White Valley, un lugar para soñar

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Corrección: Violeta Triviño

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Portada y Maquetación: Valerie Miller

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1ª edición Julio 2021

Safe Creative: 2106218149963

Sello: Independently published

“Quédate con quien te bese el alma, la piel te la besa cualquiera”.

Anónimo

1

El sonido del impacto fue ensordecedor, a lo que siguió el chirrido del roce de hierros antes de un silencio sepulcral. Grayson abrió los ojos con esfuerzo y elevó su mano para apartar la sangre que corría por su rostro, notando su calor. Intentó moverse, pero le fue imposible. El coche había dado varias vueltas de campana para quedar asentado sobre su techo. Intentó tragar saliva y el sabor metálico de la sangre le indicó que estaba jodido. Con esfuerzo giró su cabeza para clavar su mirada en sus padres, que iban en el asiento trasero. Ambos permanecían con los ojos cerrados y una expresión relajada que le heló la sangre.

—¡Maldita sea, no! —gritó temiéndose lo peor, pero cuando su madre jadeó ligeramente logró recomponerse lo suficiente para actuar.

Con esfuerzo metió la mano en el bolsillo de su pantalón y logró sacar su teléfono móvil, sintiéndose aliviado cuando descubrió que estaba intacto. Con dedos temblorosos marcó el número y espero a que se liberara la línea.

—Sheriff Jones al habla.

—Oliver, soy yo —pronunció Grayson con esfuerzo, antes de que un acceso de tos le impidiera continuar.

Oliver sintió que un sudor frío le recorría la espalda y un mal presentimiento le atravesó. En ese momento estaba revisando unos papeles en su despacho, pero se levantó con ímpetu antes de hablar.

—Grayson, ¿qué sucede? —preguntó con nerviosismo.

—Hemos tenido un accidente con el coche —confesó su cuñado antes de volver a toser, a punto de atragantarse con la sangre que se empeñaba en llenar su boca—. Tienes que mandar a alguien, mis padres no están bien.

Oliver tardó unos segundos en reaccionar. Se quedó allí plantado, en medio de su despacho sin saber muy bien qué hacer. Finalmente sacudió su cabeza con virulencia y consiguió hablar a pesar del nudo que se había formado en su garganta.

—¿Sabes dónde estáis? —preguntó con urgencia.

—A unas veinte millas de White Valley. Nos dirigíamos a Oklahoma para la revisión de mi madre, pero de pronto apareció un camión en sentido contrario —explicó Grayson.

—Vale, tranquilo, vamos para allá —afirmó Oliver con más seguridad de la que en realidad sentía. El pánico le atenazaba—. Voy a hacer unas llamadas, mantente despierto, por favor —le rogó antes de cortar la llamada y salir de su despacho para dar las órdenes oportunas a sus hombres.

Media hora después llegaba al lugar del siniestro. La escena que se encontró era dantesca. El camión estaba cruzado en medio de la carretera y la cabina estaba ardiendo. No estaba seguro de que el conductor del camión hubiera sobrevivido, por lo que decidió correr hasta el coche de Grayson, que parecía un amasijo de hierros sin forma definida. Llegó hasta allí sin aliento y se arrodilló en el suelo para asomarse al agujero que había dejado el cristal delantero.

Su mandíbula se tensó al descubrir el rostro de su amigo. En su cabeza había una gran brecha de al menos diez centímetros de la que no dejaba de salir sangre y permanecía con los ojos cerrados y eso le aterró.

—¡Grayson! —le llamó con urgencia.

El aludido arrugó su frente y abrió los ojos con esfuerzo, aunque le costó enfocar a la persona que le llamaba.

—¡Oliver! —exclamó aliviado cuando le reconoció —En un esfuerzo sobrehumano estiró su brazo y Oliver no dudo en coger su mano entre sus dedos—. Tienes que sacarnos de aquí —le rogó, pero su voz se vio silenciada por el sonido de las sirenas de las ambulancias y coches de bomberos que se acercaban.

—No te preocupes, ya ha llegado la caballería —dijo Oliver mientras dibujaba en sus labios una sonrisa trémula.

Veinte minutos después los bomberos intentaban liberar a los Collins de su coche, pero parecía una misión imposible. Los paramédicos hacían lo que podían, pero sin acceso a los heridos no podían ayudar demasiado.

Oliver se paseaba en círculos mientras su cabeza se había vuelto una batidora. Sabía que se estaba haciendo todo lo que se podía, pero él necesitaba que sacaran de una maldita vez a su amigo y a sus padres. Sabía que si algo le llegaba a pasar a Grayson su hermana Serena no lo superaría. Sin saber muy bien ni cómo ni porque comenzó a rezar todo lo que se sabía, a pesar de que había perdido el hábito en su adolescencia.

—Sheriff Jones —le sobresaltó una voz, y al girarse descubrió al jefe de bomberos a poca distancia—. El señor Collins quiere hablar con usted.

Oliver asintió con un gesto de cabeza y corrió hacía el siniestro. Se arrodillo nuevamente junto al coche y clavó su mirada en su amigo con intensidad.

—Grayson, ¿qué pasa?

—Oliver, tienes que hacerme una promesa —solicitó el accidentado mientras se sujetaba una gasa sobre la brecha de la cabeza.

No sabía porque, pero a Oliver no le gustaron nada las palabras pronunciadas por su amigo. Y aún así replicó lo que su amigo parecía necesitar.

—Por supuesto, dispara.

—Necesito que me prometas que vas a cuidar de Serena cuando yo no esté…

—No digas gilipolleces —explotó Oliver con sobresalto—. Os vamos a sacar de ahí aunque tengamos que cortar ese coche trocito a trocito.

Grayson clavó su mirada en el rostro de Oliver y esbozó una sonrisa triste al ver la intensidad que mostraba su angustia. Comprendía cómo se podía sentir, pero no había tiempo para eso, tenía que dejar sus asuntos resueltos si no lograba salir de allí.

—¡Cállate de una maldita vez y déjame hablar! —le exigió con rotundidad.

Oliver dudó, pero finalmente asintió positivamente con un gesto de cabeza.

—Quiero que le digas a tu hermana que es la mujer de mi vida, que la he amado más que a nadie en mi vida, pero si tengo que irme no quiero que se encierre en vida por mí, aferrada a un recuerdo. Quiero que rehaga su vida.

—¡Joder, Grayson, no me hagas esto! —le rogó Oliver, cuyos ojos ya estaban húmedos.

—Lo siento, amigo, pero no me queda otra. Promételo —le exigió.

—Te lo prometo —replicó Oliver con esfuerzo, ya que tenía un nudo en la garganta que era incapaz de tragar.

Grayson se sintió aliviado al escuchar sus palabras. Sabía que Oliver nunca le fallaría. Se conocían desde la guardería y siempre habían estado juntos. Recordaba el mal rato que pasó cuando tuvo que confesarle que se había enamorado de su hermana y Oliver estuvo a punto de romperle la cara. Aunque en el fondo era un buen tipo que aunque intentaba hacerse el duro era más tierno que el día de la madre.

—Y otra cosa —exclamó antes de que nuevamente la tos le silenciara.

—¿Qué necesitas? —preguntó Oliver.

—Quiero que te encargues de Mia, sé que no será fácil con lo cabeza de chorlito que es, pero en el fondo es buena chica.

—No debes preocuparte, la cuidaré, pero creo que no hará falta nada de todo esto porque lo harás tu mismo —afirmó Oliver con seguridad.

—Sheriff Jones, debemos continuar —le sobresaltó la voz del jefe de bomberos, que tenía entre las manos una radial de grandes dimensiones.

—Sí, claro —afirmó Oliver por encima de su hombro, pero antes de apartarse de su amigo alargó su brazo y cogió la mano de su amigo para apretarla con fuerza—. Te quiero, tío.

—Y yo a ti —replicó Grayson.

***

Para Oliver había sido el peor día de su vida. Darle la trágica noticia a su hermana había sido lo más duro que había hecho en su vida, pero aún no había acabado, se dijo mientras abandonaba la casa de Serena. Con paso cansado se dirigió a su coche y subió. Cogió nuevamente su móvil y marcó el número de Mia. La voz mecánica femenina le volvió a indicar que estaba apagado o fuera de cobertura.

—¡Maldita sea! —gritó frustrado mientras golpeaba el volante con un puño.

Llevaba todo el día intentando localizar a la joven, pero no había habido manera. Mia se había ido tres días antes a visitar a su mejor amiga, Zoe Turner, que vivía en Texas. Se suponía que regresaba ese día, por lo que decidió ir hasta la estación de autobuses con la esperanza de que hubiera cogido el último bus del día.

Aparcó su pick up frente a la solitaria estación y bajó del vehículo para acercarse al cartel de información. Tras comprobar que faltaban menos de diez minutos para la llegada del bus procedente de Texas, se sentó en uno de los bancos de la sala de espera.

Estaba agotado.

En un gesto inconsciente colocó los codos sobre sus rodillas y se cubrió el rostro con las manos antes de descargar toda la frustración y el dolor que sentía en forma de llanto. Aún se encontraba en estado de shock, no podía creer que no volvería a ver a Grayson y a sus padres.

La colisión había sido de tal magnitud, y las tareas para sacar a la familia Collins habían sido tan arduas que cuando al fin habían logrado liberarles ya era demasiado tarde y solo lograron sacar sus cuerpos inertes.

Contárselo a su hermana había sido la cosa más difícil que había hecho en su vida. Serena había sufrido un ataque de histeria y el médico había tenido que darle un sedante. Por ese mismo motivo se encontraba allí, a la espera de que llegara Mia. Si contarle la tragedia a Serena había sido horrible, no tenía ni idea de cómo se iba a sentir al comunicarle a la hermana pequeña de su mejor amigo que su familia había muerto, que se había quedado sola en la vida.

El sonido de un vehículo acercándose le alertó, y con el dorso de la mano se limpio las lágrimas que empapaban sus mejillas. Se ordenó mentalmente serenarse y finalmente se aproximó al andén, donde el autobús había parado.

Del interior salió una joven no muy alta, delgada como un junco cubierta por un vestido rosa floreado. Su rostro, en forma de corazón, iba enmarcado por su característica melena rojiza. Al verle sonrió ampliamente y su rostro pareció iluminarse.

—¡Oliver, qué sorpresa! —exclamó Mia mientras se lanzaba sobre él para abrazarle fuertemente, aprovechando la ocasión para aspirar su olor—. ¿Cómo es que no ha venido Grayson a buscarme? —preguntó mientras se apartaba de él a regañadientes. Hubiera permanecido entre sus brazos hasta el fin de los tiempos porque era como tocar el cielo con los dedos.

Oliver tuvo que tragar el nudo que se había formado en la garganta mientras intentaba controlar las lágrimas que luchaban nuevamente por abandonar sus ojos. Pero aún no estaba preparado para contarle lo sucedido.

—¿Dónde está tu maleta? —preguntó.

Mia se sorprendió al descubrir su voz cavernosa. Conocía a Oliver como a sí misma y estaba claro que algo sucedía y eso la alertó. Aun así respondió a su pregunta.

—En el maletero —contestó, señalando la puerta que se abría en ese momento.

—Perfecto —dijo Oliver mientras rescataba una maleta color turquesa que conocía bien porque se la había regalado Serena las últimas navidades.

El conductor volvió a cerrar la puerta y poco después arrancó y siguió con su camino dejando la estación nuevamente en completo silencio.

Mia se había situado frente a Oliver, que había dejado su maleta en el suelo y había clavado sus ojos azules en su persona. De pronto sintió que un escalofrió recorría su cuerpo y en un gesto inconsciente se abrazó a sí misma antes de hablar.

—¿Qué está pasando? —preguntó con nerviosismo.

Oliver sentía que era incapaz de hablar. Ver la angustia en el rostro de Mia le estaba destrozando, y eso que aún no sabía la fatídica noticia. «¿Por qué tengo que ser yo el que tenga que contarle lo sucedido?», se preguntó frustrado.

—¡Oliver! —exclamó Mia perdiendo la paciencia.

—Mia, esta mañana ha habido un accidente —comenzó con una voz que no reconoció como propia.

—¿Un accidente? —repitió ella, sin estar segura de querer saber algo más.

—Lo siento Mia, un camión se ha estrellado contra el coche de Grayson —confesó Oliver, que al ver que el rostro de la joven se quedaba sin color y que sus piernas parecían tambalearse no dudó en acortar la distancia que los separaba y cogerla entre sus brazos antes de que acabara en el suelo.

—¿Y mis padres? —preguntó Mia angustiada.

No era estúpida. Si su hermano había tenido un accidente lo más lógico es que hubiera sido su padre el que fuera a recogerla, no Oliver.

—A tu padre se le averió ayer el coche, y Grayson se ofreció a llevarlos esta mañana a Oklahoma para la revisión anual de tu madre —la informó, intentando prepararla para el siguiente impacto.

La dura verdad cayó sobre Mia como si un duro muro de hormigón hubiera caído sobre su cabeza. Ahora comprendía que sus padres iban con su hermano y que habían tenido un accidente.

—¿En qué hospital están? —preguntó directa.

—En ninguno —pronuncio Oliver con esfuerzo.

Mia se quedo quieta, con una expresión de horror en el rostro al comprender lo que la escueta contestación de Oliver podía suponer.

—¡Noooo! —un grito desgarrador salió de su garganta antes de caer de rodillas en el suelo mientras se cubría el rostro con las manos.

Oliver se arrodillo a su lado y la cogió entre sus brazos pese a la resistencia inicial de la joven, que se convulsionaba por el llanto.

—Mia, tranquila, yo estoy aquí —le susurró Oliver mientras la mecía entre sus brazos y besaba su cabello.

2

White Valley, dos años después

Oliver Jones aparcó la pick up frente a la casa de la granja Grant y antes de salir del vehículo se colocó el sombrero que reposaba sobre el asiento del acompañante sobre la cabeza. Caminó hasta la casa, pero un murmullo de voces le hizo variar su destino y rodeó la vivienda hasta llegar a la parte trasera.

Ante sus ojos descubrió una escena que le hizo sonreír, aunque la situación para las dos personas que se enfrentaban no era nada graciosa.

Veinte minutos antes habían recibido una llamada procedente de la granja Grant requiriendo su presencia con urgencia. La señora Grant era una mujer sexagenaria que se había quedado viuda tres años antes y desde entonces llevaba ella sola la granja. Su principal sustento era la venta de huevos a gente de la zona y cuidaba con esmero sus gallinas. En la llamada que había realizado solo había contado que había sucedido una desgracia de magnitudes catastróficas.

En ese momento la buena mujer no dejaba de gritar y gesticular contra su vecino, el señor Hanks, que permanecía con los brazos cruzados sobre su pecho y una expresión inescrutable. Así era el señor Hanks, un hombre tranquilo y parco en palabras que nunca solía meterse en líos.

Tras estudiar la situación durante unos segundos, finalmente se animó a caminar hasta ellos antes de hablar.

—Buenos días —saludo, sorprendiendo a la pareja que se enfrentaba.

—Sheriff Jones, menos mal que ha aparecido —dijo la señora Grant aliviada mientras se llevaba la mano al pecho.

—¿Se puede saber que ha pasado?

—El maldito perro de Hanks se ha acolado esta madrugada en el gallinero y ha matado a diez de mis gallinas. Tiene que detener a ese perro —explicó la señora Grant fuera de sí.

—¡Por el amor de Dios, mujer! —intervino el señor Hanks—. ¿Está loca? ¿Cómo van a arrestar a Colín? Además, el problema es tuyo, ¿para qué demonios tienes un gallinero si campan a sus anchas por cualquier sitio?

Oliver no salía de su asombro, al igual que el señor Hanks, pero conocía bien a la señora Grant y sabía que tarde o temprano llegarían a un acuerdo. No era la primera vez que se encontraba en una situación parecida.

—Bueno, vamos a tranquilizarnos y hablar sobre el asunto —intervino con la intención de apaciguar la situación.

Quince minutos después había solventado el problema. El señor Hanks se había comprometido a tener controlado a su perro e indemnizar a su vecina por las gallinas perdidas. A su vez la señora Grant prometió tener más controlados a sus animales.

Salió de la granja con dos docenas de huevos que su hermana Serena tenía encargados, por lo que decidió acercarse al hostal antes de volver a la comisaria. Aparcó en la acera y se bajo de la pick up. Dio la vuelta al vehículo y cogió el encargo de su hermana para llevarlo a la cocina.

Su ceño se frunció al descubrir la puerta trasera entornada. Le había dicho a Serena y Mia un millón de veces que no dejaran ninguna puerta abierta. White Valley era un pueblo pequeño, pero no exento de delincuencia.

Estaba a punto de traspasarla pero se quedó quieto, con la mano sobre el pomo, cuando escuchó la conversación que se sucedía en el interior entre Mia y Zoe. Sabía que estaba mal, pero cuando descubrió que hablaban sobre chicos, la curiosidad pudo más que la prudencia y prefirió quedar oculto para poder escuchar lo que decían.

Mia reía alegremente ante la anécdota que Zoe, una de sus mejores amigas, le estaba contando sobre su convivencia con su novio. Estaba claro que el doctor de White Valley no era muy diestro en la cocina. Cuando acabó de reír cogió el vaso y dio un sorbo a su bebida de cola.

—No me extraña que no te aburras con Cooper —dijo Mia divertida.

—Sí, la verdad es que he tenido mucha suerte al conocerle. Es el mejor hombre sobre la faz de la tierra —afirmó Zoe soñadora.

Mia no pudo evitar sentir cierta envidia. El amor que le estaba describiendo Zoe parecía algo mágico y especial, algo que ella nunca había tenido. Había soñado tantas veces con algo así, pero parecía que nunca se materializaría. Llevaba casi una vida enamorada de un hombre, al que amaba con todo su corazón, pero con el que estaba segura que nunca tendría un futuro.

Zoe, que en ese momento tenía clavada la mirada en su rostro pudo intuir lo que estaba pensando. No pudo evitar sentirse mal por su propia felicidad.

—Mia, no desesperes, estoy segura de que algún día encontraras al hombre que colme tu corazón de un amor tan grande que no podrás abarcarlo.

—Zoe, eso no va a pasar nunca —afirmó Mia rotunda.

—¿Porqué? —cuestionó Zoe, aunque sabía de sobra la respuesta.

—Para mi desgracia mi corazón ya no me pertenece —confesó Mia.

—¿Es por él? —insistió Zoe.

—Sí, te juro que he intentado seguir tu consejo. A lo largo de estos años he salido con chicos, pero ninguno de ellos es como él.

—¿No será que lo tienes en un pedestal? —indagó Zoe, con la única intención de ayudar a su amiga, que llevaba demasiado tiempo atrapada en un amor que no tenía futuro. Sabía que no debía ser fácil, pero Mia tenía que reaccionar o acabaría marchitándose.

—Puede ser —contestó Mia con una sonrisa triste—, pero no puedo evitar quererle, necesitarle, desearle. Cada vez que le veo siento mariposas en el estómago, cuando me sonríe, me abraza o me besa en la mejilla, siento que algo se caldea en mi estómago. Si él esta alegre yo lo estoy, y sí él está triste yo también lo estoy. Quizás si consiguiera llegar a él, se pasaría esta obsesión.

—Sabes que eso no va a pasar —afirmó Zoe con seguridad, aunque sabía que eso no iba a gustarle. Pero Mia necesitaba un baño de realidad.

—¿Y por qué no? —preguntó Mia frustrada—. ¿Qué tengo yo de malo?

—Nada, preciosa —aseveró Zoe mientras alargaba su brazo y cogía la mano de su amiga entre sus dedos para darle un fuerte apretón—. Eres una mujer extraordinaria, y si él no quiere verlo pues peor para él. Estoy segura de que cuando menos te lo esperes encontrarás a alguien que sepa ver lo que vales.

—Pero es que yo no quiero a otro —expresó Mia con desesperación—, le quiero a él. Cada mañana cuando me despierto la primera imagen que surge en mi cabeza es su rostro, y cuando me acuesto es la última que recuerdo antes de dormir.

—Lo comprendo, pero creo que Oliver Jones no está interesado en ninguna relación, ni contigo ni con nadie —añadió, con la única intención de que Mia abriera los ojos. No quería que acabara sufriendo por una cabezonería que no la llevaría a ninguna parte, solo al sufrimiento.

Oliver, que estaba absorbiendo toda la información desde el otro lado de la puerta, sintió que un sudor frío recorría su cuerpo. Cuando estaban hablando de ese chico y supo que hacía sufrir a Mia le dieron ganas de conocer su nombre y patearle el trasero. Luego sintió una dulzura que le enterneció el corazón al conocer de los fuertes sentimientos de la joven, incluso se vio sonriendo como un idiota. Pero cuando había escuchado que ese hombre no era otro que él mismo, sintió que su corazón se detenía durante un instante.

Estaba tan impactado, que casi dejó que las docenas de huevos que cargaba acabaran en el suelo. Por suerte pudo dejar las hueveras en el banco situado en una esquina y con el mayor sigilo del que fue capaz bordeó nuevamente la casa para regresar a su pick up. Solo recobró el aliento cuando estuvo en el interior de su vehículo

y fue entonces cuando se permitió analizar lo que había escuchado.

Mia siempre había sido especial para él, como una hermana y así la había tratado durante muchos años. Pero todo cambio de un día para el otro, cuando regresó tras acabar su formación en la academia de policía. Había pasado varios años lejos de White Valley y cuando regresó se encontró a una Mia muy diferente a la que recordaba. De eso hacía siete años, pero lo recordaba como si hubiera sucedido el día anterior.

Era el cumpleaños de Grayson y los Collins habían montado una pequeña fiesta en el hostal. Él había llegado por la tarde y apenas le había dado tiempo a darse una ducha y cambiarse de ropa antes de acudir a la casa. Cuando llegó no dudó en entrar por la puerta trasera, la misma que había abandonado minutos antes y cuando traspasó el umbral se encontró con Mia, que estaba adornando la tarta de cumpleaños. Supo que era ella por el inconfundible color de su pelo, pero no porque se pareciera a la niña que él tenía en la memoria. Mia era alta para sus quince años, y aunque su cuerpo no estaba formado del todo, ya se podían adivinar algunas curvas en él. Llevaba puesto un sencillo vestido azul cielo, a juego con sus ojos y su pelo iba suelto en ondas a su espalda. Cuando escuchó que alguien entraba elevó su cabeza y clavó su mirada en él. En ese momento Oliver sintió que su corazón se detenía en su pecho, pero la llegada de su amigo, que le saludó efusivamente, impidió que siguiera mirando a Mia como un tonto, cosa que agradeció.

Mia resultó ser una adolescente divertida y alocada, pero sobre todo de lo más hermosa. Le encandilaba su larga melena llameante, su rostro en forma de corazón y repleto de pequeñas pecas. Por no hablar de sus ojos azules como un día de verano y sus jugosos labios que en más de una ocasión había deseado probar.

Cada vez que sentía ese incontrolable deseo por la hermana de Grayson se sentía como un criminal. Mia era apenas una niña y él todo un hombre hecho y derecho que había empezado a trabajar como ayudante del sheriff. Los nueve años que les separaban era una gran barrera, pero no tan alta como la que suponía su amistad con su hermano. Durante mucho tiempo creyó mantener a raya lo que sentía, que nadie se había dado cuenta de las miradas furtivas que a veces la dedicaba y de las que luego se arrepentía.

Todo cambió una tarde en la que había ido al hostal para ayudar a Grayson a cortar el césped y arreglar los árboles frutales y las plantas situadas en la parte trasera de la casa. Durante gran parte de la tarde trabajaron en equipo, hasta que Mia apareció con la excusa de plantar algunas flores que su madre había comprado aquella mañana. Por un segundo Oliver no pudo evitar desviar la mirada de su trabajo y fijarse en la joven, que estaba arrodillada frente a un amplio macetero de piedra donde combinaba los pétalos de vivos colores que tenía a su disposición.

Hacía un calor abrasador y Grayson decidió ir a buscar algo de beber para refrescarse. Oliver se ordenó ignorar a Mia, pero tan juguetona como siempre la joven no tuvo mejor idea que coger la manguera con la que estaba regando las flores recién plantadas y soltar una ráfaga de agua sobre su cabeza. Sin poder evitarlo se giró como un resorte y clavó su mirada en ella. Mia vestía unos short vaqueros, una camiseta blanca de manga corta y un pañuelo amarillo que sujetaba su pelo para que no la estorbara. En sus manos sostenía la manguera, apuntando a un lado, pero con clara intención de volver a rociarle.

—Mia, no ha tenido gracia —dijo molesto, pero dispuesto a ignorarla volvió a girarse para seguir cortando la rama en la que estaba ocupado.

Mia, que no parecía consciente del peligro, volvió a dirigir el chorro de agua sobre el cuerpo de Oliver, que acabó calado hasta los huesos. Cuando él se giró y le mostró su rostro malhumorado no pudo evitar estallar en sonoras carcajadas.

Oliver no pudo ni quiso ignorar esa provocación y moviéndose con celeridad corrió hasta ella e intentó quitarle la manguera. Forcejearon, se retorcieron y finalmente Oliver logró quitarle la manguera para apuntar directamente a Mia consiguiendo su objetivo, que quedaba tan mojada como él. La joven gritaba y pataleaba.

—Aún no he acabado contigo —afirmó Oliver mientras dejaba cerrada la rosca de la manguera para dejar de malgastar agua, y colocaba sus dedos sobre su cintura para hacerle cosquillas. Pero en vez de empezar a torturarla como tenía pensado, se quedó quieto, con su mirada prendada en su hermoso rostro.

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —preguntó Grayson, que llegaba en ese momento y había descubierto que el suelo estaba encharcado de agua.

Oliver se apartó de la joven con celeridad y se acercó a su amigo, que en ese momento le tendía una cerveza, y se rascó la nuca con la mano que le quedaba libre.

—Nada, que Mia se ha empeñado en regarme como a una de sus plantas y he tenido que tomar medidas desesperadas.

—Eres un abusón —exclamó la joven mientras se cruzaba con ellos—. Ahora tendré que cambiarme —añadió antes de desaparecer por la puerta trasera de la cocina.

Grayson clavó su mirada en el rostro de su amigo con intensidad antes de soltar lo que estaba rumiando.

—Ahora que estamos solos —dijo con voz molesta—, ¿me puedes contar de verdad que coño estaba pasando entre mi hermana y tú?

Oliver sintió que un sudor frío recorría su espalda a pesar de que estaba calado hasta los huesos. Sabía que caer en la tentación había sido una estupidez, pero nunca pensó que Grayson pudiera darse cuenta de nada. Tenía que salir del atolladero a como diera lugar.

—No sé de qué estás hablando —replicó, negando la mayor.

—Oliver, joder, no me tomes por gilipollas. He visto como mirabas a Mia.

—Como a una hermana —intento rebatir el aludido.

—¡Y una mierda! —exclamó Grayson empezando a perder la paciencia—. Soy perfectamente capaz de reconocer el deseo, y eso es lo que tú estabas sintiendo con Mia. Pero te voy a decir una cosa, te quiero lejos de ella. Mia tiene quince años y tu le sacas nueve años. ¿Estás bien de la cabeza? —le preguntó mientras se llevaba el dedo índice a la sien en un gesto muy característico.

Oliver nuevamente volvió a sentirse como un cabrón. Sabía que Grayson tenía razón, y había intentado luchar contra lo que sentía en un centenar de ocasiones, pero cada vez le resultaba más difícil.

—Esto no está bien —insistió Grayson—. ¿Lo entiendes?

—Sí, claro que lo entiendo, pero no tienes que volver a preocuparte por eso —le aseguró Oliver con seguridad—. Te prometo que nunca, nunca, sucederá nada entre Mia y yo.

Grayson achicó los ojos y los clavó en el rostro de su amigo en busca de la verdad. Estaba claro que Oliver estaba arrepentido y vio la sinceridad en su expresión. Quizás lo mejor era no dar más importancia al asunto.

—Te creo —dijo mientras elevaba su mano y palmeaba su hombro—. Y ahora será mejor que sigamos con esto si queremos acabar antes de que anochezca.

Oliver pareció regresar del pasado y en un gesto frustrado golpeó el volante con un puño. Hacía años que no recordaba la conversación que había mantenido con su amigo, pero el descubrimiento de que Mia sentía algo por él había hecho que despertase aquel demonio del pasado. Se habría esperado cualquier cosa de Mia, pero nunca que sintiera algo por él a pesar de que siempre estaba con absurdos juegos con él que le ponían de los nervios.

«Esto es irracional y no lleva a ninguna parte», se reprendió mentalmente antes de meter la llave en el contacto y arrancar la pick up con la única intención de alejarse de allí, de Mia y sus confesiones.

3

Mia se encontraba en el refugió de su habitación, situada en el desván del Hostal. Había abierto varias ventanas con la esperanza de que hubiera algo de corriente, ya que estaba siendo el día más caluroso del verano y en aquella maldita casa solo había aire acondicionado para los huéspedes.

Estaba volviendo a ver una de sus series favoritas en el ordenador mientras permanecía sentaba sobre la alfombra pintándose la uñas de los pies. La llegada del verano suponía para todos sus amigos un motivo de alegría. Algunos regresaban de la universidad para estar con sus familias, otros tenían algunos días libres de su trabajo, pero para ella el cambio de estación no suponía ningún aliciente. Su vida parecía haberse estancado desde que había acabado el instituto y sus padres habían muerto.

Serena, su cuñada, no hacía otra cosa que darle la brasa sobre que no podía seguir así, que tenía que buscar algo que hacer. En innumerables ocasiones había intentado convencerla para que siguiera estudiando, pero Mia no era muy aficionada a los libros y no había nada que llamara su atención.

Generalmente no le importaba pasarse el día sin hacer nada, siempre encontraba algo con lo que entretenerse. Pero en los últimos tiempos, y más desde que Zoe Turner había regresado, se sentía como una niña malcriada y tonta que no tenía ninguna ilusión o aspiración en la vida. Una voz en su interior le gritaba que no podía seguir así, que ya no era una niña, si no toda una mujer. Para que quienes la rodeaban pudieran creerlo tenía que hacer algo. ¿Pero él qué?, se preguntó por enésima vez.

Estaba esperando a que sus uñas se secaran cuando la puerta de su habitación se abrió con sobresalto para dar paso a Brooke y Alexa.

—¿Hoy es el día de la marmota y no me he enterado? —preguntó Brooke, la más divertida del grupo mientras dejaba una mochila sobre la cama antes de sentarse al estilo indio junto a Mia.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Mia confusa mientras cerraba el esmalte de color rojo con el que acababa de pintarse las uñas y lo dejaba a un lado.

—De que hace días que no te vemos el pelo —explicó Alexa mientras se sentaba junto a ellas—. ¿En qué andas? —preguntó preocupada.

—En nada y en todo —confesó Mia mientras se dejaba caer hacia atrás para acabar tumbada en la mullida alfombra blanca.

—¿Y se puede saber qué significa eso? —cuestionó Brooke.

—Planteándome que voy a hacer con el resto de mi vida —confesó Mia antes de suspirar pesadamente.

—¿A qué te refieres? —preguntó Alexa sorprendida. Mia era la persona más alegre que conocía y en ese momento parecía derrotada.

—Zoe es enfermera y trabaja con el médico y vive con él. No me mal interpretéis, me alegro de que sea feliz —dijo incorporándose para volver a quedar sentada—. Luego está Brooke, que está en la universidad sacándose la carrera de biología, y estoy segura de que cuando termine desaparecerá para largarse a cualquier parte del país que desee. Y tú —dijo señalando con su dedo índice a Alexa—, no tienes que preocuparte de nada. Trabajas con tu madre en la peluquería y te encanta. Cuando ella se jubile el negocio quedará para ti. ¿Y que tengo yo? nada —concluyó cruzándose de brazos mientras sus hombros se hundían.

Brooke y Alexa intercambiaron una mirada, sorprendidas por las palabras de su amiga, que parecía agobiada. La verdad es que no sabían que decirle a Mia tras su confesión.

—No os preocupéis —dijo Mia barriendo el aire con sus manos—, son tonterías mías —añadió quitando importancia al asunto—. ¿Y qué planes hay para hoy? —preguntó dibujando una sonrisa en sus labios.

—Hemos quedado con Connie y los chicos en el lago —contestó Brooke con una sonrisa divertida—. Con el calor que hace hemos pensado que no nos vendría nada mal darnos un buen chapuzón.

—Además viene Anderson —añadió Alexa guiñando un ojo a Mia.

Mia sonrió divertida. Anderson era el chico por el que todas sus amigas suspiraban. Había sido el capitán del equipo de rugby y ahora trabajaba en el taller de reparación de coches de su padre. Le encantaba montar en su moto, armar broncas y salir con las chicas más guapas del pueblo.

—Venga, ¿vas a vestirte? —preguntó Brooke mientras se levantaba y se dirigía al armario de su amiga—. Creo que deberías ponerte el bañador verde, te queda genial.

—Está bien —aceptó Mia abandonando también la alfombra, aunque no es que le apeteciera demasiado ir al lago, sobre todo porque estaba prohibido.

Media hora después Alexa aparcaba su coche bajo un árbol para que le diera la sombra. Las tres amigas se bajaron del vehículo y se reunieron con el resto del grupo, situado en la orilla. Una música pegadiza salía de un altavoz bluetooth. Mientras Noah y Anderson se bañaban, Connie y Cody estaban charlando animadamente sentados sobre una de las toallas.

Tras saludar Brooke, Alexa y Mia se quitaron la ropa y se quedaron en bañador antes de lanzarse al agua para disfrutar de su frescor. Anderson no tardó en aproximarse a Mia y ambos comenzaron a jugar en el agua, pero cuando Mia se percató de que Anderson pretendía algo más no dudó en salir del lago para sentarse junto a Connie, que en ese momento parecía concentrada en una revista, ya que Cody la había abandonado poco antes para bañarse con el resto.

—¿Qué te pasa? —preguntó Connie al ver la expresión de Mia.

La joven dudó, pero finalmente se sinceró con Connie, ya que sabía que solía ser discreta con las confidencias, no como Brooke y Alexa.

—Es Anderson, últimamente está muy pesado.

—Es evidente que le gustas —afirmó Connie mientras clavaba su mirada en él, que seguía chapoteando en el agua—. Ahora la cuestión es si es reciproco.

Mia, que estaba sentada con las rodillas elevadas y los brazos apoyados sobre sus rodillas, giró la cabeza y clavó su mirada en su amiga.

—Anderson es un chico alocado, divertido y guapo, pero no siento nada por él —confesó finalmente.

—Entonces, ¿Cuál es el problema? —preguntó Connie enarcando su ceja derecha.

—Que Brooke y Alexa no hacen más que lanzarme indirectas.

—No son ellas las que van a salir con él, si no tú, y no puedes hacerlo porque sigues enamorada del Sheriff Jones a pesar de que pasa de ti —relató Connie.

Mia iba a replicar a sus palabras, pero en ese momento el resto de sus amigos salieron del agua y se unieron a ellas. Poco después el grupo se puso a charlar y bromear. En un momento dado Anderson se dirigió a su coche y sacó una nevera portátil que colocó en el centro de las toallas y la abrió.

—Chicos, para que veáis que me preocupo de vosotros, he traído unas cervezas para refrescarnos —dijo mientras sostenía en alto una botella de cerveza helada que goteaba.

Se formó un gran revuelo mientras cada uno cogió una botella. Mia no estaba muy segura, pero cuando Anderson insistió no le quedó más remedio que coger la botella entre sus dedos y le dio un sorbo.

***

Oliver se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano y maldijo la maldita burocracia por la que el aire acondicionado de la comisaria todavía no estaba arreglado después de una semana. Estaba revisando el cuadrante de turnos cuando la puerta se abrió para dar paso uno de sus agentes.

—Rox, ¿Qué sucede? —preguntó mientras cerraba la carpeta que tenía sobre el escritorio y se recostaba sobre la silla.

—Ha habido un aviso. Al parecer hay unos chicos en el lago.

—Todos los años es lo mismo —dijo Oliver frustrado mientras se peinaba el pelo con los dedos—. ¿No entienden que está prohibido bañarse en el lago por algo? Estamos en una zona próxima a las puertas del embalse y es peligroso. Manda una patrulla y que despejen la zona.

Rox se rascó la cabeza y se quedó allí plantado dudando, cosa que alertó a Oliver. Estaba claro que había algo que no le había contado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—El grupo son los amigos de Mia, y ella también está —confesó Rox, sabiendo que la noticia no gustaría a su jefe. Sabía que Mia Collins era parte de la familia del Sheriff y solía sobreprotegerla a pesar de que ya no era una niña.

—¡Joder, maldita sea! —exclamó Oliver frustrado mientras abandonaba su silla y cogía su sombrero de un perchero cercano—. Iremos nosotros —dijo mientras cogía las llaves del coche, situadas en una esquina del escritorio.

Rox no se atrevió a abrir la boca en todo el viaje. Llevaba varios años trabajando con Oliver Jones como para no saber que estaba de un humor de mil demonios. Era el efecto que solía tener Mia en él. No llegaba a comprender que problema tenía con aquella joven, pero estaba claro que se había convertido en su quebradero de cabeza para su jefe.

Se sintió aliviado cuando llegaron a la orilla del lago y al fin bajaron del coche. Pero cuando descubrió que los jóvenes estaban bebiendo, supo que se avecinaban problemas, y más cuando escuchó a Oliver macullar algo entre dientes.

Mia estaba dando un nuevo sorbo a su cerveza mientras escuchaba a Anderson contar una de sus absurdas peripecias con la moto, cuando escuchó que un coche se aproximaba. Casi se atragantó al descubrir que se trataba de un vehículo de la oficina del Sheriff de White Valley.

«¡Mierda!», pensó al ver bajar a Oliver. Sin percatarse puso los ojos en blanco en señal de frustración mientras dejaba la botella en el suelo. Estaba claro lo que iba a suceder, se iba a llevar un rapapolvo por su parte y la verdad es que no estaba de humor.

Oliver caminó con paso seguro hasta la orilla, donde los amigos de Mia estaban tirados sobre las toallas. En el centro de las mismas había una nevera portátil y todos tenían una botella de cerveza entre sus dedos. Instintivamente su mirada se vio atraída por un cabello flameante. Mia estaba tumbada de costado sobre una toalla blanca, tenía el codo de su brazo derecho apoyado sobre la misma y su rostro descansaba sobre la palma de su mano. El bikini verde oscuro destacaba sobre su piel blanca, que por lo que veía no se había preocupado en proteger con crema. En ese momento tenía sus intensos ojos azules clavados en su persona y no parecía contenta.

—Buenas tardes —empezó a hablar Rox al ver que su jefe estaba callado—. ¿Se puede saber qué hacéis aquí? —preguntó clavando su mirada en Anderson.

El chico sonrió cínicamente desde su posición, sentado en una toalla pegada a la de Mia. Lejos de amedrentarse dio un largo trago a su cerveza antes de hablar.

—Señor agente, solo estábamos refrescándonos un poco. Hoy debe de ser el día más caluroso del año.

—¿Y esas cervezas? —insistió Rox con el ceño fruncido.

—No queríamos deshidratarnos —se excusó Anderson fingiendo inocencia.

Oliver apartó la mirada de Mia y la clavó en él con intensidad, deseando borrar aquella sonrisa sarcástica de un puñetazo. Estaba claro que se estaba tomando a broma el asunto y no pensaba permitírselo. Estaba cansado de las gilipolleces del hijo de Anderson.

—No te hagas el listillo Anderson, o vas a acabar en el calabozo —le advirtió.

—Lo siento, señor agente, no quería molestarle —se excusó Anderson, aunque la diversión seguía patente en sus ojos oscuros.

—Recoged todo esto y largaros antes de que me arrepienta. Debería multaros por estar aquí. Hay un cartel bien grande que indica que está prohibido el baño. Por no hablar de beber en la calle —añadió señalando la nevera.

Los jóvenes refunfuñaban mientras recogían sus cosas y comenzaban a organizarse. Mia se vistió y se colgó la toalla en el hombro antes de dirigirse al coche de sus amigas, pero para su desgracia Oliver se interpuso en su camino.

—Tú no, espera aquí —le ordenó con voz molesta.

—No, gracias, he venido con mis amigas y pienso marcharme con ellas —afirmó Mia tajante, sin amedrentarse a pesar de la mirada torva que Oliver le dedicaba. Estaba a punto de girarse para seguir con su camino cuando unos dedos atraparon su brazo, obligándola a detenerse.

—Tú no vas a ir a ninguna parte —afirmó Oliver mientras la obligaba a moverse hasta la arboleda. No se detuvo hasta que estuvieron a una distancia considerable del resto.

—¡Suéltame ahora mismo! —le exigió Mia molesta, mientras veía como los vehículos comenzaban a moverse y la posibilidad de regresar con Brooke y Alexa se esfumaba.

Oliver hizo lo que ella le pedía, pero no se apartó ni un milímetro de ella. Tenía su intensa mirada clavada en ella con la única intención de intimidarla, pero ella le sonrió socarronamente y no pudo evitar fijarse en sus sugerentes labios y las graciosas pecas que adornaban el puente de su nariz y sus mejillas.

—No sé que tiene tanta gracia —dijo con voz fría.

—Que el mismísimo sheriff de White Valley se presente aquí para desalojarnos. ¿no tienes cosas más importantes de las que ocuparte? —preguntó enarcando una ceja—. No estábamos haciendo nada malo.

—Claro que tengo cosas más importantes que hacer que andar de niñero contigo. A ver si maduras de una puta vez —respondió Oliver perdiendo el control—. Estoy harto de que te comportes como una niña caprichosa. Ya tienes edad para centrarte y empezar a encauzar tu vida, que sinceramente no se a donde va —añadió con dureza—. Serena y yo no vamos a estar siempre para sacarte de líos.

Mia apretó los labios, molesta por las palabras de Oliver.

—¡No soy una niña! Y estoy harta de que me dejes en ridículo delante de mis amigos —grito molesta.

—Pues deja de comportarte como tal. Y ahora vamos, te llevaré a casa.

4

Varios días después

Oliver aparcó su coche frente al hostal y clavó su mirada en la casa. Como cada viernes recogía a su padre en la cafetería y se dirigían allí para una cena familiar. Su hermana había instaurado aquella costumbre desde la muerte de los Collins y a pesar de que hacía dos años del fatídico accidente ninguno se había atrevido a eludir la cita.

—¿Qué nos habrá preparado esta noche tu hermana? —preguntó su padre, que en ese momento abría la puerta del acompañante para apearse del vehículo.

—Pues no tengo ni idea, pero espero que haya acabado de practicar sus recetas veganas de las últimas semanas —replicó Oliver con humor mientras seguía a su progenitor por el camino empedrado que serpenteaba en el pequeño jardín que antecedía a la casa victoriana.

Cuando llegaron a la puerta, que estaba abierta, entraron y se dirigieron directamente a la parte trasera de la vivienda, donde se encontraba la cocina. En ese momento Serena estaba acabando de poner la mesa, pero cuando los vio entrar no dudó en dejar los cubiertos sobre la mesa y se aproximó a ellos para besarlos y abrazarlos.

—He traído el postre —expresó Morgan mientras dejaba una caja de cartón en una encimera cercana.

—¡Oh, papá! —exclamó Serena—. Así no hay forma humana de conservar la línea —protestó, aunque una sonrisa adornaba sus labios—. ¿De qué es la tarta? —preguntó interesada.

—De frutas silvestres, la preferida de Mia —contestó Morgan—. Por cierto, ¿Dónde está?

El gesto de Serena se torció antes de contestar.

—Debería haber bajado hace un rato para ayudarme a poner la mesa, pero como siempre, debe de estar en su mundo —protestó—. ¡Oh, el horno! —exclamó, corriendo hacia el electrodoméstico con urgencia—. Oliver, por favor, ve a llamarla —le rogó a su hermano.

Oliver apretó la mandíbula al escuchar la petición de Serena. No le apetecía nada ver a Mia tras lo sucedido en el lago, pero si no quería levantar sospechas y tener que dar explicaciones, lo mejor era hacer lo que le pedían.

Sin mediar palabra se internó por la estrecha escalera que daba a la planta superior y llegó al tercer piso, donde se encontraba la zona privada de la familia. Conocía a la perfección el pequeño apartamento por lo que se dirigió directamente a la puerta que daba acceso a la guardilla. Subió el último tramo de escaleras y descubrió que la habitación había dado un cambio drástico desde la última vez que había estado allí. Antes estaba pintada de color rosa claro y el techo estaba repleto de estrellas reflectantes. Los juguetes y muñecas estaban esparcidos por cualquier parte. Lo que ahora observaban sus ojos era algo muy distinto. Las paredes ahora tenían un color gris claro y estaban adornadas con poster de películas clásicas. Los muebles eran blancos y todo parecía perfectamente ordenado en su lugar.

Mia estaba tiraba sobre su cama, con la mirada clavada en el techo aguardillado y los cascos puestos. Escuchaba canciones melancólicas de Ed Sheeran. Sabía que tenía que levantarse y bajar a la cocina para ayudar a poner la mesa, pero prefirió retrasar el momento. Sabía que aquella cena no sería fácil, y que todo el mundo se le echaría encima cuando anunciara lo que llevaba urdiendo en los últimos días.

En ese tiempo no había dejado de pensar en las palabras de Oliver. Estaba claro que seguía viéndola como a una niña, no como a una mujer y eso le había herido en el orgullo. En el fondo sabía que él tenía razón, que no podía seguir viviendo eternamente como una adolescente y por eso había tomado medidas para ganar algo de respeto y autonomía.

—Mia —la llamó Oliver, sin querer internarse más en su intimidad. Pero al ver que no respondía no le quedó más remedio que avanzar por la habilitación.

La localizó tumbada en la cama, con los brazos abiertos dejando caer sus manos a los costados del colchón y con la mirada clavada en el techo. Iba vestida con unos short rosas que dejaban al descubierto sus largas piernas y una camiseta blanca. Su maravilloso cabello rojizo estaba extendido sobre la almohada y tenía la expresión más triste del mundo. Por un segundo sintió que su corazón se detenía en su pecho, con la intensa necesidad de que sonriera. «Olvídalo, no es buena idea, ser amable con ella solo te traerá problemas», se dijo mientras se acercaba a la cama y rozaba la piel de su brazo para que se percatara de su presencia, ya que tenía los cascos puestos.

Mia se sobresaltó cuando notó que algo la rozaba. Al girar su rostro se encontró con los ojos azules de Oliver, que la miraban con intensidad. En esa ocasión no llevaba el uniforme que le caracterizaba. Vestía una camiseta azul, a juego con sus ojos, con cuello en uve que dejaba a la vista parte de su pecho. Su cabello negro iba revuelto y la barba de varios días cubría sus mejillas. Todo el conjunto le daba un aspecto menos serio, más atractivo, y Mia tuvo que contener el aliento.

Finalmente, y con gran esfuerzo se quitó los cascos y se sentó sobre la cama.

—¿A qué has venido?¿A darme otro sermón? —preguntó molesta.

—Debería —contestó Oliver mientras se cruzaba de brazos—, pero mi padre y Serena nos están esperando abajo para cenar.

—Bien —dijo ella mientras se levantaba de la cama y se ponía unas chancletas blancas que reposaban sobre el parquet. Luego encaminó sus pasos a la escalera, pero la voz de él la retuvo.

—Mia, sobre lo del otro día… —comenzó Oliver, queriendo aclarar ciertas cosas entre ellos.

La aludida giró su rostro y clavó su mirada en él con intensidad antes de hablar.

—No tienes que decirme nada, me quedó bastante claro lo que pensabas de mí, pero tranquilo, ya estoy poniendo remedio al asunto.

—¿A qué te refieres? —preguntó Oliver sorprendido.

—Pronto lo sabrás —le aseguró ella antes de volver a girar su rostro y bajar las escaleras con movimientos bruscos.

Oliver puso los ojos en blanco antes de seguirla. Cuando llegaron a la cocina la cena estaba en la mesa y comenzaron a comer. El señor Jones no dejaba de hablar, estaba emocionado con la última receta que había ideado y que estaba seguro de que sería todo un éxito.

Cuando el señor Jones se silenció fue el momento que eligió Mia para soltar la bomba que tenía preparada. Sabía que no gustaría a nadie, pero se le había exigido madurar y coger las riendas de su vida y pensaba hacerlo.

—Tengo una noticia —dijo Mia escuetamente, logrando lo que pretendía, que tres pares de ojos se fijaran en su persona.

—¿Tengo que asustarme? —preguntó Serena con cierto deje de humor.

—No, es más, creo que te hará ilusión: he encontrado un trabajo —afirmó rotunda, disfrutando de los rostros de estupefacción.

—Me alegro, ¿y en qué consiste ese trabajo? —indagó Serena interesada.

—De camarera en el pub Coleman tres noches a la semana.

En la pequeña cocina se instauró un silencio sepulcral. Mia estaba expectante ante la reacción de todos, pero en especial la de Oliver, que no se hizo esperar. Dejó el tenedor sobre el plato con fuerza y clavó su mirada en ella.

—Nos estás tomando el pelo, ¿verdad? —preguntó con voz fría.

—No, la verdad es que no, empiezo esta noche —contestó Mia.

—¡De ninguna manera vas a trabajar en el pub! —gritó Oliver perdiendo las formas. La sola idea de que Mia se situara tras la barra y que todos los hombre babearan por ella le revolvió el estómago.

—¿Qué problema tienes? —replicó Mia con valentía mientras elevaba su barbilla con prepotencia—. Estoy harta de escuchar que tengo que madurar, que debo hacer algo con mi vida, que busque empleo…

—¿Y no encontraste algo mejor? —rebatió Oliver mientras formaba un puño con los dedos de su mano derecha, que tenía situada sobre la mesa.

—Siento recordarte que estamos en White Valley.

—No pienso permitirlo —exclamó Oliver.

—¡Ya está bien! —gritó Serena para detener aquella discusión.

Le gustaba tan poco como a su hermano la idea de que Mia trabajara en el pub Coleman. Pero Mia tenía razón en una cosa, llevaban meses intentando que la joven reaccionara y aunque el trabajo no era el ideal era un paso.

Oliver giró la cabeza y clavó su mirada airada en su hermana.

—Serena, por favor, no puedes…

Sus palabras fueron silenciadas por un gesto de mano de su hermana.

—Mia ya es mayor de edad y es libre de hacer lo que quiera. Ninguno —recalcó volviendo su atención a Oliver— somos nadie para impedírselo.

—¿Quieres que cualquier idiota intente propasarse con ella? —exclamó Oliver furioso al recordar la imagen que poco antes se había materializado en su cabeza.

—¡Esto ya es el colmo! —exclamó Mia molesta mientras se levantaba de su silla y tiraba la servilleta sobre la mesa. Luego salió corriendo escaleras arriba, en dirección a su dormitorio.

—¡Oliver!, buena la has preparado —le reprendió Serena molesta.

—¿Qué coño dices? —replicó él.

—¿No conoces a Mia? Si le prohíbes algo se tirara de cabeza. Me gusta tan poco como a ti la idea de que trabaje en el pub Coleman, pero estoy segura de que no durará demasiado. Es un trabajo duro.

—Pero… —intentó rebatir Oliver desesperado.

—Basta ya, hijo —intervino su padre por primera vez—. Tu hermana tiene razón. Esa niña es una rebelde y contra más le prohíbas algo más se empeñará en conseguirlo. En el fondo se parece demasiado a ti.

Oliver se sentía furioso, y más tras la comparación de su padre, pero no quería discutir con él también. Sin añadir nada más se levantó de la silla que ocupaba y salió por la puerta trasera como un resorte.

—Madre mía —exclamó Serena mientras se llevaba las manos a las mejillas—. ¿Qué voy a hacer con estos dos? —se preguntó frustrada.

Morgan Jones sonrió tenuemente mientras alargaba su mano y la colocaba sobre el hombro de su hija antes de hablar.

—No te preocupes, poco a poco todo se colocará en su lugar y todos seremos felices de una vez por todas —dijo Morgan enigmáticamente.

***

Serena se sintió aliviada cuando al fin se quedo sola. Había sido una cena movidita y lo único que le apetecía era darse una buena ducha y meterse en la cama. A veces se preguntaba que había hecho en la vida para merecer tantos sobresaltos. ¿Acaso no había sufrido suficiente tras la muerte de Grayson?

Estaba recogiendo la cocina cuando unos golpes en la puerta trasera de la cocina la sobresaltaron. Con cautela se acercó y descorrió la pequeña cortina que cubría el cristal para descubrir al otro lado el rostro de Raven.

—¿Qué haces aquí a estas horas? —preguntó tras abrir la puerta.

Raven tenía una ancha sonrisa pintaba en el rostro y parecía excitada.

—Tengo grandes noticias —exclamó mientras se internaba en la cocina y se sentaba en una silla situada en torno a la mesa—. ¿Esta tarta la ha hecho tu padre? —preguntó mientras era incapaz de apartar la mirada de la porción que reposaba solitaria en un plato.

Serena no pudo evitar sonreír. Sabía que Raven se había enamorado de la repostería de su padre. Sin decir nada se acercó a la alacena y cogió una cuchara de uno de los cajones antes de tendérsela.

—Puedes acabar con ella —dijo con humor mientras se sentaba junto a ella.

Raven cogió la cuchara y cortó un trozo de la porción y se la llevó a la boca. No pudo evitar cerrar los ojos ante el éxtasis de sabor que noto en su paladar.

—Tu padre es un mago de la repostería —afirmó.

—Te he oído decir eso un millón de veces, pero eso no explica que estés aquí a estas horas —dijo comprobando la hora en su reloj de pulsera.

—¿Te acuerdas que te comente que me encantaría integrar el hostal a la cadena hotelera que dirijo? —preguntó emocionada.

—Sí, claro —contestó Serena.

Por supuesto que recordaba la conversación que habían mantenido unos meses antes respecto al asunto. No podía negar que se había emocionado con la idea de que su pequeño negocio entrara a formar parte de la cadena hotelera Sweet Dreams, perteneciente al grupo Bellemore, uno de los más prestigiosos del país. Pero pese a la ilusión que sintió en ese momento sabía que era una posibilidad remota a la que no quería aferrarse.

—Pues he hablado con mi hermano, y pese a que al principio no pareció gustarle la idea… ¡finalmente ha aceptado! —exclamó emocionada.

—¿Qué? —boqueó Serena incrédula.

—Lo que has oído, en pocos meses el Hostal Collins formará parte de un nuevo proyecto para Sweet Dreams.

—¡Oh, Dios mío, no puedo creerlo! —exclamó Serena mientras se llevaba las manos a las mejillas.

—Enhorabuena, socia —replicó Raven divertida mientras abandonaba su silla y abrazaba a Serena por la espalda y le daba un sonoro beso en la coronilla.

5

Mia estaba contenta aquella noche porque había conseguido algunas propinas que le permitirían comprarse algún capricho la próxima vez que fuera a Oklahoma. Llevaba cerca de un mes trabajando en el pub Coleman y estaba contenta a pesar de que cada noche llegaba a casa agotada.

El ambiente en el local era animado y los grupos dispersos por el mismo parecían disfrutar de la música en directo que había contratado Brendan y de la bebida servida. Estaba a punto de llenar una jarra de cerveza para uno de los clientes cuando la puerta de abrió de golpe para dar paso a Zoe, que corrió hasta donde ella se encontraba. En su rostro podía leerse el nerviosismo y eso alarmó a Mia, que dejó la garra frente al cliente y se giró para interrogarla.

—Zoe, ¿qué pasa? —preguntó preocupada.

La aludida dudo mientras se mordía el labio inferior, pero finalmente se atrevió a hablar, a pesar de que sabía que la noticia que tenía que darle a su amiga le causaría un gran impacto.

