OSCUROS SECRETOS EN WHITE VALLEY

(Trilogía White Valley)

Copyright © 2021 Mar Fernández

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Corrección: Violeta Treviño

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Portada: Valerie Miller

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1ª edición en Mayo 2021

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Número de registro: 2105057749990

Sello: Independently published

“El amor es la más fuerte de las pasiones, porque

ataca al mismo tiempo a la cabeza, al cuerpo y al corazón”.

Voltaire

Capítulo 1

White Valley, Oklahoma

Como cada domingo, las tres amigas habían quedado en la cafetería Jones para tomar un batido y charlar sobre lo sucedido durante la semana. Si había suerte, luego irían al cine, ya que al ser un pueblo pequeño solo estrenaban película una vez al mes. Como de costumbre, la primera en llegar fue Madison, que no dudó en sentarse en su mesa favorita, que casualmente estaba libre. Le gustaba aquella mesa porque daba al escaparate y así podía cotillear lo que ocurría en el exterior. El señor Jones se había ofrecido a servirle algo, pero ella había preferido esperar a sus amigas.

Madison se dejó llevar por la música de los años sesenta que salía de los altavoces adosados a la pared. La cafetería Jones era un lugar pequeño y acogedor. Las paredes estaban pintadas de un vivo color amarillo y el suelo ajedrezado le daba un aspecto retro. Entrar allí era como retroceder en el tiempo, lo cual formaba parte del encanto especial del lugar, al igual que las deliciosas tartas que creaba el señor Jones y que volvían loco a cualquiera.

De pronto la puerta del local se abrió para dar paso a Serena, que no podía ocultar su malestar. Con paso firme se acercó hasta la mesa donde se encontraba Madison y se sentó frente a ella con los labios apretados.

—Serena, ¿sigues enfadada? —preguntó Madison con una media sonrisa que intentó ocultar para que su amiga no se percatara.

—Pues sí —respondió la aludida mientras elevaba su barbilla y clavaba sus ojos verdes en el rostro de su amiga—. No entiendo por qué hemos tenido que quedar aquí, sabéis que lo odio.

—¡Oh, vamos, Serena! —exclamó Madison sin poder contenerse—. Esta es la mejor cafetería de White Valley.

—Y es de mi padre —replicó la joven mientras se cruzaba de brazos—. Te aseguro que no es nada agradable. Ponte en mi lugar, no puedo comportarme libremente.

—¿Ya estás otra vez protestando? —les sobresaltó una voz masculina.

Serena elevó su rostro y clavó su mirada sulfurada en el de su hermano mayor. Oliver la observaba a su vez con una sonrisa divertida. Fastidiar a su hermana se había convertido en un deporte para él.

—¿Ves a lo que me refiero? —preguntó Serena mientras volvía su rostro y clavaba su mirada en Madison.

—¡Ya estoy aquí! —se escuchó una voz cantarina.

Era Lauren Murphy, que se sentó en la silla que quedaba libre y observó al resto. Estaba claro que había tirantez, y no le costó deducir a que se debía. Cada domingo se repetía la misma situación. Serena se enfadaba porque no quería quedar en la cafetería de su padre, pero lo que no comprendía su amiga era que aquel lugar era donde iban a pasar el domingo por la tarde casi todos los jóvenes de White Valley.

—¿Qué vais a tomar? —preguntó Oliver mientras sacaba una pequeña libreta del bolsillo trasero de sus jeans y golpeaba la hoja con la punta del bolígrafo. Cuando su hermana se ponía así, lo más recomendable era ignorarla.

—Un batido de fresa —dijo Madison, mientras notaba que su boca salivaba con anticipación.

—Otro de chocolate —se animó Lauren.

—Lo que te dé la gana —añadió Serena.

—Recibido —dijo Oliver antes de darse la vuelta para dirigirse a la barra y dar el pedido a su padre.

—¡Madre mía, qué culo tiene tu hermano! —expresó Lauren, sin apartar la mirada del cuerpo atlético de Oliver.

—¡Oh, Lauren, por el amor de Dios! —exclamó Serena mientras su nariz se encogía como si algo oliera mal.

—¿Qué? —rebatió la aludida—. ¿Acaso no puedo alegrarme la vista?

—Bueno, dejemos ese asunto para otro momento —intervino Madison, que estaba más interesada en otro tema—. Serena, cuéntanos cómo te fue el otro día con Grayson Collins. Os vi hablar el viernes en el comedor, y él tenía un expresión… ains —suspiró mientras se llevaba una mano al pecho.

Serena sintió que sus mejillas se sonrojaban y cómo una sonrisa tonta se dibujaba en sus labios, pero era algo que no podía evitar. Era verdad que llevaba meses obsesionada con Grayson Collins, el capitán del equipo de rugby. Aunque al principio él no sabía ni que existía, Serena era muy consciente de su presencia cuando compartían la clase de filosofía. Un día cualquiera, el profesor Burrell le dijo a Grayson que si no mejoraba sus notas acabaría suspendiendo la asignatura y Serena supo que esa era su oportunidad. A pesar de su tremenda timidez, se atrevió a acercarse a él entre descanso y descanso de clase y se ofreció a ayudarle con la asignatura. De eso hacía varias semanas y desde entonces, cada martes y jueves quedaban en la biblioteca municipal para hacer los ejercicios y estudiar.

—¿Vas a hablar o te lo tendremos que sacar a la fuerza? —preguntó Lauren interesada. Aunque no quisiera admitirlo, era una romántica empedernida.

—Hemos quedado hoy para ir al cine —confesó Serena, notando cómo sus mejillas se coloreaban.

—¡Por eso te has puesto tan guapa hoy! —exclamó Madison emocionada.

—¿Y qué película vais a ver? —preguntó Lauren interesada.

Madison giró sobre sí misma y clavó su mirada en Lauren, que parecía expectante antes su respuesta.

—¿Y qué más da eso? —cuestionó—. Lo importante es que es su primera cita.

Lauren estaba a punto de replicar a sus palabras cuando apareció Oliver, cargado con una bandeja en su mano. En poco tiempo cada una tuvo su batido correspondiente y una ración de tarta de chocolate.

—Nosotras no hemos pedido eso —dijo Madison extrañada.

—Invita la casa —contestó Oliver guiñándoles un ojo antes de alejarse.

Durante un rato las tres disfrutaron de sus respectivos batidos y de la deliciosa tarta de tres chocolates, que era la especialidad de la cafetería.

—¿Y cómo lleváis el examen de matemáticas? —preguntó Lauren, que no era gran amante de los números.

—Yo bien —dijo Serena.

—Yo fatal, los números no son lo mío, soy más de letras —confesó Madison mientras sus hombros se hundían—. Pero como no saque una buena nota todo el esfuerzo que he hecho este año para conseguir la beca no habrá servido para nada.

—Quizás deberías buscar a alguien que te ayudara —dijo Lauren.

—¿A quién? —preguntó Madison frustrada—. Toda la gente de clase anda más o menos igual que yo. El señor Levis es un hueso duro de roer.

Lauren frunció el ceño y se llevó una mano a la barbilla pensativa. Tras unos minutos de silencio se atrevió a proponer algo que podría ayudar a su amiga.

—Yo conozco a alguien.

—¿Quién? —preguntó Madison interesada.

—Hunter Turner —contestó Lauren con seguridad.

Madison clavó su mirada en su amiga con una expresión espantada.

—¿Te has vuelto completamente loca? —exclamó sin poder contenerse.

—No, para nada, recuerda qué él está estudiando económicas en la universidad. Estoy segura de que es un genio con las matemáticas.

—Lauren —intervino Serena sin poder contenerse—, es mundialmente conocida la enemistad entre los Rider y los Turner. ¿Acaso crees que él haría un favor a Madison? Por no hablar de lo que sucedió el verano pasado —recordó.

—Sé todo eso —afirmó Lauren con seriedad—, pero creo que lo más importante en este momento es que Madison saque buenas notas para que consiga la beca. Creo que deberías dejar atrás las rencillas personales. Eso demostraría inteligencia y madurez —terminó con su discurso.

—Aunque yo aceptara —dijo Madison, aunque no sabía por qué estaba hablando del asunto—, no creo que él estuviera dispuesto a malgastar su tiempo con una Rider.

—¿Si consigo que te dé esas clases las aceptarás? —preguntó Lauren entrecerrando los ojos.

—Si ni siquiera está aquí —rebatió Madison, para arrepentirse al instante. No quería que sus amigas pesaran que controlaba los movimientos de Hunter, entre otras cosas porque no le interesaba la vida de un Turner.

—La semana que viene regresa de la universidad, como cada verano, para ayudar a su padre en el rancho. Pero esa no es la cuestión, ¿aceptarías que él te diera las clases que tanto necesitas?

Una sonrisa divertida curvó los labios de Madison al escuchar la pregunta de su amiga. Había cogido mucho cariño a Lauren desde que había llegado al pueblo un par de años antes. Se habían hecho grandes amigas, pero no la creía capaz de hacer milagros, por lo que no dudó en aceptar.

—Claro, solo te deseo suerte con eso.

—Mujer de poca fe —dijo Lauren, segura de poder conseguir su propósito—. Y ahora volvamos con el asunto de Grayson Collins.

—Lauren, ¿te han dicho alguna vez que eres una pesada? —preguntó Serena mientras ponía los ojos en blanco—. Creo que deberíamos buscarte novio para que estés ocupada y dejes al resto del mundo tranquilo.

—Eso ha sido un golpe bajo, y ha dolido —replicó Lauren, aunque realmente no estaba enfadada. Para ella los chicos habían dejado de importar cuando tuvo que dejar al amor de su vida a cientos de millas de distancia.

***

Universidad de Oklahoma, Norman

Hunter comenzó a hacer la maleta, agradecido de no tener muchas cosas que guardar. Su vida allí era sencilla y mecánica. Cada día madrugaba para estudiar y hacer algún trabajo. Luego asistía a clase y por la tarde trabajaba en un restaurante de comida rápida que le ayudaba a cubrir sus gastos junto con la beca que le habían concedido y que tantos esfuerzos le estaba costando conservar.

Estaba cerrando su maleta, tras asegurarse que no se olvidaba nada, cuando la puerta se abrió para dar paso a su compañero de habitación, Malcolm Allen. Se acercó a su cama y se dejó caer sobre la misma antes de colocar sus manos tras su nuca y clavar su mirada en Hunter.

—¿Ya estás preparando la maleta? —preguntó Malcolm.

—Sí, me voy en dos días —contestó Hunter mientras se acercaba al escritorio para recoger sus apuntes en una carpeta.

—Aún estás a tiempo.

—¿A tiempo de qué? —preguntó Hunter mientras husmeaba en la estantería para ver que libros podría necesitar.

—De cambiar de opinión y venir conmigo a Los Ángeles. Ya sabes que a mis padres no les importa que lleve amigos.

—Malcolm, es muy tentador, pero tengo que regresar a casa.

—Sí, sí, ya. Siempre hay trabajo en un rancho —dijo Malcolm con aburrimiento. Habían tenido esa conversación muchas veces.

—Podemos hacer otra cosa —afirmó Hunter mientras aposentaba su trasero en el filo de la mesa a su espalda.

—¿Qué? —preguntó Malcolm achicando los ojos.

—Podrías venir a White Valley y aprender algo sobre animales —propuso Hunter, sabiendo que eso espantaría a su amigo.

—¿Me tomas el pelo? —exclamó Malcolm incorporándose y sentándose antes de colocar los codos sobre sus rodillas para colocar sus mejillas entre sus manos—. Ni muerto.

—¿Tienes miedo al trabajo duro? —preguntó Hunter divertido.

—¿Pretendes que cambie las playas de California por un rancho? No te ofendas, amigo, pero no hay comparación.

—Como quieras.

—¿Y qué planes tienes para hoy?

—Ninguno en concreto —contestó Hunter con sinceridad.

El día anterior había sido su último día de trabajo y estaba libre. Solo le quedaba entregar unos papeles en secretaría y podría dar por finalizado su año académico. Había sacado buenas notas y solo le faltaba un año para empezar la carrera que realmente quería. Las cosas no le estaban saliendo tan mal como había esperado cuando empezó sus estudios universitarios.

—Entonces podemos ir a comer. He quedado con Kimberley —informó Malcolm guiñándole un ojo a su amigo.

—¿Ya lo has logrado? —preguntó Hunter con cierto humor.

—Ya sabes que ninguna mujer se me resiste —proclamó Malcolm mientras abandonaba la cama y se estiraba teatralmente—. Aunque he de confesar que no es fácil conservar este cuerpo.

—Malcolm, eres tremendo. Aún no me explico cómo puedes caerme bien —confesó Hunter mientras ambos se dirigían a la puerta para salir.

—Por mi personalidad arrolladora.

Capítulo 2

Rancho Blue Star

White Valley, Oklahoma

Hunter Turner sintió una emoción especial en el pecho y una sonrisa dulce se formó en sus labios cuando divisó la casa que le había visto crecer. Se había acostumbrado a estar lejos de su hogar. Y a pesar de los meses que pasaba fuera de casa, cada vez que regresaba sentía la misma emoción.

Aparcó el coche frente a la casa y, como esperaba, su madre salió a recibirlo con los brazos abiertos. Mientras se abrazaban Tori no pudo evitar aspirar el olor a limpio de la camiseta de su hijo.

—Hunter, te he echado tanto de menos —confesó.

—Y yo a vosotros, mamá —dijo él mientras apartaba a su madre y clavaba su mirada en ella—. Te sienta bien ese corte de pelo —añadió con una sonrisa divertida.

Tori, en un gesto inconsciente, se llevó la mano a la cabeza y cogió un mechón de pelo rubio que le rozaba los hombros.

—Estaba cansada del pelo largo —confesó mientras movía la cabeza para que su corta melena se balanceara.

—Te queda genial, te quita años de encima.

—¡Oye, que no soy tan mayor! —exclamó su madre mientras le daba un puñetazo suave en el brazo.

—¿Dónde están todos?

—Zoe en el colegio. Tu padre en el pueblo haciendo unos recados, y Mad creo que está en los pastos del sur con Manson.

—Entonces tendré que ir a echarles una mano —dijo Hunter mientras volvía al coche, seguido por su madre, para coger la maleta de la parte trasera.

—¿No estás cansado? —preguntó Tori preocupada.

—No, me encuentro mejor que nunca. Había extrañado este lugar y trabajar al aire libre tras meses con la nariz metida en los libros.

—Tu padre y yo estamos muy orgullosos de ti —confesó su madre mientras seguía a su hijo al interior de la vivienda—. Bueno, ya que piensas ir con tu hermano, yo seguiré con mis tareas —dijo mientras se encaminaba a la cocina.

Diez minutos después ya había colocado la ropa en el armario y los artículos de aseo en el baño. Aparte de unos apuntes y unos libros, no llevaba nada más. Era una cosa que había aprendido en los últimos años, se podía vivir con menos cosas materiales de lo que uno se podía imaginar. Tras ponerse ropa de trabajo bajó las escaleras, salió al exterior y disfrutó de las vistas del porche que daban a las montañas.

Bajó los dos escalones y se dirigió a los establos, donde encontró a su caballo, que pareció intuir su presencia porque levantó la cabeza del bebedero donde estaba saciando su sed y la giró hacia él.

—Rony, ¿cómo estas, viejo amigo? —dijo Hunter cuando llegó a su altura. Cuando el animal estiró su cuello no dudó en acariciarle—. ¿Me has echado de menos? —preguntó mientras abría la puerta del box para sacar al animal.

Tras ajustar las correas de la silla, montó y le instó a moverse. Cuando la velocidad de la cabalgada aumentó y el aire golpeó su rostro se sintió vivo por primera vez en mucho tiempo. Se había criado en el campo y desde que tenía uso de razón había ayudado a su padre en las labores del rancho. Y no podía negar que extrañaba esa parte de su vida desde que se había tenido que mudar para cursar sus estudios universitarios.

