozar en la cama con su ardiente marido tampoco estaba nada mal.

Después de comer, Sofía se puso tras el volante de su coche familiar. El biplaza deportivo de Lucas había quedado aparcado en el garaje, junto la moto de ella, desde hacía tiempo. Viajar con cuatro niños requería la instalación de igual número de sillitas homologadas. De forma que, tras el nacimiento de Javier, se compraron un vehículo de ocho plazas. Las dos extras les venían bien cuando se unían Ana y Marta u otra persona a sus desplazamientos. Diego y Juan le tomaban el pelo a Lucas diciéndole que tenía sitio para dos niños más. El abogado solía responder con un «no» categórico a sus chanzas. Cuatro hijos eran suficientes.

—Venga, chicos. La próxima vez gemelos y ya tenéis la media docena —le gustaba bromear al oftalmólogo.

El abogado adoraba a sus pequeños, pero no tenía la más mínima intención de aumentar la familia. Sofía era de su misma opinión. Por ello, la detective tomaba la píldora y obligaba a su marido a ponerse condón cada vez que tenían relaciones.

—Cariño, gozo al sentir tu piel cuando estoy dentro de ti —le pedía Lucas a su amada cuando el deseo le nublaba la mente.

—Y yo. Pero la fábrica de bebés está cerrada. O te lo pones, o me hago un cinturón de castidad.

Aquel mediodía, Lucas ayudó a Sofía a colocar en sus lugares correspondientes a los niños. Nando ya se sabía abrochar solo el cinturón. Aunque Carlota protestaba, ambos sabían que se dormiría en cuanto el coche arrancara. ¡La de vueltas que había dado Lucas de madrugada a la urbanización con su pequeña en el asiento trasero hasta que le entraba sueño! Javier, bonachón como siempre, se dejó acomodar por su madre sin dejar de sonreír. La detective puso un par de peluches en sus manitas. Serían suficientes para entretenerle todo el camino.

—Cuida de Vega. Tienes dos biberones en la nevera. Creo que serán suficientes.

—Tranquila, Sofi. Se despertará tarde, y ya estarán aquí sus tíos Juan y Diego para mimarla. El problema será que luego se vuelva dormir después de tanta fiesta.

—Pues algo habrá que hacer, porque estos tres quedarán agotados y mañana no hay que madrugar.

La detective se puso de puntillas para besar a su marido a la vez que dejaba que sus manos bajaran hasta su culo y lo apretaran con fuerza. Sus intenciones eran bien claras. Esa noche quería sexo. Deseaba y anhelaba a su abogado favorito. Nunca tenía suficiente.

—Vega no va a dormir más siesta —afirmó decidido Lucas—. Así, tras la toma de las once, caerá como un tronco en su cuna.

—¿Somos malos padres? —preguntó Sofía al sentir algo de culpa por sus planes.

—No, mi vida. Adoramos y veneramos a nuestros hijos. Los cuidaremos mejor si estamos felices y satisfechos. Si estamos frustrados, lo acabaremos pagando con ellos. Un ratito de intimidad será bueno para todos.

—Me has convencido. Tendremos sexo salvaje por el bien de los niños.

—Hay que sacrificarse por la familia —aseguró Lucas entre risas.

Sofía no había llegado a la puerta de la urbanización cuando el abogado ya tenía en brazos a su pequeñita Vega. Ni mucho menos era su intención despertarla, pero sabía que no iban a tener más bebés y quería disfrutar de esa cosita tan tierna contra su pecho antes de que llegaran sus amigos.

Rosa, Ana y Marta iban en el vehículo de la primera. Habían acordado reunirse con la detective y la veterinaria en una gasolinera a las fueras de Basema, situada en la carretera que llevaba hasta la granja que iban a visitar.

—¿Y habrá caballos, mami?

—Fátima me dijo que sí, Nando.

—¿Y pudo subirme en uno? —preguntó esperanzado el muchachito.

—Hoy no. Aunque en verano, si quieres, os podéis apuntar tu prima y tú a una escuela de equitación que hay allí. Será divertido, ¿qué te parece?

—¡Genial! ¿Lo sabe papá? —inquirió lleno de dudas el niño. Lucas no se caracterizada por ser muy permisivo en el tipo de actividades que implicaran algún riesgo físico. Si salía a montar en bici con él, le hacía ponerse casco, coderas y rodilleras.

—Aún no. Marta y tú debéis pedírselo poniendo morritos y cara de pena —respondió la detective. Aunque no era correcto dar esos consejos a Nando, su marido podía ponerse muy serio en algunas cosas. Teniendo en cuenta que era su primogénito, su deber de madre consistía en ayudarle a abrir camino a sus otros hermanos.

—¿Como cuando tú querías ir en moto con Carlota en una mochila? Porque no te funcionó —le recordó con inocencia el niño.

—Ya, bueno, sí —reconoció Sofía—. Pero a ti se te da mejor.

La granja a la que se dirigían era una gran extensión de terreno que no se abarcaba con la vista. En una zona vallada estaban las reses, pastando en la verde hierba que la primavera había hecho crecer. Unos suaves balidos les indicaron que cerca estaban las ovejas.

—¡Mami! ¡Corre! ¡Bájame!

—Ya voy, Nando.

Como dos salvajes potrillos, los primitos corrieron emocionados a ver de cerca a los animales. Ana fue tras ellos, preocupada.

—No lo les va a pasar nada —rio la veterinaria.

—Las que deben tener cuidado son las vacas. Tienen más peligro esos dos que ellas —aseguró la detective.

—Están acostumbrados a que los niños las acaricien —respondió Fátima desechando cualquier preocupación por los críos—. Entre los de la escuela de equitación y los nietos de los dueños, hay mucha chiquillería por aquí. A mi Nuria le encantaba tirarles de la cola cuando era pequeña.

La voz de la veterinaria se quebró al recordar a su hija. Al reabrirse la investigación, lo habían hecho también sus heridas, y sus emociones estaban a flor de piel. Intentaba no pensar en su pequeña centrándose en el trabajo y haciendo turnos extra en la clínica.

—¿Desde que nos reunimos el sábado pasado has vuelto a descansar? ¿A tomarte un tiempo para ti?

—No, Rosa —confesó Fátima notando cómo la tensión acumulada pesaba sobre sus hombros.

—Eso está muy mal —dijo Sofía dejando a Carlota en el suelo para que siguiera a su hermano—. Desde ya, los fines de semana te unes a nosotras. De hecho, al irnos de aquí, tenemos cena en casa. Contamos contigo.

—No puedo ir —rehusó la veterinaria, reacia.

Había perdido la costumbre de socializar y le costaba un mundo hacer cualquier cosa que no fuera trabajo.

—¡Claro que puedes! —exclamó Sofía mientras sentaba a Javier en la silla de paseo que tenía preparada para él—. Míranos. Estamos rodeadas de niños. ¿No pensarás que nuestros planes son alocados?

—No te fíes de ella —le advirtió Rosa—. En uno de sus casos alquiló un autobús y nos metió a todos en él para ir a investigar a Taima. Tuvimos que fingir que íbamos por turismo.

—¿A sus hijos también?

—Sí. Y bien que os lo pasasteis —replicó la detective yendo en pos de la traviesa niña que se disponía a colarse entre los listones de la valla. Suerte que Nando le quitó la intención. Carlota era igual que ella. Algo que le aterraba y le encantaba a la vez.

Fátima olvidó las sensaciones tristes que le habían invadido minutos antes en cuanto empezó a mostrarles los animales a sus nuevas amigas. Sin ninguna timidez ni miedo, los chiquillos acariciaron con cuidado a los terneros recién nacidos, dieron de comer a las gallinas y consiguieron subirse a uno de los mansos caballos de las cuadras.

Ana y Sofía contemplaron aterradas a Nando y Marta paseando a lomos de un bello equino. El encargado de atender la escuela de equitación les aseguró que no había ningún peligro.

—Saben lo que hacen. Es cien por cien seguro —les dijo la veterinaria sonriendo.

—¿Y si sale una serpiente, el caballo se asusta y al levantar las patas de delante, los tira de la montura? —preguntó la detective.

—¿Puede pasar? —Quiso saber su cuñada—. Es mejor que los bajemos de ahí.

—Sí, lo he visto en las películas.

El monitor se unió a las carcajadas de Fátima y de Rosa. Era divertido ver a la siempre intrépida Sofía convertida en una temerosa madre. Carlota, desde el suelo, pedía ir con su hermano y su prima. Ella también quería subir en aquel animal tan grande y bonito.

—Sofi, aquí no hay serpientes.

—¿Estás segura, Rosa?

—Te prometo que no las hay —respondió la veterinaria cogiendo en brazos a la niña para ponerla delante de Marta, que la rodeó protectoramente con su cuerpo—. Venga, hazles algunas fotos y envíaselas a Lucas.

—Mejor que mi marido las vea cuando estemos de regreso, o en cinco minutos lo tenemos en la finca. Es capaz de alquilar un helicóptero para rescatar a sus hijos de su inconsciente madre.

Javier se limitaba a señalar con su dedito a sus hermanos y a su prima. Cuando se volvió con carita de pena hacia Sofía, esta se alejó con la silla unos metros. Como viera a otro de sus niños subido al caballo, se desmayaba.

—¡Fátima! —gritó una mujer que llegó corriendo hasta ellos. Debía de ser alguien de la familia de los dueños que, sin duda, conocía bien a la veterinaria. Se notaba la cercanía entre ambas.

—¿Qué ocurre?

—En Canela. Te necesita. Se ha puesto de parto.

Al ver la indecisión en los ojos de la Fátima, la recién llegada se apresuró a añadir que ella seguiría enseñándoles los animales a sus acompañantes, pero que Canela estaba en el cobertizo rojo y no podía esperar más.

Media hora después, se reunieron todos cerca de la casa principal para ver cuál era la urgencia. Creían que se iban a encontrar con una vaca o alguna yegua enferma. Sin embargo, era una preciosa perrita la que había requerido la asistencia de la madre de Nuria. Lamentablemente, los esfuerzos de la veterinaria fueron en vano, y no pudo salvar la vida de la madre, aunque sí la de sus hijos. Una camada de seis cachorritos que, en esos instantes, se apretaban en busca de calor.

—Mami, mira —gritó Nando alborozado.

El niño se arrodilló para verlos de cerca, su prima hizo lo mismo a su derecha, y Carlota lo imitó a la izquierda.

—Es una pena —se lamentó la dueña de la finca—. Si no encontramos dueños para ellos, tendremos que…

No terminó la frase, pero las invitadas entendieron a qué se refería.

—Nosotros podemos cuidarlos —afirmó Nando volviendo la cabeza a fin de ver el rostro de su madre.

—Y nosotros —le secundó Marta.

—Cariño, ya te he dicho que en un piso no podemos tener un animal —dijo Ana con una voz no demasiado firme. Sofía tenía que apoyarla o saldrían de allí con los perritos en las manos.

—Tres alumnos de la escuela de equitación se van a llevar uno, y otro se quedará aquí en la granja. Nos faltan dos hogares más —añadió la veterinaria.

—Lo siento, Fátima, no puedo —negó Sofía—. A Lucas le da algo si aparezco con un perro.

—Perrito, mío.

Las mujeres se habían despistado hablando y no habían prestado atención a lo que ocurría a sus pies. Carlota tenía una bolita de pelo marrón en sus manitas, a la que Nando acariciaba con ternura el lomo.

—Nene. Quero —gritó Javier con lengua de trapo desde su sillita señalando a otro cachorrín al que Marta sonreía agachada en el suelo.

—Vale —claudicó la detective—. Esos dos se vienen con nosotras. Ana, no te molestes en protestar. Si yo voy a tener un perro, tú también. Aquí la lianta será la encargada de darles los cuidados médicos que requieran, ¿verdad?

—¡Encantada! —exclamó Fátima sonriendo. Sabía que sus nuevas amigas no le fallarían. No había planeado que coincidiera el parto de Canela con su excursión, pero fue una magnifica casualidad dadas las adversas circunstancias.

—Y la comida que necesiten con las pautas para administrársela —añadió Ana sin saber cómo habría que cuidar a un bichito tan pequeño.

En el viaje de regreso a Basema, los pequeños protestaron por separarse de sus recién adquiridas mascotas, sin embargo, en eso se mantuvieron firmes sus madres. Sería muy peligroso que se les escaparan en el coche mientras ellas estaban ocupadas conduciendo. La veterinaria tenía un portaanimales en su vehículo, donde los cachorritos irían cómodos y protegidos.

—Chicos, nos le digáis nada a papá de Thor hasta que yo hable con él —les indicó Sofía a sus hijos antes de bajarse del coche.

Nando había bautizado a su perrito con el nombre del dios nórdico, en tanto Marta había decidido llamar al suyo Sultán. Ninguno de los dos tenía un aspecto demasiado amenazante como para recibir aquellos apodos, pero los críos no habían dudado ni un instante, así que sus madres no osaron decir nada en contra. Lo que si habían hecho era asegurarse de que ambos fueran machos, no querían tener que lidiar en un futuro con una situación parecida a la que había desencadenado el aumento del número de miembros de sus respectivas familias.

—¡Jo, mami! Yo quería jugar con él —protestó el niño. La detective suponía que Ana estaba teniendo una conversación similar con Marta. Su hermano se pondría muy contento al ver al perrito. Tanto él como Guillermo, su otro hermano, siempre les pedían a los Reyes Magos un cachorro, y ellos jamás atendieron sus súplicas. Ella esperaba que Lucas no se enfadara al saberlo.

—Cariño, se va a quedar en el garaje hasta que se vayan los invitados. Luego hablaré con papá y bajaré a por él.

—Puede dormir en mi habitación, yo le hago un sitio —afirmó risueño Nando.

—Hasta que aprenda a hacer sus cositas en el jardín, mejor se queda en la cocina. Allí será más fácil limpiar el desastre que haga.

A Lucas no le extrañó que las mujeres quisieran dejar los coches bajo techado, porque amenazaba lluvia, aunque, por lo embarradas que estaban las ruedas de los tres vehículos, un poco de agua no les vendría mal. El pobre abogado no sabía lo que la traviesa de su mujer tramaba.

11. LAS COINCIDENCIAS NO EXISTEN

Juan saludó a las mujeres y a los niños cuando llegaron de su excursión. Fue incapaz de comportarse con indiferencia al notar el cálido tacto de la piel de Fátima al besar sus mejillas. Era un gesto tan casto como el que había intercambiado con el resto, pero su cuerpo no lo sintió igual. Una parte de su anatomía reaccionó con vida propia. Azorado, se bajó la sudadera que llevaba puesta hasta tapar sus piernas unos cuantos centímetros por debajo de su cintura, y tragó saliva.

—¿Cómo os lo habéis pasado? —preguntó Mario a su hija.

—¡Muy bien! —exclamó emocionada Marta que, igual que sus primos, había sido advertida por su madre de que hasta que no se fueran no dirían nada del perrito.

Ana confiaba en que el portaanimales que Fátima le iba a prestar permanecería oculto de forma discreta detrás del asiento del conductor, disimulado entre la silla de Marta y la bolsa de comida para el cachorrito. Si estaba dormido y no hacía ruido, con suerte estarían ya en casa en el momento en que su marido descubriera que tenían una mascota. Sabía que se iba poner contento, pero dudaba de que su cuñado fuese de la misma opinión.

—Fátima, ¿le das la cena a Javier mientras yo me encargo de Vega, por favor? Nando y Carlota cenarán con nosotros, sin embargo, estos dos querubines deben irse pronto a la cama.

—No sé, tal vez Lucas prefiera hacerlo él —dudó la veterinaria.

—Te lo agradecería —dijo el abogado interrumpiéndola. Había captado el guiño de su mujer. La dulzura de tener un bebé en brazos podía aliviar las heridas emocionales del alma—. Tengo que dar los últimos toques a la ensalada.

—Está bien —accedió Fátima.

—¡Genial! Ven conmigo —le pidió Sofía.

Rosa y Diego se encargaron de entretener a los niños, permitiendo que el resto de adultos preparase la gran mesa en la que se iban a sentar.

—Si no dejas de mirarla así, la tortilla que estás haciendo se va a quemar —le susurró divertida Ana al juez, que no prestaba atención a la sartén en la que se estaban cuajando los huevos y las patatas.

—Dejaremos que te sientes a su lado —añadió Lucas, que picaba tomate en una tabla—. No te preocupes.

—A mí me da igual estar en un sitio que en otro —se defendió Juan.

—¡Claro! —rio el abogado.

La detective y la veterinaria cogieron la papilla de Javier y el biberón de Vega antes de subir a la habitación de los bebés. Cada una se había acomodado en una de las mecedoras con uno de los pequeños en brazos.

—Ahora duermen juntos, pero, cuando crezcan, él se irá con Nando y ella con Carlota. Pondremos dos camitas en cada cuarto —explicó Sofía.

Fátima no la escuchó. La manita de Vega agarraba la suya, posada en el biberón. Un tenue aroma a colonia de bebé llegaba a sus fosas nasales. Era la misma que ella usaba con su Nuria cuando era chiquitina. Los tristes recuerdos se fueron diluyendo en una serena paz que la envolvió, aislándola de lo que le rodeaba. Se encontraba en el interior de una burbuja de serenidad que desde el asesinato de su hija no había experimentado. Hubiera jurado que una voz similar a la de su niña le decía al oído que estaba bien y que debía seguir viviendo. Una mano apretó su hombro y, al levantar la cabeza, vio el bello rostro de Sofía observándola con ternura.

—Se lo ha terminado todo. ¿La acostamos?

La mujer que bajó las escaleras hacia el comedor en compañía de la detective no era la misma que las había subido tres cuartos de hora antes. Su aspecto relajado la había rejuvenecido. Si antes era atractiva, en esos momentos lo era aún más. Juan la observaba con una sonrisa en los labios. No hizo falta que nadie se encargara de sentarlos juntos, de forma natural ellos los hicieron.

—Nando me ha dicho que se lo ha pasado muy bien. Tal vez algún día puedas enseñarnos lo que han visto hoy, a mis hijos y a mí —le preguntó el juez a Fátima. Quería volver a verla y no sabía si aceptaría quedar a solas con él.

—Por supuesto —respondió encantada la mujer.

El hombre que tenía a su lado era muy guapo y seductor. Sin embargo, lo que más le atraía de él era la singular mezcla de seriedad y empatía que emanaba de su persona al hablar. No tenía el don de gentes de Lucas, ni la simpatía innata de Diego, ni la campechanía de Mario. Podía imaginarlo en su sala impartiendo justicia. Aunque, lejos de ser una ensoñación intimidante, le resultaba tremendamente sexy. Su libido parecía haber despertado de su letargo.

—Creo que a Marieta le va a gustar tanto como a sus hermanos pequeños. Además, le vendrá bien —añadió él preocupado.

—¿Qué le ocurre? —inquirió Fátima al notar su tono inquieto.

—Desde la desaparición de Laura, no ha vuelto a ser la misma. Estaban muy unidas. Tiene otras amigas, sale y se divierte. Pero he visto su carita cuando cree que no la ve nadie y sus ojos se apagan a veces. En cierta forma, se culpa por no haber estado aquel día con ella.

—La entiendo. A mí me pasa lo mismo. Me culpo por lo que le pasó a mi hija y sé que no es verdad. Si tú quieres, yo podría hablar con ella.

—Sí. Seguro que la ayuda —afirmó Juan al recibir aquel apoyo inesperado.

—Entonces, el sábado que viene os venís los cuatro conmigo a la granja.

—¿No les importará a sus dueños? Hoy ya habéis sido muchos.

—Créeme si te digo que están muy contentos de que hayamos ido esta tarde.

—¿Y un café? —preguntó de pronto Juan haciendo parpadear a Fátima.

Estaban comiendo una empanada y él no era el anfitrión. ¿A qué venía esa propuesta? ¿Aquel hombre le estaba pidiendo una cita? Tuvo que contenerse para no gritar un «sí» a pleno pulmón que despertaría a los bebés. Inspiró, sosegó los latidos de su corazón, y pensó una contestación apropiada a su cuestión.

—Mañana por la tarde no trabajo —respondió como si tal cosa, fingiendo una calma que no sentía.

—¿A las cinco te va bien? ¿En El Costanza?

—Perfecto.

Los dos continuaron cenando y hablando con el resto de comensales, que, aunque no decían nada, se habían dado cuenta de todo. Diego, que estaba al otro lado de Fátima, había escuchado cada palabra. Se alegraba por su amigo Juan. Con el trato, las personas llegaban a ver su riqueza interior que, desde fuera, en muchas ocasiones, se confundía con cierta antipatía. En cuanto a Fátima, por lo que sabía, era una bella mujer que había pasado por la peor experiencia que un padre nunca debería sufrir. Hacían buena pareja. Rosa y Sofía lo habían dicho desde el primer momento, y tenían toda la razón.

A medianoche, Nando y Marta estaban adormilados en las rodillas de sus padres. Carlota hacía una hora que se había acostado, no porque tuviera sueño, sino a instancias de su madre, que pensó que sus amigos necesitaban un rato de tranquilidad. Aquel terremotillo no quería perderse la fiesta y, divertida, pasaba de unos brazos a otros dispuesta a recibir mimos. La detective, con infinito amor, observó los ojitos cerrados de su hija, que, a los segundos de poner la cabecita en la almohada, se dejó acunar por Morfeo.

—Debemos irnos —le dijo Mario a su mujer al notar cómo su hija dormía plácidamente, con la carita apoyada en su pecho.

—Creo que es hora de que todos nos vayamos —comentó Juan.

—Ana, Fátima, venid, que os doy la mermelada de la que os hablé. Dolores, la antigua señora que se encargaba de ayudar a Lucas con la casa, se habrá jubilado, pero siempre nos manda recipientes con dulces y comida con su sobrina Laura.

Aquello era la excusa pactada por las tres mujeres a fin de separar a los cachorritos que aún permanecían en el mismo portaanimales. En lugar de ir por la cocina, atravesaron por la habitación que la detective usaba a modo de despacho que daba al jardín exterior. No fue su intención cotillear, no obstante, una foto que había sobre las carpetas atrajo la atención de la veterinaria.

—Sofía, ¿quién es?

—Lo siento, no debería estar así —respondió colocando los documentos en un cajón—. Procuro dejarlo recogido por si entran los niños. No suelen, solo es una precaución. No quiero que vean nada que les pueda causar pesadillas luego.

—¿Es un sospechoso? —insistió Fátima sin moverse del sitio en el que estaba.

—Sí. Puede estar relacionado o no. Estamos investigándolo.

La foto era una instantánea del rostro de Pedro Gómez. Había sido una sorpresa encontrársela. Dudaban de que él supiera que existía, o no hubiera permitido que le retrataran. Fabi la había hallado en la edición digital de un periódico local de Lucero. Se le ocurrió probar con el nombre de la papelería y se topó con una breve reseña del día del libro de año 2015. El dueño posaba con su esposa en la acera, justo delante de un tenderete que habían ubicado en la puerta de la tienda. El gran escaparate permitía ver el interior. Aunque la resolución era escasa, un programa informático había hecho el resto. Tenían una imagen, algo desenfocada, que podían enseñar a la gente. Amanda la había introducido en una aplicación que localizaba rostros en la red. Solo debían esperar con paciencia a que se topase con alguna coincidencia a lo largo del fin de semana.

—Le conozco.

—¿Qué? ¿Estás segura, Fátima?

—Del todo —afirmó con rotundidad la veterinaria. Ana permanecía en un discreto segundo plano. Por la expresión de su cuñada, estaban ante una pista importante—. Antes lo veía varias veces a la semana, ahora menos.

—¿Dónde? —quiso saber Sofía, a la que se le había ido el cansancio del día por ensalmo.

—En una papelería cerca del colegio donde iba a clase mi hija. Adoraba los bolígrafos de colores y siempre estaba comprando alguno nuevo. Allí tienen de todo, de hecho, una vez al mes voy a por material de oficina para la clínica.

—¿En qué calle es? —insistió Sofá.

—Hay un instituto y dos centros concertados en esa zona. Creo que Juan lleva a sus hijos a uno de ellos —le comentó Ana a la detective al escuchar la dirección—. Lo sé porque ya estamos barajando lugares posibles donde inscribir a Marta en bachillerato.

—¿No es un poco pronto para eso?

—Bueno, Sofí, es su futuro. Hay que ver opciones.

La detective se recuperó del asombro que las palabras de Ana le habían causado para centrarse en las no menos inesperadas de Fátima. ¿Sería el hombre que buscaban, o solo era alguien que se le asemejaba? El lunes a primera hora deberían ir allí y comprobarlo en persona. Estaba visto que las causalidades no existían.

12. NO TE ENFADES

Sofía había aguardado a escuchar el motor del último coche de sus amigos saliendo por la verja, para llamar al inspector Lamela. De nada valieron las protestas de Lucas advirtiéndole de que no era una hora apropiada de telefonear a nadie.

—Le he mandado un mensaje primero. Me ha dicho que estaba despierto.

El abogado dejó por imposible a su chica y fue a acostarse, no sin antes revisar que sus hijos estuvieran bien en sus respectivas camas y cunitas.

—Jorge, espero no haberte pillado durmiendo. Es algo importante que no podía esperar hasta el lunes. Bueno, tendremos que hacerlo, pero…

—Sofía —la interrumpió el policía, que estaba leyendo un libro cuando la detective contactó con él—. Al grano, que no son horas.

Brevemente, le explicó que Fátima cenó con ellos y, en un descuido, había visto una foto de Pedro Gómez, reconociéndolo como un dependiente de una papelería que frecuentaba su difunta hija. Ya le había mandado a Fabi la información y suponía que él se encargaría de remitírsela a Amanda.

—Ya sé que sin pruebas una detención no es legal, aunque para un interrogatorio sí tenemos suficientes indicios, Jorge.

—Estoy seguro de que nuestro particular equipo informático buscará información sobre las personas que trabajan en esa papelería. Ven el lunes a comisaría a primera hora. Revisamos juntos lo que Amanda y Fabi hayan conseguido, y luego nos vamos a la hora de abrir la tienda a hablar con él.

—A las nueve estoy allí.

Sofía colgó. Solo le faltaba hacer algo más antes de irse a dormir: hablar con Lucas sobre Thor, que dormía hecho una adorable bolita en el garaje. A la detective le dio miedo que pudiera pasar frío allí y lo trasladó a la cocina. Le puso agua fresca, y lo tapó con un trapo de felpa. Después, subió al segundo piso y realizó la misma ruta por los dormitorios de sus hijos que su marido había hecho unos minutos antes. Él aún estaba despierto esperándola en la cama. Solo llevaba la parte inferior del pijama y su torso desnudo atrajo la mirada femenina con deseo. ¡Cómo podía estar tan bueno! Era un pecado de hombre.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó Lucas divertido al percatarse del acaloramiento de su mujer que, desde la entrada de la habitación, le observaba.

—Mucho —afirmó Sofía. Se aproximó a la cama y se sentó al lado de él—. Pero antes de que me beses, hay una cosita que tengo que contarte.

—¿Debo preocuparme?

—Solo un poquito.

—Han liado alguna los niños en la granja y tenemos que pagar los daños. Lo sabía. Nando y Marta se pusieron rojos cuando les pregunté por la excursión. Carlota, con su media lengua, no me pudo informar.

—No —negó Sofía riéndose—. Y, teniendo en cuenta que esa gamberrilla va a ser peor que los otros dos juntos, nunca se chivará de sus trastadas.

—Entonces, ¿qué ha pasado?

—No te enfades. La responsabilidad es mía. Debí imaginarme que ocurriría algo así. Me pilló con la guardia baja. Al fin y al cabo, es un bebé. Uno más en la familia. Será una alegría para todos.

—¿Vamos a tener otro hijo? —gritó el abogado levantándose de la cama—. Creí que tomábamos precauciones. Habrá que hacer algo más drástico. Una vasectomía. Así no nos preocuparemos de condones defectuosos o de que te despistes al tomar la píldora.

—Para, para —le pidió la detective poniendo sus manos en su pecho—. No estoy embarazada. Y yo «no me olvido» de tomar nada, Fabi me instaló una alarma en el móvil que me lo recuerda cada mañana.

—Súbele el sueldo, se lo merece.

—Tontito mío —suspiró Sofía abrazando a Lucas—. Pero sigo teniendo que contarte lo de nuestro nuevo bebé —afirmó con su rostro pegado en el tórax de él, escuchando los latidos de su corazón, algo alterado por el susto.

—Te escucho —aseguró el hombre cada vez más confuso.

—Acompáñame. Será mejor que lo veas tú mismo.

De la mano, la pareja bajó a la primera planta procurando no hacer ruido. Sofía encendió una luz para que Lucas pudiera ver al perrito durmiendo.

—Se llama Thor. Ha nacido esta misma tarde, cuando estábamos en la granja, Fátima tuvo que asistir el parto de una perra que murió sin que ella pudiera hacer nada. La camada quedó desamparada.

—Es muy pequeño —dijo el abogado enternecido—. Tomará biberón.

—Lo normal es que no se lo den a los nuevos dueños hasta que estén destetados. Pero, en este caso, eso no era posible.

—¿Cómo lo vamos a hacer?

—Tengo una bolsa con todo lo que va a necesitar —respondió Sofía feliz por haber escuchado aquel «vamos» en plural que implicaba la aceptación del nuevo miembro de la familia por parte del abogado—. Si te sirve de consuelo, Ana también tuvo que acceder a que Marta adoptara uno. Si no les encontraban un hogar, ya sabes lo que les iba a pasar. Solo de pensarlo se me pone la piel de gallina. No lo podía permitir.

—Hiciste bien. Debo estar agradecido de que no volvierais con un corderito o un cerdito —bromeó Lucas, que de sus hijos y la locuela de su mujer podía esperar cualquier cosa.

Asegurándose de dejar al cachorrito en buenas condiciones, regresaron a su dormitorio. Lucas había tenido una idea que le hizo merecedor de una agradable recompensa por parte de Sofía.

—Vamos a por el vigilabebés que tenemos de reserva en la cocina. Si se despierta, habrá que darle de comer y una ración de mimos. El pobre ha pasado por mucho hoy. Ha perdido a su mamá. Hay que darle cariño y hacer que se sienta seguro.

—Yo sí que te voy a dar mimos a ti —afirmó la detective acariciándole por debajo del pantalón de una manera tal que dejaba claras sus intenciones.

Lucas sonrió travieso. Después de todo, no iba a estar tan mal tener un nuevo pequeño en casa.

*****

Sofía llegó diez minutos tarde a su cita con Jorge en comisaría. Sin darse cuenta, se había entretenido hablando con su cuñada sobre Sultán y Thor. Tal y como suponían, sus maridos se habían doblegado ante la imposibilidad de rechazar dar cobijo a un ser que apenas cabía en la palma de la mano y que se había quedado huérfano nada más nacer.

—Creía que no venías —fue el saludo del inspector al verla entrar a la carrera en su despacho sin llamar.

—Lo siento. No volverá a pasar —afirmó la detective sabiendo que lo que decía era mentira. Llegar a tiempo a una cita no estaba entre sus virtudes.

—Tranquila, Fabi ya nos advirtió —dijo Amanda, que había hablado la tarde antes con el informático para coordinarse en la búsqueda de datos sobre Pedro Gómez en Basema. El aprecio que sentía el joven por su jefa era algo que ella compartía por el suyo. Solo Javier mostraba su rechazo a la intervención de civiles en la investigación. No le gustaban. Si Sofía Valverde quería jugar a los policías, que no se hubiera ido del cuerpo. Era una renegada. No pintaba nada allí—. La puntualidad no es lo tuyo.

—Lo intento, pero siempre surge un contratiempo.

—A un verdadero policía, esas cosas no les pasan —masculló Javier entre dientes. Todos le escucharon. Jorge, David y Amanda le miraron incómodos, mientras Sofía prefirió hacerse la despistada. Aquel tipo no la tragaba y punto. Mejor ignorarle.

—Creo que Fabi y tú habéis confirmado que los empleados de la papelería que nos dijo Fátima tienen los papeles en regla.