—Ha pasado algo en el rancho de los Lincoln.

—¿No se celebraba hoy una reunión con la flor y nata de la comunidad?, ¿alguien se ha pasado con el champagne? —preguntó sarcásticamente, recordando que Oliver había ido a esa maldita fiesta con Madison Rider.

—Ha sucedido algo muy grave y ha habido disparos —logró balbucear Zoe, que ya había recuperado en parte su aplomo habitual.

—¡¿Disparos?! —exclamó Mia, y al instante el nombre de Oliver se personó en su cabeza—. ¿Ha habido algún herido? —preguntó con angustia.

—Una de las balas ha alcanzado a Oliver —confesó Zoe—. Me lo ha contado mi hermano Hunter, me ha llamado hace cinco minutos.

Mia sintió que su cuerpo se quedaba paralizado, que la sangre dejaba de circular por sus venas y que un sudor frío recorría su cuerpo. «No puede ser, Oliver», pensó mientras su corazón se encogía.

—Niña, ¿qué te pasa? —preguntó Brendan, que había llegado en ese momento a su lado y se había percatado de que Mia había perdido todo el color de su rostro.

—Mia, él está bien —le aseguro Zoe, intentó tranquilizarla—. La bala alcanzó su hombro, pero no corre peligro. Se lo acaba de llevar una ambulancia al hospital universitario de Oklahoma. Serena ya debe de haber sido avisada.

Mia pareció reaccionar en ese momento, y con movimientos bruscos comenzó a quitarse el delantal y buscó su bolso en una estantería cercana.

—Tengo que ir con ella —expresó antes de salir corriendo hacia la puerta sin echar la vista atrás.

Cuando estuvo en el exterior ni siquiera cogió su bicicleta, su habitual medio de transporte ya que no era capaz de plantearse la idea de sacarse el carnet tras el accidente en el que habían fallecido sus padres y hermano.

Corrió desesperada por las calles de White Valley hasta llegar al hostal. No tardó en localizar a Serena junto a su coche, a punto de subirse. Cuando se encontraron frente a frente ninguna de las dos dijo nada, simplemente se fundieron en un fuerte abrazo y dejaron escapar su angustia en forma de lágrimas.

—Tranquila, cielo, verás como todo va a salir bien —susurró Serena cerca de su odio con la única intención de tranquilizarla, pero ella estaba tan aterrada como Mia.

—Si algo le pasa yo… —Mia no pudo acabar la frase porque un nuevo sollozo atravesó su garganta.

—No le va a pasar nada, y ahora será mejor que nos marchemos —afirmó Serena tajante, aunque notaba las manos temblorosas. Debía tranquilizarse si quería conducir hasta Oklahoma.

Una hora después llegaron al hospital, pero ya habían empezado con la operación para extraerle la bala. Ambas mujeres pasaron largas horas sentadas en la sala de espera con las manos unidas. Durante todo ese tiempo Mia no dejaba de pensar en lo que pasaría si él no salía de la operación.

Cuatro horas después el médico que le había operado les informó de que todo había salido bien y que ya estaba en planta. Podía recibir visitas.

—Mia, si quieres ve subiendo tú, yo tengo que hablar con el médico y llamar a mi padre —le dijo Serena mientras cogía su bolso del asiento que había ocupado en la sala de espera.

—Sí, por supuesto —expresó Mia con el corazón acelerado.

Cuando llegó a la segunda planta y bajó del ascensor se sentía más nerviosa que en toda su vida. Finalmente se animó a caminar por el amplio corredor y llegó frente a la puerta 206. Cogió aire, con la intención de infundirse ánimos y traspasó la puerta para encontrarse frente a una cama articulada. Sobre la misma reposaba Oliver, que permanecía con los ojos cerrados.

Con paso lento se acercó hasta la cama y cogió su gran mano entre sus dedos mientras su mirada se clavaba en la vía que tenía colocada en el brazo.

—Sí te llega a pasar algo me muero —pronunció en voz alta.

Se sobresaltó cuando los ojos azules de él se abrieron y se clavaron en su rostro con una intensidad que la apabullo.

—Nunca te dejaría sola —pronunció Oliver con una voz rasposa.

Tenía vagos recuerdos de lo sucedido, y sentía la mente embotada gracias a la anestesia, pero lo que sí tenía claro era que no había podido dejar de pensar en Mia. Parecía que la joven se había colado en su cabeza y cada uno de los recuerdos que atesoraba de ella se habían sucedido una y otra vez en su cabeza como una película mientras se quedaba inconsciente en la ambulancia.

—¡Estás despierto!—exclamó Mia con nerviosismo, y en un impulso incontrolable se inclinó y le beso. En principio en la mejilla, pero él giró su rostro en ese momento y su caricia acabó en la comisura de los labios de él.

Mia sentía su corazón bombear aceleradamente contra su pecho, y sus mejillas se tiñeron de rubor al instante. Sabía lo que sucedería a continuación, que Oliver se pondría a sermonearla por su acción.

Oliver primero percibió su dulce olor a regaliz, que siempre la acompañaba porque le encantaba devorar aquellas malditas chucherías. Luego su respiración contra su mejilla, y finalmente sus labios. Había girado su rostro y sin saber muy bien por qué sus labios acabaron rozando los de Mia para descubrir su suavidad y dulzor. Sin saber muy bien ni cómo ni por qué, elevó su mano y atrapó la nuca de la joven, para evitar que se apartara, y el accidental beso en la comisura se convirtió en uno auténtico cuando él repitió la caricia. Solo fue un tenue roce, una casta caricia, pero Oliver sintió que caminaba entre nubes.

En ese momento se escuchó el sonido de la puerta al abrirse y la voz de su hermana Serena, que hablaba con una de las enfermeras y no dudó en soltar a Mia, que dio un pequeño bote para apartarse de la cama. Pero durante una fracción de segundo, lo que tardó en entrar Serena, sus miradas se encontraron en una mezcla de sorpresa, anticipación y dudas.

Serena, ajena a lo que acababa de suceder, se acercó a la cama y beso la mejilla de su hermano antes de hablar.

—Nos has dado un susto de muerte —expresó molesta mientras estiraba las sábanas y cubría su pecho desnudo—. No vuelvas a hacernos algo así.

—Lo intentaré —replicó Oliver algo más recuperado, pero sin apartar la mirada de la espalda de Mia, que en ese momento parecía rebuscar algo en su bolso.

Aún no podía creerse lo que acaba de suceder, pero todo era culpa suya, o de la anestesia, no lo sabía. Lo que estaba claro era que había metido la pata hasta el fondo y no sabía cómo iba a solucionarlo.

—¿Y ahora me vas a contar que demonios ha sucedido? —preguntó Serena directa, dispuesta a conocer la verdad.

—Al menos lo intentaré, pero aún estoy algo confuso —confesó Oliver finalmente antes de apartar la mirada de Mia.

—Pues empieza a hablar porque casi me da un infarto cuando me he enterado de que te habían disparado —dijo Serena mientras cogía su mano.

***

Dos días después, Oklahoma

Mia apenas había podido dormir en las últimas cuarenta y ocho horas. Lo pasado había sido una locura, y el escándalo sucedido con los Lincoln se propagó por White Valley como la pólvora. Cuando había descubierto que Frank Rider, el padre de Madison, no había asesinado a Emerick Turner, no dudó en ir en busca de Zoe para ver como se encontraba. No fue fácil para su amiga descubrir que el verdadero asesino de su padre no había sido el señor Rider, si no Robert Lincoln, el hijo del hombre que se había convertido en el principal apoyo de la familia tras la tragedia.

El día anterior no había sido fácil. Pasó parte de la mañana con Zoe, intentando ofrecerle el apoyo que parecía necesitar y luego comió con el señor Jones, el padre de Oliver y Serena, que parecía más calmado tras el susto inicial. Agradecía que Raven se hubiera ofrecido para hacerse cargo del hostal mientras Serena estaba con Oliver en el hospital y que Coleman le hubiera dado unos días libres en el pub hasta que todo se solucionara.

Apenas había dormido unas horas y ahora se encontraba montada en un autobús rumbo a Oklahoma. Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios cuando el vehículo dio un tumbo y su trasero salto sobre el asiento. Serena le había dicho un millón de veces que debía sacarse el carnet, que no podía seguir moviéndose por White Valley en bicicleta, pero ella siempre se había negado. Nunca se lo había contado a nadie, pero desde la muerte de sus padres y hermano le daba pánico la idea de situarse tras un volante. Por el contrario si podía montar en coche, eso no la paralizaba pero si la creaba cierta angustia.

Se sintió aliviada cuando el autobús hizo su parada y al fin pudo bajar. Gracias a Dios el hospital estaba situado a poca distancia y fue andando. Ya en el interior se subió al ascensor y cuando las puertas metálicas se abrieron descubrió a Serena junto a la máquina de café. La estudió desde su posición y descubrió marcas violáceas bajos sus ojos, lo que denotaba el cansancio. La conocía demasiado bien y estaba segura de que no se había apartado de la cama de su hermano en esas cuarenta y ocho horas.

No sabía que habría sido de ella sin Serena. La muerte de sus padres y su hermano había sido un duro golpe. Varios días después del entierro aún se sentía perdida y angustiada porque no sabía que sería de ella. Aquella noche, mientras cenaban Serena le dijo que no debía preocuparse, que a partir de entonces vivirían juntas y que formarían una nueva familia. Nunca podría agradecer lo suficiente a Serena su protección porque si no hubiera acabado mudándose a casa de su tía Morgana, que vivía en Canadá. Nunca hubiera soportado dejar atrás toda su vida y a las personas que más quería y necesitaba en el mundo.

Con paso resuelto se acercó hasta ella y colocó su mano en su hombro, sobresaltando a Serena, que clavó sus ojos verdes en ella.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendida.

—Creo que ya es hora de que vuelvas a casa —le dijo Mia, y antes de que su cuñada pudiera argumentar nada prosiguió—. Llevas demasiadas horas aquí y tienes que descansar. Por no hablar que de que necesitas una ducha urgente —añadió con humor mientras arrugaba la nariz como si algo oliera mal.

Serena elevó su mano derecha y se frotó la frente. Hubiera querido negarse, más que nada porque sabía que entre Oliver y Mia no existía la mejor relación. Eran demasiadas las veces que les había visto discutir en los últimos dos años. Pero por otro lado estaba agotada y necesitaba cerciorarse de que el hostal seguía funcionando como debía. Tras unos segundos de duda, finalmente acepto.

—Esta bien, pero tienes que prometerme que no vas a discutir con él —le pidió clavando su mirada en ella con intensidad.

—Palabra de girl scout —dijo Mia con humor mientras elevaba su mano frente a Serena para sellar sus palabras.

—Es la hora de la comida, y te aviso de que no está del mejor humor.

—Me portaré bien con él, te lo prometo. Y te aseguro que se comerá hasta la última cucharada del plato.

Serena sonrió divertida y tras besar las mejillas de Mia tiró el vaso de papel que sostenía en su mano en la papelera y se encaminó al ascensor, que esperaba con la puertas abiertas.

Cuando se quedó sola, Mia se giró y se cuadró de hombros antes de caminar con paso resuelto hasta la puerta 206. Cuando atravesó el umbral descubrió a Oliver sentado sobre la cama con una bandeja frente a él. Tenía un tenedor en la mano y movía con cautela lo que había en el plato mientras observaba con desconfianza los alimentos.

—¿Estás buscando algo? —preguntó Mia con humor mientras se aproximaba a la cama.

Oliver se sobresaltó al escuchar su voz. Elevó su cabeza a toda velocidad y clavó su mirada en ella con intensidad. «Maldita sea mi suerte», pensó para sus adentros, recordando lo que había pasado dos días antes. Todavía seguía mortificándose por lo sucedido. Sabía que había sido un beso casto, apenas un roce, pero no dejaba de culparse porque había sido él quien había provocado la situación.

Se había sentido aliviado cuando ella no había vuelto aparecer por el hospital, pero ahora estaba allí, frente a él y con sus maravillosos ojos azules clavados en su persona. Intentó apartar la mirada, pero le fue imposible porque estaba radiografiando su persona con unas ansias desconocidas.

Mia llevaba puesto un sencillo vestido veraniego de color rosa que se adhería a su cuerpo como una segunda piel y que a su vez dejaba a la vista sus largas piernas. Pero lo que de verdad le dejó sin respiración fue su larga melena rojiza suelta y ondulaba a su espalda. Por no hablar de su perfecto rostro aniñado y sus labios sugerentes que le habían perseguido en sueños las últimas noches. Nuevamente se sintió furioso consigo mismo y no pudo evitar dejar escapar toda su ira contra ella.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó con más brusquedad de la pretendida.

—Ya me dijo Serena que no estabas de buen humor —contestó Mia frustrada mientras dejaba su bolso sobre una silla y se acercaba a la cama—. ¿Pero cuando lo estás? —añadió sin poder contenerse mientras se acercaba a la cama y se inclinaba para darle un beso, estaba a punto de alcanzar sus labios cuando él se apartó.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —preguntó Oliver con furia.

Su aptitud dejó desconcertada a Mia, que había pensado que el beso que habían compartido dos días antes significaba algo.

—El otro día yo pensé… —balbuceó Mia confusa mientras se apartaba de la cama un paso.

—¡El otro día no sucedió nada! —exclamó Oliver mientras clavaba su mirada en el rostro de Mia con intensidad.

Mia se sintió apabullada tras su estallido de furia, pero luego se percató de que eso era lo que él pretendía, armar un escándalo para no hablar sobre lo sucedido y no pensaba permitírselo.

—¿Me estás diciendo que no recuerdas nada? —preguntó mientras volvía a aproximarse a la cama.

—Sí, eso estoy diciendo —afirmó Oliver tozudo. No estaba dispuesto a cambiar el discurso.

—Pues los dos sabemos que mientes. El otro día nos besamos…

—¡Yo no te bese, fuiste tú! —saltó Oliver, para darse cuenta al instante que había metido la pata hasta el fondo.

—¡Oh, claro que lo hiciste! ¿Por qué te empeñas en negarlo? ¿tienes miedo? —le preguntó frustrada.

Oliver apretó los dedos de sus manos hasta formar dos puños. Odiaba que Mia pensara que tenía miedo, que era un cobarde, pero había hecho una promesa que no pensaba romper a pesar de que cuando Mia estaba cerca sentía que su corazón se desangraba.

—No tengo miedo, simplemente no sucedió —siguió negando.

Mia sintió el escozor de las lágrimas, pero no pensaba llorar frente a él, por lo que salió corriendo para separarse de él, del dolor lacerante que sentía en el pecho. No supo cómo logró llegar al exterior del edificio y allí dio rienda suelta a la desesperación.

6

Mia se había levantado más temprano de lo habitual aquella mañana, dispuesta a cambiar los malos hábitos que había adquirido en los últimos dos años. Estaba cansada de estar desconectada del resto del mundo por llevar una vida nocturna en la que se estaba hasta altas horas de la madrugada viendo la televisión y salía de la cama a regañadientes para ayudar a Serena con el hostal.

Desayunó frugalmente y luego salió al exterior con la intención de salir a correr un rato antes de ayudar a Serena con los desayunos. Ese día Raven se había ofrecido para estar con Oliver, cosa que Mia agradeció porque no quería volver allí tras su rechazo. Quizás eso la ayudara a despejar su cabeza y decidir cuales debían ser sus prioridades a partir de entonces.

Estaba a punto de llegar al camino forestal donde casi todo el mundo hacía deporte, cuando se encontró de frente con Zoe, que parecía haber tenido la misma idea que ella.

—Buenos días —la saludó su amiga alegremente—. No esperaba verte aquí —confesó sorprendida.

—Eso parece, nadie puede creer que Mia Collins sirva para algo más que holgazanear —replicó molesta.

—¡Oh, vamos Mia! No te pongas así. Las dos sabemos que nunca te gustó demasiado el deporte. Recuerdo cuando convencías a tu padre para que te hiciera un justificante para el colegio para librarte de la clase de gimnasia —recordó Zoe con humor, ignorando la contestación airada de su amiga. Estaba claro que le sucedía algo, y si quería descubrirlo tenía que andarse con pies de plomo—. ¿Corremos juntas? —preguntó con una sonrisa.

—Está bien —aceptó Mia, que prefería ir con Zoe que sola.

Durante parte del recorrido permanecieron en silencio. Disfrutando del ejercicio físico. Mia notaba como sus músculos se calentaban y expandían. Pero en un momento dado sintió un dolor en el costado y tuvo que parar.

—Zoe, espera, no puedo más —confesó mientras se llevaba la mano a la zona dolorida mientras se doblaba sobre sí misma.

La aludida se paró, preocupada, pero al ver la postura de su amiga y sus mejillas sonrojadas no pudo evitar sonreír.

—Está claro que necesitas ponerte en forma —dijo con humor.

—Puede ser, pero ahora no necesito un entrenador personal, si no un descanso.

—Está bien, blandengue. Por ese sendero llegaremos a una fuente, podemos aprovechar para refrescarnos.

—Me parece una idea genial.

A pocos metros por el estrecho camino llegaron a una pequeña fuente de agua natural, donde había varios bancos de madera. Mia no dudó en lanzarse al chorro de agua fresca y saciar su sed antes de sentarse en uno de los bancos derrotada.

—Está claro que no estoy hecha para el deporte —confesó con una sonrisa cuando Zoe se sentó a su lado.

—No tires la toalla tan pronto. Como todo en la vida, solo es cuestión de tiempo —dijo Zoe mientras se sentaba a su lado.

—¿Todo en la vida es cuestión de tiempo? —preguntó Mia con sarcasmo—. Ojalá eso fuera verdad.

—¿A qué te refieres? —preguntó Zoe curiosa.

—A Oliver, ¿crees que algún día se dará cuenta de que estamos predestinados?

—¿Por qué estás tan segura de eso? —preguntó Zoe, que siempre había pensado que Mia perdía el tiempo con el sheriff.

—Porque las cosas han cambiado en los últimos días —expresó Mia, deseando contarle a alguien lo que había sucedido en el hospital y como se sentía al respecto.

Zoe abrió sus ojos en su máxima expresión y tuvo que cerrar la boca, que cuando había escuchado las palabras de Mia se había quedado abierta.

—¿De qué estás hablando?¿qué me he perdido?

—El otro día, cuando operaron a Oliver tras lo sucedido en la casa de los Lincoln fui a verle con Serena. Estábamos preocupadísimas, creíamos que íbamos a perderle —confesó, sintiendo nuevamente ese dolor.

—Lo comprendo, cielo —replicó Zoe con entendimiento—. Aún no puedo creer todo lo que ha pasado.

Mia fue consciente en ese momento que para su amiga no debió ser fácil descubrir que el verdadero asesino de su padre había permanecido durante años oculto, sin importarle que un inocente hubiera pagado por su crimen. Pero lo peor era que los Lincoln habían mantenido una relación muy estrecha con su familia.

—Ni yo lo que has tenido que sentir tú, ha debido ser demoledor —afirmó Mia mientras abrazaba a su amiga.

Así permanecieron varios minutos, prodigándose el consuelo que ambas parecían necesitar. Zoe fue la que termino con aquel contacto y le dedicó una sonrisa tierna a su amiga.

—Tranquila, poco a poco lo voy asimilando. Pero no nos desviemos del tema, ¿qué pasó con Oliver?

—Bueno, cuando lo subieron a planta fui a verle, Serena se había quedado hablando con los médicos. Cuando entre en la habitación creí que mi corazón se rompía al verle en aquella cama, inerte, indefenso. Con miedo me acerque a la cama, y me entraron ganas de llorar, pero en ese momento él abrió los ojos y no pude evitar que una sensación de alivio me invadiera y en un acto reflejo fui a darle un beso. En ese momento el giró su rostro y no sé cómo ni por qué mis labios acabaron en la comisura de los suyos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Zoe mientras se llevaba las manos a las mejillas—. ¿Y qué paso?, ¿se apartó?

—No, fui yo la que me iba a apartar, avergonzada, pero para mi sorpresa —dijo con expresión soñadora— él levantó su mano y la colocó en mi nuca para obligarme a bajar la cabeza y besarme —no pudo evitar el suspiro que surgió de lo más hondo de su ser. Revivir el primer beso que había compartido con Oliver era como un sueño hecho realidad.

—¿Oliver te besó? —preguntó Zoe incrédula, como si se hubiera hecho un milagro que nunca hubiera esperado.

—Sí, lo hizo —afirmó Mia con rotundidad.

—¿Y qué pasó después? —preguntó Zoe con nerviosismo, como si su amiga le estuviera relatando la escena de una película de amor.

—Pues que llegó Serena —confesó Mia con una sonrisa.

—¿Entones no has hablado con él de lo sucedido?

—Pues no en ese momento, pero hace unos días fui al hospital para sustituir a Serena en su cuidado para que descansara. Llegué con ilusión, esperando algo muy diferente a lo que me encontré. Oliver volvió a ser el de siempre y cuando saqué el tema del beso se puso furioso y me dijo que lo olvidara. Me dejó claro que había sido algo casual y que nunca volvería a repetirse —concluyó con tristeza.

Zoe estudió el rostro de su amiga y deseó darle un pescozón a Oliver por tratarla así, pero lo que tenía muy claro era que si había besado a Mia era por algo, aunque luego se arrepintiera.

—Bueno, una cosa es lo que los hombres dicen con palabras, que la mayoría de las veces es muy distinto a lo que dicen con sus actos. Y si no me equivoco, Oliver Jones está negando que siente algo por ti. Ahora solo habría que averiguar el porqué. Siempre he pensado que no tenías nada que hacer con él —confesó con sinceridad—, pero quizás me equivocaba.

—¿Me estás hablando en serio? —preguntó Mia sorprendida.

—Completamente en serio —replicó Zoe con una sonrisa divertida—. No hace demasiado mi hermano Mad estuvo en una situación parecida con Raven y el comportamiento negacionista de ambos parece de manual.

—¿Y qué tengo que hacer? —preguntó Mia esperanzada.

—Nada, los hombres son como frutas maduras, tarde o temprano caen por su propio peso —dijo Zoe con humor—. Y ahora vamos a seguir con el entrenamiento, que tengo que estar en la clínica en menos de una hora.

—Claro —aceptó Mia, aunque no estaba demasiado convencida.

***

Serena comenzó a meter las cosas de su hermano en la bolsa para poder regresar a casa. Cuando se dio la vuelta descubrió a Oliver intentando abrocharse los botones de la camisa con una mano, pero estaba claro que no lo iba a lograr.

—Debería haberte traído una camiseta —dijo mientras se aproximaba a él y apartaba su mano para encargarse de la tarea.

—Pues no hubiera estado mal —confesó Oliver.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Serena interesada.

—Bien, ¿no ves que me van a dar el alta? —replicó Oliver molesto.

—No tienes que ser tan borde —le reprendió Serena, que estaba cansada de soportar el mal genio de su hermano.

Conocía bien a Oliver y sabía que estar encerrado durante días en una habitación de hospital no había sido fácil para él, pero el resto de la humanidad no tenía la culpa de lo sucedido.

—Serena, lo siento —se disculpó arrepentido.

Serena no se había apartado de su cama durante días, dejando a un lado su hostal y su vida. Y él se lo había pagado con malas formas y contestaciones. Se había comportado como un gilipollas, ahora lo sabía, pero desde su último encuentro con Mia estaba de un humor de mil demonios.

—Te perdono —le sobresaltó la voz de su hermana— porque sé que odias los hospitales. Pero como me vuelvas a tratar así tendré que mandarte al cuerno —afirmó con seguridad.

—Y lo tendré bien merecido —replicó Oliver con una medio sonrisa.

—Bueno, pues ya estamos —dijo Serena comprobando que Oliver estaba completamente vestido y la maleta hecha—. ¿Estás preparado para volver a casa?

—Por supuesto, y espero que una de estas noches hagas uno de tus asados. Estoy cansado de comer purés —confesó Oliver mientras seguía a Serena hacía la puerta. Su hermana no contestó hasta que llegaron al ascensor.

—¿Eso quiere decir que te has pensado lo de venir al hostal unos días? —preguntó Serena esperanzada.

Durante esos días había intentado convencer a Oliver para que se quedara en el hostal algún tiempo para tener mayor facilidad para cuidarle. Consideraba que su padre no podría hacerse cargo correctamente de Oliver porque pasaba muchas horas en la cafetería.

—Te lo agradezco, Serena, pero me sentiré más cómodo en casa —dijo Oliver, que no quería volver a ser borde con su hermana.

—Pero… —intentó rebatir Serena.

—No insistas, por favor —rogó Oliver.

Aprovechando que la puerta del ascensor se abría en ese momento se adelantó unos pasos y cambió radicalmente de tema al preguntar por las reservas del hostal, sabiendo que eso haría que Serena se olvidara de su mantra infernal sobre la conveniencia de que se quedara en su casa. Sabía que Serena tenía razón, que mientras tuviera el brazo en cabestrillo y necesitara ayuda, hubiera sido más fácil que él se hubiera mudado una temporada al hostal, pero quería estar lo más alejado que pudiera de Mia, y más después de lo que había pasado el día que había salido de quirófano.

Se sintió aliviado cuando una hora después Serena aparcaba su coche frente a la pequeña casa donde ambos se habían criado. Para su sorpresa descubrió a su padre, que les esperaba en la entrada. Bajó del coche con esfuerzo y caminó hasta él descubriendo en ese momento lo que le había echado de menos.

—¡Hijo mío! —exclamó Morgan mientras estrechaba a Oliver entre sus brazos—. Cuanto te he echado de menos —confesó, notando la garganta cargada.

—¡Papá, cuidado, que me haces daño! —protestó Oliver intentando apartarse.

—Lo siento —se disculpo Morgan arrepentido—. ¿Te duele mucho? —preguntó preocupado.

—Yo también te he echado de menos —confesó mientras palpaba el hombro de su padre con la mano buena.

—Papá, ¿y Mia donde está? —preguntó Serena al percatarse de que la joven no estaba.

—Ha sido tan amable de encargarse de la cafetería en mi ausencia. Ya sabes que no me gusta cerrar.

—¿Mia en la cafetería? —preguntó Oliver sorprendido.

—Pues se apaña bastante bien, aunque no lo creas —afirmó su padre con seguridad—. Y ahora lo mejor será que entremos, te he traído unos donuts.

—¿De verdad? —exclamó Oliver salivando después del régimen impuesto que había vivido en el hospital.

7

Mia se sintió aliviada cuando el último cliente salió por la puerta de la cafetería Jones y al fin tuvo un minuto de paz. Pero cuando recogió la última mesa y se dirigió al interior de la barra para dejar la bandeja, el mundo se le cayó a los pies al descubrir las torres de platos y tazas que había. El lavaplatos se había estropeado una hora antes, lo que suponía que tendría que fregar los cacharros a mano.

—Hoy parece que ha habido mucho lío —dijo alegremente el señor Jones, que en ese momento salía de la cocina cargado con una tarta.

—Sí, eso parece —contestó Mia mientras abría el grifo para llenar una de las pilas con agua caliente para poner los platos en remojo.

—Niña, ya me encargo yo de eso —dijo Morgan tras dejar la tarta en el expositor y volver a la barra.

—No, señor Jones, no puedo permitirlo —se negó Mia mientras cerraba el grifo y echaba una generosa cantidad de jabón en el agua.

—Mia, no pasa nada —dijo Morgan cogiendo a la joven por los hombros para apartarla—. Y ahora cámbiate y vete a casa, debes de estar agotada.

—¿Por qué piensa eso, señor Jones? —preguntó Mia sorprendida mientras se quitaba el mandil.

—Porque quizás cometí un error al pedirte que vinieras a ayudarme en la cafetería. Pensé que dejarías tu trabajo en el pub, pero ahora haces los dos trabajos además de ayudar en el hostal. Quizás es demasiado.

Mia no pudo evitar dedicar una sonrisa tierna al señor Jones. Tenía un gran aprecio al hombre. Siempre la había tratado con mucho cariño y se había preocupado por ella desde la muerte de su familia. Quizás tenía razón, debería haber dejado de trabajar en el pub Coleman, pero no lo había hecho porque sabía que con ese trabajo nocturno fastidiaba a Oliver.

—No se preocupe, señor Jones, aún soy joven —dijo guiñándole un ojo al hombre pícaramente mientras cogía su bolso del perchero cercano y salía de la barra.

—Eres de lo que no hay —replicó él, divertido—. Antes de que te vayas, ¿puedo pedirte un favor?

Mia se sorprendió ante su extraña petición, pero se aproximó nuevamente a la barra y asintió con un gesto afirmativo de cabeza.

—Claro, señor Jones.

—¿Podrías llevarle el desayuno a mi hijo? —preguntó el hombre con mirada suplicante—. Hoy hemos estado demasiado ocupados y no he podido escaparme.

Mia notó que el cansancio anterior desaparecía como por arte de magia. La sola idea de ver a Oliver hacía que su corazón volase libremente. Recordó la ansiedad que sintió cuando fue herido en el hombro por una bala y acabó ingresado en el hospital durante varias semanas. Fue como revivir nuevamente la angustia, la incertidumbre y el dolor que sintió tras la muerte de su hermano y sus padres. Si algo le hubiera sucedido a Oliver, si hubiera muerto, estaba segura de que ella se hubiera ido detrás. Llevaba enamorada de él desde que tenía uso de razón y no concebía la vida sin él.

En los días que habían transcurrido desde su salida del hospital, Mia había intentado aproximarse a él en múltiples ocasiones, pero Oliver la había rechazado con vehemencia sin darle ninguna opción a un posible acercamiento. Quizás era un error volver a intentarlo, pero el señor Jones le había pedido un favor y no podía negarse.

—Niña, ¿estás aquí? —le sobresaltó la voz divertida del señor Jones, que la miraba con fijeza mientras una sonrisa curvaba sus labios.

—Sí, sí, claro.

—¿Vas a llevarle esto a mi hijo? —insistió el hombre, que sostenía en su mano derecha una bolsa de papel marrón.

—Sí, se lo llevaré antes de ir a casa —replicó Mia mientras cogía la bolsa.

—Toma las llaves —dijo Morgan tendiéndole el llavero a la joven.

—Esta tarde se las devuelvo —afirmó Mia metiéndolas en el bolsillo de su pantalón antes de dirigirse a la puerta.

Quince minutos después aparcaba su bicicleta frente a la casa de los Jones. Hacía una eternidad que no estaba allí y descubrió que no había cambiado demasiado. Su fachada pintada de verde oliva, junto a los densos setos que rodeaban la finca, seguía igual.

Tras coger la bolsa de papel marrón de la cesta se encaminó a la entrada y, frente a la puerta, dudó. Estaba segura de que a Oliver no le gustaría su presencia, se lo había dejado muy claro la última vez que le vio en el hospital tras «el beso». Pero ella no estaba allí por voluntad propia, se dijo mientras sacaba las llaves del bolsillo trasero de su pantalón con la mano que le quedaba libre.

Entro en la casa con cautela, y agudizó el oído, pero no escuchó ni un solo ruido y eso la sorprendió. Tras unos segundos de duda, se animó a internarse en el pasillo y comenzó a avanzar, pero de pronto un grito procedente del aseo hizo que se detuviera en seco.

—¡Papá, tienes que ayudarme! —escuchó la voz de Oliver—. Tenía que bañarme, pero ya no podía esperar más. Y ahora soy incapaz de lavarme la cabeza —se lamentaba.

Mia dudó durante interminables minutos, sabiendo que no era una buena idea entrar allí, pero finalmente dejó su bolso y la bolsa de papel sobre una mesa cercana y se internó a través de la puerta entornada para descubrir algo que la dejó sin aliento.

Oliver estaba sentado en la bañera y su ancha espalda estaba a la vista. Mia dio un paso y descubrió que el resto de su cuerpo estaba cubierto por una densa capa de espuma, cosa que la alivió.

—Aquí tienes el champú —exclamó él en ese momento mientras le tendía el bote con la mano buena. El brazo que tenía en cabestrillo lo llevaba envuelto en una bolsa para no mojar la férula. Estaba claro que pensaba que quien estaba a su espalda no era otro que su progenitor.

Mia dudó, pero finalmente cogió la botella y vació una generosa cantidad del producto en la palma de su mano antes de arrodillarse a su espalda. Su pelo oscuro estaba húmedo por lo que solo tuvo que repartir el champú por él y comenzar a masajear el cuero cabelludo.

Sintió que un hormigueo recorría su estómago al comprobar la suavidad de su cabello, tan fino como siempre había supuesto, y casi se quedó sin aliento cuando él dejó caer la cabeza hacia atrás para darle mejor acceso y se encontró con su atractivo rostro relajado, con los ojos cerrados y sus labios formando una sonrisa. Tuvo que frenar las ganas que le entraron de dejar su cabeza y enjabonar el resto del cuerpo que le mostraba. Desde su posición tenía perfecta perspectiva de su amplio pecho, cada uno de sus músculos y de la pequeña capa de vello que rodeaba sus pezones. Decidió cerrar los ojos para abandonar aquella absurda fantasía.

Oliver se sentía aliviado de que su padre hubiera llegado justo a tiempo para ayudarle a lavarse la cabeza. Cuando empezó a extender el producto y el olor a menta llegó a sus fosas nasales se sintió feliz porque le encantaba el ritual de un buen baño, aunque eran pocas las ocasiones en las que podía disfrutar de uno.

Pero cuando unos dedos largos y finos empezaron a moverse por su cuero cabelludo empezó a sentir algo extraño y perturbador. Inconscientemente se dejó resbalar un poco en la bañera para que las caricias que estaba recibiendo fueran mejores. Pero de pronto cayó en la cuenta de que aquellas manos finas y delicadas no podían ser las de su padre y abrió los ojos con sobresalto para descubrir el rostro acalorado de Mia, que a su vez había cerrado los ojos y permanecía con los labios entreabiertos. Por un instante se olvidó incluso de respirar y unas ganas irrefrenables de incorporarse, tomar a la joven por la cintura y meterla en la bañera le acuciaron. Las ansias de besarla hasta quedar sin sentido le asolaron. «¿Pero qué coño te pasa?, recuerda que ella no es para ti», se reprendió mentalmente antes de colocarse tieso sobre la bañera.

—¡Maldita sea, Mia! ¿Se puede saber qué demonios estás haciendo? —preguntó frustrado mientras colocaba su mano buena sobre su masculinidad, que había empezado a engrosar alarmantemente.

Mia, que no se esperaba aquel estallido de furia se cayó hacia atrás y acabó sentada sobre sus talones con las manos llenas de espuma y la pechera de su camiseta empapada gracias al agua que había saltado la barrera de la bañera cuando él se había sentado. Sé miro a sí misma, y luego a él, que tenía el rostro girado hacia ella.

—Solo intentaba ayudarte —replicó molesta mientras se levantaba y cogía una toalla para secarse.

—¡Joder, claro que necesitaba ayuda! —exclamó Oliver con fastidio, sin saber muy bien qué hacer. Notaba cómo la espuma comenzaba a resbalar por su rostro, y estaba claro que no podría aclararse solo—. Pero creía que eras mi padre.

—¿Y qué más da? —preguntó Mia mientras dejaba la toalla sobre el lavabo.

Oliver puso los ojos en blanco al escuchar sus palabras. El problema radicaba en que su cuerpo se había excitado con sus caricias y su verga estaba preparada para la lucha. Siempre había sentido cierta atracción por Mia, la deseaba, no lo podía negar. Pero, ¿cómo no hacerlo cuando la joven destacaba entre todas con su cuerpo delgado pero bien torneado, su larga melena pelirroja que refulgía como el fuego cuando la luz del sol se proyectaba sobre ella…? Por no hablar de su rostro de rasgos perfectos, su piel nacarada y sus impresionantes ojos azules. Se había convertido en una belleza en toda regla, una tentación seductora, pero no era para él. Por no hablar de que le sacaba al menos diez años, era la cuñada de su hermana y le había jurado a su hermano, su mejor amigo, que cuidaría de ella mientras agonizaba encajado entre los hierros de su coche.

—¿Crees que es normal que entres aquí mientras me estoy bañando en pelotas? —le preguntó mientras señalaba su sien en un gesto que indicaba que creía que estaba como una cabra.

Mia sabía que estaba en un grado siete de su escala de enfado. Lo conocía demasiado bien para no saberlo, y a pesar de eso no pudo evitar tirar de la cola del león porque le encantaba cabrearle.

—Es lo habitual, creo que nadie se baña vestido.

—¡Maldita sea, Mia! —exclamó Oliver, deseando tener su delicado cuello entre sus dedos para poder estrangularla.

Mia le sonrió divertida antes de aproximarse nuevamente a él, que pareció encogerse en la pequeña bañera, y cogió la alcachofa, abriendo el grifo a continuación.

—¡No te atreverás! —vociferó Oliver, aunque ya era demasiado tarde. Un chorro de agua casi helada cayó sobre su cabeza y tuvo que cerrar los párpados para que el jabón no le entrara en los ojos mientras intentaba apartar el agua de su labios—. ¡Eres una bruja, verás cuando te pille!

—¡Oh, vamos, Oliver, deja de protestar! Pareces un niño pequeño —rebatió ella divertida mientras intentaba quitar el jabón de su pelo.

Cuando estuvo segura de que no quedaba ni un resto de espuma cerró el agua, dejó caer la alcachofa y se apartó para salir corriendo fuera de su alcance. Abandonó con celeridad el baño a pesar de las quejas de él.

Oliver terminó de aclarar el resto de las partes de su cuerpo cubiertas de jabón mientras no dejaba de maldecir a Mia. Con gran esfuerzo logró ponerse la ropa interior y un pantalón de chándal gris que le quedaba holgado. Luego cogió una toalla pequeña y se secó como pudo el pelo antes de salir del baño hecho una furia.

Había pensado que Mia habría huido de la casa, pero para su sorpresa la descubrió en la pequeña cocina. Estaba sacando varias cosas de una bolsa de papel con el logo de la cafetería de su padre y canturreaba alegremente como si nada hubiera pasado poco antes.

—¿Qué haces aún aquí? —preguntó molesto.

Mia se giró y por un instante absorbió su imagen. Sus pies descalzos, el pantalón gris de algodón que cubría sus piernas, su ancho pecho donde aún había restos de gotas que lo salpicaban… Su atractivo rostro ceñudo tenía barba de varios días y su húmedo pelo estaba peinado hacia atrás. Apartó la mirada rápidamente y sonrió antes de contestar a su pregunta.

—Estoy cumpliendo la misión que me han encomendado —contestó mientras abría la pequeña caja.

—¿Una misión? —cuestionó Oliver mientras se aproximaba a la mesa y comprobaba que había varios donuts y un café. Su estómago tronó sonoramente y se maldijo por ello mientras luchaba con la bolsa de plástico que aún cubría su brazo.

—Tu padre estaba muy liado y me pidió que te trajera el desayuno. Anda, espera a que te ayude —añadió Mia mientras se acercaba a él y comenzaba a romper el plástico para liberarle por completo.

Oliver sintió que su respiración se aceleraba al tenerla a escasos centímetros, pero lo peor fue cuando los dedos de ella rozaron su piel. Instintivamente se apartó, dando un paso hacia atrás.

—Pues ya has cumplido con tu misión, será mejor que te largues —le soltó malhumorado. Fue consciente de cómo la alegría abandonó el rostro femenino y se maldijo por ello—. Gracias —añadió, pensando que eso solucionaría algo.

—De nada —replicó Mia mientras notaba cómo la ira recorría cada poro de su ser antes de tirarle el plástico empapado contra el pecho y salir corriendo en dirección a la salida.

—¡Mierda! —exclamó Oliver frustrado mientras se apoyaba con la mano buena sobre el respaldo de una de las sillas que flanqueaban la mesa.

8

Tampa, Florida

Constantine Bellemore salió de la reunión y cogió el ascensor para llegar al parking con la intención de coger su coche. Había quedado con su abuela en un conocido restaurante de la ciudad y no quería llegar tarde, sabía que la anciana odiaba tener que esperar. Agradeció que el tráfico estuviera de su lado y, cinco minutos antes de la hora, dejó la llave al aparcacoches para entrar al restaurante.

El maître le acompañó hasta la mesa y al descubrir a su abuela peleándose con la pantalla de su móvil no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Hola, abuela —la saludó alegremente antes de inclinarse junto a ella y darle un beso en la mejilla—. ¿Tienes problemas? —preguntó divertido sentándose en la silla situada a su lado.

Stella, que en ese momento tenía el ceño fruncido, apagó la pantalla y dejó el aparato a su izquierda, dispuesta a ignorarlo. No se consideraba un fósil desconectado de la tecnología como algunas de sus amigas, pero a veces las cosas eran demasiado complicadas.

—No, cielo, no tiene importancia —afirmó mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios—. Gracias por venir —añadió, ya que su nieto había puesto alguna que otra pega para quedar a comer.

—Sabes que me encanta comer contigo, pero a veces mi trabajo es demasiado absorbente —confesó Constantine mientras colocaba la servilleta sobre sus piernas.

—Lo sé, hijo, pero también tienes que pensar en ti, en tu vida. Deberías sacar tiempo para disfrutar de ella mientras está pasando. Para luego ya es tarde.

—¡Oh, abuela! Te aseguro que disfruto de ella —contestó guiñando un ojo pícaramente mientras una amplia sonrisa se formaba en sus labios.

—No me refiero a estar con una u otra mujer —dijo Stella molesta mientras hacía un gesto con su mano—. Ser un libertino no te dará la felicidad.

—¿Y qué me la dará? —preguntó Constantine enarcando una de sus cejas.

—Lo sabrás cuando te llegue —contestó Stella enigmáticamente—. Pero bueno, no te he citado para hablar de eso.

—Pues ilumíname —dijo Constantine mientras se recostaba sobre la silla—. Esta mañana me has dejado muy intrigado.

—Quiero que hablemos sobre el proyecto de tu hermana —dijo Stella directa, sin inmutarse ante la mirada molesta que le dedicó su nieto.

—¿Ya te ha ido con el cuento? —preguntó él mientras comenzaba a tamborilear sobre la mesa con los dedos.

—No me ha contado ningún cuento —rebatió Stella—. Simplemente me ha hablado de su idea y me ha parecido estupenda.

Constantine iba a replicar a sus palabras, pero en ese momento llegó el camarero para tomarles nota. Segundos después, el empleado colocaba dos copas sobre la mesa y les servía un vino Merlot, el favorito de su abuela. Solo entonces se decidió a continuar con la conversación que los había reunido.

—Abuela, comprendo que te guste la iniciativa de Raven, pero tengo mis dudas de que realmente sea conveniente en este momento cambiar el funcionamiento de la cadena hotelera Sweet Dream. Hasta ahora ha funcionado perfectamente…

—Te recuerdo que Sweet Dream lo fundó tu abuelo, mi marido, y sé perfectamente cuál era su sueño cuando lo hizo. Para él era algo único y especial, no quería ser como el resto de hoteles. Y por ese mismo motivo cuando se expandió decidió no integrarla en el grupo empresarial Bellemore.

—Pero no me parece lo más oportuno —insistió Constantine. No estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

—Recuerda que tu padre delegó esa parte del negocio a tu hermana. Raven ha tenido la deferencia de pedirte opinión, pero no necesita tu aprobación para hacer lo que crea conveniente.

—Tienes toda la razón, pero entonces que haga lo que le dé la gana —replicó Constantine impertinente.

Stella clavó sus ojos azules en su nieto. Le conocía lo suficiente como para saber que aquel tema le molestaba, y lo comprendía. Como poco antes había dicho él, era un hombre demasiado ocupado. Pero si Raven había contado a su hermano lo que pensaba hacer era porque le admiraba y necesitaba su aprobación.

—Por favor, Constantine, no te pongas así. Raven solo quiere tu apoyo, el que ha tenido siempre. ¿Se lo vas a negar?

Constantine dio un sorbo a su copa y la dejó sobre la mesa mientras meditaba sobre la cuestión. Comprendía que Raven había cambiado, se había convertido en una mujer fuerte y con un ímpetu que le hacía sentir orgulloso. Siempre la había alentado para que tomara sus propias decisiones y ahora que lo había hecho era él quien parecía interponerse en su camino.

Definitivamente su actitud era del todo incongruente, como parecía apuntar su abuela. «¿Qué me está pasando?», se preguntó frustrado al percatarse de que se estaba volviendo un hombre de negocios frío y calculador al que solo le importaba la rentabilidad y sumar varios ceros más en su cuenta bancaria. Durante años había renegado de ese tipo de personas y ahora se estaba transformando en una de ellas. Incluso se reflejaba en su vida, que se estaba convirtiendo en algo gris y triste.

Tras unos segundos de duda finalmente levantó su mirada, que hasta el momento había estado clavada en el blanco mantel de la mesa y la dirigió al rostro de su abuela, que parecía esperar pacientemente sus palabras.

—Está bien, apoyaré el proyecto de Raven y la ayudaré en todo lo que pueda.

Stella sintió que la alegría se expandía en su pecho y no pudo evitar que una amplia sonrisa adornara sus labios. Había temido que Constantine no entrara en razón, que se hubiera convertido en un tiburón de los negocios, pero parecía que bajo tanta capa de suficiencia, altanería y frialdad su nieto aún estaba ahí.

—Gracias por pensártelo, no sabes lo feliz que le va a hacer a tu hermana. Está tan ilusionada… Me llamó ayer y me contó que está buscando presupuesto para hacer la reforma en ese pequeño hostal. Al parecer es una casa victoriana de ensueño, me mandó algunas fotos por wassap, pero aún no he podido abrirlas. Quiere añadir más número de habitaciones pero sin destruir su esencia.

—Anda, dame el móvil —solicitó Constantine mientras alargaba su mano.

Stella recuperó el aparato y lo colocó sobre la palma de la mano de su nieto tras desbloquearlo.

Constantine comenzó a mover sus dedos sobre la pantalla con total pericia hasta que dio con lo que buscaba. Ante sus ojos apareció una espectacular mansión victoriana conservada en perfecto estado. Parecía que el tiempo no había pasado y que en cualquier momento una dama de la alta sociedad saldría por la puerta. Había varias instantáneas y las fue pasando, descubriendo la arquitectura de la vivienda, hasta que llegó a una que le hizo detenerse. En ella aparecía la casa a lo lejos mientras el sol hacía relucir sus paredes blancas, pero eso no fue lo que llamó su atención, sino el rostro que aparecía en primer plano. Era una mujer de rasgos exóticos y sonrisa amplia. Su pelo castaño claro enmarcaba su rostro y unos rasgados ojos verdes parecieron traspasarle el alma.

—¿Has podido abrirlas? —preguntó Stella impaciente al ver que su nieto se había quedado quieto como una estatua.

—Sí, perdona abuela —dijo mientras volvía a una foto atrás y le tendía el teléfono—. No tiene mala pinta —dijo en alusión a la casa.

***

White Valley, Oklahoma

Eran altas horas de la madrugada cuando el pub Coleman estaba a punto de cerrar sus puertas. Solo quedaban tres clientes apurando sus copas y Brendan se había ido al almacén para recargar las cámaras de bebida.

Mia estaba deseando salir porque tenía los pies doloridos y necesitaba tumbarse en la cama y descansar. En más de una ocasión había pensado en dejar el trabajo de camarera. Con lo que ganaba en la cafetería y lo que Serena le pagaba en recompensa por su ayuda en el hostal tenía un sueldo aceptable, pero por nada del mundo le daría el gusto a Oliver de ceder a sus pretensiones.

Estaba acabando de cargar el lavavajillas cuando la puerta del pub se abrió. Mia colocó las últimas jarras sucias en la cesta y cerró la puerta del electrodoméstico.

—Lo siento, pero ya estamos cerrados —dijo antes de girarse.

—¿No vas a servir una última copa a un amigo? —preguntó Malcolm mientras se acercaba a la barra y se sentaba en uno de los taburetes altos antes de dirigirle a la joven una sonrisa seductora.

Mia dudó unos instantes, pero finalmente le devolvió la sonrisa antes de hablar.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Una cerveza negra estaría bien —replicó Malcolm, contento tras haberse salido con la suya.

—Pero solo una —le avisó Mia mientras cogía una de las jarras que pendían sobre su cabeza y se dirigía al grifo.

—¿Y qué piensas hacer cuando salgas? —preguntó Malcolm casualmente.

—Irme a casa, estoy molida —confesó Mia mientras llenaba la jarra con pericia.

—¿Y cuándo piensas divertirte? —insistió Malcolm, dispuesto a conseguir lo que se proponía.

—Un día de estos —contestó Mia mientras dejaba la cerveza frente a él.

—¿Y podría ser conmigo? Te echo de menos —dijo él mientras ponía una expresión desolada.

—¿A mí? —preguntó Mia sorprendida.

—Desde que te has vuelto una chica formal apenas te vemos el pelo. Yo creía que estábamos empezando algo.

Mia abrió los ojos en su máxima expresión, atónita ante las palabras de Malcolm. Estaba claro que su ego era demasiado grande para su propio bien. Era verdad que en los últimos tiempos su relación se había estrechado. Había sido consciente de que él quería algo más que una amistad, pero estaba segura de no haberle enviado ninguna señal al respecto.

—Yo no recuerdo haber empezado «algo» —le rebatió mientras se cruzaba de brazos y clavaba su mirada en él.

—Puede que tengas razón —replicó Malcolm, divertido con aquel juego—, pero quizás ya sea hora de que lo hagamos. ¿Qué malo puede pasar?, ¿que descubramos que lo nuestro no funciona? Pues si es así solo tenemos que dejarlo estar. ¿Qué pierdes con intentarlo?

Mia escuchó sus palabras con atención. Quizás Malcolm tenía razón. Llevaba demasiado tiempo obsesionada con Oliver Jones, que no había hecho otra cosa que rechazarla sistemáticamente una y otra vez. ¿Qué podía perder si salía con Malcolm? Era un chico guapo, divertido y que la miraba como si fuera la mujer más especial de White Valley. «Quizás es hora de pasar página», se dijo para auto convencerse.

—¿Y qué me propones? —preguntó mientras apoyaba su cadera contra una de las cámaras situadas a su espalda.

—Cuando acabes podemos ir a mi taller y escuchar algo de música…

—¿No vas demasiado deprisa para empezar? —preguntó Mia divertida enarcando una ceja.

—¡Ah, que eres de esas! —exclamó Malcolm.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mia. No le había gustado nada como habían sonado sus palabras.

—Del tipo de chica a la que le gusta que la lleven al cine, a cenar… —contestó Malcolm, quitando importancia al asunto con un gesto de mano despreocupado.

—Pues sí, exactamente soy de ese tipo de chicas. Y si quieres algo conmigo te lo tendrás que currar —afirmó tajante.

—Está bien, pensaré en algo, aunque no estoy acostumbrado a estas cosas —confesó Malcolm mientras se rascaba la nuca y mostraba una expresión divertida.

—Pues cuando lo tengas solo tienes que avisarme, y ahora acábate esa cerveza y desaloja, que quiero irme a casa —dijo Mia mientras se daba la vuelta para seguir con su trabajo.

—A sus órdenes, jefa —replicó Malcolm haciendo un saludo militar con la mano mientras era incapaz de apartar la mirada del redondeado trasero de Mia.

Cuarenta y cinco minutos después, Mia se sintió aliviada cuando salió del pub. Brendan se había quedado para hacer la caja, pero ella estaba deseando llegar a casa. Estaba quitando el candado a su bicicleta cuando sintió que había alguien a su espalda y se giró con brusquedad, notando que el corazón se le salía por la boca.

—¡Maldita sea, Malcolm! —exclamó furiosa—. Casi me da un infarto.

—Lo siento —contestó él—, no pretendía asustarte.

—Pues lo has hecho —dijo Mia apartando la mano que se había llevado al corazón para ralentizar sus latidos—. ¿Qué haces todavía aquí? —preguntó sorprendida.

—He pensado que no sería mala idea que te llevara a casa. Me has dicho que estás cansada y no creo que te apetezca pedalear —confesó él.

Mia estaba a punto de negarse, pero se lo pensó mejor.

—Pues de lo agradezco, pero no puedo dejar aquí mi bici —dijo mientras señalaba el vehículo de dos ruedas.

—Tengo una ranchera grande —dijo Malcolm mientras cogía el manillar de la bicicleta—. Vamos, mi coche está ahí —dijo señalando la acera cercana.

9

Raven terminó de transcribir el informe que había redactado tras comprobar el balance del último mes y guardó el archivo antes de apagar el ordenador. Su estómago protestó sonoramente y comprobó la hora para darse cuenta de que faltaban menos de diez minutos para la cena. Estaba a punto de levantarse y dirigirse a la cocina para ayudar a Nancy a poner la mesa cuando su teléfono móvil comenzó a sonar con insistencia.

Cogió el aparato y se recostó contra el respaldo de la silla antes de responder a la llamada alegremente.

—¡Hermanito, qué sorpresa! ¿A qué se debe tu llamada? —preguntó—. Mañana mismo pensaba mandarte el informe, acabo de terminarlo. Y voy con dos días de adelanto —le advirtió.

—No te llamo por eso —dijo Constantine mientras removía la pasta que acababa de echar en el agua hirviendo que había puesto poco antes al fuego. No era un gran cocinero, pero a veces le gustaba experimentar con el libro de cocina que su abuela le había regalado por Navidad.

—¿Entonces? —cuestionó Raven sin comprender mientras su ceja se enarcaba aunque su hermano no pudiera verlo.

—Quería hablarte sobre el asunto de la ampliación de Sweet Dream —respondió escuetamente.

—¿Has tomado una decisión? ¿Me vas a ayudar? —preguntó Raven esperanzada. Su proyecto dependía de la opinión de su hermano.

—Sí, te ayudaré en lo que pueda, aunque tampoco creo que añadir un hotel más a la cadena suponga mucho problema más allá de contratar al personal y aumentar el pedido de los proveedores.

—Lo sé, pero este proyecto es mucho más que eso. No quiero que Sweet Dream sea una cadena hotelera más. Quiero que se conozca por ser una marca única y especial.

—¿Y cómo piensas lograr eso? —preguntó Constantine, que llevaba media vida metido en el negocio.

—Ya te contaré lo que tenemos planeado mi socia y yo. Y eso me lleva a otra cosa importante —dijo Raven, con los nervios recorriendo su estómago.

—¿Qué? —preguntó Constantine, sospechando que lo que fuera a decir su hermana le afectaría de lleno. Conocía demasiado bien a Raven como para no saber que algo tramaba su cabecita.

—Mi socia —dijo Raven mientras se sentaba en una de las sillas situadas frente al escritorio y comenzaba a juguetear con un bolígrafo que había cogido de un bote— es buena en el negocio, tiene ideas geniales, pero necesita más formación.

—¿Y? —insistió Constantine.

—Quiero que haga un curso en la empresa Bellemore —soltó Raven de corrido.

Constantine notó que su mandíbula se tensaba al escuchar sus palabras. Ahora sabía lo que Raven pretendía, no necesitaba escucharlo. Quería mandar a su socia a Tampa y que él se hiciera cargo de ella.

—No me gusta hacer de niñera —dijo antes de que su hermana dijera nada.

—¡Oh, vamos, Constantine! Serena es una mujer adulta, no tienes que tratarla como a una niña. Solo te pido que seas amable, que estés pendiente por si necesita cualquier cosa. Además —añadió Raven para reforzar su argumento—, apenas tendrás que preocuparte por ella, estoy segura de que la abuela estará al pendiente.

Constantine hubiera querido negarse, pero entonces recordó que le había hecho a su abuela la promesa de apoyar a su hermana. Le gustara o no, tendría que aguantar a esa desconocida.

—¿Y cómo se llama? —preguntó curioso.

—Serena Collins —contestó Raven con una sonrisa en los labios porque sabía que su hermano, a pesar de sus reticencias, había claudicado.