Cuando llegó el momento de decidir qué quería ser en la vida lo tuvo claro, su gran sueño era ser abogado. Aunque nunca pensó que ese anhelo fuera a suponer tantos esfuerzos. Antes de poder sumergirse en la carrera que quería, debía conseguir el Bachelor´s Degree en alguna carrera relacionada con los negocios o las ciencias sociales, como por ejemplo Business, Economía, Finanzas o Pre-law. Y tras muchas dudas finalmente se decantó por económicas. Estudiaba en la universidad de Oklahoma y trabajaba a media jornada en un conocido restaurante de la zona.

Estaba a punto de llegar a la falda de la montaña, donde suponía que estarían su hermano y Manson, cuando descubrió que al otro lado de la alambrada que separaba el Blue Star del rancho Rider, se había levantado una nube de polvo. Se aproximó con cautela y cuando al fin pudo ver algo al otro lado descubrió que varios animales estaban intentando traspasar los alambres para llegar al riachuelo que daba a su propiedad.

—¡Joder, maldita sea! —exclamó frustrado mientras hacía avanzar a Rony hasta el lugar, situado a pocos metros.

Tras unos minutos de duda bajó del caballo y buscó en sus alforjas, donde normalmente guardaba las herramientas que podían serle de utilidad hasta que dio con lo que buscaba, unos alicates. Sin dudar se acercó a la valla y cortó los alambres que evitaban avanzar a las cinco vacas, que parecían perdidas. Se apartó con celeridad y las cabezas de ganado entraron trotando hasta llegar a la fuente de agua que tanto ansiaban. Parecían sedientas y dejó que saciaran su sed.

—¡¿Se puede saber que has hecho?! —gritó una voz malhumorada a su espalda, y al girar su cabeza se encontró con una joven sobre un caballo de color pardo.

Era delgada como un junco, lo podía adivinar por sus brazos finos y su clavícula, que estaban a la vista gracias a la camiseta blanca de tirantes, al igual que los ajustados jeans que cubrían sus delgadas piernas. Su pelo era de un peculiar color miel e iba suelto a su espalda. Su rostro estaba parcialmente oculto tras el ala del sombrero, pero dejando a la vista unos labios generosos que no le pasaron desapercibidos. Era atractiva, no lo podía negar, pero siendo quien era, la quería lo más lejos de su persona que pudiera estar.

—Evitar que esos pobres animales acabaran heridos por su tozudez al intentar cruzar la valla. Me parecía cruel, y más teniendo en cuenta que parecen desesperados por algo de agua —expresó mientras apoyaba su espalda en uno de los postes y colocaba el tacón de su bota sobre la madera a la vez que se cruzaba de brazos.

Madison Rider quiso maldecir, mandar a la mierda al hermano mayor de los Turner, pero en el fondo sabía que él tenía razón. Llevaban varios días buscando a los animales que se habían escapado del grupo y había temido encontrarlos muertos en cualquier momento. Todavía no se explicaba cómo habían escapado al control de su padre y sus hombres.

—Supongo que tu padre se hará cargo de la reparación del vallado —expresó Hunter al ver que ella no parecía dispuesta a abrir la boca—. A fin de cuentas esto ha sido culpa vuestra.

—¡Y una mierda! —replicó Madison iracunda, pero su expresión se volvió más fría cuando se percató de que Hunter solo le había dicho eso para molestarla y obligarla a hablar a pesar de que hacía unos meses que se había hecho la promesa de no volver a dirigirle la palabra—. No sé por qué gasto saliva contigo —añadió entre dientes.

—¡Oh, vamos, Mandy!

—Me llamo Madison —dijo ella con dientes apretados, mientras apretaba los dedos en torno a las riendas de cuero.

A pesar de que había intentado olvidar aquel bochornoso capítulo de su vida, siempre había algún gracioso que lo sacaba a relucir, como en aquel momento lo hacía Hunter.

Era la fiesta de la cosecha, y se había arreglado para la ocasión. Se había comprado un bonito vestido de cuadros blancos y azules, que había completado con un sombrero color crema y unas botas de montar.

Aquella noche había quedado en ir al feriado con Lauren Murphy. Sabía que Jason Nelson, el chico más guapo del instituto, estaría allí, y se había hecho el firme propósito de confesarle lo que sentía por él.

Se había enterado de que Jason tenía que ayudar a su madre en la organización de las casetas, haciéndose cargo de la de las tartas. Durante toda la noche estuvo controlando la situación, y cuando descubrió que la caseta se había despejado un poco no dudó en acercarse para hablar con él. Al principio se sintió ridícula, incluso la lengua se le trabó, pero consiguió pedirle que bailara con ella cuando la orquesta country tocara a media noche. Estaba tan concentrada en Jason Nelson que ni cuenta se dio de que Hunter Turner se había situado al otro lado del mostrador y había escuchado toda la conversación.

—Jason, ni se te ocurra, Mandy tiene dos pies izquierdos, puedes acabar lesionado y el entrenador no te dejará jugar el último partido de la temporada —expresó con humor, recordando cuando eran niños y su madre le había obligado a sacarla a bailar el Cuatro de Julio.

«Tierra, trágame», pensó Madison mientras clavaba su mirada sulfurada en Hunter. Y en un acto irreflexivo de esos que solían caracterizarla, cogió una de las tartas y se la lanzó. Su intención había sido alcanzar el rostro sonriente de Hunter, pero para su desgracia la puntería no era uno de sus fuertes y el delicioso manjar acabó impactando en Jason. Se quedó allí quieta, como congelada en el tiempo, observando cómo Jason le lanzaba una mirada furibunda mientras apartaba trozos de bizcocho y nata de su rostro. Mientras tanto, Hunter se carcajeaba a su costa. Cuando al fin fue capaz de reaccionar solo pudo hacer una cosa: salir corriendo todo lo que le dieron sus piernas hasta alejarse del feriado.

Hunter la observaba desde su posición, y no le costó adivinar en lo que estaba pensando. Estaba claro que nunca le perdonaría lo sucedido aquella noche, aunque a él le parecía algo absurdo.

—¿Cuándo piensas olvidar eso? —preguntó sin poder apartar la mirada de su rostro.

—Nunca te perdonaré lo que me hiciste —replicó ella mientras tiraba de las riendas para hacer girar al caballo—. Y pagará la valla tu padre —expresó antes de golpear los flancos del cuadrúpedo para emprender una alocada carrera.

Hunter no apartó su mirada de la joven hasta que desapareció de su vista. Estaba a punto de subir a su caballo, para seguir con su búsqueda, cuando descubrió que dos jinetes se acercaban.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Mad al ver los desperfectos en los vallados—. Cuando papá se entere de que los Rider la han vuelto a liar, se va a armar una buena —afirmó rotundo.

—No han sido ellos —dijo Hunter mientras subía finalmente al caballo.

—¿Entonces? —preguntó Manson, situado junto a Mad.

—Fui yo, las reses estaban a punto de desollarse con el alambrado, estaban sedientos y decidí dejarlos entrar—explicó.

Mad estaba atónito ante la afirmación de su hermano. Sabía que lo que Hunter había hecho no le gustaría a su padre, pero si él hubiera estado en la misma situación habría actuado igual.

—Quizás deberíamos arrear a esos pobres animales a su lugar y reparar el alambre —dijo Manson—. Nadie tiene por qué enterarse de lo sucedido.

—Me parece una buena idea —replicó Hunter.

—Y esta noche nos invitarás a unas cervezas —expresó Mad más animado.

—¡Oh, vamos, Mad! Dame una tregua. Acabo de llegar y ni siquiera me has saludado como es debido.

—Déjate de sensiblerías y vamos a buscar a las reses, quiero acabar con esto cuanto antes.

—Está bien —dijo Hunter resignado—, deben de estar en el riachuelo —afirmó mientras espoleaba los flancos de su caballo para emprender la marcha.

Capítulo 3

Lauren dio a la intermitencia y su pequeño coche se internó por el camino de tierra del rancho Blue Star. Cuando llegó a la casa familiar salió del vehículo y se aproximó al porche. Subió los dos escalones con paso resuelto y llamó a la puerta. Al no recibir respuesta, y sabiendo que no estaba cerrada, finalmente entró. Conocía bien la casa porque en el tiempo que llevaba en White Valley cada dos fines de semana iban a comer allí, o los Turner se acercaban a la granja de sus padres.

Como esperaba, cuando llegó a la cocina se encontró con Tori, que en ese momento estaba pelando y cortando verduras en la isla de la cocina. Parecía concentrada en su tarea y no pareció percatarse de su presencia.

—Buenos días, señora Turner —saludó animadamente, sobresaltando a la mujer, que elevó su cabeza y clavó su mirada en ella.

—Siento mucho haber entrado sin permiso, pero llamé a la puerta y nadie respondió —se excusó.

—No te preocupes, cielo —dijo Tori mientras se limpiaba las manos con un trapo y se acercaba a ella—. ¿Quieres tomar algo? —preguntó con amabilidad.

—No, señora, solo he venido a ver a Hunter, sé que regresó ayer.

—Sí, creo que ahora está en el establo, han estado moviendo el ganado.

—Pues voy a verle —dijo Lauren con resolución—. Muchas gracias, señora Turner —se despidió antes de salir por la puerta trasera de la cocina.

Conocía bien el lugar, por lo que no tardó en llegar al edificio indicado y entró. Como le había dicho la señora Turner, Hunter estaba en el pasillo, concentrado en cepillar a su caballo, que aceptaba gustoso sus mimos.

—¡Hola! —saludó escuetamente mientras se aproximaba a él.

Hunter se sobresaltó al escuchar su voz y cuando descubrió que el intruso no era otra que Lauren Murphy una sonrisa dulce se dibujó en sus labios.

—Vaya sorpresa, Lu —dijo mientras dejaba el cepillo que había estado utilizando sobre una caja y se aproximaba a ella para atraparla en un abrazo fraternal.

Le tenía gran cariño a la joven, era como una hermana para él. Sabía lo mal que lo había pasado cuando sus padres habían decidido dejar su vida en la ciudad para llevar la granja familiar tras la muerte de su abuelo. No había sido fácil para Lauren, pero con el paso del tiempo había logrado adaptarse.

—Sorpresa la mía —dijo ella mientras se apartaba del amplio pecho masculino—. ¿Cómo no me has avisado de tu regreso? —le reprendió.

—Bueno… —contestó él mientras se llevaba una mano a la nuca y la frotaba. En su rostro se dibujó una expresión avergonzada—. La verdad es que desde que llegué no he parado y se me fue de la cabeza —confesó.

Lauren le observaba desde su posición con los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos formando dos pequeñas rendijas, pero finalmente una sonrisa divertida se dibujó en sus labios antes de hablar.

—Te libras de mi mal genio porque el rumor de tu llegada corrió como la pólvora en el pueblo.

—Sí, claro, cómo no —replicó Hunter con el ceño medio torcido. Sabía lo que eran los cotilleos, se había criado allí, pero en el tiempo que llevaba viviendo en la universidad no lo había extrañado. Allí cada uno se ocupaba de sus asuntos y poco les importaban las historias de los demás—. ¿Y cómo estás?, ¿cómo te ha ido el curso? —preguntó cambiando de tema.

—Pues la verdad es que bastante bien, estoy contenta con los resultados de mis esfuerzos. Ninguna nota ha bajado del notable —dijo Lauren con orgullo.

—Me alegro mucho, estoy muy orgulloso de ti.

Lauren notó que su corazón se caldeaba al escuchar sus palabras. Hunter era el hermano mayor que nunca había tenido. También se llevaba bien con Mad, pero no les unía la misma conexión. Y la pequeña Zoe, que ya no era tan pequeña, le hacía reír con cada una de sus ocurrencias. Podía decirse que se sentía hija adoptiva de la familia Turner y estaba agradecida por ello. «¡Oh, vamos, déjate de sensiblerías», se ordenó mentalmente.

—¿Y a ti cómo te fue? —preguntó interesada.

—Tan bien como a ti, al fin me he graduado —dijo Hunter con alivio—. Ahora solo me queda superar el siguiente nivel —dijo mientras metía al caballo en su box y se aproximaba a ella—. Me ha gustado mucho tu visita, pero tengo más tareas que cumplir. Si quieres podemos quedar otro día en la cafetería Jones —indicó mientras ambos caminaban por el amplio pasillo para salir al exterior.

—Sí, me encantaría —dijo Lauren al llegar a su coche—, pero he venido por algo más que para saludarte —confesó mientras le daba la espalda.

—¿De qué se trata? —preguntó Hunter con sospecha.

Lauren dudó unos segundos, pero finalmente se giró y se enfrentó a la mirada desconfiada de su amigo.

—Tengo que pedirte un favor —dijo atropelladamente.

—¿Qué clase de favor? —inquirió Hunter mientras se cruzada de brazos en una actitud claramente defensiva.

—Tengo una amiga que lleva bastante mal las matemáticas, y si no saca una buena nota no le darán la beca para ir a la universidad.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó Hunter con sospecha.

—He pensado que tú podrías darle clases, eres bueno en matemáticas, además estás estudiando económicas —añadió Lauren al ver que el rostro de Hunter se ensombrecía, lo que no presagiaba nada bueno.

—Estás de broma, ¿verdad? —dijo Hunter.

—No, no lo estoy —replicó Lauren.

—Joder, Lu, no me puedes pedir eso —exclamó él sin poder contenerse.

—Si lo haces te deberé un gran favor. Puedes pedirme lo que quieras —añadió a la desesperada—. Hunter, es importante para esa persona, y ella lo es para mí —añadió intentando arañar su corazón con la lástima.

Hunter cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro mientras se masajeaba la barbilla, pensando en la situación que se le presentaba. Lo que le estaba pidiendo Lauren no le gustaba ni un pelo. No le apetecía nada pasarse varios días dando clases particulares a una desconocida. Pero el brillo en los ojos de Lu le dijo que no cejaría en su empeño hasta lograr lo que pretendía. La conocía bien y sabía lo cabezota que podía llegar a ser.

—Está bien, pero a cambio te encargarás de llevar de compras a Zoe. Se lo prometí ayer, pero no me veo con fuerzas. No me llevo bien con las adolescentes. Claro está, cualquier cosa que requiera mi hermanita, como ir a la piscina o cualquier cosa por el estilo, será tu responsabilidad el resto del verano.

—¿Adolescente? ¡Pero si solo tiene doce años! —exclamó Lauren divertida.

—¿Aceptas o no? —dijo Hunter, a punto de arrepentirse.

—Por supuesto que acepto —respondió la joven segura.

—¿Y quién es la afortunada? —preguntó Hunter interesado.

—Mañana lo sabrás, luego te mando un mensaje con la hora y el lugar —dijo Lauren mientras abría la puerta de su coche y entraba con celeridad, intentando evitar tener que darle el nombre a su amigo para que no se echara atrás—. Lo siento, pero tengo mucha prisa, hablamos —exclamó antes de girar la llave en el contacto y dar marcha atrás, ante la mirada incrédula de Hunter, que no entendía nada.

***

Madison comenzaba a impacientarse, odiaba tener que esperar, y más si se trataba de Hunter Turner. Cuando el día anterior le había llamado Lauren para comunicarle que él había aceptado darle clases no se lo podía creer, incluso se lo preguntó varias veces para confirmar que era verdad. Durante toda la noche no había podido dejar de pensar en el asunto y a su pesar los nervios bullían en su estómago. Sin percatarse, comenzó a tamborilear sobre la mesa con el bolígrafo que tenía en entre los dedos.

—Niña, me estás poniendo nervioso —dijo Morgan Jones, el dueño del local, mientras colocaba una taza de café a su lado.

—Lo siento —se disculpó Madison parando el movimiento en seco—, no me había dado cuenta.