—Sí, Sofía —asintió la joven—. Al menos que haya alguien más en nómina que desconozcamos, todo está en regla.

—A las diez, cuando abran, iremos allí —explicó Jorge—. En caso de no estar el dueño, iremos a su domicilio. ¿Tenemos su dirección?

—Te la envío al móvil, jefe —dijo David.

—¿Y fotos? Con los números de DNI podríamos acceder a ellas —sugirió Sofía.

—Lo hemos hecho, y creemos que hay cierto parecido entre Carlos Prieto y nuestro sospechoso —contestó Jorge—. ¿Qué opinas?

Pedro Gómez era un varón delgado, con el pelo corto y facciones angulosas. La persona que le mostraban poseía una constitución más robusta, tenía el cabello más largo y llevaba gafas.

—Puede haber ido al gimnasio —contestó la detective observando con detenimiento los rostros de los dos hombres—. El resto de cambios quizás sean un intento por modificar su fisonomía. Necesitaríamos que alguien de Lucero que le conociera entonces viera una foto de cómo es ahora.

—Enviad una copia a la policía de esa ciudad y que vayan a hablar con el dueño de la papelería y los padres de Ana —le indicó Jorge a David—. Igual que Fátima acompañaba a Nuria, la madre de la niña en alguna ocasión iría con ella a por bolígrafos y cosas así. ¿Qué más sabemos de él?

—Soltero, sin hijos, vive de alquiler en un apartamento cerca del río —respondió Amanda—. Al contrario que en el caso de Pedro, no es un nombre salido de la nada. Nació aquí, y su domicilio anterior era la casa de sus padres.

—¿Incluso de 2012 a 2017? —quiso saber Sofía. Aquellos eran los años en los que el asesino actuó en Olvido, Lucero y Taima.

—Según los datos de empadronamiento del ayuntamiento, de aquí no se ha movido —señaló David.

—Eso no quiere decir nada. Desde hace dos años vivo con Lucas, y en mi DNI aún figura la dirección de la agencia. Son ese tipo de cosas que no te molestas en cambiar si no hace falta. Cuando me toque renovarlo, lo haré. En el ayuntamiento no lo modifiqué hasta que nació Vega y Lucas decidió adoptar formalmente a Nando.

—Eso es cierto, jefe —corroboró Amanda—. Yo sigo empadronada en el pueblo de mis padres y, cuando hay elecciones, voy allí a votar.

—En 2017, la niña que desapareció fue Nazarí, en Taima. Ese año no lo tengamos en cuenta, porque se pudo desplazar desde aquí.

—Estoy de acuerdo, Sofía, pero no está de más averiguar si compraba en la papelería a la que vamos a ir ahora. David, ve con Javier a Taima mientras Sofía y yo vamos a hablar con Carlos Prieto. Amanda, recopila la información sobre los secuestros de Olvido y concreta una cita con los inspectores que se encargasen de sus investigaciones, a ser posible para mañana.

Una vez asignadas las tareas, Jorge y la detective fueron dando un paseo hasta la tienda. Ambos eran personas activas que agradecían tener esos momentos para estirar las piernas. Las largas horas sentados detrás de una mesa eran un suplicio.

—Si estamos en lo cierto, Carlos Prieto usó un pseudónimo en Lucero, por lo que es posible que en Olvido hiciera lo igual. ¿Qué opinas, Jorge?

—No es descabellado. Unas lentillas, un corte de pelo y listo. Incluso un tinte o la ropa harían que la gente lo describiera de forma diferente.

—Desviando la atención a unos rasgos en detrimento de otros.

—Me siguen preocupando los dos años de los que no sabemos nada: 2010 y 2011.

—Fabi no ha encontrado expedientes de ninguna muerte o secuestro similar a los que investigamos en ese periodo de tiempo —corroboró Sofía—. Amanda y él son buenos buscando en las redes. Estoy segura de que, si hubiera algo, lo habrían descubierto.

—Entonces, supongamos que no hubo. ¿Por qué? Lleva matando desde 2006. ¿Qué fue lo que le ocurrió?

—Hay que averiguar si estuvo en prisión, hospitalizado por alguna enfermedad suya o de sus padres, en rehabilitación…

La detective dejó de hablar porque habían llegado a la papelería. Prefería ser discreta allí y no alarmar a su sospechoso.

—Buenos días, ¿qué desean? —les saludó una joven nada más entrar en el establecimiento.

Otra chica limpiaba unas estanterías al fondo y dos clientes miraban unos sobres. No había más personas a la vista, pero debía de existir un almacén en algún lado.

—Soy el inspector Lamela y ella es la detective Valverde. Quisiéramos hablar con el dueño, por favor.

—¿Es por el robo de la otra tarde? ¡Qué rápidos!

—¿Robo? No, me temo que venimos por otro tema.

—Nosotras somos las dueñas —dijo la joven de las estanterías acercándose al mostrador—. Somos socias.

—¿Y su empleado? —preguntó Sofía—. Carlos Prieto. ¿Hoy no ha venido?

—Está enfermo desde ayer. Algo del estómago. Esta tarde creía que ya podría venir a trabajar.

—¿Lleva mucho con ustedes? —inquirió el inspector siguiendo con sus pesquisas.

—Desde antes de ser las dueñas. Cogimos el traspaso de la papelería en 2019, y él ya había trabajado, al menos, dos años aquí. De hecho, controla más que nosotras en muchos aspectos. Fue de gran ayuda cuando empezamos.

—Eso sería en el 2017.

—Supongo que sí.

—Vienen muchos niños de los colegios de la zona, ¿verdad? —quiso saber Sofía.

—Algunos, casi a diario. También hacemos fotocopias.

—Entonces, tendrán un trato muy cercano con ellos. Se habrán ganado su confianza.

—Puede estar segura. Yo creo que a muchos los vemos más que sus padres.

—¿Y Carlos? ¿Es amable o serio?

—Es un encanto con los niños. Se los gana en un minuto, lo que nos viene bien para afianzar clientela. Hay alguna otra tienda que vende lo mismo que nosotros y la competencia es dura.

Todas las preguntas las había respondido la joven que se había aproximado en segundo lugar. La primera, la que les saludó al entrar, los observaba sin decir nada, hasta que se decidió a preguntar el verdadero motivo de su visita.

—¿Por qué nos preguntan por Carlos con tanta insistencia?

—¿Estas niñas compraban aquí?

Jorge respondió con otra cuestión a la vez que de su bolsillo sacaba cuatro fotos. Eran imágenes de las adolescentes secuestradas entre 2018 y 2021. Sofía reconoció con pena a Nuria. Con los mismos ojos azules que su madre, pero el pelo un poco más oscuro. Era muy guapa.

—Ellas dos sí —confirmó una de las dueñas de la papelería señalando los angelicales rostros de Alicia y Laura—. Fueron las que secuestraron, ¿verdad?

—Y violaron y asesinaron —les recordó el inspector.

A Sofía le había dado la impresión de que la mujer del mostrador estaba a la defensiva. No le había gustado que preguntaran por Carlos. ¿Algún tipo de interés amoroso hacia su empleado? Pudiera ser. Tal vez debieran interrogarla en la comisaría más adelante.

—¿Pueden darnos los datos de contacto de su empleado? —les pidió Jorge. Ya los tenían, pero quería corroborar que coincidían con los suyos.

—No sé si eso es legal. Ya saben. La protección de datos.

Aquella mujer estaba poniendo a prueba la paciencia del policía. Enfadado, puso las manos en la superficie de cristal que les separaba y, mirándola a los ojos, le hizo una advertencia que pensaba cumplir si no les daban lo que querían.

—Señorita, tiene dos opciones. O me da el teléfono y la dirección de Carlos Prieto, o cierran la papelería y se van en un coche patrulla a la comisaría y hablamos allí con calma.

—¿Eso es una amenaza?

—Teresa, por favor, tranquilízate.

La mujer que estaba limpiando estanterías a su llegada, puso una mano en el brazo de la otra, rogándole que se sosegara. Después, abrió un cajón y en un papel anotó los datos de Carlos.

—Aquí tienen. Cualquier otra cosa que necesiten, nos lo piden. Estaremos encantadas de colaborar en la investigación.

—Gracias…—dijo Sofía cogiendo la nota y sonriendo a la joven. Sin que las dueñas de la tienda se dieran cuenta, le había dado un suave pisotón a Jorge. De malos modos no iban a lograr nada.

—Soy Carla. Detrás les he anotado mi móvil.

—Por curiosidad, ¿qué les robaron? —quiso saber la detective.

—Tres calculadoras científicas —respondió la mujer—. De las caras. Fueron un grupo de chavales. Dos nos distrajeron y, cuando quisimos darnos cuenta, se habían ido de la tienda con nuestros artículos.

—No quiero desilusionarla, pero, si eran para ellos o se las han vendido a algún estudiante por poco precio, será difícil dar con ladrones —afirmó Jorge.

—En lugar de amenazar a inocentes dueñas de papelería, podía hacer su trabajo y buscar a los rateros.

—¡Teresa! —exclamó Carla avergonzada.

La detective y el policía se despidieron sin hacer caso de las brocas palabras de la joven, y salieron de la papelería. Cuando se habían alejado unos metros, el rostro del inspector se relajó y miró a su compañera.

—¿Poli bueno, poli malo?

—Nunca falla, Sofía. Aún así, creo que Teresa ha defendido demasiado a su empleado. No hemos valorado que el secuestrador tenga una cómplice.

—No es eso. Está enamorada de él. Si ha mirado raro a una niña, ninguna de las dos se ha dado cuenta.

—Si tú lo dices…

—Vamos a su casa. Con un poco de suerte, Carlos estará allí.

La dirección que David le había enviado al móvil a Jorge coincidía con la que Carla les había dado. Como estaba algo lejos, volvieron sobre sus pasos para coger el coche de él, que estaba aparcado cerca del edificio policial. Su sospechoso cada vez era más esquivo.

13. TAIMA

Javier conducía sin dejar de quejarse por la presencia de Sofía y Fabi en la comisaría. Llevaba mejor que Ricardo, el antiguo miembro de la científica, estuviera consultando los expedientes, porque era un compañero que se había jubilado después de trabajar varias décadas en el cuerpo. No como aquella insufrible mujer.

—Le permite cosas que a nosotros no.

—Es una excelente investigadora —le repitió David por enésima vez—. De acuerdo que en una agencia de detectives la mayor parte de los casos que tienen son de cónyuges cornudos y de estafas al seguro, pero la suya no es de ese tipo.

—Lo de la mafia rusa fue pura casualidad.

—¿Y lo de los traficantes de arte? ¿Sabes que grandes empresas les piden ayuda? Incluso han hecho investigaciones para gobiernos.

—Eso os lo ha contado el tal Fabi, y os lo habéis creído como tontos.

—No. Amanda me lo dijo porque cuando supo que Sofía Valverde iba a trabajar con nosotros buscó información sobre ella.

Su llegada a Taima dio por finalizada la conversación. El GPS les condujo hasta la puerta de la casa de Nazarí, la niña asesinada en 2017. Era una edificación unifamiliar de dos plantas. David llamó al timbre y, al abrirse la puerta, ambos investigadores dieron un respingo. Ante ellos tenían a una joven que era la viva imagen de la fallecida, lo que produjo un escalofrío a los dos policías.

—Buenos días —le saludó David explicándole brevemente el motivo de su visita.

—Pregunten lo que quieran —les instó Marta, la gemela de Nazarí, tras ponerles una taza de café delante a cada uno.

—¿Ibais mucho a Basema? —preguntó David, que, como oficial de mayor rango, estaba al cargo de las pesquisas esa mañana.

—Algunas veces, pero no a diario. Mis padres trabajaban allí en una tienda de muebles, y siguen haciéndolo. En esa época, nosotras estudiábamos secundaria en el colegio de aquí. Ellos se iban por la mañana y nos quedábamos al cargo de nuestra abuela, porque no regresaban hasta la noche.

—¿Ahora también?

—No. Cuando empecé el instituto, me iba con ellos a las siete y media, y regresaba con la madre de una amiga en su coche. Este año es mi primero en la universidad. Tengo las clases por la tarde, así que me voy en autobús.

—Me imagino que aquí no tenéis muchos comercios. Las compras las haréis en Basema.

—Aquí no hay nada —les confirmó Marta—. Es un pueblo orientado a los turistas. Un par de supermercados y muchas tiendas de productos locales.

—Por lo que las cosas de papelería, informática, ropa y demás las adquiriréis en la capital.

—No hay más remedio.

—¿Recuerdas dónde ibas con tu hermana a por bolígrafos, carpetas, libros…?

—Al mismo sitio al que voy todavía. Está cerca de donde trabajan mis padres. Es cómodo encargarles lo que necesito. Solo tiene que acercarse un momento y me lo compran.

—¿Cuál es la dirección?

Una vez más, la niña desaparecida había sido clienta del establecimiento donde Carlos Prieto trabajaba. David le hizo una seña a Javier, y este le mostró a la joven una foto del dependiente que se había convertido en su sospechoso número uno.

—¡Es Carlos! Lo conozco desde hace años. Siempre nos atendía a las dos cuando íbamos a por cuadernos y esas cosas. Ahora voy menos porque hay una gran papelería cerca del campus y los universitarios vamos allí.

—¿Cómo es el trato con él? —quiso saber David—. ¿Te ha dado la impresión de que alguna vez fuera demasiado atento o que se propasase con las chicas?

—No, para nada. ¿Alguien le ha acusado de eso? ¡Qué tontería!

—¿Y con tu hermana? —insistió el policía. En Lucero había dado muestras de un excesivo interés por la hija del dueño. Le extrañaba que no hubiera sido así en Basema, aunque puede que las jovencitas confundieran su acoso con un coqueteo. A esas edades, los halagos de un chico mayor y atractivo resultaban seductores. Su sospechoso no era un adonis, pero era guapo.

—Éramos unas niñas, nos gustaban los chicos de bachillerato. Cuando iba con Nazarí a la tienda, él tendría veinticinco o veintiséis. Diez años de diferencia no le hacían un viejo —rio Marta—, pero tampoco entraba en nuestro radar, en especial en el de mi hermana. Ella era muy inocente.

La joven dejó de sonreír y se quedó callada. Los recuerdos de las confidencias a medianoche y los juegos de la niñez empañaron sus ojos.

—El día que desapareció tu hermana, ¿dónde estabas tú? —preguntó Javier que, a sus veintiocho años, no le había hecho gracia que le tildara de viejo.

—Nos habíamos peleado por un bolígrafo. Uno de esos de cuatro colores. Ella perdió el suyo y me cogió el mío. Me enfadé. No quise ir con ella a reunirnos a la plazuela con las amigas. Se fue sola y yo me quedé en casa leyendo. No la vi más. ¡Un bolígrafo! Daría todo lo que tengo porque aquello no hubiera pasado.

—Siento que aún no hayamos podido atrapar al que la secuestró —añadió David enternecido. Sus compañeros le solían acusar de ser un blandengue. Era incapaz de evitarlo. Las lágrimas de los familiares estrujaban su corazón. Y, en aquella ocasión, no resultó diferente—. Seguimos trabajando, es cuestión de tiempo.

—¿Piensan que fue él? —quiso saber Marta señalando con la cabeza la foto de Carlos.

—Solo puedo decirte que es alguien que estamos investigando. Nada más.

David y Javier se despidieron de Marta y regresaron a Basema. Mientras el segundo conducía, el primero llamó a su jefe para ponerle al tanto de lo que habían averiguado.

—Señaló sin dudar a Carlos Prieto, jefe.

—Bien, David. Amanda ha recibido una llamada desde Lucero. Los padres de Ana no están seguros, pero el dueño de la tienda donde trabajó Pedro Gómez sí encuentra parecido entre él y Carlos.

—Es nuestro hombre, inspector.

—Todo apunta en esa dirección. En la papelería a la que hemos ido Sofía y yo no estaba —le explicó Jorge—. Vamos hacia su casa. Luego nos vemos en comisaría.

Sofía había escuchado la conversación del inspector con sus agentes. Esperaba que Carlos siguiera en su piso. Cuantas más personas estuvieran al tanto de que lo buscaban, aumentaban las posibilidades de que alguien se lo dijera y huyera.

Era un edificio de cinco plantas con dos viviendas en cada una de ellas. Nadie respondió al interfono en la de su sospechoso. Tuvieron que aprovechar la oportuna salida de una mujer con su carro de la compra para entrar. En el ascensor acordaron que Jorge haría las preguntas, y Sofía echaría un vistazo por las habitaciones.

—No se oye nada —dijo la detective poniendo la oreja en la puerta. Habían tocado tres veces el timbre y, salvo sus voces, allí no se escuchaba ningún ruido.

—Tendremos que pedir una orden de registro —afirmó el inspector. Esperaba que un juez se la diese a tenor de las pruebas que empezaban a reunir. No tenían nada tangible, pero sí motivos suficientes que justificaban un interrogatorio—. Nos retrasará, pero no queda más remedio. Pondré una patrulla vigilando la zona. ¿Qué haces?

Sofía se había agachado después de sacar de su bolso un pequeño estuche negro. Abrió la cremallera y extrajo una pieza metálica que el inspector no pudo ver bien, hasta que la introdujo en la cerradura.

—¿Eso es una ganzúa? ¡No podemos entrar así! Lo que encontremos no valdrá de nada, por no hablar de que es allanamiento de morada.

—Tranquilízate o te saldrá una úlcera. Tanto estrés no es bueno.

La detective no se inmutó por las protestas de Jorge. Estaban allí, delante del piso de Carlos Prieto. Como que se llamaba Sofía Valverde, que de ese sitio no se movía sin entrar en la casa.

—Nos han dicho que está malo. Algo del estómago. Puede haberse desmayado por la fiebre y dado un golpe en la cabeza. ¡Imagínate que está tendido en medio del pasillo, agonizando, y tú y yo nos vamos sin hacer nada! No me lo perdonaría. Hay que ser buenos samaritanos.

—El que no te va a perdonar es tu amigo Juan cuando lo sepa. Es juez. Este tipo de cosas no les suele gustar a los de su gremio.

—Te aseguro que Juan no es tan fiero cumplidor de la ley como tú te crees —alegó Sofía al recordar cómo los amigos de su marido Lucas la habían ayudado a liberarle cuando los hombres del jeque Abil la secuestraron.[5]

El inspector iba a decir algo, pero el inconfundible sonido de un pestillo liberándose le indicó que su impredecible compañera había logrado su objetivo.

—Vamos —susurró la detective, deslizándose despacio en el interior del piso.

Un pasillo de unos cuatro metros se abría delante de ellos, apenas iluminado por la luz del sol. En silencio dieron unos pasos hasta llegar a la cocina. A su derecha había un salón con la persiana a media altura, y a su izquierda un dormitorio con un pequeño aseo.

—Mira —dijo Sofía en voz alta, señalando una mesa donde se veían los restos del desayuno—. Un vaso de yogurt y unas galletas. No lo ha recogido. Es raro. Yo, cuando tomo uno, me deshago del envase rápido para que no huela.

—En el baño, la toalla está aún húmeda en el suelo. Hace poco que se duchó.

—Veamos el dormitorio.

Los armarios estaban abiertos, y los cajones sin cerrar. Varias prendas tiradas por el suelo, perchas sobre la cama, y un par de zapatillas en una esquina de la habitación.

—Se ha ido —afirmó Sofía. Carlos había huido avisado por alguien. Una de sus jefas, Teresa, tenía todas las papeletas de ser la responsable.

Jorge había llegado a la misma conclusión que la detective y, sin dudarlo un instante, llamó a su subordinado.

—Javier, quiero que vayáis a la papelería según volvéis de Taima y detengáis a sus dueñas. Llevadlas a comisaría. Hay que volver a interrogarlas.

La detective le sugirió al inspector que un equipo forense debería personarse en la tienda a fin de tomar huellas. En las zonas abiertas al público habría muchas, pero, en las privadas, solo existirían de las personas que trabajaban allí. Con la pandemia de la Covid-19 las medidas de higiene se habían extremado, sin embargo, no creía que limpiaran uno a uno cada artículo de los que vendían.

—Será mejor que no toquemos nada aquí tampoco —señaló Jorge—. He pedido que vengan los de la científica lo antes posible y que un coche patrulla se quede en la puerta por si Carlos Prieto vuelve.

—Hay que hablar con los vecinos. Aunque hoy en día no hay mucho contacto entre los que viven en un piso y en otro, pueden haber oído algo. El lugar donde encontraron a Laura está muy cerca.

—¿Piensas que la retuvo aquí? Sería muy arriesgado. Las paredes son de papel. No hay buenos aislamientos y se escucha todo.

—La drogó, por lo que no hubo gritos ni peleas. Creo que la secuestró al salir del colegio, aprovechando que iba sola. Sería la hora de cerrar la tienda. Tendría el coche aparcado cerca. La metió en el maletero y la subió al piso. Ya has visto que es una zona tranquila. No pasa mucha gente. Solo debía esperar el momento adecuado para sacarla del vehículo y meterla en el portal.

—Y, después, de madrugada, llevó su cadáver hasta la otra orilla y la lanzó al agua —concluyó el inspector, que empezaba a considerar que la hipótesis de Sofía no era tan descabellada.

—Con la esperanza de que la fuerte corriente que había por la lluvia se la llevara lejos de aquí.

Se pusieron unos guantes de plástico de una caja que había en la cocina, sin duda, comprada por su sospechoso cuando durante el confinamiento todo el mundo iba con ellos puestos por la calle, y revisaron con cuidado lo poco que había en los cajones. Se limitarían a echar un vistazo. No querían mover las cosas de lugar hasta que los forenses hicieran fotos.

Una caja de madera que descansaba sobre la mesa del salón llamó la atención de Sofía. Le recordó a las que usaba su marido para esconder los supuestos tesoros abandonados por fieros piratas en la isla[6], y que su hijo y su sobrina disfrutaban buscando en verano. Movida por la curiosidad, levantó la tapadera con un bolígrafo. Al ver su contenido, avisó al inspector.

—Sé que no debemos tocar nada, pero…

—Haré una foto y los revisamos —afirmó Jorge. No podían irse sin más de allí, y aguardar a que les pasaran un informe para averiguar a quién pertenecían los tres juegos de pasaporte y DNI que descansaban en el fondo del pequeño arcón de madera—. Con los guantes no dejaremos huellas que entorpezcan la investigación.

Tras leer los nombres impresos en ellos, comprobaron que correspondían a otras tantas identidades diferentes: Carlos Prieto, Pedro Gómez y Manuel Hernández. Con distintos cortes de pelo, con gafas en un sitio y lentillas azules en otro; sin duda, eran el mismo hombre.

—Carlos Prieto tiene un número real de Seguridad Social asociado a un DNI emitido legalmente. Así que podemos aventurar que Luis García es otro alias como el de Pedro Gómez.

—Estoy de acuerdo, Jorge. Ya sabes con que nombre hay que buscarlo en Olvido. Le diré a Fabi que averigüe si un chico de veintidós años trabajó en alguna papelería allí con ese apodo. Podemos suponer que esa sería su edad, tomando como válida la fecha de nacimiento de Prieto.

—Si ha dejado estas identificaciones aquí, es porque no las necesita.

—Con lo cual, usa una nueva de la que no sabemos nada.

Una patrulla llegó unos minutos después, permitiéndoles regresar a comisaría. Carla y Teresa habían sido detenidas y aguardaban en salas separadas a ser interrogadas. Sofía presenció, tras un espejo que no permitía que la vieran, las preguntas que Jorge y Amanda les hicieron.

Como habían imaginado, fue Teresa la que le envió un mensaje por WhatsApp a Carlos informándole de que la policía le buscaba. Ella se había enamorado de él. Habían tenido encuentros sexuales fortuitos que la habían conducido a pensar que él la correspondía, en igual medida que ella le amaba.

—Me da penita —le dijo Fabi cuando, poco antes del mediodía, la detective se fue a su agencia.

—Van a investigar un poco más antes de soltarla, pero Jorge también comparte la opinión de que es una víctima y no una cómplice de Carlos. Carla ya está libre y colabora con los de la científica en su tienda, ayudándoles a recopilar datos del que creían un modélico empleado.

—¿Vais a ir a Olvido?

—Sí. Mañana.

—Amanda os hará un resumen esta tarde de lo que hemos recopilado sobre las niñas secuestradas en esa ciudad y su entorno. Sin embargo, siento decirte que Luis García es tan invisible en las redes como lo es Pedro Gómez. Seguiré buscando, pero no esperes que halle nada.

—Gracias, Fabi. Haz lo que puedas.

La detective se despidió de él y fue a recoger a Nando al colegio. Tenía que comer ligera porque a las cuatro le esperaba Jorge y los suyos. No quería llegar tarde y darle otro motivo para enfadarse a Javier. Aquel chico era un perfecto idiota engreído.

14. JAVIER

Amanda estaba colocando las fotos ampliadas que habían obtenido de la documentación hallada en el domicilio de su principal y único sospechoso. En Basema, su rasgo distintivo habían sido unas gafas de montura de pasta; en Olvido, sus ojos azules que contrastaban con su pelo oscuro, y en Lucero su delgadez.

—Hemos encontrado en Tráfico un carnet de conducir a su nombre. En él aparece registrado que debe llevar lentes.

—Por tanto, usó lentillas fuera de Basema —conjeturó David balanceándose en la silla.

—Sí. Fabi ha encontrado la óptica donde las encarga —confirmó la policía.

—Mejor no pregunto cómo lo ha hecho —dijo Jorge, el cual no quería saber nada de acceso a cuentas bancarias y tarjetas de crédito sin una orden que lo autorizara.

—Tranquilo, jefe. Cuando pedí la orden de registro del piso, añadí también una para indagar en el estado de sus finanzas. Nos han concedido las dos.

—¿En serio, Amanda? —preguntó el inspector sorprendido.

—El fiscal, Raúl Castañeda, está interesado en que encontremos al asesino. Su detención de un inocente está empezado a repercutirle negativamente. Quiso que fuera mediática, y se ha vuelto contra él. No tenemos que preocuparnos. El visto bueno nos llegó un poquito más tarde de que Fabi se pusiera a teclear en su ordenador, y justo antes de acceder a sus cargos en cuenta.

—Lo que nos ha venido muy bien para descubrir sus compras más frecuentes —añadió Javier—. Os digo que la agencia esa de detectives funciona gracias a él. Son las cuatro y media. Ni rastro de Valverde. ¡Menuda jefa!

—Tenía que llevar a su hijo al médico —le recordó Jorge a su subordinado. Sofía le había avisado de su retraso, pero el joven policía seguía pensando que se tomaba poco en serio la investigación.

—Ya estoy aquí —afirmó la detective anunciando su llegada—. No os preocupéis, que Fabi me ha hecho un resumen y he venido escuchándolo por el camino. Vamos, cariño, te bajo un ratito de la silla, pero no les molestes.

Cuatro rostros se volvieron hacia la puerta, donde una atareada Sofía desabrochaba el cinturón de la sillita de paseo de su hijo, a la vez que hablaba con ellos y dejaba el bolso sobre la mesa. Como un solo ente, los integrantes del grupo pensaron lo mismo: ¿Qué hacía aquella loca con un bebé en la comisaría?

—Ahora somos una guardería —dijo Javier en voz alta sin inmutarse porque ella lo oyera.

—Lo sé. No es el sitio adecuado para un niño, pero vengo derecha del médico. Si volvía a casa a llevarlo con sus hermanos y la niñera, no habría venido hasta dentro de una hora, y eso habría sido peor. Por cierto, se llama Javier. Como tú.

El pequeño no sabía andar todavía, pero le gustaba dar algún pasito ayudado por su madre. Al quitarle la chaqueta, los policías vieron que tenía una manita vendada.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó David, que tenía un bebé de la edad del niño.

—Le quitó una galleta a su hermana Carlota, y ella le dio un mordisco. Es un poco guerrera. Tiene que aprender que hay cosas que, aunque se quiera, no se pueden hacer.

—Igualito que una que me sé yo —rio Amanda. Sin duda, la cría debía ser como su madre.

Con el chavalín en la cadera, la detective se acercó hasta la pantalla donde la agente había colocado antes las fotos. El sospechoso le sonreía con aire inocente. Con las lentillas azules estaba guapísimo. No le debió ser difícil coquetear con Natalia, Pilar y Mar, las tres niñas secuestradas en Olvido.

—Si ahora tiene treintaiún años, cuando asesinó a Eva en 2006 tenía dieciséis. Era un niño.

Sofía era consciente de que no se podía culpar a los padres por las acciones de los hijos, pero, ¿tan mal lo habían hecho los progenitores de Carlos para que se convirtiera en un asesino en serie? Un gritito procedente de su pequeño la hizo volverse. Incrédula, observó cómo Javier, el adusto policía, le hacía muecas a su pequeño, haciéndole agitar los bracitos y las piernitas tan contento. El pobre hacía una hora estaba berreando. Le habían tenido que dar un punto en el dedo. Le quedaría una cicatriz de por vida gracias a la salvaje de su hermana mayor. Lucas y ella la habían regañado. Sin embargo, solo consiguieron que rompiera a llorar. Tenían que hacerle comprender que había actuado mal. No obstante, ser inmunes a sus lágrimas era igual de duro que ver la sangre en la mano de su otro hijo. Tomó nota mental de colocar las sillas de los bebés en la cocina, separadas más de un metro, a fin de evitar futuras peleas. Rezaba para que Vega no se pareciera a su hermana y fuera más como su hermano.

—Déjame al niño, si quieres —le sugirió Javier tendiendo los brazos hacia ella. David tuvo que obligarse a cerrar la boca del asombro, mientras que Amanda valoraba la opción de hacerle una foto. Sus compañeros de comisaría no se lo iban a creer cuando se lo contase—. Así puedes ver mejor los informes.

—Vale —respondió Sofía sin poder contener a un inquieto Javiercito, que pugnaba por irse a jugar con su tocayo. Si así conseguía domesticar a ese antipático, al día siguiente llevaría a Vega. Carlota podía hacerle enfadar más aún. A ella la mantendría apartada de allí.

—En esos registros que Fabi «no ha obtenido», ¿hay algo que nos indique dónde estaba en 2010 y 2011? —inquirió Jorge cuando se recuperó de la sorpresa de ver a los dos Javieres jugando en feliz compañía.

—Aquí, en Basema —afirmó categórica Sofía—. Viviendo con una joven que se llamaba Eva, como su primera víctima. Me lo ha dicho Rosa según venía hacia la comisaría—añadió al ver la confusión de los agentes—. Compartían un piso cerca del supermercado dónde trabajaban los dos. Ella de cajera y él de reponedor.

—¿Y eso lo sabemos por…? —inquirió el inspector.

—A través de un informe de su vida laboral podemos saber en qué sitios ha currado estos años. Siempre que utilice su verdadero nombre y no un pseudónimo, claro.

—Habría que hablar con esa chica.

—Lo sé, Jorge. Pero hay un problema: desde finales de 2011, no hay datos de ella en España. Rosa llamó al supermercado en cuanto descubrió que ese fue el primer empleo oficial de Carlos Prieto. La encargada lo conocía porque entonces era una cajera que se llevaba bien con Eva. Eran amigas.

—Podemos ir mañana David y yo a hablar con ella mientras vosotros estáis en Olvido —propuso Javier sin dejar de sonreír a aquel pequeño desdentado. Ojalá su madre fuera como él. El niño debía haber salido a su padre.

—Buena idea —reconoció el inspector.

—Fabi me ha enviado una copia de los informes a casa. Los revisaré esta noche. Si lo atrapamos y nos dice dónde están los cuerpos que no hemos hallado, será un descanso para sus familias —afirmó la detective acariciando la foto de Natalia, la niña desaparecida en 2012, de la que no habían hallado su cadáver.

—¿Seguro que tienes que irte? —le preguntó Amanda—. ¿Nos dejas al niño?