—¿Tiene familia? —preguntó Constantine inconscientemente, para maldecirse al instante. ¿A él qué le importaba si la amiga de Raven estaba casada, soltera o era monja?, se preguntó sorprendido. Y la respuesta se la dio la imagen de aquella joven de pelo castaño y ojos verdes que había visto en una foto.

—Sí, padre y un hermano. Se quedó viuda hace unos años —comentó Raven con tristeza—, y por eso mismo se tuvo que hacer cargo del hostal y de su cuñada.

—¿Y por qué tuvo que hacerse cargo de su cuñada? —preguntó Constantine confuso.

—Porque sus suegros también murieron junto a su marido —contestó Raven.

—Tuvo que ser algo muy duro —dijo Constantine imaginando la situación.

—Sí, tuvo que serlo, pero Serena es una mujer fuerte —dijo Raven, con el orgullo transluciéndose en su voz.

—Sí, debe de serlo —replicó Constantine.

—Bueno, hermanito, lo siento mucho pero tengo que dejarte —dijo Raven al ver la hora que marcaba el reloj situado sobre el escritorio—. Aquí en el campo se toman muy en serio la hora de la cena —añadió con humor—. Te quiero.

—Y yo a ti, pequeña —se despidió Constantine antes de cortar la llamada.

Dejó el teléfono sobre el escritorio y giró la silla para quedar frente al ventanal de su despacho, situado en el edificio Bellemore. El sol empezaba a ocultarse en el firmamento, indicando que el día se acababa, pero Constantine sabía que no saldría de allí hasta que la noche hubiera oscurecido el cielo.

***

Serena estaba inquieta, apenas había dormido en toda la noche. Tras echar una última mirada al reloj de su mesilla decidió levantarse, aunque era una hora antes de la habitual a la que se solía despertar. Con paso cansado se dirigió al baño y se dio una ducha rápida. Tras vestirse se dirigió a la cocina.

Preparó la cafetera y, sacando unas pastas que había hecho su padre, se sentó en una silla frente a la mesa. Mientras daba pequeños sorbos a la taza no dejaba de darle vueltas a la conversación que había mantenido el día anterior con Raven.

La propuesta que le había hecho su amiga era única, la oportunidad de su vida, pero se sentía insegura. Sabía que si aceptaba su mundo daría un giro de ciento ochenta grados y no sabía si estaba preparada. Su vida siempre había ido en línea recta, sin ningún sobresalto. Siempre fue una buena estudiante, buena hija, se casó con el chico del que se enamoró siendo una adolescente y comenzó a trabajar en el hostal de sus suegros. Una vida normal y tranquila que la hacía feliz hasta que la tragedia la alcanzó.

Cuando Grayson murió junto a sus padres en el accidente de tráfico se sintió devastada y tardó meses en sacar las fuerzas para seguir adelante. En el tiempo transcurrido había logrado recuperar cierta estabilidad, a pesar de que a veces Mia, su cuñada, no se lo ponía nada fácil. Y ahora que creía que todo volvía a la normalidad y parecía ir bien, aparecía Raven con aquella alocada propuesta.

Desde que tuvo que hacerse cargo del Hostal Collins siempre luchó para sacar adelante el negocio. Su objetivo siempre fue avanzar y mejorar para dar un servicio de excelencia a sus clientes. Pero la propuesta de Raven de anexar su modesto hostal a la cadena hotelera Sweet Dream era subir de categoría y no podía negar que eso le daba cierto vértigo.

Una docena de dudas la asolaban, y sobre todas ellas la posibilidad de no ser capaz de cumplir con las altas expectativas que suponía ser parte de una de las cadenas hoteleras más importante del país. Aunque Raven le había asegurado que estaba sobradamente preparada para enfrentarse al reto, ella no estaba tan segura.

El día anterior, y a pesar de sus reticencias, decidió aceptar la propuesta de Raven, aunque le había dicho que tenía que consultarlo con su familia. Ella no era la única propietaria del hostal, Mia también tenía acciones y no sabía cómo se iba a tomar la noticia, si estaría de acuerdo. Por ese mismo motivo había decidido que esa noche, en la que la familia se solía reunir para cenar, era el momento perfecto para informarles de la proposición de Raven. Solo se embarcaría en esa aventura si su familia, lo más importante para ella, estaba de acuerdo.

Luego estaba la otra cuestión que le robaba el sueño. Raven le había dicho que, para que el hostal se adecuara al concepto que quería crear, se debían hacer obras. Al parecer necesitaban más habitaciones para que se le pudiera considerar hotel, y para eso se debía acometer una ampliación a la vivienda. Y sumado a eso, también le había dicho que tendría que viajar a Tampa, Florida, y hacer un curso para ampliar sus conocimientos sobre el negocio. Si antes ya se había asustado ante la magnitud de los cambios que se sucederían en su vida, ahora estaba aterrada.

Sacudió su cabeza, dispuesta a despejarse, y tras dar el último sorbo a su taza se levantó y la colocó en la pila, dispuesta a empezar con su jornada laboral. Tenía que preparar el desayuno para sus huéspedes. Con esa determinación, cogió su bolso y las llaves de su coche para ir a la cafetería de su padre y recoger la repostería que cada mañana ofrecía a sus clientes.

Aparcó frente al negocio y bajó del coche. Cuando entró en la cafetería descubrió que, a pesar de la hora temprana, ya había varias mesas ocupadas, principalmente por trabajadores que preferían desayunar allí antes de empezar la jornada.

Su padre se encontraba en ese momento tras el mostrador, secando algunos platos y tazas con un trapo de algodón. Sin dudar, se encaminó a la barra y se sentó en una de las sillas altas que lo flanqueaban antes de hablar.

—Buenos días, papá —le saludó alegremente.

Morgan elevó su rostro y al ver a su hija no pudo menos que sonreír.

—Hoy has llegado antes —afirmó al comprobar la hora en el gran reloj que colgaba sobre la puerta de entrada.

—Tenía muchas cosas que hacer —se excusó Serena para no confesar que la verdadera razón había sido el insomnio—. ¿Tienes preparado lo mío?

—Sí, por supuesto, pasa —contestó Morgan mientras señalaba la puerta abatible de la cocina.

Diez minutos después, Serena apilaba las cajas que su padre había preparado. Estaba a punto de empezar a cargarlas para llevarlas al maletero de su coche, cuando la voz de su padre le sobresaltó.

—¿Estás bien, pequeña? —preguntó Morgan mientras clavaba su mirada en el rostro de su hija.

—Sí, perfectamente —afirmó Serena.

—Pues eso no es lo que dice tu cara. Pareces preocupada, ¿puedo ayudarte en algo? —insistió.

Serena dudó, pero sabía que su padre no se conformaría si no le daba una respuesta, y finalmente optó por una pregunta que quemaba en sus labios.

—Papá, si tuvieras la oportunidad de tu vida al alcance de tu mano, ¿la aceptarías a pesar del miedo?

Morgan se quedó descolocado durante unos segundos, sorprendido por las enigmáticas palabras de su hija, pero finalmente respondió.

—Yo no sé qué haría, pero estoy seguro de que tú te tirarías a la piscina sin saber si hay agua o no. Eres una mujer valiente, aunque aún no lo sabes.

Serena sintió las palabras de su padre como un chute de energía.

—Gracias, papá —dijo antes de darle un sonoro beso en la mejilla y coger las cajas.

—¡Espera, hija! —solicitó Morgan al ver que Serena se dirigía a la puerta—. ¿No me vas a decir de qué se trata?

—Esta noche en la cena —replicó Serena antes de salir por la puerta con paso firme, sintiéndose más fuerte que cuando se había levantado de la cama.

Morgan vio cómo su hija abandonaba la cafetería con cara de preocupación. Estaba claro que Serena se proponía algo, y debía ser muy gordo. El desconocimiento le provocó un sentimiento de angustia, y a su vez se sintió aliviado de que su hija empezara a ser la misma mujer de antes del accidente. Quizás había llegado el momento para ella, y eso le alegró el corazón.

10

—¡Maldita sea! —exclamó Serena cuando la bandeja que sacaba del horno estuvo a punto de acabar en el suelo.

Estaba nerviosa con la cena de aquella noche y no lo podía evitar a pesar de que se había tomado una infusión relajante. Los nervios parecían negarse a abandonar su cuerpo. La noticia que tenía que dar a su familia caería como una bomba que amenazaba con hacer saltar todo por los aires, y aún así no pensaba echarse a atrás.

—¿Qué te ha pasado? —le sobresaltó la voz cantarina de Mia, que en ese momento había entrado en la cocina.

—Nada, que estoy más torpe de lo habitual —se excusó Serena mientras dejaba la bandeja en la encimera, sobre una tabla de cortar—. ¿Qué haces aquí? —preguntó curiosa.

—Cumplir con mis obligaciones —contestó Mia dirigiéndose al aparador para coger los platos.

Serena clavó su mirada en la joven durante unos instantes. Mia parecía distinta desde que había empezado a trabajar, más responsable y menos ajena a las responsabilidades, cosa que la alivió.

—¿Hoy no trabajas? —preguntó mientras comenzaba a lavar las lechugas para hacer una ensalada.

Mia, que en ese momento estaba colocando los cubiertos, giró ligeramente su rostro y clavó su mirada en su cuñada antes de responder.

—Sí, pero entro más tarde.

—¿Y cómo lo llevas? —preguntó Serena interesada.

—Bastante bien, estoy sacando buenas propinas que complementan el sueldo. Y luego tu padre me da una pequeña paga por ayudarle en la cafetería. La verdad es no me puedo quejar. Aunque estoy agotada —confesó Mia.

—Bueno, con el tiempo quizás puedas dejar el trabajo en el pub —expresó Serena sin pensar.

—¿A qué te refieres? —preguntó Mia curiosa.

—Nada, luego te lo comentaré en la cena —contestó Serena sin querer hablar de más antes de tiempo.

—Qué misteriosa —exclamó Mia divertida.

En ese momento se abrió la puerta trasera para dar paso a Morgan y Oliver. El señor Jones no dudó en besar y abrazar a Serena y Mia, pero Oliver se las apañó para evitar cualquier contacto con la joven.

—Oliver, ¿qué tal te ha ido tu primera semana de trabajo? —preguntó Serena interesada. Le preocupaba que su hermano se hubiera reincorporado antes de tiempo.

—Estoy perfectamente —contestó Oliver mientras hacía girar su hombro para demostrar sus palabras—. Solo fue un rasguño —añadió con humor.

—Un rasguño que te ha tenido durante semanas fuera de juego —le recordó su padre molesto—. La próxima vez deberías tener más cuidado.

—Vale, papá —respondió Oliver sintiéndose nuevamente un adolescente—. ¿Por qué no comemos? —dijo para cambiar de tema.

—Claro, ya está todo listo —dijo Serena mientras cogía el bol de la ensalada de la encimera y se dirigía a la mesa.

Veinte minutos después, mientras todos terminaban con los restos de la lasaña de verduras, fue el momento que eligió Serena para explicarles sus planes de futuro.

—Tengo que contaros algo sobre el hostal que nos va a afectar a todos —expresó escuetamente, logrando lo que pretendía: que todos los integrantes de la mesa la prestaran atención.

—Hija, ¿de qué se trata? —preguntó Morgan. Llevaba todo el día intrigado. —Como os comenté hace tiempo, Raven me ha propuesto ser socias.

—¿Y? —inquirió Oliver antes de limpiarse los labios con la servilleta.

—El hostal pasará a ser un pequeño hotel de la cadena hotelera Sweet Dream, de la que es propietaria Raven. Con ello ganará visibilidad y muchas más visitas.

—¡Qué buena noticia! —exclamó Mia, que sabía lo que había luchado Serena en los últimos dos años para que el negocio prosperara.

—Sí, lo es, pero eso supone que tenemos que hacer obras en el hostal y cerrar durante varias semanas. Eso si a ti te parece bien —dijo mientras dirigía su mirada a Mia.

—Por supuesto, ¿qué pegas voy a poner yo? —replicó la joven con sinceridad.

—Gracias, Mia. Además —añadió, notando como los nervios atenazaban su estómago—, tendré que ir a Florida por una temporada para formarme en la política de la empresa.

De pronto el silencio se hizo en la cocina. Serena fue saltando de un rostro a otro con la intención de ver sus reacciones.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera? —preguntó Morgan preocupado.

—Varias semanas, no puedo concretar —confesó Serena.

—¿Y mientras se hacen las reformas podré quedarme aquí? —preguntó Mia preocupada, sin poder ocultar la angustia que se traslucía en su voz.

—Me temo que no —contestó Serena, sabiendo que llegaba al momento más delicado de aquella conversación.

—¿Y donde se supone que se va a ir? —preguntó Oliver enfadado con su hermana.

La idea de que la estabilidad de Mia se viera afectaba por las decisiones de Serena le molestaba. La joven ya había pasado por demasiados cambios y golpes en los últimos años y no necesitaba uno más.

—Con vosotros —respondió Serena escuetamente.

—¿Cómo? —boqueó Oliver sorprendido y malhumorado a partes iguales—. Antes de vivir con una adolescente neurótica prefiero dormir en comisaría —expresó para arrepentirse al instante.

—Pensé que lo mejor era que Mia se quedara con vosotros mientras duren las obras y yo regrese —replicó Serena, sin amilanarse a pesar de la mirada torva que le dedicaba su hermano en ese momento—. Pero si papá o tú tenéis algún problema, Raven se ha ofrecido a acogerla en el rancho Blue Star —añadió.

—Ni hablar de eso —intervino Morgan, molesto con sus hijos, que no parecían ser conscientes de que hablaban de la joven como si no estuviera presente o como si se tratara de una niña. Solo había que ver su rostro para ver el cúmulo de emociones que parecían recorrerla—. Mia se vendrá a casa, para eso está la familia.

—Gracias, señor Jones —dijo Mia agradecida—. Y ahora si no os importa, tengo que arreglarme para ir a trabajar —dijo antes de abandonar su silla y caminar con paso brusco hacia las escaleras que daban acceso a la planta superior.

—¿Pero qué demonios tenéis vosotros dos en la cabeza? —exclamó Morgan cuando se quedó a solas con sus hijos, que parecían confusos ante sus palabras.

—Papá, ¿a qué te refieres? —preguntó Serena.

—Esta niña ha sufrido en los últimos años más de lo que se merecía. De un momento a otro se quedó sin sus padres y su hermano, la única familia que tenía.

—Y yo me he ocupado de ella hasta ahora —replicó Serena herida.

—Y lo has hecho muy bien —intentó aclarar Morgan sus palabras—. Pero ahora de la noche a la mañana tiene que abandonar el hogar en el que se crió —dijo mirando con intensidad el rostro de su hija—. Y tú —dijo dirigiéndose ahora a su hijo— con tu comportamiento no ayudas. Mia puede parecer una joven rebelde, alocada y sin interés por el futuro. Pero se comporta así porque tiene miedo. Nosotros somos su única familia y debemos protegerla. No me decepcionéis —rogó ante la mirada atónita de Serena y Oliver, que agacharon la cabeza avergonzados.

***

Oliver prescindió del postre y salió del hostal con paso firme a pesar de la expresión molesta de su padre. Pero necesitaba pensar y asimilar toda la información que había recibido aquella noche.

Se alegraba mucho por su hermana. Serena se merecía prosperar y no podía negar que la oportunidad que le ofrecía Raven era única, pero eso no quería decir que le gustara la idea de que se marchara de White Valley durante un tiempo indeterminado.

Y aunque intentara engañarse a sí mismo, sabía que lo que más le fastidiaba era saber que el viaje de su hermana supondría que Mia, la mayor tentación que había tenido en su vida, viviría bajo su mismo techo en pocos días. Si antes le había costado un mundo resistirse a lo que su cuerpo proclamaba cada vez que la tenía cerca, tenerla en la habitación de al lado no iba a ayudar demasiado a su precaria situación.

«¿Qué demonios voy a hacer ahora?», se preguntó mientras se frotaba la nuca con los dedos, denotando su nerviosismo. Estaba jodido y no sabía cómo iba a poder superar aquella prueba que le imponía el destino.

De pronto el pitido de un coche llamó su atención y al girar su rostro hacia la carretera descubrió una de las pick up del rancho Blue Star, que en ese momento se había acercado a la acera y se había parado a su lado.

Se trataba de Mad, que en ese momento se mostraba sonriente.

—Jones, ¿qué haces aquí tan solo? —preguntó su amigo divertido.

—Nada —respondió Oliver, que no tenía ganas de hablar.

—¿Entonces por qué no me acompañas a tomar algo al pub? —le ofreció Mad animadamente.

Oliver achicó los ojos, que clavó en el rostro de su amigo antes de hablar.

—¿Tú en el pub? ¿Dónde está Raven? —preguntó con sospecha.

Mad sonrió divertido al ver las conclusiones que estaba sacando Oliver y que no estaban del todo desencaminadas.

—Me has pillado. Ayer se fue de viaje a uno de los hoteles. Al parecer había surgido un problema que requería su presencia.

—¿Y Hunter? —preguntó, haciendo referencia a su hermano.

—Está con Madison. No se les puede despegar ni con agua caliente. Y Reno esta con una morena de Lost Mountain que le tiene sorbido el seso.

—Entonces estás solo y por eso me quieres invitar a una cerveza —dijo Oliver con cierto humor.

—Nadie ha dicho nada de invitarte. ¿Te vienes o me largo? —preguntó Mad, dispuesto a seguir con su camino si Oliver no aceptaba.

—Está bien, pero pagará quien gane la partida de billar —afirmó Oliver algo más animado mientras rodeaba el coche para ocupar el asiento del acompañante.

Oliver se inclinó sobre la mesa y cerró un ojo para enfocar la última bola rayada que quedaba en el tapiz verde, cerca de uno de los agujeros. Dejó deslizar el palo entre sus dedos y golpeó, errando el tiro.

—¡Maldita sea! —exclamó molesto mientras se incorporaba.

—Pues está claro que la próxima ronda la pagas tú —dijo Mad divertido antes de dar un trago a su jarra—. ¿Lo dejamos?

—Sí, será lo mejor —contestó Oliver mientras se aproximaba a una mesa cercana, sentándose en una de las sillas.

Mad le siguió y se sentó frente a él. Permanecieron en silencio unos minutos, cada uno disfrutando de su cerveza, hasta que finalmente se animó a hablar.

—¿Ya te ha contado Serena lo de su asociación con Raven? —preguntó cauteloso. No sabía si era ese asunto el que tenía de tan mal humor a su amigo.

—Sí, y lo de su viaje —respondió Oliver.

—¿Y qué te parece? —indagó Mad.

—Joder, me parece bien. Es una oportunidad única para mi hermana, pero no sé qué coño tiene que hacer ella en Florida.

—Pues formarse —le respondió Mad—. No es lo mismo llevar un hostal que un hotel como en el que quiere Raven que se convierta esa pequeña casa. ¿Qué problema tienes con eso? —preguntó curioso.

—Que gracias a ese viaje y esas malditas obras Mia va a tener que quedarse en mi casa y eso me vuelve loco.

Mad achicó los ojos y los clavó en el rostro de su amigo. Conocía a Mia desde que iba a la escuela infantil con su hermana Zoe. Muchos fines de semana los había pasado en el rancho. Era una niña risueña y pizpireta. Aunque comprendía la preocupación de Oliver. La Mia adolescente había sido una pesadilla para su hermano Grayson, y según tenía entendido no había cambiado demasiado.

—¿Me estás diciendo que el sheriff de White Valley no va a poder controlar a una jovencita como Mia? —preguntó divertido, aunque su intención era otra: descubrir lo que realmente molestaba a Oliver.

—Por si no te has dado cuenta, Mia ya no es una adolescente —rebatió Oliver mientras se frotaba la nuca para que la tensión que sentía en los hombros se relajara.

—¿Entonces qué problema hay? —insistió Mad sin comprender.

—El problema es que no sé cómo voy a poder soportar su presencia. Saber que cada noche estará en la habitación de al lado… —Oliver fue consciente de lo que había estado a punto de confesar y se silenció.

Mad tardó unos segundos en reaccionar. Aunque Oliver no había llegado a terminar la frase, estaba claro que ahí había algo más. «¡Se siente atraído por ella!», se dijo mentalmente mientras intentaba disimular su sorpresa.

—Olvídalo, son tonterías mías —intentó Oliver desviar la atención, pero ya era demasiado tarde.

—Siento decirte que estás jodido —afirmó Mad—. Yo he pasado por algo parecido no hace demasiado tiempo y te digo que no tiene sentido luchar contra lo que uno siente.

—¿Quién te ha dicho que siento algo? —replicó Oliver incómodo.

—No hace falta que me digas nada, sé leer entre líneas…

—Son imaginaciones tuyas —intentó rebatir Oliver.

—Entonces no te importará que la responsable de tu mal genio acabe de entrar con Malcolm Anderson —expresó Mad mirando hacia la puerta.

—¿Qué coño hace con ese gilipollas? —preguntó Oliver en voz alta sin percatarse mientras se giraba ligeramente para clavar la mirada en ellos.

—Amigo mío, estás más perdido de lo que creía —dijo Mad con una sonrisa divertida adornando sus labios.

Oliver volvió su atención a él, dispuesto a ignorar cómo Malcolm sonreía a Mia, que parecía divertida con la conversación que mantenían.

—Todo lo que supones es mentira —afirmó con rotundidad—. Y espero que esta conversación quede entre nosotros.

—Por supuesto, amigo, seré una tumba —afirmó Mad mientras colocaba las manos en alto en señal de rendición.

Oliver dio un nuevo trago a su cerveza y se sintió aliviado cuando vio cómo Malcolm se marchaba y Mia se situaba tras la barra para empezar su jornada laboral. Agradeció cuando Mad se puso a hablar sobre las últimas mejoras que había hecho en el rancho, dejando atrás el tema que le estaba volviendo loco.

11

Una semana después

Serena cerró la cremallera de su maleta y la dejó en el suelo. Echó una última mirada a su dormitorio y se asomó a la ventana abuhardillada, donde tenía unas magníficas vistas de White Valley, el lugar que la había visto nacer y que solo había abandonado una vez, para irse de luna de miel con Grayson.

—¿Estás preparada? —le sobresaltó una voz y al girarse descubrió que se trataba de su hermano, que la observaba desde el quicio de la puerta.

—Sí, lo estoy —afirmó, aunque no estaba segura de sus palabras.

Durante días había fantaseado con ese momento, con el proyecto que iba a emprender junto a Raven, pero ahora que todo lo planeado empezaba a materializarse se sentía como una niña pequeña y asustadiza.

Oliver vio la expresión que mostraba Serena y supo al instante que estaba atenazada por el miedo. Estaba seguro de saber a qué se debía, él mismo había tenido esa misma sensación cuando había tenido que abandonar su casa para ir a la academia de policía. Pero Serena ya no era una niña, si no una mujer adulta, y aunque ni ella misma lo supiera tenía los arrestos necesarios para enfrentarse a Florida o a cualquier cosa que se propusiese.

Al ver que ella no se movía del sitio, no dudó en acercarse hasta ella y aferrarla por los hombros antes de hablar.

—Serena, eres la mujer más válida y valiente que conozco, no tienes nada que temer. Sé que te sientes apabullada ante la idea de ir a un sitio desconocido, y nada menos que a Florida, pero estoy seguro de que sabrás defenderte y sacarás provecho de ese viaje que es el principio de algo nuevo.

Serena elevó su mirada y la clavó en el rostro de su hermano. No sabía por qué pero las palabras de Oliver habían logrado que se relajara y se sentía agradecida por ello, pero eso no quería decir que no la hubieran sorprendido.

—Creía que no te gustaban mis planes —expresó directa.

Oliver soltó los hombros de su hermana y se llevó la mano derecha a la nuca antes de empezar a masajearla en un gesto nervioso. Tras unos segundos de duda elevó su rostro y se encontró con la mirada de su hermana.

—Bueno, quizás me puse algo cabezón —confesó, aunque no pensaba contarle el motivo real por el que se había opuesto a su viaje—, lo siento. Creo que has hecho bien en aceptar la oferta de Raven, es una oportunidad que no podías dejar pasar. Solo espero que no tardes mucho en volver.

—Lo intentaré, pero estoy segura de que tú eres perfectamente capaz de encargarte de todo. Y recuerda que mañana viene la empresa de mudanzas a llevarse todos los muebles y enseres al trastero que alquilé en Oklahoma. Lo he dejado todo empaquetado y etiquetado. Solo tienes…

—Shhh —la silenció Oliver poniendo un dedo en sus labios—. Puedo encargarme perfectamente de eso.

—¿Y de Mia? —preguntó Serena tras apartar la mano de su hermano. Era la pregunta que estaba deseando hacerle desde hacía días.

Estaba segura que el principal motivo por el que su hermano había puesto tantas pegas a su viaje había sido su cuñada. Sabía que desde la muerte de Grayson y sus padres Mia no había sido una joven fácil de tratar, pero con el paso del tiempo se había relajado en sus caprichos y exigencias e incluso había notado un considerable cambio en la joven en las últimas semanas. Comprendía que a Oliver le echara para atrás la responsabilidad que suponía cuidar de una joven como Mia, pero solo serían una semanas. Se sentía culpable porque le había cargado con una responsabilidad que no le correspondía, pero no le había quedado más remedio.

Oliver sintió como su mandíbula se tensaba al escuchar la pregunta de su hermana. Hubiera preferido que Serena no hubiera sacado el tema de Mia, pero comprendía que era lógico.

—No tienes que preocuparte por ella, la cuidaré hasta que regreses.

—¿Me prometes que no os peleareis? —le pidió Serena, que no quería que su padre pasara un mal rato—. ¡Oliver! —dijo su nombre al ver la duda reflejada en su rostro.

—Está bien, te prometo que no me pelearé con ella —afirmó rotundo, aunque sabía que esa promesa le supondría mucha contención y una alta dosis de paciencia.

—Pues vámonos, no quiero hacer esperar a Mad —dijo Serena con resolución mientras caminaba unos pasos y cogía su maleta.

—¿Estás segura de que no quieres que te lleve yo? —preguntó Oliver mientras le quitaba la maleta de la mano a su hermana para cargarla él.

—No, de verdad, no es necesario. Mad tiene que ir a recoger a Raven al aeropuerto y me ha dicho que no le importa.

Diez minutos después, y tras despedirse de todos sus seres queridos, Serena se subió a la pick up de Mad. Mientras se alejaba, sacó su mano por la ventanilla y la sacudió a modo de despedida mientras intentaba controlar las lágrimas que amenazaban con anegar sus ojos.

Mia se abrazó el cuerpo mientras veía cómo el vehículo se alejaba. Se había alegrado mucho de que Serena cumpliera su sueño, aquel que ni siquiera sabía que tenía, pero ahora que sabía que estaría lejos se sentía triste. En un gesto inconsciente elevó una de sus manos y arrasó con las lágrimas que mojaban sus mejillas con el dorso en un movimiento brusco.

Oliver, que estaba situado a poca distancia de Mia, pudo ver su actitud y la inmensa tristeza que la invadía. Y a pesar de la promesa que se había hecho de permanecer alejado de ella no pudo evitar acercarse, situarse tras su espalda y abrazarla contra su pecho antes de besar su suave cabello.

—Cielo, no tienes que preocuparte, estará bien. Y cuando te quieras dar cuenta ya estará de regreso.

Mia deseó ser fuerte, apartarse del abrigo que Oliver le brindaba, pero no pudo hacerlo. Por el contrario apoyó su espalda contra el pecho masculino y dejó que las lágrimas corrieran libremente por sus mejillas. 

***

Aeropuerto Internacional de Tampa, Florida

Serena se sintió aliviada cuando el avión tomó tierra. Después de cuatro horas sentada, estaba deseando estirar las piernas. Nuevamente los nervios atenazaron su estómago cuando salió por la puerta de pasajeros y llegó al amplio hall del aeropuerto. Estaba algo desorientada, pero logró llegar a la zona de consigna de equipaje y rescató su maleta de la cinta giratoria.

«¿Y ahora qué?», se preguntó mientras aferraba el asa de la maleta fuertemente entre sus dedos. Se sentía tan fuera de lugar, observando el trasiego de pasajeros que iban y venían a su alrededor, que deseó volver a subir al avión y regresar a casa. Fue entonces cuando recordó lo que le había dicho Raven: que alguien de la compañía iría a recogerla, que solo tenía que buscar a la persona que sostuviera entre sus dedos un cartel con su nombre.

—Vamos allá —dijo en voz alta antes de empezar a andar en dirección a la salida, donde tenía la esperanza de que hubiera alguien esperándola.

Bajó por las escaleras mecánicas y se apartó para no entorpecer la salida. Luego buscó con la mirada hasta dar en una esquina con un grupo de hombres trajeados y rostros serios que sostenían sobre su cabeza varios carteles con nombres.

A pesar de las circunstancias y el nerviosismo no pudo evitar sonreír divertida. Se sentía como la protagonista de la escena de una película. «¡Eso es, debería comportarme como otra persona!», se dijo, convencida de que esa era la mejor opción que tenía para no sentirse en inferioridad de condiciones ante las personas con las que tendría en convivir durante esas semanas y que eran tan diferentes a ella.

—¿Es usted la señora Collins? —le sobresaltó una voz, y al girarse descubrió a un hombre alto y fornido que al menos le sacaba dos cabezas. Su rostro era cuadrado y sus ojos iban ocultos tras unas gafas de sol, que parecían del todo ridículas en el interior del aeropuerto.

—Sí, soy yo —contestó elevando su rostro con altanería, empezando a interpretar la que estaba segura que sería la actuación de su vida—. ¿Y usted es…? —inquirió enarcando una ceja.

—Paul Gregory —respondió el hombre inclinado levemente su cabeza—, el chófer de la familia Bellemore. Me han envidado a recogerla —explicó.

—Sí, claro —replicó Serena, sintiéndose incomoda.

—¿Me da su maleta? —solicitó Paul con una sonrisa.

—Por supuesto —respondió Serena tendiéndole su equipaje.

—Por favor, acompáñeme —le rogó el chófer educadamente.

Serena respondió con un gesto de cabeza afirmativo y le siguió hasta la salida. A pocos metros, el hombre se detuvo frente a un coche de alta gama de color negro y cristales tintados. Abrió la puerta y le indicó con un gesto de mano que podía entrar. Ella no dudó en subirse al vehículo.

No pudo dejar de admirar la tapicería de piel blanca, los detalles en madera situados en las puertas o el pequeño minibar situado en una esquina. Se sobresaltó cuando una mampara empezó a elevarse, separando al señor Gregory de su persona.

Veinte minutos después, el vehículo se detuvo. Serena esperó expectante hasta que la puerta se abrió y el señor Gregory le tendió la mano para ayudarla a bajar. Estaban en una amplia plaza donde tres grandes edificios se elevaban hacia el cielo. Serena alzó su cabeza y tuvo que poner una mano a modo de visera para leer el apellido de Raven en letras grandes que presidia el edificio más alto de los tres.

—¿Y qué hago ahora? —se preguntó en alto, sintiéndose estúpida al instante.

Gregory sonrió divertido y se imaginó cómo podía sentirse aquella mujer, que según tenía entendido, venía de un pequeño pueblo de Oklahoma.

—Si quiere puedo acompañarla hasta la oficina del señor Bellemore, está en la última planta —se ofreció, dispuesto a ayudar.

Serena, que hasta el momento había estado con la mirada fija en el imponente edificio, giró su rostro y clavó su mirada en el hombre. Una sonrisa agradecida se dibujó en sus labios antes de hablar.

—Muchas gracias, señor Gregory.

Cuando traspasó las grandes puertas acristaladas se quedó sin aliento. Si antes el edificio Bellemore le había parecido impresionante, ahora que estaba en su interior se sentía apabullada y fuera de lugar. Las paredes y suelos eran de mármol blanco. A la derecha había cinco ascensores de cabina transparente que subían y bajaban. A la izquierda, una zona con cómodos sofás y obras de arte donde algunas personas parecían esperar mientras un camarero les servía algo.

—Es por aquí, señora Collins —le sobresaltó la voz de Gregory.

—Por supuesto —replicó Serena siguiéndole de cerca por temor a perderse.

La sensación de vértigo la asoló mientras subían en el ascensor, que daba completa visión del amplio hall. Dio gracias a los cielos cuando llegaron a su destino, la última planta del edificio.

—Es por aquí —le indicó Gregory abriendo una puerta para que ella entrara en una nueva y amplia sala finamente decorada—. Y aquí termina mi trabajo —informó Gregory dedicándole una nueva sonrisa.

—¿Y mi maleta? —preguntó Serena al percatarse de que aún seguía en el coche.

—Me ocuparé de llevarla a su alojamiento, no debe preocuparse.

—Gracias por su ayuda, señor Gregory —dijo Serena con sinceridad. La presencia de aquel hombre le había hecho las cosas más fáciles, aunque sospechaba que aún no había pasado lo peor.

—Ha sido un placer, señora Collins —contestó el hombre antes de hacer un gesto con su gorra y desaparecer por el pasillo.

***

Malcolm Anderson terminó de descargar la última caja de recambios que había llegado y tras firmar el justificante al transportista cerró la puerta del taller de su padre con llave. Cuando estuvo seguro de que nadie le molestaría cogió un cuchillo y rasgó el precinto de una de las cajas para sacar el faro trasero. Lo desenvolvió y rebuscó en su interior hasta que dio con lo que buscaba.

—¡Genial! —exclamó antes de seguir desempaquetando piezas.

Veinte minutos después tenía dispuesto sobre una mesa de trabajo una gran cantidad de bolsas con pastillas de color morado. Tras meterlas en una bolsa de lona la dejó en un rincón y sacó su teléfono móvil del bolsillo trasero de sus jeans. Marcó el número que se había aprendido de memoria y esperó a que la línea se liberara al otro lado.

—¿Diga? —preguntó una voz grave.

—Beckham, soy yo —dijo Malcolm.

—¿Y quién soy yo? —preguntó Beckham molesto.

—Anderson, de White Valley —respondió Malcolm sintiéndose algo humillado.

—¡Ah, eres tú, muchacho! —exclamó su interlocutor algo más emocionado—. Esperaba tu llamada hace unas horas para confirmar que el envío ha llegado correctamente.

—Lo sé, pero acaba de llegar ahora mismo —contestó Malcolm algo más relajado—. Los transportistas suelen tener problemas con…

—Chico, no me cuentes tu vida —expresó Beckham con aburrimiento—. ¿Has comprobado que estaba todo?

—Sí, señor —afirmó Malcolm—. Gracias por confiar en mí —añadió.

—No confío en ti, si no en tus clientes, que parecen haber aceptado bien mi producto. Ahora que ya tienes mercado puedes subir un cinco por cien el precio que estipulamos.

—¿Está seguro? —preguntó Malcolm dudoso.

—Anderson, tu haz tu trabajo, que yo me encargo del mío. —Y sin añadir nada más, cortó la llamada.

—¡Cabrón de mierda! —exclamó Malcolm mientras clavaba su mirada en la pantalla de su móvil.

Odiaba tener que depender de un tipo como Beckham, pero era el único que le había escuchado cuando le había dicho que en la comarca podía haber negocio. Al principio Beckham había sido reacio, pero cuando le convenció para que le diera una pequeña cantidad para empezar y se vendió hasta la última pastilla no dudó en afianzar su relación laboral.

Unos golpes en la puerta de metal le sobresaltaron, e irremediablemente su mirada buscó la bolsa de lona. Corrió hacia ella y la guardó debajo de un coche antes de ir a ver quién llamaba.

Abrió la puerta y descubrió que se trataba de Cody.

—Joder, tío, me has dado un susto de muerte —dijo Malcolm mientras se apartaba para permitirle el acceso. Luego cerró la puerta y comprobó que nadie podría abrirla.

—¿Ha llegado ya? —preguntó Cody con nerviosismo.

—Sí, ahora mismo —respondió Malcolm.

—Menos mal, ya tengo a clientes acosándome —dijo Cody con humor.

—Pues no podemos defraudarlos —dijo Malcolm mientras palmeaba su espalda—. ¿Quieres una cerveza? —le ofreció mientras se dirigía a una nevera que su padre tenía en una esquina del taller.

—Me vendría de puta madre —replicó Cody siguiéndole.

12

Serena aspiró y exhaló en varias ocasiones antes de girarse y enfrentarse a la mujer situada tras un amplio escritorio y que parecía intrigada con su presencia. Tras unos segundos de dudas se cuadró de hombros y caminó con soltura hasta allí.

—Buenos días —saludó alegremente—, mi nombre es Serena Collins, creo que el señor Bellemore me espera.

—¿Cuál de los dos? —preguntó la joven.

«Oh, mierda!», pensó Serena mortificada mientras su cabeza trabajaba a toda velocidad para recordar el nombre del hermano de Raven. De pronto una puerta se abrió a su espalda y un hombre salió por ella. Serena sintió que un escalofrío recorría su cuerpo ante la mirada inquisitiva de unos ojos verdes que se clavaron en ella con intensidad.

Constantine había tenido una reunión en relación a la implantación de nuevas normas en las cocinas de hoteles que había redactado Roswell, un afamado Chef que había contratado su padre. Estaba de acuerdo en algunas, pero había muchas que no les gustaban. Tenía claro que eso supondría una discusión con su padre para la que no tenía ánimos. Cuando se había levantado había esperado tener un día tranquilo, pero parecía que se complicaba a cada hora que transcurría.

«No pasa nada, todo puede mejorar en cualquier momento», se dijo mientras se giraba para preguntarle a Alice qué era lo siguiente en su agenda. Fue entonces cuando descubrió a una mujer que le observaba entre sorprendida y asustada.

Era bastante alta a pesar de llevar unos zapatos planos, y su vestido sencillo de color negro colgaba sobre su cuerpo dándole un aspecto lánguido. A pesar de su indumentaria oscura parecía resplandecer gracias a su larga melena castaño claro suelta a su espalda y su exótico rostro, donde destacaban sus ojos verdes rasgados, que le dejaron sin aliento durante un instante. Por una fracción de segundo tuvo la sensación de que la conocía de algo, pero enseguida desechó aquella idea. Estaba seguro de que si la hubiera visto antes ya conocería su nombre y hasta la talla de su ropa interior, pensó mientras una sonrisa traviesa se dibujaba en sus labios.

Serena era incapaz de apartar la mirada del hombre que acababa de irrumpir en el hall. Sus facciones eran duras y angulosas, su barbilla cuadrada destacaba rompiendo la armonía, pero no le quitaba ni un ápice de atractivo. Pero lo que de verdad llamaba la atención eran sus ojos de color verde aguamarina, que destacaban en su piel bronceada. Se sintió apabullada por el escrutinio al que la estaba sometiendo, pero a pesar de eso no bajó la mirada, enfrentándole retadoramente.

—Señor Bellemore —dijo Alice, su secretaria, que al ver que su jefe parecía perdido en sus propios pensamientos decidió intervenir—. La señorita… —comenzó, pero cayó en la cuenta que no conocía su nombre.

—Serena Collins —se presentó ella misma cuando fue capaz de reaccionar.

—¿Collins? —repitió Constantine, y fue cuando descubrió quién era esa atractiva mujer—. ¿Llegaba hoy? —preguntó en alto.

«Maldita sea», se dijo mentalmente al darse cuenta de que se le había pasado por completo la llegada de la amiga de su hermana. Estaba seguro de haberlo apuntado en alguna parte, pero con el día que llevaba se le había ido completamente de la cabeza.

—Sí —respondió Serena algo más recompuesta.

—¿Y cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó Constantine confuso.

—El señor Gregory fue a buscarme al aeropuerto —respondió Serena.

—Lo siento, debí ir yo, pero se me olvidó —confesó Constantine más repuesto. Acortó la distancia que los separaba y se detuvo frente a ella antes de tenderle su mano amistosamente—. Soy Constantine Bellemore, el hermano de Raven.

Serena observó fascinada el cambio que se había producido en su rostro. De una expresión furiosa y malhumorada había pasado a una divertida y arrepentida, haciéndole más atractivo si aquello era posible. Luego fue consciente de la mano que él le tendía y, tras unos segundos de dudas, elevó la suya y la estrechó.

—Disculpe mi falta de hospitalidad. Por favor, pase a mi despacho mientras concreto unos asuntos y la acompañaré personalmente al hotel —invitó Constantine con galantería mientras señalaba una de las puertas.

Serena siguió al hermano de Raven al interior de su despacho con cierta cautela. Se sentía incómoda con la situación, pero no pensaba mostrarlo ante él. Cuando entró en la estancia se quedó sorprendida por la amplitud de esta, pero lo que de verdad la dejó sin aliento fueron las magníficas vistas de la costa que podían admirarse a través de los amplios ventanales situados tras el escritorio de grandes dimensiones.

—Por favor, señora Collins, siéntese —le indicó Constantine, tomando asiento ante el escritorio y señalando una de las sillas de piel que flanqueaban la mesa.

Serena, que se había quedado en la entrada del imponente despacho, afirmó con un gesto de cabeza y, tras unos segundos de duda, caminó hasta el lugar.

Constantine fue incapaz de apartar la mirada de ella durante el recorrido, y nuevamente pensó que era más atractiva de lo que había pensado.

—Bueno —dijo obligándose a dejar de observarla—, mi hermana me ha dado instrucciones muy concretas respecto a usted.

Rebuscó en su escritorio hasta dar con una carpeta.

—¿Y qué instrucciones son esas? —preguntó Serena algo tensa. Se sentía como una niña a la que habían organizado el futuro.

—El curso al que asistirá empieza el lunes que viene —dijo Constantine, ignorando su tono molesto—. Aquí tiene el dosier con los horarios y temarios que se van a tratar en el mismo —agregó mientras dejaba un manojo de hojas frente a ella.

—Gracias —expresó Serena a regañadientes. Los cogió entre sus dedos y leyó por encima los títulos.

—Raven ha reservado una de las suites del Hotel Magnolia —prosiguió al tiempo que ella leía la siguiente hoja de papel que tenía en la carpeta—. Le hemos asignado al señor Paul Gregory como su chófer personal para el tiempo que pase en la ciudad.

—No es necesario, soy perfectamente capaz de valerme por mí misma —afirmó Serena categórica.

Constantine elevó su rostro y clavó su mirada en ella al escuchar sus palabras. Estaba claro que la señora Collins no parecía sentirse muy a gusto con aquella situación, pero él solo seguía ordenes, pensó mientras cerraba la carpeta y se recostaba contra el respaldo de su silla.

—Señora Collins, comprendo que prefiera libertad, pero mi hermana me ha pedido que cuide de usted y pienso hacerlo le guste o no.

—No soy una niña, señor Bellemore —rebatió Serena, visiblemente molesta.

—Ya me he dado cuenta —dijo Constantine mientras la recorría con su mirada y una sonrisa ladina se dibujaba en sus labios—. Pero si algo llegara a sucederle, me sentiría responsable.

Serena tuvo que morderse la lengua para no mandarle al cuerno, que era lo que realmente le apetecía.

—Y ahora, si no le importa, señora Collins, la acompañaré al hotel —dijo Constantine mientras abandonaba su silla y rebuscaba algo en el cajón de su escritorio—. ¿Está lista? —preguntó levantándose, demostrándole así a Serena su altura descomunal.

—Sí, por supuesto —afirmó ella mientras abandonaba la silla que había ocupado hasta el momento para seguirle nuevamente.

Tras salir del despacho caminaron uno al lado del otro hasta que llegaron al ascensor y entraron. Mientras el elevador descendía permanecieron en silencio hasta que llegaron al parking y salieron.

—Por aquí —indicó Constantine para que ella le siguiera, y segundos después se encontraron frente a un coche deportivo.

Serena abrió ampliamente los ojos al descubrir que se trataba de un Aston Martin Vanquish V12 de color gris claro. Solo había visto ese tipo de vehículo en las revistas de coches que su hermano solía comprar cuando eran adolescentes.

—¿Es suyo? —preguntó, sintiéndose estúpida al segundo.

—Sí, fue un capricho —confesó Constantine.

—¿Y vamos a ir en él? —preguntó Serena señalando el coche.

—Sí, ¿hay algún problema? —preguntó Constantine confuso, y más al ver su rostro tenso.

—No, solo espero que no corra —respondió Serena mientras aferraba su bolso contra su pecho.

—No tiene de qué preocuparse, suelo ser prudente —afirmó mientras abría la puerta del acompañante para que ella pudiera entrar.

Serena solo deseaba llegar a su destino. El cubículo del deportivo era demasiado pequeño y el agradable olor al after shave del hermano de Raven parecía invadirlo todo. Por no hablar de que no le gustaba mucho viajar en coche desde el accidente de Grayson, y mucho menos en un coche que podía alcanzar velocidades exorbitadas. Para distraerse, decidió fijar su mirada en la ventanilla y estudiar la ciudad que recorrían.

Se sintió aliviada cuando el vehículo se detuvo frente a la imponente entrada al Hotel Magnolia. Se sobresaltó cuando un hombre de uniforme abrió la puerta y la ayudó a bajar, y poco después el señor Bellemore se situó a su lado.

—¿Este es el hotel? —preguntó, incapaz de apartar la mirada del imponente edificio de arquitectura clásica donde se podía percibir su categoría.

—Sí, es uno de los primeros que fundó mi padre —comentó Constantine. No le pasó desapercibida la sorpresa en el rostro femenino—. ¿Vamos? —preguntó, deseando acabar con aquel asunto lo antes posible. Tenía una reunión en menos de una hora.

—Sí, por supuesto —replicó Serena, que había notado la brusquedad en sus últimas palabras, cosa que hizo que su ceño se frunciera.

Entraron a un amplio hall, Constantine le indicó que le esperara y se dirigió al mostrador, donde habló con la recepcionista. Poco después regresó junto a ella.

—Su habitación está en la tercera planta —indicó mientras le señalaba uno de los ascensores.

—Gracias —contestó Serena, cohibida por su seriedad mientras entraba en el elevador seguida por él.

—Me gustaría invitarla a comer para que no pase su primer día sola, pero tengo mucho trabajo —se disculpó Constantine tras un silencio prolongado.

—No se preocupe, señor Bellemore, no soy su responsabilidad —replicó Serena con seriedad.

Constantine giró ligeramente el rostro y clavó su mirada en el perfil de Serena. Estaba claro que la señora Collins parecía tan incómoda con la situación como él mismo, pero la única responsable era su hermana.

—Lo sé, pero sé que no conoce la ciudad y no quiero que se sienta desprotegida. Podría anular la reunión que tengo…

—No, por favor, señor Bellemore. Le confieso que estoy cansada —dijo Serena, arrepentida de su brusca contestación anterior—, y solo me apetece comer algo y acostarme.

En ese momento las puertas se abrieron y Serena descubrió un suelo enmoquetado de color crema y las paredes blancas aderezadas con cuadros y lámparas de pared que desprendían una luz suave.

—Puede pedir que le suban algo a la habitación —dijo Constantine mientras salían del ascensor.

—Sí, eso haré —replicó Serena mientras le seguía. Y a su pesar no fue capaz de apartar la mirada de su amplia espalda, que parecía presidir parte del corredor, y su forma seductora de moverse.

—Es aquí —indicó Constantine. Luego sacó la tarjeta magnética que poco antes había guardado en su bolsillo para abrir la puerta.

Serena, que iba despistada, estuvo a punto de chocarse contra su cuerpo, pero agradeció que no fuera así porque se hubiera sentido avergonzada. Cuando giró su rostro para mirar en el interior de la habitación, nuevamente se quedó con la boca abierta al descubrir un amplio salón.

—Por favor, pase —la invitó Constantine colocando su mano en la parte baja de su espalda.

Serena sintió que un escalofrío recorría su cuerpo con el leve contacto, y se separó de él a toda velocidad.

—Mi hermana eligió personalmente la suite —dijo Constantine mientras comprobaba que todo estaba bien.

—Yo no necesito tanto espacio —afirmó Serena mientras estudiaba el salón decorado en tonos pastel. Un par de sofás de tres plazas enfrentados, una televisión de grandes dimensiones en una esquina y una mesa de cuatro comensales. A su derecha había una puerta de doble hoja que daba acceso a un amplio dormitorio donde se adivinaba una cama doble.

—Queremos que se sienta a gusto el tiempo que esté con nosotros —afirmó Constantine divertido. No le había pasado desapercibida la expresión de asombro de la mujer—. Va a pasar aquí unas cuantas semanas y queremos que se sienta como en casa. Mi padre hubiera preferido que se hospedara en casa, pero Raven insistió en que era mejor así.

—Sí, sí, está todo perfecto —replicó Serena con demasiada celeridad. Por nada del mundo hubiera querido vivir en la casa Bellemore después de lo que Raven le había contado sobre su hogar.

Constantine no pudo evitar esbozar una sonrisa ante su vehemencia. Estaba seguro de que su hermana había hablado a su amiga de su mala relación con su madre. Él mismo se había comprado hacía poco un apartamento para alejarse del núcleo familiar, de su madre en concreto.

—Bueno, señora Collins, si necesita cualquier cosa solo tiene que llamarme —dijo tendiéndole una tarjeta que poco antes había sacado del bolsillo interior de su chaqueta—. Y ahora lo lamento, pero tengo que irme.

—Gracias, señor Bellemore, ha sido usted muy amable —dijo Serena agradecida mientras cogía la tarjeta entre sus dedos y le dedicaba una sonrisa.

—Un placer —contestó él haciendo una pequeña reverencia con la cabeza antes de salir de la habitación.

Serena se sintió aliviada cuando escuchó la puerta cerrarse y se dejó caer en uno de los sofás antes de suspirar pesadamente. Estaba claro que su estancia en Tampa no iba a ser tan idílica como había pensado en un principio. Tenía la sensación que se iba a sentir fuera de lugar en todo momento y eso hizo que la angustia anidara en su estómago.

13

Mia cerró la última caja y la colocó sobre otra. Miró críticamente el rincón donde estaban las cosas que había pensado llevarse para su estancia en la casa de los Jones. Estaba a punto de añadir unas zapatillas que se le había olvidado meter en la maleta, cuando alguien apareció por las escaleras que daban acceso a su dormitorio.

—¡Ah, eres tú! —exclamó desencantada cuando descubrió que se trataba de Oliver. Y dispuesta a ignorarlo cogió su maleta, la colocó sobre la cama y la abrió para meter las zapatillas que sostenía en sus manos.

—Yo también me alegro de verte —dijo él molesto.

Aunque entendía porque le trataba así. Se había comportado como un gilipollas cuando había descubierto los planes de su hermana.

Había esperado que, tras sus palabras, ella le contestara airadamente, pero para su sorpresa le ignoró y eso le puso en alerta. Aunque había intentado evitarlo, estaba claro que tendría que pedirle perdón si quería que la paz volviera a reinar entre ambos. Lo sucedido el día anterior, cuando Serena se fue, solo había sido una tregua. Con cautela, se acercó a ella y cogió su brazo para obligarla a girarse y así poder ver la expresión de su rostro.

—Oye, sé que estás enfadada conmigo por lo que sucedió en la cena, pero ha pasado una semana.

Mia sintió que su corazón se aceleraba cuando Oliver tocó su piel y la hizo girar para quedar frente a él. Sus maravillosos ojos azules estaban clavados en su persona y su rostro mostraba una expresión compungida, poco habitual en él. Eso la enterneció, pero no quería decir que no siguiera dolida con él.

—No sé a qué te refieres —dijo, dispuesta a hacérselo pasar mal.

—Lo sabes perfectamente —rebatió Oliver—, aunque si hace falta te refrescaré la memoria. Me pasé de la raya cuando te dije que antes de vivir contigo me quedaría a dormir en la comisaria. Lo siento —concluyó con esfuerzo, y más cuando vio que el rostro de Mia se descomponía y su labio inferior comenzaba a temblar.

«No, por favor, que no llore», rogó internamente. No soportaba verla así, y más si él era el responsable de aquellas lágrimas.

Mia se había propuesto ignorarle, hacerse la fuerte, pero su disculpa hizo que su corazón bombeara fuertemente contra su pecho y una emoción especial trepara por su estómago hasta lograr emocionarla.

—Sé que siempre estamos discutiendo, pero pensaba que en el fondo me querías, aunque fuera un poquito. Y cuando el otro día dijiste eso… me sentí rechazada, dolida —confesó con voz trémula.

«Maldita sea mi suerte», se dijo Oliver mentalmente antes de coger a la joven entre sus brazos y estrecharla contra su pecho. En un acto casual besó su cabeza mientras acariciaba su suave melena.

—Cielo, lo siento, de verdad. Cuando dije eso no era mi intención herirte. Eres demasiado importante para mí —confesó.

Mia sintió algo especial y único al escuchar sus palabras. Era la primera vez que Oliver le decía algo tan bonito, y sus ojos volvieron a soltar lágrimas, pero esta vez de alegría.

—Mia, no me hagas esto —le rogó Oliver en un susurro—. Tienes que parar de llorar, por favor. No soporto verte triste, y menos si soy el responsable.

—¿Eso quiere decir que no te molesta que me vaya a vivir contigo? —preguntó esperanzada. Quizás no todo estaba perdido.

—No, no me importa —afirmó Oliver dándole un beso en la coronilla antes de apartarla y clavar su mirada en su rostro—. Y recuerda que mi padre también está.

Se sintió confuso al descubrir la brillante sonrisa que ahora adornaba los labios de Mia y el brillo de sus ojos cuando poco antes había estado llorando desconsolada contra su pecho.

—Bueno, será mejor que empecemos a bajar tus cosas —dijo apartándose de ella para que su dulce olor a regaliz no llegara a sus fosas nasales mientras se rascaba la nuca—. Mi turno empieza en una hora.

—Claro, ya tengo todo listo —afirmó Mia dándose la vuelta para acabar de cerrar la maleta y dejarla junto a las cajas—. Esto es todo, aunque no estoy segura de que sea buena idea que hagas esfuerzos.

Su preocupación enterneció a Oliver, pero hacía unas semanas que se había reincorporado a su puesto y se sentía en plena forma. Cuando ella cogió una de las cajas se acercó nuevamente a ella e intentó quitársela de las manos, lo que fue un error porque sus manos se tocaron y una sensación extraña recorrió todo su cuerpo.

—Vamos, deja que lo haya yo, coge tú la maleta —le pidió antes de dirigirse a la escalera a grandes zancadas.

Mia sintió cierta nostalgia cuando cerró con llave la puerta del hostal que había pertenecido a su familia desde hacía varias generaciones. Estaba segura de que nunca había usado esa llave, pues aquella puerta doble de color blanco y de cristales de colores siempre había estado abierta en sus recuerdos.

—¿Has acabado? —preguntó Oliver, que había vuelto al pequeño porche tras dejar la última caja en el maletero.

—Sí, ya está —respondió Mia antes de guardar el llavero en su bolso.

Pocos minutos después, Oliver aparcó la pick up frente a la pequeña casa donde se había criado. Apagó el contacto y se quitó el cinturón. Al girar su rostro para clavar su mirada en la joven descubrió su melancolía.

—¿Qué sucede? —preguntó preocupado.

—Este lugar me recuerda a cuando Serena y Grayson empezaron a salir —confesó con una sonrisa triste.

—Sí, yo también lo recuerdo —dijo Oliver sintiendo la misma añoranza—. ¿Estás lista? —preguntó dispuesto a cambiar de tema.

—Sí, por supuesto —replicó Mia recompuesta.

— Pues vamos —dijo Oliver saliendo del vehículo. Sacó una de las cajas y le tendió una maleta a ella, que ya se había situado a su lado—. Te hemos preparado la antigua habitación de Serena, espero que no te importe, pero es que no hay más habitaciones.

—Claro, no hay problema —dijo Mia mientras seguía a Oliver al interior.