Morgan miró a la joven y una sonrisa se dibujó en sus labios. Hacía tiempo que no tenía compañía a esa hora de la tarde, y que la amiga de su hija hubiera decidido ir a estudiar allí le gustó, al menos no se sentiría tan solo.

—¿En qué andas enfrascada? —preguntó curioso, mientras observaba la mesa, donde había dispersos varios libros y cuadernos.

—Estudiando matemáticas, señor Jones, aunque está claro que los números y yo no somos buenos amigos —confesó Madison con una sonrisa.

Morgan estaba a punto de replicar a sus palabras cuando escuchó que la puerta se abría, y al girar su rostro descubrió que se trataba de Hunter Turner, que tenía cara de pocos amigos. El chico miró a su alrededor y cuando clavó su mirada en Madison su boca se torció aún más, como si eso fuera posible. Morgan elevó su ceja derecha, sorprendido, y más cuando Hunter se aproximó hasta ellos.

Hunter había tenido que adelantar sus tareas en el rancho para poder acudir a la cafetería Jones, donde Lu le había citado. No estaba del mejor de los humores, pero cuando entró y descubrió que la amiga de Lauren a la que tenía que ayudar no era otra que Madison Rider, deseó darse la vuelta y olvidar el asunto. Aunque sabía de sobra que no podía hacer eso o su amiga le cortaría la cabeza. Además, había hecho una promesa y nunca faltaba a su palabra.

Tras unos segundos de duda, se puso recto como una vela y caminó a grandes zancadas hasta la mesa que ocupaba la joven. El señor Jones estaba a su lado y le observó como si tuviera dos cabezas.

—Buenas tardes, señor Jones —le saludo con educación, ignorando expresamente a Madison.

—Buenas tardes, chico, no sabía que habías vuelto —expresó el hombre, incómodo con la tensión que se mascaba en el ambiente.

—Regresé hace unos días —explicó Hunter escuetamente, dedicándole una mirada de soslayo a la joven, que también parecía querer ignorarle. Permanecía con la cabeza gacha, clavada en el cuaderno ante sus ojos.

—¿Vas a tomar algo? —preguntó Morgan, deseando regresar a su cocina y a la tarta que estaba preparando.

—Un café estaría bien, gracias —contestó Hunter, incluso fue capaz de esbozar una sonrisa.

—Pues ahora te lo pongo —dijo el hombre alejándose de la mesa.

Durante varios minutos ninguno de los dos quiso hablar, como si hubieran pactado ignorarse mutualmente. Pero finalmente Hunter se sentó en la silla frente a Madison. En ese momento llegó el señor Jones y puso una taza frente a él antes de desaparecer por las puertas abatibles de la cocina.

—Bueno, ¿empezamos? —expresó Hunter, deseando acabar con aquello cuanto antes.

Madison elevó su rostro en ese momento y clavó su mirada en él. No le paso desapercibida su expresión molesta y deseó tener a mano a Lauren en aquel momento para poder estrangularla. «Por favor, cálmate, eres adulta», se dijo antes de hablar.

—Cuando quieras.

—Ponme en antecedentes, no soy adivino —replicó Hunter.

Madison se mordió la lengua y contó hasta diez antes de colocar uno de los libros frente a él, señalando el título del tema.

—Me vendría bien empezar por las integrales —contestó finalmente.

Hunter leyó el primer párrafo del libro y luego cogió el cuaderno de Madison sin ninguna delicadeza. Comprobó el ejercicio que ella acababa de realizar. Sin percatarse, arrugó la nariz al ver donde estaba el error, y finalmente decidió cambiar de silla para situarse a su lado.

Madison, que no esperaba su acción, sintió que una sensación extraña, entre nerviosismo y excitación, se apoderaba de su cuerpo cuando él se sentó a su lado, demasiado cerca como para poder ignorar el olor de su after shave. Pero todo empeoró cuando elevó su rostro y clavó su mirada en el perfil masculino. «¿Qué demonios me está pasando?», se preguntó confusa.

—¿Me estás escuchando? —preguntó Hunter girando su rostro y clavando su mirada gris en ella con intensidad. Las mejillas de ella estaban ligeramente coloreadas y sus extraños ojos marrón claro estaban fijos en él. Una sensación desconocida le recorrió pero decidió ignorarla—. Está claro que no —dijo molesto—. ¿Empiezo de nuevo? —preguntó irascible.

—Sí, perdona —dijo Madison avergonzada, maldiciéndose por su estupidez.

Dos horas después Madison se sentía pletórica tras la sesión intensiva de integrales. Por primera vez en su vida encontraba algo de sentido a las dichosas matemáticas, y todo era gracias a Hunter Turner, que había demostrado una paciencia infinita con ella a pesar de que no habían empezado con buen pie.

Hunter cerró el cuaderno, y comenzó a colocar los libros en un montón inconscientemente. A pesar de que había sido reacio a ayudar a Madison y que se había temido lo peor, la joven había resultado ser mejor alumna de lo que había esperado. Aunque al principio le costaba algo coger los conceptos, cuando lo hacía realizaba los ejercicios sin ningún error.

—Bueno, no ha estado tan mal —expresó en voz alta, sorprendiéndose a sí mismo—, pero me temo que hay muchos temas por delante antes del examen —añadió mientras observaba el temario impreso en un folio.

—Sí, espero que nos dé tiempo —dijo ella esperanzada. Para su sorpresa, algo que veía negro como la boca de una cueva, se podía iluminar gracias a la ayuda de Hunter Turner. Si alguien le hubiera dicho que él sería su salvador, no lo habría creído, pensó con humor.

Hunter aprovechó para comprobar la hora en su reloj de muñeca y se sobresaltó al ver lo tarde que era. Había quedado en ayudar a su padre con las cuentas del rancho.

—Lo siento, ahora me tengo que ir. ¿Quedamos mañana a la misma hora? —preguntó interesado.

—Sí, por supuesto —respondió Madison, otra vez nerviosa.

—Pues nos vemos mañana aquí de nuevo —dijo Hunter levantándose de la silla y caminando con paso resuelto hasta la salida del local.

Madison comenzó a meter sus libros en la mochila, sin dejar de pensar en el extraño episodio que acaba de vivir.

Capítulo 4

Varios días después

Madison permanecía con el brazo derecho apoyado sobre la mesa y su mejilla descansaba sobre la palma de su mano. Hunter, por su parte, seguía con la explicación de un problema que para Madison parecía un rompecabezas sin ningún tipo de sentido. Llevaban allí sentados cerca de hora y media y sentía que se ahogaba.

—¿Me estás escuchando? —la sobresaltó la voz malhumorada de Hunter, que en ese momento tenía la mirada clavada en su rostro.

Madison tardó cero coma segundos en ponerse tiesa sobre la silla, abandonando su postura relajada, y asintió con la cabeza.

—Pues haz el problema —le pidió Hunter mientras ponía el cuaderno frente a ella y se cruzaba de brazos sin dejar de observarla.

Madison clavó su mirada en la hoja cuadriculada, donde los signos y los números parecían bailar. Sin darse cuenta se mordió el labio inferior, sin saber muy bien cómo salir del atolladero. Tras unos segundos elevó la mano y se secó el sudor de la frente con el dorso.

Hunter la observaba divertido, intentando mantener una expresión pétrea ante el despiste evidente de la joven, pero cuando Madison se mordió el labio inferior, delicado y flexible, algo bien conocido recorrió su cuerpo y tuvo que apartar la mirada sintiéndose estúpido.

—Lo siento, no puedo —confesó finalmente Madison—. No soy capaz de concentrarme, es culpa de este maldito calor —se excusó malhumorada mientras notaba que todo su cuerpo estaba húmedo.

Hunter hubiera querido rebatir sus palabras, pero él sentía la misma agonía. Notaba la camisa pegada a la espalda, y que el aire acondicionado de la cafetería estuviera averiado tampoco ayudaba.

—¡Maldita sea, tienes razón! —exclamó sobresaltando a Madison, que no se esperaba su reacción. Con movimientos bruscos comenzó a cerrar cuadernos y libros para luego meterlos en la mochila de ella.

—¿Pero qué estás haciendo? —preguntó Madison confusa.

—Vámonos de aquí —dijo él abandonando su asiento.

—¿A dónde? —cuestionó Madison con sobresalto.

—Cualquier sitio es mejor que este horno —afirmó él tendiéndole su mano.

Madison dudó unos instantes, pero finalmente elevó su brazo y enlazó sus dedos en la mano de él, pero estuvo a punto de apartarla cuando una extraña sensación anidó en su estómago al entrar sus pieles en contacto.

Hunter, sintiéndose triunfador, tiró de ella hasta que Madison estuvo en pie. Se colocó la mochila de la joven a la espalda y la obligó a salir de la cafetería para descubrir una calle desierta a esas horas de la tarde.

—¿Lo ves?, aquí hace la misma temperatura que dentro —afirmó él con seguridad—. No me extraña que tus neuronas se hayan ido de vacaciones.

—¡Eh, tú, no te pases! —exclamó ella soltando la mano que él aferraba para darle un pequeño puñetazo en su hombro.

—Solo era broma —replicó él con una sonrisa divertida mientras disfrutaba de la chispas que zigzagueaban en los ojos ambarinos de ella.

—¿Y bien, ahora qué hacemos? —preguntó Madison apartando la mirada de él, desconcertada por lo que había sentido al ver la genuina sonrisa de Hunter—. ¿A casa y seguimos mañana? —preguntó esperanzada.

—Tengo una idea mejor —replicó él sorprendiéndola—. Vamos a mi coche —indicó señalando su pick up, que justamente había aparcado frente a la cafetería.

Madison iba a protestar, a negarse, pero él nuevamente cogió su mano y prácticamente la arrastró hasta la puerta del acompañante. Luego accionó el mando y abrió la puerta.

—Vamos, que tengo aire acondicionado —dijo él con humor.

Madison dudó unos instantes, que parecieron eternos, y finalmente se sentó en el amplio asiento mientras él cerraba la puerta.

Hunter dio la vuelta al vehículo y abrió su puerta antes de acomodarse y ponerse el cinturón de seguridad. Sacó la llave del bolsillo de sus pantalones y la colocó en el contacto antes de arrancar. Luego agachó la cabeza y clavó su mirada en el cuadro de mandos y accionó el aire acondicionado, que comenzó a sonar.

—Tardará un poco en enfriar correctamente —advirtió mientras comprobaba los espejos retrovisores.

—¿Se puede saber a dónde vamos? —preguntó Madison frustrada, aunque se sintió algo mejor cuando un leve chorro de aire comenzó a acariciar su rostro.

—Es una sorpresa —contestó él mientras daba marcha atrás y se incorporaba a la carretera. No había un alma por la calle, y eso le recordó a una de aquellas películas futuristas en las que la especie humana estaba a punto de la extinción.

—Está bien, pero que sepas que no soy muy amante de las sorpresas.

—Pues esta te va a encantar, te lo aseguro —afirmó Hunter girando levemente su rostro y guiñándole un ojo.

Mientras recorrían la carretera, Madison agradeció el silencio cómodo entre ambos. Ahora se arrepentía de haber aceptado ir con él a no sabía dónde, sobre todo porque había empezado a sentirse atraída por Hunter y eso le daba miedo. Llevaban toda una vida enfrentados por la enemistad existente entre sus padres, pero en esos últimos días algo había cambiado. Había conocido a un hombre completamente diferente, que nada tenía que ver con la imagen de arrogante y prepotente que siempre había tenido de él. Tenía una paciencia infinita con ella, le había hablado de su vida en la universidad y de su trabajo. Habían bromeado y compartido uno de los maxi helados de cinco bolas del señor Jones. Pero sobre todo, en su cabeza se habían grabado cada uno de sus gestos, sus sonrisas y la mirada infinita de sus ojos grises.

Hunter estaba completamente concentrado en la conducción, así tenía la vista puesta en la carretera y no en las largas piernas de Madison, visibles gracias a los shorts vaqueros que apenas las cubrían. Ahora se arrepentía de su invitación espontánea. Sabía que era un error pasar tiempo con ella fuera de las clases. Al principio se sintió furioso con Lauren por la encerrona, luego se adaptó a la situación e incluso disfrutó poniéndole las cosas difíciles a Madison. Lo malo fue que en ese proceso la empezó a ver con otros ojos, como a una mujer que empezaba a gustarle demasiado.

—¿Falta mucho? —le sobresaltó la voz de ella.

—No, estamos a punto de llegar —contestó mientras hacía girar el volante para adentrarse en un serpenteante camino de tierra.

—¿El lago? —preguntó Madison sorprendida mientras giraba la cabeza y clavaba su mirada en el perfil de él.

—Chica lista —dijo él, consciente de su escrutinio—. Te aseguro que es el único lugar fresco en la zona.

—¿Y vamos a acabar allí la clase?

—Sería lo suyo, te recuerdo que faltan pocos días para el examen.

Madison suspiró pesadamente y se hundió en el asiento al recordar las pocas horas que restaban para enfrentarse al señor Levis. Había intentado controlar los nervios, y lo había conseguido hasta el momento.

—¿Qué sucede? —preguntó Hunter mirando a la joven de reojo, preocupado al ver cómo la expresión de su rostro se ensombrecía.

—Tengo miedo —confesó Madison—, me juego mucho en ese examen.

—No tienes por qué preocuparte, estás sobradamente preparada.

—¿De verdad? —preguntó Madison volviendo su atención a él.

—No tengo ninguna duda, recuerda que te estoy preparando yo —añadió con humor, sonriendo cuando vio que ella fruncía el ceño.

El resto del viaje ambos permanecieron en el mismo silencio cómodo de antes. Ascendieron y descendieron varias veces hasta que finalmente llegaron a la orilla del gran lago situado junto a White Valley. Bajaron del coche y se acercaron hasta el agua turquesa.

—Tenías razón, aquí se está mucho mejor que en el pueblo —dijo Madison disfrutando del momento.

—Te lo dije —replicó él con seguridad.

—¿Y ahora? —preguntó Madison.

—Ahora vamos a acabar los ejercicios que hemos dejado antes y luego ya veremos —dijo Hunter con resolución mientras se giraba y volvía al coche para recoger la mochila—. Vamos —dijo por encima de su hombro para llamar la atención de ella mientras se encaminaba a una de las mesas de madera que había bajo una arboleda cercana al lugar donde se encontraban.

Madison dudó, pero finalmente le siguió y se sentó antes de empezar a sacar todo el material sobre la mesa. Hunter volvió a explicarle el ejercicio por enésima vez y esta vez Madison se obligó a prestarle toda su atención.

Media hora después, Madison se sintió exultante de entusiasmo cuando puso el resultado al final de la hoja y se lo tendió a Hunter. Durante lo que él tardó en comprobar el ejercicio Madison no pudo evitar espiarle. Estaba completamente concentrado, sus ojos gris humo recorrían las filas numéricas mientras sus labios se movían, como si estuviera recitando en voz baja. Su pelo castaño necesitaba un buen corte, y su flequillo caía sobre su frente. En un momento dado él lo apartó con un fuerte soplido y su ojo derecho se cerró. Sin percatarse, Madison suspiró mientras seguía mirándole como hipnotizada.

—¡No lo puedo creer! —exclamó Hunter en ese momento elevando su mirada y clavándola en el rostro de la joven, que al escucharle dio un bote sobre el banco de madera adosado a la mesa.

—¿Qué no puedes creer? —preguntó Madison algo más recuperada tras comprobar que él no se había percatado de su escrutinio.

—Llevas toda la tarde luchando con este dichoso ejercicio, y de pronto, en unos minutos, lo has resuelto. ¿Sabías hacerlo y me has estado tomando el pelo? —preguntó Hunter mientras dejaba el cuaderno sobre la mesa y se cruzaba de brazos, clavando su mirada en ella con sospecha.