Jorge siguió las miradas de las dos mujeres y tuvo que reconocer que nunca había visto tan relajado a Javier. Era un excelente investigador, un hombre de confianza que sabía que le apoyaría ciegamente al entrar en una casa llena de potenciales agresores, pero era insufrible en el trato cercano. David era todo lo contrario, poseía una paciencia infinita, Por eso solía ponerles juntos. Dejaba a Amanda la parte informática, que a Jorge le resultaba tediosa. Él prefería ir por libre, salvo contadas ocasiones en que escogía a uno de los tres para ser su compañero. Aunque no tenía por qué dejar que Sofía se involucrara tanto en la investigación, le agradaba su mente ágil y despierta. Era un soplo de aire fresco, siempre y cuando dejara las ganzúas en el bolso.

*****

A unos metros de la comisaría, un hombre y una mujer se habían reunido en torno a una mesa de café. Era la primera vez que estaban solos, algo que les provocaba cierto nerviosismo.

—Me alegró cuando me llamaste, Juan.

—Siento haber tardado tanto, Fátima. El fin de semana que quedé en ir con los niños se complicó con mi ex. Su madre cumplía años y Patricia quería que fueran a la fiesta de celebración.

—No podías decir que no.

—Procuro llevarme bien con ella por el bien de nuestros hijos. Ahora los tendré yo dos fines de semana seguidos y asunto arreglado.

—¡Genial! El sábado vamos.

—Y recuerda: nada de perritos, ni gatitos, ni ningún otro animalito abandonado y triste. Lucas no está muy contento con Thor.

—¡Pero si es adorable! —rio Fátima.

—No tanto si usa tus zapatos como inodoro —le explicó Juan—. En teoría, tiene su «habitación» en un rincón de la cocina, pero Nando baja a buscarle a medianoche y se lo lleva a su dormitorio a dormir con él.

—Conociendo a Sofía, no me extrañaría que ella fuera la que se lo lleva al niño.

—¡Es capaz! Por cierto, ¿hoy no tenías que trabajar en la clínica? —le preguntó Juan buscando conocer a la veterinaria un poco más.

—Anoche me tocó guardia, de modo que es mi día libre. Tuve que ir a hacer una par de visitas cerca de la ciudad esta mañana, pero tengo la tarde para mí. ¿Y tú?

—También descanso. He estado desde las ocho en el juzgado, hasta hace un rato. He venido directo.

—¿No has comido?

—Un bocadillo. Aunque quizás me pida algo ahora. ¿Has visto las tartas que tienen?

—Prefiero no verlas. Un minuto en el paladar, cien años en las caderas.

—¿En serio? A mí me parece que estás perfecta. ¿Pedimos una y la compartimos?

—¡Puff! Es una tentación —respondió Fátima notando el corazón acelerado. El hombre que tenía delante era un pecado, mucho peor que la gula. Él sí que estaba para comérselo enterito. Había visto tipos guapos, incluso más que Juan, pero ninguno la había mirado de la manera en que lo hacía él. No solo bailoteaba el deseo en sus ojos, algo más se reflejaba en ellos. ¿Admiración? Ese era el sentimiento que el atractivo juez despertaba en ella. Se notaba que era un hombre elegante que podía tener a cualquier mujer con él y, sin embargo, allí estaba, sentado con ella, vistiendo ropa informal y luciendo una sonrisa de infarto.

Fátima no había pensado mucho en qué ponerse para ese café. En su armario, los vestidos y las faldas ocupaban espacio en un lateral sin que les dedicara ni una mirada durante días. No resultaban cómodas para ayudar a parir a una vaca, y su vida social era tan reducida que se podría calificar como inexistente. Haber conocido a Sofía estaba suponiendo un gran cambio para ella. Paradójicamente, el hecho que la había llevado a la más profunda de las depresiones, el secuestro y posterior asesinato de su hija, era el mismo que había ocasionado que una tarde de primavera estuviera sentada con un hombre a punto de introducir la cuchara en una deliciosa porción de tarta de queso con arándanos.

¿Cómo podía ser el contacto de dos cucharillas al hundirse en la dulce crema tan erótico? El roce casual de los dedos al chocar los diminutos utensilios de metal enviaba calambres de placer que excitaban cada terminación nerviosa de sus cuerpos.

Juan observó la atrevida lengua de Fátima lamiendo un trocito de bizcocho que había quedado adherido a sus labios. Tuvo que apretar la mano con la que no estaba comiendo al borde de la mesa para evitar levantarla y quitárselo él con sus yemas. Tan pendiente estaba de los femeninos gestos, que no prestaba atención a lo que hacía él.

—Tenías un poco de mermelada —afirmó Fátima tras quitarle con su índice una mota granate de su barbilla. Después, bajó la vista hasta su taza para dar tiempo a reaccionar a Juan, que se había quedado petrificado con la cucharilla a medio camino de la boca. La veterinaria no pudo evitarlo. Su mano había actuado antes de que su pensamiento reflexionara sobre lo que iba a hacer.

—Gracias.

¡Dios! Aquella voz de barítono era capaz de provocar un orgasmo solo con llenar el aire con sus vibraciones. Levantó la mirada y sus iris azules se toparon con los de color miel del juez.

—¿Te apetece dar un paseo?

—Me encantaría.

Y, de ese modo, el café a media tarde se convirtió en una cena temprana que terminó a las once en el portal de Fátima. La veterinaria dudaba. ¿Le invitaba a tomar la última copa? ¿Era demasiado para una primera cita? Porque estaba claro que aquello lo había sido. «Un café» no duraba cinco horas si no había cierta química entre la pareja que lo tomaba.

—Me lo he pasado muy bien, Juan.

—Y yo. Tenemos que repetir otro día, conozco una pizzería italiana cerca de la agencia de Sofía en la que no hay nada en la carta que no esté rico.

—Entonces, habrá que ir.

—Un sábado que no tenga a los niños. Así podemos alargar la velada. Con las noches tan templadas, es un gusto sentarse en una terraza para tomar una copa.

—Claro, es un buen plan —contestó Fátima. Por ella, como si la alargaban esa noche. Le daba igual no dormir. Debía ser el vino de la cena, porque notaba mucho calor. Quizás se había puesto un jersey demasiado gordo para unas temperaturas tan suaves.

—Te mando un mensaje pasado mañana y me dices a qué hora quedamos. Juan y Natalia están ansiosos por ir a la granja. Quieren un perrito como el de Nando y Marta. Tenemos que mantenernos firmes y negarnos. A mí no me importaría, pero su madre no es muy partidaria. Marieta también tiene ganas de ver a los animales, pero no sería una adolescente si no protestara por todo y se opusiera a los deseos de sus hermanos menores solo por considerarlos demasiado pequeños.

—De acuerdo. Yo te digo el viernes cuando hable con los dueños de la finca.

Se despidieron con dos besos en las mejillas en los que Juan se demoró unos segundos de más. ¡Fátima olía tan bien! Su piel era suave y su cabello prometía ser sedoso al tacto. Había hecho un gran esfuerzo por no abalanzarse sobre ella y besarla. Si hubiera sido una mujer que hubiera conocido en un bar, no habría dudado en hacerlo. Incluso en acostarse con ella. Sin embargo, no quería que la veterinaria fuera un instante fugaz de placer.

La conversación había fluido entre los dos de un modo distendido. Las horas pasaron sin sentirlas. Deseaba volver a verla. Esperaba que los niños se entretuvieran con los animales de la granja y pudiera estar algún rato a solas con ella, aunque solo fuese a unos metros de separación. Los dos días que faltaban hasta el fin de semana se le iban a hacer eternos.

15. OLVIDO

Sofía se había puesto un vaquero y una camiseta de manga larga con una cazadora ligera. La temperatura era algo baja a las nueve de la mañana, pero, según avanzara el día, iría subiendo hasta alcanzar los veintidós grados al mediodía.

Jorge iba conduciendo, escuchando cómo Sofía repasaba en voz alta los datos que tenían. Tres niñas desaparecidas entre 2012 y 2014: Natalia, Pilar y Mar. De la primera, ni el menor rastro de su cuerpo. Todas con la misma edad e idénticos rasgos que el resto de víctimas.

—11 de enero. Algo tuvo que pasarle en esa fecha para que, de forma macabra, la recuerde año tras año.

—No hay informes médicos relevantes —explicó Sofía—. Ningún trastorno psicológico, ni depresión ni estrés. Si los tuvo, fue a un médico privado, porque en la sanidad pública no hay constancia de nada similar. Sobre el papel, Carlos es un joven normal como cualquier otro.

—Salvo por su afición a secuestrar, violar y asesinar a niñas de catorce años —apuntó Jorge.

—Por lo que veo, ambos padres muertos —añadió Sofía—. Él de cáncer, y ella atropellada por un coche. Un conductor borracho. Ninguno de los decesos fue en enero. Aunque tampoco explicaría su obsesión por la jovencitas. Espero que David y Javier tengan más suerte con la amiga de su exnovia.

—¿Crees que Eva está muerta?

—No se ajusta al perfil de las otras víctimas. Puede que simplemente se haya mudado de ciudad. Fabi iba a ampliar la búsqueda. Rosa le va a ayudar porque Amanda es nuestro soporte en la comisaría hoy.

—Bien. Hemos conseguido reunir a los padres de las tres niñas desaparecidas en Olvido y al inspector que se ocupó de los casos —explicó Jorge—. Nos esperan en la jefatura de policía.

Continuaron analizando los informes forenses y los expedientes que tenían. Sofía estaba segura de que el cuerpo que no habían encontrado fue arrastrado por la corriente hacia el mar, a kilómetros de Olvido. De haber estado sumergido en el río, atrapado entre las raíces y las ramas, ya hubiera reflotado. Suponía que, al igual que en Basema, los pescadores iban a las orillas de los regatos a lanzar sus cañas. Ellos, o alguna otra persona, se habrían topado con el cadáver de seguir ahí.

Varias caras con gestos de enfado se volvieron a su paso al entrar en la comisaría. En cuanto le dijeron sus nombres al policía que custodiaba la puerta, su amabilidad mutó en reserva.

—Suban esa escalera, y luego a la derecha.

Jorge y la detective siguieron sus indicaciones notando los ojos del hombre en su espalda. El edificio era viejo y obsoleto. Necesitaba una buena reforma.

—¿Soy yo o no les caemos bien?

—Es lo habitual, Sofía. Venimos de la capital a leerles la cartilla. No les gusta.

—¡Pero si no vamos a hacer eso! Pedimos colaboración a cambio de ayuda para encontrar a un asesino.

—Lo que tú llamas beneficio mutuo, ellos lo califican de interferencia. Somos intrusos, no invitados.

La sala donde se iban a reunir ya estaba llena. Tres parejas que suponían que eran los padres de las niñas, les aguardaban sentados en sus sillas. Un hombre mayor, hastiado y cansado, se presentó como el inspector que investigó los secuestros. Un policía más joven, el subinspector, les ofreció un café, oferta que Jorge y Sofía declinaron.

Al cabo de media hora, comprendieron que no iban a sacar nada nuevo. Sus declaraciones eran similares a las de los familiares de las demás niñas. A excepción de los nombres y los años, nada las diferenciaba.

—Encuentren a mi niña —imploró entre sollozos la madre de Natalia—. Quiero tener una lápida a la que poder ir a poner flores.

—¿Dragaron el río? —preguntó Lamela.

—Sí —respondió el inspector de Olvido—. De todos modos, hace dos años se cerraron las compuertas del embalse y el nivel descendió hasta que solo unos milímetros cubrieron su fondo. Un joven se suicidó y para hallar su cuerpo hubo que hacerlo. Lo encontramos, pero no había más cadáveres salvo el de algún perro muerto.

—Lo dicen por la niña asesinada en enero, ¿verdad? —inquirió uno de los padres—. La que apareció enterrada en la arena de la orilla del río.

—Nuestras investigaciones apuntan a que pudo ser el mismo agresor —respondió Jorge.

—Otros cuerpos han sido hallados en contenedores o tirados en alguna calle desierta —añadió el inspector de Olvido a la defensiva. Ellos habían hecho su trabajo bien. Si el cadáver de Natalia no fue encontrado, era porque no estaba en los alrededores de Olvido. ¡A saber qué había hecho el asesino con ella!

Pilar, la niña secuestrada en 2013, fue hallada en un vertedero, y Mar, en 2014, entre cartones en la trasera de un supermercado. Daba la impresión de que a la hora de deshacerse de los cuerpos sin vida no le importaban ni el cómo ni el dónde.

—Voy a enseñarles una foto —anunció Sofía abriendo una carpeta y extrayendo un par de imágenes ampliadas de la foto del DNI falso de Carlos Prieto, alias «Luis García»—. ¿Podrían decirme si le han visto alguna vez?

—Es el chico de la papelería —respondió la madre de Pilar, secundada por las otras progenitoras. Las tres habían acompañado a sus hijas con frecuencia a por material escolar a la tienda.

—¿Es el asesino? —preguntó el padre de Natalia poniéndose de pie y apretando los puños con fuerza—. Le sacaré a golpes la verdad. Tendré que hacerlo yo, puesto que vosotros no valéis para nada.

—Entiendo que se sienta así —aseguró el policía más joven tras situarse enfrente del hombre que temblaba de ira—. No puedo ni imaginar por lo que han pasados todos estos años, pero esa no es la forma de actuar. Hay que atraparle, juzgarle y dejar que se pudra en la cárcel. Sin embargo, debo decirle que si va hasta allí no va a encontrar nada. Conozco la papelería de la que hablan. Yo también compraba cosas en ella, pero cerró el año del confinamiento por la Covid-19.

—¿Seguro? —inquirió el padre de Mar. El rayo de esperanza que había vislumbrado, se apagó tan rápidamente como había aparecido.

—Fijo. Además, ese chico ya no trabajaba allí. Llevo destinado en Olvido desde 2016 y nunca le vi en la tienda.

—¿Podemos averiguar quiénes eran los dueños y hablar con ellos? —sugirió Sofía.

—Por supuesto —contestó el inspector observando con desprecio a aquella mujer de pelo rizado. Otra detective jugando a ser policía. ¿Cómo podía su colega de Basema colaborar con alguien así?

Prometiendo mantenerles al tanto de la investigación, se despidieron de los padres de las niñas. Jorge y Sofía aceptaron tomar un café con el subinspector mientras unos agentes trataban de localizar a los propietarios de la papelería.

—Disculpen al inspector. Es un buen policía, pero chapado a la antigua.

—No se preocupe —negó Jorge restando importancia al comportamiento de su homólogo en Olvido.

—Cuando me llamaron, revisé los expedientes a fin de ponerme al día. Conocía los asesinatos de las niñas por los detalles de la presa, pero nada más. Por lo que he leído y comprobado, se hicieron las pertinentes pesquisas con rigor. Si no encontraron a la pequeña Natalia o a su secuestrador, no fue por falta de ganas.

—Carlos Prieto es astuto —comentó la detective—. Sabe ocultar su malignidad con una máscara de inocencia y encanto que le hace muy peligroso.

—No creen que sus jefes en esa época nos digan nada que nos valga de ayuda, ¿verdad?

—Me temo que no —respondió Jorge.

Al regresar a comisaría, un hombre estaba reunido con el inspector. Era el dueño del establecimiento en el que su sospechoso estuvo empleado en Olvido. Avergonzado, les confesó que aceptó la propuesta del joven de no firmar un contrato en regla.

—Me dijo que si le daba una comisión por las ventas sería suficiente. Aseguraba que sus padres gozaban de una buena posición económica y le pagaban un seguro médico privado. Él quería demostrarles que podía valérselas solo, sin su dinero. Aunque con el sueldo mínimo no le llegaba para todos los gastos, el plus extra le permitía hacerlo. Le creí.

—Ya. Era una oportunidad de tener un empleado a tiempo completo y ahorrarse la Seguridad Social —le recriminó Sofía—. Le convenía tragarse sus mentiras.

No pudieron obtener del hombre ninguna información que les permitiera avanzar en su investigación. El supuesto Luis nunca le había presentado ni a amigos ni conocidos. Por lo que él sabía, no tenía novia. Un día le dijo que se iba, pensaba regresar con sus padres y retomar los estudios.

—Me dio pena que se fuera. No solo por la parte económica. Era bueno con los clientes. Si no teníamos algo que ellos buscaban, siempre lograba venderles otro artículo. Tenía paciencia infinita con los niños y sus caprichos.

—¿Se tomaba alguna libertad con las adolescentes o las jovencitas? —inquirió Jorge.

—No me lo pareció. Bromeaba con ellas igual que con los chicos.

—Tampoco le vendría mal que se camelara a la clientela femenina con su atractivo —apuntó Sofía. El hombre no fue capaz de sostener la mirada a la detective. Aquello valió para confirmar su hipótesis de que Carlos Prieto seducía a sus víctimas con sus palabras—. Así se aseguraba la fidelidad de sus compradoras.

Durante el viaje de regreso a Basema, la detective y Lamela fueron intercambiando impresiones. Habían conseguido confirmar que las niñas secuestradas en Olvido eran víctimas del mismo agresor que las de Lucero, Taima y Basema. Por tanto, estaban ante un asesino en serie con catorce muertes a sus espaldas.

Mientras ellos hacían sus averiguaciones, David y Javier se habían entrevistado con la encargada del supermercado en el que el agresor conoció a su única novia conocida.

—A mi me parecía un tío raro. A ver, era guapísimo, eso sí, pero siempre tenía esa mirada extraña cuando creía que no le observaban.

—¿Tuvieron algún problema con él? —le preguntó David.

—No que yo sepa. Era puntual, trabajador y atento con la gente.

—¿Y con Eva?

—Al principio eran como todas las parejas. Disfrutaban pasando juntos el poco tiempo que teníamos libre. Creo que fue el primer amor para los dos. Antes habían tonteado con otras personas, pero nada serio. Eva estaba muy enamorada, así que, cuando él le sugirió irse a vivir con ella, aceptó la propuesta encantada.

—¿Qué pasó después? —inquirió Javier que, al igual que David, se había percatado de que Carlos no era santo de la devoción de la encargada.

—Comenzó a venir a trabajar con manga larga —respondió la mujer apretando los labios al recordar—, y a no quererse cambiar delante de nosotras. Se volvió tímida y apocada. Dejó de quedar con las amigas. Solo salía con Carlos. Él convenció al que era el encargado entonces de que les pusiera siempre en el mismo turno, a fin de librar a la vez.

—De esa forma, la vigilaba y nunca la dejaba sola —reflexionó David. Había reconocido un típico patrón de maltrato psicológico y físico de un hombre hacia su pareja.

—Una tarde me la encontré llorando en el servicio. La noche antes le dio una paliza que le había provocado la rotura de una costilla. No le permitió ir al médico, y la obligó a ir a trabajar para no perderla de vista. Lo vi claro. No habría más oportunidades.

—Decidiste ayudarla —concluyó Javier.

—Le di las llaves de mi casa y dinero para un taxi. Le dije que se fuera allí. Tal cual estaba, sin cambiarse. Eva tenía miedo, pero hizo lo que le sugerí. Luego volví a la tienda y fingí normalidad. De hecho, para disimular, pasados unos minutos, le pregunté a Carlos por ella. Se volvió loco. La buscó en el almacén, en los despachos de los jefes, en el cuarto de la limpieza. El resto de compañeros estaban igual de extrañados que él. Con aparente inocencia, le sugerí llamar a la policía. Por supuesto, rechazó la idea. Dijo que iría a casa a buscarla, que se habría sentido mal y se habría ido sin avisarle. No le volví a ver.

—¿Y Eva? ¿Qué fue de ella?

—Al terminar mi turno, regresé a mi piso, obligándome a caminar tranquila por la calle. Me daba miedo que él estuviera esperándome a la salida del supermercado. Sabía que éramos amigas. Gracias al cielo, no fue así. Eva se había tomado un paracetamol y se había tumbado en mi sofá. Estaba dormida, no quise ni preguntarle y llamé a la policía. Enviaron una ambulancia que la trasladó al hospital y a él fueron a buscarlo al domicilio que habían compartido hasta entonces. Luego supimos que no lo encontraron. Eva tenía miedo hasta de su sombra. Una asociación que ayuda a mujeres maltratadas le ofreció una solución: salir del país. Puesto que la policía no era capaz de encontrarle —añadió la encargada a la vez que dirigía una mirada de enfado a los hombres que tenía delante de ella—, no iba a ser necesario su testimonio en ningún juicio.

—¿Dónde está ahora Eva?

—En Lisboa.

16. TARDE DE FIESTA

Juan y sus hijos habían comido rápido al regresar de los entrenamientos de kárate. Marieta no fue porque tenía que estudiar para un examen, excusa que también quería usar con el fin de librarse de la excursión a la granja. ¡A ella no se le había perdido nada allí! Con lo a gusto que se quedaba chateando con sus amigas. Pero no. Su padre estaba empeñado en que fuera.

—El aire puro te vendrá bien. El sol en tu piel es una fuente natural de vitamina D.

—Salgo de casa todos los días para ir colegio, papá. Ayer estuve por la tarde en la calle muchas horas. No me hace falta más.

—Pues yo creo que sí. Tienes la nariz pegada al móvil demasiado tiempo. Es una oportunidad única de estar en contacto con la naturaleza y hacer algo los cuatro juntos.

Ojalá su hija adolescente volviera a ser la niña dulce y complaciente que era hacía no tantos años. Por el contrario, los dos pequeños, Juan y Natalia, casi no habían comido de la emoción. En el entrenamiento, sus despistes fueron desesperantes. Que Nando y Marta no pararan de hablar de Sultán y Thor tampoco ayudó a la concentración.

—Papi, si hay un perrito abandonado, nos lo traemos —afirmó Juan secundado por Natalia.

—¡Eso! Mejor una perrita y así tenemos cachorritos.

—¡Qué buena idea! —exclamó Marieta divertida. Sabía que a su madre la daría algo si aparecían con un animal en casa al volver del fin de semana con su padre.

—Ya os lo he dicho. Nada de animales. Podéis jugar con los de vuestros amiguitos cuando queráis, pero nada más.

—¿Y un caballito? —insistió Juan, que se veía yendo a clase subido en uno.

El juez decidió que era mejor dejarles fantasear, total, no le escuchaban. Aunque solo por ver la cara de su exmujer, la idea de volver con un ternerito era muy atrayente.

Fátima les aguardaba en su furgoneta en la carretera secundaria que daba acceso a la finca. Estaba de pie, apoyada en la puerta del vehículo, con el pelo recogido en una coleta de la que se escapan unos mechones. El maquillaje ligero y la ropa informal: unos vaqueros que moldeaban sus piernas espectacularmente y una camiseta azul claro de manga corta.

—Hola, chicos —les saludó la veterinaria al verlos llegar.

—¡Hola! —respondieron contentos los pequeños desde el asiento trasero del coche.

Juan hizo las presentaciones notando cómo Marieta se retraía un poco. Antes no era nada tímida con los desconocidos. Solía comportarse de manera extrovertida y abierta. La muerte de su amiga Laura provocó el cambio de carácter. Los psicólogos aseguraron a sus padres que volvería a ser la de antes. Sin embargo, a veces a Juan le costaba creerlo.

La veterinaria le sonrió con dulzura. Marieta era una jovencita bonita que se parecía mucho al juez. Ambos tenían los mismos ojos color miel que la luz del sol convertía en caramelo líquido. Natalia y su hermano, por el contrario, la observaban con un iris del color del mar. Sin duda, los genes de su madre estaban más presentes en ellos.

—Seguidme —les dijo volviendo a su coche para indicarles el camino.

Según avanzaban, las lindes mostraban un vallado que mantenía a las vacas lejos de la carretera. Los espléndidos animales marrones pastaban tranquilos, ajenos a la presencia de los extraños.

—Papi, no son como las de mi libro —afirmó Juan algo confuso.

—Ni como las de la tableta de chocolate —añadió Natalia con el ceño fruncido.

—Se refieren a que no son negras con manchas blancas —le explicó Marieta a su padre, que no entendía lo que decían los niños.

—¡Ah! No todas son así. Su piel puede ser de otros colores. Luego le preguntamos a Fátima —les sugirió el juez.

El dueño de la granja sonrió al ver llegar los coches. Esa tarde tenían también un grupo de niños con los caballos en la escuela de equitación. Le encantaba ver tan llenas de gente sus tierras. Las nuevas generaciones eran las que debían conseguir que el mundo rural no cayera en el olvido. Muchas personas pensaban que la comida que consumían surgía por arte de magia en las estanterías de los supermercados. No se daban cuenta de que alguien debía cultivar las cosechas y cuidar los animales que les proveían de alimento.

—Bienvenidos —dijo el hombre saludando a los recién llegados.

—Muchas gracias por invitarnos —respondió Juan pasando los brazos por los hombros de sus hijos.

—Un placer. ¿Por dónde queréis empezar, jovencitos?

—¿Dónde están las vacas del chocolate? —quiso saber Natalia, que seguía sin estar convencida de la explicación de su padre.

—¿Las negras y blancas? Tenemos alguna en el campo de atrás —respondió el hombre que estaba acostumbrado a las ocurrentes preguntas de los críos—. Seguidme.

—Te lo dije, papá —afirmó la niña resuelta, cogiendo la mano del dueño de la finca. El ocasional guía sonrió divertido. Aquella pequeña les iba a hacer la tarde entretenida.

Hasta Marieta dejó sus temores arrinconados al entrar al redil de las ovejas y coger un corderito en brazos.

—Ándate con ojo, que veo que te llevas uno de mascota —le susurró Fátima al juez.

—¡Chist! No les des ideas.

La veterinaria les explicó las características de los animales que fueron viendo sin dejarse intimidar por las numerosas preguntas que le hacían sin descanso. La emoción alcanzó el pico más alto al acercarse a la cuadra. Los alumnos de equitación se habían ido, y los cuidadores estaban atendiendo a los caballos. Uno de ellos le ofreció un cepillo a Marieta, la cual, para sorpresa del juez, aceptó encantada la propuesta.

El pequeño Juan, sospechando que no le iban a dejar llevarse un pony a casa, se acercó a la veterinaria y al dueño de la granja, que conversaban con su padre.

—¿No tienes perritos? —le preguntó a la mujer mirándola con el mismo gesto de pena que le ponía a su madre cuando quería salirse con la suya.

—Me temo que no, cariño.

—Un caballito no nos lo podemos llevar, ¿verdad, papi?

—Creo que no se sentiría bien en casa —afirmó Juan revolviendo el cabello de su hijo—. Como ves, necesitan mucho espacio para correr y nosotros no lo tenemos.

—Bueno, hay otras posibilidades —afirmó el dueño de la finca sin querer darse cuenta del gesto de reproche del padre del niño. Todos los pequeños deberían tener la posibilidad de ver crecer una animalito.

—No te molestes, no es necesario —negó Juan sin hacer caso de las protestas de su hijo.

—No es molestia.

Media hora más tarde, escuchando a sus hijos decidiendo cuál sería el nombre de su mascota, Juan pensaba en cómo le iba a explicar a su exmujer que no había sabido mantenerse firme en la granja. Había sido una encerrona en toda regla. Le hubiera gustado verla a ella, enfrentándose a tres niños suplicantes y a un granjero taimado. Fue la alegría en la mirada de su Marieta, al tener al animalito en sus manos, lo que le terminó de decidir. Al menos, a un conejo no había que sacarlo a pasear. Él solo se entretendría en su jaula.

Fátima sentía latir tan fuerte el corazón que estaba segura de que si hubiera alguien en el coche con ella podría escucharlo. Las manos le sudaban, y no por el calor del volante. Parecía que se había convertido en una costumbre ir a cenar con sus invitados después de la excursión a la granja. La otra vez fue en casa de Sofía. Sin embargo, en aquella ocasión iba feliz por la oportunidad de alargar la alegre jornada en compañía de aquellas encantadoras mujeres y sus familias. Ese sábado era diferente. Natalia y Juan habían insistido en que compartiera con ellos las pizzas que solían tomar los fines de semana que estaban con su padre. Incluso Marieta se había unido a la invitación. Cuando el guapísimo Juez la miró con aquella sonrisa de anuncio, su boca habló por ella, pronunciado un sonoro «sí».

La casa de Juan era una vivienda unifamiliar en las afueras de la ciudad, pero dentro de la urbe, no como la de Sofía, que estaba en una urbanización. Era perfecta. La libertad de vivir en una zona ajardinada combinada con la posibilidad de ir de tiendas o a tomar una café a media tarde, sin prisas.

—Aquí estaremos más cómodos —le dijo el juez, sacando la bolsa con el alimento para el conejo del coche.

Habían decidido que, puesto que debían ir a casa a dejar a la mascota, entre ducharse y darle de comer se iban a entretener demasiado. De modo que hicieron un pedido a domicilio por una aplicación del móvil. En lo que ellos ponían la mesa y los niños se aseaban, llegaría el repartidor.

—El lunes acércate a la clínica. Me toca turno de tarde. Lleva a Hociquitos y le echaré un vistazo.

Los niños habían puesto ese apodo al animalito por su sonrosada naricilla, que no dejaba de mover de un lado a otro. Su padre, con la ayuda de Fátima, buscó en Amazon una jaula y todo lo que iban a necesitar para cuidarle. Eligió la opción de que se lo llevaran en veinticuatro horas, así lo tendrían cuando llegara el momento de que sus hijos volvieran a casa de su madre el domingo por la noche.

—Lo haré —prometió Juan—. ¿No haces un descanso? No estarás todo el tiempo trabajando.

—Si no hay ninguna operación programada y no hay pacientes, suelo escaparme al bar de al lado a tomar un refresco y un pincho de tortilla.

—¿Y sobre qué hora lo haces? —quiso saber el hombre como si tal cosa, mientras seguía colocando las servilletas de papel al lado de los vasos. Aunque era maravilloso estar con sus hijos y que se llevaran bien con Fátima, deseaba volver a disfrutar a solas de su compañía. No le importaba que fueran solo unos minutos.

—A eso de las siete. Mi turno es de tres a diez. Necesito una buena merienda repleta de calorías para poder resistir después de una mañana visitando fincas como la que hemos estado hoy.

—Papá, ya he terminado —anunció una voz adolescente cerca de ellos.

Marieta se había duchado y pensó que su padre querría cambiarse antes de cenar. Ella haría compañía a la veterinaria. Le gustaba. Era una mujer sencilla y natural. Le recordaba a Sofía, aunque menos alocada y no tan directa como Rosa. No era tonta, y veía cómo su padre y Fátima se miraban. Eran más que amigos, estaba segura, o lo serían muy pronto. Él tenía derecho a rehacer su vida, puesto que con su madre la relación nunca fue buena. Se llevaban mejor ahora que cuando estaban casados. Aquellos años en los que sus hermanos eran prácticamente bebés, y se los tenía que llevar a su dormitorio a fin de que no escucharan las discusiones, fueron horribles. No entendía cómo algunos de sus compañeros de clase deseaban que sus padres separados se reconciliaran. Había veces que la vida en familia podía ser un infierno.

—Te has cambiado de ropa —le dijo a la veterinaria al verla con una sudadera gris. La noche se había tornado fresca y el aire olía a humedad. No tardarían en empezar los truenos anunciando una tormenta.

—Siempre llevo una muda en el coche. Trabajando con animales y en el campo, lo más normal es que termines cubierta de barro u otras sustancias.

—¡Puagg! Prefiero no pensarlo.

—Nunca, nunca lleves el pelo suelto si vas a atender a un paciente de cuatro patas.

Marieta rio divertida imaginándose la estampa. Si bien, los hijos pequeños de Sofía y Lucas a veces podían ser igual de «peligrosos». A Javier le encantaba enredar los deditos en el pelo de quien le tuviera en brazos, sin importar dónde hubiese estado antes metida esa manita.

Juan no tardó ni diez minutos en ducharse y ponerse un atuendo cómodo. Le provocaba cierta inquietud dejar a Fátima con su hija mayor. Los pequeños eran más inocentes, pero Marieta era lista, y, por la forma en que les observaba, se había dado cuenta de que la veterinaria le atraía. Debería hablar con ella antes de que se fuera con su madre al día siguiente. Natalia o Juan mencionarían a «la amiga de papá», y no quería que hubiera malos rollos. Patricia, su ex, salía con un tipo majo que le caía bien por su buena relación con los niños. Esperaba que, si su relación con Fátima se afianzaba y no era solo un tonteo, la situación fuese igual de relajada.