—Es por aquí —le indicó él mientras subían las escaleras—, está frente a mi habitación —dijo, para arrepentirse al instante. «¿por qué coño he dicho eso?», se preguntó sorprendido porque incluso se había ruborizado. «Arréglalo ahora mismo», se ordenó mentalmente—. Si necesitas cualquier cosa solo tienes que llamar a mi puerta.

—Te aseguro que lo haré —afirmó Mia, divertida al notar su nerviosismo, algo poco habitual en Oliver.

—Bien —replicó él mientras abría la puerta y dejaba la caja sobre el escritorio—. Voy a por el resto de tus cosas, si quieres ponte cómoda.

—Gracias —dijo Mia mientras observaba a su alrededor.

Oliver se sintió aliviado cuando dejó los últimos objetos en la habitación que ocuparía Mia y al fin pudo huir. Cogió su uniforme del armario y bajó las escaleras a toda velocidad hasta llegar al refugio de su coche.

—¡Mierda, mierda, mierda! —exclamó mientras golpeaba el volante con los puños y nuevamente maldijo a su hermana por el lío en el que le había metido. Tras unos minutos en los que intentó relajarse, finalmente arrancó el motor y giró el volante para incorporarse a la carretera.

Mia empezó a sacar sus cosas de las cajas y a colocarlas en la estantería que alguien había despejado. Luego se ocupó de la ropa y sonrió al descubrir que aún había algunas prendas de su cuñada, pero cuando acabó se sintió extraña.

Tras unos minutos de duda decidió investigar un poco por la casa. Al llegar al salón disfrutó al descubrir las fotos colgadas de la pared, donde encontró a un Oliver muy distinto al actual. En ellas se podía ver a un niño sonriente con unos espectaculares ojos azul claro. En otra descubrió a dos niños sonrientes que se abrazaban con camaradería y sintió que su corazón se detenía un instante.

—Quizás son demasiados recuerdos —dijo una voz a su espalda, y al girarse descubrió que se trataba del padre de Oliver.

—Disculpe, señor Jones, no pretendía cotillear —se excusó Mia avergonzada.

—No te preocupes, niña, es normal. Vas a vivir aquí —le dijo Morgan amablemente mientras colocaba una mano sobre su hombro y la instaba a caminar—. ¿Te enseño la cocina?

—Claro, me encantaría —respondió Mia con una sonrisa tierna.

—Estoy haciendo una nueva receta para la tarta de chocolate —le sobresaltó la voz del señor Jones, que tenía la cocina manga por hombro—. ¿Quieres ayudarme? —le preguntó mientras le guiñaba un ojo.

Mia dudó. La cocina nunca había sido lo suyo, en cambio la repostería era algo que disfrutaba y le salía de forma innata. Eso le recordó a su abuela Molly, con la que había pasado muchas tardes de invierno preparando postres para los invitados del hostal. Hacía al menos dos años que no había vuelto a tocar un bol. Tras unos segundos de duda, al fin se acercó a la encimera y se puso un delantal que había doblado sobre la misma y que el señor Jones acababa de sacar del cajón.

—¿Por qué no? —dijo ilusionada—. ¿Qué tengo que hacer?

—Pues podrías empezar por batir los huevos. ¿Sabrás hacerlo sin que aparezcan cáscaras en el bizcochó? —preguntó Morgan.

—¿Por quién me ha tomado, señor Jones? —preguntó Mia con los ojos abiertos como platos.

—No pretendía ofenderte, señorita —replicó mientras una sonrisa divertida se dibujaba en sus labios.

Minutos después, tras meter el molde en el horno, Mia se giró y se dispuso a ayudar al señor Jones con la crema. El hombre había insistido en que la hiciera mientras le daba indicaciones. Mia recordó algunos trucos que le había enseñado su abuela y no dudó en utilizarlos, dispuesta a asombrar a su mentor. Incluso se permitió el lujo de añadir algún ingrediente más a pesar del ceño fruncido del señor Jones. Todos sus esfuerzos se vieron recompensados cuando él la probó.

—Mmmm —exclamó Morgan, notando la textura y el sabor—. Tengo que reconocer que me has impresionado —confesó—. ¿Puedo copiar la receta? —preguntó interesado.

—Me temo que eso no puede ser —afirmó Mia—, es una receta familiar que debe de quedar en mí como un legado.

—Tienes razón, es la primera norma de un buen cocinero —reconoció Morgan—, pero podemos hacer una cosa. Yo compartiré las mías contigo si tú lo haces conmigo. Quién sabe, quizás tú seas la que herede mi legado, ya que mis hijos decidieron ignorarlo.

—Me lo tendré que pensar —replicó Mia con una amplia sonrisa.

***

Oliver estaba concentrado redactando un informe que debía enviar a la central cuando la puerta se abrió para dar paso a Liam Rox, uno de sus mejores hombres. Elevó su mirada del ordenador y la clavó en su rostro para descubrir que estaba tenso.

—¿Qué sucede? —preguntó preocupado.

Liam se quitó el sombrero que cubría su cabeza antes de sentarse en una de las sillas situadas frente al escritorio y se revolvió el pelo con los dedos.

—He vuelto a encontrar a un chico del instituto con esa mierda —expresó Liam mientras rebuscaba en su bolsillo y tiraba una bolsa transparente con unas pastillas redondas de color violeta sobre la mesa.

—¡Maldita sea! —exclamó Oliver frustrado mientras cogía la pequeña bolsa entre sus dedos y estudiaba el dibujo en forma de herradura de la forma esférica.

—Es la tercera vez en un mes que pillo a alguien con esto. Empieza a ser preocupante —expuso Liam preocupado.

—Hace un par de días hice unas llamadas. He descubierto que esa droga sintética viene de Tulsa, pero poco más se sabe. Es relativamente nueva —comentó Oliver mientras se rascaba la nuca con cansancio.

—Pues tenemos que hacer algo, si no cualquier día vamos a tener un disgusto.

—¿Has interrogado al chico? —preguntó Oliver.

—Sí, pero no ha habido manera, no ha querido hablar. Tampoco ayuda que sea menor y su abogado haya impedido que le hiciera más preguntas —respondió Liam frustrado—. Tenemos un problema, y gordo. En White Valley nunca ha habido drogas, aparte de un poco de hierba.

—Mañana convocaré una reunión de urgencia con los chicos y les advertiremos sobre el asunto para que tengan los ojos bien abiertos.

—Buena idea —dijo Liam mientras abandonaba su silla—. Y ahora lo siento, pero me voy a casa, estoy deseando llegar. Hoy es martes y Leah habrá preparado lasaña —dijo mientras le guiñaba un ojo y abandonaba su silla para dirigirse a la puerta—. Mañana nos vemos.

—Qué remedio —replicó Oliver con humor mientras veía marchar a Liam.

14

Edificio Bellemore

Tampa, Florida

Serena se sintió agradecida cuando el profesor dio por finalizada la clase. Solo deseaba salir del aula y olvidarse del mal rato que había pasado poco antes. Llevaba varios días asistiendo al curso y todavía no había entablado relación con ninguno de los quince integrantes de este. Empezaba a sentirse frustrada.

Solía considerarse una persona extrovertida y procuraba ser amable, pero no sabía por qué todo el mundo parecía verla con cierto recelo. Desde que había salido de White Valley había tenido ciertas dudas sobre viajar hasta Tampa, pero ahora que estaba allí se habían multiplicado por diez. Quizás no había sido la mejor decisión de su vida, pero ya no había marcha atrás, pensó mientras recogía sus cuadernos y libros.

—¿Te apetece tomar un café? —la sobresaltó una voz, y al elevar su rostro se encontró con un hombre alto y delgado de pelo castaño y ojos marrones ocultos tras unas gafas—. Yo necesito un chute de cafeína —confesó con una sonrisa amable.

Serena dudó unos segundos, pero finalmente aceptó. ¿Qué tenía que perder?, se preguntó mientras metía sus cosas en un pequeño maletín que se había comprado el día anterior para llevar las cosas del curso.

—Sí, ¿por qué no? —replicó Serena abandonando su asiento.

—Conozco una pequeña cafetería cerca de aquí —dijo el hombre mientras ambos se dirigían al ascensor—. Por cierto, mi nombre es Kevin Holan —dijo tendiéndole la mano.

—Serena Collins —respondió ella, y la estrechó de manera afable.

—No eres de por aquí, ¿ verdad? —preguntó Kevin mientras entraban en el ascensor que acababa de abrir sus puertas.

—¿Tanto se me nota? —preguntó Serena con humor.

—La verdad es que sí, y no es solo ese acento —respondió Kevin con humor.

—¿Es por mi ropa, que no es de diseño? —inquirió Serena con sarcasmo. No era estúpida, se había percatado de las miradas especulativas que le habían dedicado sus compañeras. Estaba claro que ella no tenía nada que ver con aquella gente.

Kevin clavó su mirada en ella especulativamente antes de sonreír con ternura. Estaba claro que Serena se había sentido despreciada por el resto, que le había puesto una etiqueta sin molestarse en conocerla.

—Quizás no vistas con ropa de marca, pero tienes algo que ellas no tienen.

—¿El qué? —preguntó Serena interesada.

—Inteligencia e intuición. ¿Por qué crees que te miran así? En más de una ocasión les has dejado en evidencia y eso no gusta en estos círculos.

—¿Tú no eres de este «cí rculo»?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Kevin—. Solo soy un simple empleado de la compañía que ha logrado entrar en el curso con mucho esfuerzo para poder crecer laboralmente.

—Entonces eres uno de los míos, gente de a pie que solo busca una oportunidad para mejorar —dijo Serena sintiendo empatía por Kevin.

—Exacto, y no vamos a dejar que esta panda de esnobs nos la roben, ¿verdad?

—Puedes estar seguro de ello —afirmó Serena sintiendo que las ganas de luchar habían vuelto a resurgir en su interior.

—Me alegro de escuchar tus palabras. Creía que estaba solo en esta guerra, pero les vamos a demostrar quié nes somos.

En ese momento salieron del ascensor y se aproximaron a la puerta. Serena se sintió insegura, era la primera vez que iba a recorrer los alrededores de la zona empresarial. Día tras día había hecho lo mismo: salir del curso y subirse al coche que le había asignado la familia Bellemore para llevarla a su suite del hotel.

—¿Sucede algo? —preguntó Kevin confuso al ver que ella se detenía.

—Sí, tengo que hacer una llamada breve, ¿te importa? —preguntó.

—No, por supuesto —contestó Kevin mientras se alejaba para darle algo de intimidad a la mujer.

Serena se apartó unos pasos y buscó en su agenda hasta dar con el número de Paul Gregory, que ya la esperaba en la esquina de la calle.

—Señora Collins —la saludó Paul, sorprendido por su llamada—. ¿Ha sucedido algo? —preguntó preocupado.

—No, señor Gregory, no se preocupe, todo está bien. Solo quería decirle que me retrasaré porque voy a tomar un café con un compañero de curso. ¿No le importa? —preguntó Serena, que no quería causar ningún problema al hombre.

—No, por puesto que no —respondió Paul con una sonrisa. Se alegraba de que la mujer hubiera hecho algún amigo. En los días que llevaba encargándose de ella se había percatado de lo sola que parecía sentirse—. Usted disfrute, y cuando necesite de mis servicios solo tiene que llamarme.

—Es usted muy amable, señor Gregory —dijo Serena agradecida.

—Es un placer, señora Collins —replicó él antes de que la llamada finalizara.

Cuando regresó junto a Kevin este le recibió con una sonrisa amable y juntos salieron del edificio. Diez minutos después, tras callejear por la zona empresarial, llegaron a una pequeña cafetería que a Serena le recordó a su padre.

Mientras se tomaban un café charlaron animadamente del curso y los temarios. Luego volvió a surgir la conversación en relación a sus compañeros de aula. Aunque Serena no era muy amante de los cotilleos, no pudo evitar interesarse por la radiografía que hizo Kevin de cada uno de ellos. Parecía estar muy bien informado.

—No debes preocuparte de ellos —afirmó Kevin tras dejar su taza vacía sobre la mesa—. Es normal que te tengan algo de envidia.

—¿Porque me tomo en serio el curso? —cuestionó Serena molesta.

—Por eso y por lo del señor Bellemore.

Serena, que en ese momento estaba dando un sorbo a su café, casi se atragantó . Había tenido mucho cuidado de que nadie la conectara con la familia Bellemore porque sabía que le podía traer problemas. Entonces, ¿cómo demonios se habían enterado de que tenía relación con ellos?

—¿A qué te refieres? —preguntó directa, y no le pasó desapercibida la expresión de arrepentimiento de Kevin. Estaba claro que había contado más de lo que pretendía y ahora se veía en un aprieto—. Por favor —le rogó—, te juro que no diré nada.

Kevin dudó mientras se rascaba la cabeza. No quería meterse donde no le llamaban, pero ya había hablado de más y no tenía sentido mentir.

—El señor Bellemore nos mandó un correo a todos los alumnos advirtiéndonos que te tratáramos bien, que eras alguien importante para su familia.

—¿Qué? —boqueó Serena incrédula, mientras notaba que sus mejillas se teñían de rubor. Se sentía más avergonzada que en toda su vida. Pero al instante su malestar se convirtió en ira—. ¿Y por eso te has acercado a mí? —preguntó dolida.

—No, por supuesto que no —replicó Kevin molesto—. Después de conocerte me di cuenta de que no eras igual que esa gente, que podíamos tener una afinidad.

—Lo siento —se disculpó Serena al percatarse de que estaba sacando las cosas de quicio. Podía ver la sinceridad en la expresión de Kevin. La culpa de lo sucedido no la tenía él, si no Constantine Bellemore.

—No te preocupes —replicó Kevin algo más relajado—. Si yo estuviera en tu situación también me habría cabreado.

Veinte minutos después ambos salieron de la cafetería y se despidieron con la promesa de volver a repetirlo. Cuando se quedó sola, Serena sacó el móvil de su bolso y llamó al señor Gregory, que cinco minutos después aparcaba frente a ella.

—Buenas tardes, señora Collins. ¿La llevo al hotel? —preguntó el hombre mientras giraba el volante para integrarse al tráfico de la ciudad.

—No, quiero que me lleve a casa del señor Bellemore.

Gregory se sobresaltó al escuchar su insólita petición y durante interminables minutos dudó. No estaba seguro de que al señor Bellemore le gustara que la señora Collins se presentara en su apartamento sin previo aviso. Pero él solo era un empleado y en ese preciso momento su labor era llevar a la señora Collins a donde ella quisiera.

—Por supuesto, señora —respondió escuetamente antes de accionar el botón para elevar la luna que los separaría. Estaba claro que esa mujer estaba furiosa, lo pudo notar en su expresión seria y obstinada, pero no era problema suyo.

***

Oliver revisó por última vez su despacho y salió de la comisaria aliviado después de casi doce horas de trabajo. Se dirigió al parking y se subió a su pick up. Agradeció el aire acondicionado que no tardó en enfriar la cabina. Había sido un día caluroso y lo único que deseaba en ese momento era una buena ducha, cenar y meterse en la cama.

Aparcó frente a la casa y se sorprendió al descubrir que el viejo Ford de su padre no estaba. Se extrañó , a esa hora su viejo ya debía estar haciendo la cena. Sin dar demasiada importancia al asunto se bajó del vehículo, lo cerró y se encamin ó a la puerta de entrada a la vivienda.

Una vez allí se quitó el sombrero y lo colgó en el perchero antes de que un delicioso olor a carne guisada llegara a sus fosas nasales. Su estómago protestó sonoramente y eso le hizo sonreír mientras se dirigía a su dormitorio para quitarse el uniforme. Entró en el cuarto de baño y se dio una larga ducha con agua tibia que sus músculos doloridos agradecieron, y, tras ponerse una camiseta negra y unos pantalones cortos de deporte, se encaminó a la cocina.

Sus pasos se detuvieron al descubrir una escena que no se esperaba. Frente a los fogones estaba Mia, que vestía unos shorts cortos de color rosa y una camiseta de tirantes blanca. Sus pies estaban descalzos y dejaban al descubierto sus uñas pintadas de alegre color azul.

Sin percatarse apoyó su espalda contra la jamba de la puerta y siguió observándola mientras la joven se movía al son de la música que debía estar escuchando a través de los cascos que ocultaban sus orejas. Bailaba al ritmo de alguna canción mientras removía una olla. Cuando una sonrisa se dibujó en sus labios, Oliver fue consciente de que se estaba comportando como un estúpido y se apartó del quicio de la puerta para hacerse visible. Pero solo lo consiguió cuando se situó frente a ella en la isla.

Mia, que en ese momento estaba canturreando, se sintió desconcertada cuando Oliver apareció en su campo visual y con celeridad se quitó los cascos y los dejó en una esquina de la encimera.

—Me has asustado —confesó mientras apagaba el fuego y notaba que sus mejillas se coloreaban, sintiéndose mortificada—. La cena ya casi está —afirmó mientras era incapaz de apartar la mirada del rostro atractivo de él.

—¿Y mi padre? —preguntó Oliver preocupado.

—Ha salido hace un rato, dijo que no vendría a cenar —informó Mia mientras abría uno de los armarios altos con la intención de coger unos platos, que para su desgracia estaban demasiado altos.

Oliver se percató de la situación y no dudó en aproximarse, solí cito. Se situó tras ella y alargó su mano para llegar a los platos, pero se arrepintió al instante de su gesto altruista porque el olor a regaliz penetró en sus fosas nasales.

—¿Y a dó nde ha ido? —preguntó apartándose con celeridad para acercarse a la mesa y colocar la vajilla.

Mia sintió que su piel se erizaba cuando notó la proximidad de Oliver. Deseó dejarse caer hacia atrás y apoyarse en su espalda, pero aunque hubiera querido materializar sus anhelos ya era demasiado tarde porque él se había apartado.

—Creo que a jugar una partida de póker con unos amigos —contestó mientras abría un cajón para sacar los cubiertos.

—¿Eso quiere decir que cenaremos solos? —preguntó Oliver, sintiendo que los nervios comenzaban a trepar por su estómago. Lo que menos le apetecía en ese momento era compartir un espacio cerrado con Mia.

—Eso creo, espero que no te moleste —replicó Mia, que había sido consciente de la expresión de su rostro.

Se conocían demasiado bien, además de que se había pasado varios años de su vida estudiando las expresiones de aquel hombre, como para no saber que se sentía incómodo en aquel momento.

—No, por supuesto que no —afirmó Oliver aunque sin demasiado convencimiento—. ¿Ha dejado la cena hecha mi padre? —preguntó curioso.

No recordaba la última vez que su viejo se había molestado en hacer un guiso de carne. Normalmente se apañaban con comida precocinada.

—No, lo he hecho yo —afirmó Mia elevando la barbilla mientras servía los platos—. ¿Acaso no me crees capaz? —preguntó molesta mientras se aproximaba a la mesa y dejaba uno frente a Oliver, que se acababa de sentar.

—Lo siento, no quería ofenderte. Por supuesto que te veo capaz, pero nunca pensé que supieras cocinar.

—Sé cocinar y también sé hacer muchas cosas más —dijo Mia mientras ocupaba asiento frente a él—, pero lo que pasa es que tú prefieres quedarte con la impresión que tienes de mí de una niña malcriada y caprichosa.

Oliver, que en ese momento estaba a punto de empezar a comer, chascó la lengua, molesto con sus palabras.

—¿Vamos a empezar otra vez? —preguntó frustrado antes de introducir un trozo de carne en su boca.

Había sido un día largo y los problemas parecían multiplicarse desde que se había reincorporado. No estaba de humor para participar en los jueguecitos dialé cticos de Mia, que por cierto siempre acababan mal.

—No, por supuesto que no —afirmó Mia.

Cenaron en completo silencio. Estaba claro que la cena que Mia había esperado que fuera especial se había torcido. Oliver nunca cambiarí a, nunca la vería como a una persona v á lida, mucho menos como a una mujer. Había sido una estúpida al pensar que aquel beso había significado algo para él.

Oliver disfrutaba de cada bocado y con el paso de los minutos se sintió culpable por su comportamiento hosco. Mia se había esforzado en hacer la cena y él la recompensaba siendo desagradable. El problema era que no dejaba de darle vueltas a lo de la nueva droga de diseño que se había introducido en el pueblo. Que hubiera un camello en White Valley que vendía drogas a los jóvenes era bastante preocupante.

Mia esperó a que Oliver hubiera acabado y retiró los platos, dispuesta a servir el postre. Se había decidido por unas fresas con nata ya que era la temporada y sabía que a él le encantaban. Tras dejar los platos en el fregadero se dirigió a la nevera y sacó dos boles. Regresó hasta la mesa y los dejó en su lugar y volvió a la nevera a por la nata.

—Si mi padre llega a ver servir en su mesa un bote de nata comprada le da un infarto —afirmó Oliver, intentando relajar la tensión que se respiraba en el aire.

—Pues haberla hecho tu mismo —respondió Mia mientras agitaba el bote antes de rociar generosamente sus fresas.

—¡Vale, culpable! —exclamó Oliver colocando sus manos en alto en señal de rendición—. Me he portado como un gilipollas, ¿me perdonas? —preguntó mientras pintaba en su rostro una expresión de arrepentimiento que solía conquistar a cualquiera.

Mia, que tenía la mirada clavada en su bol, elevó su rostro y estudió atentamente su expresión. Oliver solo se merecía que le mandara a la mierda, pero cuando descubrió sus labios curvados hacia abajo y sus ojos azules culpables, no pudo evitar sonreír.

—Depende —expresó retadora.

—¿De qué? —preguntó Oliver curioso.

—De si tú me perdonas por lo de tus camisas —respondió ella.

—¿Qué pasa con mis camisas? —preguntó Oliver poniéndose en alerta.

—Esta mañana hice la lavadora y tuve un pequeño accidente —confesó Mia con cara de no haber roto un plato en su vida.

—¿Qué clase de accidente? —indagó Oliver.

—Se me coló una camiseta roja y tus camisas blancas ahora son rosas —expuso Mia—. Pero bueno, ese color te queda genial —añadió antes de pintar una sonrisa inocente en sus labios.

Si otras hubieran sido las circunstancias Oliver habría explotado en un ataque de furia, pero la expresión entre divertida y arrepentida de Mia se lo impidió. Para su sorpresa se encontró sonriéndole.

15

Tampa, Florida

Constantine estaba saliendo de la ducha cuando el insistente sonido del timbre le sobresaltó. Su ceño se frunció y se devanó los sesos intentando recordar si había quedado con alguien, pero estaba seguro de que no. Había sido un día muy largo y había decidido pasar la tarde en la tranquilidad de su apartamento. Tras unos segundos de duda, finalmente anudó una toalla en torno a su cintura y cogió otra para secarse el pelo mientras caminaba hacia la puerta.

Cuando la abrió y descubrió a la señora Collins plantada frente a él y con cara de pocos amigos se quedó en estado de shock, incapaz de reaccionar ante su sorpresiva visita.

—Buenas tardes, señor Bellemore —saludó Serena con esfuerzo. No podía apartar la mirada de su torso desnudo, donde se podían adivinar cada uno de sus músculos y se maldijo por haber ido hasta allí.

—Buenas tardes, señora Collins —replicó Constantine algo más repuesto tras la sorpresa inicial—. ¿Qué hace aquí? —preguntó directo, como era su costumbre.

—¿Podríamos hablar sobre un asunto? —preguntó Serena bajando la mirada para evitar las sensaciones que estaban recorriendo su cuerpo.

Aunque quisiera, no podía negar que la imagen del hermano de Raven con tan poca ropa la había desconcertado y removido por dentro. Aun así no pensaba echarse atrás en lo que la había llevado hasta allí.

Constantine se sintió desconcertado y dudó unos segundos, pero finalmente se apartó de la puerta antes de hablar.

—Por supuesto, señora Collins, pase —la invitó con un gesto de mano.

Serena aferró su pequeño maletín contra su pecho y con esfuerzo se obligó a dar un paso, luego otro, hasta que estuvo en el interior del lujoso apartamento. Se sobresaltó cuando escuchó el ruido de la puerta al cerrarse y se giró para encontrarse con la intensa mirada de él.

—Por favor, sié ntese —le ofreció Constantine mientras señalaba un largo sillón de color blanco—. Mientras iré a vestirme —añadió mientras se perdía por el pasillo.

Serena siguió sus indicaciones y se aproximó al sofá, donde dejó su maletín, pero no se sentó. Durante largos minutos estudió el lujoso salón donde se encontraba y finalmente se sintió irremediablemente atraída por los amplios ventanales. Se acercó a uno de ellos y desde allí descubrió que estaban frente a una larga playa de arena blanca y aguas azuladas. El sol ya empezaba a ocultarse en el firmamento y se sintió hipnotizada por aquel atardecer tan diferente a lo que ella conocía.

—Es hermoso, ¿verdad? —le sobresaltó la voz de Constantine, que se había situado a su espalda.

—Sí, lo es —confesó finalmente antes de girarse para enfrentarle. Para su desgracia él se encontraba a escasos pasos de su cuerpo, que sintió temblar cuando el olor de su after shave llegó a sus fosas nasales.

—¿Quiere tomar algo? —preguntó Constantine, ajeno a sus pensamientos.

—No, es usted muy amable, pero no —contestó Serena mientras se apartaba con la excusa de sentarse en el sofá, aunque lo que hacía en realidad era poner distancia entre ambos.

Constantine la observó mientras ella se alejaba. No podía apartar la mirada de su frágil cuerpo, y el sutil contoneo de sus caderas, evidentes gracias a la falda ajustada de color negro que se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. «¿Pero en qué coño estás pensando?», se reprendió mentalmente mientras movía su cabeza de izquierda a derecha y se acercaba al sillón frente a ella para guardar las distancias.

—Señora Collins, no voy a negar que me haya sorprendido su visita —confesó—. Me gustaría saber en qué puedo ayudarla —añadió mientras se cruzaba de piernas, colocando su tobillo derecho sobre su rodilla izquierda.

—Siento haberme presentado así en su casa, sin avisar —comenzó a hablar Serena frotándose las manos con nerviosismo. Ya se arrepentía del impulso que la había llevado hasta allí. Pero para su desgracia ya no había salida posible.

—No se preocupe, no hay ningún problema. Si le soy sincero, no tenía ningún plan para hoy —confesó Constantine con una sonrisa amable.

—Bien —dijo Serena, consciente de que no podía retrasar lo inevitable—. Ha llegado cierto rumor a mis oídos y quería confirmarlo.

Constantine se vio sorprendido por sus palabras y sin percatarse su ceño se frunció. No sabía de qué rumores estaba hablando la señora Collins, pero estaba deseando saber de qué se trataba.

—Usted dirá —dijo para alentar a la mujer.

«Ahora o nunca», se dijo Serena mientras se afanaba en recabar todo el coraje del que disponía.

—Me han dicho que usted mandó un correo electrónico en referencia a mi persona al resto de integrantes del curso —dijo mientras clavaba su mirada en el rostro masculino, dispuesta a descubrir la verdad—. ¿Es cierto? —preguntó, deseando que él lo negara y todo quedara en una simple anécdota.

—Sí, lo es —confesó Constantine, sin entender dó nde estaba el problema.

Serena sintió que la ira que la había recorrido poco antes volvía a surgir en su cuerpo al escuchar su afirmación. Pero lo que más le molestó fue que él se comportaba como si nada hubiera sucedido.

—¿Y le parece correcto? —le preguntó con voz fría—. ¿Sabe en qué posición me pone a mí eso?

—No, no lo sé —replicó Constantine mientras se cruzaba de brazos. La señora Collins parecía enfadada contra él y no entendía el motivo—. Pero no creo que tenga la mayor importancia.

—¿Que no la tiene? —preguntó Serena furibunda mientras se ponía recta sobre el sofá y clavaba su intensa mirada verde en el rostro masculino—. Me ha puesto en una situación muy peliaguda con mis compañeros. Ahora todos me miran por encima del hombro y estarán pensando que entre usted y yo… —No concluyó la frase, se sentía avergonzada.

Constantine abrió los ojos ampliamente al escuchar su afirmación y a su pesar no pudo evitar que una sonrisa divertida curvara sus labios.

—¿Le parece gracioso? —preguntó Serena molesta al ver su gesto—. Pues le aseguro que a mí no —confesó mientras abandonaba su asiento y cogía su pequeño maletín entre los dedos—. Yo he venido aquí a formarme para tener un futuro mejor, no para que la gente de su clase me juzgue.

—Por favor, señora Collins, tampoco es para tanto —replicó Constantine mientras se levantaba e intentaba acercarse a ella—. Le juro que no lo hice con mala intención, además, ¿qué más da lo que piense la gente? —rebatió mientras hacía aspavientos con sus manos.

—A mí me importa —replicó Serena—. No me gusta estar en boca de nadie, y mucho menos que puedan pensar que hay algo entre nosotros, o algo así. —Nada más pronunciar aquellas palabras se arrepintió.

—Estoy seguro de que nadie en su sano juicio podría pensar que hay algo entre nosotros —afirmó Constantine categórico mientras seguía a la señora Collins, que ya caminaba hacia la puerta.

—¿Porque no soy de su clase social? —cuestionó Serena molesta, para arrepentirse al instante—. Déjelo, da igual —afirmó tajante mientras abría la puerta—. Solo quería pedirle que no vuelva a entrometerse en mis cosas. Y perdone por haberle molestado —añadió antes de salir del apartamento para perderse en las escaleras.

Constantine, que se había asomado al descansillo, no daba crédito a lo sucedido. Y a su pesar no pudo evitar sentirse agraviado. La señora Collins parecía molesta porque alguien pudiera pensar que había algo entre ellos. ¿Tan desagradable le parecía la idea?, se preguntó. No estaba acostumbrado a que las mujeres le rechazaran, y mucho menos alguien como la señora Collins, pensó frustrado mientras cerraba la puerta de su apartamento dando un sonoro portazo.

***

White Valley, Oklahoma

Mia se había levantado de buen humor aquel lunes, ese día no tenía que trabajar y podía hacer lo que le apeteciera, algo a lo que llevaba días renunciando. Tras desayunar tranquilamente y hacer las tareas de la casa que se le habían asignado decidió salir a la parte trasera, donde descubrió un descuidado jardín.

Fue entonces cuando el recuerdo de su progenitora la embargó. Recordó con nostalgia có mo su madre se solía ocupar del jardín que había situado tras el hostal. Se podía pasar horas cuidando de las plantas y de que todo estuviera en su lugar. Pero de eso hacía mucho tiempo.

Estuvo tentada de darse la vuelta y volver al interior de la vivienda, pero los remordimientos fueron más grandes. Finalmente se obligó a ir a la pequeña caseta de madera situada en una esquina, donde, como suponía, encontró las herramientas que necesitaba. De lo primero que se encargó fue de podar los setos con unas tijeras de grandes dimensiones, arrancó las zarzas que parecían campar a sus anchas y finalmente se decidió a sacar la cortacésped.

Durante al menos veinte minutos intentó arrancar el viejo motor, pero la maquina parecía no querer cumplir con su misión. Finalmente, y harta de tirar de la cuerda que arrancaba el motor, sacó su teléfono móvil del bolsillo trasero del pantalón y llamó a Malcolm para pedirle ayuda.

Diez minutos después su amigo apareció por el estrecho camino que daba a la parte trasera y tras saludarla comenzó a desmontar el motor de la vieja máquina. Tras unos ajustes, Malcolm se levantó y tiró de la cuerda, logrando arrancarla a la primera.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Mia sorprendida.

—Recuerda que soy el mejor mecánico de la zona —le contestó Malcolm con humor mientras le guiñaba un ojo.

—Gracias, eres un especialista —replicó Mia para alabarle—. ¿Cuánto te debo por el arreglo? —preguntó mientras cogía su cartera de una mesa cercana, donde la había dejado antes para pagarle.

—No pienso cobrarte —afirmó Malcolm tajante.

—Pero no es justo, he sido yo la que te ha pedido ayuda.

—Es una deuda fácil de saldar —dijo Malcolm mientras se cruzaba de brazos y le dedicaba una sonrisa seductora.

—¿Qué quieres? —preguntó Mia con sospecha.

—La cita que me debes —respondió Malcolm con seguridad—. Y no me conformaré con otra cosa.

—Está bien —cedió Mia finalmente.

—¿Está noche? —preguntó Malcolm esperanzado.

—Mejor la semana que viene, ¿te parece? —ofreció Mia.

—Perfecto, nena —dijo Malcolm mientras se aproximaba y le daba un ligero beso en los labios mientras salía del pequeño jardín.

Mia sonrió divertida antes de girarse, dispuesta a arrancar nuevamente la cortacésped para ponerse con su tarea. Pero su movimiento se quedó congelado en el acto cuando descubrió a Oliver en la puerta trasera de la casa. Permanecía en medio del pequeño porche con las piernas separadas, los brazos cruzados sobre su pecho y su rostro medio oculto por el sombrero y sus gafas de sol. Nuevamente Mia se quedó maravillada de lo bien que le sentaba el uniforme azul de sheriff.

—¿Se puede saber qué está pasando aquí? —preguntó Oliver molesto. Había sido testigo del beso que Malcolm había dado a Mia y sentía que los celos se habían apoderado de su cuerpo, a su pesar.

Mia frunció el ceño al escuchar sus palabras y ver su rostro serio. Estaba claro que Oliver no estaba del mejor humor, y ella no estaba dispuesta a aguantar su mal genio una vez más.

—Que yo sepa, nada. Estaba intentando adecentar el jardín y la cortacésped no funcionaba. Por eso le pedí a Malcolm que la arreglara —contestó.

—Pues la próxima vez me llamas a mí —afirmó Oliver mientras bajaba los dos escalones del porche y se aproximaba a ella.

—Se supone que estás trabajando —replicó Mia—, no quería molestarte. Además, me pareció buena idea llamar a Malcolm. Es mecánico —añadió, como si eso lo explicara todo.

—No me gusta que ese entre en mi casa —dijo Oliver mientras se quitaba las gafas y clavaba sus ojos en el rostro de Mia con la intención de intimidarla—, y mucho menos que estéis solos.

—¿Cómo? —preguntó Mia, que notaba como la ira iba aumentando en su interior—. Perdona, pero no tienes ningún derecho a decirme lo que debo hacer —le advirtió ceñuda.

—Mia, te estás pasando —advirtió Oliver mientras daba un paso más, situándose a escasos centímetros de su cuerpo—. Mientras vivas bajo mi mismo techo…

—¡Quié n te crees que eres! —exclamó Mia fuera de sí—. No eres mi padre ni mi hermano. Y por si no te has dado cuenta, soy una mujer adulta y tengo todo el derecho a hacer lo que me dé la gana.

—¿Una mujer? —preguntó Oliver con cierta sorna mientras una sonrisa ladina se dibujaba en sus labios.

—Sí, no te hagas el tonto —replicó Mia mientras clavaba su mirada en su rostro, deseando estampar la mano en su mejilla para que aquella sonrisa socarrona se borrara de sus labios—. Aunque te empeñes en negarlo, sabes muy bien que lo soy, si no nunca me habrías besado.

Oliver apretó la mandíbula inconscientemente cuando escuchó sus palabras y el recuerdo de sus dulces labios entre los propios lo invadió. Lo que sintió le atravesó el cuerpo.

—Pero tranquilo, ya me ha quedado claro que no quieres nada conmigo —prosiguió Mia—. Por eso no entiendo por qué insistes en interponerte en mi vida amorosa. Tengo derecho a conocer a un hombre que sepa valorarme.

—¡ Y ese hombre es Malcolm Anderson? ¿En serio? —cuestionó Oliver, con la imperiosa necesidad de que Mia entrara en razón.

—¿Y por qué no? —cuestionó Mia—. Al fin y al cabo es un buen chico y tiene mi edad.

—Pero… —intentó rebatir Oliver, pero se vio interrumpido por un gesto de mano de la joven.

—Oliver, no tengo ganas de discutir. Haz lo que hayas venido a hacer y olvídate de que estoy aquí —dijo Mia antes de girarse y darle la espalda para dirigirse a la casa.

Oliver se quedó allí plantado, sorprendido por la inesperada actitud de Mia. Maldijo para sus adentros y miró a su alrededor. Se había sentido tan furioso cuando había visto a Malcolm besar los labios de Mia que incluso había olvidado qué era lo que le había llevado a casa.

—¡Joder! —exclamó mientras pateaba el suelo con su bota.

16

White Valley, Oklahoma

Estaba siendo una noche de viernes movidita. Mia no había parado desde que había llegado al pub y estaba segura de que sería así hasta la hora de cierre. Había perdido la cuenta de las cervezas que había servido, pero sí tenía claro que había cambiado el barril en dos ocasiones.

Tras servir la última se tomó unos segundos para descansar y fue cuando descubrió a sus amigos al fondo del local. Aunque no quisiera admitirlo, añoraba pasar un buen rato con su grupo. Alexa, Brooke y Connie bailaban en la pista mientras los chicos jugaban una partida de billar.

—¿Cómo vas? —le sobresaltó la voz de Brendan, logrando que se pusiera recta como una vela.

—Bien —balbuceó cogiendo un trapo para limpiar la barra.

—Tranquila, que puedes descansar si lo necesitas —dijo el hombre con humor mientras abría el lavavajillas para sacar la cristalería limpia—. No soy un ogro —añadió guiñándole un ojo—. ¿Por qué no vas a ver a tus amigos ahora que la cosa está algo más tranquila? —le ofreció.

—Gracias, Coleman, pero no es necesario —rebatió Mia, que quería cumplir con sus obligaciones. No le pagaban para charlas con los amigos.

—¿Hace cuá nto tiempo que no sales con ellos? Yo te respondo, desde que trabajas para mí.

—Pero… —intentó rebatir Mia, pero Brendan le cortó con un gesto de mano.

—Es una orden, tienes media hora libre.

Mia dudó, pero finalmente se quitó el delantal y salió de la barra. Cuando llegó a la zona donde estaban sus amigos todos la recibieron con los brazos abiertos. Brooke le ofreció su copa y Mia dio un sorbo agradecida con la frescura de la menta en el mojito. Estaba charlando animadamente con Alexa cuando Malcolm y Noah salieron del baño.

—¿Te han dejado escapar de la mazmorra? —preguntó Malcolm mientras colocaba su brazo sobre sus hombros y la arrimaba a su cuerpo.

—Sí, pero no porque el príncipe encantador me haya liberado —replicó Mia con humor.

—No seas mala conmigo, me da miedo el dragón —dijo Malcolm con humor mientras saludaba a Coleman con la mano—. Bueno, princesa, ¿cuándo vamos a cenar? Llevo días esperando.

Mia dudó, no tenía demasiadas ganas, pero a la vez necesitaba divertirse. Estaba cansada de perder el tiempo con su absurda obsesión por Oliver. Había llegado el momento de darse una oportunidad a sí misma.

—El martes puedo, ya sabes que trabajo aquí hasta el domingo.

—Está bien, el martes iré a recogerte. Será emocionante plantarme frente a la puerta del sheriff —dijo Malcolm con humor.

Mia iba a replicar a sus palabras cuando de pronto Noah se cayó en el suelo. Comenzó a convulsionarse y puso los ojos en blanco.

—¡Noah! —comenzó a gritar Connie, que fue la primera en llegar a él.

—¡Una ambulancia! —pedía Alexa desesperada.

—¡Dios mío! —exclamó Mia arrodillándose junto a su amigo, intentando sacarle la lengua de la boca para que se no ahogara.

Para Mia pareció suceder todo a cámara lenta. Se sintió aliviada cuando llegaron los paramédicos y se hicieron cargo de Noah. Poco después llegó la policía y ordenaron desalojar el local, aunque decidieron interrogar a los amigos de Noah allí mismo. Mia decidió volver a la barra para ayudar a Brendan, aunque era incapaz de apartar la mirada del grupo situado junto a las mesas de billar.

La situación más tensa se dio cuando Oliver empezó a interrogar a Malcolm, que no parecía mostrarse demasiado colaborativo. Estaba terminando de sacar los últimos vasos del lavavajillas cuando el local se vació por completo.

—Voy un momento a revisar las cámaras —dijo Brendan dejando el delantal sobre la barra—, ahora vengo.

—No te preocupes —replicó Mia mientras colgaba las jarras sobre su cabeza.

Estaba a punto de acabar con su labor, cuando una voz la sobresaltó.

—¿Te falta mucho?

Mia sintió que casi le daba un infarto, y al girarse descubrió que se trataba de Oliver, que la observaba desde su posición, sentado en uno de los taburetes altos junto a la barra.

—Me has dado un susto de muerte, creía que estaba sola —dijo molesta—. ¿Qué quieres? —preguntó directa.

—Quería hacerte unas preguntas, antes no he podido —afirmó Oliver sin apartar la mirada de su rostro.

—¿De verdad es necesario? —preguntó Mia frustrada—, estoy muy cansada.

—Si quieres te llevo a casa y hablamos allí —insistió Oliver. Tenía un informe que escribir sobre lo sucedido y quería acabar con aquello cuanto antes.

—Aú n estoy trabajando —rebatió Mia mientras secaba un vaso con un trapo blanco de algodón.

—Está bien, estaré fuera —dijo Oliver molesto mientras abandonaba su asiento y se dirigía a la puerta con paso firme.

Oliver esperaba pacientemente a que Mia saliera del pub. Permanecía apoyado contra el capó de su pick up con los brazos cruzados y la mirada perdida en la oscuridad de la noche. En ese momento extrañ ó no tener un paquete de tabaco en el bolsillo para fumarse un cigarro, pero hacía años que había dejado ese vicio y no pensaba retomar malos h á bitos por muy nervioso que estuviera.

Cuando había empezado a trabajar como ayudante del sheriff había deseado resolver algún caso importante, como había soñado en la academia. Pero con el paso de los años se había resignado, sabía que trabajar en un pequeño pueblo como White Valley no le reportaría ninguna aventura. Y ahora que, por primera vez en años, la rutina de su trabajo se rompía, no se sentía muy feliz, más bien agobiado.

—¡Maldita sea! —exclamó en voz alta, frustrado, cuando su móvil comenzó a sonar con insistencia en el bolsillo trasero de su pantalón. Accionó el botón verde antes de contestar.

—Sheriff Jones al habla.

—Oliver, soy yo —contestó Liam al otro lado de la línea.

Tras lo sucedido en el pub se había ofrecido para ir al hospital a acompañar a Noah y había quedado en llamarle en cuanto tuviera alguna información.

—¿Qué tal está ? —preguntó Oliver con urgencia.

—Gracias a Dios bien, le han hecho un lavado de estómago y se quedará una noche en observación. Sus padres acaban de llegar.

—¿Y sabes lo que ha pasado?, ¿has hablado con los médicos? —preguntó Oliver deseando saber qué era lo que había sucedido en realidad.

—Sí —contestó Liam—, y no tengo buenas noticias.

—Dispara —replicó Oliver.

—Al parecer ha sufrido un ataque epiléptico producido por drogas.

—¿Drogas? —repitió Oliver incrédulo.

—Sí, al parecer ha tomado varias de esas malditas pastillas moradas y su organismo no las ha tolerado bien.

—¿Las pastillas moradas? —repitió Oliver incrédulo.

—Sí, las mismas que le requisé a ese chico.

—¡Joder! —exclamó Oliver mientras se frotaba la frente—. ¿Y has podido hablar con él? —preguntó esperanzado.

—No, lo siento, le han sedado —confesó Liam.

—Está bien, no te preocupes, y quédate en el hospital para apoyar a la familia. Yo haré la ronda esta noche. Intentaré averiguar algo por mi cuenta.

—Está bien, nos vemos mañana —dijo Liam antes de cortar la llamada.

Oliver guardó el móvil en su bolsillo y dejó vagar su mirada por el cielo estrellado mientras su cabeza trabajaba a toda velocidad. Estaba claro que esa mierda que había llegado al pueblo era peligrosa, y que alguien la estaba distribuyendo libremente por White Valley. Fuera como fuera, tenía que descubrir quién era si no quería que sucediera una desgracia mayor.

—¿Nos vamos? —le sobresaltó la voz de Mia, que se había situado a su lado sin que él se percatara.

—Sí, vamos, te dejaré en casa antes de hacer la ronda —replicó Oliver mientras abría la puerta del acompañante donde había estado apoyado hasta el momento para que Mia entrara en el vehículo.

Durante el corto trayecto desde el pub hasta casa el silencio se instauró entre ambos. Mia era consciente de la tensión existente en la pick up mientras dirigía miradas furtivas a Oliver, que aferraba fuertemente el volante y tenía la mirada fija en la carretera. Se sintió aliviada cuando finalmente el vehículo se detuvo en la acera, junto a la casa. Estaba a punto de abrir la puerta para salir cuando la voz de él la sobresaltó.

—Mia, tienes que decirme todo lo que recuerdes de lo sucedido —expresó con voz monocorde.

—¿Sobre qué? —preguntó Mia mientras giraba su rostro y clavaba su mirada en su perfil.

—Lo que ha pasado esta noche. ¿Qué hacías con el grupo?, ¿no se supone que estabas trabajando? —dijo Oliver mientras giraba su rostro y clavaba su mirada en el rostro extrañado de Mia.

—Sí, pero Brendan me dio un descanso para que viera a mis amigos —contestó Mia molesta—. ¿Es un crimen?

—No, no lo es —contestó Oliver.

—Bien —replicó Mia mientras se cruzaba de brazos.

—No te enfades —dijo Oliver, consciente de que si Mia se cabreaba no le sacaría la información que necesitaba—. Mientras estabas con tus amigos, ¿viste algo raro?

—No, ya te he dicho que no —contestó Mia frustrada.

—Escúchame bien, esta situación me gusta tan poco como a ti, pero necesito que me eches un cable con este asunto. Lo que te voy a contar es información confidencial, no puede salir de aquí. ¿Lo entiendes?

—Sí , no diré nada —afirmó Mia con rotundidad.

—Bien. Desde hace semanas alguien está traficando en White Valley con una droga muy peligrosa y tenemos que dar con esa persona. Noah no es el primero que ha tenido un problema.

El enfado de Mia se esfumó para dar paso a la preocupación. Conocía a Noah desde que iban al parvulario. Era un buen chico que nunca se metía en líos. Llevaba años siento un deportista nato, incluso había participado en algún campeonato de natación. No podía creerlo.

—No puede ser, Noah nunca se ha drogado —afirmó Mia con seguridad.

—Pues eso no es lo que han dicho los análisis. Además, hemos encontrado en el bolsillo de su pantalón una bolsa con varias de esas malditas pastillas. Comprendo que es difícil, pero tienes que asumirlo. Ahora, por favor, piensa si viste algo raro.

Mia asintió con la cabeza y cerró los ojos durante unos minutos para reconstruir en su cabeza lo sucedido. Se vio a sí misma saliendo de la barra para acercarse a sus amigos. Saludó a todos, charló brevemente con Alexa y Brooke. No, era verdad que Noah no estaba en ese momento, apareció poco después y regresaba del baño con Malcolm, que palmeaba el hombro de su amigo y le guiñaba un ojo. «¡No puede ser!», se dijo mentalmente.

—¿Tienes algo? —le sobresaltó la voz de Oliver.

Mia abrió los ojos y giró su rostro para encontrase con los ojos azules de él, que la miraban con intensidad. Sabía que si señalaba a Malcolm sería el principal sospechoso, pero ella no estaba segura de que fuera el responsable de que Noah llevara unas pastillas en el bolsillo.

—No —mintió, dispuesta a proteger a su amigo, al menos hasta cerciorarse de que era inocente—, no hubo nada raro. Solo recuerdo que, cuando llegué, Noah salía del baño en ese momento.

—¿Y estaba solo?

—Sí —afirmó Mia con rotundidad—. Y ahora, si no te importa, estoy cansada y quiero irme a la cama —concluyó mientras abría la puerta y salía del vehículo.

—¡Mia! —la llamó Oliver para intentar detenerla, pero fue en vano—. ¡Maldita sea mi suerte! —exclamó furioso.

A pesar de su enfado contra la joven no apartó su mirada de ella mientras recorría el camino que llevaba a la casa. Conocía a Mia muy bien, tanto como a sí mismo, y estaba seguro de que le ocultaba algo. La cuestión era el porqué. ¿Estaría ella también implicada?, ¿habría probado aquellas malditas pastillas? Solo de pensarlo sentía que su cuerpo temblaba y el miedo de que algo malo le pudiera suceder a la joven le atenazaba.

Cuando Mia traspasó la puerta de la vivienda y supo que estaba a salvo, arrancó el motor del coche y giró el volante para incorporarse al tráfico dispuesto a empezar la ronda por el pueblo.

17

Hotel Magnolia, Tampa, Florida

Serena se sintió agradecida cuando entró en la habitación, que se había convertido en su refugio desde que había llegado a la ciudad. Se quitó los zapatos y el traje chaqueta gris y, tras poner a cargar su teléfono, se dirigió al baño para darse una larga ducha que ayudó a destensar sus músculos. Estaba desenredándose el pelo mientras ojeaba la carta del hotel para pedir algo de cenar cuando su móvil, situado sobre la mesilla, comenzó a sonar con insistencia. Dejó el cepillo sobre el edredón y lo cogió para responder a la llamada.

—Serena, ya era hora de que me lo cogieras, llevo toda la tarde llamándote —le interpeló la voz de Raven al otro lado de la línea.

—Lo siento —se disculpó Serena sorprendida—, pero esta mañana me quedé sin batería y estaba cargando. ¿Sucede algo? —preguntó preocupada.

—Quería avisarte de que esta noche tienes cena en el hotel.

—¿Cena? ¿De qué demonios estás hablando? —preguntó Serena confusa.

—Mi abuela ha organizado una cena y quería que asistieras.

—¡ Pero si no conozco a tu familia! Bueno, solo a tu hermano —rectificó.

—Pues por eso mismo. Mi abuela sabe que eres especial para mí y quiere que te sientas a gusto en Tampa.

—Pero… —intentó rebatir, pero Raven no se lo permitió.

—Tienes que estar en media hora en el restaurante. Y ni se te ocurra poner una excusa, mi abuela no te lo perdonaría, ni a mí. Hablamos mañana —añadió Raven, cortando la llamada para dejar a Serena sin escapatoria posible.

—¡Raven, espera! —exclamó, pero ya era demasiado tarde—. ¡Maldita sea!

Quería mucho a su amiga pero no le había gustado nada lo que acababa de hacer. Había sido un día largo y lo único que le apetecía era comer algo ligero y tumbarse sobre la cama para ver la tele. Tras unos minutos de duda observó la hora en su reloj de pulsera y se percató de que tenía menos de veinte minutos para arreglarse. Se levantó de la cama y corrió hacia el armario para rebuscar en él con la esperanza de encontrar algo que ponerse para una cena elegante.

—¡Mierda! —exclamó frustrada al darse cuenta de que no tenía nada apropiado.

Constantine subía en el ascensor con el cuerpo tenso y el ceño fruncido. No dejaba de preguntarse qué demonios hacía allí y por qué se había dejado convencer para hacer algo semejante. Aunque la respuesta era muy simple: Raven siempre se las ingeniaba para lograr lo que se proponía.

Se sentía como un botones, allí con el brazo en alto, con una percha entre sus dedos. Estaba seguro de que tenía una pinta ridícula, pero ya era tarde para volverse atrás. «No te agobies, solo tienes que llamar a la puerta y entregar este maldito vestido a la señora Collins», se dijo para intentar relajarse.

Se sintió aliviado cuando el elevador se detuvo en la planta tercera. Salió con paso firme y giró a la derecha para llegar a la habitación 305. Tras unos minutos de duda elevó la mano que tenía libre y llamó con los nudillos.

Serena cogió la percha de donde colgaba su vestido negro, que aunque era elegante no estaba segura de que fuera el más adecuado para una cena formal en el restaurante de uno de los hoteles más prestigiosos de la ciudad. «No te queda otra», se dijo mientras dejaba la prenda sobre la cama. Estaba a punto de quitarse el albornoz para ponerse la ropa interior cuando de pronto unos golpes en la puerta le alertaron de la llegada de alguien.

Se llevó la mano al pecho para intentar ralentizar los alocados latidos de su corazón y finalmente se aproximó a la entrada. Tras unos segundos de duda se ajustó el albornoz al cuerpo y abrió para descubrir a Constantine Bellemore, cuyo rostro parecía tenso y molesto.

—Buenas noches, señora Collins —dijo Constantine con voz forzada mientras era incapaz de apartar la mirada de ella.

No le había gustado la idea de tener que ir a la habitación de la amiga de Raven, desde el principio no habían parecido conectar. Ella parecía tener un rechazo constante a su persona y no estaba acostumbrado a eso. Había intentado mantenerse alejado de ella, al margen de su situación en la ciudad después de lo que había sucedido en su apartamento. Pero en ese momento, teniendo ante sí a Serena Collins con un simple albornoz cubriendo su cuerpo y su pelo castaño aún húmedo a su espalda, no pudo evitar sentir un ramalazo de deseo que le dejó noqueado.

—Buenas noches, señor Bellemore —replicó Serena cuando pudo reaccionar de la impresión que había sentido al descubrir al hermano de Raven frente a su puerta—. ¿Qué desea? —preguntó intrigada.

—He venido a traerle esto —dijo Constantine mientras le tendía la percha.

—¿Qué es? —preguntó Serena confusa mientras observaba la bolsa de color negro que pendía de una percha.

—Creo que es un vestido —replicó Constantine.

—No entiendo —insistió Serena.

—Mire, se hace tarde, si quiere explicaciones llame a mi hermana —contestó Constantine incó modo, deseando salir de allí cuanto antes. Podía notar c ó mo su cuerpo se revolucionaba cuando el dulce olor de ella llegó a sus fosas nasales—. Y debería darse prisa en ponérselo si no quiere llegar tarde. Mi abuela odia la impuntualidad.

Serena se sintió molesta por su brusca contestación. Estaba claro que no le caía demasiado bien al hermano de Raven y no quería incomodarle más. Estiró su mano y prácticamente arrancó la percha de sus dedos.

—Muchas gracias, señor Bellemore, ha sido usted muy amable. Y ahora si me disculpa… —dijo antes de cerrar la puerta.

Constantine, fue incapaz de reaccionar, sorprendido por la actitud de la señora Collins. «¿Me ha cerrado la puerta en las narices?», se preguntó mientras su mirada permanecía fija en la hoja de madera de color blanco.

«Sí, lo ha hecho», se dijo a sí mismo mientras se obligaba a dar un paso atrás y girarse para caminar con paso firme hacia el ascensor. La furia recorría cada poro de su piel. Estaba claro que la señora Collins no le soportaba, aunque el sentimiento era mutuo.

Serena prefirió olvidar el episodio que acababa de vivir, aunque en el fondo de su ser se sentía fatal por cómo había tratado al hermano de Raven, pero se había puesto nerviosa y no había pensado en lo que hacía mientras cerraba la puerta. «No hay tiempo para esto», se reprendió mentalmente, comprobando la hora. Tenía que darse prisa.

Se quitó el albornoz con movimientos bruscos, se puso la ropa interior que reposaba sobre la cama y abrió la cremallera de la bolsa negra para descubrir un vestido de color marfil que la dejo si aliento. Con dedos temblorosos tocó la tela disfrutando de su suave tacto. Luego liberó la prenda de la percha y la sostuvo en alto antes de ponérselo con cuidado, por temor a romperlo

Con esfuerzo logró abrochar la cremallera, situada a la espalda y luego se aproximó a uno de los espejos para observar su reflejo. El vestido era de corte imperio, dejando sus hombros al descubierto, y se ceñía a su pecho hasta llegar a la cintura, donde la vaporosa tela se abría hasta llegar a sus rodillas. Cientos de diminutas piedras parecían hacerlo brillar y se sintió como la cenicienta.