—Te juro que no es así —afirmó Madison con rotundidad—. De verdad, es que no lo veía, ha debido ser el maldito calor, que ha derretido mi cerebro —añadió con humor mientras le sonreía.

—Bueno, pues ya puedes recoger, creo que ya ha sido bastante por hoy.

—Pero el examen es en pocos días —balbuceó Madison.

—Y estás sobradamente preparada, te lo aseguro. Creo que ya no necesitas más clases —afirmó Hunter rotundo mientras se levantaba del banco y estiraba las piernas. Luego se apartó unos pasos y fijó su mirada en las aguas del lago, dando la espalda a la joven. No quería que ella se diera cuenta de que no quedar con ella cada tarde le entristecía.

—¿De verdad? —preguntó Madison ilusionada mientras guardaba los libros y cuadernos en su mochila.

—Por supuesto, no tengo por qué mentir —afirmó Hunter—. ¿Has acabado? —preguntó girando ligeramente su rostro para observarla.

—Sí —contestó Madison abandonando el asiento.

Una sensación agridulce la recorría y era incapaz de moverse. Por un lado se sentía feliz por sus palabras y por haber acabado con las clases, por otro lado la tristeza la asoló al pensar que Hunter la llevaría de regreso al pueblo y no volverían a verse en todo el verano.

—Deja la mochila en la mesa —le ordenó él—, y ven aquí. Aun falta lo mejor de este infernal día de verano.

—¿A qué te refieres? —preguntó Madison confusa mientras seguía sus ordenes y se acercaba hasta él, que se encontraba junto a la orilla.

—Creo que ya que estamos aquí, deberíamos darnos un baño —contestó Hunter—. ¿Qué te parece? —dijo mientras la miraba y sonrió al ver la expresión de espanto de Madison.

—No tengo bañador —alegó mientras notaba los nervios bullir en su estómago.

—¿Y qué diferencia hay entre el bañador y la ropa interior? —dijo él bromeando—. ¿O acaso no llevas? —añadió sabiendo que la incomodaría.

—¡Claro que llevo! —exclamó Madison molesta—. Pero…

—¡Oh, vamos, Madison! La vida son dos días, disfrutémosla —dijo él mientras se desvestía a toda velocidad hasta quedar en calzoncillos frente a ella.

—Está bien —dijo ella mientras se quitaba la camiseta y los shorts.

Hunter no hubiera podido apartar la mirada de ella mientras se quitaba la ropa ni aunque hubiera querido. Ahora sabía que lo que había sentido en esas últimas semanas hacia Madison no había sido un malentendido; se sentía irremediablemente atraído por ella y su cuerpo se lo recordó cuando la vio con aquel conjunto de ropa interior amarillo que hacía resaltar el bronceado de su piel. Al notar que cierta parte de su anatomía comenzaba a reaccionar no tuvo más remedio que apartarse de ella y correr hacia el lago antes de lanzarse al agua. Cuando su cuerpo se hubo refrigerado lo suficiente se peinó el pelo húmedo con los dedos y clavó su mirada en la responsable de sus problemas.

—¿Vas a entrar o no? —preguntó.

Madison dudó, le gustaba bañarse, pero nunca le habían atraído demasiado las oscuras aguas del lago. Tenía miedo de que cualquier animal de las profundidades la enganchara o mordiera.

—Vamos, Madison, tenía entendido que los Rider no temían a nada —le dijo para molestarla.

—Y no lo hacemos, ni siquiera a un Turner —replicó Madison antes de salir corriendo para tirarse a las aguas.

—¡Está helada! —exclamó cuando su cuerpo estuvo completamente sumergido.

—A ver si te aclaras. Primero te derretías y ahora te hielas.

—¡Oh, Hunter, cállate de una vez! —exclamó Madison mientras le lanzaba agua con sus manos, salpicándole el rostro antes de nadar para alejarse de él.

—¡Te vas a enterar! —gritó Hunter persiguiéndola.

No tardó en alcanzarla y la cogió por la cintura mientras ella forcejaba. Gracias a Dios estaban en una zona donde podían hacer pie y él pudo hacerse con la situación con facilidad, luego no dudó en usar el arma más mortífera de la humanidad: las cosquillas.

—¡No, no, por favor! —rogó Madison, pero fue incapaz de pronunciar una palabra más porque la risa se lo impidió.

—¿Vas a pedir perdón? —dijo Hunter, disfrutando con la situación.

—Ni… en… tus sueños —contestó ella con esfuerzo, pero empezaba perder las fuerzas y un dolor de tripa la atenazó.

—¿Te rindes? —insistió Hunter.

—¡Está bien! —exclamó Madison, sintiéndose aliviada cuando las manos de él pararon con la tortura y al fin pudo recuperar el resuello.

Hunter dejó de hacer cosquillas a Madison, pero fue incapaz de apartar las manos de su cintura. Se sintió hipnotizado cuando ella elevó la cabeza y clavó su mirada en su rostro. Sus ojos estaban chispeantes y una preciosa sonrisa adornaba sus labios. Su cabello estaba empapado y libre a su espalda, aunque algunos mechones se habían pegado a su rostro. En un gesto casual elevó sus manos y los apartó para liberar su suave piel antes de enmarcar su rostro.

—Eres preciosa, siempre lo has sido —dijo sin saber muy bien por qué.

Madison sintió que su corazón se aceleraba al escuchar sus palabras, pero nada comparado a la corriente eléctrica que sintió cuando él acortó la distancia que los separaba. Aún tenía su rostro aferrado entre sus grandes manos. «Dios mío, ¿qué está pasando aquí?», se preguntó mientras notaba cómo su cuerpo temblaba como una hoja por la acción del viento.

Hunter sabía que besarla era un error, que dadas sus circunstancias familiares una relación entre ambos era un imposible, pero nunca había deseado tanto algo como a Madison Rider en ese preciso instante.

—¡A la mierda! —exclamó antes de acortar los pocos centímetros que separaban sus labios y la besó con anhelo.

«¡Está pasando!», se dijo Madison cuando notó sus firmes labios sobre los propios, pero cuando su lengua pidió acceso y ella se lo concedió, dejo de pensar, incluso de respirar.

«Dios mío, qué sabor tan dulce», pensó Hunter mientras se deleitaba con la boca de ella. Lamía y succionaba sus labios mientras sus manos acariciaban su húmeda espalda, donde pudo comprobar a través de las yemas de sus dedos que su vello estaba erizado, como él sentía toda su piel.

Sabía que sentirse atraído por Madison Rider no había sido la mejor idea, pero no había sido algo que él hubiera decidido. Y a pesar de saber que lo mejor era mantenerse apartado de ella, ya era demasiado tarde. Le importaba una mierda lo que pensaran el señor Rider, su padre o el resto de la gente.

—Me gustas demasiado —susurró contra sus labios.

—Y tú a mí —confesó ella mientras abría los ojos y se encontraba con su maravillosa mirada gris.

—Mandy, ¿qué vamos a hacer? —preguntó él mientras apoyaba su frente contra la de ella.

—No lo sé —confesó ella a media voz.

En ese momento el sonido de un vehículo acercándose les obligó a apartarse. Cuando dirigieron su mirada a la orilla descubrieron que se trataba del sheriff Abott, que los observaba desde la orilla.

—Será mejor que salgamos —dijo Hunter a regañadientes.

—Sí —añadió ella, sintiéndose más avergonzada que en toda su vida.

El sheriff esperó a que los dos jóvenes llegaran a la orilla antes de hablar.

—¿Se puede saber qué hacéis aquí? —preguntó mientras colocaba sus dedos pulgares en su cinturón.

—Hacía mucho calor y decidimos darnos un baño —explicó Hunter mientras se agachaba y cogía la ropa de ella antes de tendérsela para que se vistiera.

—Es peligroso, ya sabes lo que le pasó a Jeffrey el año pasado —indicó el agente, que interiormente se preguntó qué hacía un Turner con una Rider bañándose en el lago.

—Lo sé, señor, lo sentimos. Le juro que no volveremos a hacerlo.

—Eso espero —replicó Abott antes de darles la espalda y regresar al coche policial para seguir con su ronda.

Cuando Hunter se giró, Madison ya se había vestido y se dirigía hacia la mesa donde reposaba su mochila. Durante el trayecto de vuelta al pueblo no se dirigieron la palabra, y cuando dejó a la joven junto a su coche, aparcado frente a la cafetería Jones, se despidieron escuetamente como si nada hubiera sucedido en el lago.

Capítulo 5

Hunter terminó de llenar los cebaderos de los terneros y salió del cercado antes de que la madre de alguno se encabritara. Cuando una vaca paría solían apartarla del resto junto a su cría para evitar cualquier problema. Tras acabar con la tarea se dirigió al establo para ensillar a su caballo y comprobar el grupo de reses de los pastos del sur. Tras poner la silla sobre el lomo del animal y ajustar las correas, salió del edificio y se disponía a montar cuando la voz de su padre le retuvo.

—¿A dónde vas ahora? —preguntó Emerick, que se había situado a su lado y tenía los dedos pulgares metidos entre el cinturón de cuero y sus pantalones, una postura que hizo sonreír a su hijo.

—Pensaba acercarme a los pastos del sur para comprobar cómo está el ganado —contestó mientras se acercaba a su padre, tirando de la rienda del caballo para que le acompañara en su paseo.

—Mejor no —dijo Emerick con resolución—, además, Mad acaba de ir a vigilar a las vacas que allí pastan. Necesito que hagas otra cosa.

—¿Qué? —preguntó Hunter confuso.

—Tienes que ir al pueblo a llevar la documentación al gestor.

—¿No la habías llevado ayer tú? —cuestionó Hunter.

—Iba a hacerlo, pero se me complicó el día, y la fecha límite para hacer la declaración es mañana.

Hunter hubiera querido negarse, no le apetecía nada ir a White Valley. Desde lo sucedido con Madison en el lago había intentado evitar ir al pueblo por temor a encontrarse con ella.

—Por favor, hijo, yo tengo que ir a comprobar el depósito, que al parecer tiene pérdidas, y ya sabes que los chicos no saben soldar una puta chapa.

Tras unos segundos de duda, Hunter asintió con la cabeza.

—Está bien, lo haré —afirmó resignado.

—Pues deberías irte ya, la gestoría cierra la oficina en una hora. Los papeles están sobre la mesa del despacho. Trae —dijo arrebatando las riendas de las manos de su hijo—, yo me encargo de esto.

Hunter asintió con la cabeza antes de caminar a grandes zancadas hacia la casa para cambiarse de ropa. Poco después salió de nuevo y se dirigió a la pick up.

Mientras iba hacia White Valley no dejaba de pensar en lo que había sucedido con Madison y en cómo le había hecho sentir.

Caminaba distraídamente por la calle principal cuando la puerta de la farmacia se abrió y alguien chocó contra su costado. Cuando giró su rostro se quedó sin respiración al descubrir de quién se trataba: nada menos que Madison Rider.

—Mandy —dijo con una voz que no reconoció como propia.

—Hunter —pronunció ella a su vez, incapaz de apartar la mirada de la de él.

Madison había rogado al cielo que sus caminos no se volvieran a encontrar, pero parecía que sus súplicas habían sido en balde. Durante el tiempo transcurrido desde la última vez que se habían visto no había dejado de pensar él y en el beso. Había intentado borrarlo de su memoria, pero había sido imposible. Deseaba que aquello no hubiera ocurrido nunca, y a su vez, en ocasiones se encontraba suspirando por las esquinas, rememorando lo que aquel beso le había hecho sentir para maldecirse al instante.

—¡Niña! ¿Te vas a mover? —dijo una mujer que salió de la farmacia poco después de Madison.

—Sí, perdone —replicó Madison confusa mientras se apartaba, logrando con su movimiento acortar la distancia que la separaba de Hunter.

—¡Esta juventud! —iba quejándose la mujer mientras se alejaba por la acera, dejándolos solos nuevamente.

Hunter tardó unos segundos en reaccionar cuando el dulce olor de Madison llegó a sus fosas nasales. Estaba claro que ambos estaban incómodos y no quería sentirse así de inseguro y nervioso la próxima vez que se encontraran. La única opción factible era enfrentar lo sucedido. Y a pesar de que no le apetencia nada, se animó.

—Creo que deberíamos hablar de lo que sucedió el otro día —expresó con valentía, mientras no apartaba la mirada del rostro femenino para ver su reacción.

Madison notó como un intenso calor ascendía por su cuerpo hasta llegar a sus mejillas, que imaginaba encendidas. Le hubiera gustado decirle a Hunter que no tenían que hablar, que no había sucedido nada, pero sabía que era una gran mentira. Tras unos segundos de duda, por fin se animó a contestar.

—Está bien —aceptó finalmente.

—¿Vamos a otro sitio? —invitó Hunter mientras hacia un gesto con su mano para que ella comenzara a andar delante de él.

Madison asintió con un gesto de cabeza y ambos caminaron uno al lado del otro por la ancha acera. Durante unos minutos que parecieron eternos, permanecieron en silencio.

—Sé que estás incómoda —se animó a hablar él—, quizás tanto como yo.

—No te lo voy a negar —contestó Madison, sin apartar la mirada de la acera que recorrían.

—Lo del otro día no fue una buena idea —admitió Hunter—, pero surgió y…

—No surgió, te recuerdo que fuiste tú quien me besaste —le cortó Madison molesta.

Hunter giró su cabeza como un resorte y clavó su mirada en su perfil durante unos segundos, molesto por sus palabras.

—Te recuerdo que tú respondiste a ese beso gustosa, pero esa no es la cuestión —dijo dispuesto a quitarle importancia al asunto—. El caso es que fue algo aislado que no volverá a repetirse.

—Puedes estar seguro de eso —expresó Madison con una rotundidad que en realidad no sentía.

—Me alegro de que estemos de acuerdo —prosiguió Hunter—. Los dos sabemos que una relación entre nosotros es algo imposible.

—¿Y eso por qué? —preguntó Madison para arrepentirse al segundo.

Hunter cogió su brazo y la hizo detenerse. Ambos quedaron frente a frente, que era lo que él pretendía. Necesitaba ver su rostro mientras hacía una lista de los motivos por los que una relación entre ambos no funcionaria, aunque no sabía si su intención era convencer a Madison o a sí mismo.

—Lo primero —comenzó a enumerar mientras elevaba el dedo índice—: porque nuestros padres son enemigos desde que tengo uso de razón y no creo que se tomaran demasiado bien que saliéramos juntos. Segundo: porque aunque en estos días hayamos llegado a respetarnos, los dos sabemos que no somos compatibles. Y tercero: después de este verano, cuando dejemos White Valley, lo más seguro es que no volvamos a vernos en años —concluyó antes de bajar su mano y meterla en el bolsillo de su pantalón.

No sabía por qué, pero sintió que un vacío se instauraba en su interior al pensar en no volver a ver a Madison.

—Estoy de acuerdo en todo lo dicho. Quería agradecerte tu ayuda con las matemáticas, estoy segura de que sin ti no había logrado enterarme de nada y ahora incluso soy capaz de hacer los ejercicios más complejos.

—Ha sido un placer —dijo él, con una extraña emoción anudada en su pecho—. Y estoy seguro de que vas a aprobar el examen con buena nota.

—Eso espero —replicó Madison con una leve sonrisa—. Bueno, parece que esto es el final —añadió sintiendo una extraña sensación en el estómago.

Hunter sintió como si un cuchillo atravesara sus costillas al escuchar las últimas palabras de Madison. Pero en el fondo de su ser sabía que era lo mejor para los dos. El verano no había hecho más que comenzar, pero su extraña relación ya había acabado y lo más probable era que no volvieran a encontrarse.

—Eso parece, te deseo mucha suerte —dijo mientras hacía un gesto con su cabeza antes de seguir andando por la acera.