La improvisada cena transcurrió en armonía y buena sintonía. Sus risas y carcajadas no les dejaban escuchar la lluvia que caía con fuerza en el exterior. Un poco después de las once, la tormenta paró, y su invitada anunció que iba aprovechar para irse a su casa. Sus hijos se despidieron de ella con besos y abrazos, de modo que él no quiso ser menos y le dio dos castos ósculos en las mejillas. Al separarse sus rostros, la cara de ambos estaba un poco más enrojecida que unos segundos antes.

Natalia y Juan subieron a acostarse sin protestar, estaban agotados. Se despidieron de Hociquitos y de su hermana, y se fueron a lavar los dientes. Su padre les dijo que enseguida subiría a arroparles.

Marieta le ayudó a recoger la cocina. El juez decidió que era la ocasión oportuna para sincerarse con su hija mayor.

—Cariño, me gustaría saber qué te ha parecido Fátima. Yo, bueno, nosotros…

—Papá, eres tú el que va a salir con ella, pero sí, nos cae bien.

Y, después de decir eso, Marieta le dio un beso a un atónito Juan. Su hija estaba creciendo más rápido de lo que creía.

17. AGUAS REVUELTAS

La encargada del supermercado les había dado un número de teléfono a través del cual mantenía la relación de amistad con Eva Martín.

—Si ella quiere, les dará su dirección. Yo no voy a hacerlo. Sufrió mucho por Carlos. Se merece la vida que ha conseguido rehacer.

Amanda se puso en contacto con ella. Al principio, Eva hizo intención de colgar y no escuchar lo que la policía tenía que decirle, pero esta última insistió confesándole que pensaban que su antiguo novio podía ser el responsable de la muerte de unas niñas. Acordaron hacer una videollamada la mañana siguiente, a fin de que Jorge y Sofía estuvieran presentes.

—Todo listo, jefa.

—Gracias, Fabi. Recuerda lo que te dije, vamos a procurar localizar su ubicación por si en un futuro necesitamos su testimonio ante un juez. No se lo diremos a ella para no alarmarla.

—Confía en mí, no se enterará.

Dejaron que la joven policía hablara un poco con Eva antes de hacer las presentaciones. Después, el inspector y la detective ocuparon su lugar frente la cámara del ordenador. Detrás de ellos habían colocado la pantalla con las fotos. Querían que Eva tuviera presente los rostros de las niñas. Aunque era una jugada sucia apelar a su sentimentalismo y mentirle sobre que no les interesaba su actual lugar de residencia, no podían andar de puntillas si querían atrapar a Carlos.

David le había dejado su mesa a Fabi y se había sentado al lado de Javier, dispuesto a escuchar cada palabra que la mujer les pudiera decir.

—No he oído nada en la radio ni he leído noticias en la prensa sobre lo que me están diciendo —afirmó Eva con recelo.

—Hasta ahora hemos conseguido mantenerlo en secreto —respondió Jorge—. Lamentablemente, Carlos sabe que vamos tras él.

El instinto de Eva le decía que colgara y volviese a su mundo y a su vida, lejos del hombre que le había hecho tanto daño. Solo la mención de su nombre le provocaba pesadillas. Sin embargo, observar aquella cantidad de fotos causaba en su interior ira y ganas de venganza. Por lo que le había hecho a ella, y por el mal que continuaba sembrando a su paso.

—¿Recuerdas dónde solíais ir cuando estabais juntos? —preguntó Sofía al percatarse de las grietas que empezaban a aparecer en la fortaleza de su interlocutora. Tal vez los lugares que le gustaba visitar a Carlos con su novia de juventud, fueran los mismos donde ocultó los cadáveres o donde se escondía.

La mujer les fue enumerando las zonas boscosas o las riberas de los ríos en las que pasaban sus ratos de ocio mientras mantuvieron la relación.

—Nos gustaba salir al campo y respirar el aire puro sin contaminar. Íbamos incluso a Olvido o Lucero. Pasábamos la noche en una tienda de campaña. A mí me parecía romántico dormir bajo las estrellas. En esas ocasiones, volvía a ser el hombre tierno del que me enamoré. En la ciudad, cuando el cansancio de los largos turnos hacía mella en su cuerpo, se volvía taciturno y violento.

Eva se encogió al recordar las palizas. Bajó la cabeza asustada, sintiendo de nuevo el terror que había quedado olvidado tras su huida.

—A las niñas las viola, las estrangula y luego las apuñala —le explicó Sofía, ganándose una mirada de repulsa de Jorge. No veía la utilidad de entrar en detalles escabrosos.

—Le ponía el sexo violento. A mí las primeras veces me excitaba, luego dejó de gustarme. Fijaba sus ojos en los míos y repetía mi nombre, mientras entraba en mi cuerpo sin importarle si estaba preparada para recibirle. Cuando me quejé, me acusó de ser una frígida. Entonces, todo fue a peor, porque leyó que se podía alcanzar un brutal orgasmo por la asfixia, y decía: «Eres una guarra, esto es lo que te gusta. Me calientas y luego te quejas». ¡Yo no hacía eso! —gritó Eva rompiendo a llorar—. Ya no le deseaba. ¿Cómo podía pensar que trataba de seducirle si procuraba mantenerme lo más alejada de él? Y más si estábamos en casa de sus padres. Vale que estaban muertos, pero hacerlo en su cama, rodeados de sus objetos personales, me resultaba morboso.

—¿La casa de sus padres? —inquirió Jorge verbalizando las palabras que Sofía estaba a punto de decir.

—Sí. En un edificio al otro lado del río.

—¿Podrías decirnos la dirección?

—No me acuerdo del nombre de la calle, pero sí de cómo se llega y del aspecto de la fachada.

La videollamada había sido mucho más fructífera de lo que habían pensando que sería antes de hacerla.

Tenían una lista de lugares en los que realizar una búsqueda exhaustiva de los cuerpos de las niñas que no habían conseguido localizar hasta entonces. Jorge le pidió a David que se pusiera en contacto con sus homólogos de Olvido y Lucero para que enviaran perros y equipos capaces de detectar restos humanos enterrados a varios metros de profundidad.

—Es una posibilidad remota, pero no perdemos nada por volver a hacer un rastreo en esas zonas —dijo Jorge—. Puede que no hayamos encontrado los cadáveres aquí, porque estén enterrados allí.

—Sabéis —comenzó a decir Sofía—, creo que Carlos busca una sustituta a la primera niña que mató. Se llamaba Eva también. Algo debió de hacer que él sintió como una ofensa. Estoy segura de que, si hablamos con los padres de ella, nos dirán que conocían a Carlos.

—David, busca el expediente de Eva, la niña asesinada en 2006, y concierta una cita con su familia.

—De acuerdo, inspector.

—Amanda, ¿sabemos la ubicación exacta de la casa de los padres de Carlos?

—Sí, jefe. Ya habéis estado allí. Era el piso en el que él vivía.

—¡Maldita sea! —exclamó frustrado Jorge. Confiaba en tener una pista sobre el lugar donde se escondía su sospechoso, y resulta que era un callejón sin salida en su investigación.

—No exactamente, Amanda —intervino Fabi. No había dejado de teclear en su portátil desde que había escuchado el estremecedor relato de Eva. Sus pesquisas informáticas le llevaron al registro de la propiedad y allí realizó un descubrimiento curioso.

El secretario de la detective disfrutó de su momento de gloria al darse cuenta de que cinco pares de ojos le observaban expectantes. El ceño fruncido de la detective le indicó que no podía alargar más la espera. Una pena. Ya se lo cobraría en forma de una nueva silla para la agencia de detectives, una que llevaba un sistema de masaje incorporado. Sofía le había dicho que no, pero Lucas le confirmó que él mismo la pagaría si con su ayuda lograban encontrar al asesino de Laura y exonerar más allá de toda duda a Antonio Gómez[7].

—En realidad, son dos pisos. Carlos Prieto compró la vivienda situada en la misma planta que su hogar de infancia en 2014.

—¿Por qué no lo sabíamos? —preguntó Jorge enfadado a sus colaboradores.

—A todos los efectos, esa casa sigue al nombre de sus padres —respondió Fabi sintiendo pena por Amanda. Era un descubrimiento reciente y no había tenido tiempo de contárselo la policía—. Ningún organismo ha protestado, ya que no hay deudas pendientes sobre el inmueble. Los recibos se pagan con regularidad. Padre e hijo se llaman igual. Nadie sospechó que el propietario hubiera cambiado.

—¿Continúa la patrulla vigilando la zona? —inquirió el inspector.

—Sí. Hacen controles rutinarios cada hora —confirmó Javier.

—Amanda, avísales de que no se muevan del portal. Luego, tú y Fabi averiguad si los padres del sospechoso tenían más propiedades que desconozcamos. Javier, te vienes con Sofía y conmigo.

El joven agente no estaba muy conforme en ir con la detective. Ella se había sentado junto al inspector y hablaban entre ellos, dejándole al margen. Si iban a realizar una detención, aquella mujer no pintaba nada allí.

—Los agentes que hablaron con los vecinos de Carlos Prieto dejaron anotado en su informe que enfrente no les habían abierto la puerta —explicó Sofía leyendo las notas que Amanda les había dado antes de salir—. La comunidad pensaba que el piso estaba vacío, puesto que no escuchaban ruidos procedentes de él.

—Aunque los oyeran, no sospecharían —comentó Jorge—. Los sonidos viajan por los falsos techos o los conductos de ventilación. Nunca sabes a ciencia cierta la procedencia de ellos.

—Además, a determinadas horas, con la televisión, las voces o el trastear en la cocina, una ducha corriendo pasa inadvertida. Con un poco de cuidado con las luces, nadie podía imaginar que permanecía oculto allí. Espero que lo siga estando.

—¡Ojalá, Sofía!

No había ningún coche patrulla en la acera cuando ellos llegaron. Más tarde supieron que los agentes se habían visto retenidos por una trifulca en un bar. Una mujer que sacaba de paseo a su perro les abrió el portal.

—Mantente apartada. Es una detención oficial, no puedes intervenir —le recalcó el inspector a la detective para satisfacción de Javier.

—Sin mi ayuda, no sé qué vas a hacer con las cerraduras —protestó inútilmente Sofía.

Jorge tocó el timbre y, en silencio, los tres se mantuvieron expectantes. Si no les abrían, deberían llamar a un cerrajero de la policía. Entonces, un fuerte golpe surgió desde el interior de la vivienda seguido de un cristal rompiéndose.

—¿Qué ha sido eso?

—A mí me ha sonado como un mueble cayéndose, jefe —respondió Javier.

—¡Eh! ¡No se pueden tirar muebles por las ventanas! —gritó una voz de mujer en la calle—. ¿Qué estás haciendo, idiota?

—¡Abre, Jorge! —exclamó Sofía nerviosa—. Está intentado escapar.

—¡Es un tercero! —dijo en voz alta Javier. Era imposible que pensara saltar desde allí hasta el pavimento. Lo mínimo sería que terminara con una pierna rota.

Jorge no lo dudó. Le indicó a su subordinado que pusiera el hombro y, los dos a la vez, dejaron caer su cuerpo con fuerza sobre la lámina de madera, astillando el marco. Una patada más, y el camino quedó despejado. Al entrar, sus ojos se encontraron con los de Carlos Prieto, el cual sonrió y se llevó una mano a la frente a modo de despedida. A continuación, saltó por la ventana.

—Hay dos colchones —explicó el inspector a sus dos acompañantes al asomarse por el hueco por el que había desparecido su sospechoso—. Lo que hemos oído eran los golpes secos al chocar la espuma y los muelles contra el suelo.

—Y los cristales que se ha llevado a su paso al traerlos desde los dormitorios —afirmó Javier mirando alrededor.

—¿Dónde está Sofía?

La detective, al ver cómo Carlos saltaba, se había dado la vuelta y bajaba las escaleras de dos en dos hacia la calle. Alguien llamó al ascensor y ya no estaba en el tercero. No había tiempo de esperar a que volviera a subir.

—Creo que se ha ido tras él —respondió el joven policía—. ¡Inspector!

Jorge pensó que, si Prieto había salido indemne del salto, él podía hacerlo también. Recordó las palabras de su instructor en la academia: «Si por algún motivo caes desde una gran altura, haz que tu cuerpo ruede en el suelo, absorbiendo el impacto. Terminarás igual de dolorido, pero con menos huesos rotos». Así que, tras guardarse su arma en la cartuchera, se subió al alfeizar y se lanzó al vacío.

—¿Es que es el día de los pirados? —gritó una mujer al verle levantarse y perseguir al hombre que antes había impactado en los colchones.

Sofía salió del portal al mismo tiempo que el coche patrulla llegaba a la zona. Ya se ocuparían ellos de calmar a los asustados viandantes.

Carlos se escabullía por calles estrechas que conocía como la palma de la mano desde su niñez. Jorge corría detrás de él sin prestar atención al sordo dolor que le impedía respirar. Estaba seguro de que una o dos de sus costillas habían resultado dañadas en la caída. Escuchaba unos ecos de pasos a su espalda. No podía volverse por miedo a perder de vista a su sospechoso. Confiaba en que fuera Javier. Le iban a hacer falta refuerzos.

El terreno asfaltado finalizó abruptamente, cambiando las firmes baldosas por un barro húmedo y blando que dificultada el avance. Las zapatillas de Carlos se mojaron y cada vez le costaba más escapar de su perseguidor que, inmisericorde, acortaba la distancia que les separaba. Llegaron a una pasarela peatonal que cruzaba el río por una zona donde el caudal se estrechaba. Un ciclista distraído al ver a dos hombres corriendo, uno de ellos con pistola, se cayó de la bicicleta en la que iba montado. Decidió que era mejor salir por piernas. Ya la recogería más tarde.

Jorge aprovechó la momentánea distracción de Carlos que, sin darse cuenta, había disminuido su velocidad al ver al hombre pedaleando. El inspector no lo dudó y se lanzó en plancha sobre Prieto, rodando los dos por el suelo. Del impacto, perdió su arma, que se deslizó por el pavimento lejos de su alcance.

—Carlos Prieto, quedas detenido —gritó a la vez que trataba de darle la vuelta y sujetarle las manos a la espalda.

Creía que lo había conseguido, pero su perseguido hizo algo inesperado: rodar sobre sí mismo, arrastrándole con él por debajo de la barandilla metálica. El impacto contra la superficie del agua envió una ola de dolor por todo su cuerpo. Si antes pensaba que sería una fisura o dos lo que sentía en las costillas, en ese momento se habían convertido en roturas. Sus pulmones buscaban desesperados una brizna de aire que no entraba en ellos. El agua inundó sus fosas nasales. Entre el fango del fondo y los juncos, vio una mancha oscura alejándose. Carlos se escapaba y él no podía hacer nada por impedirlo. De pronto, la angustia que sentía desapareció. Dejó de importarle lo que le ocurría a medida que un extraño sopor se apoderaba de él. Lo último que pensó fue que mejor morir en acto de servicio que no en una cama de hospital lleno de cables y tubos.

Sofía se tropezó con una bicicleta, cayendo al suelo.

—¡Qué asco!

Desde que empezó a perseguir a Jorge y a Carlos por aquel lodazal, tenía barro en toda su ropa y su calzado. Tras la caída, aquella masa arcillosa le cubría el pelo y la piel. Había perdido de vista al inspector. Si no llega a ser por un ciclista que salió gritando por una calle, asustado porque había dos hombres peleándose, no habría sabido por dónde continuar corriendo.

De pie, en medio de la pasarela, miró a su alrededor. Una figura huía por una pequeña loma hacia el camino del cementerio, iba a ir tras ella cuando su pie chocó con un arma. Era la del inspector. ¿Dónde estaba? Solo veía a Carlos a lo lejos. ¿Y Jorge? Se apoyó en la barandilla y un trozo de tela flotando en el agua llamó su atención. Era del mismo color que la cazadora de Lamela.

No reflexionó. Simplemente, valoró la situación y llegó a la conclusión que Prieto huía tras deshacerse del inspector. Podría estar equivocada y aquel pedazo de tejido no ser más que un trozo de arpillera. Su corazón le dijo que saltara y acallara la voz de su mente, que gritaba por justo lo contrario.

El agua estaba más fría de lo que había imaginado. Olía mal y flotaban islas de espuma de dudoso origen. De cerca estaba claro que aquello no era solo una prenda de vestir. Hizo un esfuerzo y, con la fuerza de sus dos brazos, logró girar el deforme bulto. El rostro ya de por sí pálido del inspector presentaba un tono violáceo. De la sien y parte de la frente brotaba sangre por una brecha grande. Sin embargo, lo que inquietó a la detective fue la ausencia de respiración de Jorge. El abdomen no subía y bajaba como hubiera sido lo normal. Tiró de él hacia una orilla del río. Aunque no fue capaz de sacar el cuerpo del agua del todo, si logró apoyar la espalda del policía en el barro. A continuación, inspiró, y, abriendo la boca del hombre con sus manos, le insufló el aire que había tomado. Al no apreciar ningún cambio, optó por realizarle compresiones en el pecho a fin de practicarle una reanimación cardiopulmonar. Deseó haber prestado más atención cada vez que un instructor de la academia de policía les daba algún cursillo de primeros auxilios, pero una cosa era ejercitarse con un muñeco y otra devolver la respiración a un ser humano en medio del río. Frustrada, le dio un golpe en las costillas. Escuchó un crujir de huesos que le heló la sangre.

—Lo siento, Jorge. Te he roto un par de huesecitos. Nada importante si consigo salvarte la vida.

Al borde de sus fuerzas, le puso de lado y, en ese instante, ocurrió el milagro. Al policía le sobrevino una arcada que le hizo expulsar agua por la nariz y la boca a borbotones.

—Respira, respira —le pidió la detective entre lágrimas al inspector.

Una mano apretó su hombro, al girarse observó el rostro de Javier inclinado sobre ellos.

—Lo has hecho bien, Sofía. Ya viene la ambulancia.

A su lado, Jorge había vuelto a quedarse inconsciente, no obstante, con gran alivio para ambos, su pecho subía y bajaba rítmicamente.

18. LA JEFA

Sofía estaba sentada en una silla envuelta en una manta térmica. David y Amanda conversaban cerca de la máquina del café. Javier permanecía en silencio junto a la detective. Los dos tenían la mirada fija en el suelo.

—Le has salvado —susurró el joven policía con una voz tan queda que la detective casi no fue capaz de comprender lo que murmuraba.

—Han dicho que tiene perforado un pulmón por una costilla rota. Seguro que fue por mi culpa —añadió con tristeza la mujer.

—Puede, pero al tirarse por la ventana y al caer por la barandilla, también se dio buenos golpes. En cualquier caso, sin ti se hubiera ahogado.

—¡Sofía!

—¡Lucas!

Javier se apartó para dejar que el abogado abrazara a su mujer, que no dejaba de temblar. No tenía heridas físicas, si bien, su mente revivía una y otra vez la angustia de pensar que Jorge había muerto.

—¿Los niños? —preguntó asustada.

—Tranquila, mi vida. Rosa y Diego están con ellos. Hasta que no volvamos a casa no se moverán de su lado.

—No me iré del hospital sin saber que Jorge no morirá —negó Sofía con lágrimas en los ojos.

—Lo sé. Me quedaré a tu lado —afirmó Lucas besando los labios de la detective.

Al recibir la llamada de Fabi anunciándole que había ocurrido un accidente y Sofía estaba en el hospital, su corazón se aceleró de tal forma que parecía que se le saldría del pecho. Hasta que el informático le aclaró que ella no estaba herida, no volvió a recuperar la serenidad.

Un doctor vestido de verde entró en la salita de espera en la que ellos aguardaban.

—La operación ha ido bien. Hemos tenido que repararle la herida del pulmón y la pared dañada del corazón.

—¿Fui yo con el masaje cardíaco? —inquirió Sofía, a la que la duda seguía corroyéndole por dentro.

—Sus compresiones le rompieron una costilla que ya estaba dañada. Al caer desde el tercer piso, el colchón no amortiguó el impacto del todo y en ese instante fue cuando una de sus costillas se quebró, perforándole en pulmón. Otras más tenían pequeñas fisuras. Aunque una de ellas es la que usted le fracturó, no le ocasionó lesiones internas. De hecho, su masaje cardíaco le ha salvado la vida. Enhorabuena.

La detective bajó la cabeza azorada a la vez que dejaba que Lucas la abrazara orgulloso. Pegada a su cuerpo, escuchó que Jorge debería permanecer sedado un tiempo para facilitar su recuperación, ya que, si estuviese consciente, los dolores serían insoportables.

—¿Ahora qué hacemos, David? —preguntó Javier.

—Irnos a casa a descansar. Hay policías registrando la zona donde perdimos a Carlos Prieto.

—No tiene más propiedades a su nombre ni al de sus padres —explicó Amanda.

—Ni al de ninguno de sus alias conocidos —añadió Fabi.

—¿Sabemos algo de los padres de Eva, la primera víctima? —quiso saber Sofía.

—Están fuera de Basema, volverán el lunes —respondió David—. Vendrán a la comisaría a primera hora de la tarde para que hablemos con ellos. Les he dicho que a las cuatro. ¿Te va bien la hora?

Sofía miró sorprendida al subinspector. En ausencia de Jorge, él era el designado por su superior para estar al mando.

—Sí, pero tú eres el que manda.

—Sobre el papel, Sofía. La investigación la llevas tú —afirmó David.

—Haremos lo tú nos digas, jefa —añadió Javier, sorprendiendo a los presentes con sus palabras.

Aquella mujer era extraña, lo contrario a lo que se esperaba en una policía. No seguía el protocolo, traía a sus hijos a la comisaría y trataba a los testigos como amigos. Sin embargo, el inspector Lamela confió en ella desde el principio. Sus intuiciones habían sido siempre acertadas, y lo que era más importante para ellos: había arriesgado su vida para salvar la de Jorge. Prieto lo hubiera tenido muy fácil si hubiera querido acabar con ella también mientras auxiliaba al inspector. Un tiro por la espalda y, en lugar de estar hablando en la sala de espera de un hospital, estarían velando dos cadáveres. Aunque tarde para el inspector, Javier había comprendido, al fin, que sin ella no resolverían el caso. La necesitaban al mando.

—En la comisaría dejaremos que crean que soy quien lidera la investigación, pero de puertas para dentro tú eres nuestra jefa, Sofía —corroboró David.

La detective paseó sus ojos por los tres rostros de los policías que la contemplaban. Podía sentir en su cintura los brazos de su amado Lucas, prestándole el apoyo silencioso que ella admiraba en él. Era consciente de que no se lo ponía fácil a veces, puesto que arriesgaba su vida en más de una ocasión. Mientras aguardaban noticias de la operación de Jorge, su mente imaginó mil y un escenarios futuros con sus pequeños creciendo sin ella guiando sus pasos si hubiese muerto aquel día. No se arrepentía de haberse tirado al río sin valorar las consecuencias. Aquella maldita pasarela estaba situada a unos metros de la salida de una depuradora, en unas aguas que hacían remolinos sobre pozas ocultas a las vistas. Había sido una locura. Sin embargo, lo volvería a hacer para salvar a uno de los suyos.

—Necesitamos descansar. Hay agentes buscando a Carlos Prieto. ¿Tienen fotos de sus diferentes identidades, David?

—Sí. He ordenado controles en las salidas de la ciudad. Es complicado. Los fines de semana hay mucho movimiento de coches entrando y saliendo de Basema.

—Y yo he enviado patrullas a las estaciones de tren y autobús —informó Javier—. Suele haber personal de seguridad controlado que no haya alborotos ni robos, pero he pensado que mejor reforzar la vigilancia. Ni siquiera a Carlos le extrañará ver agentes por allí.

—Y Fabi y yo hemos activado un protocolo informático que buscará la cara de Prieto a través de las cámaras de vigilancia de cajeros automáticos, tiendas, edificios públicos…

—¿Tenemos programas así en la policía? —inquirió el subinspector sorprendido.

—Bueno, nosotros exactamente no —confesó con reticencia Amanda al ser interrumpida por David—. Otros organismos más secretos, que no son muy amables a la hora de ceder sus juguetes, tienen softwares así que usan sin que lo sepan los ciudadanos.

—Vale, yo no sé nada ni quiero saberlo —negó el hombre al escuchar la respuesta de su subordinada.

—Entonces, mi primera orden como jefa es que nos vayamos todos a casa —les dijo Sofía, a la cual le empezaban a fallar las fuerzas. Se sentía muy cansada. Necesitaba dormir un día entero para recuperarse—. Jorge va a estar bien atendido y su familia llegará en breve.

—Yo me quedo hasta que vengan —prometió Amanda—. Marchaos tranquilos.

—De acuerdo. El lunes nos vemos, chicos.

La detective se quedó dormida en el asiento trasero del coche, cobijada en los brazos de Lucas. Boris había ido a buscarles al salir del hospital. El hombre de seguridad y el abogado acordaron que, a partir del lunes, se uniría a Sofía en su investigación. No iba a estar muy contenta cuando se lo dijera. Diría que ella no necesitaba una niñera. Lucas utilizaría el chantaje emocional de sus hijos. ¿Cómo iba a dejarlos sin madre? Estaba decidido. Boris sería, una vez más, la sombra de la detective. Nunca le había venido mal su ayuda, y en esa ocasión no sería diferente.

*****

El sábado por la mañana, Sofía se despertó al sentir unas manitas recorriendo su cara y unos ligeros tirones en el pelo.

—Ñam, ñam, mami —dijo una voz exigente en su oído. Sin abrir los ojos, supo que era Carlota reclamando el desayuno, a la vez que Javier le daba un particular masaje de rostro.

Despacio, levantó los párpados y vio a sus dos pequeños acostados a su lado. Lucas, con la benjamina de la familia en su regazo, la observaba sentado en un sillón. Vega estaba tomando con gula su biberón.

—¿Y Nando? —preguntó la detective echando de menos a su primogénito.

—No quería irse antes de que tú te despertaras, pero son las once, así que Juan ha venido a recogerlo con sus hijos para ir al entrenamiento. He pensado que los cinco podíamos desayunar en la cama contigo.

—Se llenará de migas —le recordó la mujer a su chico, puesto que sabía cuánto odiaba que eso pasara.

—Cambiamos las sábanas luego y listo. Toma —dijo Lucas pasándole a Vega que, al ver a su mamá, dejó de prestar atención a su biberón.

Terminaron los cinco con manchas de mermelada en la ropa y restos de cereales en el pelo. Aunque había valido la pena por el rato de diversión tan maravilloso que disfrutaron. Hasta el pequeño Thor tuvo oportunidad de comer un trocito de bizcocho y recibir su ración de mimos por parte de aquellos simpáticos humanos que le cuidaban.

Después, aseados y limpitos, los niños y el cachorro jugaron tirados en la alfombra del salón, mientras Lucas iba a buscar a Nando. Aquel día no comerían en casa. Boris y Fabi les habían invitado a todos a celebrar el quinto cumpleaños de Samuel en un restaurante con una gran zona de juegos ajardinada. Diego iría con Rosa, Juan con sus tres hijos y Fátima, que había sido añadida a la lista de invitados como una integrante más de aquella gran familia.

Lucas y Diego observaron sorprendidos la llegada de la veterinaria en el coche del juez.

—¿Desde cuándo son tan amigos que vienen juntos? —le preguntó el abogado al oftalmólogo.

—Ni idea. ¿Has visto la manera en que se miran? Aquí hay temita.

Rosa y Sofía rodearon a Fátima, separándola de su acompañante para someterla a su peculiar tercer grado que no tenía nada que envidiar a un interrogatorio a un sospechoso de un delito.

—¿Sois pareja? —inquirió la detective con Vega en brazos—. ¿Qué tal con los niños?

—¿Os habéis acostado? ¿Qué tal en la cama? Con esos movimientos tan gráciles que tiene haciendo artes marciales, debe ser capaz de adoptar posturas interesantes bajo las sábanas, o en el sofá, o en una mesa…

—¡Rosa! Frena un poco, que hay niños. Hablad bajito para que no se enteren —rio Sofía—. Y luego nos cuentas tú, que me da la impresión de que con Diego te lo pasas en grande.

—Igual que tú con Lucas, bonita. Tienes tres niños que lo demuestran.

—¡Chicas, sois tremendas! —exclamó Fátima entre carcajadas—. No somos pareja como tal. Hemos salido a cenar y a tomar un café. En plan tranquilo. Nada más. Aún no nos hemos acostado.

—¡Aún! Así que tienes ganas de probar la rectitud del juez en la cama —afirmó Rosa con un guiño que provocó que la veterinaria se ruborizara hasta las cejas.

No pudieron seguir conversando porque Boris se acercó para avisarlas de que iban a empezar a servir la comida. Sofía se aseguró de que la incipiente parejita se sentara junta, con ella y Rosa enfrente a fin de observarles bien.

Imágenes de su cuerpo enredado con el de Juan llenaban la mente de Fátima, impidiéndole llevarse la comida a la boca. Su libido estaba prendida y sus hormonas gritaban sexo. Dudaba que ese fin de semana pudiera averiguar si el juez la deseaba tanto como ella a él, puesto que tenía a los niños en casa. El martes no tenía que trabajar por la tarde, le preguntaría si le apetecía quedar y le invitaría a tomar una copa al despedirse en su portal. Con suerte, el guapo hombre aceptaría y la próxima vez que viera a sus amigas tendría cosas que contarles.

Al terminar la comida, con la disculpa de dar un paseo a los bebés y que se durmieran, Lucas hizo que Juan le acompañara. Diego, imaginándose que el abogado le iba a sonsacar al juez detalles de su romance con Fátima, se apuntó también.

—Es muy guapa. Tiene unos ojos preciosos.

—Nos hemos fijado, Juan —confirmó el oftalmólogo, instando a su amigo a que continuase hablando.

—Además, es inteligente, divertida, buena conversadora. Podemos estar horas hablando.

—¿Solo hablando?

—Hemos ido a cenar, Lucas.

—¿Y luego? ¿Ha habido rollo?

—No, Diego. Vamos poco a poco. Somos amigos que se están conociendo.

Los dos hombres sacudieron la cabeza. El juez era demasiado formal hasta a la hora de ligar. En su época universitaria era el único que no hablaba de sus conquistas y sus hazañas sexuales. El abogado creía que por respeto a sus ocasionales compañeras, pero el oftalmólogo lo dudaba.

—Se lleva bien con tus hijos, habéis venido juntos —apuntó el marido de la detective cambiando el objeto de sus preguntas, puesto que veía que Juan se cerraba en banda.

—El sábado pasado en la granja se los ganó. A los dos pequeños era fácil. Animales y aire libre. Les encanta.

—¿Volviste con un cachorro?

—Un conejito, Diego. Natalia lo bautizó como Hociquitos. Ya podéis suponer quién lo tiene en casa.

—¡Tú! —exclamaron sus amigos a la vez.

—Acertasteis. Patricia no quiere ni verlo. Alega que con sus múltiples alergias es imposible. Sospecho que es porque no quiere cuidarlo. El pobre no da problemas. Le pones comida, agua, limpias la bandeja de la jaula una vez al día, y listo.

—Suertudo. Thor ahora es un apenas un bebé y no lo sacamos de casa. En unos meses habrá que darle un paseo tres veces al día. Cuando llegue ese momento, nos tocará a Sofía o a mí hacerlo.

—Por la mañana serás tú —aseguró convencido Juan—. Dudo que la dormilona de tu mujer se levante con tiempo de sacar al perro e ir a trabajar.

—Fijo —corroboró el abogado.

—¿Y Marieta que tal ve que su padre tenga una relación con una mujer que no es su madre? —preguntó Diego preocupado por la reacción de la adolescente.

—Me dejó de piedra la otra noche. Después de la excursión a la finca, invitamos a cenar a Fátima a nuestra casa. Encargamos unas pizzas, nada complicado.