«¡Maldita sea, ¿y ahora qué zapatos me pongo?», pensó frustrada. Pero cuando se percató de que en la bolsa, al fondo, había unas delicadas sandalias plateadas no dudó en calzarse. No tenía tiempo que perder, aún tenía que maquillarse y hacer algo con su pelo.

***

White Valley, Oklahoma

Mia se quitó el vestido azul con rapidez y clavó su mirada en el espejo. Ante ella se mostraba su aspecto. Su delgado cuerpo iba cubierto por un conjunto de ropa interior blanco y su larga melena rojiza iba suelta a su espalda.

—¡Maldita sea! —exclamó antes de echar una última mirada a la cama, donde había apilada parte de su ropa.

Era la primera vez que se sentía tan insegura a la hora de vestirse. No era la primera vez que tenía una cita, pero nunca se había preparado para salir con alguien como Malcolm, que era el chico malo del pueblo. Deseó mandarle un mensaje para cancelar aquella salida, pero si quería averiguar si Malcolm tenía algo que ver con lo que le había sucedido a Noah no podía hacerlo.

—Algo cómodo —dijo en voz alta antes de regresar al armario y coger unos jeans negros y una camisa sin mangas de color rojo.

Se colocó los pantalones, que se ajustaban a sus piernas como una segunda piel, y luego se puso la camisa de escote en uve. Comprobó su aspecto, no del todo convencida, y cogió las dos puntas del bajo de la camisa para formar un nudo bajo sus pechos, dejando a la vista su ombligo antes de sonreír, contenta con el resultado.

Luego se dirigió al espejo situado sobre la cómoda y comenzó a maquillarse, enfatizando sus ojos con una sombra oscura y concluyó pintándose los labios con un intenso color rojo. Luego se calzó unos tacones altos y cogió su bolso antes de salir por la puerta de su dormitorio.

Estaba a punto de llegar a la entrada de la vivienda cuando una sombra apareció en el pasillo y Oliver se interpuso en su camino.

—Mía —la llamó sin añadir nada más.

Oliver estaba tirado en el sofá viendo un programa de deportes en la tele cuando escuchó que unos tacones se acercaban por el pasillo. Sin percatarse, se sentó firme y luego se levantó. Con celeridad se aproximó al lugar para descubrir a Mia. Por un instante se quedó sin aliento al ver su aspecto. Sus largas piernas iban enfundadas en unos ajustados pantalones negros y su torso estaba cubierto por una camisa roja anudada a la cintura, mostrando su delicado ombligo. Su larga melena iba suelta a su espalda. Pero lo que de verdad le impactó fueron sus enormes ojos azules, que destacaban gracias al maquillaje. Para su sorpresa, sintió que su masculinidad despertaba en sus pantalones. No pudo evitar que su mandíbula se tensara al darse cuenta de que si él estaba babeando como un estúpido, lo mismo le pasaría a cualquier hombre que la viera. Fue entonces cuando se dispuso a averiguar a dónde demonios se dirigía así vestida.

—¿Adónde se supone que vas? —preguntó con voz dura.

Mia sintió que su cuerpo temblaba al descubrir la intensidad de su mirada. Estaba claro que Oliver estaba furioso, y el motivo era porque ella pensaba salir. Su pregunta y su forma de hablarle la molestaron.

—A cenar fuera, ¿hay algún problema? —preguntó colocando sus manos en sus caderas mientras elevaba la barbilla para enfrentarse a él.

—¿Y es necesario que te vistas así? —preguntó Oliver, al que no le había gustado nada el tono prepotente que había utilizado Mia.

—¿Cómo me he vestido? —cuestionó Mia mientras enarcaba una ceja.

—Como, como… —Oliver se maldijo, las palabras no parecían querer formarse en su cabeza—. Todos los hombres te mirará n —soltó finalmente.

Mia achicó los ojos y sus labios se curvaron formando una sonrisa divertida al escuchar có mo Oliver tartamudeaba y finalizaba su discurso.

—Bueno, será una nueva experiencia —dijo con humor—. Pero tranquilo, no me he vestido así para gustar a los hombres, sino para gustarme a mí misma.

Oliver hubiera querido gritar, cogerla por el brazo y llevarla a su habitación para obligarla a cambiarse de ropa. Pero nada más pasar ese pensamiento por su cabeza se percató de que era del todo retrogrado. «¿Desde cuándo me he convertido en mi abuelo?», se preguntó molesto.

—¿Algo más? Me están esperando fuera —dijo Mia, dispuesta a salir de la casa, pero él la detuvo cogiendo su brazo, haciendo que el roce de sus pieles le erizara el vello.

—¿Con quién has quedado? —insistió Oliver, dispuesto a conocer el nombre del acompañante de Mia.

—Con Malcolm —contestó ella mientras se deshacía de su agarre.

—¿En serio? ¿Otra vez con Anderson? —boqueó Oliver incrédulo—. ¿No había otro? —añadió molestó.

De todos los chicos del grupo con el que solía salir Mia, Malcolm Anderson era del que peor concepto tenía. A lo largo de los años le había puesto más de una docena de multas y había pasado alguna noche en el calabozo por una pelea.

—Sí, y lo siento, pero no quiero hacerle esperar —dijo Mia mientras se apartaba de él y salía por la puerta sin mirar atrás.

Oliver se aproximó a grandes zancadas, pero ya era demasiado tarde, Mia ya estaba montando en el coche. Lo pudo ver a través de la puerta que ella había dejado abierta. Frustrado, la cerró con fuerza, haciendo que las bisagras temblaran. Luego se apoyó contra la misma y se dejó caer hasta quedar sentado en el suelo. Se sentía como si hubiera perdido algo que nunca había tenido.

18

Hotel Magnolia, Tampa, Florida

Serena cogió su pequeño bolso negro y salió de la habitación con paso inseguro, ya que no estaba acostumbrada a llevar un tacón tan alto. Se sintió aliviada cuando llegó a la planta inferior y no dudó en preguntar dó nde se encontraba el restaurante, ya que en el tiempo que llevaba hospedada en el hotel nunca se había planteado ir al afamado lugar. El botones al que había preguntado fue tan amable de acompañarla. Al entrar se encontró con el maître, que le dedicó una sonrisa amable cuando se situó frente a él.

—Buenas noches, señora, ¿en qué puedo ayudarla? —preguntó el hombre educadamente.

—La familia Bellemore me espera para cenar —explicó mientras notaba los nervios bullir en su estómago.

—Por supuesto —dijo el hombre mientras clavaba su mirada en el libro que tenía frente a sí en el atril—. Señora Collins —concluyó cuando dio con su nombre—, acompáñeme, por favor —le indicó mientras le hacía un gesto con la mano.

—Claro —replicó Serena aferrando su bolso fuertemente contra su pecho antes de seguirle por el suelo alfombrado.

Al tiempo que recorría el amplio comedor, Serena no pudo evitar observar todo lo que la rodeaba. Allí donde sus ojos se posaban solo encontró lujo y glamur. Por no hablar de los comensales que ocupaban las mesas. Ahora agradecía a Raven que le hubiera mandado aquel vestido porque de lo contrario se hubiera sentido ridícula.

—Es aquí, señora Collins —dijo el maître mientras apartaba una de las sillas tapizadas en blanco.

Serena vio que la mesa ya estaba completa, lo que hizo que sus nervios se acentuaran. Ni siquiera fue capaz de levantar la mirada hasta que ya estuvo sentada. Tras unos segundos, finalmente se obligó a alzar el rostro para saludar.

—Buenas noches, perdón por el retraso —se disculpó mientras estudiaba a los que la rodeaban, hasta que su mirada se detuvo en el rostro molesto de Constantine Bellemore. Ahora se arrepentía de su falta de educación para con él.

—Buenas noches, señora Collins, no se preocupe —dijo la mujer que parecía de más edad, aunque su rostro apenas mostraba arrugas. Iba elegantemente ataviada con un vestido color azul pavo real que contrastaba a la perfección con su pelo plateado—. Le presentaré a la familia —siguió hablando, cosa que Serena agradeció—. Mi nombre es Stella y este es mi hijo, Douglas —dijo señalando a un hombre corpulento de pelo rubio y ojos azules, que le recordaron a los de Raven—. Mi nuera, Vivian —siguió el orden—. Y tengo entendido que ya conoce a mi nieto, Constantine.

—Encantada —dijo Serena mientras hacía una pequeña reverencia con su cabeza a modo de saludo común.

Serena intentó relajarse a lo largo de la cena, pero le era casi imposible con la fría mirada de la madre de Raven clavada en su persona. Ni siquiera las dos copas de vino que se había tomado habían lograron templar sus nervios y cuando empezó con el postre solo rogaba porque aquella cena acabara cuanto antes.

El señor Bellemore sí que fue amable, al contrario que su esposa. Le hizo un montón de preguntas sobre White Valley y pareció encantado con las anécdotas que le contó de la vida de su hija en el rancho Blue Star. La abuela también fue agradable con ella y le preguntó por su familia, incluso pareció sentirse apenada cuando le habló del trágico accidente que sufrieron su marido y familia, dejándola a cargo del hostal y de su cuñada.

Constantine al principio se había sentido algo incó modo. No lograba olvidar el desplante que le había hecho la señora Collins en su habitación. Lo único que deseaba en aquel momento era acabar con la cena e ir a tomarse algo a cualquier local de moda situado junto a la playa. Pero a pesar de su malestar con la amiga de su hermana, no le gust ó nada la forma clasista en la que su madre trat ó a la joven porque era de un pequeño pueblo de Oklahoma.

En los postres su progenitora había dado algo de oxí geno a la señora Collins gracias a su abuela, que había monopolizado la conversación. Lo malo llegó cuando unos conocidos de la familia reclamaron temporalmente la presencia de Stella y Douglas, dejando a su madre libertad para comenzar a interrogar a la amiga de su hermana. Estaba claro que él y la señora Collins no se llevaban excesivamente bien, pero no pudo evitar empatizar con ella y, para su propia sorpresa, se vio ofreciéndole bailar .

—Señora Collins, yo he cenado demasiado, no me vendría nada mal moverme un poco. ¿Querría bailar conmigo? —dijo evitando que su madre soltara la siguiente pregunta que quemaba en sus labios.

Serena elevó su mirada, que hasta el momento había estado clavada en su plato, para encontrarse con los ojos verdes de él. No podía negar que le había sorprendido su ofrecimiento, y que si otras hubieran sido las circunstancias no habría dudado en rehusar, pero en ese momento prefería un mal menor, como tener que bailar con Constantine Bellemore.

—Por supuesto, es usted muy amable —dijo mientras se limpiaba los labios y dejaba la servilleta a un lado. No apartó la mirada de Constantine mientras él abandonaba su asiento y se situaba a su lado, tendiéndole la mano.

Tras unos segundos de duda finalmente aferró la de él, se puso en pie y ambos se dirigieron a la pista de baile, situada en una esquina y donde una balada suave era interpretada por la orquesta.

***

White Valley, Oklahoma

Mia sentía el cuerpo palpitante mientras se obligaba a caminar con paso firme hasta el coche donde la esperaba Malcolm. Rodeó el vehículo y abrió la puerta del acompañante. Pero antes de entrar escuchó el fuerte portazo que provenía de la casa que acababa de abandonar.

—Mia, ¿estás bien? —preguntó Malcolm al ver que ella no entraba.

—Sí, por supuesto —contestó Mia obligándose a pintar una sonrisa en su labios mientras se sentaba y cerraba la puerta.

Malcolm no pudo evitar dedicarle una mirada que la recorrió por completo, y un silbido escapó de sus labios.

—¡Madre mía! Voy a tener que apartar a los moscones para poder andar cuando te vean. Nena, está s espectacular.

—Gracias —contestó Mia algo más relajada y agradecida por sus palabras—. Tú tampoco estás mal —añadió con una sonrisa.

—Lo sé —contestó Malcolm con humor antes de poner el motor en marcha.

—¿Dónde vamos? —preguntó Mia interesada. Cuando habían quedado no habían concretado el lugar.

—A una hamburguesería de Lost Mountain —contestó Malcolm mientras se incorporaba a la carretera.

Veinte minutos después estaban sentados en una mesa en uno de los locales más prestigiosos de Lost Mountain. Poco después de pedir estaban frente a una bandeja con una hamburguesa grande y una cesta repleta de patatas.

—¿Te vas a poder comer tú sola todo eso? —preguntó Malcolm divertido al ver el tamaño de la hamburguesa.

—Puedes estar seguro —replicó Mia.

Cenaron en armonía, comentando anécdotas de su infancia y adolescencia y opinando sobre los destinos del resto de la pandilla. Mia se sintió cómoda, cosa que le extrañó porque Malcolm siempre le había parecido algo prepotente y esa noche se estaba comportando de forma más relajada. Estaban tomando el postre, que consistía en varias bolas de helados, cuando Mia decidió investigar sobre el asunto de las pastillas con la esperanza de sacar algo de información a Malcolm.

—Bueno, ya hemos hablado sobre el futuro de todos —dijo despreocupadamente—. Pero no me has contado cuá l es el tuyo.

Malcolm enarcó una ceja mientras clavaba la mirada en ella antes de contestar.

—¿No crees que es bastante evidente? Los estudios nunca fueron lo mío. Mi destino es muy simple, seguir trabajando en el taller de mi padre hasta que él se jubile y me traspase el local. Como verás no es demasiado interesante.

—¿Pero cuál sería tu sueño? —insistió Mia.

Malcolm se silenció durante unos minutos, meditando la respuesta. Era verdad que tenía un sueño, como suponía que tenía todo el mundo, y no era precisamente pasarse el resto de su vida entre coches y con las uñas negras. No, verdaderamente eso no iba con él y por ese motivo se había metido en el tema de las pastillas. Su proyecto era ganar dinero en poco tiempo para luego largarse a California y montar un exclusivo local donde la gente importante se lo pasara bien.

—Si tuviera dinero, mucho dinero, me iría a Hollywood a probar suerte —confesó mientras una sonrisa se dibujaba en sus labios.

—¿En qué? —preguntó Mia interesada.

—Me gustaría montar un club donde hubiera conciertos, eventos importantes y que la gente más in de la ciudad acudiera para llenar aún más mis bolsillos.

—Suena bien —dijo Mia, aunque realmente a ella no le seducía ese tipo de vida. Ya conocía lo que era la vida nocturna gracias a su trabajo en el pub y tenía que reconocer que la detestaba.

—¿De verdad? —preguntó Malcolm sorprendido por sus palabras—. Quizás podrías acompañarme en mi sueño.

—Pero es solo eso, un sueño —replicó Mia—. Ninguno de los dos tenemos ese dinero del que hablas. Y estoy segura de que montar un negocio como ese debe de costar una fortuna. Es una utopí a —añadió.

—Puede que no tanto —replicó Malcolm—. Estoy trabajando duro para conseguirlo y quizás no esté tan lejos de realizar mi sueño como piensas —dijo mientras le guiñaba un ojo divertido.

Mia sintió que los nervios empezaban a fluir por su cuerpo por la anticipación. No sabía por qué pero las palabras de Malcolm habían abierto la puerta que podría conducirla a descubrir si Malcolm estaba realmente metido en el asunto de la droga.

—¿Con el taller? —preguntó.

—Mia, no seas absurda —replicó Malcolm con sarcasmo—. Lo que gano con mi padre no me daría ni para pagar el alquiler de una habitación en Hollywood.

—¿Entonces? —inquirió Mia enarcando una ceja interrogante.

Malcolm clavó su mirada en ella con sospecha. Le daba la sensación de que Mia estaba intentando sacarle información y eso no le gustó . Llevaba tiempo queriendo llevársela a la cama, pero no confiaba suficientemente en ella como para contarle su mayor secreto. Además, debía tener en cuenta que ahora Mia vivía con el sheriff Jones, que para más inri le tenía una especial inquina.

—Aún es pronto, pero quizás algún día te lo cuente —contestó enigmáticamente.

Mía se sintió frustrada, pero sabía que si lo presionaba no confiaría en ella. Pero estaba segura de que solo era cuestión de tiempo que Malcolm se abriera a ella y le contara lo que quería saber

—¿Has acabado? —le sobresaltó la voz de él.

—Sí, no podría comer más ni aunque me lo propusiera —confesó con una sonrisa.

—Pues quizás deberíamos ir a bailar y tomar una copa para bajar tantas calorías —propuso Malcolm.

—Está bien —aceptó Mia, aunque en el fondo lo único que le apetecía era regresar a casa y quitarse aquellos malditos tacones.

Era cerca de la una de la madrugada cuando Malcolm aparcó su coche en la acera situada frente a la vivienda de los Jones. Mia estaba deseando salir del coche y meterse en casa, sobre todo porque sabía que las cosas se podían complicar en ese preciso instante. Ya le había supuesto un gran reto detener los intentos de Malcolm de besarla mientras bailaban.

—Bueno, ya estamos aquí —dijo Malcolm mientras se quitaba el cinturón y se giraba para fijar su mirada en ella.

—Sí, eso parece —replicó Mia con nerviosismo.

—Me lo he pasado muy bien —confesó Malcolm con una sonrisa seductora—. ¿He pasado la prueba?

—Sí, la has pasado —contestó Mia.

—¿Eso quiere decir que habrá más citas? —preguntó Malcolm interesado en su respuesta.

—Puede que sí, pero no te aseguro nada —respondió Mia con humor—. Gracias por esta noche, me lo he pasado muy bien.

—Me alegro, y espero que se repita —dio Malcolm alargando su mano para coger la de Mia entre las suyas y acariciar su piel con el pulgar.

Mia sintió que su cuerpo se tensaba por la caricia inesperada y tuvo el impulso de apartarse, pero se reprimió. No podía rechazar a Malcolm si quería seguir intentando sacarle información.

—Puede que sí —contestó forzando una sonrisa.

«Ahora o nunca», se dijo Malcolm mientras elevaba su mano y obligaba a Mia a girar su rostro para besarla. Cuando rozó sus labios sintió que su dulce sabor le traspasaba. Llevaba meses obsesionado con ella y al fin había logrado acercarse lo suficiente a ella.

Mia sintió sus firmes labios sobre los suyos, pero no sintió nada, solamente la imperiosa necesidad de apartarse de él. Se obligó a permanecer quieta unos segundos más antes de colocar su mano sobre su pecho para separarle.

—Me tengo que ir, nos vemos —dijo con una sonrisa nerviosa antes de abrir la puerta y salir del vehículo.

—Seguro, nena —replicó Malcolm, aunque en su interior se sintió algo frustrado cuando ella cortó el contacto y salió del coche.

19

White Valley, Oklahoma

Oliver estaba tirado en el sofá, con los pies puestos sobre la mesa baja y un vaso entre sus dedos. Su mirada estaba perdida en la pantalla de la televisión que tenía el sonido silenciado donde reponían un viejo programa de cocina. No dejaba de elucubrar sobre lo que estaría haciendo Mia y eso le estaba volviendo loco.

Elevó el vaso hasta sus labios y acabó con los restos de whisky de un solo trago antes de incorporarse y dejarlo sobre la mesa. Estaba a punto de volver a llenarlo con la botella que reposaba junto al vaso cuando escuchó el sonido de un motor. Tras unos segundos de duda se incorporó y se aproximó a la ventana para descubrir que se trataba de la pick up de Anderson. Achicó los ojos, intentando agudizar su mirada, y descubrió có mo aquel cabrón la besaba. Notó que la ira recorría cada poro de su piel y solo respiró cuando ella bajó del vehículo y caminó hasta la casa.

Ni se lo pensó, sus pies se movieron con celeridad y llegó a la entrada en el momento justo en que Mia abría la puerta. La joven se le quedó mirando sorprendida y durante unos segundos ninguno de los dos habló, hasta que fue Mia la que rompió el silencio.

—¿Qué haces aún levantado? —preguntó sorprendida por su presencia.

—Esa no es la pregunta —replicó él mientras colocaba ambas manos sobre las dos paredes del pasillo, poniéndose de barrera para evitar que ella pudiera huir—. ¿Por qué has llegado a estas horas?

Mia le estudió y pudo percibir en su rostro tenso que estaba furioso, aunque no entendía el motivo. Oliver sabía perfectamente que había salido a cenar con Malcolm y realmente no era tan tarde.

—No es ni la una y media —le dijo mientras comprobaba la hora en su reloj de pulsera antes de volver a enfrentarle—. Además, no tengo que darte ningún tipo de explicación. Y ahora, si no te importa, apártate —le pidió—. Estoy cansada y quiero irme a la cama.

Una sonrisa fría se dibujo en los labios de Oliver, pero no cambió de postura. No pensaba dejar que Mia se escapara tan fácilmente.

—Quiero saber dónde has estado, que has hecho…

Mia no daba crédito a lo que escuchaba, y a pesar de que se había propuesto no enfadarse, no pudo evitar que el mal genio la poseyera.

—Lo siento mucho, pero no tengo que darte ningún tipo de explicación. Soy una mujer adulta y libre. Tú no eres mi padre. Más bien, no eres nadie —añadió dañinamente.

—¿Cómo que no soy nadie? —preguntó Oliver mientras cambiaba de postura y daba un paso, luego otro, hasta que ella quedó acorralada entre él y la puerta situada a su espalda—. Pues yo creo que sí.

Mia, cuando él comenzó a moverse, no dudó en recular, dispuesta a poner distancia entre ellos, pero cuando su espalda se chocó contra la puerta se quedó sin escapatoria. Notó có mo su respiración se aceleraba cuando Oliver se quedó a escasos centímetros de su persona. Y aún así no pensaba amedrentarse ante él. Estaba cansada de que la tratara como a una niña a la que podía amonestar cuando le venía en gana. Llevaba mucho tiempo enamorada de ese hombre, arrastrándose a sus pies y soportando sus rechazos. Pero eso ya se había acabado, tenía la obligación de olvidarle y buscar la posibilidad de ser feliz, aunque fuera con otra persona.

—¿Y quién eres? —preguntó con valentía—. ¿El sheriff de White Valley? ¿El hermano de mi cuñada? Puedes ser cualquiera de esas cosas, pero eso no te da ningún derecho a controlar mi vida.

—Puede que tengas razón en lo que dices —contestó Oliver mientras colocaba las palmas de sus manos sobre la puerta situada a la espalda de la joven—. Pero desgraciadamente para mí te has convertido en algo más que la hermana pequeña de mi mejor amigo, o la cuñada de mi hermana.

Mia sintió que su corazón se aceleraba en su pecho y que se perdía en la intensa mirada azul de él, que parecía querer desnudar su alma.

—¿Y entonces qué soy? —preguntó con voz débil.

—La mayor tentación de mi vida. Y estoy cansado de resistirme —confesó Oliver por primera vez.

—¿Y eso qué quiere decir? —cuestionó Mia sorprendida.

—Que cada vez me cuesta más luchar contra lo que me haces sentir —dijo Oliver antes de acortar la distancia que los separaba.

Mia estaba expectante, asustada y confusa a partes iguales. Pero cuando Oliver hizo descender su rostro y atrapó sus labios, su cabeza dejó de pensar y se dejó llevar por la marea de sentimientos que la embargaron. Llevaba toda una vida esperando aquel momento y ahora que se estaba materializando ni siquiera sabía cómo actuar.

Oliver se sintió extasiado cuando descubrió el dulce sabor de Mia. Parecía que llevaba esperando aquel momento una eternidad, aunque no había sido consciente de ello hasta aquel momento. Pero se sintió decepcionado cuando ella no respondió a su caricia. ¿Acaso Mia no llevaba media vida persiguiéndole? ¿Qué estaba sucediendo?

Mia se sintió frustrada cuando él se apartó, temiendo que Oliver se hubiera arrepentido de besarla. Pero cuando escuchó sus palabras sintió que cientos de mariposas se movían en su estómago.

—Vamos, nena, no me decepciones. ¿No estabas deseando que esto pasara? —preguntó Oliver contra sus labios.

Mia no respondió con palabras, simplemente elevó sus manos y las colocó sobre sus hombros antes de besarle. Al principio solo fueron caricias de descubrimientos, pero cuando Oliver introdujo su lengua en su boca sintió que algo cálido y desconocido recorría su cuerpo.

Oliver se sintió gratamente recompensado cuando notó sus pequeñas manos sobre sus hombros y creyó que se deshacía de gusto cuando los suaves labios femeninos fueron al encuentro de los suyos. Cuando al fin tuvo acceso a su boca descubrió su dulzura, pero la pasión no tardó en encenderse en su cuerpo cuando sus lenguas se encontraron para empezar una batalla en la que ninguno de los dos sería vencedor.

Sabía que debía ir despacio, estaba seguro de que Mia no tenía demasiada experiencia, pero cuando se quiso dar cuenta sus manos ya estaban recorriendo su cuerpo con un ansia desconocida. Su dulce olor a regaliz le estaba volviendo loco, pero nada comparado a cuando situó sus manos sobre su cintura y pudo comprobar la suavidad de su piel. Sin poder contenerse, sus caricias se dirigieron hasta su trasero, que no dudó en coger entre sus dedos para auparla, obligándola a rodear su cadera con sus largas piernas. Cuando fue consciente de que su masculinidad había engrosado y la necesidad extrema de poseerla le asoló , dejó libre sus labios y apoyó su frente sobre la de ella.

—Esto es una locura, deberíamos parar —dijo Oliver con esfuerzo.

—¿Lo que está pasando es una locura? —rebatió Mia con una voz que no reconoció como propia.

—Sí, y los dos lo sabemos —confesó Oliver mientras cogía la cintura de Mia para obligarla a poner los pies sobre el suelo—. No me lo pongas más difícil —le rogó.

—Pero tú me has besado, has confesado que me deseas —rebatió Mia cuando él se separó y un frío intenso recorrió su cuerpo.

—Mia… —pronunció Oliver, pero fue interrumpido por ella.

—Ahora ya no puedes hacer como si nada hubiera pasado —le dijo Mia enfadada mientras se abrazaba a sí misma—. Me has besado, has confesado que me deseas y yo llevo enamorada de ti toda mi vida. ¿Por qué no podemos intentarlo? —preguntó con frustración.

Oliver clavó su mirada en el rostro de ella y elevó la mano para acariciar su suave mejilla. Notaba có mo algo se quebraba en su interior, pero el rostro de Grayson se apareció en su mente. No, no podía seguir con aquello. Una sonrisa triste se dibuj ó en sus labios antes de darse la vuelta y caminar con paso cansado hacia las escaleras, en dirección a su dormitorio.

Mia se quedó allí sola, con la luz tenue de la lámpara que alumbraba la entrada. Lágrimas saladas rodaban por sus mejillas mientras sentía que su corazón se encogía. Había estado tocando las estrellas con los dedos, pero había vuelto a caer en las tinieblas de un amor no correspondido.

Durante varios minutos fue incapaz de reaccionar, abrumada, pero finalmente obligó a su cuerpo a moverse y se dirigió a la planta superior. Cuando llegó a la puerta de su dormitorio no pudo evitar echar un vistazo a la situada al lado. Por un instante deseó tener el valor para traspasarla y obligar a Oliver a asumir lo que estaba surgiendo entre ambos, pero sabía que era un error.

Soltó un sonoro suspiro y giró el pomo para entrar en su cuarto. Se quitó los zapatos de tacón y se dejó caer sobre la cama antes de permitir que el llanto hiciera temblar su cuerpo. Quizás con ello lograra que la angustia y la tristeza se disiparan.

Oliver, por su parte, cuando llegó a su dormitorio se tumbó en el colchón y se frotó el rostro con las manos mientras intentaba tranquilizarse. Sentía que el cuerpo le temblaba ante el ansia de regresar junto a Mia y acabar con lo que había empezado. Nunca en su vida había sentido una necesidad semejante por estar con una mujer y maldijo al destino por hacerle desear a la única que no podía tener.

Sabía que lo que había hecho era una completa locura, pero no había podido contenerse. Los celos se habían apoderado de su cuerpo. Pensar que Mia podía tener algo con Malcolm Anderson le estaba volviendo loco. Siempre se había considerado un hombre cabal y cauto, pero cuando se trataba de Mia toda la cordura parecía desaparecer, convirtiéndole en un ser irracional.

20

Hotel Magnolia, Tampa, Florida

Cuando llegaron a la pista y Constantine la tomó entre sus brazos, Serena se sintió torpe. No le gustaba bailar, nunca se le había dado bien, pero hubiera hecho cualquier cosa con tal de alejarse de aquella mesa y de la madre de Raven, que parecía dispuesta a incomodarla a como diera lugar. Por enésima vez se preguntó qué hac í a allí, en un lugar tan lejos de casa, donde se sentía segura y protegida. Se había propuesto luchar por su sueño, conseguir llevar su hostal a otro nivel, pero cada día que pasaba se sentía languidecer.

—Por favor, relájate —le rogó Constantine tuteándola por primera vez.

Era completamente consciente de la tensión del cuerpo de la mujer que tenía entre sus brazos. Por no hablar de que ya le había pisado en dos ocasiones.

—Lo siento, Constantine —dijo ella tuteándole a su vez mientras elevaba su mirada y se encontraba con la de él—. Como habrás comprobado, bailar no es lo mío —confesó .

Constantine estudió el rostro femenino y no pudo evitar que una sonrisa comprensiva se dibujara en sus labios. Cuando una hora antes le había cerrado la puerta en las narices no le había sentado demasiado bien. Desde que la había conocido, Serena le había parecido una mujer prepotente, terca y altiva, pero esa noche había descubierto la realidad. Lo único que le pasaba a la amiga de su hermana es que se había propuesto ponerse una armadura para ocultar su inseguridad.

A pesar de que cuando había bajado a cenar estaba furioso con ella, a lo largo de la velada había sentido lástima por la mujer cuando su madre se había dedicado a atacarla sistemáticamente. Y aunque se había prometido no ayudarla, ya que D oña Perfecta no parecía necesitar a nadie, no pudo evitar sentir lástima por ella y por eso la había sacado a bailar.

—Mis pies pueden atestiguarlo —respondió a sus palabras con humor, disfrutando cuando las mejillas de ella se colorearon.

—Esto ha sido una mala idea —dijo Serena frustrada—. Será mejor que vuelva a la mesa antes de que tengas que ir a urgencias.

—¿Prefieres soportar un nuevo interrogatorio? —preguntó Constantine elevando una de sus cejas oscuras—. Mi madre puede ser odiosa cuando se lo propone, que es la mayor parte del tiempo —añadió con humor.

Serena abrió los ojos en su máxima expresión al escuchar sus palabras. Pese a que sabía por Raven que su madre podía llegar a ser insoportable, la realidad de lo que había descubierto superaba a la ficción. Pero le parecía de mal gusto expresar su opinión sobre la señora Bellemore ante su hijo, aunque parecía que él no se cortaba en hacerlo.

—¿Esa expresión quiere decir que podemos seguir bailando? —preguntó Constantine ante su silencio.

—Sí, aunque temo por tu integridad física —confesó Serena con cierto humor, relajándose por primera vez en toda la noche.

—No te preocupes, creo que podré superarlo —dijo Constantine más animado—. Y ahora vamos a ver si logramos que aprendas a bailar. Lo primero es relajarse —le aconsejó mientras colocaba su mano en su espalda y la pegaba un poco más a su cuerpo—. Solo tienes que dejarte llevar por tu acompañante.

Serena sintió que se quedaba sin respiración cuando se encontró prácticamente empotrada contra el pecho de Constantine. Pero lo peor fue cuando recuperó el resuello y el agradable olor masculino traspasó sus fosas nasales. Hacía mucho tiempo que no estaba tan cerca de un hombre y se sintió embriagada.

—¿Ves como no es tan difícil? —le dijo Constantine cerca de su oído, lo que hizo que su cuerpo temblara.

—No, no lo es —balbuceó Serena con esfuerzo.

—Si quieres, cuando acabemos de bailar, podemos excusarnos e ir a tomar algo a un sitio que conozco.

—Mañana tengo que madrugar —se excusó Serena.

—¡Oh, vamos! No pasará nada porque te diviertas un poco. Raven me dijo que me encargara de ti, y pienso hacerlo. Y todavía no te he visto divertirte.

—Pero… —intentó rebatir Serena.

—Nada de excusas —afirmó él tajante antes de coger su mano y tirar de ella hasta que llegaron a la mesa.

Constantine se excusó escuetamente con la familia antes de colocar su mano sobre la espalda de Serena y para obligarla a salir del restaurante.

—¿Y ahora qué? —preguntó Serena cuando estuvieron fuera del hotel. Se sentía desconcertada con la situación.

—Conozco un lugar que te va a encantar —afirmó Constantine mientras aferraba su cintura y la guiaba por la amplia acera.

Serena se sobresaltó con el gesto, pero no apartó la mano. Callejearon durante al menos diez minutos hasta que llegaron a la playa, que Serena imaginaba ya vacía a esas horas de la noche. Para su sorpresa descubrió que en la zona había varios locales con terrazas que daban acceso a la playa. Guiada por Constantine, pronto se encontró en un ambiente de lo más caribeño. Las mesas y las sillas estaban hechas de paja y bambú.

—¿Te gusta? —preguntó él interesado.

—Sí, es diferente —dijo Serena apreciativamente.

—¡Constantine! —exclamó una voz a su espalda—. Cuá nto tiempo sin verte.

—Jordan, se te ve muy bien —replicó Constantine tendiéndole la mano al desconocido—. Esta es Serena —dijo mientras señalaba con un gesto de la cabeza a la mujer—, y él es Jordan, un viejo amigo de la universidad.

—Vamos, poneos en esta mesa —dijo señalando una situada junto a la entrada a la playa—, es donde más corre el aire. Ahora os traeré unos combinados.

Poco después tomaban unos sabrosos mojitos mientras una ligera brisa les refrescaba, como había prometido el amigo de Constantine.

Serena disfrutó de la experiencia, deseando que la noche no acabara a pesar de que no había empezado de la mejor manera.

—¿Te lo está s pasando bien? —la sobresaltó Constantine.

Cuando había visto cruzar una sombra por el rostro de Serena le habían asolado las dudas. Desde que se habían conocido se había sentido irremediablemente atraído por ella. En las siguientes ocasiones en las que habían coincidido había intentado alargar el momento para pasar unos segundos más con ella y eso solo podía significar una cosa; la deseaba, aunque le costara admitirlo.

—Sí, mucho —confesó Serena, ajena a los pensamientos de él—. Creo que no me he evadido de esta forma desde hace al menos dos años —confesó, haciendo que el recuerdo de Grayson revoloteara en el ambiente.

—¿Desde que murió tu marido? —preguntó Constantine con cautela. Sabía por su hermana todo lo referente al trágico accidente.

—Sí, en este tiempo solo me he permitido seguir malviviendo, aferrándome al hostal como una tabla de salvación, pero esto es distinto —dijo con una suave sonrisa adornando sus labios.

—Pues te voy a hacer una promesa —dijo Constantine con ímpetu—. El tiempo que pases aquí, conmigo, será único y especial.

Serena se vio sorprendida por sus palabras y por la pasión con la que Constantine las había pronunciado. Sabía que él se preocupaba por ella porque Raven se lo había pedido, pero no quería ser una carga.

—No tienes por qué hacerlo —expresó mientras dejaba su copa sobre la mesa tras darle el último sorbo—. Tú eres un hombre muy ocupado y no deberías perder el tiempo con una mujer como yo.

—¿Una mujer como tú? —preguntó Constantine elevando una de sus espesas cejas negras.

—Sí, una pueblerina —respondió Serena.

Constantine fijó su mirada en su rostro, que mostraba seriedad y no pudo evitar estallar en sonoras carcajadas. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para detenerse porque era consciente de que ella empezaba a enfadarse.

—Serena, eres como una brisa fresca. Y para nada eres una pueblerina, sino una mujer de lo más interesante —añadió, sonriendo al ver que ella se sonrojaba.

Una hora después, y a pesar de la reticencia de Constantine, regresaron al hotel. Serena se lo estaba pasando muy bien, pero al día siguiente tenía que madrugar para ir al curso. Al llegar al hall, ambos subieron en el ascensor.

—Ha sido una velada especial —dijo Constantine, que se sentía como un adolescente en su primera cita mientras veía el rostro de Serena a través del reflejo del espejo.

—Sí, y tengo que darte las gracias por ello. Al principio pensé que no la superaría —confesó con cierto humor.

—No me extraña, mi madre te ha sometido a un interrogatorio de tercer grado —replicó Constantine divertido—, hubiera sido buena agente de policía.

Serena, al escuchar su último comentario, no pudo evitar reír. Estaba claro que Raven no era la única que tenía problemas con su madre, pero aquel asunto no era de su incumbencia.

—Lo siento —se disculpó arrepentida—, no debí reírme.

—¿Y por qué no?, he sido yo el que ha hecho la broma sobre mi madre. No es fácil ser hijo de Vivian Bellemore, pero al menos el humor ayuda.

En ese momento, las puertas del ascensor se abrieron y Serena se sintió aliviada. Caminaron uno al lado del otro por el amplio pasillo enmoquetado hasta que llegaron a la puerta de la suite de Serena, que se detuvo y empezó a buscar la tarjeta magnética en su bolso.

—Ya la tengo —dijo con humor mientras la sacaba.

—Sí , lo veo —dijo Constantine, que era incapaz de apartar la mirada de su precioso rostro—, aunque lamento que eso signifique que la noche ha acabado.

—Quizás haya otra —expresó Serena para quitar hierro al asunto, aunque se arrepintió al instante porque había sonado a una invitación. Se sintió frustrada cuando sus mejillas se tiñeron de rubor, avergonzándola un poco más si aquello era posible.

Constantine no pudo evitar sonreír divertido al ver su expresión descompuesta y sus mejillas arreboladas y, en un gesto reflejo, elevó su mano y acarició su mejilla con delicadeza. Pudo notar como el cuerpo femenino temblaba. Y a pesar de que sabía que no era la mejor idea del mundo, decidió materializar el deseo que le llevaba atormentando toda la noche.

En un gesto de lo más natural, acortó la distancia que los separaba y dejó descender su rostro hasta que atrapó los labios femeninos con los propios. Eran tan dulces como había pensado y no dudó en ahondar la caricia hasta que su lengua se encontró con la de ella.

«No puedes hacer esto», se reprendió Serena mentalmente a pesar de que estaba disfrutando de la caricia, pero cuando sus lenguas se encontraron se olvidó incluso de respirar. Si Constantine no se hubiera detenido habría seguido con aquella locura hasta donde la hubiera llevado.

—Buenas noches, Serena —dijo Constantine en un susurro antes de apartarse de ella y girarse para volver hasta el ascensor.

Le había costado un mundo alejarse, pero, pese al deseo que le consumía, por una vez en su vida se propuso ser un caballero. Aunque eso no quería decir que renunciara a tener algo con ella.

Serena le vio alejarse mientras se acariciaba los labios con los dedos, aú n impresionada por lo que acababa de suceder. Sabía que ahora sí que estaba perdida y que Constantine Bellemore conseguiría de ella lo que se propusiera. Ese convencimiento la asustó.

Serena se sintió agradecida cuando pudo volver al refugio de su habitación. Se quitó las sandalias y estudió su reflejo frente al espejo. Sabía que la imagen que le mostraba era ella, pero a su vez no se sentía la Serena de siempre y menos tras el beso que había compartido con Constantine Bellemore.

Se quitó el vestido con movimientos bruscos y se puso el camisón antes de dejarse caer sobre la cama y apagar la luz.

Quería dormir, pero su cabeza no dejaba de darle vueltas a lo sucedido aquella noche. La cena con los Bellemore no había salido como había esperado, pero eso no era lo que más le preocupaba. Constantine… El nombre del hermano de Raven retumbó en su cabeza y su cuerpo tembló. Era verdad que se trataba de uno de los hombres más atractivos que había conocido en su vida. Era alto como una torre, los trajes que solía usar remarcaban su cuerpo tonificado, pero lo que de verdad hacía que llamara la atención era su tez morena y sus perturbadores ojos de un extraño verde claro.

Cuando habían bailado, su cuerpo había reaccionado a su proximidad, cosa que la había asustado porque había creído que tras la muerte de Grayson nunca volvería a sentir nada igual por ningún otro hombre. «¿Qué demonios me está pasando?», se preguntó frustrada mientras cerraba con ojos con fuerza, dispuesta a olvidar lo sucedido aquella noche para poder seguir adelante.

21

White Valley, Oklahoma

Mia cogió la taza y le dio un sorbo, intentando que la cafeína reviviera su cuerpo tras una noche en la que apenas había dormido. Sentía la cabeza pesada y los ojos hinchados por el llanto. Había estado en la cima, sintiéndose como un pájaro libre y capaz de volar hasta el infinito, y de golpe cayó hasta los infiernos cuando Oliver volvió a rechazarla, otra vez.

—Mia, ¿te encuentras bien? —le sobresaltó una voz y al girarse descubrió a Zoe, que se había situado a su lado y tenía la mirada clavada en su rostro.

—¿Tan mala pinta tengo? —preguntó Mia con una sonrisa triste.

Zoe dudó, solo había ido a la cafetería Jones para coger unos cafés que tenía que llevar al consultorio médico, pero al ver el rostro demacrado de su amiga no dudó en sentarse frente a ella para descubrir qué había pasado.

—¿Qué ha sucedido?, me estás asustando —dijo Zoe preocupada.

—Todo y nada —replicó Mia escuetamente. Realmente no sabía si tendría fuerzas para contarle lo sucedido a Zoe sin ponerse a llorar.

Zoe empezaba a alarmarse. Conocía a Mia como a sí misma y nunca la había visto así excepto cuando habían muerto su hermano y sus padres. No dudó en cambiarse de silla para situarse a su lado y poner la mano sobre su hombro.

—¿Y qué significa eso?

Mia intentó tragar el nudo que se había formado en su garganta con todas sus fuerzas, por lo que fue incapaz de hablar.

—Quizás te vendría bien desahogarte —la aconsejó Zoe.

Mia asintió con la cabeza, pero tardó unos minutos en poder articular palabra.

—Es Oliver —confesó.

—¿Oliver otra vez? —preguntó Zoe sorprendida—. Creo que hemos hablado de este tema un millón de veces. Te quiero demasiado como para permitir que sigas obsesionada con un hombre que no sabe ni que existes.

—Pues te equivocas —replicó Mia enfadada—. Oliver sí sabe que existo, y me lo ha demostrado sobradamente.

—Cuéntame todo desde el principio para que lo entienda —rogó Zoe.

—Ayer fui a cenar con Malcolm. Lleva un tiempo interesado en salir conmigo y me decidí a hacerlo para olvidarme de Oliver. —No pensaba contarle a su amiga que en realidad había decidido salir con Malcolm para investigar el tema de las pastillas porque sabía que Zoe pondría el grito en el cielo.

—¿Y? —preguntó Zoe enarcando una ceja.

—En la cita todo fue sorprendentemente bien, pero cuando llegué a casa me encontré con Oliver, que estaba de un humor de mil demonios. Empezamos a discutir porque no le había parecido bien que saliera con Malcolm, ya te he contado que parece tenerle manía.

—Pues no tiene ninguna autoridad para ello —expresó Zoe molesta—. No es tu padre, y tienes todo el derecho a salir con quien te de la gana.

—Lo sé, pero la cosa no acabó ahí. Como siempre, acabamos discutiendo, pero de pronto todo cambió y él me bes ó… ¡Y c ó mo me bes ó! —añadió Mia reviviendo el momento.

—¿Qué? —boqueó Zoe incrédula—. ¿Y qué sucedió?

—Que me confesó que era la mayor tentación que había tenido en su vida.

—¡Dios mío! —exclamó Zoe emocionada—. Debes de estar en las nubes.

—Y lo estuve, hasta que él se apartó de mí y me dijo que todo había sido un error, que no podía haber nada entre nosotros y se fue. ¡Oh, Zoe! He pasado la noche más horrible de mi vida —confesó Mia.

De nuevo sintió la humedad de las lágrimas en sus ojos, pero en esta ocasión las dejó correr libremente por sus mejillas.

—¡Maldito sea el sheriff! —exclamó Zoe mientras abrazaba a su amiga intentando ofrecerle el consuelo que parecía necesitar.

—¿Sucede algo? —preguntó el señor Jones, que se había aproximado a la mesa que ocupaban las jóvenes para dejar sobre la mesa el pedido de Zoe.

—No, nada —mintió Zoe mientras veía la preocupación en el rostro del hombre—. Solo que echa de menos a Serena —añadió.

Morgan Jones dudó mientras se rascaba la cabeza, sin saber muy bien qué hacer. Finalmente acarició la cabeza de Mia, cuyo rostro se había refugiado en el hombro de su amiga antes de volver a la barra. Hubiera querido ayudar a Mia, pero en el tema de los sentimientos se sentía como un intruso.

Zoe se sintió aliviada cuando los hombros de Mia dejaron de moverse y al fin su amiga se apartó de su cuerpo para clavar su mirada en ella.

—Lo siento —se disculpó Mia avergonzada.

—No tienes nada que sentir —afirmó Zoe con seguridad—, para eso estamos las amigas —añadió con una trémula sonrisa—. Lo único es que me siento impotente porque no sé qué decirte.

—No te preocupes —replicó Mia más repuesta—, todo se solucionará . Solo necesito tiempo para recuperarme.

En ese momento el sonido metálico del timbre de un móvil se propagó por el local y Zoe rebuscó en su bolso hasta que dio con el teléfono. Tras un breve intercambio de palabras cortó la llamada y clavó su mirada en Mia.

—Lo siento, cielo, pero tengo que volver al trabajo —se excusó, sintiéndose fatal por tener que dejar sola a su amiga en ese estado.

—No te preocupes, estaré bien —aseguró Mia mientras cogía su mano y la apretaba—. Te llamo esta noche —añadió, segura de que Zoe se quedaría más tranquila con la promesa.

—Eso espero, de lo contrario me presentaré en casa de los Jones —dijo Zoe antes de levantarse y coger la bolsa de papel marrón que contenía los cafés que la habían llevado hasta allí.

Mia observó a su amiga mientras se alejaba, pero se sobresaltó al escuchar la voz del señor Jones, que se había situado a su lado sin que se percatase.

—¿Estás bien, mi niña? —preguntó el hombre preocupado mientras colocaba una mano sobre su hombro.

Mia se afanó en deshacerse de las lágrimas que mojaban sus mejillas y se obligó a pintar en sus labios una sonrisa que no sentía.

—Sí, perfectamente —mintió.

Morgan Jones clavó su mirada en el rostro de la joven, que tenía los ojos rojos por el llanto y una tristeza infinita en su expresión.

—No me mientas, niña, que tengo demasiado años. ¿Es por un chico? —preguntó intuitivo.

Mia dudó , pero finalmente afirmó con la cabeza. No tenía sentido mentir al señor Jones, aunque ni por asomo pensaba darle el nombre de la persona que la tenía en ese estado tan lamentable.

—Pues si te hace llorar, no merece la pena —dijo el hombre molesto—. Búscate a otro que te haga reír.

—Gracias, señor Jones –replicó Mia enternecida por la preocupación del hombre—. Le prometo que lo haré, no perderé más el tiempo con él —añadió, dispuesta a cumplir con sus palabras.

Verdaderamente no tenía ningún sentido seguir perdiendo el tiempo con Oliver cuando podía ser medianamente feliz con otra persona. Y aunque Malcolm Anderson no era el hombre de sus sueños, al menos mostraba interés por su persona.

—Eso espero, y ahora me gustaría saber qué se te ha perdido en San Antonio —dijo Morgan, disfrutando cuando Mia alzó el rostro y sus bellos ojos azules se abrieron como platos. Estaba claro que la había sorprendido.

—¿Cómo ha sabido eso? —preguntó Mia confusa.

—Ayer llegó una carta a tu nombre y te la dejé en el primer cajón del mueble de la entrada —confesó.

Mia sintió que sus mejillas se teñían de rubor. Había intentado mantener en secreto sus planes de futuro, pero parecía que no iba a ser tarea fácil. Había estado ahorrando durante todo el verano para poder pagarse un curso de alta cocina en San Antonio y tener un futuro, como todo el mundo le había dicho que debía hacer. Pero cuando se decidió por uno de los cursos pensó que era mejor mantenerlo en secreto, al menos hasta que volviera Serena. No quería tener una nueva discusión con Oliver, estaba segura de que volvería a negarse a cualquier cosa que ella decidiera.

—Está bien, se lo voy a contar —replicó finalmente—, pero quiero que me prometa que no se lo va a decir a Oliver, al menos de momento.

—Por supuesto, cielo, te doy mi palabra de honor —dijo Morgan, que entendía perfectamente por qué la joven no quería desvelar sus secretos ante su hijo. Últimamente Oliver se comportaba de forma irascible y poco amable. Por no hablar de que parecía tener una extraña fijación con fastidiar a Mia.

—Está bien —dijo ella con una sonrisa nerviosa—. He decidido hacer un curso de cocina y repostería en San Antonio.

—¿Qué? —boqueó Morgan sorprendido, pero segundos después una ancha sonrisa se dibujó en sus labios—. Enhorabuena, pequeña —dijo abrazando a la joven antes de besar su coronilla—. Estoy muy orgulloso de ti —añadió.

Mia se sintió reconfortada por el abrazo y el cariño que parecía mostrarle el señor Jones, pero cuando dijo que se sentía orgulloso de ella, una emoción especial trepó por su pecho y estuvo a punto de soltar una lá grima.

—Gracias, señor Jones —dijo mientras se apartaba de su pecho.

—Y cuando acabes esos estudios, tú y yo tenemos que hablar de una cuestión.

—¿Sobre qué? —preguntó Mia sorprendida.

—Todo a su debido tiempo —dijo Morgan guiñando un ojo a la joven—. Y ahora será mejor que siga con mi trabajo —dijo mientras se daba la vuelta y se dirigía nuevamente a la barra dejando a Mia sola y pensativa.

***

Oliver estaba agotado y con un terrible dolor de cabeza. Apenas había dormido dando vueltas a lo sucedido con Mia en la entrada de su casa y el alcohol que había ingerido tampoco ayudaba. Estaba dando vueltas al analgésico que había echado en el vaso para que se disolviera, cuando la puerta de su despacho se abrió para dar paso a Liam Rox, que se aproximó a su escritorio y ocupó una de las sillas que lo flanqueaban antes de clavar la mirada en su rostro.

—¿Una mala noche? —preguntó Liam con humor.

Oliver elevó la mirada del vaso y dudó antes de hablar, pero finalmente lo hizo. A fin de cuentas, conocía a Liam desde su más tierna infancia y podía considerar que era uno de los pocos amigos que tenía y al único que podría confesarle lo que realmente le sucedía.

—Sí, anoche discutí con Mia —expresó escuetamente.

—Eso no es nada nuevo —replicó Liam con humor, pero al ver que la expresión de Oliver no se destensaba algo le dijo que era más grave de lo esperado—. ¿Por qué ha sido esta vez? —preguntó preocupado.

—Ayer fue a cenar con Malcolm Anderson —respondió.

—Y supongo que te pusiste como una fiera —vaticinó Liam—. Ya sé que ese chico no te gusta, pero debes dejar que Mia empiece a volar —le aconsejó—. Anderson no será el primero, ni el último —añadió.

Las palabras de Liam hicieron que una alarma se encendiera en su cabeza. Con solo imaginar que Mia podía estar con otro hombre, varios hombres, una sensación de vértigo le asoló .

—¿Oliver? —le llamó Liam al ver su expresión espantada.

El aludido sacudió su cabeza y retomó el hilo de su conversación.

—No es solo que Anderson no me guste, es que no es bueno para ella. Siempre está metido en líos —afirmó con más rotundidad de la pretendida.

—Bueno, no debes preocuparte —intentó tranquilizarlo su amigo—, seguro que lo que ha surgido entre ellos solo es algo pasajero.

—Eso no es lo que más me preocupa.

—¿Entonces qué es? —preguntó Liam.

—Que ayer, cuando llegó de su cita con Anderson, discutimos.

—Nada nuevo, como ya he dicho —dijo Liam quitando importancia al asunto con un gesto de mano—. Ha sido así desde que te erigiste como su protector.

—Y por eso mismo me siento como una mierda por lo que sucedió después.

Liam hasta el momento había estado relajado sobre la silla, pero cuando escuchó las últimas palabras de Oliver se puso recto como una vela mientras clavaba su mirada en Oliver con intensidad.

—¿Y qué sucedió exactamente? —preguntó como si estuviera interrogando a un sospechoso.

—Que la besé —confesó Oliver.

—¡Joder, tío! —exclamó Liam sin poder contenerse.

—Sí, ya lo sé, soy un cabrón —se fustigó Oliver mientras se frotaba la frente.

—Yo no he dicho eso. Solo me he sorprendido, no me lo esperaba. Aunque si te soy sincero, sabía que algo así sucedería tarde o temprano.

Oliver abrió los ojos en su máxima expresión al escuchar las palabras de Liam. Era verdad que en más de una ocasión se había desahogado con su amigo sobre sus continuas disputas con Mia, pero nunca le había confesado nada sobre sus sentimientos hacia ella.

—¿Por qué dices eso? —preguntó con sobresalto.

Liam se dejó caer sobre el respaldo de la silla que ocupaba y clavó su mirada en el rostro de su amigo. Tuvo que contener una sonrisa antes de contestar a su pregunta.

—Oliver, no ha sido tan difícil sacar esa conclusión. He sido testigo a lo largo de los años de tu protección hacia Mia, pero sobre todo de cómo la miras. Habría que estar ciego para no ver que sientes algo por ella. ¿Acaso es mentira? —preguntó, dispuesto a forzar a su amigo a confesar.

—¡Maldita sea! —exclamó Oliver frustrado. Estaba claro que, aunque había intentado encubrir lo que sentía por Mia, no lo había hecho demasiado bien—. No, no es mentira, pero yo pensaba que…

—¿Podrías ocultarlo? Pues lo siento mucho, amigo mío, pero no. Ahora la pregunta es muy simple: ¿qué piensas hacer al respecto?

—Nada, no voy a hacer nada —respondió Oliver bruscamente—. Mia es la hermana de Grayson y nunca podría tener nada con ella. Por no hablar de que le saco al menos nueve años.

—¿Y qué problema tienes con eso? La edad no evita que la gente se enamore.

—¿Amor? —La palabra retumbo en su cabeza como si Liam le hubiera golpeado en la cabeza con un bate de bé isbol.

Hasta el momento se había torturado por el deseo que sentía por Mia y que llevaba años pesándole. Pero nunca había caído en la cuenta de que había algo más. ¿Y si realmente estaba enamorado de ella? Asumir que lo que sentía por Mia era algo más profundo era demasiado.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Liam preocupado al ver que el color había abandonado el rostro de Oliver.

—Sí, perfectamente —respondió tajante—. Y ahora será mejor que nos pongamos a trabajar —añadió mientras abría la carpeta que tenía sobre su mesa, donde estaba el informe del hospital. Era de Noah, el chico que había sufrido la sobredosis en el pub Coleman.

Liam se sorprendió por el brusco cambio de la conversación. Estaba claro que Oliver no estaba dispuesto a asumir lo que estaba pasando y prefirió no presionarlo más. Pero estaba seguro de que tarde o temprano su amigo tendría que enfrentar lo que estaba pasando si no quería perder a Mia.

—Perfecto, he conseguido interrogarle, pero no ha querido soltar prenda. Me temo que quien le suministró la droga es de su círculo de amistades y no quiere delatarle, lo que complica aún más la situación.

—Quizás no, eso reduce bastante las opciones de sospechosos —afirmó Oliver pensativo, mientras un nombre retumbaba en su cabeza: Malcolm Anderson. Pero no quería decir nada de sus sospechas porque estaba seguro de que Liam pensaría que recelaba del chico por lo que estaba pasando con Mia.