Madison fue incapaz de moverse, y mucho menos pudo apartar la mirada de la ancha espalda de Hunter mientras se alejaba. Se sentía como si su cuerpo se hubiera quedado sin fuerzas y una gran tristeza que no sabía de dónde había salido se instaurara en su pecho. «¿Por qué tengo esta sensación de pérdida?», se preguntó frustrada, pero no tenía una respuesta coherente para la pregunta. Molesta consigo misma, hizo girar su cabeza de izquierda a derecha y obligó a su cuerpo a desandar el camino para regresar a la zona comercial. Aún tenía recados por hacer.

***

Frank Rider se llevó el tenedor a la boca por última vez y dejó los cubiertos sobre el plato vacío. Había sido un día muy ajetreado en el rancho, y que el hombre que había contratado para ayudarle estuviera aún muy verde no ayudaba, pero el muchacho parecía tener muchas ganas de aprender y cobraba poco.

—Jeff, esta tarde tengo que ponerme con las cuentas —expresó, logrando que el muchacho elevara la cabeza de su plato.

—Claro, señor Rider —dijo—. ¿Quiere que me encargue de lo que queda por hacer? —preguntó servicial.

—Eso puede esperar, hoy quiero que vayas a la montaña, acaba el mes y toca abrir el curso del agua.

—¿El curso del agua? —preguntó Jeff confuso.

Madison, que estaba pendiente de la conversación, sonrió divertida. Era comprensible que Jeff no supiera de qué estaba hablando su padre, apenas llevaba unas semanas en el rancho y no dudó en intervenir.

—Las aguas de las montañas que abastecen al rancho se encuentran en el lindero que nos separa de las tierras de los Turner. Mi tatarabuelo y el de nuestros vecinos hicieron un trato hace casi un siglo. Compartimos el agua, y cada mes hay que subir a la montaña y desviar el agua para aumentar el caudal del riachuelo para que pase por nuestras tierras.

—¿Y cómo se hace eso? —preguntó Jeff sorprendido.

—Antes era más complicado, era una tarea que llevaba varios días —explicó Frank—. Pero mi padre lo solucionó cuando yo era apenas un muchacho. Hay una pequeña presa y unas compuertas; simplemente hay que tirar de una palanca y listo.

—Claro, señor Rider —dijo Jeff, aunque no estaba muy seguro—. Cuente conmigo.

—Te acompañaré —se ofreció Madison, que estaba más que acostumbrada a esa tarea. Había ido con su padre más de un centenar de veces.

—No es necesario, señorita Rider —dijo él.

—No te preocupes, no me importa —replicó Madison dedicándole una sonrisa comprensiva.

Una hora después ambos cabalgaban hacia la montaña. El sol golpeaba inclemente, pero el desvío del agua no podía esperar. Cuando llegaron a la base de la montaña, descabalgaron y ataron los caballos a un árbol.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jeff mientras se echaba el sombrero hacia atrás y fijaba su mirada en la montaña.

—Me temo que tendremos que ir andando —dijo ella señalando un sendero—, los caballos no pueden subir por ahí.

—¿Está muy lejos? —preguntó Jeff mientras se limpiaba el sudor de la frente con el antebrazo. No parecía demasiado entusiasmado con la idea.

—Una media hora —contestó Madison mientras cogía la cantimplora de su montura y se la colgaba del hombro—. Cuanto antes empecemos antes acabaremos, no es tan malo como parece. Al menos hay sombra —añadió intentando infundir ánimos a Jeff antes de comenzar a andar.

Jeff la siguió a regañadientes. No le gustaba demasiado caminar, prefería estar subido a lomos de un caballo.

Madison disfrutó del paseo y los recuerdos de su infancia afloraron como por arte de magia. Se vio a sí misma siguiendo a su padre por ese mismo camino. Solían charlar animadamente y su progenitor le mostraba los animales que vivían en aquel lugar, que era completamente virgen porque nadie solía subir hasta allí. En esos paseos aprendió algunos de los nombres de los pájaros más hermosos que había visto en su vida.

—¿Falta mucho? —preguntó Jeff mientras descolgaba la cantimplora de su hombro y le daba un largo trago.

—Detrás de esos arbustos —contestó Madison antes de traspasarlos.

—¡Menos mal! —exclamó Jeff agradecido.

—Eres un quejica —expresó Madison con humor, pero su voz se silenció al descubrir que en la explanada donde se encontraba la pequeña presa había alguien más. Se trataba de los hermanos Turner y Manson, uno de sus hombres. Mad estaba en el interior de la pequeña laguna que cubría sus piernas hasta las ingles, mientras Hunter apartaba las piedras que su hermano le entregaba.

—¿Qué está sucediendo aquí? —preguntó Madison sin poder contenerse.

Hunter, que estaba dejando una piedra de grandes dimensiones en la orilla, al escuchar su voz giró su rostro y clavó su mirada en Madison con intensidad. «Maldita sea mi suerte», se dijo mentalmente mientras se incorporaba.

—¿Es que no lo ves, pequeña Rider? —exclamó Mad, que se había girado para enfrentarla—. Ha habido un desprendimiento. Llevábamos varios días sin agua y subimos para comprobar lo que sucedía. Temíamos que tu padre se hubiera adelantado a su turno —añadió dañino.

—¡Mi padre nunca haría algo así! —expresó Madison molesta, mientras clavaba su mirada sulfurada en Mad, que no pareció inmutarse.

Mad dejó caer la piedra que sostenía entre sus manos y salió del agua para enfrentarse a la joven.

—Pues me parece que tienes muy mala memoria. Te recuerdo que hace un par de meses se cambió el rumbo del agua una semana antes…

—¡Mi padre no hizo eso! —gritó Madison sin poder contenerse.

—¿Lo hizo el Espíritu Santo? —preguntó Mad.

—¿Tienes pruebas de lo que dices? —cuestionó Madison mientras se aproximaba a Mad con las manos en las caderas.

—No las necesito —afirmó Mad seguro.

—Está claro que tu madre no te enseño buena educación —prosiguió Madison cegada por la ira—. Debería haberte dado algún pescozón…

—¿Piensas pegarme? —preguntó Mad elevando su ceja derecha mientras en sus labios se dibujaba una sonrisa sarcástica.

—¿Crees que no sería capaz? —preguntó ella.

—Atrévete, pequeña —la retó Mad, divertido con la situación.

—Quizás ella no lo haga, pero yo estoy dispuesto —intervino Jeff, que se había colocado tras la joven. No le había gustado nada cómo le estaba hablando ese tipo a la hija de su jefe.

—¡Ya está bien! —Se escuchó un grito que silenció a todos. Era Hunter que se había aproximado al grupo—. Mad, sigue con lo que estabas haciendo —ordenó a su hermano, que dudó unos instantes antes de internarse en el agua de nuevo para seguir apartando las piedras que obstruían la salida del agua.

Hunter se situó frente a Madison, cuyo rostro estaba acalorado. En sus ojos ambarinos zigzagueaban las llamas de la ira. Apartó la mirada de ella y se fijó en el tipo que estaba a escasos centímetros de la joven y que mostraba una expresión corporal tensa, como dispuesto al ataque.

—Mandy, ¿podrías decirle a tu amigo que ayude a mi hermano?

Madison dudó, no le gustaba que Hunter le diera órdenes.

—Y mientras tú y yo hablaremos de lo sucedido —añadió Hunter al ver que ella no estaba dispuesta a ceder.

—Está bien —dijo Madison tras unos segundos de duda—. Jeff, por favor, ponte a ayudar, cuanto antes acabemos con esto mejor.

El aludido dudó, con la mirada clavada en Hunter, pero finalmente asintió con la cabeza. Se sumergió en el agua y se acercó al montón de piedras que taponaban la salida del agua montaña abajo.

Hunter esperó a estar solos para hablar.

—Seamos adultos —dijo mientras echaba hacia atrás su sombrero y colocaba su mano derecha en su cadera—, no tiene que haber ningún problema.

—Te recuerdo que hoy toca el cambio del curso del agua, nuestros animales están sedientos —expresó Madison.

—Lo comprendo, pero nosotros también llevamos varios días viendo cómo el caudal desciende. No sabemos cuántos días hace del desprendimiento…

—¿Estás seguro de que ha sido un desprendimiento? —cuestionó Madison, aún molesta por la acusación de Mad.

—Lo estoy —dijo Hunter con rotundidad. No estaba dispuesto a comenzar una discusión que no les llevaría a ninguna parte—. Y ahora lo urgente es solucionar el problema, no caigamos en los viejos errores de nuestros padres —añadió.

Madison hubiera querido rebatir sus palabras, aún se sentía herida por la acusación del hermano de Hunter, pero él tenía razón; discutir no solucionaría nada.

—Esta bien, ¿pero qué vamos a hacer con el curso cuando acabemos? —preguntó desconfiada.

—A pesar de que hace días que nosotros no recibimos el agua que nos corresponde —expresó Hunter, a pesar de que sabía que lo que iba a decir no le gustaría a Mad ni a su padre—, cuando acabemos de arreglar este estropicio el agua se reconducirá a vuestras tierras, cómo está estipulado.

Madison se sintió sorprendida por sus palabras, y aunque no lo expresó con su voz, sus ojos, abiertos de par en par, lo dijeron todo.

—Está bien, pues vamos a ello —dijo mientras se arremangaba y se metía en el agua, dispuesta a trabajar como cualquiera de los hombres que la rodeaban.

Capítulo 6

Madison suspiró, frustrada, antes de dirigirse hacia la casa mientras se sacudía los vaqueros, que habían quedado salpicados de barro y otras sustancias que prefería no conocer. Estaba claro que aquel día no se había levantado con buen pie y esperaba que el resto de la jornada no fuera igual.

El despertador había sonado casi al alba porque su padre le había encargado dar de comer a los caballos. Él había salido de viaje para un importante reunión en la ciudad que podía cambiar el futuro del rancho. Spaker, el único semental con el que contaban, había dado una patada al abrevadero del interior del establo creando un enorme charco de barro y paja seca que había tenido que recoger, al igual que el grano que había salido despedido a su vez tras romper el saco. Spaker era uno de los mejores ejemplares de la zona, el más codiciado, pero tenía un carácter de mil demonios.

Tras darse una ducha rápida y vestirse, bajó a la cocina, donde estaba su madre preparando el desayuno. Cuando la vio la recibió con una enorme sonrisa y tras servir el revuelto de huevos en dos platos se dirigió a la mesa, donde Madison esperaba.

—¿Qué tal llevas el examen? —preguntó Felicity interesada.

—Creo que bien —respondió Madison.

—Seguro que te sale de maravilla, sé que te has esforzado mucho estas semanas —afirmó Felicity con seguridad mientras servía un poco de café con leche en una taza y se la tendía a la joven—. Toma, te vendrá bien un poco de cafeína.

—Gracias, mamá —replicó Madison mientras abrazaba la taza con sus dedos.

—¿Qué ha pasado esta mañana en el establo? Te he oído maldecir —preguntó Felicity antes de dar un sorbo a su café.

—Spaker ha hecho una de las suyas —contestó Madison mientras fruncía el ceño.

Felicity clavó su mirada en el rostro de su hija y sonrió divertida. Desde que apenas levantaba un palmo del suelo, Madison había amado a cada uno de los animales del rancho, pero con el semental era diferente, parecían tener una animadversión mutua.

—Tu padre es el único que sabe tratarlo —dijo Felicity, intentando animar a su hija, que sabía que sufría con esas cosas.

—Debe ser eso, mamá —expresó la joven, aunque estaba segura de que aquel animal la odiaba.

Diez minutos después, Madison salía de la vivienda y se dirigía a su coche. Había decidido salir antes de su hora habitual porque no quería llegar justa al examen. Sabía que el señor Levis era un obsesivo de la puntualidad y si llegaba un minuto tarde no la dejaría entrar en el aula.

Estaba a medio camino de White Valley cuando del motor comenzó a emanar un humo negro, y no le quedó más remedio que girar el volante para salir de la carretera, quedando en el arcén. Apagó el motor y bajó del vehículo, y cuando abrió el capó supo que tendría que esperar a que se enfriara si no quería cargarse el motor.

—¡Maldita sea! ¿Es que no puede salirme nada bien? —exclamó frustrada mientras sacaba su teléfono del bolsillo trasero de los jeans y buscaba en la agenda.

—¡Buenos días! —exclamó una voz alegre al otro lado de la línea.

—Lauren, necesito que me hagas un favor —expresó Madison con urgencia mientras cerraba la puerta de su coche y se apoyaba sobre la misma.

—Dime —replicó la aludida mientras revisaba unos papeles que su madre le había pedido que acercara hasta el ayuntamiento. No le había hecho demasiada gracia la idea, pero perderse las primeras horas de clase tampoco estaba mal.

—El coche me ha vuelto a dejar tirada —confesó Madison frustrada—, y me preguntaba si podrías venir a buscarme.

Lauren, que en ese momento estaba cogiendo su mochila, las llaves, e intentaba abrir la puerta con la carpeta en la mano, se quedó parada en el acto. Le hubiera gustado decirle a su amiga que no había ningún problema, pero no era así. Sabía lo importante que era para Madison aquel día, tenía el examen de matemáticas y no podía faltar, pero ella no podía dejar de entregar los papeles de su madre o la mataría.

—¿Estás ahí? —preguntó Madison, confusa por su silencio.

—Sí, sí, claro —replicó Lauren mientras llegaba a su coche—, no te preocupes, llegarás a tiempo al examen —aseguró—. Mándame la ubicación y estaré ahí en menos que canta un gallo, pero ahora te tengo que dejar —dijo antes de cortar la llamada y abrir su coche para dejar en el asiento trasero todo lo que cargaba en sus brazos.

Cuando ya estuvo sentada en el asiento del conductor, suspiró aliviada antes de volver a coger su teléfono, que había dejado sobre el asiento del acompañante, y buscó en la agenda hasta dar con el nombre que buscaba. Se tranquilizó cuando la línea se libero al otro lado.

—Hunter, menos mal —dijo aliviada.

—Buenos días, Lauren —saludó él divertido.

—Buenos días —dijo la aludida avergonzada por no saludar a su amigo.

—¿Qué necesitas? —preguntó Hunter intuitivamente, conocía bien a Lauren y pudo percibir en el tono de su voz que estaba en un apuro.

—Necesito un favor —dijo Lauren mientras metía la llave en el contacto.

—Dime de qué se trata —dijo Hunter, que en ese momento salía del gallinero tras dar de comer a los animales.

—Necesito que vayas a buscarme a la ubicación que voy a mandarte. Es urgente, no puedo llegar tarde al instituto —mintió.

Hunter dudó, tenía un montón de trabajo que hacer en el rancho, pero no le podía negar nada a Lauren. Tras unos minutos de duda, finalmente se decidió.

—Está bien —se rindió—, estaré allí en cinco minutos.

—En dos —dijo Lauren mientras comprobaba la hora en su reloj de pulsera—. Te voy a deber un favor muy grande por esto —añadió antes de cortar la llamada, dejar su teléfono en la guantera y arrancar su coche.

Sabía que lo que había hecho no había sido la mejor idea, pero a situaciones desesperadas, medidas desesperadas. Mientras salía del camino de tierra de la pequeña granja familiar y se incorporaba a la carretera no pudo evitar imaginarse la cara que pondrían sus dos mejores amigos cuando se vieran las caras.

Desde que se había mudado a White Valley había hecho amistades, aunque no había sido fácil, pero nadie era tan importante para ella como Hunter Turner y Madison Rider. Para su desgracia, ambos se llevaban fatal. A pesar del tiempo transcurrido desde su llegada todavía no llegaba a comprender por qué ambos se llevaban tan mal, aunque suponía que se debía a las rencillas existentes entre ambas familias, cuyos ranchos lindaban por el sur. Al menos había logrado que Hunter le diera clases a Madison, y aunque al principio no había estado muy segura de que fuera buena idea, al final la cosa no había ido tan mal como había supuesto en un primer momento.