—Reunión familiar, eres un valiente —declaró Lucas recordando su primer encuentro con Sofía y Nando en un restaurante italiano. Ambos le conquistaron desde el primer segundo en que los vio. Nando no llevaba su sangre, pero lo sentía tan suyo como al bebé al que estaba paseando.

—Fue idea de Natalia y Juan. No pude negarme —explicó el juez—. El caso es que, al acostarse ellos y marcharse Fátima, me quedé con Marieta recogiendo la cocina. Yo no sabía cómo afrontar el tema de una nueva relación sentimental. Una vez más, mi hija demostró su madurez diciéndome que los tres estaban felices por mí y que ella les gustaba mucho.

—Así que te vas a lanzar.

—Sí, Diego. Es mi turno de intentar encontrar el amor igual que vosotros os arriesgasteis y ganasteis.

19. LEVE CONSUELO

Basema amaneció cubierta por una ligera bruma primaveral esa mañana de lunes de primeros de mayo. Los habitantes de la ciudad sabían que al mediodía levantaría, quedando una perfecta tarde de paseo, sin embargo, los más madrugadores debieron abrigarse. Era una de esos días en que el frío traspasaba la ropa al ir a trabajar o al colegio, pero, al regresar a casa, los abrigos y las cazadoras sobraban.

Sofía olía con deleite el suave aroma de la piel de Vega. ¿Por qué desprendían los niños una fragancia tan dulce de bebés? Las mejillas de su niña eran dos suaves melocotones tiernos y jugosos. Lucas intentaba que Javier se tomara su desayuno a la vez que vigilaba que Carlota se comiera los cereales en lugar de jugar con ellos. Nando veía dibujos en el móvil de su padre, masticando su segunda tostada.

—Buenos días, diablillos —saludó Laura entrando en la cocina.

La recién llegada sustituyó a la detective a fin de que pudiera terminar de arreglarse. A las ocho y media, Boris les recogería a los seis. La rutina habitual era ir primero a la agencia, donde la niñera ya aguardaba para ayudar a Sofía con los tres pequeños. Fabi también esperaría allí con Samuel. El chavalín disfrutaba subiendo al gran coche con su amigo Nando. Lo miraba con la adoración que a sus cinco años despertaba el mayor de los hijos de la detective.

Ninguno de los niños se percataba de la expectación que suscitaba en el colegio la aparición del vehículo familiar. Las madres de los otros alumnos remoloneaban charlando en la acera. Ver bajarse a Boris y a Lucas para, a continuación, llevar de la mano a Samuel y Nando hasta el edificio, era lo mejor de la mañana. Los hombres solían ir hablando de sus cosas. El abogado no prestaba atención a lo que le rodeaba, al contrario que su acompañante, que sonreía divertido. ¡Qué miraran! No tenían nada que hacer. Ambos estaban plena y totalmente enamorados de sus parejas.

El sonido del móvil de Sofía a las ocho y veinte iba a desbaratar la rutina matutina, sin que la detective fuera consciente de ello al responder la llamada.

—Hola, David. No te preocupes, que no me voy a retrasar. A las nueve estoy allí.

—Ha surgido algo. ¿Podríamos quedar en tu agencia a las nueve menos cuarto? Tenemos que ir a un sitio a medio camino entre Basema y Olvido.

—¿Una nueva víctima? —preguntó la detective preocupada. Aunque no estaban en enero, Carlos Prieto podía haber dejado salir su frustración por haber sido descubierto, matando a otra niña. De ser así, pesaría en su conciencia. No se arrepentía de no haberle perseguido. Salvar la vida de Jorge fue la decisión adecuada y la volvería a tomar. Sin embargo, sabía que si el inspector y ella hubieran interrogado a los vecinos del inmueble donde el asesino tenía su vivienda la primera vez que fueron, en lugar de delegar en otros, tal vez habrían dado con él.

—No exactamente. Creemos que puede ser el cuerpo de Natalia, la niña desaparecida en 2012.

La detective cogió su bolso y se lo colgó al cuello. Se abrochó la chaqueta larga de lana que se había puesto sobre una camiseta, a juego con unos vaqueros azules y sus zapatillas rosas de una conocida marca para caminar, y salió del dormitorio. Si iban a ir por el campo, mejor llevar calzado cómodo.

Lucas tenía a los niños preparados en el coche. Al escuchar hablar a Sofía por teléfono, se imaginó que había ocurrido algo que requería la presencia urgente de su mujer en algún sitio.

—¿Dónde tienes que ir? —preguntó el abogado mientras se abrochaba el cinturón de seguridad y comprobaba que Carlota no soltaba el suyo.

—Me recoge David en la agencia. Tenemos que ir a Olvido. Han encontrado «algo» —respondió la madre de los niños sin querer entrar en detalles delante de ellos. No podía imaginarse por lo que habrían pasado Fátima y los otros padres. Ella aún temblaba al ver la herida en el dedito de Javier, y eso que había sido su propia hermana la causante. Si alguien ajeno a su familia pusiera una mano encima a sus pequeños, se volvería loca.

—¿Muy antiguo?

—2012. No sé si habrá llegado la niñera —añadió preocupada—. Fabi no puede hacerse cargo de los tres bebés si tengo que marcharme antes de las nueve.

—Tranquila —le dijo Lucas cogiéndole la mano—. Ya está todo solucionado. Boris llevará a Nando y a Samuel al colegio mientras yo me quedo con los niños en tu antiguo piso. Luego volverá a buscarme para llevarme al despacho. No me iré hasta que llegue la niñera.

—Te quiero —afirmó Sofía emocionada. Su marido estaba en todo. No solo era el mejor de los padres, sino que la apoyaba en su vida laboral y ponía luz en la personal. Sin importarle los testigos, le echó los brazos al cuello y le besó con pasión.

Nando arrugó la nariz. Aquellos besos sonoros que se daban sus padres eran «asquerosos». Su tío Diego le decía que de mayor él también querría dárselos con su novia. No estaba muy convencido de que aquello fuese verdad.

Al llegar a la agencia, la detective salió del coche familiar y se subió al del subinspector. Con pena, se despidió de sus hijos. Adoraba su trabajo, la hacía sentir plena como mujer. No obstante, a veces añoraba pasar más tiempo con los niños. Crecían demasiado rápido.

—Cuéntame detalles —le pidió a David procurando concentrarse en la investigación.

—Como ahora los días son largos, los agentes que fueron a ver la zona boscosa cerca de Olvido de la que Eva nos habló, prolongaron la búsqueda hasta las diez. Uno de ellos es un guardia civil que conocía a los abuelos de la niña. De hecho, es de un pueblo cercano a ese bosque. Se lo conoce como la palma de su mano. Solo unos pocos saben que detrás de la cascada hay una pequeña gruta a la que se accede saltando unas rocas. Él ya no está tan ágil, pero hizo que uno de los agentes jóvenes que le acompañaban se metiera bajo el agua.

—Y encontró a Natalia.

—De momento puedo confirmarte que son huesos de alguien no muy alto. Supongo que, cuando lleguemos, ya habrá ido el forense y podrá decirnos sus impresiones iniciales.

—¿Sabes cómo está Jorge?

—Sigue en coma inducido.

*****

Tuvieron que dejar el coche a un kilómetro de la cascada donde habían aparecido los restos. Era una zona rocosa de difícil acceso para los vehículos. La guardia civil había acordonado un perímetro de varios metros en torno a la corriente de agua. Con un perro, unos agentes inspeccionaban el terreno.

—Están buscando más cadáveres —les explicó el oficial al mando—. Sabemos que hay otros cuerpos que no han aparecido. No queremos dejar un centímetro sin examinar. En un rato traerán un radar que nos permitirá saber si hay restos enterrados.

A la detective le pareció una buena idea, aunque dudaba de su efectividad. Si era un sitio habitual de acampada, era raro que en aquellos casi diez años ningún excursionista se hubiera topado con los huesos de las niñas. No, el único lugar posible era en la gruta oculta por la cortina de agua.

Sofía y David querían ver con sus propios ojos el que suponían era el cuerpo de Natalia. El forense les permitió acercarse a condición de que se pusieran la protección adecuada, a fin de no dejar restos que contaminaran la escena.

—¿Qué puede decirnos? —le preguntó la detective a un hombre agachado junto al cadáver.

—En otras circunstancias les conminaría a esperar mi informe, pero tengo una hija de la edad de estas criaturas. Dormiré más tranquilo cuando le atrapen.

—Puedo asegurarle que haremos todo lo posible —le prometió David—. El inspector encargado de la investigación está tumbado en la cama de un hospital por culpa del asesino. Tenemos un interés personal en ponerle las esposas a este psicópata.

—¿La violó? —quiso saber Sofía mirando con pena los huesos que yacían en el suelo cubiertos por girones de tela.

—Eso no lo sabré hasta que no le haga la autopsia —negó el forense—. Sí me es posible confirmar que es una adolescente, que fue estrangulada y apuñalada varias veces. En un bolsillo del pantalón tenía una pequeña cartera con un carnet de biblioteca descolorido por la humedad, pero con el nombre aún legible. Es Natalia, la pequeña secuestrada en 2012. No me gustaría ser la persona que deba llamar a sus padres y darles la noticia.

—Llegados a este punto, creo que agradecerán esa llamada —reflexionó David—. Es peor la angustia de no saber. Al menos, ahora podrán darle sepultura e intentar rehacer sus vidas.

Sofía miró a su alrededor. La niña había sido la primera víctima de Carlos tras su ruptura con Eva. Seguramente la había llevado a aquella cueva porque tenía un significado especial para él. Al torturar a la pequeña, volcó sus ansias de venganza contra las dos Evas que habían marcado su vida. Necesitaban averiguar qué había dejado tanta huella en la mente de Carlos Prieto para provocar su posterior macabra celebración de aquel lejano once de enero de 2006.

La detective aceptó el ofrecimiento del subinspector de comer algo rápido antes de volver a Basema para hablar con los padres de Eva.

Había habido un ligero cambio de planes. Al llamarles Javier a primera hora de la mañana, a fin de confirmar el encuentro en comisaría, la pareja se había negado a ir. No querían recordar lo que tanto les había costado olvidar.

—Es vital para la investigación —insistió el policía—. Mis superiores necesitan hablar con ustedes. Tenemos que encontrar al asesino de su hija antes de que siga matando. Sin su ayuda, no podremos hacerlo.

—Está bien —concedió reticente el padre de Eva—. Pero mejor vengan a casa. Mi mujer no quiere volver a entrar en la comisaría. Allí tuvimos que ir para reconocer el cadáver de nuestra niña. No fue fácil.

De modo que David y Sofía siguieron las indicaciones del GPS hasta la dirección que Javier les había enviado mediante un mensaje. No les sorprendió que fuera en una calle cerca del hogar de la infancia de su asesino.

—Se conocían. Misma edad, mismo vecindario.

—Estoy de acuerdo, Sofía.

Les abrió la puerta una mujer de unos cincuenta años que debía ser la madre de la niña. Su marido estaba en la cocina terminando de comer.

—Disculpen, me han pillado aún con el postre —se disculpó el hombre—. Llego de trabajar a las tres y media. A las cinco vuelvo a empezar.

—No se preocupe, coma tranquilo —afirmó Sofía quitándole importancia a la situación.

—Estoy preparando café. ¿Les apetece una taza? —les ofreció la mujer. Ambos aceptaron encantados. Les vendría bien para espabilarse del sopor del viaje.

Cuando todos tuvieron su bebida caliente entre las manos, David se decidió a empezar con las preguntas que les habían llevado hasta allí.

—¿Les suena el nombre de Carlos Prieto?

—Creo que es un chico que trabaja en una papelería —respondió el hombre—. Sus padres murieron jóvenes. Eran buena gente. Sigue viviendo en el barrio.

La mano de la madre de niña se crispó en el asa de la taza, provocando que el oscuro líquido se desbordara sobre la mesa y su piel sin que ella se diera cuenta. La serenidad de la que ambos habían hecho gala hasta entonces, había desaparecido del rostro de la mujer al escuchar el nombre del sospechoso. Su marido, por el contrario, no parecía haberse inmutado.

—¿Podría ver la habitación de su hija? —le pidió Sofía a la dueña de la casa. Después de tantos años, cabía la posibilidad de que la hubieran destinado a otro uso y no quedara ninguna de las pertenencias de la niña, sin embargo, no solía ser lo normal. En desapariciones tan traumáticas, los familiares se aferraban a los objetos que las víctimas habían poseído y a la ropa que habían llevado, en un lastimero intento de mantener su último aliento entre las manos.

—Claro, venga conmigo.

La detective siguió a su anfitriona por el angosto pasillo. Sentía que quería decirle algo que callaba en presencia de su marido.

—Esta es.

El cuarto, decorado en rosa, era una triste cápsula del tiempo. Las paredes estaban pintadas en un suave tono, similar al de la colcha que cubría la cama. En una balda sobre ella, una colección de peluches contemplaba con sus inanimados ojos de cristal a las recién llegadas. Una estantería llena de libros con un joyero de plástico situado junto a la ventana atrapó la mirada Sofía. Se parecía a uno que ella tuvo de pequeña.

—¿Era buena estudiante? —quiso saber la detective acariciando la mesa donde debía de haber pasado las horas Eva estudiando.

—Sí. Siempre sacaba las mejores notas. Sus profesores estaban contentos con ella. Podía haber sido lo que hubiera querido —aseguró con orgullo la madre de Eva—. Pero, al cambiar del colegio al instituto, los estudios se resistieron. Le gustaba salir con sus amigas. Estaba creciendo y ya se aburría con nosotros —concluyó con pesar.

—¿Solo amigas? A esa edad empiezan a buscar la compañía de los niños. Lo normal sería que en su grupo cercano hubiera habido de los dos géneros.

—Tiene razón. Iba al instituto que hay cruzando el puente. Coincidía con chavales del barrio y de su antiguo colegio. Entre ellos estaba Carlos.

La mujer hizo una pausa. No le gusta recordar aquella época. Su mente se llenaba de dudas. «Y si no la hubiera cambiado al instituto y hubiera continuado en el colegio privado. Y sí no la hubiera dejado salir con esos nuevos amigos de la ciudad. Y si hubiera hecho algo cuando llegaron los primeros suspensos...». La lista era interminable. Se unían nuevos interrogantes a medida que el tiempo pasaba.

—En el instituto hizo amistad con chicas y chicos del centro de Basema, y solía salir con ellos —continuó la madre de Eva con su explicación—. Yo estaba tranquila porque iba con amigos del barrio, entre ellos Carlos. Sus padres eran personas serias y formales, y su hijo también nos lo parecía. Sabíamos que, al volver a casa, vendría todo el grupo junto. Ninguno supimos ver la realidad.

—Carlos.

—A mi Eva le gustaba. Era un chaval bien parecido, simpático, que no lo tuvo difícil para ganarse su afecto. Mi marido no lo sabe, pero mi niña me confesó que eran novios. A mí me hizo ilusión. Esos amores juveniles se recuerdan con cariño. Son inocentes y puros, al menos, eso pensé.

—¿Qué ocurrió?

—La acosaba. No podía poner un pie en la calle sin encontrarse con él. Incluso cuando iba conmigo a la compra. De repente, lo teníamos a nuestro lado en la frutería ofreciéndose a llevarnos las bolsas a casa. Eva se ruborizaba al verle. ¡Era tan inocente!

—¿No le dijiste nada?

—No. Mi padre fue muy estricto conmigo en mi adolescencia, y yo no quería que ni hija pasara por lo mismo. Está visto que me equivoqué.

Sofía asintió con la cabeza. Andrés, su propio progenitor, había tratado con distinto rasero a sus hermanos y a ella. Ellos podían salir de fiesta y regresar a casa mucho más tarde que la detective. Era injusto, pero a nadie le importaba.

—Una semana antes de su desaparición, discutieron. Eva llegó muy enfadada una tarde. Había ido al cumpleaños de una amiga del colegio. Carlos, junto a otros compañeros de clase, estaba invitado también. Mi pequeña era abierta y le gustaba charlar con todo el mundo. Según me contó, él la había avergonzado al apartarla con malas formas de un grupo con el que estaba charlando. Había un par de chicos mayores, que, como ocurre siempre, engatusaron a las niñas más pequeñas. Él le reprochó que mirara a otros en lugar de dedicarle su atención a él, su novio.

—¿Eran pareja? —preguntó Sofía intuyendo un patrón de machismo adolescente y maltrato psicológico.

—¡Qué va! Se gustaban y punto. Visto en la distancia, no supe ver que la acosaba. Ella se sentía importante al recibir los halagos de uno de los chavales más guapos de su curso. Creí que era un amor adolescente.

—No se martirice. El único culpable es el hombre que la mató.

—La violó. Mi inocente pequeña. ¿Cómo pudo?

La detective abrazó a la madre de Eva. A pesar de los años transcurridos, la pena y el dolor seguían agazapados bajo una tenue sombra de fingimiento. La vida era una sucesión de altibajos. Los momentos felices se alternaban con los infernales. ¿Cuándo se superaba una muerte? ¿Dejaba de doler alguna vez? ¿O solo se aprendía a subsistir con un agujero en el alma?

—¿Fue él? ¿Carlos? —quiso saber la angustiada mujer.

—No lo sabemos. Hay nuevos indicios que nos han conducido hasta él.

—¿La niña que murió en Navidad? Al ver sus fotos en el periódico, me recordó a mi Eva. ¡Eran tan parecidas!

Sofía estaba segura de que los rasgos físicos habían marcado el perfil de las víctimas escogidas por Prieto. Todas eran sustitutas de su primer amor no correspondido. En lugar de superarlo y buscar en otra chica el afecto, él se obsesionó con Eva, de forma que, aunque los años pasaban, en su mente ella seguía igual. Tal cual le había rechazado hacía tanto tiempo.

David y la detective se despidieron de los apenados padres. El subinspector sabía que Amanda le había llamado insistentemente, pero no quiso interrumpir su visita a los progenitores de Eva.

—¿Qué ocurre? No podía atenderte.

—Sofía, ¿estás ahí?

—Sí, Amanda —respondió intranquila la detective. ¿Le habría pasado algo a sus hijos?

—Deberías llamar a tu marido y decirle que te vas a retrasar. David, tú deberías hacer lo mismo con tu mujer.

—¡Amanda! —exclamó el policía empezando a perder la paciencia—. ¡Al grano!

—En un solar abandonado que se usa como vertedero desde hace décadas, han encontrado un brazo humano y parte del tórax. Aún lleva una pulsera de oro abrochada la muñeca. Por eso la hemos reconocido. Figura en el expediente.

—¿Quién es? —inquirió Sofía a la vez que sacaba su teléfono para llamar a Lucas. Con suerte, aún podría estar en casa en el momento de acostar a sus pequeños y arroparles.

—Rocío. La niña secuestrada aquí en Basema en 2018. Javier va de camino. Han precintado la zona y removerán los escombros a fin de encontrar el resto del cuerpo. No hay basura orgánica. Casi todo son bloques de cemento, neveras y muebles viejos. Necesitan maquinaria pesada, no se puede hacer a mano.

—Enseguida estamos allí —prometió David a su subordinada.

—Antes no era una escombrera. Había un parque. Recuerdo haber ido con mis hermanos de pequeña —afirmó Sofía—. Había bancos y columpios. Algo de verde. Árboles diría que pocos.

—Yo también iba. Había un campo de futbol donde jugaba con mis amigos de la academia partidillos los fines de semana. Lo clausuraron en 2012 porque iban a construir unas viviendas de lujo que con la crisis al final no hicieron.

—Es otro de los sitios donde nos dijo Eva que solía ir con Carlos.

—¿Piensas lo mismo que yo?

—Creo que sí. Puede que Rocío no sea la única niña enterrada allí.

20. UN CAFÉ DE MEDIANOCHE

Juan había preparado con esmero la velada. Por un amigo de Lucas consiguió entradas para una obra de teatro que sabía que a Fátima le gustaba. Ya no quedaban a la venta, pero, de las asignadas a la compañía, al final sobraban algunos sitios que fueron ofrecidos rápidamente a la gente que tenía contactos y aguardaba en la lista de reserva. Después irían a cenar a un buen restaurante de comida mediterránea. Era un poco caro, si bien, merecía la pena darse el gusto de vez en cuando.

Habían seguido quedando los días laborables y los fines de semana que Juan no tenía a los niños. Diego y Lucas se metían con él por no haberse acostado aún con la veterinaria. Aquel sábado, después del entrenamiento, no fue diferente.

—Chicos, ella es especial. No quiero precipitarme y fastidiar la relación. ¡Estamos empezando!

—Eso está bien, Juan —afirmó el abogado—. Aunque te recuerdo que los dos sois adultos y libres de compromiso. Nadie os va a recriminar porque os vayáis a la cama.

—Además, el sexo es sano para el cuerpo y la mente —apostilló Diego—. Un buen orgasmo es liberador.

—Habló la voz de la experiencia —se rio el juez al ver la cara de seguridad con la que el oftalmólogo le dio su consejo.

—¿No será por tus hijos? —inquirió Lucas.

—No, no, ya os comenté que ellos adoran a Fátima. Incluso mi hija mayor habla con ella por teléfono. La excusa es algo relacionado con Hociquitos, pero luego terminan hablando de moda y de música. Según Marieta, ni su madre ni yo estamos al loro de lo que se lleva ahora.

—Pues a Sofía no le pidáis consejo. Sigue enfadada porque no dejé que Vega llevara un peto vaquero en su bautizo. Aunque reconozco que estaba monísima con él puesto, eso se lo puede poner cualquier día, y el faldón solo es para una ocasión especial.

—¿Era el que llevaste tú en tu bautizo? —preguntó Diego levantado una ceja.

—Justo —respondió el marido de Sofía. Era una tradición familiar que le gustaba mantener. Él no pudo llevar el de su padre porque era un bebé grande, sin embargo, sus pequeños estaban preciosos con él.

—Ya lo has reutilizado tres veces. Desde luego, a tu madre le salió rentable.

—Guárdalo bien, no te haga falta otra vez —bromeó Juan.

—Cuando Nando nos dé nietos, que espero que tarde mucho. Con cuatro ya tenemos el cupo. Aunque tú con Fátima podías ir a por un bebé de ojos azules como los de ella y pelo castaño similar al tuyo.

—Quita. Tengo tres niños y un conejito que cuidar. Es suficiente. Diego y Rosa podrían decidirse. Si quieren ponerse a nuestro nivel, ya deben empezar a practicar.

Lucas esperaba escuchar una sonora protesta a su comentario, sin embargo, el oftalmólogo permaneció en silencio. Aquello hizo que el abogado y el juez se giraran para mirarle. El hombre apretaba los labios, mientras una gota de sudar brillaba en su frente.

—¡Diego! Tú estás callándote algo —le recriminó Juan entrecerrando los ojos.

—Os lo íbamos a contar cuando estuviéramos los seis juntos. Rosa quería que fuera una sorpresa para todos.

—Tarde. Te hemos descubierto. Se ve que se me han pegado las dotes de detective privado de Sofía.

—Rosa está embarazada de tres meses —confesó al fin Diego—. Queríamos estar seguros de que iba todo bien antes de deciros nada.

—Tranquilo. Es una mujer sana y fuerte, no tiene por qué ir mal —le dijo Lucas apretando su hombro.

—Es algo más complicado. Esperamos gemelos.

—¡Dos! Tío, sí que os habéis puesto las pilas —rio Juan.

—En su familia hay varios pares de mellizos y gemelos, así que no nos ha pillado por sorpresa.

—¿Buscabais un bebé?

—Sí, Lucas. Veros a vosotros con los niños, tener a Javier o Vega en brazos, incluso a la pequeña terremoto de Carlota, hace que no queramos retrasarlo más. Estamos bien juntos, y es el momento adecuado de formar una familia.

—Me alegro, Diego. ¿Vais a casaros?

—Lo haremos por los niños, Juan. Antes de que nazcan, en verano si es posible.

Los dos amigos felicitaron al futuro padre con sentida alegría. Ambos prometieron que no le dirían nada a sus respectivas parejas, aunque los tres hombres sabían que esas promesas iban a ser rotas en breve.

Fátima pestañeó incrédula al escuchar de labios de Juan durante la cena que Rosa estaba embarazada de gemelos. Desde luego, la genética era benévola con ella. No se le notaba nada, ya que seguía luciendo una envidiable figura.

—Van a ser unos padres geniales. Solo hay que ver como tratan a tus hijos y a los de Sofía. Los críos les adoran.

—Claro, porque son unos titos enrollados que les dan todos los caprichos que piden por sus boquitas. Las regañinas y los lloros son para los padres.

—¡Exagerado! Marieta es una mujercita que te ayuda con Natalia y Juan. Los tres son buenos chicos.

—Al menos, eso lo hicimos bien mi ex y yo. Estamos concienciados en actuar de la misma forma en lo referente a su educación tanto escolar como personal. Estoy orgulloso de haberles inculcado unos valores que les ayudarán a enfrentarse a los retos de la vida.

—Nuria era una adolescente maravillosa. Además de mi hija, me gusta pensar que éramos amigas. Entiéndeme, sabía que como madre tenía que marcarle límites, pero podía contarle mis problemas igual que ella podía confiar en mí. Por supuesto que tendría sus secretos, cosas que solo sabrían sus amigas. No obstante, la policía no descubrió ningún esqueleto en el armario del que pudiera avergonzarse.

—Criar a un hijo es un trabajo que dura veinticuatro horas al día sin vacaciones ni descansos. Por ejemplo, ahora no estoy físicamente con ellos, pero sé que Marieta estará estudiando para el examen de lengua de mañana, y que Natalia se estará peleando por el mando de la televisión con su hermano.

—¿Y Hociquitos? —preguntó riendo Fátima.

—Es el que mejor vive de todos. Come, duerme, juega y vuelve a dormir. Se va a poner como una bola.

—Ya te dije que puedes soltarle por casa para que corretee un poco.

—Lo hice. Y me dejó regalitos esparcidos por el baño y el despacho. Mejor me lo llevo a al campo o a la casa de Lucas y que se distraiga por allí. ¿O Thor será un peligro para él? —quiso saber Juan recordando al cachorro que tenían los hijos de Lucas.

—No, tranquilo. O se hacen amigos y corretean juntos, o se ignoran el uno del otro y ni se miran.

Entretenidos con conversaciones intrascendentes y disfrutando de las exquisiteces elaboradas por el chef del restaurante, llegaron a los postres.

—¿Un paseo para estirar las piernas? —sugirió Fátima. Estaba agusto con el juez. Le daba pena que la velada terminase. Llevaban juntos desde las siete, hora a la que habían quedado para el teatro. No se sentía lista para decirle adiós todavía.

A Juan le ocurría lo mismo. Su percepción del trascurrir del tiempo se distorsionaba en compañía de la veterinaria. Su calidez le envolvía como una manta que le hacía sentir seguro y feliz a su lado. Sin embargo, durante la cena, su instinto animal se había desperezado. Había dado gracias a la largura del mantel, que cubría su entrepierna. La forma en que la lengua de Fátima había salido al encuentro del helado de coco con frambuesas que había tomado de postre, resultó demasiado para su polla, que decidió presentarse. Tentado estuvo de echarse por encima la jarra de agua fría que permanecía sobre la mesa. Hasta que no recuperó la compostura, no fue capaz de pedir la cuenta y salir del restaurante.

Las fosas nasales de Fátima captaban el varonil aroma de su acompañante. Era embriagador sin resultar mareante ni pesado. La camisa azul grisáceo que llevaba con las mangas remangadas a la altura del codo, dejaba adivinar la musculatura trabajada por las horas de entrenamiento en el gimnasio. Los veinte centímetros que le sacaba de altura hacían que se sintiera femenina al caminar a su lado. Esa noche había elegido un fresco vestido rosa fucsia con discretos lunares blancos, que combinaba con unas sandalias blancas de poco tacón. Como a su amiga Sofía, no le gustaban. De bajita no iba a pasar, así que buena gana de arriesgarse a caerse o hacerse una torcedura por un inoportuno tropiezo. Era agradable cambiar los vaqueros y las zapatillas por una vez. No se había vestido así solo por agradar a su acompañante, sino por ella. Para verse diferente a lo habitual.

Al llegar a su portal, Fátima se subió a los escalones. Quería que sus ojos quedaran a la altura de los de su acompañante. Él sonrió y la miró con deseo y anhelo.

—No es muy tarde. Mañana no hay que madrugar —comenzó a decir Juan sin estar seguro de la reacción de la atractiva mujer que le observaba tan detenidamente—. Puedo irme a casa o puedes invitarme a tomar una última copa.

El juez no fue consciente de que estaba conteniendo el aire y apretando los puños, hasta que escuchó su propia exhalación al oírla responder:

—Ven.

La veterinaria cogió la mano de él y, con suavidad, tiró de su brazo haciendo que le siguiera. Desde luego, quería que subiera, aunque no para beber alcohol, como le demostró en el ascensor enroscando su cuerpo al del hombre igual que un koala a un árbol.

Juan, sin soltar a su ardiente presa, siguió caminando hacia la puerta que Fátima le indicó. Nervioso, esperó a que dejara de pelease con las llaves. Rezaba para que no hubiera ninguna vecina cotilla tras la mirilla de la vivienda de enfrente. Lo que iba a ocurrir entre ellos dos sería algo privado e íntimo. Al menos, hasta que al día siguiente sus amigos le sometieran a un exhaustivo interrogatorio. Diego era un tremendo alcahuete, pero Lucas no le iba a la zaga.

A unos kilómetros de allí, el abogado descansaba complacido en el sofá, con su preciosa esposa sobre él. Habían acostado a los pequeños a las once, y habían dado rienda suelta a su pasión en el salón. Sus intenciones eran ver un capítulo de una de las series de intriga que tanto les gustaban, no obstante, los botones desabrochados de la camisa de Lucas y el brillo intenso de los ojos de Sofía, les hizo comprender a ambos que sus cuerpos querían sexo.

Después del nacimiento de los bebés, la detective necesitó unas semanas para adaptarse a los cambios de su cuerpo, pero ninguno de sus cuatros partos le había provocado la más mínima depresión. Cansancio, sí, mucho. No poder dormir una noche entera era un suplicio al que había terminado por acostumbrarse.

—Hoy Fátima cenaba con Juan. Rosa le ha prestado unos pendientes para un vestido que se ha comprado esta mañana. Es tan desastre con la ropa como lo soy yo, aunque con mejor gusto —rio Sofía al recordar lo cómodas que las dos se sentían en vaqueros y zapatillas, algo que desesperaba a Rosa. A su fiel colaboradora en la agencia de detectives le gustaba vestir a la última y disfrutaba con Fabi hablando de las tendencias más in en las colecciones de las tiendas. Fátima solía lucir prendas más casual, pero sí que estaba al tanto de las novedades en el mundo de la moda.

—Lo sé. Me pidió que le ayudara a conseguir mesa en ese restaurante que hay cerca de mi despacho.

—¿Ese tan pijo? Menos mal que decidió ponerse mona. Si vas con deportivas, te echan.

—Bueno, si son de Gucci, de esas que valen casi mil euros, seguro que no —bromeó Lucas.

Antes de conocer a la detective, el abogado no hubiera considerado aquel restaurante como un lugar snob. Era un sitio al que solía acudir con Diego y Juan por la exquisitez de los platos. El solomillo con setas y reducción al jerez debería ser considerado patrimonio de la humanidad. Con la llegada de Sofía y Nando a su vida, las pizzas y las hamburguesas se convirtieron en algo común en su dieta. Compartir un plato de patatas bravas con su familia era el mejor de los planes.

—Rosa y Diego suelen ir —comentó Sofía. Debía de reconocer que las pocas veces en que compartió mesa y mantel con ellos había comido bien. Al menos, las raciones eran cuantiosas. De otros restaurantes de Basema salías con hambre y con la tarjeta de crédito en números rojos—. Por eso sabía que debía ponerse un vestido elegante para la ocasión.

—Cuando nazcan los bebés, cambiarán —respondió Lucas. En cuanto pronunció la palabra «bebés», supo que había metido la pata.