***

22

Tampa, Florida

Aquella mañana de sábado, Serena había planeado dar una vuelta por la ciudad. Llevaba allí varías semanas y aún no había logrado sacar tiempo para hacer algo de turismo y se sentía culpable. Sabía que su padre le echaría una buena bronca por no haber aprovechado una oportunidad semejante, y con ese pensamiento abandonó la cama y se dirigió al baño para darse una ducha rápida. Cuando salió del baño inspeccionó su armario y decidió ponerse ropa cómoda; unos jeans azules y una camiseta de manga corta de color rosa completó su atuendo. Luego se puso unas Converse y se colocó el bolso de lona cruzado sobre su pecho antes de salir de la habitación.

Cuando el ascensor se detuvo y salió al hall se sorprendió al descubrir al señor Gregory frente al mostrador y, llevada por la curiosidad, se aproximó hasta él.

—Buenos días, señor Gregory —le saludó amistosamente.

El hombre, que no se esperaba su presencia, se giró como un resorte y clavó su mirada en ella durante unos segundos.

—Señora Collins, qué sorpresa —exclamó—. Justamente estaba preguntando por usted en recepción.

—¿Y eso a qué se debe? —preguntó Serena extrañada.

—La señora Bellemore me ha pedido que venga a buscarla.

—¿A mí? —cuestionó Serena.

Aún recordaba con angustia lo que había vivido durante aquella maldita cena y siendo sincera, no tenía ganas de repetir la experiencia.

—Lo siento mucho, pero había hecho otros planes —dijo, intentando eludir la sorpresiva invitación.

—¡Oh, vaya, qué lástima! Estoy seguro de que la señora Bellemore se disgustará, es una mujer tan amable … —añadió Gregory mientras se quitaba la gorra y peinaba su pelo cano con los dedos.

Serena clavó su mirada en el rostro del hombre, dudosa. La descripción que acababa de hacer de la señora Bellemore distaba mucho de lo que ella recordaba. Quizás se estaba equivocando de persona.

—¿Cuál de las dos señoras Bellemore me ha invitado? —preguntó, dispuesta a llegar a la verdad de la cuestión.

—La abuela Bellemore —respondió Gregory sin contener la sonrisa que se dibujó en sus labios—. Siento mucho no haber sido más específico.

—No se preocupe, señor Gregory, le hubiera pasado a cualquiera —replicó Serena comprensiva.

—¿Eso quiere decir que se plantea no declinar la invitación? —indagó Gregory.

Serena se tomó unos minutos para meditar la respuesta. Por un lado, le apetecía seguir con sus planes y descubrir la ciudad, pero por otro lado deseaba pasar tiempo con Stella Bellemore, la única persona que la había tratado con amabilidad. Tras dudar unos minutos más al fin se decidió.

—Sí, está bien, iré —aceptó—, aunque debería ir a cambiarme.

—No debe preocuparse por eso, señora Collins —le indicó Gregory con seguridad—. Será una comida íntima e informal en la casa de la señora Bellemore. Tengo entendido que será una barbacoa o algo así —añadió.

—¿Y cómo sabe usted eso? —preguntó Serena enarcando una ceja.

Las mejillas de Gregory se tiñeron de rubor y comenzó a juguetear con la gorra que tenía entre sus dedos. Serena tuvo que contener la risa para que el hombre no se sintiera aún más avergonzado.

—Verá, señora Collins, me lo comentó la mujer que se encarga de la casa de la señora Bellemore cuando está en la ciudad. Somos amigos —añadió para aclarar la cuestión.

—Entonces vámonos, no querría llegar tarde . Todos sabemos que la señora Bellemore ama la puntualidad —dijo Serena cambiando drásticamente de tema, no quería que el hombre pasara un mal rato por su culpa.

Serena disfrutó del viaje, donde descubrió nuevos paisajes que la dejaron con la boca abierta cuando dejaron la ciudad atrás. Bordearon la costa y comprobó que allá donde su mirada se fijaba había playa. Pero nada comparado a lo que sintió cuando entraron en la urbanización de alto standing donde al parecer vivía la señora Bellemore.

Tras callejear durante varios minutos finalmente Gregory se situó frente a una alta verja de hierro forjado. Llamó al telefonillo y segundos después la puerta se abrió para darle acceso. Ascendieron por una colina de camino empedrado y cuando llegaron al alto, ante los ojos de Serena apareció una mansión pintada de amarillo, construida siguiendo el estilo tradicional de Florida: Columnas y arcos, techos elevados y una torre de entrada cubierta. Pero lo que más destacaba eran las amplias terrazas que rodeaban la edificación.

—Es impresionante —exclamó Serena sin poder contenerse.

—Sí que lo es —afirmó Gregory, que pensó lo mismo cuando vio la vivienda por primera vez.

—Me siento algo apabullada —confesó Serena. Hacía días que Gregory se encargaba de ella y habían cogido bastante confianza.

—No tiene de qué preocuparse. La señora Stella es diferente a su nuera, más cercana —intentó animarla Gregory mientras aparcaba frente a la puerta.

—Sí, eso me pareció —dijo Serena mientras salía del vehículo.

Cuando llegó a la puerta esta se abrió y ante sus ojos apareció la mismísima Stella en persona. Iba vestida con un sencillo vestido color anaranjado y vaporoso. Su cabello plateado iba recogido en un moño sencillo, pero lo que más destacaba era su sonrisa amable.

—Buenos días, señora Collins —la saludó mientras se aproximaba a ella y tomaba su mano—. Le agradezco que haya aceptado mi invitación sin haberla avisado con antelación.

—Buenos días, señora Bellemore. No se preocupe, es un placer.

—Acompáñeme —le indicó Stella con un gesto de mano que señalaba al interior—. Supongo que le habrá sorprendido que la hiciera venir —expresó mientras recorría el amplio hall.

Serena la seguía, sorprendida por lo que la rodeaba. Todo era amplio, luminoso y bien decorado, pero sin ostentación. Tras recorrer varios metros al fin llegaron a un salón acogedor y salieron por unos grandes ventanales a una gran extensión de color verde vivo donde había una piscina ovalada y una zona de descanso con sillones de mimbre cubiertos por una pérgola.

—Por favor, siéntate, ahora nos traerán algo fresco de beber. ¿Te puedo llamar Serena? —preguntó Stella mientras ocupaba una butaca individual.

—Si, por supuesto —respondió la aludida mientras se sentaba en otra butaca, situada frente a la mujer.

—Mi nieta me ha hablado tanto de ti… —confesó Stella clavando su mirada en su rostro—. Siento mucho lo que pasó el otro día en la cena, mi nuera puede llegar a ser exasperante cuando se lo propone.

—No pasa nada —replicó Serena algo incó moda.

—No mientas, preciosa, Vivian siempre ha sido así y nunca cambiará.

Serena no pudo evitar sonreír al escuchar su afirmación. Quedaba patente que suegra y nuera no se llevaban bien, aunque no era difícil adivinar el motivo. Vivian Bellemore no era una mujer fácil de tratar.

—Y ahora cuéntame cómo está mi nieta, cómo es su vida —preguntó Stella.

Serena se sintió enternecida por la preocupación de la anciana por su nieta y no dudó en contarle lo feliz que era Raven en White Valley.

23

White Valley, dos semanas después

Mia esperaba pacientemente la llegada de Malcolm, con el que había quedado para tomar algo en el pub Coleman. Desde aquella primera cita en la que habían ido a cenar a Lost Mountain habían vuelto a salir en un par de ocasiones más. Y aunque en principio no había tenido demasiadas esperanzas respecto a aquella relación , Malcolm había resultado ser tan atento y detallista que la había sorprendido. Ahora sabía que eso era lo que necesitaba, un hombre que la tratara como si fuera alguien especial y así poder dejar atrás a Oliver, que solo la había hecho sufrir.

Mia dio una nueva vuelta por el parque situado frente al ayuntamiento, donde habían quedado con Malcolm las últimas veces. Desde lo sucedido con Oliver había decidido evitar que Malcolm se acercara a la casa, no quería tener más problemas con el sheriff. Estaba a punto de ocupar uno de los bancos cuando el claxon de un coche la sobresaltó, y al girar su rostro descubrió la pick up de color negro de Malcolm, que la esperaba con una amplia sonrisa.

—Buenas noches, nena, estás preciosa —dijo Malcolm mientras daba un largo repaso a la joven, que iba cubierta por un sencillo vestido rosado y unas delicadas sandalias del mismo color.

—Gracias —replicó Mia con una sonrisa mientras rodeaba el vehículo para montarse en el asiento del acompañante—. Llegas tarde —le reprochó, aunque le dedicó una sonrisa divertida.

—Lo siento, un cliente de última hora —se excusó Malcolm, aunque en realidad había tenido que encargarse de Cody, que había perdido una gran cantidad de pastillas que harían que sus ganancias se resintieran. Tras una monumental discusión la cosa no había acabado demasiado bien, pero no quería pensar más en lo que había sucedido—. ¿Qué tal ha ido tu día? —preguntó para cambiar de tema.

—Bien, desde que he dejado el trabajo de camarera y trabajo más horas en la cafetería estoy más relajada —confesó Mia, que había tomado la decisión pocos días antes.

—Y así tienes más tiempo para mí —replicó Malcolm divertido mientras hacía girar el volante para incorporarse a la calle.

—Y para otras cosas —replicó Mia, aunque aún no quería contarle a nadie sus planes de futuro.

—¿Qué cosas? —preguntó Malcolm interesado.

—Lo sabrás a su debido momento —respondió Mia enigmáticamente.

—Suena interesante —dijo Malcolm con una sonrisa.

Diez minutos después llegaban al pub. El aparcamiento estaba a rebosar y Mia se alegró de haber dejado el trabajo. Malcolm abrió su puerta galantemente y la ayudó a bajar. Así, cogidos de la mano, llegaron a la puerta, donde tuvieron que esperar para poder entrar al local.

Cuando llegaron al rincón que solían ocupar descubrieron que toda la pandilla estaba allí, incluso Noah, a pesar de lo que le había pasado varias semanas antes. Mientras Malcolm se acercaba a la barra para pedir algo, Mia se acercó a las chicas que charlaban animadamente. Al verla hubo un revuelo de besos y abrazos.

Tras unos minutos de charla intrascendente, Alexa no pudo contenerse por más tiempo y soltó la pregunta que llevaba quemándole la lengua desde que la pareja había entrado en el local.

—¿Y cómo te va con Malcolm? Parece que va en serio —preguntó expectante.

Mia giró su rostro y dirigió su mirada a la barra, donde Malcolm estaba hablando y riendo con Brendan.

—Pues la verdad es que muy bien —confesó Mia con una sonrisa—. No es tan horrible como pensé —añadió con humor, logrando lo que pretendía, que un coro de risas se propagara entre sus amigas.

—Si no lo quieres, puedes prestármelo a mí —replicó Alexa divertida cuando todas dejaron de reír.

—Lo siento, pero tengo la exclusividad —dijo Mia mientras le guiñaba un ojo a su amiga, que frunció el ceño.

El resto de la noche, la pandilla se la pasó bailando, bebiendo y jugando al billar mientras alguien les observaba desde el fondo del local.

—¿Vas a dejar de mirarla de una maldita vez? —preguntó Liam, que estaba sentado con Oliver en una pequeña mesa—. ¿No estamos aquí para vigilar a Anderson? —le recordó antes de dar un largo trago a su cerveza sin alcohol, que le supo a rayos.

—Y eso estoy haciendo —replicó Oliver molesto.

—Pues céntrate de una puta vez y deja de babear por Mia. Está saliendo con Anderson porque tú no has hecho nada.

—¿Y qué querías que hiciera? —replicó Oliver frustrado.

—Decirle lo que sientes por ella y dejar de ser un cobarde de una maldita vez.

—A ti te parece muy simple, ¿verdad?

—Y lo es, lo que pasa es que no quieres verlo —replicó Liam con seguridad. Estaba cansado del comportamiento infantil de su amigo, por no hablar de su mal genio, que llevaba soportando desde hacía días.

—Rox, vete a la mierda —respondió Oliver mientras abandonaba su silla para dirigirse a la barra.

—¡Cabezón! —exclamó Liam mientras le veía alejarse.

Malcolm era consciente de la mirada del sheriff Jones clavada en su persona. Así había sido toda la noche y deseó acercarse a la mesa que ocupaba y darle un derechazo. Aquella noche había pensado hacer un montón de pasta, pero con la policía en el pub su negocio estaba parado y perdiendo dinero.

—¿Sucede algo? —preguntó Mia, que estaba situada a su lado.

—No, nada, nena. Todo bien —mintió mientras cogía su cintura y la apretaba contra su costado, aunque por el rabillo del ojo aún observaba al sheriff.

«Vaya, esto sí que no me lo esperaba», se dijo cuando descubrió que la expresión de Jones se tensó cuando él acercó a Mia a su cuerpo. Llevado por un impulso besó los labios de la joven, pero sin apartar la mirada del sheriff y descubrió que intentaba levantarse, pero que su compañero se lo impedía cogiendo su brazo.

Mia sintió los labios de Malcolm contra los suyos, y no impidió que su lengua penetrara en su boca, pero como cada vez que él la besaba no sintió nada. Había esperado que Malcolm le hiciera olvidar lo que Oliver le había hecho sentir, pero a pesar de ser uno de los chicos más atractivos de White Valley, Malcolm no la removía por dentro.

—¡Eh, tranquilo! —grito Liam mientras aferraba el brazo de Oliver fuertemente—. ¿Qué coño crees que estás haciendo? —le reprochó.

—¡Nada, suéltame! —respondió Oliver bruscamente. Aunque en realidad lo único que tenía en la cabeza era la idea de cruzar el local y estampar su puño contra el rostro divertido de Malcolm, que parecía estar disfrutando con la situación.

—¡Joder, Oliver! Deja de comportarte como un adolescente y arregla tus asuntos, porque esto está empezando a afectar a tu trabajo. ¿No te das cuenta de que Malcolm está haciendo esto porque sabe que te molesta?

Oliver apretó los puños que tenía situados sobre la mesa y se obligó a contar hasta diez para tranquilizarse. Aunque no lo quisiera admitir sabía que Liam tenía razón. Lo que estaba pasando con Mia le estaba trastornando y no podía seguir así, no solo estaba afectando a su vida privada, también a sus funciones como sheriff.

Tenía que asumir de una maldita vez que lo que sentía por Mia era más fuerte que la propia razón y tenía que hacer algo. Solo sabía que la deseaba, la necesitaba y no podía soportar que ni Anderson ni ningún otro la tocara. Era suya, solo suya.

Ya ni siquiera le importaba la promesa que le había hecho a Grayson. El sentimiento arrollador que le despertaba esa joven había acabado con todas las razones por las que no debía acercarse a ella y le había hecho caer al abismo. La amaba, y solo había una salida: ser valiente y arriesgarse.

Malcolm siguió besando el cuello de Mia, disfrutando al saber que estaba fastidiando a Jones, como el sheriff había hecho con él durante años. En un momento dado, su mirada se encontró con la de él y se apartó para dedicarle una sonrisa retadora.

—¡Mierda, tienes razón, me está provocando! —expresó mientras golpeaba la mesa con un puño para expresar su frustración.

—Claro, idiota, y ahora además sabe que le vigilamos —exclamó Liam molesto por haber perdido parte de la noche para nada.

—Tienes razón, será mejor que lo dejemos —dijo Oliver, consciente de lo absurdo de la situación—. Llama a Presley y dile que venga, que vigile el parking y siga a Malcolm cuando salga. Tú puedes irte a casa.

—¿Y tú? —preguntó Liam preocupado.

—Me pasaré por la comisaria, tengo algunos asuntos pendientes.

—¿Y lo de Mia? —preguntó Liam interesado.

—Te juro que lo solucionaré, pero necesito algo de tiempo —confesó Oliver mientras se frotaba la nuca con cansancio.

—Está bien, pero no tardes mucho, me dan arcadas cada vez que la veo con ese tipo —dijo Liam antes de abandonar su silla—. Nos vemos mañana —se despidió.

Oliver le dio el último trago a su cerveza, que no le supo a nada, y finalmente abandonó su silla antes de dedicar una última mirada al grupo, a Mia, que en ese momento se reía por alguna gracia de Malcolm. Nuevamente dese ó acercarse y estampar su puño contra el rostro de Anderson, pero por el contrario se encaminó a la salida con paso lento.

Diez minutos después, estaba en la comisaria. Cuando entró descubrió que todo estaba tan tranquilo como siempre, pero cuando su mirada se fijó en la sala de espera y descubrió a Cody Coughlan, uno de los chicos de la pandilla de Mia, acompañado por su padre, algo le oli ó mal.

—Sheriff Jones —le sobresaltó la voz de Gemmell, uno de sus agentes—, el señor Coughlan y su hijo quieren hablar con usted, llevan una hora esperando.

—Gracias, Gemmell, hazles pasar a mi despacho —replicó Oliver mientras se dirigía al lugar indicado.

Cody siguió a su padre con renuencia, pero finalmente entró en el despacho del sheriff Jones, que los observaba desde su escritorio.

—Buenas noches —dijo Oliver con amabilidad—, por favor, siéntense.

—Gracias —replicó Philip, el padre de Cody.

—Usted dirá, señor Coughlan. ¿Qué les ha traído hasta aquí? —preguntó Oliver sin apartar la mirada del rostro de Cody, que mostraba un labio partido, una herida en la mejilla y un ojo hincado que no tardaría en cambiar de color.

—Mi hijo tiene algo que contarle —afirmó Philip rotundo mientras clavaba su mirada en el rostro de su hijo, que parecía reacio a hablar—. Vamos, Cody, no tenemos toda la noche.

Cody miró alternativamente a su padre y al sheriff y deseó estar en cualquier lugar menos allí. Cuando Malcolm le había dado una paliza por perder la mercancía se había cabreado, y mucho, por lo que cuando llegó a casa y su padre le preguntó por sus heridas no dudó en confesarle lo sucedido. Lo que nunca pensó fue que su progenitor prácticamente le arrastraría hasta la comisaría. Estaba enfadado con Malcolm, pero no estaba seguro de querer delatarle porque sabía que cuando su amigo se enterara le mataría con sus propias manos.

—Cody —dijo Oliver al ver las dudas reflejarse en su rostro—, sea lo que sea que quieres contarme te aseguro completa confidencialidad. Ni una sola palabra saldrá de este despacho.

—Hijo, si no lo haces tú, lo haré yo —afirmó Philip con rotundidad—. ¿No te das cuenta de lo que has hecho? —le reprochó—. Si colaboras quizás no acabes en la cárcel —añadió con voz dura.

Oliver sintió que su cuerpo se ponía en alerta al escuchar las palabras de Coughlan. Estaba claro que lo que el chico tenía que contar era algo más grave de lo que había pensado. No, definitivamente no se trataba de una simple pelea por la que había acabado con la cara como un mapa.

—¡Está bien! —explotó Cody finalmente—. Pero sheriff, quiero que me prometa que Malcolm no se enterará nunca de que he sido yo el que ha hablado.

—Por supuesto, Cody, tienes mi palabra —afirmó Oliver mientras notaba los nervios recorrer su cuerpo.

—Hace unos meses, Malcolm contactó con un narco, un tal Beckham. Tras varias semanas insistiendo logró que ese tipo confiara en él y le diera una muestra de sus pastillas.

—¿Son esas de color morado? —indagó Oliver interesado, mientras anotaba en una libreta el apellido del narco para investigarlo más tarde.

—Sí, son esas —confesó Cody a regañadientes—. Me pidió que le ayudara a venderlas, que me daría una generosa cantidad de dinero, y lo hice —confesó avergonzado.

—¿Y qué pasó cuando acabó de venderlas? —interrogó Oliver.

—Pues que le pidió más a ese tipo, que al final le dejó entrar en el negocio. De eso hace varias semanas.

—¿Y por qué os habéis peleado? —preguntó Oliver clavando su mirada en el rostro de Cody.

—Porque he perdido una bolsa de sus pastillas. Se puso furioso.

—¿Y cómo entra la mercancía en White Valley?

—Al principio en el interior de los recambios del taller. Pero la última vez su padre estuvo a punto de descubrirle y solicitó a Beckham recibir el pedido de otra forma. Creo que el próximo llegará el martes, aunque no sé mucho más.

—Gracias, Cody, lo has hecho muy bien —afirmó Oliver mientras cerraba la libreta donde había hecho varias anotaciones y clavaba su mirada en el joven.

—¿Iré a la cárcel? —preguntó Cody asustado.

—Haré todo lo que pueda para que eso no suceda —afirmó Oliver.

24

Serena esperaba en el hall del hotel con nerviosismo. Aunque no lo quisiera admitir deseaba conocer la ciudad, a pesar de que eso supusiese pasar el día con Constantine. El fugaz beso que habían compartido la había dejado sorprendida y deseosa, pero se había propuesto olvidarlo.

Le había costado un mundo decidir qué ropa ponerse, pero finalmente se había decantado por algo simple; unos jeans azules, camisa blanca y unas sandalias cómodas que aseguraban que sus pies no sufrirían.

Estaba ojeando la tienda de regalos que había situada en una esquina del amplio vestíbulo cuando una voz masculina a su espalda la sobresaltó.

—Buenos días, Serena —saludó Constantine con la mirada fija en la espalda femenina y una sonrisa divertida curvó sus labios cuando la mujer dio un respingo.

Serena sintió que su pulso se aceleraba y necesitó unos segundos para coger fuerzas antes de girarse para enfrentarse al hermano de Raven.

—Buenos días, Constantine —pronuncio su nombre con esfuerzo.

—¿Te he hecho esperar mucho? —preguntó él preocupado. Había salido a tiempo de casa, pero el tráfico se había complicado al ser fin de semana.

—No, no te preocupes —contestó Serena mientras apartaba un díscolo mechón que se había posado en su mejilla.

Constantine no pudo evitar sentirse hipnotizado por su gesto. Desde que la había conocido le había parecido una mujer atractiva, pero en ese momento le resultó irresistible con su rostro libre de maquillaje, el cabello castaño claro suelo sobre su espalda y vestida informalmente.

—¿Nos vamos? —preguntó Serena curiosa al ver que él no decía nada.

—Sí, claro —replicó Constantine avergonzado mientras se rascaba la nuca. Luego le indicó con un gesto de mano la puerta del hotel.

Serena se sorprendió cuando salieron del hotel y Constantine se detuvo. Había supuesto que irían en coche a donde quisiera que pensara llevarla, pero parecía que se había equivocado. Tras unos minutos de espera, no pudo contenerse por más tiempo y decidió hablar.

—¿A dónde vamos? —preguntó curiosa.

—A cualquier parte —contestó él mientras una sonrisa divertida se dibujaba en sus labios al ver la expresión sorprendida de ella—. La mejor forma de conocer una ciudad es dejándose llevar, callejear.

—Pues menos mal que he me puesto calzado cómodo —replicó Serena, imaginando que acabaría con un terrible dolor de pies.

—Chica lista —dijo él sin dar importancia a sus palabras mientras cogía su mano—. Empezaremos por desayunar en el lugar favorito de mi hermana —añadió mientras tiraba de ella.

Serena sintió que una extraña sensación recorría su cuerpo cuando sus pieles entraron en contacto, pero apenas le dio tiempo a meditar sobre ello cuando Constantine tiró de su mano y la obligó a moverse. Poco después, y tras callejear varios minutos, llegaron al paseo marítimo.

—A Raven le gustaba comer aquí, en cualquier puesto callejero —comentó Constantine soltando su mano—. ¿Qué te parece? —preguntó y al girar su rostro descubrió que Serena contemplaba extasiada la playa de arena blanca—. ¿Sucede algo? —preguntó preocupado.

—Nunca había visto el mar —confesó Serena, que tenía la mirada perdida en la inmensidad del océano.

—¿En serio? —preguntó Constantine sorprendido.

—Sí, solo he salido de White Valley para pasar mi luna de miel en Minneapolis —confesó Serena con una sonrisa triste al recordar la ilusión que le había hecho viajar en avión en aquella ocasión. Eso también la hizo sentirse como una pueblerina.

Constantine pudo percibir su incomodidad, y dispuesto a disiparla cogió nuevamente su mano y la arrastró hasta un camión donde vendían café y bollería. Pidió dos cafés y una caja de bollos surtidos y sin soltarla la guio hasta un banco situado en la playa donde la invitó a sentarse.

—Ahora vamos a desayunar, y luego ya veremos —dijo Constantine mientras le tendía uno de los vasos de papel y luego abrió la caja para mostrarle unos pequeños donuts de diferentes sabores—. ¿Qué te parece?

—No están mal —dijo Serena mientras los observaba con la nariz arrugada—, pero no se pueden comparar con los de mi padre.

—¡Son los mejores de la ciudad! —exclamó Constantine.

—Porque no has probado los de mi padre —afirmó Serena mientras cogía uno de los pequeños donuts y lo mordía. Tras saborearlo volvió a hablar—. Están más buenos de lo que esperaba, pero sigo pensando que los de mi padre son mejores —afirmó convencida.

—Pues algún día tendré que ir a probarlos —replicó Constantine.

Durante varios minutos disfrutaron del improvisado desayuno mientras Serena observaba complacida lo que sucedía a su alrededor. Se sentía como si estuviera viendo una película. Estaba a punto de coger un nuevo mini donut cuando Constantine la sorprendió dejando el vaso de papel sobre el banco, que abandonó para arrodillarse a sus pies, sobresaltándola.

—¿Qué haces? —preguntó Serena mientras intentaba apartarse.

—Nada, solo quiero que disfrutes de la sensación del agua del mar —contestó mientras atrapaba el tobillo de la joven para empezar a desabrochar la hebilla de la sandalia, no sin cierto esfuerzo, ya que Serena forcejeó.

—¡Ya lo hago yo! —exclamó ella mientras lograba liberarse de su agarre. Sentir sus fuertes dedos en su piel había logrado que mariposas se revolvieran en su estómago provocando una sensación que creía ya olvidada.

—Está bien, no te enfades —exclamó Constantine mientras se apartaba y volvía a ocupar su sitio en el banco.

Mientras Serena se deshacía de la otra sandalia, Constantine no pudo evitar espiarla mientras una sonrisa divertida se dibujaba en sus labios. Conocía bien a las mujeres, y no le había pasado desapercibido el nerviosismo de Serena cuando se había arrodillado a sus pies. Estaba claro que su contacto la ponía nerviosa y su cuerpo había temblado como una hoja.

Sabía que Raven se había hecho muy amiga de Serena, que la apreciaba como a una hermana. Lo lógico era que se hubiera mantenido alejado de ella, pero se sentía irremediablemente atraído por ella. Al principio se había prometido ignorar esa atracción, pero todo había cambiado cuando la había tenido entre sus brazos. La deseaba, no lo podía negar, y no descansaría hasta probarla. Al fin y al cabo, no tenía que haber ningún problema ya que eran dos personas adultas que bien podían compartir un buen rato sin ataduras de por medio.

—Ya está —dijo la voz femenina sacándole de sus pensamientos.

—¡Perfecto, pues vamos! —exclamó Constantine con entusiasmo mientras buscaba una papelera para tirar los restos del desayuno.

Luego regresó al banco y cogió nuevamente la mano de Serena antes de salir corriendo hasta la orilla de la playa. Serena parecía cauta, y por eso decidió cogerla por la cintura y alzarla antes de obligarla a colocar los pies en el agua.

—¡Está fría! —protestó Serena mientras intentaba salir del agua.

—¿Tienes miedo o no sabes nadar? —preguntó Constantine con humor mientras volvía a cogerla por la cintura para evitar que pudiera escapar.

—¡Claro que sé nadar! —rebatió Serena mientras reía—, pero no tengo bañador —añadió mientras intentaba huir de él—. Otro día vendré a bañarme, pero hoy quiero conocer la ciudad.

—Aguafiestas —refunfuño Constantine soltándola con cierta reticencia—. Vamos, me temo que va a ser un día muy largo —auguró mientras volvían al banco donde estaban las sandalias que Serena volvió a colocarse.

—¿Tan duro es ser mi guía? —preguntó Serena con humor.

—No, la verdad es que será un verdadero placer —replicó Constantine mientras sacaba el teléfono móvil para llamar a un Uber en el que moverse por la ciudad.

Constantine decidió que la primera parada fuera en el acuario de Florida, donde pudieron asistir a una exposición ambientada en los hábitats de la propia Florida. Se exhibían caimanes, bellas nutrias y pitones birmanas, junto con áreas dedicadas a los ecosistemas ribereños y colecciones que individualizaban el carácter del océano profundo. Serena quedó maravillada con la visita, y Constantine disfrutó al ver las expresiones que mostraba su bello rostro a pesar de que él conocía el lugar desde que era un niño.

Luego fueron al centro histórico de Tampa Bay, ubicado en medio de los comercios y salones de juego del vivo distrito de Channelside. Visitaron una de las exposiciones permanentes, donde Serena descubrió los primeros días de la investigación europea en las Américas hasta el arribo de los conquistadores españoles al Estado del Sol. Comieron en un pequeño restaurante y estaba atardeciendo cuando regresaron al hotel Magnolia.

Cuando bajaron del Uber se encaminaron a la puerta del hotel. Serena esperaba que Constantine se despidiera de ella en el hall, pero parecía reacio a que aquel día acabara. Y aunque no le gustara asumirlo, ella sentía lo mismo.

A pesar de que desde que había conocido a Constantine había sentido cierto rechazo hacia su persona algo había pasado en los últimos días. Ya no le veía como a un hombre prepotente y arrogante, estaba muy lejos de la persona que le había mostrado aquel día.

El sonido del ascensor antes de que abriera sus puertas sacó a ambos de sus propios pensamientos. Serena se giró, dispuesta a despedirse, pero Constantine la sorprendió rompiendo el silencio.

—Te acompaño a la habitación —dijo con una sonrisa.

—Gracias, pero no es necesario —replicó Serena, temiendo que volviera a suceder lo de la última vez.

—¿Tienes miedo? —preguntó Constantine mientras elevaba su ceja derecha.

—No, pero ha sido un día muy largo y estoy cansada —se excusó Serena, aprovechando que el ascensor se abría para entrar aceleradamente.

Constantine la observó desde el exterior y una sonrisa divertida se dibujó en sus labios. No era estúpido, sabía que Serena estaba huyendo de él temiendo que el beso que habían compartido volviera a repetirse, y no erraba en sus conclusiones. Pero si hubiera subido hasta la suite con ella no se hubiera conformado con unos simples besos, lo hubiera tomado todo de ella.

—Eres una cobarde —dijo Constantine antes de que se cerraran las puertas y pudo ver la expresión de sorpresa de su rostro y có mo sus mejillas se habían te ñ ido de rubor, lo que le hizo sonreír.

25

White Valley, dos días después

Mia comprobó por última vez la pequeña bolsa que había preparado y el billete que había impreso el día anterior. Mientras lo metía en su bolso sintió los nervios bullir en su interior, pero una sonrisa satisfecha se había dibujado en sus labios. Tras comprobar que tenía todo organizado se puso el vestido verde caqui y unas sandalias de piel marrón que había elegido para ir cómoda en el viaje.

Se acercó al pequeño espejo situado sobre el sinfonier para echar un último vistazo a su aspecto y bajó a desayunar. Cu á l no fue su sorpresa al descubrir que no estaba sola, Oliver ocupaba una de las sillas en torno a la mesa. Estuvo a punto de darse la vuelta para evitar encontrarse con él, pero ya era demasiado tarde.

—Mia, por favor, no te vayas —le rogó Oliver al verla parada en el quicio de la puerta—. Me gustaría hablar contigo —añadió.

—¿Sobre qué? —cuestionó Mia sin moverse del lugar. No quería hablar con Oliver y que le estropeara el día.

—Me ha comentado mi padre que te vas un par de días a San Antonio —dijo Oliver sin apartar la mirada de su rostro.

«Maldita sea», pensó Mia al escuchar sus palabras. No le había contado nada de su viaje porque no quería que la sermoneara. Por ese mismo motivo le había contado sus planes al señor Jones la noche anterior, para que Oliver no se enterase hasta que ya se hubiera marchado. «Y ahora una charla», pensó mientras se apartaba del umbral de la puerta y caminaba hasta la mesa para sentarse frente a él.

—¿Por qué no me has dicho nada? —preguntó Oliver.

—Porque sabía que si lo hacía intentarías poner trabas —confesó Mia con sinceridad.

—¿Tan mal concepto tienes de mí ? —dijo Oliver sintiéndose herido.

—¿Acaso no es lo que haces siempre? Te entrometes en mi vida y me tratas como si fuera una niña —replicó Mia enfadada.

Oliver se maldijo por su comportamiento anterior. Mia tenía razón, la trataba como a una niña a la que había que proteger, no como a la mujer que era. Pero todo eso iba a cambiar porque si quería llegar a ella debía confiar.

—Lo siento, tienes razón —dijo mientras bajaba su mirada hacia los restos de café que quedaban en su taza—. Pero te prometo que no voy a volverlo a hacer —afirmó con seguridad.

—¿En serio? —preguntó Mia sorprendida.

—Sí, a partir de ahora muchas cosas van a cambiar —aseguró Oliver mientras elevaba nuevamente su mirada y la clavaba en el rostro de la joven con intensidad.

Mia se sintió apabullada cuando sus intensos ojos azules se fijaron en su persona. Conocía cada uno de los gestos y expresiones de Oliver, pero en ese momento su mirada era distinta.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó cautelosa.

—Pronto lo sabrás, te lo prometo, pero tienes que darme unos días —contestó Oliver enigmáticamente.

Estaba deseando confesarle lo que sentía por ella, que la quería a su lado para siempre. Pero aún tenía que solucionar el tema de Anderson.

Mia achicó los ojos y nuevamente intentó descubrir lo que Oliver estaba tramando, pero no lo logró.

—Está bien, confiaré en ti —aceptó finalmente.

—Gracias, princesa, no te vas a arrepentir —dijo Oliver mientras una sonrisa tierna se dibujaba en sus labios.

—Bueno, y ahora voy a desayunar —dijo Mia mientras abandonaba su silla y se dirigía al aparador para coger una taza antes de aproximarse al mostrador donde estaba la cafetera. Se sirvió una generosa cantidad y le añadió leche antes de volver a la mesa—. Mi autobús sale en media hora y no quiero llegar tarde —dijo con nerviosismo mientras se echaba dos cucharadas de azúcar.

—Ya sé que no te gusta que me meta en tu vida —dijo Oliver mientras la observaba—. Y me he prometido no volver a hacerlo —añadió al ver que los labios de Mia se fruncían—. Pero por favor, ¿podrías decirme a qué se debe este misterioso viaje?

Mia dudó unos instantes, mientras daba el primer sorbo a su taza. Llevaba planeando aquello cerca de un mes, y no había sido fácil mantener el secreto. Solo le había contado sus planes a Zoe, que la había alentado. Quería que todo fuera una sorpresa para todos, pero cuando se perdió en la profundidad de los ojos azules de Oliver no pudo contenerse por más tiempo.

—Como sabes, llevo trabajando todo el verano y al fin he logrado ahorrar lo suficiente para empezar con mi proyecto.

—¿Qué proyecto? —preguntó Oliver intrigado.

—He decidido hacer un curso de cocina y repostería en San Antonio. Por eso me voy un par de días, para hacer la solicitud. La madre de Zoe me ha dicho que me podía quedar en su casa el tiempo que necesite —confesó con los nervios a flor de piel, esperando la reacción de él.

Oliver tuvo que cerrar la boca, que se había quedado abierta cuando había escuchado los planes de Mia. No podía negar que le había sorprendido, y para bien. Llevaba una eternidad esperando que Mia se centrara, que encontrara algo que la motivara, y al parecer al fin se había obrado el milagro.

—¿Y por qué cocina? —preguntó.

—Bueno, la verdad es que tu padre me ha descubierto un mundo —confesó Mia con una flamante sonrisa en sus labios—. He recordado las tardes de invierno haciendo tartas con mi abuela, y las horas que pasaba con mi madre en la cocina del hostal —añadió con nostalgia.

—Estoy muy orgulloso de ti —dijo Oliver, controlando el deseo de abandonar su silla y tomar a Mia entre sus brazos antes de besarla. Pero sabía que tenía que esperar hasta que todo estuviera bien. No quería empezar algo con ella con sombras acechando su relación. Y Malcolm Anderson era una de ellas.

—Gracias —replicó Mia con las mejillas sonrojadas.

Oliver le dedicó una última mirada antes de comprobar la hora en su reloj de muñeca. Si no se apresuraba, Mia perdería el autobús.

—Anda, date prisa, que te acerco hasta la estación —dijo mientras se levantaba y llevaba su taza a la pila—. Te espero en el coche —añadió antes de abandonar la cocina con la intención de separarse de ella, al menos de momento.

Mia asintió con un gesto de cabeza antes de dar el último sorbo a su taza y dejarla junto a la de Oliver. Luego se dirigió al piso superior de la casa para coger su mochila y su bolso.

Salió de casa a la carrera y se montó en el coche policial con una sonrisa.

—¿Vas a poner la sirena para que llegue a tiempo? —preguntó con humor mientras se ponía el cinturón.

Oliver no pudo evitar sonreír al escuchar sus palabras. A pesar de que Mia parecía haber madurado, en el fondo seguía siendo la misma chica que siempre lograba sacarle una sonrisa.

—¿También quieres que te detenga? —preguntó con humor mientras hacía girar el volante para incorporarse a la calle.

—Quizás algún día deje que me pongas las esposas —replicó Mia pícaramente, para amonestarse al segundo.

«¿Por qué narices has dicho eso?», se reprendió mentalmente. Parecía que Oliver había bajado la guardia con ella y parecía dispuesto a un acercamiento, aunque solo fuera como amigos, y no quería estropearlo.

—Puede que incluso deje que tú me esposes —replicó Oliver con humor mientras observaba el rostro de la joven de soslayo para descubrir que ella clavaba su mirada en él con sorpresa.

—¿Qué has dicho? —preguntó Mia para cerciorarse de que había escuchado bien, que sus palabras no habían sido producto de su imaginación.

—Nada, tonterías mías, había olvidado que ahora tienes novio —contestó Oliver volviendo a concentrarse en la conducción.

—Bueno, Malcolm y yo solo somos buenos amigos —replicó Mia, sintiendo que unas sensaciones extrañas recorrían su cuerpo.

—¿Entonces no sois novios? —insistió Oliver.

—Solo salimos, pero eso puede cambiar —afirmó Mia.

—Pues cuando eso pase me avisas —le advirtió Oliver mientras aparcaba en la acera junto a la parada de autobuses—. Y ahora será mejor que corras si no quieres que se marche el autobús —dijo mientras señalaba el vehículo que acaba de pararse en la dársena correspondiente.

—¡Mierda! —exclamó Mia mientras cogía su mochila y su bolso, que había colocado entre sus piernas. Luego echó una última mirada a Oliver y abrió la puerta del coche para salir a la carrera.

Mia solo se relajó cuando ocupó su asiento en el autobús. Le había tocado ventanilla y se asomó para comprobar que Oliver aún estaba allí. Una sonrisa tonta se dibujó en sus labios y se sintió extraña. ¿Se estaba volviendo loca o era verdad que Oliver había estado tonteando con ella? Si era así… Una nueva pregunta se hizo paso en su mente. ¿Qué iba a hacer ahora con Malcolm?

Oliver esperó hasta que Mia se subió al autobús y este desapareció de su vista en la carretera. Luego arrancó el motor del coche y se dispuso a ir a la comisarí a para cumplir con sus obligaciones cotidianas. En toda la mañana no pudo dejar de pensar en Mia y en la conversación que habían mantenido. A su pesar, no pudo evitar imaginarla en su cama con únicamente unas esposas.

26

Tampa, Florida

Serena salió del curso y subió al ascensor para llegar a la última planta. La abuela de Raven la había llamado para informarla de que no comerían solas, como se había convertido en costumbre cada viernes desde aquella primera vez que la había invitado a su casa. Al parecer, su nieto se había apuntado a última hora. Desde que habían recorrido juntos la ciudad se habían visto dos o tres veces, pero había intentado evitar cualquier situación peligrosa porque, aunque le costaba admitirlo, la cercanía de Constantine revolucionaba sus sentidos y le ponía el estómago del revés y eso la asustaba enormemente.

Se sobresaltó cuando las puertas se abrieron y caminó por el amplio pasillo hasta llegar al hall que antecedía a los despachos más importantes. Se sorprendió al descubrir que Alice no estaba en su puesto. Miró la hora en su reloj y dudó, pero finalmente se aproximó a la puerta del despacho de Constantine y, tras llamar con los nudillos, abrió.

Al percatarse de que no estaba solo estuvo a punto de cerrar la puerta, pero cuando descubrió el rostro de Kevin, que mostraba congoja, no pudo evitar quedarse en el quicio de la puerta.

—¿Se da cuenta, señor Holan, de que hemos perdido uno de los mejores vinos de la casa por su ineptitud? ¿Cómo se le ocurre regatear con el precio?

Serena estudió con atención el rostro de Constantine, que mostraba enfado. Y a pesar de la distancia que los separaba, pudo notar que un escalofrío recorría su cuerpo.

—Lo siento, señor Bellemore, no creí que eso fuera a suponer romper el compromiso que tenemos —balbuceó Kevin incó modo.

—Yo también lo siento —dijo Constantine con voz grave—, pero voy a tener que tomar medidas al respecto. Es un hecho muy grave.

—¿Me va a despedir? —preguntó Kevin mientras se aflojaba el nudo de la corbata que parecía querer ahorcarle.

—Sí, señor Holan, me temo que no tengo otra alternativa.

—¡No le despidas, por favor! —exclamó Serena, sorprendiéndose a sí misma al meterse en una conversación ajena.

Constantine, que en ese momento tenía la mirada clavada en Kevin, giró su rostro con virulencia y clavó la mirada en Serena, que permanecía en el quicio de la puerta, observándole.

—¿No sabe llamar, señora Collins? —le reprochó molesto.

—Lo hice —afirmó Serena—, pero no recibí contestación.

Constantine frunció el ceño. Hubiera deseado que Serena no fuera testigo de aquella conversación, y mucho menos que se entrometiera, pero ya estaba hecho. Tras unos segundos de duda giró su rostro y clavó su mirada en Kevin Holan. Ya se encargaría de ese asunto más tarde.

—Señor Holan, puede irse, ya hablaremos —expresó mientras se recostaba contra el respaldo de su silla.

Kevin, que aún sentía el cuerpo tenso al pensar que el señor Bellemore iba a despedirle, se levantó de la silla que ocupaba y se dirigió a la puerta con paso rápido. El mal genio del señor Bellemore era legendario.

Constantine esperó a que Kevin saliera para hablar, pero se vio interrumpido por la voz afectada de Serena.

—Lo siento, no debí entrometerme —dijo Serena avergonzada.

Constantine achicó los ojos mientras colocaba sus codos en los reposabrazos. Luego elevó las manos y unió los dedos formando un triá ngulo en alto. Solo entonces habló, ante la mirada expectante de Serena.

—Entonces, ¿por qué lo has hecho? —preguntó Constantine.

Era la primera vez que alguien se enfrentaba a él en una situación parecida y no podía negar que le había sorprendido que hubiera sido Serena, que normalmente no expresaba su opinión a no ser que alguien se la pidiera.

Serena dudó . Estaba segura de que ya había metido la pata y no quería repetir el mismo error.

—Por favor, necesito saberlo —insistió Constantine.

—Está bien —aceptó Serena a regañadientes—, no veo justo que despidas a Kevin por una remesa de vino.

—Serena, no es una simple remesa de vino. La bodega Gilmore es una de las más reputadas de Florida —le explicó Constantine—. La carta de vinos tiene un amplio listado, principalmente de Napa Valley, pero a mi abuelo siempre le gustó tener vinos de la zona, cosa que a su vez gusta a los clientes. Al perder ese contrato perdemos la categoría que nos caracteriza.

—Pero Kevin solo hizo lo que le mandaron —rebatió Serena con ímpetu.

—¿A qué te refieres? —preguntó Constantine.

—Su superior le ordenó que consiguiera ese vino a un menor precio, no sé con qué intención si al parecer es tan importante. Y Kevin solo siguió sus órdenes, cosa normal porque es su jefe directo.

—¿Te refieres a Kinston? —interrogó Constantine sorprendido.

—Creo que sí, pero no estoy segura. Tú sabrás mejor que yo quié n es el jefe de Kevin.

—¿Y cómo sabes eso? —insistió Constantine.

—Me lo ha contado Kevin, recuerda que vamos juntos al curso y es el único que se ha dignado a hablarme. Todo el mundo piensa que soy la enchufada del jefe, además de una don nadie.

—¿En serio? —exclamó Constantine mientras se incorporaba de la silla y apoyaba los codos sobre su escritorio. Su rostro mostraba nuevamente su malestar—. ¿Y por qué no me lo has contado antes?

—Perdona, y espero que no te moleste, pero no es asunto tuyo. Sé defenderme yo sola. Además, si te entrometes les estarás dando la razón.

—Tienes razón —dijo Constantine—, me entrometeré. Y ahora debo ocuparme del asunto del vino. No sé qué voy a hacer ahora —añadió frustrado.

—¿Y por qué no buscas una nueva bodega con la que trabajar? —preguntó Serena, arrepentida al instante. Nuevamente se estaba metiendo donde no la llamaban.

—¿Es lo que harías tú? —preguntó Constantine.

—Sí, por supuesto. Si no encuentras una puerta abierta, siempre puedes buscar una ventana por la que salir —le dijo con humor.

Constantine meditaba sobre sus palabras mientras se frotaba la barbilla con los dedos. Era verdad que llevaban décadas trabajando con Gilmore, pero en los últimos tiempos habían incrementado el precio del vino de forma desorbitada. Lo que Serena planteaba no sonaba tan descabellado. Fue cuando recordó que tenía un amigo con el que había ido a la universidad cuya familia era propietaria de una pequeña bodega. Hacía años que apenas tenía contacto con él, pero estaba seguro de que no le importaría reunirse con él para tratar sobre el asunto. ¿Qué podía perder?

—Tengo un viejo amigo que según recuerdo tiene una bodega en el interior de Florida. Podría llamarle y concertar una reunión.

—¡Es una idea fantástica! —exclamó Serena emocionada.

—Y tú vendrás conmigo —añadió Constantine, disfrutando de la expresión de espanto que mostró el rostro de Serena.

—¡¿Yo?! —exclamó ella con sobresalto.

—Sí, este fin de semana —amplió Constantine la información.

Serena sintió que los nervios recorrían su cuerpo. Nuevamente se maldijo por haber expresado su opinión sobre un asunto que no le incumbía. Pero por nada del mundo pensaba pasar un fin de semana con Constantine, que con su sola presencia alteraba sus sentidos.

—No, no puedo —replicó con seguridad.

—¿Tienes un plan mejor? —preguntó Constantine sonriendo divertido.

—No, pero… —intentó rebatir Serena.

—Pues no hay más que hablar, le diré a Alice que reserve…

—Te he dicho que no —dijo Serena con firmeza. No le gustaba que nadie la obligara a hacer algo que no quería.

Constantine pudo ver la determinación en sus ojos verdes, aquellos que le tenían hipnotizado. En el poco tiempo que conocía a Serena Collins se había percatado de que era una mujer dulce, tranquila y vulnerable. Pero también había conocido el fuerte carácter que escondía, aquel que estaba a punto de mostrar. Por lo que decidió usar otra táctica para lograr lo que pretendía.

—¿Y si te lo pido por favor? Te necesito —preguntó mostrando en su rostro una expresión desconsolada.

—No creo que sea buena idea —dijo Serena, aunque sus labios curvados hacia abajo y sus ojos tristes hacían flaquear su determinación a negarse.

—Estoy seguro de que podrías ayudarme a convencer a mi amigo.

Serena se mordió el labio inferior, con la sensación de que Constantine la estaba acorralando. Tras unos segundos de dudas, finalmente habló.

—Está bien.

—Perfecto —exclamó él contento mientras abandonaba su silla y cogía la chaqueta del respaldo antes de ponérsela—. Y ahora será mejor que nos vayamos o llegaremos tarde a la comida y mi abuela no aguanta la impuntualidad.

Serena abandono su silla a su vez y alisó su falta con las manos.

—¿Vamos? —preguntó Constantine, que ya estaba junto a la puerta, sosteniéndola para que ella pasara.

—Claro —dijo Serena mientras se encaminaba hacia él.

Constantine sintió un escalofrío cuando Serena pasó a su lado, dejando una estela de su perfume. «¿Por qué tiene que atraerme tanto?», se pregunt ó mentalmente mientras se apartaba y cerraba la puerta antes de seguirla en dirección al ascensor.

27

White Valley, Oklahoma

Mia se sintió aliviada cuando el autobús se paró al fin. No era muy amante de viajar y cuando tenía que hacerlo su cuerpo se tensaba de una forma insoportable. Bajó del vehículo y cogió su mochila del maletero antes de salir de la estación.

Había pasado dos días fuera de casa, y pese a que siempre había pensado irse de aquel lugar, ya no estaba tan segura. En ese escaso tiempo había extrañado White Valley. Quizás no era un lugar tan malo como había pensado en más de una ocasión, pensó mientras una sonrisa curvaba sus labios.

Cuando llegó a casa deshizo su equipaje y se metió en el baño para darse una buena ducha, luego se vistió y sacó el móvil de su bolso y clavó la mirada en la pantalla durante largos minutos. «Tienes que hacerlo, y mejor que lo hagas cuanto antes», pensó mientras buscaba en la agenda el número de Malcolm. Notaba los nervios bullir en su interior mientras esperaba a que la línea se liberara.

—Buenos días, nena —contestó Malcolm, que se había colocado el teléfono entre su oreja y su hombro mientras se limpiaba las manos con un trapo y salía del taller para escuchar mejor—. Llevo días esperando que me llames, ¿ya has vuelto? —preguntó interesado.

—Sí, he llegado hace un rato —respondió Mia.

—¿Nos vemos esta noche? —preguntó Malcolm mientras apoyaba su trasero sobre el capó de uno de los coches que había en el exterior y que esperaban reparación.

—¿Y si quedamos a comer mejor? —dijo Mia, deseando acabar con aquel asunto lo antes posible.

—¿A comer? —preguntó Malcolm sorprendido—. ¿Tanto me has echado de menos? —preguntó interesado en su respuesta.

—Claro —mintió Mia incómoda—. Te espero en una hora en el restaurante de Nelson. ¿Te parece?

—Está bien, en cuanto cerremos el taller voy para allá. Estoy deseando verte, te he extrañado —confesó Malcolm con voz melosa.

—Nos vemos —replicó Mia escuetamente antes de cortar la llamada para evitar tener que responder a sus palabras con mentiras.

Malcolm cortó la llamada y se quedó pensativo. Mia estaba rara, no era la misma de siempre y eso no le gustó. Solo esperaba que el sheriff no tuviera nada que ver porque estaba harto de vivir a la sombra de aquel tipo que se comportaba como si Mia fuera de su propiedad. Siempre había pensado que se debía a un afán de protección que había nacido desde la muerte de la familia de Mia, pero en los últimos tiempos había empezado a sospechar que había algo más.

—¡Eh, chico, vamos! Hay mucho trabajo por hacer —le gritó su padre desde la puerta.

—Voy —contestó Malcolm a regañadientes mientras se apartaba del coche donde había estado apoyado y se dirigía con paso cansado hacia el taller. Estaba deseando perder de vista aquel lugar, y también a su padre.

Mia esperaba nerviosa en la mesa que le había asignado Nelson. Sin percatarse, estudió especulativamente el menú que le había entregado la camarera, reparando en que tenía pocas especialidades y que se podría mejorar. Estaba decidiendo qué tomar cuando Malcolm apareció de la nada y se inclinó para besar sus labios.

—Siento haber llegado tarde, mi viejo me ha retrasado —se excusó mientras ocupaba la silla situada frente a ella.

—No pasa nada —dijo Mia elevando la mirada y clavándola en su rostro. Durante interminables segundos dudó. No sabía si decirle que no quería seguir saliendo con él antes o después de comer. Nunca se había visto en una situación parecida y no sabía cómo abordarla.

—¿Y cómo ha ido tu viaje a San Antonio? —preguntó Malcolm mientras ojeaba la carta que poco antes Mia había dejado sobre la mesa. No se había dado cuenta de lo hambriento que estaba hasta ese momento.

—Bien, todo ha salido bien —respondió Mia escuetamente.

—¿Eso quiere decir que ya me puedes contar a qué fuiste? ¿O sigue siendo un secreto de estado? —preguntó Malcolm con humor mientras clavaba su mirada en su rostro con una sonrisa.

Mia meditó sobre que debía contestar, pero finalmente se decidió por la verdad, a fin de cuentas no podría guardar el secreto eternamente.

—Me he inscrito en un curso de cocina en San Antonio —confesó con orgullo.

Malcolm se quedó con la boca abierta durante una fracción de segundo, pero la expresión de su rostro cambio drásticamente. Antes parecía relajado y contento, pero ahora sus facciones estaban tensas y parecía molesto.

—¿Y se puede saber para qué coño quieres hacer ese absurdo curso? —preguntó con rudeza.

—¿Y por qué no? —preguntó Mia sorprendida.

—Porque no te puedes ir ahora, tengo planes para nosotros, y en ellos no entra que hagas un estúpido curso de cocina. Pronto conseguiré el dinero que necesito y nos largaremos de aquí.

Mia no salía de su asombro tras escuchar su discurso. Las palabras de él habían caído sobre ella como un jarro de agua fría. Siempre había pensado que Malcolm era algo engreído, y a veces se comportaba de una manera dominante, pero nunca pensó que fuera un machista. Era tan absurdo que pensara que ella haría lo que él quisiera, que le seguiría a donde él quisiera como si fuera de su propiedad… La ira ascendió por su cuerpo como un volcán en erupción que no tardó en explotar con lo peor de su genio. Si antes ya tenía planeado dejar su relación con él, ahora era una realidad que no quería nada con él.

—Lo siento mucho, pero pienso hacer ese curso —afirmó con voz fría—, y no me importa lo que pienses al respecto. Por mí puedes seguir haciendo tus planes e irte cuando te dé la gana. Pero yo no iré contigo.

Malcolm sintió que su cuerpo se tensaba y una furia fulminante atravesaba su cuerpo. En un movimiento brusco cogió la muñeca de Mia y la apretó con fuerza a pesar de la expresión de dolor que ella mostró.

—Escúchame bien, nenita, vas a hacer lo que yo diga te guste o no —afirmó con voz peligrosa mientras clavaba su mirada en ella con intensidad.

Mia se quedó estupefacta, incapaz de reaccionar ante su acción y sus palabras. Estaba claro que Malcolm no era el hombre que había creído y que vivían en realidades paralelas. Ahora comprendía el error que habría cometido si hubiera seguido con aquella relación que solo le habría traído dolor.

Con movimientos bruscos se deshizo de su agarre antes de hablar.

—Estás muy equivocado si piensas que voy a acatar tus órdenes como si fuera de tu propiedad. Hazte a la idea de que lo que hubo entre nosotros se ha acabado —dijo rotunda, dispuesta a levantarse y abandonar el restaurante, pero Malcolm cogió nuevamente su muñeca y la apretó con saña.

—¿Me estás dejando? —preguntó Malcolm incrédulo.

—Chico listo. Y ahora suéltame —le ordenó Mia.

—Lo haré cuando me salga de las pelotas —replicó Malcolm tajante.

—¿Qué está sucediendo aquí? —les sobresaltó una voz a ambos, y cuando Mia elevó la mirada descubrió a Mad Turner, que les observaba con el entrecejo fruncido y los brazos cruzados sobre su pecho.

—Nada que a ti te importe —replicó Malcolm molesto por la interrupción.

—Pues siento decirte, muchacho, que Mia sí me importa. Suéltala ahora mismo o vas a tener un problema conmigo —le exigió.