Hunter se acercó a la casa y entró en el aseo de la planta inferior, donde se lavó los brazos y el rostro. Luego se dirigió a toda velocidad a la cocina, donde se encontraba su madre, que lo observó confusa cuando vio que cogía las llaves de la pick up.

—¿A dónde vas? —preguntó Tori.

—Tengo que hacer un recado en el pueblo —respondió Hunter.

—¿Podrías pasarte por la tienda? —preguntó esperanzada.

Hunter torció el gesto, pero cogió la lista que le tendía su madre. El favor que le debería Lauren había aumentado de valor en aquel momento.

—Gracias, cielo —dijo su madre antes de besar su mejilla.

Hunter salió por la puerta trasera y comprobó en su móvil la dirección que le había mandado Lauren. Se sorprendió porque el lugar estaba en dirección contraria a su granja. Sin dar más vueltas al asunto se dirigió al vehículo y arrancó el motor antes de tomar el camino de tierra.

Madison observó por cuarta vez la hora en su reloj de muñeca y en un gesto nervioso se peinó el pelo que se había soltado de la coleta alta que se había hecho aquella mañana. Faltaban menos de veinte minutos para el examen, que eran los que necesitaba para llegar al instituto.

Estaba a punto de coger su mochila y ponerse a correr, cuando escuchó que un coche se acercaba, y al girarse descubrió que se trataba de una pick up con el logo del rancho Blue Star. «¿En serio?», se preguntó frustrada. Pero nada comparado a lo que sintió cuando el vehículo se detuvo a su lado.

Hunter llegó al punto exacto que le había indicado Lauren y se sorprendió al ver el viejo Chevrolet de color amarillo de Madison.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó con esfuerzo, a pesar de que la joven le daba la espalda a sabiendas de que él estaba allí.

—No, gracias, no te preocupes. Lauren tiene que estar a punto de llegar —contestó Madison, dispuesta a ignorar a Hunter.

«Joder, Lauren, me la has jugado», pensó Hunter mientras golpeaba el volante con la palma de su mano. Estaba claro que su amiga le había enviado hasta allí para que auxiliara a su amiga, y estaba claro que lo necesitaba, pero no estaba muy seguro de querer compartir coche con Madison después de lo que había sucedido entre ambos pocos días antes.

Madison seguía dándole la espalda, permanecía con los brazos cruzados sobre el pecho mientras decidía qué hacer. Por un lado solo deseaba apartarse de Hunter y lo que le hacía sentir a toda costa, y por otro necesitaba llegar al examen del que dependía su futuro.

—¿Te decides o no? —expresó Hunter, sobresaltando a la joven, que se giró por primera vez y le mostró su rostro—. Tengo cosas que hacer.

—¡Oh, sí, maldita sea! —farfullo Madison para sí misma mientras se acercaba a su coche y cogía sus pertenencias antes de cerrarlo y rodear la pick up para subirse en el asiento del acompañante.

—¿A qué hora es el examen? —preguntó Hunter mientras hacía girar el volante, y se incorporaba a la carretera de nuevo.

Madison se sentía incomoda con la situación. Notaba su corazón cabalgando sobre su pecho y no sabía dónde poner las manos, que finalmente colocó sobre sus rodillas. Estaba empezando a tranquilizarse cuando la voz de él la sobresaltó, y al escuchar su pregunta elevó su mano derecha y comprobó la hora en su reloj antes de contestar.

—En quince minutos —«Mierda no vamos a llegar», pensó frustrada.

—Anda, ponte el cinturón —le ordenó Hunter antes de echar una mirada por el retrovisor para asegurarse que no había ningún coche en la carretera que pudiera ser testigo de la imprudencia que estaba a punto de cometer.

Madison ladeó su rostro y clavó su mirada en el perfil masculino, sorprendida por sus palabras. Fue entonces cuando fue consciente que no se había puesto el cinturón de seguridad, cosa poco habitual en ella. Estaba acabando de asegurarlo cuando Hunter pisó el acelerador y el coche se movió a toda velocidad por la carretera desierta a esas horas de la mañana.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó sorprendida.

—¿Quieres llegar a ese examen o no? —preguntó Hunter sin apartar la mirada de la carretera, intentando poner los cinco sentidos en la conducción.

—Sí —respondió Madison escuetamente.

—Pues es lo que hay —dijo cambiando de marcha para aumentar aún más la velocidad del vehículo.

Hunter era consciente del nerviosismo de Madison, que no dejaba de mover su pierna derecha de arriba a abajo mientras se mordía el labio inferior. Estaba claro que estaba inquieta y sintió la necesidad de apaciguarla.

—Tranquila, todo va a salir bien, estas más que preparada. Vas a dejar al señor Levis con la boca abierta.

Madison se sintió sorprendida por su comentario, y a su pesar, sus palabras parecieron atenuar los nervios que bullían en su interior.

—Eso espero, porque si no me veo quitando cacas de gallina toda mi vida —replicó con cierto humor.

—Los dos sabemos que no será así, tienes demasiado ímpetu como para dejarte vencer por las circunstancias.

—Gracias —replicó Madison, notando como una emoción desconocida recorría su cuerpo. Saber que él creía en ella le había dado fuerzas renovadas.

Durante el resto del trayecto permanecieron en silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Poco después Hunter aparcó frente a la puerta del instituto dos minutos antes de la hora.

—Vamos, sal, que no llegas —la urgió Hunter.

—Gracias por todo —dijo ella mientras se quitaba el cinturón y, cogiendo su mochila, abría la puerta para salir del vehículo. Cuando sus pies tocaron el suelo, no dudó en salir corriendo hasta la puerta principal para entrar en el centro.

Hunter, a su pesar, no pudo evitar sonreír y no apartó la mirada de la joven hasta que ella desapareció de su vista. De verdad esperaba que Madison aprobara aquel dichoso examen y pudiera optar a la beca. Él mismo había tenido que luchar con uñas y dientes para conseguir ese dinero extra que había sido imprescindible para poder cursar sus estudios.

Finalmente giró la llave situada sobre el contacto y el motor del coche rugió antes de girar el volante para abandonar el parking del instituto y dirigirse al supermercado para hacer la compra que su madre le había encargado.

Capítulo 7

Madison estaba muy emocionada aquella noche, que era doblemente especial porque era el cumpleaños de Lauren y porque había aprobado el examen con una nota excelente. Y por ese mismo motivo habían salido ese viernes.

Había decidido ponerse un vestido azul que le había regalado su madre pocas semanas antes, sus mejores botas de montar y una cazadora de tela vaquera. Se maquilló ligeramente y dejó su larga melena suelta sobre la espalda. Con nerviosismo, miró el reloj y se dio cuenta de que se le hacía tarde. Comprobó por última vez su imagen en el espejo y, conforme con los resultados, cogió su pequeño bolso de piel y salió de su dormitorio.

Bajó las escaleras al trote y al ver no había nadie en el salón se dirigió a la cocina, situada en la parte trasera de la casa, donde encontró a sus padres, que parecían muy entretenidos jugando una partida de ajedrez.

—Papá, ¿me puedes llevar al pueblo? —le preguntó con cautela.

Frank elevó su mirada del tablero y la clavó en la joven, sorprendido por verla con un vestido, cosa poco habitual en ella.

—¿Qué se supone que se celebra? —preguntó con una sonrisa.

—¿Te has olvidado? —preguntó Madison con el ceño fruncido mientras se cruzaba de brazos.

—Es el cumpleaños de Lauren —le recordó su esposa—. Recuerda que nos pidió salir esta noche.

—Es verdad —exclamó él—. ¿Y donde vais a ir? —interrogó.

—Hemos quedado en el pub Coleman —respondió, temiendo que a su padre no le pareciera bien—, ya te lo dije el otro día.

—No sé si me gusta mucho la idea —confesó Frank, que se silenció cuando descubrió que Felicity le dirigía una mirada asesina—, pero ya eres mayor de edad —añadió para arreglarlo—. Solo te pido que tengas cuidado.

—Lo tendré, prometido —afirmó Madison algo más animada—. ¿Podemos irnos ya? No quiero llegar tarde —añadió volviendo a comprobar la hora en su reloj de muñeca.

—¿Y tu coche? —preguntó Frank.

—En el taller —le recordó Felicity mientras se llevaba una mano a la frente y movía su cabeza—. Querido, estás más espeso que de costumbre —afirmó con un deje de humor en la voz.

—Creo que Jeff también iba a salir esta noche, ¿por qué no le preguntas a él si te puede llevar? Creo que aún está en el apartamento sobre el garaje.

—Está bien, lo haré —dijo Madison frustrada mientras salía por la puerta trasera de la cocina.

Se sintió aliviada cuando descubrió a Jeff, que estaba a punto de subirse a la pick up. Y corrió hacia él antes de que subiera al vehículo.

—¡Espera! —gritó.

Jeff, que ya había abierto la puerta del conductor, se sorprendió cuando la voz de Madison sonó en el silenció de la noche. Giró la cabeza y no tardó en descubrirla. Si hubiera podido habría silbado apreciativamente. Siempre le había parecido que la hija de su jefe era una joven preciosa, pero en aquel momento estaba diferente, más femenina y atractiva. «Lástima que sea quien es», pensó mientras esperaba a que ella se aproximara.

—Buenas noches, señorita Rider. ¿En qué puedo ayudarla? —preguntó servicial mientras echaba hacia atrás el ala de su sombrero para dejar al descubierto su rostro.

—¡Oh, vamos, Jeff! —exclamó Madison—. Te he dicho un millón de veces que no me llames así, con Madison basta. Apenas nos llevamos un par de años. Me preguntaba si no te importaría llevarme al pueblo, he quedado con Lauren en el pub Coleman.

—Por supuesto, sube —dijo él mientras le indicaba con un gesto la puerta del acompañante—. ¿Lo sabe tu padre? —preguntó cuando ambos ya se habían sentado y se habían puesto el cinturón de seguridad.

—¿El qué? —inquirió Madison divertida—. ¿Que me llevas tú o que voy al único pub del pueblo?

—Ambas cosas —replicó Jeff con humor mientras salían del rancho y tomaba la carretera general.

—Fue él quien me sugirió que te pidiera que me llevaras, y sobre el pub, soy mayor de edad desde hace un par de meses.

—Está bien, no seré yo quien se meta donde no le llaman, pero ten cuidado, hoy estás demasiado bonita y no me gustaría tener que apartar a los moscones a puñetazos —dijo con humor.

—Pues puedes estar tranquilo por eso —replicó ella divertida—. No suelo tener problemas de ese tipo, además de que conozco a todo el mundo.

—¿Luego tengo que traerte a casa? —preguntó Jeff dudoso, pensando que si era así su noche libre sin compromisos acabaría arruinada. No le apetecía demasiado hacer de canguro de la hija de su jefe por muy bien que le cayera la joven.

—No será necesario —afirmó Madison—, me quedaré en casa de una amiga.

—¿Y esa amiga es la rubia que he visto un par de veces en el rancho? —preguntó interesado. Madison estaba vedada, pero no sus amigas.

La chica giró su rostro y clavó su mirada en el atractivo perfil de Jeff. Era alto como una torre, su cabello era de un peculiar tono rojizo y sus ojos verdes destacaban en su rostro anguloso.

—Sí, es ella, pero te advierto que es dura de pelar —respondió con humor.

—Y yo soy descendiente de irlandeses, ¿no conoces nuestra fama de cabezotas? —dijo Jeff guiñándole un ojo a la joven.

***

Hunter conducía hacia White Valley mientras se maldecía por haber aceptado ir al cumpleaños de Lauren. No sabía si se iba a sentir cómodo entre sus amigos, a los que sacaba al menos cuatro años y con los que no tenía nada en común. Pero cuando Lauren se había plantado en el rancho, le había perseguido durante toda la tarde y hasta que no había conseguido su «sí» no había parado.

Había intentado convencer a su hermano para que le acompañara, pero Mad se había negado rotundamente, incluso había decidido irse a Lost Mountain para evitar la situación. Cuando le preguntó a Manson, que era su última esperanza, este le dijo que lo sentía, pero que era el cumpleaños de su esposa.

Hunter aparcó frente al pub Coleman y apagó el motor. Dudó unos minutos y finalmente salió del vehículo y entró en el local. Al ser una hora temprana aún había poca gente, y no tardó en avistar a Lauren y a sus amigos, que estaban en la zona trasera, donde se encontraban las mesas de billar y los dardos. Antes de integrarse en el grupo decidió ir a la barra y pedirse una cerveza.

—Buenas noches, Hunter, ¿qué haces aquí tan pronto? —preguntó Brendan Coleman mientras se situaba frente a él, tras la barra.

—Me han invitado a un cumpleaños —respondió a regañadientes.

—¿El de Lauren? —preguntó Brendan sorprendido.

—Sí, no pudo negarme, aunque maldigo el momento en que acepté. Si no fuera porque es como una hermana para mí…

—Tranquilo, no va a ser tan horrible como crees, son buenos chicos —dijo mientras dirigía su mirada al grupo que reía y bromeaba—. ¿Qué vas a querer?

—Una cerveza negra —contestó Hunter mientras se sentaba en una de las banquetas altas situadas frente a la barra.

Lauren, que en ese momento estaba riéndose de una gracia de Serena, se percató de su presencia y no dudó en abandonar a sus amigos y acercarse a él.

—Pensé que al final no vendrías —dijo mientras besaba las mejillas de Hunter sonoramente.

—Yo también lo pensé —replicó él con el ceño torcido.

—¡Oh, vamos, Hunter, intenta divertirte!

—Está bien, pero no me quedaré mucho tiempo.

—¿Eres la Cenicienta? —replicó Lauren con humor, logrando una carcajada por parte de Brendan Coleman, que estaba escuchando la conversación.

—Sois muy graciosos los dos, me parto de risa —expresó Hunter antes de dar el primer trago a su cerveza.

Brendan y Lauren intercambiaron una mirada antes de estallar en sonoras carcajadas, que se intensificaron cuando el gesto de Hunter se torció aún más.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó una voz curiosa.

Hunter sintió que su cuerpo se tensaba al escuchar aquella voz que conocía tan bien. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no girarse, con la intensa necesidad de verla, pero pudo contenerse.

—¡Madison! —exclamó Lauren mientras su rostro parecía iluminarse por la ilusión mientras se dirigía a su amiga y la abrazaba—. Creía que no ibas a llegar nunca.

—Aún no tengo el coche —se excusó, mientras clavaba la mirada en la espalda de Hunter por encima del hombro de Lauren mientras se abrazaban—. Pero Jeff ha sido tan amable de traerme —dijo mientras se apartaba y señalaba al hombre que tenía situado a su derecha—. ¿Te acuerdas de él? —preguntó.

—Sí, por supuesto —respondió Lauren mientras notaba como sus mejillas se teñían de rubor.

—Felicidades, señorita Murphy —dijo Jeff formalmente mientras jugueteaba con su sombrero entre sus dedos.

—Gracias —replicó ella con nerviosismo.

—Bueno, será mejor que os deje —dijo Jeff, dispuesto a apartarse.

—¿Por qué no te tomas algo a mi salud? —preguntó Lauren, que parecía dispuesta a evitar que él se fuera.

—No es necesario, señorita Murphy, no quiero molestar.

—No es molestia —aseveró la aludida mientras cogía su mano y tiraba de él—. Con Lauren bastará —iba diciendo mientras se alejaba—. Te voy a presentar a mis amigos.

Madison se sintió incómoda, sin saber muy bien qué hacer. Estaba a punto de avanzar hacia el grupo de sus amigos, pero el dueño del local se lo impidió.

—No te vayas tan pronto, pequeña Rider —dijo Brendan con humor—. ¿Qué vas a querer tomar hoy, lo de la última vez?

Madison deseó que la tierra se la tragara. Quería olvidar lo que había pasado en su cumpleaños, pero estaba claro que Coleman no estaba dispuesto y pensaba divertirse a su costa. Y lo peor era que Hunter estaba allí.