Sofía se sentó a horcajadas sombre el cuerpo de su marido y le miró fijamente.

—¿Bebés? ¿Qué secretito me estás ocultando?

—Le prometí a Diego que no diría nada a nadie.

—Esas promesas no se aplican a las esposas. Ya estás tardando en contármelo todo.

Resignado, le contó lo que el oftalmólogo les había confiado mientras tomaban café. En cualquier caso, los futuros padres no iban a poder ocultar por mucho más tiempo la buenanueva. El vientre de Rosa comenzaría a redondearse en breve, y los cambios en su figura serían evidentes.

—Me alegro por ellos. Van a ser unos papis geniales —aseguró la detective—. Y nos vamos a reír mucho viéndoles bregar con dos críos sin más experiencia previa que cuidar de los nuestros.

—No seas mala.

—Déjame disfrutar. Estoy desando que llegue el lunes para obligarla a que nos lo confiese a Fabi y a mí.

—Vais a tener que contratar a otra niñera —dijo Lucas. Con Javier y Vega, además de los gemelos, serían cuatro infantes los que habría que atender en el antiguo piso de Sofía. Cuando nacieran los bebés, Carlota ya habría iniciado su etapa escolar. En lugar de una agencia de detectives, quizás deberían montar una guardería. Desde luego, iba a ser muy entretenido.

21. ETERNA COMPAÑÍA

Sofía y David estaban sentados en los tablones de madera de lo que había sido un banco tiempo atrás, contemplando la frenética actividad que se estaba desarrollando ante sus ojos. Varias personas vestidas de blanco examinaban cada centímetro de terreno de una zona acotada por cinta de plástico azul.

El fin de semana, la búsqueda en el vertedero se detuvo, pero a primera hora de la mañana de un templado lunes de mayo, el resto del cuerpo de Rocío apareció. Los forenses se sorprendieron por la actitud de los perros que habían encontrado las partes del cadáver que faltaban. A pesar de haber sido retirados, seguían tirando de la correa de sus compañeros humanos.

—Los perros no se mueven —comentó Sofía observando cómo los animales olisqueaban la tierra removida.

—Ahí abajo hay algo más —apuntó el subinspector—. Veinte euros a que aparecen más huesos.

—No quieras timarme —protestó jocosa la detective—. Ambos sabemos que será Beatriz, la niña desaparecida en 2009.

—Tienes razón. Hoy van a tener trabajo los forenses. ¿Tu amigo Ricardo podrá enterarse de algo? Si esperamos a los cauces reglamentarios, pueden demorarse semanas.

—Le llamaré —respondió Sofía sacando el móvil.

El antiguo jefe de laboratorio de la científica de la policía seguía teniendo contactos en el cuerpo que gustosos le pasarían la información que necesitaban. Además, tratándose de un caso de secuestro, violación y asesinato de menores, estarían encantados de colaborar.

—¡Aquí! ¡Traed el detector!

Uno de los agentes vestidos con la equipación protectora pidió a sus compañeros el radar que les permitía escanear el terreno. De esa forma, evitaban dedicar esfuerzos inútiles excavando sin resultados fructíferos.

Cerca del mediodía, unos huesos cubiertos de un tejido que tenía aspecto de ser un uniforme escolar, aparecieron a cuatro metros de profundidad, en una improvisada tumba. Sofía y David, una vez confirmadas sus sospechas, decidieron que era el momento de irse del antiguo parque.

La detective iba inusualmente callada en el asiento del copiloto. El policía estaba extrañado. Ella era por naturaleza charlatana. Si no iban conversando sobre el caso, iban riendo por las últimas travesuras de sus hijos. Incapaz de quedarse por más tiempo a su lado sin averiguar qué estaba pensando, David decidió preguntarle.

—Oigo a tus neuronas funcionado. ¿Me lo vas a contar o tengo que ponerme a hacer hipótesis?

—Tras su ruptura con Eva, se marchó a Olvido y luego a Lucero —respondió Sofía—. No creo que tengamos mucho tiempo para atraparlo en Basema antes de que huya.

—Si no lo ha hecho ya —replicó David frustrado.

—Su vivienda está vigilada y Fabi controla sus cuentas bancarias. Si se va, deberá empezar de cero. Sin su ropa ni su documentación. No es tan fácil. Puede conseguir otras, pero sin dinero no podrá.

—¿Piensas que sigue en Basema?

—Sí. Está escondido en algún sitio. Alguien le está dando cobijo y comida.

—Que sepamos, no tiene amigos.

—Salvo cierta mujer que ha intentado entorpecer nuestra investigación.

—¡Teresa! —exclamó el policía—. La dueña de la librería.

—Creo que no vive con su hermana. Sería un buen lugar para esconderse. Y hay otro aspecto a tener en cuenta. No sé si te has fijado en que físicamente se parece a Eva y a las niñas secuestradas. Ojos azules, pelo liso y castaño. No sería extraño que Carlos se hubiera sentido atraído por ella.

Por el manos libres, el subinspector se puso en contacto con Amanda. Solo le llevó un minuto averiguar que Carla residía en el antiguo piso de sus padres, mientras que su hermana se había marchado a un zona tranquila de las afueras. Era más huraña y, al carecer de vida social, prefería residir en el campo sin los agobios de la ciudad.

—Es una zona residencial que permanece casi vacía durante el día —les informó la agente—. Los niños están en el colegio y los padres trabajando.

—Un lugar perfecto para esconderse —afirmó la detective nerviosa—. Tenemos que ir ahora mismo. Hemos perdido un tiempo valioso.

—Sofía, no podíamos retener a Teresa por el solo hecho de sentir debilidad por Carlos Prieto. Vale, vale —claudicó David—. Amanda, envía una patrulla a la papelería y que vuelvan a llevar a sus dueñas a la comisaría. Dile a Javier que vaya hacia la casa de Teresa, pero que no haga nada hasta que nosotros lleguemos.

El recuerdo de Jorge tendido en la cama de un hospital era difícil de olvidar. El subinspector no quería más policías heridos por no asegurarse de contar con los suficientes recursos a la hora de enfrentarse al asesino de las niñas. Ninguno de los tres se aproximaría a la puerta de la dueña de la papelería en solitario, y mucho menos sin protegerse con un chaleco antibalas.

Las calles cercanas a la casa de Teresa estaban desiertas. Era una vivienda unifamiliar adosada a otras, con un pequeño jardín delante. A los lados había un terreno vacío que en un futuro albergaría una nueva fase de la construcción.

—Menudas vistas —afirmó Sofía al bajarse del coche y darse la vuelta. Enfrente de ella estaba el río, rodeado de una frondosa vegetación. Lo que parecían las bases de una pasarela que permitiría cruzar a la otra orilla, resaltaban en el agua con varias garzas sobre ellas.

—Diría que lo que hay allí son los huertos urbanos —indicó David señalando una zonas de terrero acotadas por unos muros bajos de piedra donde se veía a gente agachada en el suelo.

—Unas florecitas están bien, pero si quiero tomates me voy al supermercado —aseguró Javier acercándose al vehículo de los recién llegados.

—¿Has visto movimiento por las ventanas? —preguntó el subinspector.

—Nada de nada. Salvo los pájaros y algún pato, sois los primeros seres vivos que veo desde que estoy aquí.

—De acuerdo. Poneos los chalecos. Sofía, tengo uno para ti también.

—¿Qué? No es necesario —protestó la detective. No le gustaban. La dificultad de movimientos que sentía al llevarlo sobre la ropa, no compensaba la posible seguridad que obtuviera con él.

—Hoy no va a ser el día en que cuatro niños se queden sin madre. O te lo pones, o te quedas dentro del coche con la llave echada.

La intensidad de la mirada del policía le dejó claro a la mujer que su orden no admitía discusión. Refunfuñando, se quitó la cazadora y se colocó el chaleco. Le quedaba algo grande. En lugar de abrocharlo a la cintura, la trabilla la tenía en la cadera.

—¡Es enorme!

—Mejor, Sofía. Más protegida estás —replicó David. Estaba valorando si darle un arma, pero algo le dijo que de eso sí venía servida de casa la detective. El pantalón le hacía un pliegue raro en tobillo izquierdo.

Javier se dirigió a la parte trasera de la fila de casas mientras David se acercaba a la puerta delantera y Sofía se mantenía rezagada unos pasos. Los tres timbrazos no obtuvieron respuesta en el interior.

—Desde aquí es imposible escuchar nada —se quejó el investigador. Una verja blanca les impedía el acceso al jardín que separaba la pared de ladrillo rojo de la calle—. Jorge me habló de cierta habilidad tuya.

Sofía sonrió enigmática, sacando del bolsillo de sus vaqueros un pequeño estuche del que extrajo una diminuta ganzúa.

—Supongo que te refieres a esto —dijo a la vez que sostenía la pieza metálica entre sus dedos—, porque a mis escasas dotes culinarias lo dudo.

—Adelante. Diremos que nos la encontramos abierta.

—Me gusta como piensas, David.

No era de los que acostumbraba a saltarse el protocolo. Siempre había creído que las normas estaban para cumplirlas. Por seguridad, y para cerciorarse de obtener una condena sin recovecos a los que un abogado defensor pudiera agarrarse después. Sin embargo, Jorge merecía que le hicieran justicia, y lo iba a hacer.

—Está. Ahora la puerta de madera de la casa. Estoy segura de que está vacía.

—Eso no lo sabemos.

—Mira esas plantas. Están mustias. No han sido regadas en varios días. Te lo digo por experiencia. A mí también se me suicidan a veces. Y, por lo que veo, son de las caras, de las que compras en viveros. No te gastas el dinero en ellas para luego dejarlas morir.

—¿Eres una experta en jardinería? —inquirió David sorprendido. Nunca hubiera imaginado a su compañera con una pala y una regadera zascandileando por el jardín.

—Yo era de esas que iban al supermercado, veían una planta con flores bonitas y se la llevaban a casa. Luego no sabía ni dónde ponerla sin que se le cayeran las hojas o se me helara en la repisa de la ventana. Desde que me casé, sigo haciéndolo alguna vez, con los mismos desastrosos resultados. Lucas me ha dicho que no compre más seres verdes indefensos. Él tiene contratado a un jardinero. Yo solo me limito a apuntar con el dedo las que me gustan cuando mi marido me arrastra a un vivero, y no me preocupo de más. Según mi hijo Nando, la naturaleza me lo agradece.

—¿Podéis dejar de hablar de tonterías y entrar de una vez en la casa? —les gritó enfadado Javier desde la acera, con los brazos en jarra en la cintura. Se había cansado de esperar en la parte de atrás de la vivienda, donde había un muro demasiado alto para ser saltado aun estando en plena forma. Al menos medía tres metros de alto. Por allí no había posible escapatoria.

—Sí, ya vamos —respondió Sofía azorada.

Introdujo la ganzúa en la cerradura y después en el cerrojo, que se le resistió un poco sin que por ello evitara que la detective se saliese con la suya. David hizo que se apartara a un lado, entrando primero en la residencia, seguido de Javier. Al cabo de un par de minutos, confirmaron que estaba deshabitada, y los policías permitieron que su acompañante femenina entrara en ella.

—Hay restos resecos de un desayuno en la cocina —informó Javier saliendo del pasillo que había a la izquierda de la entrada principal—. Se fueron sin recoger los platos. La fruta de la nevera está pasada.

—Siento deciros, chicos, que Teresa nos la ha jugado. Carlos Prieto huyó de nosotros y corrió a refugiarse aquí. Por esa pasarela que se ve desde la ventana se llega a estas casas en unos minutos.

—¿No fue allí donde rescataste a Jorge del agua? Cerca de la depuradora.

—Sí, David.

—¡Maldita sea! —exclamó Javier—. No se nos ocurrió cotejar dados y ver quién vivía en la zona. Pensamos que había corrido en esta dirección porque le empujamos a ello.

—Era justo lo que quería hacer —afirmó Sofía—. No huía, buscaba refugio.

Durante un rato, los tres curiosearon entre las pertenecías de Teresa con unos guantes de látex que David se sacó de un bolsillo. No encontraron nada interesante, sino, más bien, la ausencia de ello. Ni cartillas, ni documentación, ni tarjetas. La dueña de aquella casa se había ido para no volver.

—¿Qué ocurre?

Sofía estaba mirando unas fotos de las dos hermanas de cuando eran pequeñas, sin prestar atención a los policías. Sin embargo, el tono con el que Javier había preguntado a David le hizo levantar la cabeza y dejar el álbum que tenía en las manos en sus rodillas.

—Se ha filtrado a la prensa que hemos hallado los cuerpos de las dos niñas en el vertedero, y algún periodista avispado ya ha hecho la conexión con las muertes de Laura, Nuria y las otras víctimas.

—¿Qué hacemos, jefe?

—Coge una piedra y rompe la cerradura de la verja; luego dale una patata a la puerta. Así podemos asegurar que había una causa justificada para que entráramos en la casa. Sofía, haz todas las fotos que puedas. En cuanto llegue el coche patrulla que he pedido y los de la científica, nos echarán de aquí.

—De acuerdo. Se las enviaré a Fabi y a Amanda —respondió la detective sobresaltada por los golpes que Javier daba fuera de la casa. Menos mal que no había vecinos, o sus mentiras no serían creíbles. Al final, Rosa iba a tener razón cuando le decía que era una mala influencia en la policía.

No podía evitarlo. Se implicaba demasiado emocionalmente en sus investigaciones. Fátima era una más de su «familia» desde que salía con Juan. Y todos ellos se protegían y cuidaban entre sí. Buscar al asesino de la hija de su amiga era su máxima prioridad.

En la puerta de la comisaría se había organizado tal revuelo que varios agentes habían formado un cordón de seguridad para impedir la entrada de periodistas en el edificio. Por lo que Sofía había visto tras las ventanas del coche, no solo eran fotógrafos e informadores de prensa local. Medios de comunicación a nivel nacional no habían tardado ni una hora en enviar a su gente a Basema.

—El teléfono no deja de sonar, David —le dijo Amanda cuando entraron en el despacho de Jorge, que ahora utilizaba el subinspector. Les gustaba porque podían bajar las venecianas que cubrían las ventanas a fin de gozar de cierta intimidad en el habitáculo. Así, nadie podía ver desde el exterior las pizarras con sus fotos y anotaciones—. Ha llamado el comisario dos veces, de la oficina de la alcaldía una, y de la delegación del gobierno insisten en que vayas a verlos esta mañana.

—¿Y Carla?

—En una sala de interrogatorios, pero debes hablar antes con el comisario.

David tuvo claro cuál era la decisión acertada. Él debía dedicarse a apagar los fuegos que habían prendido tras sus macabros hallazgos, y dejar que sus compañeros continuaran con la investigación solos. Al menos, hasta que hablase con todas aquellas personas que le buscaban.

—Bien. Voy a verle a su oficina. Javier, tú y Sofía seréis los encargados de interrogar a Carla.

—De acuerdo —respondió el agente de policía levantándose de su silla a fin de hacer lo que su superior le había encargado.

—¿Puedo ir yo con Sofía en lugar de Javier? —pidió Amanda sorprendiendo a todos por su ruego.

Ella rehuía el contacto físico con los detenidos o testigos, prefería dedicarse al papeleo y la investigación desde su mesa, algo que sus compañeros agradecían. Los tres hombres eran tipos de acción, y lo de rellenar formularios o leer expedientes durante horas les resultada agobiante. Por el contrario, la agente disfrutaba cotejando datos y siguiendo rastros con la nariz pegada a los informes. Amanda era un buen complemento al exceso de testosterona del grupo que capitaneaba Jorge Lamela.

—Por mí no hay problema, David —aseguró Javier—. Intentaré calmar los ánimos en la calle. No podemos tener la entrada a la comisaría bloqueada.

—De acuerdo —respondió el subinspector aceptando de buen grado el cambio de roles. Siempre había querido que Amanda participara de forma más directa en los interrogatorios, y aquella sería una buena ocasión. Jorge no insistía, porque ninguno de los tres varones podía suplir los conocimientos informáticos de la única mujer del grupo, algo que para David era injusto. La joven no se había hecho policía con el fin de estar todo el día ante un teclado—. Diles que pronto haremos un comunicado o una rueda de prensa, lo que las instancias superiores manden. No des datos que puedan convertirse en armas de doble filo contra nosotros, pero calma a las fieras.

—Tranquilo. Tendré cuidado con lo que digo.

—Amanda, aunque legalmente serás la agente al mando en la sala de interrogatorios, deja que Sofía te guíe.

—Sí, jefe.

La detective miró con suspicacia a la que se había convertido en gran amiga de Fabi. Podía haber engañado a David y a Javier, pero a ella no. Lo que le había movido a solicitar participar en el interrogatorio a Carla era algo más personal. Estaba segura.

—Hay algo que debes saber —afirmó Amanda poniendo la mano en el picaporte—. Estaba en la tienda, pero la tenía cerrada. Esta noche han llenado los escaparates de pintadas, y le metieron palillos con silicona en las cerraduras.

—¿En serio? —preguntó Sofía asombrada. David y ella no sabían nada. Javier no les había contado lo que había ocurrido al llegar a casa de Teresa y reunirse con él.

—Estabais en el vertedero cuando los del turno de noche nos pasaron el informe del vandalismo en la papelería. De algún modo han sabido que habíamos encontrado los restos de las niñas, y han ido donde Carlos Prieto trabajó. En la prensa local de Olvido hablan ya del hallazgo del cuerpo de Natalia.

—Me extrañaba que tardara tanto en saltar la noticia. Al aumentar el número de personas interrogadas, es fácil que haya filtraciones. No solo en el ámbito de las familias de las víctimas. En las mismas dependencias policiales habrá amigos o parientes de ellas que piensan que la justicia está siendo demasiado lenta en hallar al culpable —explicó Sofía—. El nombre de Carlos Prieto y el lugar donde trabajaba habrá conseguido saberlo un periodista avispado. Incluso un vecino del edificio donde él y sus padres vivían puede haber sido tentado con una gratificación económica para que hablara.

—A mí me parece inocente —afirmó Amanda antes de abrir la puerta. Sofía no respondió. Prefería esperar a hablar con la detenida antes de dar su opinión.

La dueña de la papelería había perdido peso. Unas grandes ojeras violáceas destacaban en su rostro exento de maquillaje. Era un claro contraste con la mujer jovial y lozana que habían interrogado Jorge y ella no hacía tanto.

—No sé nada de Teresa desde hace una semana —aseguró Carla al ser cuestionada por la detective.

—¿Desapareció sin más? ¿No le extrañó? —insistió Sofía—. Tienen un negocio juntas.

—Que gracias a ustedes se ha ido a pique —afirmó enfadada la mujer para, acto seguido, bajar la cabeza con desesperación y tristeza—. Perdónenme. No estoy siendo justa. El culpable es Carlos. Los rumores de la gente tampoco son de gran ayuda. Han dejado de venir a comprar. ¿Saben? Es un barrio pequeño, y a los clientes no les pasó desapercibida su visita a la papelería y que nos trajeran aquí en un coche patrulla. Los padres de la zona ya no entran a comprar con sus hijos. Algún despistado, pero cada vez menos.

Sofía y Amanda comprendían la situación. Bastaba un breve desliz para que todos los logros anteriores y el buen hacer quedaran en el olvido. A ojos del mundo, ellas habían ayudado a Carlos. Aunque, en el caso de la mujer que tenían delante, puede que no fuera cierto, su hermana sería acusada de ayudar a un prófugo de la justicia. Ojalá solo fuese esa su implicación en los últimos secuestros y asesinatos.

—El lunes pasado, Teresa me dijo que se iba a tomar una semana de vacaciones. Según ella, con los pocos ingresos que obteníamos perdíamos dinero abriendo la tienda. Reconocí que su razonamiento era acertado, si bien, quería seguir intentándolo. En la papelería están puestos mis sueños y mis esperanzas. Es doloroso verse obligada a renunciar a ellos.

—Le han roto los escaparates dos veces —añadió Amanda girándose hacia Sofía.

—La Covid-19 acabó con el colchón monetario que teníamos en el banco. Ahora estábamos apenas remontando.  ¿En serio piensan que si hubiéramos sabido que Carlos era un violador le habríamos contratado?

—Tenemos sospechas de que ha huido en compañía de su hermana —recalcó la detective—. Hemos ido a casa de Teresa esta mañana y estaba vacía. Un equipo de la científica va a revisarla buscando indicios de la presencia de Prieto. Si los hallan, será culpable de ayudar a un fugitivo.

—Les puedo ahorrar el trabajo —dijo Carla sin poder contener las lágrimas. Amanda le ofreció un paquete de pañuelos para que secara sus ojos—. Tenían una relación. Creían que yo no lo sabía, pero les oía hablar en la trastienda cuando pensaban que no podía hacerlo. Incluso una noche que tuve que volver a buscar unos documentos, no llegué a entrar porque estaban en el almacén manteniendo relaciones íntimas. Yo veía feliz a mi hermana. No pensé que el causante de sus sonrisas fuese un depravado asesino.

Continuaron con las preguntas durante una media hora, buscando un resquicio en su narración que les indicara que Carla estaba mintiendo. No lo hallaron. La detective reconoció en la dueña de la papelería a una víctima más en la estela de Prieto.

—La crees, ¿verdad? —le preguntó Amanda a Sofía al salir de la sala de interrogatorios.

—Sí. Puedes dejar que se vaya a casa, pero controlando sus comunicaciones por si mantiene contacto con Teresa. Aunque nos ha prometido decírnoslo, es su hermana. Dudo que si la llama pidiéndole auxilio se lo niegue.

—Lo haré.

—Y otra cosa. Sientes algo por ella.

—No, yo no…

—No me mientas—remarcó la detective al ver los gestos de negación de la policía—. Entiendo perfectamente la situación. Yo me enamoré de Lucas cuando era mi principal sospechoso.

—¿Intentaste evitarlo?

—Sí. Pero fracasé —reconoció Sofía con una sonrisa soñadora.

—Aunque me guste, eso no tiene nada que ver para que crea en su inocencia.

—Ten cuidado. Las emociones pueden evitar que pienses con claridad.

—¿Se lo dirás a David? —preguntó avergonzada Amanda.

Sofía la había pillado. Le atraía mucho Carla, pero entendía el consejo que le acaba de dar. Tendría que esperar antes de desvelarle sus afectos a la dueña de la papelería.

—No. Es cosa tuya hacerlo o no. Si pones distancia, tal vez no sea necesario. Aunque te recuerdo que ninguno de tus compañeros está en la brigada por enchufe. Sois cuatro mentes privilegiadas. Habéis llegado aquí por méritos propios. Ellos lo van a saber sin que tú les digas nada.

Amanda vio salir a Sofía de comisaría tras despedirse de Javier y de David, el cual había regresado de hablar con el comisario. ¿Sería buen momento para hablar con ellos? ¿Esperaba unos días? ¿Qué debía hacer?

22. VUELTA A LA RUTINA

Juan y Fátima disfrutaban de su café en el silencio que invadía la cocina aquella fría mañana de invierno. Las navidades habían terminado y la rutina había regresado con las primeras nieves. El día anterior, los hijos del juez habían vuelto a casa de su madre, dejando a Hociquitos en el hogar paterno. Patricia seguía negándose a admitir al conejito bajo su techo.

—¿Lo oyes?

—No. No oigo nada —respondió perpleja la veterinaria.

—Exacto. No hay ruidos. Adoro a mis niños, pero bendita tranquilidad.

La mujer rio al escuchar el comentario de su pareja. Por mucho que protestara y gruñera al ver el caos que dejaban Natalia y el pequeño Juan cada vez que pasaban tiempo con ellos, al cabo de unos días sin sus hijos les echaba de menos. Era un padre fabuloso.

Cuando murió su preciosa Nuria, nunca pensó que el deseo de ser madre volvería a despertarse en ella. Sin embargo, después de cinco meses de dulce convivencia con Juan, el anhelo de tener un bebé en los brazos era un gusanillo que cicateaba sus hormonas. Dudó a la hora de expresarle sus inquietudes al juez. Él ya tenía a sus hijos criados y sería comprensible que no quisiera volver a empezar de cero de nuevo. Al final, una noche se decidió y se lo dijo mientras cenaban.

—¿Un hijo?

—Sí. ¿Te gustaría? Un bebé de los dos. Sabes que para mí Marieta, Natalia y Juan son muy especiales. No soy su madre, pero les quiero como si lo fuese. Tampoco pretendo sustituir a Nuria, es solo que yo…

—¡Chist! —susurró Juan cogiendo las manos de Fátima entre las suyas—. Me encantaría. Es algo con lo que he fantaseado desde que nos conocimos. Quería darte tiempo y no presionarte. Además, puedes estar segura de que mis hijos te quieren mucho. Recuerda lo contentos que se pusieron al darles la noticia de que te venías a vivir conmigo. No quiero ni imaginarme los gritos que darán si les anunciamos la llegada de un hermanito o hermanita.

—Entonces, ¿vamos a por un bebé?

—¿Empezamos ya? —preguntó picarón Juan atrayendo a la veterinaria hasta su regazo y besándola con pasión.

De común acuerdo, optaron por dejarlo en manos de la naturaleza. Sin anticonceptivos de por medio, esperarían a que sus cuerpos obraran la magia. De todas formas, Fátima y Juan debían reconocer que era difícil resistirse a la seducción innata de los recién nacidos estando rodeados de ellos por doquier.

Los gemelos de Rosa y Diego habían llegado al mundo de la mano de Papa Noel en plena cena de Nochebuena. Luca y Teo eran dos pequeños tan rubios como su madre y con los ojos azules de su padre. Sofía hacía rabiar al feliz oftalmólogo recordándole que todos los bebés tenían los iris azules y que luego cambiaban de color.

—En unos meses serán tan marrones como los de Rosa. No te preocupes, en algo se terminarán pareciendo a ti.

—No me importa. Su madre es preciosa. Por mí pueden ser un calco de ella.

Fátima y la detective suspiraron al oír las palabras que el enamorado hombre dedicaba a la madre primeriza, que sonreía con amor al contemplar a su recién formada familia.

—En cualquier caso, el siguiente ya será una niña castaña con ojos azules grisáceos como yo —afirmó acunando a sus mellizos en sus brazos.

Si hubiera mirado hacia su esposa, habría visto cómo ella negaba con la cabeza. Dos eran suficientes. La fábrica se cerraba. No iba a correr el riesgo de ir a por una nena y acabar con dos varoncitos más. Diego lo comprendería en cuanto llegaran las noches en vela por cólicos infantiles y dientes rasgando encías.

No obstante, la decisión más difícil para Rosa fue tener que dejar de trabajar. Al menos hasta que los chiquitines cumplieran un año quería dedicarse por entero a su cuidado. Llevaba desde agosto sin ocupar su cargo en la agencia de detectives, obligada a reposar por pasar a ser de alto riesgo su embarazo tras una pérdida de sangre.

—Te apoyaré sea lo que sea lo que hagas al final —le aseguró Diego la noche del nacimiento de los gemelos—. Si quieres quedarte en casa con ellos, perfecto. Aunque me parecerá igual de bien contratar a un niñera y que regreses a tu puesto en la agencia.

—Sé que del mismo modo que los hijos de Sofía están cuidados arriba en el antiguo piso de ella, podrían estar los nuestros —reflexionó Rosa.

—Están allí de nueve a tres, ¿verdad?

—Sí. Luego se los llevan a su hogar y Lucas se alterna con Sofía para estar por las tardes con los ellos.

—Nosotros podemos hacer lo mismo. En lugar de consulta cinco tardes a la semana, puedo ir solo dos o tres. Eso no es problema. De hecho, mi idea es hacerlo de todas formas. Quiero disfrutar de cada segundo de su vida. Darles biberones, cambiares los pañales, jugar con ellos, incluso verles dormir me resulta maravilloso.

—Es que yo quiero eso también —replicó la recién estrenada mamá con lágrimas en los ojos—. Adoro mi trabajo. Me encanta desentrañar misterios e intrigas con Sofía, Fabi y Boris, pero solo de pensar en separarme de Luca y Teo tan solo un segundo, hace que se me desgarre el corazón.

—Entonces, está decidido. Le diremos a Sofía que te tomas una excedencia de un año. Lo entenderá. Además, tu sustituta estará encantada.

Rosa sonrió al pensar en Amanda. Desde que la conoció hacía casi un año y vio cómo se compenetraba con el informático a la hora de navegar por la red oscura, supo que podía ser un buen fichaje para la agencia. No obstante, fue el amor el responsable de traer a la policía hasta ellos.

A pesar de los consejos de Sofía, los sentimientos de Amanda hacia Carla eran demasiado intensos, imposibles de disimular. La atracción era recíproca. La dueña de la papelería quedó hechizada por los ojos negros de duende de la agente. No se imaginó que la visita de Jorge y Sofía a su tienda, además de desgracias, pudiera acarrear consigo la posibilidad de conocer a la mujer de su vida.

—Me alegro de que me lo hayas dicho —dijo David cuando su compañera le confesó que se había enamorado de la hermana de la cómplice del asesino que buscaban. Él lo sospechaba por la forma en que Amanda la defendía si alguno de ellos lanzaba la hipótesis de que Carla pudiera saber que Teresa se proponía huir con Carlos. Se sentía orgulloso de tener a su cargo a alguien valiente que anteponía la verdad a continuar ocultando su relación amorosa—. Sabes que debo apartarte de la investigación. No quiero que nos acusen de favoritismo o de no ser diligentes por una supuesta simpatía hacia los implicados en el caso.

—Por eso te lo he contado. Sé lo que puede pasar, y creo que es mejor apartarme a tiempo.

—¿Tu marido? —preguntó David. Intuía que su compañera no era feliz con su pareja, puesto que no solía hablar de él en el trabajo. Sin embargo, nunca le había cuestionado directamente, ya que no quería inmiscuirse en vidas ajenas.

—Hace un mes firmamos los papeles del divorcio. Se ha marchado de Basema. No hubiera empezado una relación sin estar libre. Me hubiese sentido una miserable engañando a los dos.

—Siento que tu matrimonio fracasara —aseguró de corazón David—. Te deseo lo mejor con Carla.

—Gracias, jefe.

—Tendré que solicitar tu traslado temporal a otra unidad. Tal vez al departamento informático. ¿Qué te parece?

—En cuanto a eso —comenzó a decir titubeando Amanda. La segunda parte de la noticia que tenía que darle a David le iba a costar más verbalizarla. Habían sido años de duro entrenamiento con un único fin. Pero estaba convencida de cambiar de aires. Era una de esas raras ocasiones en que mente y corazón se abrazaban abarcando una misma idea—. Será mejor que te sientes, hay otra cosa que debo contarte.

Poco después, del despacho del subinspector salió una mujer liberada en muchos aspectos. En su vida laboral, dejando un trabajo que no la llenaba del todo, y en lo personal, luchando por establecer las bases de una relación que constituía un salto al vacío. Cupido había acertado al lanzar sus traviesas flechas por primera vez en su existencia.

Durante tres meses, Amanda se dedicó a crear páginas web a pruebas de hackers para diversas empresas, incluyendo la del nuevo almacén de papelería que Carla había abierto online tras cerrar la tienda física. La ausencia de clientes y los tortuosos recuerdos la habían abocado a hacerlo.

—Llámala —le dijo una tarde Carla al observar cómo su chica miraba al vacío sin prestar atención al libro que tenía entre las manos.

—¿A quién?

—A Sofía —respondió Carla, que se sentía impotente al ver cómo la chispa que había iluminado cada rincón de la habitación que ocupara Amanda, se iba apagando al deprimirse ella. Estaba convencida de que no le desagradaba su nueva rutina, pero era evidente que echaba en falta la emoción de su ocupación anterior—. Te ofreció un puesto en su agencia. Tal vez la propuesta siga en pie. No pierdes nada por intentarlo.

Y así lo hizo.