Malcolm elevó su rostro y se encontró con la mirada acerada de Mad. Sabía que, de los hermanos Turner, es más peligroso era él. Para colmo no era un hombre que se caracterizara por su paciencia. Había tumbado a hombres más grandes que él en alguna pelea en el pub Coleman. A regañadientes, soltó a Mia, momento que ella aprovechó para abandonar la silla que ocupaba y salir con paso airado del restaurante.

—Anderson —le llamó Mad, que sentía unas irremediables ganas de estampar el puño contra su rostro—. Espero que sea la última vez que molestas a Mia o te las verás conmigo, y te aseguro que no será agradable —advirtió antes de girarse y dirigirse a la mesa donde le esperaba un cliente con el que había quedado para comer.

«Maldita sea», pensó Malcolm mientras golpeaba la mesa con su puño para mitigar su frustración. Se sentía humillado y vencido, unos sentimientos a los que no estaba acostumbrado. Mia le había hecho creer que había algo entre ellos, que podían tener un futuro juntos, y ahora le dejaba tirado como a una mierda. «Algún día me las pagarás», se prometió mientras se levantaba de la mesa y se dirigía hacia la puerta a grandes zancadas.

Mia se sintió aliviada cuando llegó a la seguridad de la cafetería Jones, que a esas horas del día estaba desierta. Al verla, el señor Jones la recibió con un fuerte abrazo y una calurosa sonrisa, pero cuando descubrió el rostro descompuesto de la joven no pudo evitar alarmarse.

—¿Te encuentras bien, pequeña? —preguntó preocupado.

—Sí… no —balbuceo Mia—. No lo sé —confesó finalmente ante la mirada asustada del hombre.

—¿Quieres una infusión? —preguntó Morgan mientras obligaba a la joven a sentarse frente a una de las mesas.

—Sí, no me vendría mal —confesó.

Diez minutos después, Mia se encontraba ante una taza humeante, con la mirada preocupada del señor Jones clavada en su rostro.

—¿Me vas a contar ahora lo que te ha sucedido? —preguntó Morgan.

—He tenido una escena poco agradable con Malcolm Anderson —confesó Mia escuetamente.

—¿El chico con el que sales? —preguntó Morgan confuso.

—Con el que salía —rectifico Mia—. No se ha tomado demasiado bien que le dejara. Incluso se ha permitido el lujo de decirme lo que tengo que hacer. Y hemos vivido una escena bastante tensa en el restaurante de Nelson. Gracias a Dios apareció Mad Turner y pude salir del local sin llegar a más.

—¿Te hizo algo? —preguntó Morgan notando que la ira ascendía por todo su cuerpo. Quería mucho a Mia y no pensaba permitir que nadie la hiciera daño.

—No, no lo hizo. —No pensaba decirle al señor Jones que había temido que la agrediera porque sabía que el hombre iría hasta el taller Anderson a pedir explicaciones a Malcolm y no quería que aquello se convirtiera en una bola de nieve—, puede estar tranquilo. Pero dejemos de hablar de eso —pidió, deseando olvidar lo sucedido.

—Tienes razón, pequeña —dijo Morgan mientras tomaba su mano—. ¿Qué tal te ha ido en San Antonio?

—He conseguido que me admitan en el curso —dijo Mia con orgullo—. He hecho la inscripción y empezaré cuando acabe el verano.

—¡Enhorabuena! —exclamó Morgan feliz—. Es la mejor noticia que he recibido en los últimos días. Sé que vas a aprovecharlo.

—Eso es lo que tengo planeado. En estos días un centenar de ideas se han formado en mi cabeza y estoy deseando llevarlas a cabo —confesó con entusiasmo.

Morgan iba a replicar a sus palabras cuando la puerta de la cafetería se abrió para dar paso a un grupo de seis personas que parecían turistas. Dispuesto a ayudar a potenciales clientes, abandonó su silla y se aproximo a ellos.

—Buenas, ¿en qué puedo ayudarles? —preguntó servicial.

—Queríamos comer algo rápido —respondió el hombre mientras miraba a su alrededor, sorprendido porque el local estuviera vacío.

Morgan se rascó la cabeza, meditando la respuesta. No era la primera vez que alguien le preguntaba si tenía algo de comer aparte de los desayunos habituales y sus tartas, y siempre tenía que dar la misma respuesta negativa. Estaba a punto de responder con su frase habitual en aquellos casos cuando Mia se plantó a su lado y se hizo con la situación.

—¿Qué les parecen unos sándwiches especialidad de la casa? —preguntó con entusiasmo—. Y luego pueden complementarlo con una de las mejores tartas de cereza del estado —aseguró mientras señalaba la vitrina de tartas.

Algunos de los acompañantes del hombre se acercaron al lugar y no tardaron en caer rendidos al ver la buena pinta de los pasteles.

—Está bien, nos quedamos —replicó el hombre mientras empezaba a organizar al grupo en una de las mesas más grandes del local.

—¡Mia! —exclamó Morgan con nerviosismo mientras ambos se colocaban tras la barra—. ¿Te has vuelto loca? Yo nunca he dado comidas.

—Lo sé, pero en algún momento hay que empezar. Eso beneficiaría al negocio —le dijo mientras le guiñaba un ojo y se ponía un delantal.

—¿Y quién va a hacer esos sándwiches? —preguntó Morgan ceñudo.

—Yo, y le aseguro que no se va a arrepentir —replicó ella antes de desaparecer tras la puerta abatible de la cocina.

28

Hotel Magnolia, Tampa, Florida

Serena cerró la pequeña maleta y la dejó en un rincón de la habitación antes de comprobar la hora. Desde que se había despertado, casi al alba, no había dejado de barajar la opción de deshacer el equipaje que había preparado para pasar el fin de semana con Constantine. Había aceptado a regañadientes, y con el paso de los días sus dudas habían aumentado.

Desde que la había besado no dejaba de pensar en lo que le había hecho sentir y eso la asustaba. Se sentía como la peor mujer del mundo, sentirse atraída por él era como traicionar a Grayson. A su vez se decía que no podía seguir aferrada al recuerdo de su difunto marido, que nunca regresaría. Ella aún era demasiado joven para encerrarse en vida. Pero ¿ qué futuro tenía con ese hombre? Ninguno, se respondió a sí misma. Sus mundos eran muy diferentes y su relación nunca iría más allá de una aventura. ¿De verdad era eso lo que quería?

De pronto unos golpes en la puerta la sobresaltaron y no dudó en abrirla para descubrir a un sonriente Constantine. Por unos segundos se quedó quieta, incapaz de reaccionar ante la imagen que tenía ante sí. Era el mismo hombre que había conocido unas semanas antes, pero parecía completamente diferente vestido con unos jeans azul oscuro, una camisa azulada y una fina capa de barba en sus mejillas.

—Buenos días —dijo Constantine con alegría—, ¿estás preparada? —preguntó con nerviosismo, temiendo que ella se arrepintiera de ir con él.

—Sí, un segundo —dijo Serena cuando pudo reaccionar.

Constantine fue incapaz de apartar la mirada del cuerpo femenino, envuelto en un sencillo vestido floreado de color blanco, cuando ella caminó con brío hasta la maleta que reposaba en una esquina. Luego se colgó el bolso del hombro y se encaminó hasta él.

—Ya estoy —dijo Serena con una sonrisa nerviosa.

—Pues vamos —replicó Constantine mientras se hacía con la maleta de ella. Sintió que un escalofrío recorría su cuerpo cuando sus pieles entraron en contacto.

El viaje duró dos horas y media. Constantine se había obligado a conducir con total precaución porque sabía que a Serena no le gustaba la velocidad y lo comprendía. Durante el trayecto compartieron una charla intrascendental y se sorprendió al comprobar que Serena sabía más de vino de lo que había pensado en un principio.

El GPS les sacó de la carretera general y acabaron en un estrecho camino de tierra que finalmente los llevó a la zona de viñedos. Serena, que tenía la mirada fija en la ventana, descubrió amplios campos con cepas alineadas que la dejaron sin palabras. Nunca había estado en un viñedo, pero tenía que reconocer que era un lugar que parecía tener su propio encanto.

—¿Qué te parece? —preguntó Constantine, que la observaba de soslayo.

—Es hermoso —expresó Serena con una sonrisa—, me recuerda a White Valley —confesó.

—¿Hay viñas? —preguntó Constantine con cierto humor.

—No, pero sí millas de campos que rodean el pueblo. Claro está, con otro tipo de cultivos —respondió Serena.

—Entonces aquí te sentirás como en casa —replicó Constantine antes de que la voz mecánica del GPS le indicara que debía girar a la izquierda.

Poco después entraban en una propiedad que los llevó hasta una amplia casa de estilo español pintada de color amarillo. Constantine aparcó a un lado de esta y rodeó su coche para ayudar a Serena a bajar.

—Es una casa preciosa —afirmó ella mientras estudiaba la arquitectura.

—Sí, es especial —replicó Constantine.

En ese momento, la puerta de doble hoja con labrados se abrió y de la vivienda salió un hombre alto, delgado, de pelo castaño y sonrisa divertida que no dudó en aproximarse a Constantine antes de darle un abrazo de oso.

—Veo que sigues igual —exclamó el desconocido con alegría—, disfrutando de coches caros y mujeres bonitas —dijo mientras clavaba su mirada en Serena.

—Vas a asustarla —replicó Constantine—. Serena, este es Henry Madden, el amigo del que te hablé.

—Encantada, señor Madden —expresó Serena mientras le tendía su mano, pero se vio sorprendida cuando el hombre la ignoró y le dio un abrazo como había hecho con su acompañante.

—Con Henry bastará, aquí todos somos una gran familia.

—Y tu g ran familia está esperando a que nos presentes a los invitados —se escuchó una voz femenina.

Cuando Serena y Constantine se giraron descubrieron a una mujer delgada y baja con una larga melena cobriza suelta a su espalda. En sus brazos sostenía a un niño de aproximadamente un año y una niña de unos cinco se aferraba a sus piernas.

—Lo siento, mi amor —dijo aproximándose a la mujer y rodeando sus hombros antes de besar su mejilla—. Esta es mi esposa, Victoria. Y aquí tenemos a Henry junior y Agatha —dijo señalando a cada uno de los miembros de la familia—. Ellos son Constantine Bellemore y Serena Collins —dijo presentando a sus invitados.

Tras una ronda de saludos y palabras, Henry decidió que la primera parada en la visita a su viñedo debían ser los campos de uva, que era donde se sacaba la materia prima para conseguir el mejor caldo de la zona.

Serena y Constantine disfrutaron mucho con las explicaciones que Henry les daba sobre el trabajo que se realizaba en los campos. Era más que evidente que ese hombre amaba su trabajo por encima de cualquier cosa. Serena sabía por Constantine que Henry había estudiado empresariales como él, y que estaba destinado a hacerse cargo de la empresa de su padre, pero cuando conoció a Victoria y los viñedos, decidió dejar su anterior vida atrás para dedicarse en cuerpo y alma al lugar.

Tras la visita por los campos, Henry decidió llevarlos a las bodegas, situadas en una nave a poca distancia. Entraron en la edificación y descendieron por unas escaleras que les llevaron a un sótano oscuro y frío.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Constantine intrigado.

—Es donde guardamos el vino para su mejor conservación. Necesita la temperatura adecuada para que el proceso salga perfecto. Cuando decidí encargarme del viñero de la familia de Victoria ordené construir este sótano, que estaba excavado sobre piedra.

—Ahora comprendo por qué hace tanto frío aquí —dijo Serena con humor mientras se frotaba los brazos.

Constantine, al percatarse de su gesto, no dudó en quitarse la camisa que le cubría, quedando en camiseta interior de tirantes, y envolver a Serena con la prenda.

—¡Por Dios, que romántico! —exclamó Henry con humor—. Hacéis una pareja perfecta —añadió mientras les tendía una copa de vino a cada uno.

—No, nosotros no… —balbuceó Serena con espanto.

—Tranquila, aquí no es necesario fingir. Puedo ver, por como os miráis, que hay algo entre vosotros.

—Está exquisito —dijo Constantine, que acaba de dar un sorbo a su copa. Aunque lo que en realidad pretendía era desviar la atención de Serena, que parecía incó moda con la situación—. ¿Cuánto lleva en barrica? —interrogó.

—Dos años, estoy a punto de embotellarlo —contestó Henry cambiando de tema drásticamente.

***

White Valley, Oklahoma

Oliver salió de la comisaria derrotado, pero antes de dirigirse a casa decidió ir a la cafetería de su padre. En los últimos días, con toda la historia de la investigación de las dichosas pastillas moradas, apenas le había visto. Entró en la pequeña cafetería y descubrió que un par de mesas aún estaban ocupadas, cosa que le sorprendió.

Se descubrió la cabeza y se aproximó a la barra, donde ocupó una de las sillas altas. Colocó su sombrero en la de al lado y aposentó los codos sobre la superficie a la espera que su padre saliera, seguro de que estaba en la cocina. Pocos minutos después, su progenitor apareció con dos platos en las manos en los que descubrió dos sándwiches acompañados con ensalada. ¿Desde cuándo su padre ofrecía ese servicio?, se preguntó mientras esperaba a que Morgan regresara a su lugar tras el mostrador.

—Hijo, no te había visto, ¿qué haces aquí? —preguntó Morgan animado.

—Hace días que apenas te veo y quería saber cómo estás —contestó Oliver—. ¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó sin poder contenerse por más tiempo.

—¿A qué te refieres? —dijo Morgan sorprendido.

—En la cafetería Jones nunca se han servido sándwich es —respondió Oliver.

—¡Ah, eso! —dijo Morgan mientras se rascaba la cabeza y una media sonrisa se dibujaba en sus labios—. Ha sido idea de Mia, y tengo que reconocer que, aunque en un principio no me gustó mucho, tenía razón. Solo llevo un día sirviendo sus sándwiches y las ventas han aumentado sustanciosamente —comentó Morgan contento.

—¿Ya ha regresado? —preguntó exaltado. Pensaba que la joven aún pasaría unos días más en San Antonio.

—Esta misma mañana —respondió su padre—. Dame un minuto —añadió mientras se dirigía a una de las mesas para servir los platos que portaba en sus manos.

Oliver sintió que todo el cansancio que había acumulado a lo largo del día desaparecía al saber que Mia ya había vuelto, que no tardaría en verla de nuevo. Aunque le costara asumirlo, tenía que reconocer que esos días de ausencia la había echado mucho de menos y solo deseaba estrecharla entre sus brazos y besarla.

—Hijo —le sobresaltó la voz de su padre, que le sacó de sus pensamientos —. ¿Quieres probar la nueva especialidad en la casa? —preguntó emocionado—. Lo hemos creado entre los dos. Debo de confesar que esta joven me ha sorprendido. Parece tener un don para la cocina.

Oliver se tomó su tiempo para contestar, dividido entre la necesidad de ver a Mia y el sonido de su estómago, que protestó sonoramente en ese momento. Ahora recordaba que no había comido nada al mediodía. Tras unos segundos de duda, respondió afirmativamente.

—Claro, estoy deseando.

—¡Perfecto! —exclamó Morgan antes de dirigirse a la cocina.

Oliver aprovechó el tiempo que su padre lo dejó solo para hacer algunas llamadas de última hora respecto al caso de las pastillas. Estaba guardando su teléfono móvil en el bolsillo de la camisa cuando su padre reapareció.

—Ya lo tengo aquí —exclamó su padre mientras colocaba un plato frente a sí—. ¿Quieres un refresco de naranja? —añadió.

—Sí, me vendrá bien.

Media hora después, salía de la cafetería con el estómago lleno y con el sabor del sabroso sándwich en su paladar. Cuando cruzaba la puerta una pareja entraba, dejando claro que su padre no llegaría pronto.

Estaba a punto de entrar en su pick up cuando el sonido de un claxon le alertó, y al girarse descubrió que se trataba de Mad Turner, que se había detenido a su lado y le hacía un gesto con la mano para que se acercara.

—Buenas noches, Turner, ¿qué pasa? —preguntó cuando llegó a su lado.

—Quería comentarte algo que quizás podría interesarte —contestó Mad con una seriedad que no pasó desapercibida a su interlocutor.

—Dispara —dijo Oliver, que se había puesto en guardia.

—Hoy había quedado para comer en el restaurante de Nelson cuando descubrí a Mia con Malcolm.

—¿Y? —cuestionó Oliver, aunque en su interior sintió las garras de los celos.

—Pues que estaban hablando, pero la conversación subió de tono y tuve que intervenir cuando vi que las cosas se ponían feas —confesó Mad.

—¿A qué te refieres con feas? —preguntó Oliver mientras notaba que su cuerpo se tensaba.

—Anderson gritaba a Mia, y ella no se quedó atrás, pero en un momento dado é l la cogió del brazo y no me gusto.

—¡Maldito hijo de perra! —masculló mientras los dedos de sus manos formaban dos puños.

—¡Oliver, tranquilo! —exclamó Mad al ver la tensión en el cuerpo de su amigo—. Ya le paré los pies —afirmó rotundo.

—Está bien —dijo Oliver, aunque eso no mitigó sus ganas de romperle la cara a Anderson—. Gracias por contármelo.

—No es nada —dijo Mad—, y ahora me voy a casa o Raven me hará dormir en el sillón por no aparecer en todo el día —dijo con humor antes de despedirse con un gesto de mano.

Oliver, por su parte, regresó a su coche. Mientras se dirigía a casa se obligó a calmar su mal genio. No quería estropear su reencuentro con Mia, a la que había extrañado hasta la extenuación a pesar de que solo hacía unos días desde su marcha. Cuando la había llevado a la estación de autobuses había quedado algo pendiente entre ellos y estaba deseando aclararlo.

Aparcó junto a la acera y se bajó del vehículo. Abrió la puerta y se quitó el sombrero, que colgó en el perchero. Luego guardó su arma en la caja fuerte que estaba situada en el interior del armario antes de internarse en el pasillo.

Con paso cauteloso se acercó al salón, de donde provenía un sonido sordo, supuso que de la televisión. Cuando entró descubrió a Mia tumbada en el sofá. Tenía puesta su camiseta de la academia de policía, que llevaba años guardando como un recuerdo especial a pesar de que la tela estaba desgastada por el uso. Una sonrisa tierna se dibujó en sus labios al comprobar que a Mia le quedaba mejor que a él, a pesar de que le sobraban al menos tres tallas y la tela cubría parte de sus muslos.

Su cabello llameante y algo enredado se dispersaba sobre uno de los cojines grises del sofá. Pero lo que de verdad le dejó hipnotizado fue su rostro relajado, cuyos ojos estaban cerrados. Sus labios estaban ligeramente entreabiertos y un pequeño silbido escapaba de ellos.

«¿Qué hago ahora?», se preguntó frustrado. Mientras iba en el coche se había imaginado media docena de escenas donde le confesaba a Mia sus sentimientos y la besaba, pero con ella dormida era imposible. Podía haberla despertado, pero imaginaba que había caído rendida tras un largo día.

Tras dudar durante interminables minutos, finalmente decidió que lo mejor que podía hacer era llevarla a su cama. No podía dejarla durmiendo en ese viejo sofá, conocía de primera mano sus muelles y sabía que al día siguiente Mia se levantaría con el cuerpo dolorido. Finalmente se acercó y la alzó con cuidado, comprobando que pesaba menos que una pluma.

Cuando la tuvo entre sus brazos su característico olor a regaliz llegó a sus fosas nasales y en sus dedos notó la suavidad de su piel mientras aferraba sus muslos. Sintió que el deseo se despertaba en su cuerpo, pero se obligó a ignorarlo.

Subió la escalera sin demasiado esfuerzo y abrió la puerta de su dormitorio con el pie. Entró en la habitación en penumbra, apenas iluminada por la luna que entraba por la ventana y caminó a tientas hasta la cama, donde se inclinó para depositarla. En ese momento, los ojos de Mia se abrieron y se clavaron en su rostro con intensidad.

—¿Qué haces? —preguntó Mia somnolienta mientras se frotaba los ojos.

—Llevarte a la cama —contestó Oliver con una sonrisa tierna.

—¿De verdad? —preguntó Mia divertida al escuchar sus palabras—. Pues ya era hora, llevo años esperando este momento.

Oliver abrió los ojos desmesuradamente y fue consciente en ese momento de lo que había dicho y có mo había sonado, y el motivo de la respuesta pícara de ella.

—¿De pequeña nunca te han dicho que si juegas con fuego te puedes quemar? —replicó siguiéndole el juego.

—Sí, me lo han dicho —respondió Mia mientras se incorporaba para quedar sentaba en la cama y extendía su brazo para encender la luz de la mesilla—. Pero podría arriesgarme a quemarme contigo. Ven, siéntate —le invitó mientras daba unos golpes sobre el colchón—. Tengo algo importante que contarte.

Oliver dudó, pero finalmente se sentó al borde de la cama.

—Está bien, pero luego me iré —le advirtió.

—Como quieras —replicó Mia con una sonrisa—. Bueno, antes de irme me dijiste que no podías acercarte a mí porque no era libre —dijo, esperando su confirmación, temiendo que todo hubieran sido imaginaciones suyas.

—Sí, mi código de honor me prohíbe acercarme a una mujer que tiene pareja —indicó Oliver.

Mia sintió que mariposas bailaban en su estómago cuando escuchó que la consideraba una mujer, algo nuevo para ella.

—Pues ya no tienes que preocuparte más por eso. Esta tarde he roto con Malcolm —confesó mientras clavaba su mirada en el rostro masculino, queriendo ver los cambios que se producían en él.

—¿De verdad? —preguntó Oliver.

—Claro, no podía seguir engañándome ni engañarle a él. Lo nuestro nunca podría tener futuro.

—¿Por qué?

—¿No te lo he dicho ya un millón de veces? —preguntó Mia con humor—. Porque llevo enamorada de ti media vida. Ahora la pregunta es otra, ¿qué sientes tu realmente por mí ? —preguntó con valentía.

29

Oliver cogió el rostro de Mia entre sus manos y sonrió tiernamente mientras notaba que una emoción especial amenazaba con hacer explotar su corazón. Llevaba varios días intentando darle respuesta a la pregunta que le acababa de hacer ella, y solo había una: la amaba. Ahora lo sabía y a pesar de la sensación de vértigo que sintió al descubrirlo, no pensaba dejar escapar a la mujer de su vida por la promesa que le había hecho a su mejor amigo.

—Llevo años luchando por la atracción que siento por ti —confesó, y no pudo evitar sonreír al ver la expresión sorprendida de Mia—, y he podido sobrellevarlo —prosiguió—, pero ahora que sé que te amo no pienso malgastar ni un segundo más lejos de ti cuando t ú eres lo que necesito para seguir respirando —terminó con su confesión mientras acariciaba sus mejillas con los dedos pulgares.

—¿De verdad? —preguntó Mia con voz suave, temiendo que si elevaba el tono toda la magia del momento desaparecería.

—Sí, de verdad. Te amo, Mia Collins, aunque me condene a la eternidad por no cumplir la promesa que le hice a tu hermano hace años.

—¿Qué promesa? —preguntó ella sin comprender.

—Le juré a tu hermano que me mantendría alejado de ti, que no me fijaría en ti como en una mujer. Y durante años lo he logrado —confesó—, pero si sigo así me volveré loco. Ya no me importa que seas la hermana de mi mejor amigo, ser casi diez años mayor que tú o lo que pueda pensar Serena. Solo me importas tú —dijo mientras clavaba su mirada en su rostro con intensidad.

Mia sintió que una emoción desconocida hasta entonces ascendía por su cuerpo y las ganas de llorar la inundaron. Y a pesar de que intentó controlar las lágrimas, escaparon sin control de sus ojos para rodar por sus mejillas.

—¡Oh, Mia, por favor! No hagas eso, mi amor —le rogó Oliver mientras apartaba las gotas saladas con sus dedos.

—Lo siento, no lo puedo evitar, soy tan feliz… —confesó Mia.

—Y yo, princesa —dijo Oliver con una sonrisa.

—¿Y ahora es cuando me besas? —preguntó Mia con una sonrisa.

—Por supuesto, tus deseos son órdenes para mí —afirmó Oliver antes de dejar su cabeza descender para llegar hasta ella.

Cuando sus labios se unieron Mia sintió que una descarga eléctrica recorría su cuerpo. Era cierto que antes habían compartido un beso, que fue leve y tierno, pero lo que estaba sucediendo en aquel momento era muy distinto.

Oliver sintió que se derretía como un cubito de hielo ante el sol cuando penetró en la boca femenina y descubrió el sabor a regaliz que tanto le había obsesionado durante años, pero nada comparado a cuando sus lenguas se encontraron. Sintió unas burbujas en su estómago y la excitación no tardó en propagarse hasta su masculinidad a la velocidad del rayo.

Ahora sabía que aquella mujer, que siempre había estado a su alcance, era lo que necesitaba para ser feliz el resto de su vida, y que el deseo que llevaba atormentándole durante años al fin tendría su recompensa. Con la certeza de que la necesitaba y no podría esperar ni un minuto más, alargó sus brazos para rodearla y colocó sus manos sobre su espalda para pegarla un poco más a su pecho, si aquello era posible, mientras no dejaba de besarla.

Mia se vio sorprendida cuando notó las fuertes manos de Oliver sobre su cuerpo y un escalofrío lo recorrió. Se sentía como en un sueño del que esperaba no despertar. Llevaba una vida entera esperando aquel momento, y ahora que estaba pasando sentía un miedo aterrador a defraudar a Oliver con su inexperiencia. Era verdad que había salido con varios chicos, pero lo que estaba a punto de pasar era muy diferente. La presión atenazó su cuerpo y la dejó sin respiración.

Oliver fue consciente de que algo estaba pasando. Mia había dejado de responder a sus besos y se había quedado rígida entre sus brazos. Dispuesto a saber lo que sucedía la apartó y clavó su mirada en su rostro.

—¿Qué ocurre, pequeña? —preguntó confuso.

Mia se perdió en la profundidad de sus ojos azules, y notó como sus mejillas se teñían de rubor.

—Tengo miedo —confesó finalmente.

—¿De qué, mi amor? —preguntó Oliver preocupado.

Quizás estaba yendo demasiado deprisa, se amonestó mentalmente. Mia era una joven inocente.

Mia pudo ver la duda en sus ojos, y temiendo que Oliver se apartara de ella para siempre, decidió hablar a pesar de la vergüenza.

—Temo defraudarte —confesó mortificada—. Yo no soy como las mujeres con las que sueles quedar.

Una sonrisa tierna se dibujó en los labios de Oliver al escuchar sus palabras.

—Mia, tú nunca podrías defraudarme. Y el que tendría que estar muerto de miedo soy yo. Nunca he estado con nadie como tú —confesó.

—¿Con una virgen? —preguntó Mia con los ojos abiertos de par en par.

—No, y dadas las circunstancias los dos estamos en la misma situación. ¿No crees? —dijo con humor.

—Eso parece —replicó Mia sonriendo.

—Mia, solo tienes que relajarte y dejarte llevar. Todo saldrá bien —afirmó Oliver antes de volver a besarla, pero en esta ocasión lentamente.

Poco a poco Mia empezó a sentirse más segura y no dudó en materializar una de sus mayores fantasías. Elevó sus manos y comenzó a desabrochar la camisa del uniforme con cierta torpeza, pero decidida a descubrir su pecho. Cuando al fin lo logró, acarició cada uno de sus músculos, notando c ó mo la temperatura de su cuerpo ascendía varios grados, pero cuando sus manos descendieron hasta el cinturón, las manos de Oliver la detuvieron.

—Más despacio, ¿o quieres que pierda el control? —susurró él contra sus labios.

Oliver se apartó de Mia y se quitó la camisa, que dejó sobre una silla, y luego se quitó los pantalones para quedar en calzoncillos frente a ella.

—Ahora tú —le dijo mientras señalaba su camiseta.

Mia sonrió divertida y se arrodilló sobre la cama antes de deshacerse de la prenda para quedar frente a él en ropa interior. Y a pesar de su osadía no pudo evitar sentir c ó mo su rostro se coloreaba.

Oliver se sintió maravillado al descubrir el rostro sonrojado de Mia, cuyos ojos le miraban con expectación. Estaba preciosa, con su larga melena roja enmarcando su rostro y sus maravillosos ojos azules oscurecidos por la pasión.

—Eres la mujer más hermosa que he conocido —confesó con una ancha sonrisa en sus labios antes de sentarse nuevamente sobre la cama.

—¿De verdad? —preguntó insegura, dispuesta a cerciorarse de que sus palabras eran reales, de que sus oídos no la habían engañado.

—Sí, es una verdad verdadera —dijo Oliver con humor—. Siempre que te miraba sentía que algo en mi interior se revolvía.

—¿Y por qué siempre me rechazabas? —preguntó Mia dolida.

—Porque pensaba que no podía ser, que no era lo correcto. Pero me he debido volver loco porque lo único que me importa ahora es que estés conmigo para siempre.

Mia sintió que su corazón comenzaba a latir a toda velocidad contra su pecho. Había esperado mucho tiempo aquellas palabras, pero pensó que Oliver nunca les daría una oportunidad. No sabía el porqué, pero tampoco le importaba siempre y cuando siguiera besándola.

—Entonces no pierdas más tiempo —le rogó.

Una sonrisa sugerente se dibujó en los labios de Oliver antes de inclinarse y tomar nuevamente su boca, enredando sus dedos en su larga melena. Mordisqueó sus labios con avaricia y tembló cuando notó las manos de Mia recorrer su espalda. Una pasión desmedida se apoderó de su cuerpo y con una urgencia desconocida buscó el enganche de su sujetador para desabrocharlo y así liberar sus pechos.

Se apartó de ella y sus ojos se encontraron y se dijeron todo sin palabras. Luego no dudó en coger su larga melena para obligarla a bajar la cabeza hacia atrás y así tener libre acceso a sus pechos. Primero se encargó del derecho, que lamió con deleite hasta que su pezón se endureció, y luego lo cogió completamente en su boca para succionar y chupar a su gusto. Cuando un gemido escapó de la garganta femenina sintió que su verga se tensaba para quedar dura como una piedra.

Mia se había sentido avergonzada cuando Oliver le había quitado el sujetador, dejándola desnuda ante él, pero esa sensación desapareció cuando su boca se posó en su pecho y comenzó a saborearlo. Notó como algo lí quido y caliente que no sabía cómo calificar descendía y llegaba a su feminidad logrando que sus bragas se humedecieran por la excitación. Cuando acabó con su pecho derecho, tuvo unos segundos para recuperar el aliento, pero esa pausa duró poco porque Oliver cambió de posición y se dedicó a torturar su otro pecho.

Oliver se sentía como un volcán en erupción, a punto de explotar. Nunca había deseado algo tanto como en ese momento y, en un movimiento brusco, cambió de posición, tumbando a Mia sobre la cama y situándose sobre ella. Nuevamente tom ó sus labios para besarla con pasión mientras su mano derecha descendía a través de su costado hasta llegar a su cadera, donde cambió de rumbo para acceder al vértice entre sus piernas y notó que el cuerpo femenino se tensaba.

—¡Shhh, tranquila!, te juro que te va a gustar —susurró en su oído antes de seguir besándola.

Con suma delicadeza fue acariciando los labios de su vagina con la yema de los dedos hasta que encontró su clítoris, que era lo que estaba buscando. Nuevamente un gemido escapó de la garganta femenina y una sonrisa se dibujó en sus labios mientras mordisqueaba su garganta. Jugueteó con su pepita hasta que los gemidos se intensificaron y formaron una deliciosa melodía para los oídos de Oliver.

Mia se sintió como si estuviera montada en una montaña rusa que subía y bajaba sin parar, revolucionando todos sus sentidos.

—¡Oliver! —pronunció con esfuerzo.

—Sí, mi amor —dijo Oliver mientras rozaba su nariz contra su oreja.

—Para con esta tortura —rogó Mia.

—Cuando llegue lo mejor —afirmó Oliver seguro.

Se apartó de ella para deshacerse de la ropa que aún cubría los cuerpos de ambos y luego volvió a situarse sobre ella. Enmarcó su rostro con sus manos y comenzó a besarla con dulzura.

—Nunca he querido a nadie tanto como a ti —confesó contra sus labios.

—Ni yo —respondió Mia sin aliento.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Oliver con esfuerzo porque estaba a punto de explotar—. Aún estás a tiempo —añadió.

—Sí, lo estoy —afirmó Mia con rotundidad.

Oliver, con la mirada clavada en su rostro sonrió tiernamente antes de que su mano descendiera entre sus cuerpos. Acarició nuevamente su feminidad, que estaba húmeda y caliente, y luego cogió su verga hasta situarla en la abertura deseada. Dudó unos instantes, pero finalmente entró con sumo cuidado.

El cuerpo de Mia se tensó, pero él intentó tranquilizarla con sus besos hasta que ella volvió a relajarse, y solo entonces la penetró con una fuerte embestida. Al principio el ritmo fue lento, pero según iba subiendo la pasión aumentó la velocidad hasta que creyó caer al vacío. Pero solo se dejó llevar por el clímax cuando escuchó un último jadeo desgarrador y notó que el cuerpo de Mia se quedaba relajado.

Luego solo pudo abrazarla contra su pecho y besar su cabello con olor a regaliz. Notaba la humedad en sus ojos, consecuencia de la experiencia vivida, y supo que Mia era la mujer de su vida porque nunca había sentido nada parecido por nadie.

Mucho después se abrazaban estrechamente en la pequeña cama. Mia acariciaba su pecho distraídamente mientras rememoraba lo sucedido. Sabía lo que era el sexo, había escuchado hablar maravillas sobre el asunto, pero estaba segura de que no tenía nada que ver con lo que acababa de vivir. No solo había unido su cuerpo al de Oliver, sino su alma, formando un solo ser.

—Ha sido maravilloso —confesó.

Oliver, que jugueteaba con su pelo rojizo, besó su coronilla al escuchar sus palabras. Para él también lo había sido, y eso que no era la primera mujer con la que había estado, pero Mia había hecho que olvidara todos aquellos encuentros que nada tenían que ver con lo que había experimentado. Ahora sí estaba seguro de que la amaba con todo su corazón y nada ni nadie podría apartarle de ella.

—Para mí también, mi amor —replicó a sus palabras.

—Me quedaría así el resto de mi vida, en esta cama, contigo.

—Y yo, pero los dos sabemos que no puede ser —contestó Oliver a regañadientes—. Debería vestirme e irme a mi habitación antes de que llegue mi padre.

—¡Nooo! —protestó Mia mientras se abrazaba fuertemente a su cuerpo.

—No quiero que le dé un infarto.

—No, pero yo quiero gritar al mundo que te amo —confesó Mia.

—Lo sé, mi amor, y te prometo que lo haremos. Pero no sabemos cómo se van a tomar la noticia mi padre y Serena. Solo te pido algo de tiempo.

Mia se sintió frustrada, pero en el fondo de su ser sabía que Oliver tenía razón. No iba a ser fácil para la familia que habían formado asumir que se habían enamorado.

—Está bien, pero prométeme que me dirás que me quieres cada día.

—Te lo prometo —dijo Oliver antes de besar sus labios con adoración.

30

Serena se sentía relajada y feliz. Pese a que había tenido sus dudas respecto a hacer ese viaje, ahora estaba encantada. El viñedo Madden había resultado ser un lugar maravilloso y único. Había sido un día perfecto. A su llegada habían recorrido la finca y conocido los secretos del vino, y luego habían preparado una barbacoa, donde los sarmientos secos de la época de poda de las viñas dieron un sabor especial a la carne.

Henry y Victoria resultaron ser unos excelentes anfitriones que los trataron como si fueran familia. Cuando se hizo tarde, Henry acompañó a Victoria a acostar a los niños, como al parecer era costumbre, y dejaron solos a Constantine y Serena.

—Son maravillosos —expresó Serena antes de dar el último sorbo a su copa, disfrutando el sabor afrutado del vino.

—Sí, la verdad es que hacía años que no estaba con Henry, pero es un gran hombre que ha luchado por su sueño. Aunque con una mujer como Victoria ha debido ser más fácil —replicó Constantine con la mirada fija en Serena, que mostraba una expresión soñadora que le encandiló.

—¿Y has logrado hablar con él sobre el asunto del vino? —preguntó Serena interesada.

—Sí, y hemos llegado a un acuerdo. Henry estaba pendiente de una oferta por parte de una cadena de restaurantes de la zona, pero está seguro de que el emporio Bellemore le dará mayor visibilidad en el país.

—Me alegro tanto por los dos… —dijo Serena con sinceridad.

—Nada de esto hubiera sido posible sin ti —replicó Constantine.

Estaba claro que la idea de Serena no le había convencido demasiado, y si había propuesto hacer ese viaje solo había sido para poder acercarse a ella. Pero ahora estaba encantado con lo que había logrado gracias a ella.

—¡Oh, vamos, Constantine! No digas eso —replicó Serena sonrojada—. Yo solo te di mi opinión, fuiste tú el que decidió seguir mi consejo.

—Y fue todo un acierto, quizás deberías quedarte en Tampa como consejera —replicó Constantine guiñándole un ojo divertido—. ¿Qué te parece si damos un paseo? —le preguntó mientras abandonaba su asiento y le tendía su mano—. Henry me ha asegurado que los viñedos son un lugar único al atardecer.

—Está bien —dijo Serena aferrando su mano para incorporarse.

Juntos, cogidos de la mano, pasearon por los viñedos mientras el sol se ocultaba en el firmamento creando una luz dorada sobre las hojas de las cepas que llevaban siglos alimentando al hombre con sus frutos.

—Este lugar es único —dijo Serena embelesada.

—Sí, lo es, igual que tú —replicó Constantine mientras se detenía y la hacía girar para quedar frente a ella.

—Constantine —pronunció Serena con un hilo de voz ante la intensidad de su mirada verde que hizo vibrar algo en su interior—. Por favor, no.

—¿Por favor qué? —replicó el mientras colocaba sus manos sobre sus brazos desnudos y los acariciaba.

—No digas esas cosas, no me toques así —contestó apartándose de él.

—Serena, desde que te besé me he sentido irremediablemente atraído por ti, y aun así me he mantenido apartado —confesó— hasta estar seguro de que lo que sentía era real, y ahora sé que lo es. En este tiempo te he conocido y he descubierto a una mujer maravillosa. ¿ Qué sientes tu por mí? —preguntó Constantine con el corazón acelerado.

Serena no pudo evitar abrazar su cuerpo mientras mantenía la mirada clavada en el rostro masculino. Aún no daba crédito a sus palabras, que jamás hubiera esperado, pero en el fondo de su ser sabía que ella también sentía algo especial por él. Desde el primer momento había notado có mo su cuerpo vibraba con su cercanía, c ó mo mariposas revoloteaban en su estómago cuando él clavaba sus ojos en su persona.

Sabía que Constantine tenía razón: entre ellos había surgido algo que no podía ignorar a pesar de que lo había intentado una y otra vez.

—Yo siento lo mismo —confesó finalmente, sintiendo que el corazón se le encogía al ver la ilusión que iluminó la mirada de él—, pero… —intentó continuar, pero él se lo impidió colocando un dedo sobre sus labios.

—No quiero palabras que puedan romper este mágico momento. Solo quiero dejarme llevar, que tú te dejes llevar y disfrutemos de esta maravillosa sensación. Por favor, Serena —le rogó mientras acariciaba su mejilla con el dedo pulgar.

Serena dudó, pero todas las razones para negarse a sentir libremente se esfumaron al perderse en su intensa mirada verde.

—Yo también quiero sentir —confesó, ahora se daba cuenta de que llevaba demasiado tiempo insensible a cualquier emoción del corazón.

Constantine no contestó, simplemente sonrió ampliamente antes de dejar descender su rostro para atrapar los labios femeninos, que le recibieron gustosos. En cuanto sus lenguas entraron en contacto sintió que una corriente elé ctrica recorría cada terminación nerviosa de su cuerpo.

—¡Eh, pareja! —se escuchó una voz a su espalda que logró que se separaban—. Vais a hacer enrojecer a mis uvas —añadió Henry con humor.

Serena nunca se había sentido tan avergonzada en su vida, pero cuando la mano de Constantine tomó la suya y avanzaron unos pasos hasta su anfitrión, se sintió protegida como hacía mucho tiempo no se sentía.

—Lo siento, amigo —dijo Constantine con una sonrisa divertida—. La culpa es de este entorno, es demasiado romántico.

—Lo sé —replicó su amigo—, aquí me enamoré yo de Victoria —confesó—. Pero bueno, dejemos eso para más tarde. Antes de que os retiréis quiero que probéis mi último proyecto. Un vino espumoso rosado que espero que pueda competir con el mejor Champagne francés —afirmó con seguridad.

—Eso tengo que probarlo —dijo Constantine divertido mientras tiraba de Serena para seguir a Henry, que ya caminaba hacia la casa con paso firme.

***

Serena tuvo que limpiarse las lágrimas tras el último chiste de Henry, que había resultado ser un hombre muy divertido. Victoria, por su parte, volvió a llenar sus copas y brindaron una vez más por el contrato que acababan de firmar por insistencia de Constantine, que al parecer había redactado un documento incluso antes de conocer la calidad de los vinos de la bodega.

—Me lo estoy pasando muy bien —confesó Henry con una sonrisa divertida en sus labios—, pero este servidor mañana tiene que madrugar. Me voy a la cama —afirmó mientras dejaba su asiento y le tendía la mano a esposa—. Pero vosotros podéis seguir celebrando si queréis —dijo guiñándole un ojo a Constantine—. Esta es vuestra casa.

—Gracias, amigo —replicó Constantine agradecido—. Que descanséis.

Serena los vio alejarse con pena, se lo había pasado muy bien con la pareja. Hacía tiempo que no se sentía tan libre. Cuando desaparecieron de su campo visual, no dudó en coger la botella del espumoso que la había encandilado, y estaba a punto de llenar su copa, pero Constantine se lo impidió, cogiendo su muñeca.

—Lo siento mucho, pero no vas a beber más —le dijo obligándola a dejar la botella sobre la mesa.

—¿Por qué? —preguntó Serena confusa y frustrada.

—Tengo otros planes para el resto de la noche —contestó él mientras abandonaba su asiento y cogía su mano para obligarla a hacer lo mismo—, y quiero que mañana la recuerdes —añadió antes de atraerla hasta él.

—Pues si es por eso, puedes estar tranquilo —dijo mientras elevaba sus brazos y se colgaba de su cuello para acortar la distancia que separaba sus rostros—. La señora Collins se ha tomado el fin de semana libre para volver a ser Serena Jones —dijo utilizando su apellido de soltera.

—¿De verdad? —exclamó Constantine con una sonrisa divertida antes de tomar sus labios entre los propios, lo que fue un error porque se sintió caer al abismo cuando Serena cogió las riendas de la situación y le hizo derretirse con el beso.

—Más despacio —rogó apartándola de él y cogiendo su mano nuevamente para llevarla hasta el dormitorio que le habían asignado.

Serena le siguió sin protestar a pesar de saber qué pasaría a continuación. Por primera vez en mucho tiempo se sentía libre, feliz y con ganas de vivir la vida. Desde que se había sentido atraída por Constantine había tenido un miedo atroz a sentir algo por un hombre que no era Grayson, pero ahora sabía que necesitaba desesperadamente perderse en la pasión que había surgido entre ambos. Sabía que luego se arrepentiría, pero esa noche se dejaría llevar por lo que proclamaba su cuerpo.

Constantine notaba su corazón latiendo fuertemente contra su pecho y que una sensación vertiginosa recorría todo su ser por la anticipación de lo que iba a suceder. A lo largo de su vida había estado con muchas mujeres, pero con ninguna se había sentido como con Serena. Cerró la puerta a su espalda y se giró para descubrir a la mujer que le había robado el sueño en los últimos días.

Serena permanecía en medio de la habitación, con su larga melena castaña suelta a su espalda y una esplendorosa sonrisa adornando sus sugerentes labios. Constantine acortó la distancia que los separaba y elevó su mano para acariciar su mejilla con el dedo pulgar, luego descendió con su mano hasta que su dedo acarició sus suaves labios, aquellos que pensaba comerse a besos. Luego elevó su otra mano y colocó ambas sobre sus hombros y, en un gesto lento, hizo que los tirantes de su vestido blanco resbalaran por su piel hasta que la prenda cayó al suelo formando un charco de tela a sus pies. Ávidamente recorrió con la mirada el cuerpo femenino, que solo estaba cubierto por el conjunto de ropa interior de color azul.

—Eres mejor que en mis sueños —confesó con una voz ronca.

Serena, al escuchar sus palabras sonrió divertida.

—¿Sueles soñar conmigo? —preguntó sorprendida.

—Cada noche desde que te conocí —confesó Constantine.

—Eso sí que no me lo esperaba —replicó Serena mientras comenzaba a desabrochar la camisa de él para dejar al descubierto su musculado pecho.

—Ni yo —dijo Constantine mientras se desabrochaba los pantalones—, pero es la verdad. Te has convertido en una obsesión contra la que no sé cómo luchar.

—Pues deja de luchar —susurró Serena, que se había acercado a su cuerpo para besar su cuello.

Constantine tuvo que contener el aliento cuando notó sus suaves labios contra su piel, y tras soltar un bufido desesperado la cogió entre sus brazos y comenzó a besarla con toda la pasión que llevaba semanas conteniendo. Hasta ese momento no se había percatado de la necesidad que tenía de ella, y estaba dispuesto a demostrárselo.

El beso subió en intensidad hasta que se convirtió en una batalla que ambos contrincantes estaban dispuestos a ganar. Finalmente fue Constantine quien rompió el contacto con esfuerzo para coger a Serena entre sus brazos y llevarla a la cama, donde la tumbó con delicadeza antes de quitarse los calzoncillos para liberar su virilidad, que ya estaba dura como una piedra.

—Vas a acabar conmigo antes de haber empezado —confesó junto a su oído cuando se tumbó a su lado.

—¿De verdad? —preguntó Serena enarcando su ceja derecha mientras sus manos comenzaban a acariciar su verga excitada—. Y yo que pensaba que no dormiríamos en toda la noche —añadió con voz decepcionada.

Constantine, tras escuchar sus palabras, aferró su cintura y la movió para quedar encima de ella antes de contestar a sus palabras.

—Y te aseguro que no vas a dormir, pero no sé si mañana podrás moverte —le aseguró antes de tomar su boca con violencia mientras su mano descendía a través de sus cuerpos para palpar el vértice entre sus piernas que, como esperaba, estaba húmedo. Con pericia acarició su clítoris y cuando ella dejó escapar un gemido no dudó en entrar en su interior con un dedo, imitando el movimiento que pensaba hacer cuando hubiera entrado con su verga—. ¿Te gusta? —preguntó apartándose de su boca para susurrar contra su oído.

—¡Oh, sí! —respondió Serena con los ojos cerrados mientras se dejaba llevar por lo que le estaba haciendo sentir—. Pero quiero más, lo quiero todo —confesó cuando su cuerpo se tensó.

—Tus deseos son órdenes para mí —dijo Constantine mientras apartaba la tela de su ropa interior y se introducía en su interior de una fuerte embestida.

Después de eso no hubo más palabras, solo caricias desesperadas, jadeos y gemidos por parte de ambos hasta que llegaron al orgasmo al unís ono. Cuando todo acabó, Constantine se dejó caer a su lado con la respiración acelerada y una desconocida sensación de plenitud. Durante largos minutos permanecieron abrazados mientras ambos intentaban recuperar la respiración.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Constantine cuando se hubo recuperado lo suficiente mientras acariciaba distraídamente el hombro de ella.

—Sí, mejor que bien —confesó Serena, aún impactada por la intensidad que había vivido con Constantine.

Durante mucho tiempo, tras la muerte de Grayson, había pensado que nunca podría volver a estar con otro hombre, y mucho menos sentir, pero estaba claro que se había equivocado. Y a pesar de que había decidido dejarse llevar cuando se había dado cuenta de la atracción que había surgido entre ella y Constantine, ahora se sentía aterrada porque nunca en su vida, ni siquiera con Grayson, se había sentido tan plena y completa como en ese momento.

—Me alegro, porque en breves minutos estaré listo para el segundo asalto —dijo Constantine con humor, ajeno a los pensamientos de ella—. Voy a intentar cumplir con lo que me has pedido, pero no sé si llegaré al amanecer —confesó antes de besar su coronilla.

31

Cody llegó al taller Anderson y llamó a la puerta con los nudillos. Estaba nervioso, no lo podía negar, pero era tarde para echarse atrás. Había hecho las paces con Malcolm unos días antes y llevaba varios días vendiendo sus pastillas con el único fin de ganarse nuevamente su confianza. Sabía que si su padre se enteraba le mataría, pero era la única forma de saber cuándo sería la próxima entrega.

Había tardado en ser consciente de las consecuencias de sus actos y el peso de la culpa le asolaba. Desde su discusión con Malcolm se había vuelto a acercar a Noah, que había sido su mejor amigo desde la infancia, y había descubierto las consecuencias de tomar aquella mierda. Noah había perdido su oportunidad de competir en las estatales y su sueño de ser nadador profesional se había ido al garete.

No, definitivamente no podía permitir que Malcolm siguiera distribuyendo esa maldita droga en White Valley.

—¿Ya estás aquí? —le sobresaltó la voz de Malcolm, que acababa de abrir la puerta de chapa—. Anda, pasa, ya tengo lo tuyo —afirmó mientras se giraba y se internaba en el taller.

Cody le siguió y llegaron hasta la parte trasera del local. Malcolm estaba rebuscando en un cajón del que saco una bolsita repleta de pastillas de color morado.

—Ten cuidado de no perderlas —dijo mientras le tendía la bolsa—. Es lo último que me queda hasta la próxima entrega —le advirtió.

—Claro, no hay problema —dijo él mientras se guardaba las pastillas en el bolsillo trasero de sus jeans—. ¿Y cuá ndo llega el siguiente envío? —preguntó con cautela.

—Estoy esperando una llamada, pero no creo que tarde mucho —afirmó Malcolm mientras cerraba el cajón y echaba la llave, que guardó en su bolsillo—. ¿Qué te parece si vamos a tomarnos unas cervezas al pub? —preguntó mientras se giraba y le dedicaba una mirada amistosa—. He tenido un día de mierda y necesito divertirme.

—Por qué no —replicó Cody, aunque no le apetecía nada.

En ese momento el teléfono de Malcolm comenzó a sonar con insistencia y lo sacó de su bolsillo. Cody fue consciente de que la expresión de Malcolm cambiaba.

—Espérame fuera, ahora voy —dijo mientras accionada la llamada.

Cody afirmó con un gesto de cabeza y se dirigió hacia la salida, pero no llegó a salir, se escondió tras un armario de hierro y pudo escuchar parte de la conversación. Luego salió a toda velocidad para que Malcolm no se percatara de que había estado espiando.

Malcolm colgó la llamada y guardó el móvil nuevamente en su bolsillo. Luego comprobó que todo estaba en orden en el taller antes de abandonarlo y cerrar el local con llave.

Media hora después, Cody aprovechó que Malcolm estaba hablando con Brooke y Alexa para escabullirse y salir del pub. Buscó un lugar discreto y sacó su teléfono para marcar con dedos temblorosos en número de la comisaria. Se sintió aliviado cuando la línea se liberó al otro lado.

—Comisarí a de White Valley —contestó una voz.

—Buenas noches —saludó Cody—. ¿Podría hablar con el sheriff Jones? —preguntó con nerviosismo.

—No, no se encuentra en este momento —respondió la voz.

—¿Y con el agente Rox? —insistió Cody.

—Sí, con él sí, ahora le paso la llamada.

Cody esperó pacientemente mientras vigilaba la puerta del local, temiendo que Malcolm saliera en cualquier momento y le encontrara allí. Estaba a punto de colgar cuando una voz grave le habló.

—Liam Rox al habla, ¿en qué puedo ayudarle?

—Señor Rox, soy Cody Coughlan.

Liam, que estaba recostado contra su silla, se puso recto como una vela al escuchar el nombre del chico que insistía en hablar con él.

—¿Qué sucede? —preguntó exaltado.

—He descubierto que la entrega será esta noche —confesó Cody.

—¿Y cómo lo has sabido, muchacho? —preguntó Liam con sospecha.

—Mire, ahora no tengo tiempo para eso. No quiero que Malcolm me descubra —confesó con nerviosismo sin apartar la mirada de la puerta—. ¿Quiere los datos o no? —preguntó frustrado.

—Por supuesto, dispara —dijo Liam mientras cogía una libreta para apuntar.

Cody colgó la llamada en cuanto le dio toda la información a Liam Rox, y luego regresó al pub antes de que Malcolm pudiera sospechar algo. Media hora después le vio salir por la puerta en dirección al lugar donde se había citado con el narco. Solo entonces se sintió más relajado, feliz de haber hecho lo correcto.

***

Mia cogió una carta del montón que reposaba sobre la mesa y la colocó frente a sus ojos para descubrir cuá l era. Luego la unió a las que tenía en su otra mano y puso una expresión intrigante.

—¡Oh vamos, Mia! —exclamó Oliver, que estaba frustrado porque ella le había ganado las dos últimas manos.

—¿Tienes miedo? —replicó Mia con una sonrisa divertida.

—Por supuesto que no —dijo Oliver mientras veía sus propias cartas, que eran una verdadera basura. Estaba condenado a perder sistemáticamente y lo sabía.

El problema radicaba en que no podía apartar la mirada de Mia ni dejaba de pensar en acostarse con ella. Hacía una semana que estaban juntos y cada vez le era más difícil disimular frente a su padre. Cada minuto del día lo pasaba pensando en ella.

—¿Sabes que si pierdes te toca lavar los platos? —le advirtió Mia.

—Lo sé, pero no importa, solo quiero acabar con esto cuanto antes. Tengo que llevarte a la cama antes de que llegue mi padre —confesó Oliver frustrado.

—Tranquilo, hoy llegará tarde —le aseguró ella con una sonrisa enigmática.

—¿Y eso por qué? —preguntó Oliver sorprendido.

—Hoy tiene partida con sus amigos —le recordó Mia.

—¡Es verdad! —exclamó Oliver frustrado—. Se me había olvidado, y toda la culpa es tuya —la acusó.

—¿Mí a? ¿ Por qué? —preguntó ella confusa.

—Porque me tienes sorbido el seso —confesó Oliver con una media sonrisa—. Vamos, enséñame tus cartas —le rogó.

Mia sonrió ampliamente y, con la mayor parsimonia de la que fue capaz, dejó las cartas sobre la mesa formando un abanico.

—¡No puede ser! —exclamó Oliver tirando su mano—. ¿Otra vez trío de ases? Voy a empezar a pensar que me haces trampa.

—No, simplemente juego mejor que tú , asúmelo —dijo Mia mientras recogía las cartas dispersas sobre la mesa.

—Está bien, voy a lavar los platos —dijo Oliver rendido mientras abandonaba la silla que ocupaba—, pero no pienso jugar más contigo —añadió.

—No sabía que tení as tan mal perder —replicó Mia con humor mientras le seguía hasta la cocina.

Oliver iba a replicar a sus palabras, pero se vio interrumpido cuando su móvil empezó a sonar con insistencia. Con movimientos diestros lo sacó del bolsillo trasero de sus jeans y clavó su mirada en la pantalla antes de contestar.

—Liam, ¿pasa algo? —preguntó sorprendido. Su amigo nunca solía llamarle en su día libre y menos a esas horas de la noche.

—Oliver, tienes que venir a la comisarí a —dijo Liam con urgencia.

—¿Qué sucede? —preguntó Oliver poniéndose en alerta.

—Cody acaba de llamar, la entrega será en menos de una hora.