—¿Qué sucedió la última vez? —preguntó Hunter, sin poder evitar entrometerse en una conversación que no le incumbía.

—Pues verás… —dijo Brendan mientras apoyaba su codo sobre la barra para aproximarse a Hunter a modo de confidencia.

—¿De verdad es necesario? —intervino Madison con nerviosismo mientras se acercaba a la barra.

Hunter, que no esperaba su movimiento, se encontró de un momento a otro frente a ella, aspirando su dulce aroma y comiéndosela con la mirada inconscientemente. Por un instante tuvo que contener la respiración. Madison estaba preciosa con aquel vestido azul que resaltaba la curva de su pecho. Su rostro parecía relucir gracias al maquillaje, y sus labios, pintados de un tenue color rosado, le parecieron los más apetitosos del mundo.

Madison, por su parte, se sintió atrapada por su intensa mirada gris, que parecía tener la capacidad de alterar sus sentidos. De pronto empezó a notar un calor que nacía del mismo centro de su ser y temió ponerse a sudar. En los días que hacía que no le veía había intentado olvidar lo sucedido entre ambos, como habían acordado, pero cada noche su rostro se aparecía en su cabeza y le hacía desear cosas que no podían ser. Aunque no quisiera admitirlo, Hunter Turner era el hombre más atractivo que había conocido en toda su vida y le deseaba.

—¿Lo cuento o no? —preguntó Coleman, que no se había percatado de las miradas que intercambiaban ambos.

—Sí, hazlo, estoy deseando saber lo que pasó —respondió Hunter algo más recuperado. Agradeciendo la inesperada interrupción del dueño del local.

Madison deseó gritar, frustrada con la situación, y tras dar un fuerte pisotón en el suelo se alejó de la barra con paso vivo.

—Parece que se ha enfadado —dijo Brendan confuso.

—Ya sabes, es el carácter de los Rider, es legendario —replicó Hunter con humor, logrando lo que pretendía, que Coleman riera a mandíbula batiente.

—Y tanto, aún recuerdo cuando tu padre y el suyo llegaban a las manos y acababan los dos con la nariz partida y algún que otro hueso fracturado —recordó Coleman, que había ido al instituto con ambos.

—¿Y sabes de dónde viene esa enemistad? —preguntó Hunter, por primera vez interesado por la cuestión.

—Creo que no es cosa de ellos, ni de vosotros —dijo mientras fijaba la mirada en Madison, que en ese momento charlaba con Serena Jones—. La enemistad entre los Turner y los Rider está vigente desde que ambas familias se mudaron a estas tierras.

Capítulo 8

Hunter cogió su cerveza en una mano y en la otra el vaso con el mojito que había preparado Brendan. Luego se aproximó al grupo situado al fondo del local y se acercó a Madison, que estaba charlando con Serena. Cuando se situó a su lado ambas giraron su rostro y clavaron su mirada en él.

—Hola —saludó a regañadientes.

—Vaya, Hunter, cuánto tiempo sin verte —dijo Serena dedicándole una sonrisa amable.

—Sí, desde la última vez que fuimos a pescar con tu hermano —replicó él, para luego fijar su mirada en Madison, que permanecía con la vista baja—. Toma —dijo tendiéndole el vaso—, Brendan me dijo que te lo trajera.

Para su sorpresa, Serena comenzó a carcajearse y Madison le dedicó una mirada asesina a su amiga, que al notarlo dejó de reír.

—Uy, Greyson acaba de llegar —afirmó mientras señalaba la puerta, aunque lo que pretendía era huir de la ira de su amiga.

Durante unos segundos permanecieron en silencio. Hunter aprovechó para dar un trago a su cerveza, pero finalmente se animó a hablar.

—Asi que mojito —expresó escuetamente, aunque logrando lo que pretendía.

Madison elevó la cabeza como un resorte y clavó su intensa mirada ambarina en su persona. Luego giró su rostro y dirigió la vista al dueño del local, que en ese momento estaba atendiendo a los clientes.

—¿Qué más te ha contado? —preguntó, volviendo su atención a él.

Hunter tenía el codo apoyado sobre la superficie de madera de la mesa alta situada a su lado, su pierna derecha estaba cruzada sobre la izquierda, apoyada sobre la punta de su bota en el suelo. Pero lo que de verdad hizo que los nervios fluyeran por su cuerpo fue la expresión divertida de su rostro y sus intensos ojos grises.

—Bueno, me ha comentado que el día de tu cumpleaños te pasaste con los mojitos y acabaste bailando sobre la mesa de billar —contestó Hunter sin poder evitar que sus labios se curvaban divertidos.

—¡Chismoso! —exclamó Madison mortificada mientras se llevaba las manos a las mejillas para comprobar que estaban hirviendo.

—Hubiera dado todo lo que tengo por verlo —confesó Hunter.

—¿Para reírte a mi costa? —replicó Madison molesta.

—Precisamente no. Me hubiera encantado ver cómo tu cuerpo se movía al ritmo de la música y descubrir la expresión de tu rostro. Te imagino moviéndote al son de una canción country, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos para mí. —Cuando concluyó hasta él mismo se quedó impactado por su confesión.

Madison sintió que la garganta se le secaba y que era incapaz de romper la unión de sus miradas. En ese momento hubiera deseado acortar la distancia que los separaba y colocar sus manos sobre sus hombros, antes de colgarse de su cuello y ponerse de puntillas para llegar a sus labios.

Hunter era incapaz de apartar su mirada del rostro de Madison. Le hormigueaban las manos con el ansia de tomarla entre ellas para disfrutar de la suavidad de sus mejillas. Por no hablar de la necesidad de mordisquear sus labios hasta saciarse de su sabor. Sí, la deseaba, y a pesar de que habían acordado evitar cualquier acercamiento entre ambos, lo que su cuerpo rogaba era más fuerte que las barreras que los separaban.

«¡A la mierda con todo!», se dijo mentalmente antes de dejar la jarra de cerveza sobre la mesa y ponerse recto, con sus dos pies bien asentados en el suelo. Luego alargó su mano hacia ella, esperando su reacción.

Madison dudó unos instantes, pero finalmente también dejó su copa sobre la mesa y alargó su mano para dejar que él atrapara sus dedos. No habían pronunciado ni una sola palabra, pero tampoco había hecho falta. Ambos sabían que era una pésima idea, la peor del mundo, pero no tenía sentido luchar contra aquella marea que los arrastraba al abismo.

Hunter sintió que se quedaba sin aire cuando ella aceptó su ofrecimiento y pudo notar la calidez de su piel sobre la palma de su mano. Sabía que estaba a punto de cometer la mayor locura de su vida, pero no le importaba. Aun así no quería ser la comidilla del pueblo, por lo que giró su rostro de izquierda a derecha, para cerciorarse de que nadie había reparado en ellos, y cuando estuvo seguro tiró de su mano para arrastrarla por el estrecho y oscuro pasillo que daba acceso a los aseos. Conocía bien el local y sabía que había una puerta trasera.

Cuando salieron al exterior les recibió una cálida brisa que revolvió el cabello de Madison, pero ninguno de los dos pareció ser consciente de ello. El patio trasero estaba apenas iluminado por un farolillo. A pesar de la insonorización del local, el sonido de una melancólica canción se escuchaba en el exterior.

Hunter cogió la cintura de ella y con un fuerte tirón la acercó a sí. Luego elevó sus manos, reptando por su cuerpo hasta que llegó a su cuello, que acarició con delicadeza hasta llegar a sus mejillas. Luego clavó su mirada en su rostro con devoción. Sus preciosos ojos ambarinos estaban abiertos en su máxima expresión y sus labios entreabiertos. En un gesto desesperado dejó descender su cabeza y los atrapó para poder hacer realidad lo que había deseado instantes antes.

Madison se sintió extasiada cuando sus lenguas se encontraron. Aunque se había intentado negar una y cien veces lo que había comenzado a sentir por Hunter Turner, ahora sabía que era imposible. No sabía si era amor o simplemente atracción, pero lo que sí tenía claro era que se veía irremediablemente atraída hacia él, como una polilla hacia la luz, y que no podía luchar contra eso.

Durante largos minutos se besaron y acariciaron con toda la pasión que sus cuerpos reclamaban. Cuando ambos estaban a punto de quedarse sin aire, Hunter se apartó y buscó resuello, pero sin apartar su mirada del rostro de ella, que mostraba la rojez en su piel ocasionada por la fricción de sus mejillas, que llevaba varios días sin rasurar. Con una ternura que desconocía poseer acarició la curva de su rostro con las yemas de sus dedos para aliviar el posible escozor que ella pudiera sentir. Anotó mentalmente afeitarse la próxima vez que la besara, y ese pensamiento le dejó helado.

—Esto no debería haber vuelto a ocurrir —balbuceó ella con una voz que no reconoció como propia.

Madison sentía su cuerpo tembloroso, y cuando intentó tragar saliva se encontró con el sabor masculino en su boca. Algo que no sabía identificar palpitaba en el vértice de sus piernas, y si no hubiera sido porque había acabado empotrada en la puerta situada a su espalda estaba segura de que habría acabado en el suelo. No era la primera vez que un chico la besaba o acariciaba, pero lo que acababa de pasar con Hunter Turner era completamente diferente y no podía negar que la asustaba la intensidad de la necesidad que sentía de él.

Hunter, al escuchar sus palabras, sintió que su corazón se detenía en su pecho por un instante. Pero la simple idea de no poder volver a besar o tocar a Madison le provocó una sensación de desolación que no había sentido en toda su vida.

Sabía de dónde provenían las reticencias de ella, las mismas que él mismo había sentido desde el momento que supo que la atracción que había entre ambos era más grande que cualquier cosa que hubiera conocido antes. Pero sabía que ya no había marcha atrás, no le apartaría de Madison ni un terremoto de escala nueve. Sin percatarse, una sonrisa dulce curvó sus labios mientras apartaba un mechón de la mejilla femenina con el dedo pulgar.

—Lo siento mucho, Mandy, pero me temo que ya es tarde para eso.

—¿Por qué? —preguntó ella sin comprender.

—Los dos lo sabemos, lo que ha surgido entre nosotros es más grande que cualquier cosa, incluso la enemistad de nuestros padres. ¿O acaso es mentira? —preguntó, sintiendo la incertidumbre mientras esperaba a que ella respondiera.

Madison hubiera querido rebatir sus palabras, negarlas, pero no podía. Sería mentirle a él y a sí misma. En el fondo de su ser sabía que lo que había empezado a sentir por Hunter era algo grande, especial y único.

—No, no lo es —contestó a media voz.

—Entonces la pregunta es la siguiente: ¿Qué vamos a hacer?

—Hunter, no lo sé, lo único que tengo claro es que no puedo renunciar a lo que siento cuando estamos juntos —confesó Madison con esfuerzo.

—¡Oh, pequeña Mandy! A mí me pasa lo mismo, no sé de dónde demonios ha salido la irremediable atracción que me impide apartarme de ti, pero lo que tengo claro es que no pienso luchar contra ello —dijo antes de volver a atrapar sus labios con toda la pasión que parecía querer hacer explotar su cuerpo.

Durante un tiempo indeterminado siguieron besándose, tocándose y sintiéndose, pero finalmente Hunter recuperó parte de la cordura y la apartó de su cuerpo con esfuerzo.

—Será mejor que regresemos —dijo mientras apoyaba la frente sobre la de ella e intentaba recuperar la respiración.

—¿Es necesario? —replicó Madison, aún sumida en la marea de la pasión.

—Me temo que sí, estoy seguro de que Lu se estará preguntando dónde demonios nos hemos metido —contestó Hunter mientras se apartaba del tentador cuerpo femenino.

Madison hubiera querido negarse, seguir eternamente entre los brazos de él, pero en el fondo de su ser sabía que tenía razón.

—Está bien, ¿cómo lo hacemos? —preguntó desconcertada.

—Pasa tú primero, luego lo haré yo —dijo Hunter, que necesitaba unos minutos más para recuperar el control de su excitado cuerpo.

—Está bien, pero… —comenzó Madison. Hunter la silenció, colocando el dedo índice en sus labios.

—Mañana a las doce, en la laguna —dijo él, respondiendo a la pregunta que ella no había pronunciado antes de besar la punta de su nariz, abrir la puerta y empujarla al interior del local.

***

Frank Rider aparcó la pick up del rancho frente a la puerta de la ferretería. Aquella mañana había decidido arreglar los escalones del porche de la casa, que hacía tiempo que crujían, y cuando había ido a echar mano a los clavos se había percatado de que no quedaba ni uno. Hubiera mandado a Jeff al pueblo para reponerlos, pero el chico se estaba encargando de cambiar al ganado de pastos. Incluso pensó en Madison, pero como pasaba en las últimas semanas, había vuelto a desaparecer y nadie sabía dónde diantres se había metido. No sabía qué demonios le pasaba a aquella chiquilla, pero empezaba a cansarse de sus largas ausencias y sus pueriles excusas.

Tras salir del vehículo se dirigió a grandes zancadas hasta la puerta de la ferretería y entró con ímpetu. Una sonrisa adornaba sus labios, pero su gesto se torció al descubrir allí a Emerick Turner.

—Buenos días —expresó con esfuerzo.

El dueño de la ferretería observó a ambos hombres alternativamente y tragó saliva. La enemistad entre ambos era sobradamente conocida, y Michel no quería ningún problema en su establecimiento. Tendría que ser cauto.

—Buenos días, Frank, cuánto tiempo sin verte —dijo Michel, pero sin perder de vista a Emerick, que miraba de reojo a Frank.

—Sí, la verdad es que mucho, ya sabes que en esta época hay mucho trabajo en el rancho —contestó Frank, dispuesto a ignorar a Turner.

—Y con este tiempo infernal debe de ser horrible —expresó Michel mientras terminaba con el pedido de Turner.

—Y si te roban agua más —saltó Emerick sin poder controlarse, a pesar de que había hecho la promesa de no abrir la boca.

Frank, al escuchar sus palabras, se giró como un resorte y clavó su mirada con intensidad en el rostro de Emerick, que le sostuvo la mirada sin problemas.

«¡Mierda!», pensó Michel al ver que la situación se ponía fea. Miró al uno y al otro y se sintió como si estuviera en una western y ambos hombres estuvieran a punto de enfrentarse en un duelo al amanecer.

—¿De qué coño estás hablando? —preguntó Frank mientras introducía sus dedos pulgares entre el cinturón y su pantalón.

—¿Es que no te lo ha contado tu hija? —contestó Emerick con sorna.

—¿Qué es lo que me tenía que contar? —replicó Frank, molesto por la simple alusión a su hija por parte de Turner.

—El otro día mis chicos se percataron de que no llegaba el agua que debía a mis tierras y resultó que alguien había taponado la laguna.

—¿Y por qué piensas que fui yo?

—Para aprovecharte del agua más días de los que te pertenecen —afirmó Emerick con rotundidad.

—¡Es mentira! —exclamó Frank mientras notaba que el calor ascendía hasta sus mejillas—. Eres un hijo de perra.

—¡Eh, por favor, tranquilidad! —intervino Michel, al ver que lo que había temido se materializaba.

—Te has pasado —dijo Emerick mientras acortaba la distancia que los separaba con la intención de estampar su puño contra el rostro de Frank.

En ese momento la campanilla de la puerta sonó, y por la puerta entró Tori Turner, que fue consciente de que algo sucedía al ver el rostro del dueño de la ferretería. Cuando descubrió a Frank Rider en el local suspiró pesadamente.

—Emerick —llamó a su marido—. ¿Has acabado ya? —preguntó esperanzada.

—Sí, el pedido ya está listo —intervino Michel, con la esperanza de que la señora Turner se llevara a su marido.