Sofía y Fabi dieron saltos de alegría al recibir la llamada de la antigua policía. Rosa llevaba una semana en casa después del susto de una hemorragia vaginal mientras estaba de compras con la detective y con Fátima. Ambos se resistían a admitir que necesitaban un sustituto para ella. Los clientes adoraban a aquella guapa mujer elegante que trataba sus asuntos personales tan discretamente. Al fin, Sofía podía dedicarse a investigar mientras Rosa se ocupaba de las relaciones públicas. Al saber que su amiga estaba embarazada, la detective intuyó que su periodo de felicidad se iba a terminar. No obstante, si quería seguir ocupándose de sus hijos sin dejar de trabajar, necesitaba contratar a alguien. De esa forma, la proverbial aparición de Amanda en busca de un puesto en la agencia fue recibida con alborozo.

—¡Es fantástica! —le contó Sofía a Rosa, que sentía haber dejado a su amiga en la estacada con la agencia. Sabía que necesitaba delegar en ella si quería dedicarles tiempo a sus pequeños. Le había hecho una faena—. Igual ayuda a Fabi a buscar en internet lo que nuestros clientes no quieren contarnos, como realiza investigaciones por su cuenta. Boris y ella hacen prácticas de tiro juntos. Se pelean por ver quién acierta más veces en el blanco.

—Eso es genial.

—Lo único malo es que he tenido que volver a desempolvar mis camisas para recibir a las visitas. Fabi es muy estricto con ese tema.

—¡Sofía! Nunca cambiarás. Seguro que encuentras otros momentos para lucir tu colección de camisetas.

Todos en la agencia sabían que Amanda no se iría aunque Rosa volviera a ocupar su mesa. La exagente se había convertido en una pieza esencial en el engranaje que capitaneaba Sofía. Así que, cuando la radiante madre anunció a su amiga su decisión de seguir quedándose en casa, la detective se alegró por ella.

—Tranquila, te echaremos de menos, pero seremos capaces de arreglárnoslas los cuatro sin meternos en muchos líos un año más.

—¡Ojalá! —exclamó Lucas que, desde el rincón de la habitación en el que estaba hablando con Diego, había escuchado la afirmación de Sofía. Su mujer era sinónimo de problemas. No obstante, eso era precisamente lo que la hacía tan especial.

El ocho de enero los colegios habían vuelto a abrir sus puertas tras el paréntesis navideño. Carlota, de la mano de su hermano Nando y su prima Marta, se había bajado del coche de sus padres riendo a carcajadas. Aunque los dos niños mayores la cuidaban, no le hacía falta. Desde su primer día de cole, había demostrado que pocas cosas le asustaban. Era una pequeña líder que traía de cabeza a su profesora.

—¿Cuánto tardará en llamarnos la directora este trimestre? —preguntó Sofía sin quitar un ojo de Vega y Javier, que seguían sentados en sus sillas en el asiento trasero del vehículo.

—¿Una semana?

—¡Qué optimista, Lucas! Estamos a miércoles. Del viernes no pasa.

—¡Ilusos! —exclamó Boris, que regresaba junto a sus jefes y amigos después de dejar a Samuel en el patio—. A última hora os tocará venir a pedir perdón a algún padre. Voto por los del niño que le acaba de tirar de la coleta. 

—¿Cuál? —quiso saber Lucas poniéndose en modo asesino. El que iba a necesitar un abogado defensor sería él si alguien le hacía daño a su niña.

—No te preocupes —aconsejó el hombre de seguridad de la pareja—. Nando ya se ha encargado. Mejor que en las discusiones de los niños no se metan los padres. Siempre terminan por estropearlo.

—Es el niño morenito con ojos azules, ¿verdad?

—Sí, Sofía. ¿Ya ha pasado más veces?

—Unas cuantas, Boris. Carlota le ha roto ya dos camisetas. Su madre es un encanto —explicó volviéndose hacia su marido, que respiraba acelerado. Tenía que calmar a la fiera que se ocultaba bajo los trajes de tres piezas que tan bien le sentaban—. En la primera reunión que tuve con ella en el despacho de la directora, nos hicimos amigas. Sabemos que son cosas de críos. Se llama Ruth, tiene dos niñas, Rebeca y Sonia; y un niño, José.

—El que se ha metido con Carlota.

—El mismo. Está muy consentido por las mujeres de la familia. Creo que nuestra niña ha supuesto un reto para él. A pesar de las apariencias, son amiguitos. Su cumpleaños es en dos semanas y Carlota está invitada a la fiesta en su casa.

—Es muy pequeña para ir a convites sola —replicó Lucas. Por nada del mundo iba a dejar que su hijita fuera al cumpleaños de aquel gamberro. Se quedaría en casa con sus hermanitos.

Nando le había prometido que cuidaría de Carlota en el colegio y que no permitiría que nadie se le acercara sin su visto bueno. Era raro que no le hubiera dicho nada del tal José.

—Unas cuantas madres vamos a ir con los niños. Nosotras charlaremos de nuestras cosas mientras ellos se divierten. No te preocupes, los vigilaré. Además, Nando vendrá con nosotras. Se lleva bien con la mediana de Ruth, Sonia. Es una niña monísima, como su hermana mayor. Los tres tienen los ojos azules, pero el pelo diferente. José es morenito y las nenas son castañas tirando a rubias.

Así que era por eso. Su primogénito ya se sentía tentado por el sexo opuesto. Aunque no era de extrañar que las compañeras de clase de Nando se fijaran en él. Era guapo, buen estudiante y mejor persona. Por el contrario, Carlota era una mini Sofía, incapaz de ver el peligro aunque estuviera al borde de un precipicio. Tal vez debería sentir pena por José. No sabía lo que le esperaba. Las Valverdes eran de armas tomar.

—Ya veremos —concluyó Lucas pensando que quizás sería bueno darse una vuelta por el cumpleaños. Se ofrecería a llevarlos y así conocería en persona a los hijos de Ruth—. Volvamos al coche, que la niñera de Javier y Vega ya estarán en la agencia y tú tienes que irte a comisaría.

Sofía asintió. Se aproximaba el 11 de enero y seguían como al principio. Carlos y Teresa habían desaparecido de la faz de la tierra. Ni Amanda ni Fabi lograban encontrar su rastro. La pareja de fugitivos se las ingeniaba para permanecer en la sombra. Habrían cambiado sus rasgos físicos de forma que ningún programa de reconocimiento facial los localizaba. Aquello frustraba al informático. Su software era perfecto, pero no obraba milagros. Era desesperante.

23. UNA FRÍA MAÑANA

Jorge observaba las mismas fotos que le daban la bienvenida a la comisaría cada mañana desde que volvió a su puesto hacía cuatro meses. El rostro de Carlos Prieto en una de ellas parecía reírse de él. No debería dejarse llevar por el odio, pero aquel hombre casi acaba con su vida. Sofía fue su ángel de la guarda. Ella le rescató de aquellas aguas llenas de fango. Las largas semanas en cama, provocaron que sus músculos se quedaran laxos y que tuviese que ir a fisioterapia a fin de recuperar su fortaleza. Nunca se lo perdonaría.

David conversaba con Joaquín, el informático que había sustituido a Amanda. Esa fue la peor de las noticias que recibió al regresar a la comisaría. No porque el recién llegado no fuese bueno en su tarea, sino por el cariño que le había tomado a la agente con la que había trabajado durante diez años. La conoció cuando ella era una joven policía recién salida de la academia que casi pedía perdón cada vez que tenía que detener a alguien. Poseía una mente rápida y despierta, que Jorge intuyó enseguida, y le llevó a colocar un ordenador en sus manos. El inspector sabía que era cuestión de tiempo que la ficharan en la brigada de delitos informáticos, sin embargo, fue Sofía quien lo hizo. Estaba seguro de que la relación amorosa con Carla había sido el empujón final, aunque, de no haberse producido el fortuito cruce de destinos, la oferta de la detective habría terminado tentando a Amanda.

—¡Sofía! Buenos días —saludó Jorge a su amiga al verla entrar por la puerta de su despacho con una bandeja de cartón y cuatro cafés de la cafetería de la esquina—. ¿Uno es para mí?

—Por supuesto. Javier ya tiene el suyo. Me lo he encontrado en la calle antes de subir.

—No sé si debería tomar tanta cafeína. Estoy demasiado nervioso. Apenas consigo dormir —confesó el inspector.

—Te entiendo —afirmó Sofía—. Es día 8 y seguimos igual que hace un año.

—Bueno, ahora sabemos quién es el culpable —apuntó David cogiendo su vaso y pasándole uno a Joaquín.

—Nos vale de poco si no logramos dar con él —dijo Jorge sin disimular su frustración.

—Hemos pasado su retrato robot a los medios —informó el sustituto de Amanda—. Tal y como nos indicó el comisario.

—Carlos Prieto no es tonto —negó Sofía—. Si ha visto las noticias y se ha reconocido, se habrá teñido el pelo, o puesto gafas, o cualquier otra cosa. De todas formas, Fabi y Amanda creen que ya lo ha hecho. Ese es el motivo de que no demos con él.

—¿Y Teresa? —inquirió David—. A estas alturas debe haber averiguado que su novio es un asesino. Por muchas palabras bonitas que le diga, no puede ser tan tonta.

—Creo que está muerta —confesó Sofía—. En la agencia no lo puedo decir en voz alta para que Amanda no me oiga y se lo diga a Carla. La pobre sigue esperando que su hermana vuelva un día arrepentida por haberse ido con un violador.

—Estoy contigo —corroboró Jorge—. Al principio buscábamos a un hombre solo. Yendo con ella, Carlos pudo eludir los controles policiales con facilidad. En aquellos momentos no íbamos tras una pareja. Después, imaginaría que ataríamos cabos e iríamos a la casa de Teresa.

—Una vez lejos de Basema, era más seguro volver a ser solo uno, eso sin contar que ella comenzaría a hacer preguntas y a inquietarse —continuó Sofía.

—No podía dejar testigos —argumentó Joaquín interviniendo en la conversación.

—Por lo que mataría a Teresa sin ningún remordimiento —concluyó David—. Era un medio para un fin: escapar.

—Javier, llama a las comisarías de Lucero y Olvido y pídeles que vuelvan a echar un vistazo en los lugares en que aparecieron los cuerpos de las niñas.

—Ahora mismo, inspector.

—¿Os habéis dado cuenta de que Teresa es una versión adulta de la primera Eva? —les preguntó Sofía poniendo juntas las dos fotos de las mujeres de las que hablaba—. Pelo castaño, ojos azules, delgada. Normal que captase su atención.

—Si no le encontramos rápido, dentro de tres días habrá una foto más en esa pizarra —afirmó David en voz alta, expresando con su reflexión el sentimiento de los demás.

—Eso si vuelve a Basema.

—Lo hará, Joaquín —aseveró la detective—. Se cree más listo que nosotros y querrá demostrarnos que es capaz de salirse con la suya delante de nuestras narices.

—Pues no se lo vamos a permitir —espetó enfadado Jorge.

Los tres asintieron. Carlos Prieto no secuestraría a otra niña, aunque tuvieran que poner un policía en la puerta de cada colegio.

*****

Sin embargo, los días fueron pasando y ellos estaban como al principio. Las patrullas destinadas a las estaciones de autobús y tren comprobaban la documentación de cada hombre que llegaba a Basema que se ajustara al perfil de Carlos. No podía cambiar su altura, metro ochenta; ni su edad, treinta y dos años. En todos los casos, su complexión había sido entre delgada y normal, por lo que dudaban que hubiera engordado en un año. Ciertos hábitos como la comida y la práctica de deporte era difícil cambiarlos.

—¿Y si ahora se atiborra a hamburguesas grasientas? —sugirió Fabi a la detective.

—No creo —negó Amanda—. Carla dice que siempre estaba muy obsesionado con comer sano y salir a correr.

—En cualquier caso, es día 11 y, que sepamos, no ha desaparecido ninguna niña —apuntó Sofía.

Jorge se había encargado de avisar a todas las comisarías del país. Amanda y Fabi habían creado una web de alertas que coordinaba Joaquín desde la central de Basema.

—Eso es bueno.

—No lo sé, Fabi. Ahora mismo me da la impresión de estar en la calma que precede a la tempestad. En fin, vámonos a comer. No podemos hacer nada.

La detective se despidió de sus colaboradores y se encaminó al colegio en busca de Nando y Carlota. Antes les había dado sendos achuchones a Javier y Vega, que se fueron con la niñera a casa de su abuelo Andrés para ir comiendo ellos en lo que llegaban su madre y sus hermanitos.

Conversaba con su cuñada Ana, que iba a recoger a Marta, cuando escucharon unas sirenas. Al acercarse a la calle del centro escolar, notaron cierto revuelo y un griterío diferente al habitual. Un grupo de madres trataban de calmar a otra que llamaba desesperada a su hija. Sofía reconoció a Ruth que, al ver a la detective, se soltó de los brazos que la sujetaban y corrió hacia ella y su cuñada.

—¡Sofía! ¡Sofía! Tienes que ayudarme —gritó entre temblores Ruth.

—Claro, ¿qué ocurre?

—Es Rebeca. No volvió al colegio después del recreo y, en lugar de llamarme y avisarme, su tutora se calló. Al preguntar a Sonia y José por ella, me dijeron que no la habían visto. Es su hermana mayor la que les busca en el patio y los ayuda a salir del edificio.

Sofía asintió. Desde la vuelta a clase tras la pandemia de la Covid-19, los padres y abuelos debían esperar a sus niños en las aceras, manteniendo las adecuadas distancias entre ellos. Por ese motivo, Marta y Nando aguardaban a Carlota en la puerta de su clase y luego los tres iban afuera a reunirse con su mami.

La detective observó cómo Sonia y José permanecían abrazados y sollozando junto las faldas de su madre, sin entender bien lo que estaba ocurriendo. Al verla salir al encuentro de Sofía, habían ido detrás de ella.

—Ya estamos aquí —anunció Nando con su hermanita en brazos y Marta a su vera. Intuían que pasa algo, y permanecían pegados como lapas. Ni siquiera Carlota decía nada. Se limitaba a rodear con sus bracitos el cuello de su hermano.

La detective y Ana les dieron un beso e intercambiaron una mirada por la que la segunda comprendió que debía llevarse con ella a sus sobrinos.

—No te preocupes, llamo a tu padre y le digo que los niños mayores comen conmigo. Luego Mario que se los lleve cuando se vaya al trabajo.

—Gracias. Voy a avisar a la niñera para que vaya con Javier y Vega a casa de mi padre. Lucas irá directo allí al salir del juzgado. Aunque hoy tenía una vista y no creo que termine antes de las cinco.

—No pasa nada, nos arreglaremos entre todos.

—Otra vez, gracias, no sé qué haría sin ti —suspiró aliviada Sofía. Tenía una mala corazonada respecto la ausencia de Rebeca. Confiaba en estar equivocada y que sus pellas[8] se debieran a un chico con el que estuviera tonteando. No podía irse. No iba a quedarse tranquila hasta encontrar a la hija de su amiga—. ¿Te importaría llevarte a otros dos niños?

Ana miró hacia donde la detective le señalaba. Sonia intentaba tranquilizar a su hermanito, que observaba mudo como su madre lloraba. Una mancha oscura en sus pantaloncitos le indicó que el chiquitín de tres años se había hecho pis encima.

—Claro. Sonia es amiga de Marta y Nando. Tengo ropa guardada de cuando mi niña era pequeña —añadió en voz baja.

—Perfecto —respondió Sofía.

Después se volvió y posó su mano en el hombro de la angustiada mujer que temblaba a unos centímetros de ella.

—Ruth, me voy a quedar contigo. Voy a llamar al inspector Lamela. Él nos ayudara a encontrar a tu hija.

—Sí, por favor.

—¿Te parece bien si estos dos pillastres se van con mis niños a casa de Ana? —preguntó la detective agachándose para coger las manitas de los críos y atraerlos hacia su cuñada y sus propios hijos. Era indignante. Decenas de padres y profesores observando lo que ocurría sin hacer nada por aquellos dos pobres y traumatizados pequeños—. Después Lucas se los llevará a todos a nuestra casa. Tenemos un jardín donde pueden correr y jugar. Te aseguro que cuidarán de ellos para que tú y yo nos centremos en encontrar a Rebeca.

Ruth asintió y se inclinó. Besó y apretó contra su cuerpo a sus dos hijos menores. Esperaba que pronto pudiera volver a tener a los tres bajo sus alas.

—Venga, chicos. Sultán nos espera en casa —afirmó Ana pensando en que tendría que pedir un par de pizzas con las que saciar aquellas tripitas.

—¿Sultán? —preguntó Sonia caminando entre Marta y Nando, que habían rodeado a sus amigos protectoramente.

—Es mi perro—explicó la sobrina de Sofía.

—Y luego conoceréis a Thor —añadió Nando.

—Mi perrito —añadió Carlota sonriendo al recordar a su mascota.

Mientras, una patrulla de policía había llegado al colegio. Sofía les explicó lo que había pasado.

—Tal vez esté con amigos. No es la primera vez que una adolescente se escaquea de ir a clase.

—Lo sé, agente. Pero le aseguro que hay sospechas fundadas para preocuparnos —le respondió la detective, que tenía que hacer esfuerzos por controlarse. Aliviada, vio cómo David aparcaba el coche y Jorge se bajaba de él con diligencia para, a continuación, hacerse cargo de la situación.

—¿Cómo lo ves, Sofía?

—Son más de las dos y, según sus amigas, la perdieron de vista en el recreo, que fue a las once y media. Les dijo que iba a comprarse una bolsa de patatas y no regresó al colegio.

—Por los análisis forenses, sabemos que en otras ocasiones solo pasaron cuatro o cinco horas entre el secuestro y la muerte —añadió David en voz baja para que no le escuchara la madre de Rebeca.

Algunos compañeros de clase aún no se habían marchado a sus casas. La policía les había pedido que se quedaran. Jorge quería hablar en persona con ellos por si podían aportar algún detalle que ayudara a encontrar a la adolescente.

El supermercado al que se había dirigido Rebeca estaba a unos minutos del colegio. David se ofreció voluntario para ir a preguntar si habían visto a la jovencita. En la puerta del establecimiento, varias motos estaban aparcadas aguardando a que sus dueños las cogieran. Por los logos, pertenecían a una conocida pizzería que tenía uno de sus locales en la misma acera que el super.

—Lo siento —le dijo el encargado de la tienda de alimentación—. A esa hora vienen chavales de varios institutos de la zona a por cosas de comer y de beber. Es difícil recordar quién lo ha hecho hoy y quién no.

—¿Tienen cámaras de vigilancia?

—Sí. Puedo enviarle una copia de las grabaciones donde me digan.

—Uno de mis compañeros se pasará en un rato por aquí. Es informático y entiende de estas cosas mejor que yo.

David salió fuera del supermercado para llamar a Joaquín. La cobertura allí dentro era escasa y hasta la conexión por datos iba lenta. Un par de repartidores apostados en un bordillo, que aguardaban a que estuvieran preparados los pedidos que debían entregar, escucharon su conversación.

—Díselo —le dijo uno con una cazadora roja al otro que llevaba una igual pero en negro.

—No quiero líos.

—Tío, están buscando a una niña. Cuéntaselo.

El subinspector se había percatado del cruce de comentarios y de los codazos que intercambiaban aquellos dos sin dejar de mirarle. Después de guardar el móvil en su bolsillo, se acercó hasta ellos.

—¿Habéis visto algo?

—No, nada —afirmó el de la cazadora negra.

—¿Seguro? A lo mejor prefieres contármelo en comisaría.

—Estaba en el callejón —empezó a explicar con rapidez. Tenía un par de asuntillos que prefería mantener fuera del alcance del radar de los policías. Además, mejor se lo decía entonces y evitaba pasar la tarde en una sala de interrogatorios perdiéndose las propinas de los clientes—. Hasta la una hago entregas de pedidos para el supermercado. Muchos lo hacemos. Con lo de la aplicación del Glovo[9], la gente pide cosas pequeñas que los repartidores habituales del super no llevan.

—Al grano. No tengo todo el día —le interrumpió David cansado de aquella perorata sin sentido.

—El caso es que estaba trabajando sin parar desde las nueve. Tenía que mear, no aguantaba más. Al jefe no le gusta que lo hagamos ahí detrás porque dice que da mal olor, pero tampoco deja que entremos en la tienda. Así que, cuando no nos ve, aprovechamos para aligerar la vejiga. Esta mañana, sobre las once, vi a un tipo raro metiendo un bulto en el maletero de un coche. Parecía un montón de ropa.

—Pero…—le alentó David.

—Jo, tío. Yo diría que vi un mechón de pelo rubio.

—¿Podrías describir al hombre? ¿O el coche?

—Solo lo vi de espaldas. En cuanto al vehículo, era blanco. No estoy seguro.

—Hay cámaras —dijo el joven de la cazadora roja—. De la pizzería.

—¿Y me lo dices ahora, tío? —preguntó enfadado el de la cazadora negra.

—Pensé que lo sabías. ¿Por qué te crees que te digo siempre que no vayas allí a mear?

—Por si sale el tocapelotas del encargado.

El subinspector volvió a llamar a Joaquín. Debían conseguir las cintas del restaurante de comida rápida con urgencia. Si el secuestrador no se había fijado en que le estaban grabando, quizás tuvieran una posibilidad de encontrarlo. Lo rastrearían con las cámaras de tráfico. Fabi y Amanda darían con él.

24. VUELTA AL PRINCIPIO

Sofía llamó a Andrés, su padre, para asegurarse de que los niños estaban bien y de que a él no le había dado nada al tener bajo su techo a seis pequeños. Eran casi las cinco y ya llevaba un buen rato haciendo de canguro. Aunque contara con la ayuda de la niñera, el griterío de tanto infante podía acabar con la paciencia de un santo.

—Papi, lo siento. Sabes que me encanta ir a comer contigo, pero me ha sido imposible.

—No te preocupes. Algo habrás tomado, ¿no?

—Unos sándwiches envasados de la máquina de comisaría.

—Eso no es suficiente. Comes peor que tus hijos.

—¿Cómo están Sonia y José? No quería que vieran a su madre llorando. Nadie les hacía caso. Mucho mirar a los agentes de policía, pero pasaban de los chiquillos.

—Ya sabes que hay ociosos en todas partes. Son unos peques encantadores. Además, si son amigos de mis nietos, son bienvenidos en casa. ¿El niño es con el que se pelea Carlota?

—¡Sí! —respondió Sofía con un suspiro—. ¿Han hecho alguna? Si rompen algo, te prometo que te lo pagaré.

—No, todo lo contrario. Nando y el resto se están comportando como perfectos anfitriones. Javier y Vega están durmiendo, pero los demás están jugando al parchís en el salón. Además, tu marido llegó hace un rato. Está comiendo en la cocina. O más bien merendado, menudos horarios tenéis.

—¡Menos mal! —dijo preocupada por su padre.

—Son buenos niños. Tienen la misma sensibilidad que su madre para saber cuándo necesitan apoyar al amigo que tienen al lado. Lucas y yo les cuidaremos.

—Gracias, papá —contestó Sofía emocionada.

—Tú encuentra a ese malnacido y rescata a la hermana mayor de este par de soles.

—Lo haré.

No dudaba en que, de un modo u otro, Carlos Prieto terminaría con sus huesos entre rejas, de lo que no estaba tan segura era de que rescataran con vida a Rebeca. La detective, sumida en sus funestos pensamientos, regresó al despacho de Jorge.

—No te acomodes, que nos vamos —le dijo el inspector haciéndola salir de nuevo a la calle.

—¿Qué pasa?

—Fabi ha intentado ponerse en contacto contigo, pero estabas comunicando.

—Hablaba con mi padre.

—Tranquila. Al no poder contactar contigo, Amanda me ha llamado a mí. Con las grabaciones que consiguió Joaquín este mediodía, han comprobado, sin lugar a dudas, que un hombre muy parecido a Carlos Prieto secuestró a eso de las once a Rebeca y la metió en el maletero de un Dacia blanco. Tenemos la matrícula, y ese par de genios que tienes trabajando contigo han logrado seguir su rastro entre la marabunta de vehículos de la hora punta.

—Mejor no preguntes la forma exacta en que lo han hecho, jefe —comentó David, que iba con ellos hacia el aparcamiento de la comisaria.

Joaquín se había quedado revisando las grabaciones y Javier estaba en la zona de la pizzería entrevistando a posibles testigos del secuestro. No descartaban tampoco que hubiera frecuentado esas calles durante días, buscando a su nueva víctima. Cuantos más detalles pudieran averiguar, les sería algo menos complicado dar con él.

—Vale, chicos. ¿Dónde vamos?

—A la Noria de Sangre —informó David a la detective, que levantó una ceja sin saber a qué lugar se refería el subinspector.

—Venga, que lo estás deseando, suelta por esa boquita todo lo que sabes sobre ese sitio —dijo Sofía, que era conocedora del amplio nivel de datos históricos y culturales que aquel hombre almacenaba en su cerebro. David era un amante de la etnología y de las tradiciones populares de la comarca de Basema.

—Las norias de sangre o norias de tiro se usaban en el pasado para extraer el agua de la capa freática[10] para el regadío de las huertas próximas al río. Aquí en Basema se empleó también para otras industrias, como la textil, lavar ropa, pesca…

—La fábrica de harina —apuntó Sofía—. ¡Ey! No me miréis así, que ahora es un restaurante con una terraza muy chula. Lucas y yo vamos a cenar a veces con amigos.

—Iré con mi mujer cuando Jorge me suba el sueldo y el peque se quede con los abuelos.

—Tendrás que esperar sentado. No hay presupuesto —rio el aludido.

—Cuando detengamos a Carlos Prieto, nos darán un despacho para cada uno y más fondos. Ya lo verás —afirmó David.

—Siempre te puedes venir conmigo. En mi agencia hay sitio para todos. Rosa no va a incorporarse por los gemelos en una larga temporada. Amanda, Fabi, Boris y yo no damos abasto.

—Ni la escuches —protestó Jorge—. Ya te has llevado a mi mejor informática. Mi brigada no es un mercado para que tú vayas y me robes a mis chicos.

—Pago bien —insistió la detective entre risas.

—Calladita, que David tiene que seguir contándonos lo que sabe.

—Al limpiar la margen del río para habilitar una zona de paseo —continuó el subinspector divertido por escuchar a aquel par de investigadores, a los que tanto valoraba, peleándose por sus servicios—, en 2003, la descubrieron al retirar la maleza que la cubría. Otro tipo de construcciones estaban adosadas a ella y no permitían verla bien. Aunque planean incluirla en una ruta turística por la orilla del río, aún no está abierta al público. Fabi y Amanda han podido seguir a través de las cámaras el coche con el que Carlos secuestró a Rebeca hasta una zona próxima. Luego perdieron su rastro, pero está cerca de donde Teresa vivía y la pasarela por la que huyó cuando lo perseguíais desde la casa de sus padres.

—A mí me vale —dijo Jorge expresando con palabras lo que sus dos compañeros de coche sentían—. Si vemos indicios de que tenga retenida allí a Rebeca, pediremos refuerzos. Mientras tanto, estamos solos. Mucho cuidado. No quiero volver al hospital ni de visita.

Ya había oscurecido cuando llegaron al punto en que Fabi y Amanda perdieron la pista del coche. No había semáforos, ni radares, ni locales comerciales en esas calles, por lo que no había ningún objetivo que pudiese captar imágenes de quien se aventuraba por allí.

Sofía se subió la cremallera del abrigo y se abrochó el chaleco antibalas. La niebla comenzaba a ascender desde el río, llenándolo todo con sus largos tentáculos blancos. Hacía mucho frío. De sus bocas salía un ligero vaho cada vez que hablaban o exhalaban aire por la nariz.

—Es allí abajo —les indicó David.

—Veo unas ruinas de piedra —afirmó Sofía—. Nada más. Ni coche ni nada.

—Eso es la Noria de Sangre. A esta distancia y tan oscuro, es complicado vislumbrar algo.

—Iremos cada uno por un lado, ocultándonos entre los árboles —ordenó Jorge—. Aunque la niebla juega a nuestro favor, las hojas del suelo están secas y será como tocar mil campanas anunciando nuestra llegada. Tened cuidado por donde pisáis.

Sofía, al ser la de menor tamaño, avanzó de frente, con Jorge y David a sus costados. La detective no las tenía todas consigo. Si Carlos miraba por algún hueco entre las piedras de la casucha abandonada a la que se dirigían, podría verles a cualquiera de los tres. Esperaba que la niebla siguiera igual de espesa durante un rato y no dejara pasar la luz de la luna.

Mucho más complicado era caminar sin pisar hojarasca seca. El suave susurro de la gravilla al ser aplastada por la suela de sus botas llegaba a sus oídos, sobresaltándola. Lo intentaba, pero era imposible no hacer ruido. Incluso en algún instante le dio la impresión de oír los pasos de sus compañeros. Esperaba que en el interior de la construcción no se captara igual.

A medida que se acercaba, sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad. Había una especie de murete rodeando lo que debía de haber sido la casa del encargado de hacer funcionar la noria en el pasado. Lo bordeó y pudo captar un tenue resplandor que se filtraba por un ventanuco. Estaba demasiado alto para ver a través de él. Ni de puntillas alcanzaba el alféizar. De pronto, sintió una presencia a su espalda y una fría mano tapó su boca, dándole un buen susto. Iba a levantar el arma que portaba, dispuesta a disparar a quien fuera que se había aproximado a ella de forma tan silenciosa, cuando reconoció la voz de Jorge pidiéndole calma.

—Tranquila. Soy yo.

—¿Está dentro? —preguntó Sofía en voz baja, respirando con calma a medida que se le pasaba el sobresalto.

—Creo que sí. En el otro lado, hacía el río, está el coche que se ve en las cámaras de vigilancia del restaurante. David se ha quedado allí porque es donde se encuentra la puerta de acceso. Estoy buscando otro punto de entrada.

—Hay una ventana. Aunque es pequeña y está muy elevada, si me izas podré alcanzarla.

—De acuerdo, pero un vistazo rápido para evaluar la situación y te bajo. Luego decidimos si es seguro que te cueles por ahí.

La detective asintió y se guardó el arma en la cintura a fin de tener las manos libres. Con ligereza, se encaramó a los hombros del inspector. Después, se puso de pie sobre ellos. Jorge la agarró con fuerza por los tobillos. Como Sofía se resbalara, se iba a dar un buen trastazo contra el suelo.

Enseguida los vio. Rebeca estaba tumbada en una especie de catre. Desnuda. Con su pálida piel brillando en la oscuridad. Su vientre subía y bajaba al ritmo de su respiración. Sofía experimentó una infinita alegría al saber que habían llegado a tiempo. Carlos estaba erguido junto a ella, despojándose de su ropa, con un cuchillo de afilada hoja al alcance de la mano sobre una repisa de madera. Con horror, comprobó que su polla estaba erecta. Sin duda, estaba excitado. La niña lo contemplaba con los ojos abiertos, aterrorizada e inmovilizada por la sustancia que corría por sus venas.

Carlos se colocó sobre Rebeca y la penetró de una única y profunda estocada. Sofía iba a sacar su pistola para dispararle cuando sintió que Jorge la bajaba.

—¿Qué haces? —le gritó enfadada sin darse cuenta de que el violador podía oírla desde el otro lado de la pared.

—Te dije que un vistazo.

—La está violando. En un segundo comenzará a estrangularla y la habrá matado. ¡Corre!

El inspector siguió a Sofía que a grandes zancadas acortaba la distancia que les separaba de la entrada de la cabaña. Estaban a un par de metros de su objetivo, cuando un disparo retumbó en la oscuridad, ensordeciéndoles.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó la detective en voz alta.

—¡David! —llamó a gritos el inspector a su compañero.

«No, no, otra vez no», pensó ella yendo tras el policía, desesperada.

Era tarde.

David yacía en un charco de sangre tumbado cerca del coche. Una bala le había alcanzado de lleno en la femoral y el líquido rojo salía a borbotones por la herida. Jorge trataba de parar la hemorragia con sus manos. Sofía se giró, cegada por el odio, lista para enfrentarse a Carlos.