Oliver notó que su cuerpo se tensaba. Llevaba esperando que algo sucediera respecto al caso de las pastillas varios días y al fin se había obrado el milagro. Estaba deseando trincar con las manos en la masa a Anderson, sobre todo después de cómo había tratado a Mia cuando había roto con él.

—Estaré ahí en cinco minutos —dijo antes de cortar la llamada.

—¿Sucede algo? —preguntó Mia preocupada al ver la expresión tensa del rostro de Oliver.

—Malcolm va a recibir hoy el cargamento de droga —dijo Oliver mientras comprobaba sus bolsillos antes de dirigirse a la entrada para coger su arma de la caja fuerte del armario—. Tengo que irme —dijo cuando descubrió que Mia le había seguido hasta allí.

Mia sintió que un nudo se formaba en su estómago. Y nuevamente revivió lo que había sentido cuando habían herido a Oliver en casa de los Lincoln.

—Oliver —dijo mientras aferraba su brazo—. Júrame que tendrás cuidado —le rogó mientras clavaba su mirada en su rostro con intensidad.

Oliver se sintió enternecido al ver su expresión asustada y no pudo evitar cogerla entre sus brazos para estrecharla contra su pecho antes de hablar.

—Te juro que lo tendré, no pienso dejarte libre tan pronto después de lo que me ha costado tenerte.

—Te quiero —pronunció Mia.

—Y yo a ti, mi pelirroja —dijo é l antes apartarla y besar sus labios para después abandonar la casa.

Mia se quedó allí quieta mientras se abrazaba el cuerpo. Si algo le llegaba a suceder a Oliver no sabía si podría soportarlo.

***

Malcolm aparcó en el camino forestal y salió del coche. Sacó el paquete de tabaco de su bolsillo y cogió un cigarrillo que encendió con el mechero que solía llevar. Se apoyó contra su coche mientras daba una larga calada.

Tras diez minutos empezó a impacientarse, pero sabía que con Beckham debía tener paciencia si no quería tener problemas. Ya se había sentido bastante molesto cuando le había pedido cambiar el sistema de envío y no quería tener problemas con él porque era un tipo peligroso. La última vez, su viejo había estado a punto de trincarle cuando había abierto la caja de recambios que había llegado antes de la hora esperada. Por suerte para él en ese momento apareció un cliente en el taller y logró llevar la carga al almacén y sacar las pastillas antes de que su padre revisara el material.

Dio la última calada al cigarro y lo tiró al suelo para pisarlo cuando escuchó que un vehículo se aproximaba. Tuvo que cubrirse los ojos porque la luz de los faros del coche le deslumbró. Cuando volvió a abrir los ojos descubrió a un hombre de aspecto duro saliendo del Ford Mustang de color negro.

—¿Eres Malcolm? —preguntó mientras clavaba su mirada en él.

—Sí, soy yo —contestó el aludido mientras se apartaba de su coche y se aproximaba al recién llegado.

—Bien, yo soy Stokes. En el maletero tienes lo que acordamos —dijo mientras se apoyaba en la puerta y esperaba.

Malcolm se sintió incó modo con la situación, pero no dudó en rodear el coche y abrir la puerta del maletero, donde descubrió una bolsa de lona. Una sonrisa satisfecha se dibujó en sus labios antes de sacarla y cerrar la puerta. Luego se dirigió a su propio coche y guard ó la bolsa en el asiento del acompañante. Después cogió el sobre que tenía oculto en la guantera y se acercó hasta el desconocido.

—Aquí tienes el dinero —dijo mientras le tendía el paquete marrón.

Stokes lo abrió y lo contó con habilidad antes de guardarlo en el bolsillo interior de su chaqueta de cuero. Estaba claro que tenía práctica en dichos asuntos.

—Bien, está todo —dijo mientras elevaba su mirada y la clavaba en él.

Malcolm notó que un escalofrío recorría su cuerpo y procuró ignorarlo.

—Entonces me largo, hasta la próxima —dijo mientras se daba la vuelta, pero la voz fría del tipo le detuvo.

—Una cosa antes de que te vayas —dijo el hombre, logrando que Malcolm se detuviera en seco.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—El jefe ha dicho que el precio de la mercancía ha subido con el nuevo sistema de transporte. ¿Tienes algún problema?

«Maldito hijo de perra», pensó Malcolm mientras se obligaba a morderse la lengua para no decir algo inconveniente.

—No, ninguno —dijo con esfuerzo.

—Bien, pues hasta la próxima —replicó el hombre antes de dirigirse a su coche. Estaba a punto de montar en el Ford Mustang cuando las sirenas policiales empezaron a tronar a su alrededor—. ¿Qué coño significa esto? —exclamó mientras clavaba su dura mirada en el rostro de Malcolm, que parecía descompuesto.

—¡Maldita sea!, No lo sé —afirmó con vehemencia mientras eran rodeados por varios coches de policía.

Cuando vio salir de uno de ellos a Oliver Jones sintió que la sangre se le helaba en las venas por la mirada fría que le dedico, pero el sheriff Jones era el menor de sus problemas en aquel momento.

Estaba jodido, y bien jodido. Estaba claro que daría con los huesos en la cárcel, pero eso no era lo peor. Allí no podría dormir tranquilo. Los tentáculos de Beckham eran largos y llegaría hasta él.

***

Oliver estaba atendiendo una llamada de sus superiores. Al parecer, los de arriba estaban muy contentos con el trabajo que se había realizado en la comisaría. No había sido fácil sacarle la información a Anderson, pero finalmente el chico había confesado quié n era el que le proporcionaba las drogas y con ello el equipo que llevaba meses detrás de un conocido narcotraficante de droga de diseño había logrado descubrir d ó nde se encontraba el laboratorio.

Estaba colgando el teléfono cuando entró Rox con aspecto cansado. Caminó con paso lento hasta su mesa y se sentó frente a él.

—Ya han venido a por Anderson, se lo acaban de llevar —le comentó mientras se rascaba la nuca para intentar mitigar el dolor de cervicales que le asolaba.

—Me alegro —replicó Oliver—, estoy deseando que este asunto quede atrás de una maldita vez por todas —confesó .

—Sí, han sido semanas duras, pero al fin podemos volver a nuestra vida.

—¿A conflictos vecinales por lindes y cosas por el estilo? —preguntó Oliver con humor. Un millón de veces había escuchado a Rox protestar porque en aquel pueblo no pasaba nada.

—Sí, prefiero eso a tener que estar haciendo vigilancias. Me tomo muy en serio dormir mis ocho horas diarias —replicó Rox con humor.

—Bien, pues ya puedes volver a casa. Esta noche se queda de guardia Smith.

—¿No necesitas nada más? —preguntó Rox al percatarse del cansancio que se reflejaba en el rostro del sheriff.

—No, yo también me voy a casa —confesó Oliver mientras abandonaba su silla y se colocaba el sombrero sobre la cabeza—. ¿Nos vamos? —preguntó cuando Rox también se levantó .

—Por supuesto —aceptó con sumo gusto—. Nos esperan tres días de vacaciones por delante que pienso aprovechar al máximo —afirmó rotundo antes de salir por la puerta.

32

Aeropuerto de Oklahoma City

Serena se sintió aliviada cuando el avión tomó tierra. Bajó del mismo y recogió su maleta antes de dirigirse a la salida. No había avisado de su regreso porque no quería que nadie fuera a recogerla.

Ya en el exterior cogió un Uber. A pesar de que se había jurado dejar atrás todo lo que había sucedido en Tampa, su cabeza iba por libre. El rostro de Constantine volvió a sus pensamientos y se maldijo por ello.

No podía negar que, a pesar de que había intentado luchar contra la atracción que sentía por ese hombre, no había podido evitar caer en la tentación. Durante meses, años, había estado muerta en vida y él le había demostrado que había vida más allá de su esposo. Era el primer hombre y él único que había despertado una necesidad que creía ya enterrada. Pero lo peor no era que su cuerpo hubiera disfrutado y sentido, sino que su corazón también había reaccionado.

Aunque no quisiera admitirlo, sabía que se había enamorado de Constantine, cosa que le había costado asumir. Pero por mucho que supiera que había entregado su corazón a ese hombre, sabía que lo que había surgido entre ellos no tenía futuro.

Por ese mismo motivo le había evitado durante su última semana en la ciudad, cosa que no había sido fácil porque él incluso había ido hasta la puerta de su habitación. Había tenido que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no abrir cuando él le había rogado, pero había logrado mantenerse firme. Fue entonces cuando decidió abandonar Tampa antes de lo previsto, para no volver a verle y así poder continuar con su antigua vida.

—Señora, ¿dónde la dejo? —preguntó el conductor sobresaltándola.

Fue entonces cuando Serena fue consciente de que ya habían llegado a White Valley. Tras unos segundos de duda, finalmente respondió.

—A la cafetería Jones.

Tras pagar al conductor, y recoger su maleta del maletero, no dudó en caminar hasta la puerta de la cafetería, deseando reencontrase con su padre. Quizás eso la ayudara a dejar atrás lo sucedido en Tampa.

Traspasó la puerta, y como esperaba, su padre estaba al frente del mostrador, charlando con Carl, uno de sus viejos amigos que solían ir a tomar un café a media mañana con la única intención de charlar un rato.

Cuando Morgan vio a su hija, una inmensa alegría se desbordó en su pecho y no dudó en abandonar su puesto tras la barra y caminar con paso acelerado hasta ella para atraparla fuertemente entre sus brazos.

—Hija mía —dijo tras besar su coronilla—. Qué alegría tan grande me has dado, pero ¿por qué no nos avisarte de tu regreso? ¿No llegabas el fin de semana? —preguntó mientras se apartaba de ella y clavaba su mirada en su rostro.

—Fue una decisión de última hora —mintió Serena—, y quería daros una sorpresa —añadió con una sonrisa.

—Pues lo has hecho, pequeña, verá s cuando se enteren Oliver y Mia —dijo Morgan—. Seguro que est á s cansada y hambrienta. Anda, deja la maleta y siéntate. Te voy a preparar algo de comer.

—Papá, no es necesario —intentó rebatir Serena mientras dejaba su maleta en un rincón junto a la barra.

—Claro que lo es —replicó Morgan con seguridad antes de perderse por las puertas abatibles de la cocina.

Poco después, Serena disfrutaba de uno de los delicioso sándwiches que ahora preparaba su padre. Se sorprendió al descubrir que había sido idea de Mia. Pero ahí no quedaron las noticias de lo acontecido en su ausencia. Mia había dejado de trabajar en el pub Coleman y ahora hacía un turno de ocho horas en la cafetería de su padre y en primavera empezaría un curso de cocina. Serena se sintió extraña al percatarse de que el mundo había seguido girando en White Valley a pesar de su ausencia y no sabía si eso la disgustaba o no.

***

Oliver estaba concentrado en acariciar la espalda de Mia con sus dedos tras una larga sesión de sexo que los había dejado exhaustos a ambos. Era su último día libre y cuando ella se había metido en su cama se había prometido no salir de aquella cama hasta que su padre regresara a casa.

—¿En qué piensas? —preguntó Mia dándose la vuelta para quedar frente a él.

Oliver clavó su mirada en el rostro de la chica y una sonrisa curvó sus labios.

—En cumplir una promesa que me hice hace tiempo.

—¿Qué promesa? —preguntó Mia curiosa.

—Contar cada una de las pecas de tu rostro —respondió Oliver colocando su dedo índice sobre su mejilla—. Una, dos, tres…

—¡Oh, por favor, no hagas eso! —exclamó Mia horrorizada mientras apartaba su mano de su rostro—. Sabes que las odio.

—Pues yo las adoro —confesó Oliver mientras besaba la punta de su nariz.

—¿Y qué vamos a hacer hoy? —preguntó Mia ilusionada. Sabía que era el último día libre de Oliver y que al día siguiente tendrían que seguir con sus rutinas. La noche anterior le había pedido el día libre al señor Jones porque tenía la esperanza de hacer algo especial.

Oliver achicó los ojos mientras doblaba el codo para apoyar su mejilla contra la palma de su mano antes de contestar.

—Yo tenía pensado pasar el resto de la mañana contigo, en esta cama.

—La idea es muy sugerente —dijo Mia con una sonrisa—, pero yo había pensado en ir al lago y nadar —confesó.

—¿Acaso no sabe, señorita Collins, que eso es ilegal? —le recordó Oliver con rostro serio, aunque tenía que confesar que la idea le seducía.

—Bueno, si me baño con el sheriff no creo que haya ningún problema —contestó Mia divertida—. ¿Me va a detener?

—Puede que quizás tenga que hacer servicios a la comunidad si comete ese tipo de infracción. Pero siempre puede convencerme de que no lo haga —contestó Oliver antes de atrapar sus labios. Segundos después la caricia se intensificó cuando sus lenguas entraron en contacto.

Oliver estaba a punto de abandonar la boca femenina, para descender a través de su garganta y llegar a uno de sus pechos, cuando unos ruidos le pusieron en alerta. Se apartó y elevó su cabeza, y cuando volvió a oír algo extraño que creyó identificar como pasos no dudó en abandonar la cama y ponerse los calzoncillos.

—Espera aquí —ordenó a Mia, que le miraba confusa—. Creo que hay alguien en la casa, voy a echar un vistazo —dijo antes de salir de la habitación.

***

Serena dejó su maleta en la entrada y se sorprendió del silencio reinante. Su padre le había asegurado que Mia podía estar en casa porque le había pedido el día libre en la cafetería, pero la casa parecía vacía.

Tras quitarse los zapatos y colgar su bolso en el perchero, no dudó en aproximarse a la cocina con la esperanza de que su cuñada estuviera allí. Estaba a punto de traspasar el umbral cuando un crujido del suelo a su espalda la hizo girarse con virulencia. Pero su cuerpo se relajó al descubrir a su hermano en medio del pasillo.

—¡Oliver, qué susto me has dado! —exclamó mientras se llevaba una mano al pecho para detener los alocados latidos de su corazón.

Oliver, que permanecía quieto como una estatua, sintió los nervios bullir en su interior. Sabía que Serena iba a regresar, pero la esperaban el fin de semana. Entonces, ¿qué demonios hacía allí?, pensó frustrado, y más al recordar que Mia estaba en su cama completamente desnuda.

—Y tú a m í —contestó a la exclamación de ella.

Serena notó algo raro en la expresión de su hermano, entonces cayó en la cuenta de que casi era mediodía y que Oliver estaba en calzoncillos en medio del pasillo. Agudizó la mirada y descubrió en su cuello una marca rojiza que denotaba que alguien había estado mordisqueando esa parte de su anatomía.

—¡Oliver, no lo puedo creer! —exclamó mientras colocaba los brazos en jarras y acortaba la distancia que los separaba.

—¿Qué no puedes creer? —preguntó Oliver sin comprender.

—¿Has traído a una mujer a casa, a plena luz de día? ¿Qué pasaría si Mia entra en casa y os descubre? No creo que sea la actitud más adecuada…

—Oliver, ¿ qu é ha pasado? —sonó una voz.

Cuando Serena giró su rostro descubrió a Mia, vestida únicamente con una camiseta de hombre que le llegaba hasta los muslos. Cuando su cuñada la vio intentó recular, pero ya era demasiado tarde.

—¿Mia? —pronunció Serena incrédula mientras intercambiaba su mirada de un rostro al otro—. ¿Qué significa todo esto? —preguntó, aunque había que ser estúpido para no darse cuenta de que su hermano y Mia estaban en la cama cuando ella había llegado por sorpresa.

«Joder, maldita sea mi suerte», pensó Oliver frustrado mientras se peinaba el pelo con los dedos. Tenía pensado hablar con su hermana sobre su relación con Mia, pero no había pensado que tendría que hacerlo en una situación parecida.

—Serena, escúchame… —empezó, pero su hermana le cortó con un gesto de mano.

—¿Que te escuche? —replicó Serena, que notaba que la ira ascendía por su estómago—. Y una mierda. Creo que todo es bastante claro; tú, mi hermano mayor te has tomado la licencia de acostarte con mi cuñada, una jovencita que…

Mia, al escuchar sus palabras, y previendo hacia dó nde se dirigían, decidió intervenir en la conversación.

—Serena, ya no soy una niña, y llevo medía vida enamorada de Oliver…

—¡Cállate, insensata! —gritó Serena frustrada.

—No lo pienso hacer, es mi vida —rebatió Mia.

—Silencio —intervino Oliver. Luego se giró y cogió por los hombros a Mia antes de clavar su mirada en su rostro con intensidad—. Mia, por favor, ¿Por qué no vas a vestirte mientras yo hablo con mi hermana? Luego nos iremos a comer fuera —le prometió con la esperanza de apaciguarla.

—Pero… —intentó rebatir la joven.

—Por favor, princesa —le rogó Oliver.

Mia dudó, pero finalmente asintió con la cabeza y se dio la vuelta para dirigirse al baño y darse una ducha.

Oliver respiró aliviado cuando escuchó la puerta del cuarto de baño, y solo entonces se giró para enfrentarse a su hermana, que le miraba como si se trataba de un depredador sexual.

—¿Cómo has podido? —preguntó Serena.

—Serena, no es lo que piensas.

—¿Que te has aprovechado de ella? ¿No hay suficientes mujeres en el mundo con las que podías haberte acostado? ¿Tenía que ser Mia? —le reprochó con los puños apretados, deseando estampar uno de ellos contra el rostro de su hermano.

—No te atrevas a pintarlo como algo feo o deshonroso —le advirtió Oliver con voz acerada—. Enamorarme de Mia no fue algo que planeara, incluso luché contra mí mismo durante años cuando not é que me sentía atraído por ella. Pero llegó un momento en el que no pude ignorar mis sentimientos por más tiempo. Sé que no es la situación ideal, que casi le llevo diez años, pero no pude controlar lo que mi corazón proclamaba. La amo —confesó sin temor—, y me importa una mierda lo que penséis t ú o el resto del mundo. No pienso apartarme de la mujer a la que amo por simples formalismos —le advirtió.

Serena escuchó su confesión con una mezcla de sentimientos encontrados. Por un lado, se sentía frustrada porque sentía que había fallado en su labor de cuidar a Mia. Cuando sus suegros y su marido habían muerto se había prometido que la protegería contra viento y marea. Y por otro lado entendía a su hermano. Por propia experiencia sabía lo que era enamorarse de la persona menos indicada, como le había pasado a ella con Constantine Bellemore. A pesar de que había intentado ignorar y luchar contra lo que su corazón le dictaba, no había logrado evitarlo. ¿Quién era ella para entrometerse en el amor que había surgido entre Oliver y Mia?

—¿Y papá sabe algo de esto? —preguntó mientras se frotaba la frente con los dedos ante un incipiente dolor de cabeza.

—Aún no —confesó Oliver, sorprendido por el cambio de aptitud de su hermana, que parecía haber aceptado la situación en cuestión de minutos—. Estábamos esperando al fin de semana, cuando tenías previsto regresar, para contároslo.

—Entonces, ¿de verdad la amas? —preguntó Serena.

—Sí, más que a mi propia vida —respondió Oliver con rotundidad.

Durante interminables segundos, ambos hermanos se miraron a los ojos, asimilando lo que acababa de suceder.

—Me alegro por ti, hermanito —dijo Serena finalmente antes de aproximarse a él y abrazarle.

—Gracias, Serena —replicó Oliver con la voz cargada de emoción.

—Pero si le haces daño —dijo Serena apartándose para poder clavar su mirada en el rostro de su hermano—, te mataré —le advirtió.

—Eso nunca pasará —afirmó Oliver con seguridad mientras una sonrisa se formaba en sus labios.

33

Tampa, Florida

Constantine caminaba de una punta del hall a la otra con nerviosismo. Sabía que aquel era el último día del curso y estaba deseando que la puerta se abriera para que los asistentes salieran. Había decidido plantarse allí para que Serena no pudiera escapar, como había hecho en la última semana, que le había evitado e ignorado.

Había sido el fin de semana más especial de su vida, y se había sentido apenado cuando habían tenido que regresar a Tampa. Durante el viaje apenas intercambiaron una sola palabra y cuando llegaron al hotel, Serena bajó del coche y cogió su pequeña maleta para prácticamente salir corriendo, sin darle tiempo a hablar. Se había sentido herido, no lo podía negar, pero la había dejado marchar para darle el tiempo que parecía necesitar.

En ese tiempo él también había reflexionado sobre lo que había surgido entre ambos, y aunque sabía que era una locura, deseaba conocer más a fondo a Serena y descubrir si podía haber un futuro para ellos como pareja.

Al fin, la puerta se abrió y del interior de la sala comenzaron a salir los asistentes al curso, pero se sintió frustrado al ver que Serena no estaba entre ellos. Sin percatarse, pateó el suelo, y estaba a punto de alejarse cuando el señor Holan se situó frente a él.

—Señor Bellemore —dijo el hombre con cierto nerviosismo—. Quería agradecerle que finalmente decidiera no despedirme.

Constantine no tenía ganas de una conversación intrascendente, pero entonces cayó en la cuenta de que el señor Holan era amigo de Serena, quizás él tuviera alguna información.

—No ha sido nada, señor Holan. A fin de cuentas, lo sucedido no fue culpa suya. Además de que la nueva bodega que ahora trabaja para nosotros es mucho mejor.

—Me alegro, señor Bellemore —dijo Kevin aliviado—. Pues no le molesto más —añadió al percibir el nerviosismo de su jefe.

—No, espere, Holan, quería hacerle una pregunta.

—Usted dirá —replicó Kevin servicial.

—¿Sabe dónde está la señora Collins? —preguntó Constantine.

—¿Serena? —dijo Kevin sorprendido por su pregunta—. Pues cuando acabamos el último examen del curso me dijo que no asistiría más. Creo que eso fue el miércoles, y por lo que tengo entendido, cogió un avión de regreso ayer jueves.

—¡Maldita sea! —exclamó Constantine furioso.

Estaba claro que Serena había huido de lo que había sucedido y de lo que ambos parecían sentir. Todos esos días de espera no habían servido para nada más que para que ella prepara su viaje.

Kevin abrió ampliamente los ojos al escuchar su exclamación. Y temiendo que la ira del señor Bellemore recayera sobre su persona se despidió escuetamente y se alejó con paso acelerado.

Constantine ni siquiera se percató de que el señor Holan se había ido. Tras unos minutos, que dedicó a intentar controlar su ira, finalmente se giró sobre sí mismo y caminó a grandes zancadas hacia el ascensor para subir a su despacho. La ira recorría todo su cuerpo. No sabía cómo iba a ser capaz de deshacerse de esa sensación de pérdida que le acuciaba.

Una hora después, Constantine permanecía con la vista fija en el informe que tenía sobre la mesa, pero era incapaz de concentrarse y eso le frustraba. Desde hacía una semana era incapaz de apenas pensar y mucho menos tomar las decisiones necesarias y eso empezaba a repercutir en su trabajo. «Serena», se volvió a repetir aquel nombre en su cabeza y su rostro nuevamente se dibujó en su mente.

—¡Maldita sea! —exclamó mientras hacía una pelota de papel con el informe y la lanzaba a ninguna parte.

—¿Se puede saber qué demonios te pasa? —preguntó una voz que le sobresaltó, y al elevar su rostro descubrió que su abuela había entrado en su despacho sin que él se percatase.

—Nada —mintió avergonzado.

Stella clavó su mirada en el rostro de su nieto y su ceño se frunció mientras se sentaba en una de las sillas que flanqueaban su escritorio. Conocía demasiado a Constantine como para no darse cuenta de que estaba especialmente furioso.

—Por favor, niño, no me tomes por estúpida. Me he enterado de que llevas una semana como alma en pena y eres incapaz de centrarte en el trabajo.

—¿Quién te ha ido con el cuento? —preguntó Constantine molesto.

—Eso es lo de menos, ¿me vas a contar de una vez que te sucede? —inquirió Stella rotunda, a pesar de la mirada airada que le dedicó su nieto.

—No —afirmó él con seguridad.

—Bueno, entonces tendremos que jugar a las adivinanzas —dijo Stella mientras se recostaba contra el respaldo de su silla—. Hace al menos una semana que estás así, no comes, apenas duermes… Y hace una semana exactamente que se fue la señora Collins. ¿Voy por buen camino? —preguntó.

—No sé de dó nde sacas esas conclusiones —respondió Constantine evasivo.

—Bueno, he visto las miradas que os dedicáis cuando estáis juntos, y me ha dicho un pajarito que pasasteis un fin de semana fuera…

—Eso fue por trabajo —saltó Constantine a la defensiva. No tenía ganas de darle explicaciones sobre su vida privada a su abuela.

—¿Seguro? —cuestionó Stella enarcando una ceja mientras una sonrisa divertida se dibujaba en sus labios—. Bueno, si es así no hay ningún problema. Pero si esa mujer te gusta de verdad, yo no dejaría que se escapara.

—Creo que ya es tarde para eso. Ya se ha ido —dijo Constantine pesaroso mientras sus hombros se hundían.

Era absurdo seguir negando algo que era tan evidente incluso para su abuela.

—¿Se ha ido en un viaje espacial a la Luna? —preguntó Stella impertérrita a pesar de la mirada molesta que le dedicó su nieto.

—No tiene gracia, abuela. Ha regresado a White Valley.

—¿Y qué est á s esperando para ir a hablar con ella y aclarar las cosas entre vosotros? —preguntó Stella sorprendida.

—Por el amor de Dios, abuela. Los dos sabemos que no puedo hacer eso.

—¿Y por qué no? —insistió Stella.

—Porque nuestras vidas son muy diferentes.

—Como lo eran la de tu hermana y ese vaquero.

—Sí, lo sé —dijo Constantine frotándose la frente con los dedos denotando su cansancio—. Pero yo no puedo dejar todo atrás como hizo Raven. Papá ha podido soportar su perdida, pero yo no puedo abandonar el emporio Bellemore, soy su sucesor.

—Comprendo —dijo Stella mientras se frotaba las manos, pensativa—. Pero siempre hay opciones, solo hay que buscarlas, y para eso tienes que estar seguro de tus sentimientos y los de ella. Solo entonces deberéis tomar decisiones.

—No sé, abuela, quizás sea mejor que las cosas se queden así —replicó Constantine derrotado.

—Cielo, no puedo creer que de verdad te hayas rendido tan pronto. Eres un luchador nato, como lo era tu abuelo. No me decepciones —dijo mientras abandonaba su silla dispuesta a salir del despacho para dejar que su nieto asimilara su conversación. Estaba segura de que tarde o temprano acabaría aceptando que solo había una opción; luchar por lo que uno amaba.

***

White Valley, Oklahoma

Varios días después

Oliver estaba más nervioso que en toda su vida mientras preparaba la barbacoa. Raven había organizado una comida familiar para celebrar el regreso de Serena y aprovechando que todo el mundo que le importaba estaba en aquel lugar había decidido que era el mejor momento para contar a todos, incluido su padre, la relación que mantenía con Mia.

—Deberías darle la vuelta a esa carne si no quieres que se achicharre —le sobresaltó una voz, y al girarse descubrió que se trataba de Mad, que le tendía una cerveza helada.

—Sí, perdona, ya sabes que las barbacoas no son lo mío —confesó Oliver mientras daba la vuelta a las costillas. Luego cogió la botella que Mad le tendía y le dio un largo trago.

—¿Estás bien? —preguntó Mad al ver el gesto serio de su amigo.

—Sí, claro —mintió Oliver.

—Pues no lo parece —replicó Mad mientras achicaba los ojos, que tenía clavados en su rostro—. ¿Es por el asunto de Mia? —preguntó cauteloso. Hacía semanas que no veía a Oliver y no había vuelto a indagar sobre ello por miedo a meter la pata.

—Bueno —dijo Oliver esbozando una sonrisa—, la verdad es que hace unos días que hable con ella y está todo aclarado —confesó mientras se rascaba la nuca.

Una amplia sonrisa se dibujó en los labios de Mad al escuchar sus palabras y no dudó en palmear la espalda de su amigo con camaradería.

—No sabes cuánto me alegro. Estaba preocupado por ti.

—¿Y eso por qué? —preguntó Oliver sin comprender.

—Pensaba que cometerías el mismo error que yo, empeñarte en negar tus sentimientos, pero al menos tú no has tenido que cruzar varios estados para solventar la situación.

—Estuve a punto, pero no sabes lo persistente que puede llegar a ser Mia.

—¿Qué pasa conmigo? —preguntó la aludida, que se había acercado a la barbacoa cargada con una bandeja con más carne.

—Que estás preciosa —dijo Oliver dedicándole una mirada apreciativa.

Mia, que no esperaba esa respuesta, y menos en presencia de Mad Turner, no pudo evitar sonrojarse. Con movimientos bruscos dejó la bandeja sobre la encimera adosada a la barbacoa y caminó precipitadamente al porche, donde el resto de las mujeres estaban poniendo la mesa.

—¿Al final necesitan más carne? —le sobresaltó la pregunta de Raven, que en ese momento estaba colocando los vasos.

Mia se sobresaltó y entonces recordó lo que le había pedido Raven, que preguntara a Oliver si necesitarían más carne. Aquel día estaba la familia Turner al completo más los Jones y todos eran de buen comer.

—No, se me ha olvidado —confesó mientras sus mejillas se teñían de rubor.

Raven observó a la joven y una sonrisa divertida se dibujó en sus labios.

—No pasa nada —dijo para tranquilizarla—, le daremos tiempo a Oliver para asar la que ya tiene. Anda, ayúdame a terminar de poner la mesa.

Estaban acabando de poner la mesa cuando el sonido de un coche acercándose las sorprendió. Raven se asomó al lateral de la casa, suponiendo que se trataba de Serena que había quedado en ir con su padre, pero cual no fue su sorpresa al descubrir un coche de alta gama con los cristales tintados.

—¿Quién será? —se preguntó mientras caminaba hasta la parte delantera de la vivienda. Cuando llegó, una de las puertas se abrió, dejándola con la boca abierta.

—¡Abuela! —exclamó mientras corría hasta la anciana y la estrechaba entre sus brazos con emoción—. ¿Pero qué haces aquí? —preguntó tras apartarse y clavar su mirada en la anciana.

—Queríamos darte una sorpresa —confesó Stella divertida.

—¿Queríamos? —repitió Raven sin comprender, hasta que la puerta del conductor se abrió y de la misma salió su hermano—. ¿Constantine? —exclamó sorprendida. En el tiempo que llevaba viviendo en White Valley su hermano nunca había sacado tiempo para visitarla.

—El mismo —dijo Constantine mientras rodeaba el coche para llegar hasta su hermana y darle un abrazo de oso.

—¿Y por qué no me avisasteis? —preguntó Raven molesta mientras se separaba de su hermano y miraba a ambos con sospecha.

—Todo a su debido tiempo —dijo su abuela—, pero ahora me gustaría beber algo fresco, estoy agotada —confesó.

—Sí, claro, por supuesto. Venid —dijo Raven señalando un camino que daba a la parte trasera de la casa—. Justamente hoy tenemos una barbacoa.

—¿Celebráis algo? —preguntó Stella interesada.

—Sí, el regreso de Serena —dijo Raven.

—¿Ella va a venir? —preguntó Constantine interesado, mientras notaba que los nervios bullían en su estómago.

Cuando había decidido viajar a Oklahoma había estado muy seguro de lo que hacía, pero ahora que estaba allí, el miedo al rechazo de Serena lo atenazaba. Había esperado tener al menos un día para pensar lo que iba a decirle, pero parecía que todo se había precipitado vertiginosamente.

—Pues claro —afirmó Raven, que no se había percatado del nerviosismo de su hermano—. ¿No has oído que esta celebración es en honor a su regreso? —le preguntó como si Constantine fuera tonto.

—Qué sitio tan hermoso, no me lo imaginaba así —intervino Stella, al ver el evidente nerviosismo de su nieto.

—Sí, yo me enamoré de este lugar al instante. White Valley es un lugar para soñar —añadió Raven antes de soltar un largo suspiro.

Cuando llegaron al porche trasero, Raven no dudó en presentar a su abuela y hermano a todo el mundo. Nancy, que en ese momento salía de la cocina con sendas fuentes de ensalada, fue la primera en conocer a la familia de Raven. Luego Madison, Mia y Zoe, que les recibieron con alegría.

—Y ahora os presento al resto, estarán todos en la barbacoa —dijo Raven mientras hacía un gesto con la mano para que la siguieran.

—¡Sorpresa! —dijo Raven, logrando que el grupo situado junto a la barbacoa le prestara atención—. Mi hermano y mi abuela han venido a visitarnos.

—Constantine, Stella, que alegría veros —dijo Mad, que fue el primero en reaccionar. Se aproximó a ambos y los saludó efusivamente.

—Igualmente, muchacho —dijo Stella, contenta de ver al hombre que había logrado hacer feliz a su nieta—. ¿Y estos hombretones quiénes son? —preguntó intrigada.

—Este es Cooper —dijo Raven empezando con la ronda de presentaciones—, el novio de Zoe y médico. Él es Hunter, el hermano de Mad, y alcalde de White Valley y, por último pero no menos importante, Oliver Jones, hermano de Serena y sheriff del pueblo.

—¡Oh, vaya! —exclamó Stella asombrada —. Parece que tenemos aquí a todas las personas importantes del lugar —añadió con humor.

Constantine no dijo nada, todavía con la mirada clavada en Oliver al escuchar su apellido. Aquel hombre era el hermano de Serena. Cuando había decidido viajar hasta allí para aclarar las cosas con ella nunca pensó que tendría que enfrentarse a la familia de Serena, aunque era de esperar porque ahora estaban en su territorio.

Al escuchar el comentario de Stella, los Turner y los Jones no pudieron evitar sonreír y caer bajo su influjo.

34

Serena esperaba con impaciencia en el coche mientras tamborileaba sobre el volante con los dedos. Estaba aparcada frente a la cafetería, donde su padre había insistido en parar antes de ir al rancho Blue Star. Al parecer el día anterior había preparado dos tartas y no pensaba irse sin ellas.

—¡Ya estoy aquí! —le sobresaltó la voz de su padre, que había abierto la puerta de atrás para dejar sobre el asiento las cajas que cargaba.

—Papá, date prisa —le urgió Serena—, vamos a llegar tarde.

—Lo sé, hija, lo sé y lo siento —dijo Morgan mientras abría la puerta del acompañante y se sentaba antes de ponerse el cinturón.

Veinte minutos después entraban al rancho Blue Star. Serena decidió aparcar a la sombra de un árbol y ayudó a su padre con las tartas. Entraron por la puerta delantera y llegaron a la cocina, donde Nancy estaba recogiendo algunos cacharros que había sacado del lavavajillas.

—Os estábamos esperando —dijo mientras se lavaba las manos y las secaba con un trapo—. ¿No me diga, señor Jones, que ha traído una de sus tartas? —dijo mirando con curiosidad las dos cajas que padre e hija habían dejado sobre la encimera.

—Sí, dos —contestó Morgan mientras se rascaba la nuca—. Espero que no le moleste —añadió, sabiendo que la cocina de Nancy era sagrada.

—Por favor, señor Jones, es un auté ntico placer que lo haya hecho —dijo mientras se acercaba a él y enlazaba su brazo en el suyo. Luego le inst ó a caminar hacia la puerta trasera de la cocina—. Sus postres son legendarios y llevo años queriéndolos probar.

—Pues solo tenía que haber ido a la cafetería —replicó Morgan.

Serena les seguía con una sonrisa en los labios, divertida con la situación. Conocía bien a su padre y sabía que estaba nervioso. Era la primera vez que veía a su padre en una situación parecida y no pudo negar que le estaba resultando divertido.

Pero la sonrisa desapareció al traspasar la puerta y llegar al amplio porche. Había un numeroso grupo de personas, todas ellas charlando alegremente sentados a la mesa. Su hermano, en ese momento, se aproximaba cargado con una gran fuente repleta de carne. Todo hubiera sido normal si no fuera porque en una esquina de la mesa había dos invitados sorpresa. Stella y Constantine Bellemore.

—¡Ya era hora de que llegarais! —exclamó Oliver mientras dejaba la bandeja—. Casi se me quema la carne intentando mantenerla caliente —les reprochó antes de sentarse junto a Mia.

—Ha sido culpa mía —confesó Morgan mientras ocupaba una de las sillas libres—, pero quería traer el postre.

—¡¿Una de sus tartas?! —preguntaron al uní sono Raven y Madison.

—Sí, mis niñas, sí —contestó el hombre divertido.

Serena, por su parte, se sentó junto a Hunter, agradecida de estar en la otra punta de la mesa. Y aun así sintió la mirada de halcón de Constantine clavada en su persona durante toda la comida. No llegaba a comprender qué hacía él en White Valley. Sabía que se había comportado como una cobarde al huir de Tampa como lo hizo, pero nunca pensó que él aparecería allí como por arte de magia.

Le hubiera gustado abandonar la mesa y correr hasta su coche para alejarse de su presencia, pero sabía que no podía hacerlo, ya que Raven había organizado aquella comida para darle la bienvenida. Intentó comer, pero notaba el estómago cerrado por los nervios que sentía.

Oliver notó un reguero de sudor surcando su espalda y la imperiosa necesidad de acabar con la tensión que fustigaba su cuerpo le acució. Había pensado esperar hasta el postre para hablar, cuando comprobó que casi todos los platos estaban vací os decidió que era el momento. Se limpi ó los labios con la servilleta y se levantó de la silla, logrando lo que pretendía, que todas las miradas se fijaran en él. Incluso Mia, que estaba sentada a su lado y que no sabía lo que tenía planeado.

—Perdón —se excusó —, no quiero molestar, pero tengo algo que anunciaros —dijo con voz firme.

—Hijo, ¿de qué se trata? —preguntó Morgan sorprendido.

Oliver cogió aire en los pulmones y lo expulso lentamente antes de hablar.

—Quería contaros que me he enamorado —confesó finalmente, logrando lo que quería, que un rumor de voces se extendiera por la mesa— y quería que todos lo supierais porque por primera vez en mucho tiempo soy feliz.

—¿Y quién es la afortunada? —preguntó su padre—, ¿por qué no las has traído?

—Porque ya está aquí —respondió Oliver, a pesar de la mirada confusa que le dirigió su progenitor.

—¿Cómo? —balbuceo Morgan confuso.

Oliver giró su rostro y descubrió que Mia permanecía con la cabeza baja y las mejillas arreboladas y no pudo evitar que una sonrisa dulce se formara en sus labios antes de alargar la mano y atrapar la de ella, que reposaba sobre la mesa. En ese momento ella elevó su rostro y sus miradas se encontraron.

—Es Mia —confesó Oliver mientras obligaba a la joven a levantarse—. Me ha llevado demasiado tiempo darme cuenta, pero llevo mucho tiempo enamorado de ella —confesó antes de recorrer los rostros que los rodeaban para ver las expresiones que mostraban.

Morgan fue el primero en reaccionar, rompiendo el silencio que se había instaurado a su alrededor. Se levantó de la silla y clavo su mirada en la pareja con una expresión neutra que hizo que su hijo tragara saliva, finalmente una esplendorosa sonrisa se dibujó en sus labios antes de hablar.

—Llevaba tiempo sospechando que algo pasaba entre vosotros —confesó mientras abandonaba su asiento y rodeaba la mesa para acercarse a la pareja—. Me alegro mucho —dijo colocando su mano derecha en el hombro de su hijo, y la izquierda en el de Mia— y espero que seáis muy felices.

Mia sentía el corazón acelerado y tuvo que controlar las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Pero cuando giró su rostro y su mirada se encontró con la de Oliver todo dejó de existir a su alrededor.

—Te quiero —dijo Oliver en voz alta, sin importarle que todo el mundo estuviera escuchando.

—Y yo a ti —replicó Mia dejando escapar las lágrimas saladas de sus ojos, pero de felicidad.

***

Tras la comida y una larga sobremesa todos comenzaron a recoger, y sabiendo que nadie la echaría en falta, Serena decidió dar un paseo por los alrededores. Si hubiera sido por ella se habría marchado antes, pero su padre parecía haber congeniado con Stella y había insistido en quedarse un poco más, cosa a la que no había podido negarse. Eran pocas las ocasiones en las que su padre se divertía fuera de su cafetería y se lo merecía.

Merodeó en torno a los establos y el granero y finalmente sus pasos la llevaron frente a un amplio cercado donde un grupo de caballos descansaban. Se subió a la primera tabla de la valla y desde allí estudió a un pequeño potro que no se apartaba de su madre, cosa que le hizo sonreír.

—¿Vas a dejar de huir? —la sobresaltó la voz de Constantine que parecía molesto.

«Mierda, he sido una estúpida», se reprochó. Si se hubiera quedado no le habría dado a Constantine la oportunidad para hablar. Pero ya era tarde para arrepentimientos, y tras unos segundos de dudas se bajó de la valla y se giró para enfrentarlo.

—Yo no estaba huyendo, solo necesitaba un paseo después de una comida tan pesada —se excusó.

—No me refiero ahora, si no a Tampa. ¿Por qué desapareciste de la noche a la mañana? —preguntó Constantine con la mirada clavada en ella, pero no podía ver su rostro porque permanecía gacho.

—No me gustan las despedidas —confesó Serena—, pero eso no explica qué haces aquí —dijo antes de elevar su mirada para enfrentarse a él.

—Estoy aquí porque creo que tenemos una conversación pendiente —dijo Constantine mientras daba un par de pasos para acercarse a ella.

—¿Qué conversación? —preguntó Serena.

—Sobre lo que pasó entre nosotros —contestó él.

—Entre nosotros no pasó nada del otro mundo —dijo Serena, dispuesta a zanjar la cuestión. Solo quería que él se marchara.

—Estás mintiendo y los dos lo sabemos —replicó Constantine mientras su mandíbula se tensaba.

Serena volvió a bajar la cabeza y se giró para darle la espalda. Sabía que Constantine tenía razón, estaba mintiendo. El fin de semana que habían pasado juntos había sido único y especial. Hacía años que no se sentía tan feliz y amada, pero tenía miedo. Por ese mismo motivo, cuando habían regresado a Tampa, había hecho todo lo posible por evitarle. Se había ido antes de que acabara el curso para no tener que despedirse de él, pensando que así sería menos doloroso. Pero había sido una falsa quimera porque desde que había regresado a White Valley no había dejado de pensar en él, de extrañarle, y eso solo podía significar una cosa: se había enamorado de Constantine Bellemore a pesar de que no podía haber un futuro para ellos.

Constantine clavó su mirada en la espalda de ella con intensidad. Un huracán de sentimientos se acumulaba en su interior, pero el que predominaba con mayor fuerza entre todos ellos era la desesperación. No había sido fácil para él asumir que Serena Collins había llegado a su mundo para hacer que se tambaleara, y que a pesar de que se había jurado que lo que estaba surgiendo entre ellos no era importante, sabía que no era verdad. Aquella mujer se había metido en su cabeza y en su piel, y cuando supo que se había marchado para siempre sintió que había perdido algo que ni siquiera sabía que necesitaba. Si no hubiera sido por su abuela no se habría animado a cruzar varios estados para reencontrarse con ella. Y, a pesar de la decepción que sentía en ese momento por las palabras de Serena, no pensaba marcharse sin presentar batalla.

Tras unos minutos de duda, y en vista de que ella no pensaba moverse, acortó la distancia que los separaba y colocó sus manos sobre los hombros femeninos para obligarla a darse la vuelta.

—Los dos sabemos que estás mintiendo —dijo clavando su mirada en su rostro con intensidad—, y lo comprendo, yo también tengo miedo —confesó—. Pero eso no me va a impedir admitir que siento algo por ti. No puedo decir si es amor, porque nunca lo he vivido, pero sí te puedo asegurar que nunca he sentido nada parecido por otra mujer. Por favor, te necesito en mi vida —admitió.

Serena notaba el corazón acelerado en su pecho, y el escozor en los ojos. Cada una de las palabras de Constantine habían hecho mella en su decisión de mantenerse aparatada de él, pero su ruego había resquebrajado su determinación. A su pesar se giró para enfrentarle, y sus miradas quedaron nuevamente unidas por un hilo invisible.

—Yo también te necesito —confesó, siendo consciente en ese momento de lo que sentía—. Pero nuestras vidas son tan diferentes… —añadió insegura.

—Lo sé —dijo Constantine mientras alargaba su mano derecha para acariciar su mejilla—, no será fácil, pero podemos intentarlo.

Pudo ver la duda en los ojos de Serena, y sintió que un agujero se abría paso en su pecho. Ahora era consciente de la necesidad que sentía de pasar cada minuto de su vida junto a ella.

Serena dudó durante interminables segundos, pero entonces recordó las palabras de su padre. Debía ser valiente si quería conseguir la felicidad, y estaba segura de que Constantine era parte de esa felicidad que anhelaba.

—Sí, lo intentaremos —dijo mientras una amplia sonrisa se dibujaba en sus labios. Durante mucho tiempo se había sentido absorbida por la oscuridad, pero había llegado el momento de llegar hasta la luz.

Constantine, que había esperado un nuevo rechazo por su parte, solo pudo hacer una cosa: cogerla entre sus brazos y besarla con la desesperación que llevaba acumulando durante largos días.

Epílogo

Mia se despertó con sobresalto y clavó su mirada en el techo. Tenía la sensación de no haber dormido en toda la noche, y a pesar de eso se sentía rebosante de energía y nervios, que bullían en su estómago.

—¿Qué haces despierta tan pronto? —le sobresaltó la voz de Oliver.

Mia giró la cabeza y se encontró con el rostro sonriente de Oliver, que la observaba con una sonrisa.

—No puedo dormir más, estoy demasiado nerviosa —confesó.

Oliver alargó su brazo y colocó la mano sobre su mejilla, comprensivo. Las últimas semanas habían sido una completa locura con las reformas en el local y la organización antes de la reapertura. Cuando su padre había decidido jubilarse y cederle el testigo de la cafetería a Mia, se había sorprendido. En algún momento había tenido dudas, pero cuando había visto el ímpetu y la ilusión de Mia supo que podría con el reto que se había impuesto.

—Pues no deberías, estoy seguro de que todo va a salir bien —afirmó con rotundidad—. Y aunque no te he dicho nada en este tiempo, quiero que sepas que estoy muy orgulloso de ti.

Mia abrió los ojos como platos al escuchar las últimas palabras de Oliver y sintió el escozor de las lágrimas en sus ojos. Habían sido semanas largas y agotadoras, y en más de una ocasión había pagado su mal genio con él. Y a pesar de eso ahora recibía la mayor recompensa que había esperado.

—Gracias, mi amor, no sabes lo que significan tus palabras —confesó mientras también acariciaba la mejilla masculina.

—Son justas y necesarias —replicó Oliver con seriedad.

—Serán justas cuando la reapertura sea un éxito.

—Al menos faltan dos horas para eso y tienes todo organizado.

—¿Crees que Serena llegará a tiempo? —preguntó Mia preocupada.

—Por supuesto, Serena no se perdería tu inauguración por nada del mundo. Y en este momento, lo único que debería preocuparte es qué vamos a hacer ahora.

—¿Ahora? —preguntó Mia confusa.

—Me has despertado dos horas antes de que sonara mi alarma —dijo Oliver mientras bajaba su mano a través de su garganta, el perfil de su costado hasta llegar a su cintura antes de juntar sus cuerpos—, y tengo una docena de ideas de lo que podemos hacer con este tiempo libre.

—Podría vestirme e ir a revisar todo nuevamente, no sea que ayer se me pasara algo por alto —dijo Mia pensativa.

—De eso nada, princesa —dijo Oliver—, lo único que tienes que hacer en este momento es relajarte, y yo conozco una forma de lograrlo —añadió con una sonrisa seductora antes de atrapar sus labios en los propios.

Mia iba a replicar a sus palabras, pero perdió por completo la conciencia de lo que iba a decir cuando sus bocas se encontraron. Siempre que Oliver la besaba se olvidaba incluso de respirar y le encantaba esa sensación.

***

—¿Estás seguro de que llegaremos a tiempo? —preguntó Serena mientras miraba con nerviosismo la hora en su reloj de muñeca.

Constantine giró su rostro y clavó su mirada en el perfil femenino antes de sonreír tiernamente y volver su atención a la conducción.

—Tranquila, te aseguro que llegaremos a tiempo.

—Pero antes tenemos que ir a cambiarnos —objetó Serena nerviosa.

—Hay tiempo de sobra.

—Espero que Raven no se haya olvidado de dejar libre nuestra habitación de siempre. Llamé ayer a Coral y me dijo que estaba ocupada.

Nuevamente Constantine sonrió divertido. Coral, la recepcionista del hotel, no había mentido a Serena, la habitación que solían usar cuando estaban en White Valley estaba ocupada, pero había un buen motivo y Serena no tardaría en descubrirlo.

Cuando entraron en White Valley tomó la dirección sur, la contraria al hotel, y como esperaba, Serena no tardó en reaccionar.

—Constantine, ¿qué haces? —preguntó confusa—. Vas en sentido contrario.

—Lo sé —respondió escuetamente.

—¿Y se puede saber por qué? —preguntó molesta—. Ahora sí que vamos justos de tiempo —le reprochó.

Como respuesta solo recibió el silencio, cosa que la puso de los nervios. Estaba claro que Constantine estaba juguetón, pero ella no estaba para bromas, Mia inauguraba la cafetería y quería estar con ella.

—Ya hemos llegado —afirmó Constantine antes de parar el coche junto a la entrada de una pequeña casa de dos pisos de estilo victoriano situada a pocas calles de la de su padre.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Serena con el ceño fruncido.

—Tan impaciente como siempre —dijo Constantine mientras desabrochaba su cinturón—. Vamos y lo descubrirás.

Serena dudó durante unos segundos, pero finalmente salió del vehículo y siguió a Constantine hasta la puerta de la casa.

—¿Una visita de cortesía? —preguntó sarcásticamente.

—No —dijo Constantine mientras rebuscaba en el bolsillo de su pantalón hasta dar con lo que buscaba—, nadie suele visitar su propia casa, a no ser que sea la primera vez que la ve —añadió guiñándole un ojo mientras colocaba un juego de llaves frente a sus ojos.

—Constantine, ¿de qué estás hablando? —preguntó Serena cada vez más descolocada con la situación.

—Está bien, abriré yo —dijo él mientras introducía una de las llaves en la cerradura para abrir la puerta de par en par—. Te presento nuestra casa —dijo mientras hacía un gesto con su mano instándola a entrar.

—¿Nuestra casa? —cuestionó mientras echaba una mirada al interior.

—Sí, era una sorpresa —confesó Constantine—. Pasamos parte del mes en White Valley y pensé que ya era hora de tener nuestra propia casa, un hogar —dijo mientras la cogía por la cintura para abrazarla contra su cuerpo, pero sin apartar la mirada de su rostro.

Serena era incapaz de hablar, con la emoción bullendo en su interior. Cuando había comenzado su relación con Constantine había tenido muchas dudas y miedos, pero tras varios meses de inmensa felicidad ahora sabía que le amaba.

—Te amo —dijo con voz trémula.

—Y yo a ti, mi vida —replicó Constantine antes de besarla tenuemente los labios—, y si no tuviéramos prisa me ocuparía de demostrarte cuá nto. Pero antes quiero que veas la casa y me des tu aprobación.

***

A la hora indicada, los alrededores de la cafetería Jones estaban repletos de personas deseando conocer el nuevo look del local. Oliver se había empeñado en colocar un lazo de color rojo en la puerta que Mia debía cortar, pero la joven no lo hizo sola y obligó al señor Jones a cortar la banda juntos.

Una hora después, casi todo White Valley degustaba las pequeñas tartaletas y dulces varios que había preparado el día anterior Mia junto a su mentor. Todo había salido a las mil maravillas y todo el mundo parecía feliz.

Mia decidió meterse en la cocina en busca de algo de paz con la intención de coger fuerzas antes de volver a salir. Estaba bebiendo un poco de agua cuando el sonido de las puertas abatibles la sobresaltó. Al girarse descubrió que se trataba de Serena, que la miraba con una sonrisa en los labios.

—Qué susto me has dado, creía que era la señora Sutton para pedirme la receta de la tarta de arándanos —dijo con humor mientras dejaba el vaso sobre una de las encimeras de la cocina.

—Pues ya sabes que las recetas de un cocinero son sagradas, si mi padre se enterara de que le das a alguien esa receta te cortaría la cabeza —dijo Serena mientras se aproximaba a ella—. ¿ Est á s más tranquila? —preguntó preocupada.

—Sí —confesó Mia mientras apoyaba su trasero contra la encimera a su espalda—, no te voy a negar que estaba aterrada, pero ya pasó lo peor —dijo con una sonrisa divertida.

—Mia, quería decirte algo —dijo Serena, ahora con seriedad.

Mia, al ver la expresión de su cuñada, se puso en guardia.

—¿Sucede algo malo?

—No, claro que no —dijo Serena para tranquilizarla—. Solo quería que supieras que estoy muy orgullosa de ti. No te voy a negar que en muchos momentos me lo hiciste pasar muy mal, y que me dieron ganas de lanzarte algo a la cabeza con tus locuras y cabezonerías. Pero te has convertido en una mujer maravillosa.

—¡Oh, Serena, te quiero! —exclamó Mia con emoción antes de lanzarse a sus brazos, demostrando así todos sus sentimientos—. Gracias por cuidar de mí, por enseñarme que White Valley no era tan malo, sino un lugar para soñar y cumplir sueños —dijo mientras apoyaba su mejilla contra el hombro de Serena—. Sin ti no lo habría logrado.

FIN

MAR FERNÁNDEZ MARTÍNEZ

Amante de su ciudad natal, Madrid, vive en un pueblo de Salamanca de apenas treinta vecinos, junto a la persona que eligió para vivir su propia historia de amor.

Su afición por la lectura comenzó una fría tarde de invierno, con tan solo 15 años, cuando aburrida hurgó en los estantes de la biblioteca de su hermana algún libro que le llamara la atención. Allí se decidió por “El jardín de las mentiras” de Eileen Goudge. Y desde ese momento que la romántica la envolvió con su encanto, quedándose hasta la madrugada inmersa en cuanta historia de amor cayera entre sus manos.

Y por entre ellos, la escritura surgió también en ella. Muchos son los cuadernos de espiral donde sus ideas comenzaron a tener vida, plasmando en ellos, mundos donde los hilos de los personajes eran movidos a su antojo, siendo a veces ellos mismos los que guiaban los dedos para escribir sus propios destinos.

“Sus escritos son un enredo de personajes maravillosos, entrelazados unos con otros, con ciertos toques de humor

y alegría, algunas tristezas y malos aciertos, pero con

palabras y frases que llegan al corazón.”

Mimi Romanz

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OTRAS OBRAS DE LA AUTORA

Contemporánea:

Nunca te olvidé.

Atardecer contigo.

Viaje a los sentimientos.

Construyendo un amor.

Bilogía “Los chicos Bradford”:

Atrapado en tu recuerdo.

Savanna, tentadora obsesión.

Bilogía “Town Hope”:

Besos con sabor a lluvia.

Besos con sabor a esperanza.

Serie Fast River:

La debilidad de Graig.

Un giro inesperado del destino.

La frontera del corazón.

Corazones esquivos.

Trilogía White Valley:

Huyendo de mí destino.

Oscuros secretos en White Valley.

White Valley, un lugar para soñar.

Histórica:

(Saga Despertar)

Despertar con tu amor (I).

Perdida en tus brazos (II).

El Halcón del Támesis (III).

Colección tierras lejanas:

Cruce de caminos.

El viaje de su vida.

Forajida.

La decisión de Elaine.

Colección Little Love:

Un adiós con olor a Lavanda.

El corazón de Fiona.

Abrazando la tormenta.

Reflejos del pasado.

Próximamente

Bilogía libertinos:

Una apuesta desafortunada.

Conquistando a Lady Helena.

Todas ellas disponibles en Amazon, en digital y papel.