El asesino no tuvo tiempo de vestirse. Había escuchado el grito de Sofía y supuso que le habían encontrado. De modo que había alcanzado su arma para, a continuación, asomarse desnudo al exterior y ver a un hombre apuntándole con una pistola al lado de su coche. Sin vacilación, le disparó. Después, regresó a la cabaña para recoger su ropa y su cuchillo tan rápido como pudo.

—Es una pena —pronunció mirando el cuerpo inmóvil de Rebeca. Una lágrima brillaba en su mejilla. Le hubiera encantado lamerla y disfrutar de su salado sabor, pero debía irse.

Fuera se topó con la detective. Se lanzó contra ella, derribándola de un empujón, y subió la ladera tan deprisa como sus pies desnudos se lo permitieron. Aquellos malditos policías estaban al lado de su vehículo, impidiéndole huir en él. Se había confiado. Debería haberse llevado a la chica lejos de Basema, pero la tentación había sido demasiado grande. ¡Su piel era tan suave y su cabello tan brillante! Era igual que ella. Eva. Su chica. Su amor imposible.

Jorge había pedido dos ambulancias y efectivos de policía. Si se daban prisa, quizás David tuviera una mínima oportunidad de vivir.

La detective se incorporó notando una ligera punzada en la nuca, en el lugar donde su cabeza había golpeado el suelo. Durante unos segundos, sintió un ligero mareo.

—¡Sofía! ¡Jorge!

El inspector observó con alivio cómo Javier surgía entre los girones de la niebla. El agente intuyó que su jefe y los otros irían en busca de Carlos al río, por lo que, al recibir la llamada de Joaquín diciéndole que el inspector quería que siguiera interrogando a los comerciantes y camareros de la zona del supermercado, hizo caso omiso de la orden y se fue tras sus compañeros.

La detective pensó que sería más útil en el interior de la cabaña, puesto que Jorge ya estaba auxiliando a David. Rebeca permanecía tumbada sobre una losa de granito. Su piel estaba fría. Un reguero de sangre fluía entre sus piernas. Con ternura, acarició su rostro, secando sus lágrimas con las yemas de sus dedos.

—Ya estás a salvo. Enseguida vendrá una ambulancia y te pondrán un suero que ayudará a que elimines más rápido la droga que te ha dado.

El abrigo de Rebeca estaba en una esquina. La detective lo cogió y cubrió con él las piernas y el pecho de la pequeña. Al menos, le daría cierta intimidad cuando entraran los sanitarios a atenderla. Ojalá pudiera ocultar con un manto igual de fácil las heridas no visibles de su mente, y hacer que olvidara las vejaciones a las que le había sometido.

—¿Vive? —inquirió Javier bajo el quicio de la puerta, sin querer entrar a fin de no asustar más a la niña.

—Sí. Necesita a su madre —afirmó Sofía con el corazón encogido.

—Ve tras él. Me quedaré con ella hasta que llegue la ambulancia. Avisaré a Joaquín para que llame a Ruth y vaya directa al hospital.

—¿Y David? —quiso saber Sofía al pasar al lado del joven agente.

La ligera negación de su cabeza le bastó para saber la respuesta. Un bebé de la edad de su pequeño Javier crecería sin un padre que le guiara en sus primeros pasos. Rebeca, una preciosa adolescente, había quedado marcada de por vida por ese maldito canalla. Tantas ilusiones truncadas en un momento.

Jorge, sumido en su pena, no vio pasar a la enfurecida mujer que salió de la cabaña y se perdió en la niebla. Permanecía atento a las balbuceantes palabras del mejor de los subinspectores y el más leal compañero que un policía pudiera desear.

—Cuida de mi hijo.

—Lo haré —le prometió Jorge agarrando su mano con fuerza.

Había dejado de taponar la herida al comprender que era inútil. Tampoco el improvisado torniquete, que había anudado en el muslo de su compañero con su cinturón, podía hacer nada por la vida de David. Solo era un ficticio consuelo que ambos entendían que era infructuoso.

Como un animal herido, Jorge gritó a la luna al notar el preciso instante en que la vida abandonaba el cuerpo de su amigo.

Sofía escuchó el aullido desesperado del hombre que había dejado atrás. Las lágrimas se agolparon en sus ojos. De un manotazo, las apartó furiosa. Habría tiempo de llorar, pero no sería en ese momento. Debía cazar a un asesino.

25. LA CAZA

Con los instintos alerta y la tensión agarrotando sus músculos, Sofía agudizó el oído. Las ramas que antes habían impedido su acceso silencioso a la noria eran sus fieles aliadas. Incluso creyó percibir la respiración fatigosa de su presa. No debía confiarse. El viento podía traerla consigo desde varios metros alrededor. Aunque le llevaba ventaja por los minutos perdidos atendiendo a Rebeca, no creía que hubiera avanzado una gran distancia. Había salido a medio vestir, con las botas en la mano. Por fuerza se habría visto obligado a detenerse para calzarse, no sin antes haberse cortado las plantas de los pies con las piedras y las hojas. Aquello le ralentizaría.

No quería que la brigada perdiera más hombres, así que hizo lo único que podía hacer en esa situación. Silenció el móvil y se puso el intercomunicador que Fabi siempre insistía en que su jefa llevara consigo. No permitiría que Javier la localizara.

—¿Fabi? ¿Estás ahí?

—¡Sofía! Estábamos preocupados. He perdido la señal de tu móvil, y por la emisora de la policía sabemos que hay un agente herido y su asesino a la fuga.

—Ha matado a David y ha huido.

Al otro lado de la línea escuchó unos sollozos ahogados provenientes de Amanda. No la culpaba. Ella también tenías ganas de llorar, gritar y dar patatas a algo, pero así no encontrarían a Carlos Prieto.

—¿Y Rebeca?

—Viva. Está inconsciente. No pudimos evitar que la violara, aunque sí que la asesinara. A un alto coste. David dio su vida por ayudarla —explicó con pena Sofía—. Amanda, no quiero lágrimas ahora. Te quiero centrada. Estoy rodeada de niebla y oscuridad. No veo ni el aire que sale por mi nariz. El psicópata asesino al que persigo igual puede estar junto a mí que a un kilómetro de distancia. Necesito que seáis mis ojos. ¡Ya!

—Hace un par de minutos, un chico ha colgado en Instagram una foto de un tío medio desnudo que ha pasado al lado de él y de sus amigos —les contó Amanda entre sollozos. Sofía tenía razón. Había que encontrar a ese bastardo y acabar con él de una vez. Si no lo atrapaban esa noche, podía pasar otro año hasta que volviera a aparecer—. Estaban de botellón y creyeron que era la policía.

—¿Has visto la foto?

—La estoy ampliando, jefa —intervino Fabi, dándole un golpecito cariñoso en la espalda a Amanda. La detective había sido dura con ella, si bien, no la culpaba. David no se merecía morir a manos de aquel ser ruin y despreciable—. Se le ve de espaldas, pero la cazadora es la misma que la del hombre que vimos secuestrando a Rebeca.

—Ubicación.

—Te la mando al móvil.

—Bien. Ni una palabra a Jorge ni a Javier. No quiero más policías muertos ni heridos hoy.

—¡Sofía! ¡No puedes ir sola tras Prieto! —exclamó asustada Amanda, preocupada por la seguridad de la detective.

—Boris está de camino —les informó Fabi. Ya tranquilizaría después a su amiga y compañera. La joven no conocía lo suficiente a su jefa aún. Sus casos habituales no entrañaban peligro, pero no siempre era así. Estaba seguro de que su marido agradecía soltar un poco de adrenalina.

—¿Y Samuel? —preguntó la detective, extrañada de que un día entre semana por la tarde ninguno de los dos estuviera con el niño.

—Con tu marido, Sofía. Lucas es un amor. Dijo que ya daba igual siete que seis, y se lo ha llevado a tu casa. Cuando llegues, la tienes destrozada. Al subirse mi pequeño al coche de mi abogado favorito, te juro que allí dentro tenían una fiesta montada. ¡Menudos gritos!

La mujer sonrió. Conociendo a Lucas, los tendría viendo la televisión, jugando sobre la alfombra de su despacho, atiborrados a dulces y refrescos. Esperaba que la canguro se hubiera podido quedar un poco, al menos hasta que los más pequeños estuvieran en sus cunitas ya cenados.

La niebla se había elevado un poco, permitiéndole ver a unos metros de distancia. El sendero continuaba paralelo al río hasta llegar a un punto en que se cortaba y había que trepar por unas empinadas escaleras hasta uno de los puentes. Justo en ese punto era donde los jóvenes habían sufrido la inesperada interrupción de su fiesta.

—Fabi, ¿cruzo a la otra orilla o sigo por la acera?

—Sigue. Amanda ha hackeado las cámaras de tráfico y he podido seguir la figura de Carlos por el restaurante ese al que sueles ir con Lucas.

—Allí le perdí el rastro —continuó la joven investigadora que, al centrarse en el trabajo, había logrado controlar sus nervios—. Sin embargo, el objetivo de una cámara de una gasolinera que hay a la entrada del siguiente puente le ha captado continuando por el paseo fluvial. Con la mala noche que hace, no creo que haya gente corriendo o en bicicleta por allí.

—Mejor. Está armado y es peligroso. ¿Qué ventaja me saca?

—Unos cinco minutos —calculó Amanda—. Al encontrarse con los chicos se demoró. Un par de ellos se le enfrentaron. Menos mal que no se puso a disparar.

—Jorge ha llamado. No puedo seguir dándole largas, jefa.

—Está bien, Fabi. Dile que acordone los accesos al camino que usan los senderistas y que ponga controles en los dos puentes que hay hacia la carretera de Olvido. Va en esa dirección. Puede que tenga algún vehículo preparado u otro refugio. No podemos permitir que llegue hasta él.

La detective iba dictando las órdenes sin dejar de correr. Si fuera ella y quisiera evitar las zonas más transitadas, iría por un estrecho caminito que bordeaba un solar abandonado donde la vegetación había crecido sin control. Hacía una década habían construido un gran supermercado que se suponía que sería el centro neurálgico de una urbanización de alto nivel adquisitivo. Las viviendas nunca fueron edificadas, y el centro comercial cerró al cabo de dos años. El que fuera su gran aparcamiento era el sitio perfecto para dejar un coche. Las altas ramas de los arbustos que se habían multiplicado por doquier en la explanada, ocultarían el vehículo de la vista de los ocasionales transeúntes.

Desde lo alto de la pasarela que debía atravesar si quería cruzar el río y llegar al sendero, Sofía creyó detectar una silueta perdiéndose por un recodo. Distraída, no se percató de que un hombre salía por su derecha desde una zona de columpios que aquella noche invernal permanecía sin sus revoltosos ocupantes. La figura iba directa hacia la detective, que no se dio cuenta de su presencia hasta que una mano como una garra la sujetó por el brazo.

—¡Ah!

—No chilles. Soy yo. Boris.

—¡Me has dado un susto de muerte! —protestó Sofía.

—Eres demasiado ruidosa y gritas como un ratón —se mofó el hombre de seguridad de la agencia de detectives. Ambos sabían que aquello era mentira. Boris la había visto entre la niebla porque la buscaba, pero sus pasos eran silenciosos, amortiguados por las suelas de sus zapatos. En cuanto al alarido, no podía haber sido captado por nadie más allá de unos centímetros de donde ellos se encontraban.

—Creo que le he visto.

—¿Va hacia el sendero de gravilla que bordea el supermercado?

—Sí. Yo sigo detrás de él. Tú ve por arriba y hacia el aparcamiento.

Boris asintió e hizo lo que su jefa le indicaba. Era un buen plan. La otra opción que tenia Carlos era continuar por el caminito hasta un puente metálico de unos cuatro metros que conducía a una isla frecuentada por las familias en las calurosas tardes de verano. A esas horas, y siendo invierno, el acceso estaría cerrado. Ambos estaban convencidos de que el asesino conocía ese dato y no continuaría por él más allá de la explanada.

Sofía escuchó unos pasos delante de ella. Sin el ruido de los coches pasando por la carreta, y con el agua medio embalsada bajando tranquila por el cauce del río, cualquier ruido podía ser detectado por unos oídos atentos. El aire jugaba a favor de la detective porque venía hacia ella, trayendo las ondas sonoras con él. Además, al ser su peso más ligero que el de su esquiva presa, las piedras del suelo no se desplazaban cuando ella caminaba sobre ellas.

La detective se detuvo. Algo o alguien se estaba moviendo entre la maleza unos metros delante de ella. Debía de ser Carlos. Tanteó con la mano buscando una de las oxidadas escaleras de metal que salvaban el desnivel entre el sendero y el aparcamiento. La oscuridad total la rodeó. No veía nada. Aguardó impaciente unos segundos a que sus pupilas se adaptaran y continuó avanzando.

Era asfixiante. El oxígeno que entraba en sus pulmones estaba enrarecido por la falta de ventilación. Podía sentir cómo sus pies se hundían en el lodo sin remedio. ¡Era asqueroso! Incluso sintió unas violentas arcadas que tuvo que contener para que Prieto no se percatara de su presencia. No esperaba que, al ir a dar un paso, su bota tropezara con el bordillo que limitó la acera en el pasado. Sofía perdió el equilibrio y cayó de bruces contra el duro hormigón.

—¡Ay! —exclamó más alto de lo que debía al intentar apoyar las piernas en el suelo y comprobar que su tobillo izquierdo se resentía.

Carlos Prieto casi había salido de la trampa de arbustos que la naturaleza y el abandono habían creado en aquel aparcamiento. Aquello era un grito femenino. ¡Maldita fuera esa mujer de pelo rizado que parecía que leía su pensamiento! Cuando se creía a salvo en el piso de sus padres en primavera, apareció ella. Tuvo suerte al deshacerse de aquel policía y evitar que le siguiera hasta la casa de Teresa.

Y esa noche le había vuelto a estropear la diversión. La niña que había secuestrado era una réplica perfecta de su Eva, aunque mucho menos dócil. Había tenido que sedarla con el doble de la dosis que solía utilizar con las chicas que le ayudaban a recordar el día en que su Eva le dijo que no, aquel lejano 2006. Todo era por su culpa. Si ella hubiera aceptado acostarse con él y que fueran novios, nada de todo aquello hubiera ocurrido. Era una puta. Le había calentado como hacían todas aquellas jovencitas de pelo castaño y ojos azules. Luego, cuando un hombre les decía que sí, ellas cambiaban de idea. ¡Zorras! No sabían a quién se enfrentaban. No permitió que su Eva se riera de él, y mucho menos iba a permitir que ellas lo hicieran. Una puñalada por cada una de las veces que su Eva se mofó y le dijo que no saldría con él. Estrangularla mientras se corría dentro de ella era un pago muy pequeño por haber soportado sus burlas delante de sus compañeros de clase.

La mujer que le perseguía era como ella. Insistente y cabezota. Igual que Teresa, a la que disfrutó estrangulando aquella tarde de agosto bajo el sol en aquel parque solitario de Lucero. La había dejado allí enterrada, bajo un ciprés. Un lugar adecuado para ella. Sombrío, como su corazón. Había planeado sepultar el cuerpo de Rebeca con Teresa a fin de que se hicieran compañía hasta la eternidad. Bueno, si aquella policía le había impedido hacerlo, era justo que ocupara el lugar destinado a la niña.

Carlos sacó la pistola que guardaba en su bolsillo y esperó a que ella se aproximara. Por el retrovisor vio que cojeaba y que le apuntaba con un arma. Fingiría que se entregaba. No podría resistirse a hacer el arresto. Bajaría la guardia, y entonces sería el momento preciso de matarla. Tal vez podía dejarla inconsciente y follársela allí mismo. No se parecía a su Eva, pero solo de imaginarla desnuda, a su merced, se había excitado. Estaba empalmado. Sí, se la metería hasta el fondo y la estrangularía. Y después se la volvería a follar como hacía con las otras «Evas». Aquello lo hacía mucho más tórrido.

—¡Quieto! —le ordenó Sofía ajena a los pensamientos que surcaban la mente de Carlos.

El hombre se volvió despacio, levantando las manos con expresión contrariada.

—Tira el arma hacia esa papelera —le pidió la detective señalando un cilindro de metal oxidado que había conocido tiempos mejores—. Y luego ponte de rodillas con las manos en la nuca.

—¿Y si no lo hago?

—Acabas de matar a un amigo, he visto la sangre en las piernas de Rebeca, y estoy harta de desenterrar cuerpos de niñas asesinadas. Créeme si te digo que no supondría un cargo en mi conciencia matarte aquí y ahora.

Prieto chasqueó la lengua y lanzó la pistola hacia donde Sofía le había dicho. La detective dio unos pasos hacia él, escuchando cómo Fabi le decía que Jorge y Javier estaban de camino. Solo fue un segundo. Su mente se distrajo al evocar el rostro ceniciento de David tirado en el barro. Carlos se estaba agachando, y ella pensó que tenía controlada la situación. Se equivocó.

Con un rápido e inesperado movimiento de su brazo derecho, agarró su tobillo lesionado, lo apretó y lo atrajo hacia él, provocando que Sofía cayera hacia atrás, golpeándose de nuevo la nuca en el mismo sitio que unos minutos antes. Quiso levantarse, pero la oscuridad que la rodeaba se fue haciendo más densa hasta que sus párpados se cerraron y su mano quedó laxa, soltando su arma.

Carlos se sentó sobre sus piernas y cogió la pistola que hasta hacía unos segundos los dedos de la detective habían apretado. No iba a arriesgarse. La mataría y se la llevaría. Al fin y al cabo, tanto le daba follársela viva que muerta. Accionó el gatillo y apuntó entre las cejas de la mujer.

Jorge y Javier se bajaron del coche que habían dejado en la parte delantera del aparcamiento.

—¿Dónde te ha dicho Amanda que vayamos?

—A la parte de atrás. Al parecer, hay una especie de sendero que…

Javier no pudo continuar respondiendo a Jorge. Un disparo rompió el silencio de la noche. Ambos policías se miraron y desfundaron sus armas. ¿Habían llegado tarde? ¿Carlos había asesinado también a Sofía?

EPÍLOGO

No fue Sofía la que murió por la bala del disparo que el inspector y su compañero escucharon. Boris había presenciado la escena desde un discreto segundo plano sin que ninguno de sus dos protagonistas se diesen cuenta de su presencia. Supo que algo iba mal cuando discernió una extraña sonrisa en el rostro de Carlos al arrodillarse.

Al ver que derribaba a la detective de un violento manotazo, corrió hacia ellos. Prieto, sumido en sus macabras ensoñaciones, no escuchó las pisadas del ruso acercándose hasta él. El doloroso aguijón de la pequeña pieza de metal introduciéndose en su cráneo fue tan sorprendente como inesperado. Su último pensamiento se lo dedicó a ella, a su Eva, tal y como la conoció años atrás. Al azul de sus ojos le sucedió el vació, la nada. Su cuerpo sin vida cayó igual que una marioneta desmadejada sobre Sofía.

—¿Está viva? —gritó desesperado Jorge mientras ayudaba a Boris a mover el cadáver de Carlos para liberar el de la mujer que había quedado debajo.

—Sí. Se ha golpeado en la cabeza. La tiene dura. En unas horas estará dando órdenes —respondió el gigante ruso acariciando con ternura la mejilla de su jefa.

Los siguientes días fueron un caos para todos.

Jorge informó al comisario de lo ocurrido. Ni él ni Javier dudaron un segundo en mentir a sus superiores y a quien quisiera oírlos, asegurando que habían llegado justo a tiempo de ver cómo Sofía y Carlos forcejeaban, y que Boris se había visto obligado a disparar al hombre para salvar la vida de la detective. Las fuerzas del orden público agradecían su participación con alivio. Los medios de comunicación por fin dejarían de hablar de la ineptitud de la policía a la hora de encontrar al asesino en serie que había acabado con la vida de tantas pequeñas.

—Así que colaboraban con la brigada —afirmó el comisario releyendo el informe que Jorge le había presentado.

—Sí, señor. Contaban con mi autorización —aseguró el inspector.

—Aunque entiendo que era un caso especial, no puede volver a repetirse. La policía no debe poner en peligro la vida de civiles. No importa que sean antiguos agentes del cuerpo.

—No volverá a ocurrir.

—Eso espero, puede irse.

Jorge salió del despacho de su jefe con las manos en los bolsillos. Su superior no había visto cómo cruzó los dedos en un gesto infantil que invalidaba una promesa[11]. No pensaba renunciar a la ayuda de Sofía y su equipo de la agencia de detectives cuando tuviera un caso que escapara de su control en un futuro.

Sofía, desde su cómodo sofá, veía las noticias de una cadena nacional. Daba igual el canal de televisión que pusiera, puesto que la muerte de Carlos y su ristra de asesinatos se habían convertido en la noticia de la semana y puede que del mes a tenor del morbo que despertaba.

Javier y su hermana Vega jugaban con unos muñequitos de peluche en forma de animales que Fátima les había regalado. Algo le decía a la detective que aquellos dos iban a ser inseparables. Nando tenía a su prima Marta y a su amiguita Sonia. Formaban un trío que se apoyaba en los estudios a pesar de estar en diferentes cursos. Carlota y José seguían con su particular guerra de amor odio que traía de cabeza a sus padres.

—¡He vuelto! —anunció Lucas, que había salido a dar un paseo con Thor.

Tras el susto que se llevaron con el accidente de la detective, el abogado se había cogido una semana de descanso, ya que esa era la única forma de asegurarse de que su mujer se tomaba las cosas con calma y no se escapaba a la agencia. Fabi le había prometido que, si se le ocurría aparecer por allí, no la dejarían entrar.

—Estás preciosa —aseguró Lucas dándole un beso a su mujer.

—Medio calva —respondió compungida Sofía.

Los médicos debieron raparle una zona del cuero cabelludo para tener acceso a la herida y cerrarla. Hubo de permanecer un día en observación, por lo que no pudo asistir al funeral de David. Iba a echar de menos su buen humor y su disposición a colaborar con ella en cualquier nimio detalle de la investigación.

Rebeca evolucionaba de forma favorable de los daños físicos. Su mente iba a requerir un poco más de tiempo y la ayuda de un psicólogo. Fátima le recomendó a su madre el mismo que le había ayudado a ella a superar la muerte de su hija.

—No será fácil, pero lo logrará —le aseguró la veterinaria a Ruth.

—Que ese malnacido esté muerto ayuda —afirmó esta.

Una semana más tarde, Jorge llamó una mañana a la agencia de detectives.

—¿Qué tal está esa cabeza?

—Sobre los hombros —rio Sofía.

—¿Está Amanda? Va a tener que ir con Carla a Lucero.

—¿Ha aparecido el cuerpo de Teresa?

—Sí. En la tumba de Ana, la niña asesinada en 2016. Seguro que es ella, pero alguien debe identificar el cadáver y procurar al forense alguna muestra de ADN para que la pueda cotejar.

—Ahora te paso con ella.

—He intentado que trasladaran aquí los restos. No ha sido posible.

—Es lógico. No te preocupes.

Aunque los trámites se alargaron casi un mes, a últimos de febrero, la agencia de detectives permaneció cerrada unas horas a fin de que sus miembros pudiesen acompañar a Carla a dar el último adiós a su hermana. El único delito de Teresa fue enamorarse de un asesino psicópata que la ilusionó con tiernas palabras. Al terminar el sepelio, Fátima y Carla se fundieron en un abrazo. Ambas habían perdido al ser que más querían a manos de Carlos Prieto. Era hora de pasar página y volver a construir sus vidas.

Antonio se iba recuperando poco a poco de la pérdida de su hija. Juan y Lucas permanecieron a su lado, apoyándole en la nueva causa que se había abierto para investigar la implicación de la familia de su exmujer en su inculpación por el asesinato de su niña. Sus presiones a altos funcionarios de la justicia no podían quedar impunes.

*****

Una calurosa tarde de julio, Sofía contemplaba orgullosa, y con una pizca de miedo, cómo Carlota y Javier avanzaban por la alfombra roja con la que habían cubierto el pasillo central del templo donde iba a asistir a una peculiar ceremonia. El niño lanzaba pétalos de flores de una cestita que llevaba en la mano mientras su hermana iba distraída saludando a los invitados.

—Parecen angelitos.

Eso afirmaban algunas mujeres al ver la adorable estampa. Su madre escuchaba los comentarios divertida. Salvo sus amigos, nadie sabía lo diablilla que podía llegar a ser su hija. Vega aplaudía con sus manitas, sentada en su regazo. Para que estuviera tranquila le había dado una cestita vacía, como la de su hermano, con la que poder jugar.

Detrás de sus hijos aparecieron Natalia y Juan, los pequeños del juez, que portaban las arras. Su padre aguardaba en el altar con su amigo Diego. Ambos saludaron a los chiquillos que, al terminar su labor, corrieron a reunirse con Nando y Marta en un banco lateral. Marieta estaba situada al lado de su padre. Nadie podía ser mejor madrina que ella en el feliz enlace de Juan con Fátima.

La marcha nupcial comenzó a sonar anunciando la entrada de la novia, aunque, en esa ocasión, eran dos las felices mujeres que se iban a casar. La primera en aparecer fue Rosa del brazo de su padre; la segunda, una embarazada Fátima acompañada por Lucas. El abogado no pudo negarse a ser el padrino de la encantadora mujer que había conquistado el corazón del juez.

Fabi, sentado al lado de Sofía con su hijo y su marido, se secó emocionado las lágrimas.

—¡Y todavía no se han dado el «sí, quiero»! —exclamó Boris poniendo los ojos en blanco.

Su jefa sonrió, gesto que no pasó inadvertido a su apuesto marido, que le guiñó un ojo provocando más de un suspiro entre las invitadas. Tenía suerte, mucha suerte. Aquella llamada de Cristomo Gonzales pidiéndole que encontrara el diamante Lancaster que le había sido robado cambió su vida.

Lucas siempre sería un ladrón de corazones que había cogido el suyo en prenda a cambio de entregarle todo su amor. ¿Por qué se querían tanto? Aquel era un misterio que ni la detective Valverde podía desentrañar.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Esta novela es un nuevo caso de la serie Las intrigas de Sofía. Me gusta pensar que mi detective Valverde es como el mítico Hércules Poirot o la Señorita Marple de mi adorada Agatha Christie.

Cada entrega es una novela conclusiva en sí misma en cuanto a la trama de misterio, que mantiene cierta continuidad en lo que se refiere a la historia personal de sus protagonistas.

Está situada en las ciudades de Basema, Lucero, Olvido y Taima, fruto de mi invención. Mis fieles lectores sabrán que muchas de mis novelas y varios de mis cuentos transcurren en ellas. Esto me da más libertad a la hora de crear paisajes y situar escenas amoldando la realidad a lo que la historia precisa. Sin embargo, en esta ocasión hay mucho de mi ciudad, Salamanca, en ella.

Lo primero, la portada. Es una imagen que tomé una mañana de otoño durante uno de mis paseos acompañada por mi amiga María. Estaban remodelando el margen del río en vistas a construir un acceso al nuevo hospital. Enterrada entre la arena, apareció ese trozo de tela azul que disparó mi imaginación, haciéndome elucubrar sobre su origen. Supongo que a alguien se le cayó una prenda o la tiró al río a propósito. La maleza la ocultaría durante meses hasta que las palas de las excavadoras la hicieron salir a la luz.

Esa misma orilla aparece en la persecución final del libro. Los márgenes del río Tormes se han convertido en unos paseos frecuentados a diario por decenas de salmantinos ávidos de aire puro y de verdes paisajes.

El supermercado y el aparcamiento que menciono no están abandonados. Continúan en funcionamiento, puesto que hay numerosas viviendas a su alrededor.

Quiero agradecer su paciencia a mis compañeras de paseos Cristina, Pili, María Jesús, María y Ana, que aguantan mis momentos locos de inspiraciones y mis «espera, que hago una fotito».

Por último, un enorme GRACIAS a mis fieles lectores por estar a mi lado con sus comentarios y sus reseñas, algo muy valioso para los autores.

BIOGRAFÍA

Mar P. Zabala nació en Salamanca, ciudad donde se crio y realizó sus estudios. Licenciada en Ciencias Físicas, actualmente compagina su trabajo como profesora con la escritura. Es una apasionada del cine y del teatro, actividades que le gusta realizar en su tiempo libre.

Se inició en la literatura con una novela de época, Pasado imperfecto, a la que le siguió la deliciosa historia basada en la infancia y juventud de su madre, Recuerdos olvidados.

Tiene cuatro cuentos infantiles publicados, Buky, María y la tienda de Antigüedades, Los Sombreros Verdes; y el último en completar la lista ha sido Broli, Breta y Los Sombreros Verdes.

Una trilogía romántica con toques paranormales: Un té con amor, cuyas tres partes son Un té verde con jazmín, Arándanos con mandarina y Canela y miel. Y una bilogía, también romántica, pero con notas de suspense: Nunca es tarde para el amor, cuyas dos entregas son Un candado en el corazón y Cuando me miras así.

Durante el confinamiento, escribió una loca aventura de humor negro, ¿Y qué hago yo con este muerto?, que ha arrancado sonrisas y carcajadas entre sus lectores.

En Contigo en Nueva York mezcló el romance con la intriga y los fenómenos paranormales una vez más.

Pero, sin duda, su gran éxito es la trilogía de misterio Los casos de Marina Altamirano, compuesta por Nadie es lo que parece, La ciudad Oculta y Asesina otra vez; y la intriga entre ladrones de El diamante blanco.

En 2021 publicó las comedias románticas Un nórdico en mi vida, Amor en reformas, La tumba del highlander, candidata al premio literario amazon storyteller y Las perlas de Sabrina.

En 2022, El fuego de la memoria fue su apuesta al premio literario amazon storyteller.

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En ellas podrás descubrir más cosas sobre la autora y sus inquietudes.

[1]El diamante blanco: Es el título de la primera entrega de la serie Las intrigas de Sofía. Durante la resolución del robo, la detective conoció a Lucas y se enamoró de él.

[2] Nota de la Autora: Durante el trascurso de la investigación de Sofía Valverde en el caso de El diamante blanco, su hijo y su sobrina fueron secuestrados por el jeque Abil. Lucas ayudó a la detective a rescatarlos.

[3] Nota de la Autora: Para saber más detalles de lo sucedido, los lectores pueden leer Las perlas de Sabrina, segundo libro de la serie Las intrigas de Sofía.

[4] Nota de la Autora: Sofía y Rosa se conocieron en la segunda entrega de la serie Las intrigas de Sofía titulada Las perlas de Sabrina.

[5] Nota de la Autora: Los hechos a los que hace referencia Sofía tienen lugar durante la búsqueda de El diamante blanco, la primera novela de la serie Las intrigas de Sofía.

[6] Nota de la Autora: en El diamante blanco, Sofía Valverde descubre que su entonces principal sospechoso, Lucas Gascón posee una isla privada, puesto que es un rico abogado.

[7] Nota de la Autora: En cada caso importante que investigan, Fabi le pide a Sofía un premio en forma de costoso artilugio para la agencia de detectives. El su primer investigación, El diamante blanco, fue un equipo de aire acondicionado.

[8] Pellas: En algunas zonas de España se denomina «hacer pellas» a saltarse las clases para irse con amigos en lugar de asistir al colegio.

[9] Glovo: Aplicación que se instala en el teléfono móvil, a través de la cual se puede pedir cualquier cosa. Por un pequeño suplemento en el precio, se recibe en casa en pocos minutos.

[10] Freático: termino por el que se conoce en Geología a la capa o manto de agua subterránea acumulada por la filtración de las gotas de lluvia, que alimenta a los manantiales y pozos del subsuelo.

[11] Cruzar los dedos mientras se realiza una promesa es una treta que los niños utilizan cuando mienten al afirmar que harán los que sus padres o amigos le dicen. El origen de esta creencia es antiguo, cuando los cristianos eran perseguidos. Por una parte era una forma de invocar a Dios recordando la forma de un pez, símbolo de la iglesia cristiana. Sin embargo, también hacían ese gesto cuando contaban una mentira a su verdugo.