—Pues apunta todo a la cuenta que tenemos —dijo Tori mientras se aproximaba a su marido, poniéndose en medio de ambos hombres—. Tenemos algo de prisa, tenemos reunión con la tutora de Zoe y ya llegamos tarde.

Emerick deseó apartar a su mujer y darle un buen puñetazo a Frank, que parecía divertirse con la situación, pero cuando Tori enlazó su brazo en el de él se dejó llevar y salieron de la ferretería.

Capítulo 9

Varias semanas después

El sonido insistente de las gotas de lluvia chocando contra el tejado de chapa era lo único que rompía el silencio de la pequeña cabaña de pastoreo. Era una construcción que antaño se utilizaba para descansar cuando se trasladaba a los animales a las antiguas ferias del ganado del estado. Llevaba sin usarse al menos cincuenta años, y aún así parecía dispuesta a mantenerse inalterable en el tiempo otros cincuenta más.

Hunter estaba relajado, sin inmutarse por la tormenta de verano que había empezado a caer una hora antes y que dejaría el camino de tierra embarrado. Estaba disfrutando de aquel remanso de paz mientras acariciaba inconscientemente el hombro desnudo de Madison, tumbada junto a él en la pequeña cabaña.

—¿Cuándo crees que parará? —preguntó Madison girando su rostro y clavando su mirada en el perfil masculino.

—La verdad es que no lo sé —confesó Hunter—, ni me importa —añadió—. Podría pasarme el resto de mi vida en esta cabaña, contigo.

Una dulce sonrisa se dibujó en los labios de Madison mientras acariciaba el pecho desnudo de él. Apenas estaban cubiertos por una sábana, que ella misma había cogido del armario de ropa blanca de su madre. No era la primera vez que se encontraban en aquel lugar, que habían adecentado hasta convertirlo en su refugio, lejos de todo y de todos.

—Estaría bien, pero entonces tendrías que salir a cazar —dijo con humor.

—No descarto la idea —contestó Hunter mientras la estrechaba fuertemente contra su costado y besaba sus labios levemente—. ¿Eso quiere decir que tienes hambre? —preguntó antes de apartarse y levantarse para caminar desnudo hasta su mochila, situada en una esquina de la cabaña.

Madison le observaba desde su posición. Se había colocado de lado y apoyaba el codo sobre el colchón mientras su rostro reposaba sobre la palma de su mano. Conocía cada palmo del cuerpo de Hunter, y aún así no podía evitar intentar memorizarlo. Desde sus largas y fornidas piernas, su trasero prieto y su ancha espalda bronceada. En ese momento él se dio la vuelta y la descubrió espiándole y una sonrisa lobuna se dibujó en sus labios.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó Hunter mientras regresaba a la pequeña cama y se sentaba sobre el colchón antes de dejar una bolsa de papel marrón a su lado.

—Solo estaba disfrutando de mi propio Adonis —replicó Madison con humor mientras observaba la bolsa con curiosidad—. ¿Qué es eso? —preguntó mientras la señalaba con un gesto de cabeza.

—Descúbrelo tú misma, Afrodita —contestó Hunter con humor mientras le seguía el juego.

Madison se sentó sobre el colchón, procurando cubrir su desnudez con la sábana, porque a pesar de que no era la primera vez que hacían el amor, no podía negar que aún sentía cierta timidez. Cuando abrió la bolsa de papel encontró en su interior una caja de cartón en forma de cofre, y cuando la destapó descubrió que se trataba de una de las deliciosas tartas de la cafetería del señor Jones. Era una mezcla de bizcocho, nata y varios tipos de chocolate. Sin poder evitarlo su boca comenzó a salivar.

—No te hagas ilusiones de comértela tú sola —advirtió Hunter mientras sacaba dos cucharas de plástico de su envoltorio y le tendía una—. Yo también soy muy goloso —confesó antes de coger una generosa cantidad de pastel y llevárselo a la boca.

Disfrutaron de la tarta de chocolate, aunque cuando no quedó ni una miga ambos se quedaron desconsolados. Hunter retiró los desperdicios, que metió nuevamente en la bolsa, y los dejó en el suelo antes de volver a ocupar su lugar en la cama, cogiendo el cuerpo femenino entre sus brazos.

—Nunca pensé que se pudiera ser tan feliz —confesó Hunter—. Te quiero, Madison Rider —añadió, con la necesidad de decirlo en voz alta. Hacía tiempo que lo sabía, pero nunca se lo había confesado a ella.

Madison se quedó sin respiración por un instante, mientras notaba su corazón palpitar a toda velocidad en su pecho. Escuchar a Hunter confesar los sentimientos que hacía días ya ocupaban su corazón fue toda una sorpresa. Había fantaseado cientos de veces desde aquel primer beso con que él le dijera que la amaba, pero la realidad superaba a esa ficción que se había creado en su cabeza.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Hunter, que empezaba a ponerse nervioso. Quizás se había precipitado, quizás se había equivocado.

—Que yo también te amo —confesó Madison—, pero tengo miedo —confesó.

Hunter aún se sentía en una nube. Escuchar de los labios de Madison que le amaba era lo que había esperado, pero sus últimas palabras empañaron en parte el mágico momento.

—¿De qué? —preguntó confuso.

—Saber que me amas, y que te amo —comenzó Madison con cierta inseguridad— me hace sentirme la mujer más feliz del mundo. Pero eso también quiere decir que puede haber un futuro para nosotros.

—¿Y? —preguntó Hunter enarcando su ceja derecha.

—Que el verano se acaba, que pronto tendrás que ir a la universidad, y yo tendré que hacer lo mismo.

—Eso no es ningún problema, recuerda que tu sueño de ser periodista está en la universidad de Oklahoma. ¿Y sabes quién lleva varios años allí? —dijo con humor mientras señalaba su pecho con el dedo índice.

Madison sonrió al escuchar sus palabras. Sabía de sobra que su decisión de ir a la universidad de Oklahoma les daba la oportunidad de vivir su relación fuera de la clandestinidad. Desde el mismo momento en que asumieron que algo especial y único había surgido entre ambos decidieron mantener su relación en secreto. Y no podía negar que era emocionante tener una relación clandestina, y más teniendo en cuenta que no era fácil mantener un secreto en un pueblo pequeño como White Valley. Pero el temor al futuro, a lo que sucedería cuando sus familias se enterasen de que se amaban, le impedía ser completamente feliz.

—¿Qué sucede? —preguntó Hunter, aunque ya imaginaba lo que rondaba en la cabeza de Madison.

—Hunter, si seguimos juntos… —comenzó Madison, pero él la cortó con un gesto de mano.

—Pienso estar toda mi vida contigo, no sabes lo cabezota que puedo llegar a ser cuando algo me importa de verdad —expresó él, dispuesto a acallar sus dudas.

—Yo también quiero compartir el resto de mi vida contigo, pero tengo miedo a lo que pasará cuando nuestros padres se enteren.

—Me importa un bledo lo que piensen o cómo se sientan. Nosotros somos los únicos responsables de nuestros actos, y tenemos el derecho a seguir a nuestros corazones. Si no lo entienden, tienen toda una vida para hacerse a la idea.

Hunter, al ver la obstinación en los ojos de Madison, y sabiendo que no dejaría el asunto, decidió tomar una medida drástica. Dejó su rostro descender y atrapó sus labios, que aún sabían a chocolate, para besarla hasta dejarla sin respiración.

***

Lauren se sintió aliviada al ver el viejo coche de Madison aparcado frente a la casa. Había ido hasta el rancho Rider con la esperanza de dar con ella, ya que hacía semanas que parecía haber desaparecido de la faz de la tierra. Bajó del coche y se dirigió al porche. Estaba a punto de entrar por la puerta cuando esta se abrió y del interior salió la señora Rider, que la recibió con una sonrisa.

—Buenos días, Lauren, ¿buscabas a Madison? —preguntó Felicity.

—Sí, señora Rider, ¿está en casa? —preguntó Lauren esperanzada.

—Sí, pero debe andar en el granero, una de las perras ha tenido una camada de ocho perritos —explicó Felicity.

—¡Oh, deben de ser monísimos! ¿Cuándo han nacido? —preguntó Lauren interesada.

Felicity clavó su mirada en la amiga de su hija, y achicó los ojos antes de formular la pregunta que quemaba en sus labios.

—¿Madison no te ha contado nada? ¿No os visteis ayer? Me dijo que había quedado contigo por la tarde para ir a merendar a la cafetería de Jones —añadió mientras se cruzaba de brazos.

Lauren no supo por qué, pero tuvo la sensación de que caminaba sobre arenas movedizas. Estaba claro que la señora Rider pensaba que Madison compartía tiempo con ella, cuando era una gran mentira. Hacía semanas que apenas había visto un par de veces a Madison y había empezado a preocuparse. Pero parecía que su amiga le había contado eso mismo a su madre. Algo no cuadraba, y pensaba descubrir qué era lo que realmente sucedía, pero no podía delatar a Madison ante su madre.

—Sí, claro —exclamó con entusiasmo—, pero no me contó nada de los cachorritos, estuvimos todo el rato hablando del tema de la universidad —se excusó, esperando que fuera suficiente para apaciguar las dudas de la señora Rider—. Gracias, señora, voy a ver si la encuentro —dijo antes de bajar los escalones del porche con brío para prácticamente salir corriendo.

Llegó al granero casi sin resuello, y cuando se interno en su interior sus ojos tardaron unos segundos en acostumbrase a la semioscuridad del recinto. Cruzó el amplio pasillo y finalmente llegó al apartado donde se encontraba la perra junto a sus cachorros, que en ese momento se estaban amamantando. Madison estaba sentada a estilo indio, con las piernas cruzadas, mientras observaba a los animales con una sonrisa tonta en los labios. Lauren se apoyó contra una de las columnas que sustentaba la puerta corredera, que estaba abierta, y frunció el entrecejo antes de hablar.

—¡Dichosos los ojos! —exclamó, sobresaltando a Madison, que elevó su cabeza y clavó su mirada en Lauren confusa—. Hace tiempo que no sé nada de ti. Pero fíjate qué curioso, me acaba de decir tu madre que ayer estuvimos juntas.

Madison se levantó con celeridad, y mientras se sacudía la paja que se había adherido a su pantalón, intentó pensar en algo coherente que decir a su amiga.

—No te molestes en mentirme —dijo Lauren, como si hubiera leído sus pensamientos—. Sé que ocultas algo, y quiero que me lo cuentes.

—No sé a qué te refieres —expresó Madison sin saber muy bien cómo iba a salir de aquella situación.

—Tu madre me acaba de preguntar si quedamos ayer para merendar.

—¿Y qué le has dicho? —preguntó Madison mientras notaba que un sudor frío recorría su cuerpo.

—Qué sí, que estuvimos hablando sobre la universidad —contestó Lauren mientras se cruzaba de brazos y clavaba su mirada inquisitivamente sobre su amiga—. Pero las dos sabemos que no nos vimos ayer, y para ser más exactos, hace días que no te veo y me gustaría saber el porqué.

Madison se mordió el labio inferior con nerviosismo. Desde que había empezado su relación con Hunter se había sentido fatal por tener que mentir a su mejor amiga, e incluso la había utilizado como excusa para sus escapadas sin su consentimiento. En su interior había una lucha, por un lado estaba deseando contarle que estaba enamorada de Hunter, por otro lado no sabía cómo reaccionaría él si le confesaba su relación a Lauren.

—Se trata de un chico, ¿verdad? —preguntó Lauren, de repente ilusionada, olvidando su anterior enfado.

—Sí, maldita sea, sí —replicó Madison, rindiéndose ante la evidencia de que no podía seguir engañando a su amiga. Necesitaba desesperadamente contar a alguien lo feliz que era.

Lauren abrió los ojos como platos y tuvo que cerrar la boca, que se había quedado abierta al escuchar su confesión. Pero cuando se recuperó lo suficiente no dudó en empezar a bombardear a Madison con preguntas.

—¿Es del pueblo?, ¿es guapo?, ¿cuántos años tiene?

—¡Eh, poco a poco! —exclamó Madison—. Que la que quiere ser periodista soy yo, no tú.

—¿Es Jeff? —preguntó Lauren con sospecha, y a Madison no le pasó desapercibido que su mirada se velaba.

Sospechaba desde hacía mucho tiempo que Lauren estaba interesada en el capataz del rancho de su padre, pero no había creído que pudiera ser algo tan profundo como para que se enfadara con ella.

—No, puedes estar tranquila —Se silenció unos segundos antes de soltar la bomba—. En realidad es Hunter.

La boca de Lauren nuevamente se quedó abierta. Si la hubieran pinchado en la piel en ese momento no habría sangrado. Nunca en su vida hubiera imaginado que sus dos mejores amigos podrían llegar a sentir algo el uno por el otro, y más teniendo en cuenta la tensa relación existente entre sus familias.

—¡Dios mío, no me lo puedo creer! —exclamó mientras cubría sus mejillas con sus manos—. ¿Y cómo es que no me he dado cuenta?

—¿Porque nos hemos cuidado mucho para que nadie se entere? —replicó Madison con cierto humor.

—¡Oh, claro, lo había olvidado. Si vuestros padres lo descubren se puede preparar una muy gorda.

—Exacto —dijo Madison, mientras miraba a su alrededor para asegurarse de que no había nadie. No se había percatado del peligro hasta el momento.

—¡Tienes que contarme todo con pelos y señales! —exclamó Lauren emocionada—. Ainss, qué bonito.

—Sí, claro, pero será mejor que vayamos a otro sitio —dijo Madison con nerviosismo mientras obligaba a su amiga a salir del establo.

Capítulo 10

Madison esperaba impaciente en el callejón junto al cine, maldiciéndose por haber hecho caso a Hunter. Era verdad que en más de una ocasión había deseado ir al cine, a merendar o a cualquier lugar que hiciera que sus encuentros con Hunter parecieran una cita normal, pero estaba claro que una relación en la clandestinidad no era tan bonita como había imaginado.

La tarde anterior, antes de despedirse en la puerta de la pequeña cabaña que se había convertido en su refugio, Hunter le había dicho que tenía una sorpresa para ella. Al día siguiente la esperaba en la puerta trasera del cine. Y allí estaba Madison, esperando pacientemente su aparición. Estaba a punto de sacar el móvil de su bolso para mandarle un mensaje cuando la puerta de hierro se abrió con un ligero chirrido y ante sus ojos apareció el rostro sonriente Hunter.

—Venga, vamos, tenemos que subir antes de que empiece la sesión —le dijo mientras cogía su mano y tiraba de ella al interior.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó ella mientras avanzaban por un pasillo apenas iluminado.

—No seas aguafiestas —dijo él mientras la obligaba a subir por unas escaleras de caracol de hierro forjado hasta llegar a un estrecho pasillo—. Es aquí —dijo deteniéndose frente a una puerta con una diminuta ventana redonda—. Pasa —dijo abriendo la puerta galantemente.

Al entrar en la pequeña habitación, Madison descubrió que se encontraban en la sala de proyecciones. El lugar estaba apenas iluminado. En una de las paredes había varias estanterías cargadas de cajas redondas de metal brillante, y al otro lado un sillón desvencijado. Frente al mismo había una mesa plegable donde había dispuestas dos cajas de palomitas y dos vasos de papel de refresco.

—¿Qué es esto? —preguntó con una enorme sonrisa dibujada en sus labios.

—Una tarde de cine —dijo él mientras cogía su mano y la obligaba a acercarse al sofá para que se sentara.

—¿Y cómo has logrado entrar aquí? —preguntó Madison curiosa.

—Bernard es amigo mío —explicó mientras se sentaba junto a ella y colocaba su brazo sobre sus hombros para acercarla a su cuerpo—. A cambio solo tengo que hacerme cargo de la proyección.

—¿Y sabes hacerlo? —preguntó Madison mientras giraba su rostro y clavaba su mirada en el de Hunter.

—No es la primera vez.

Madison frunció ligeramente el ceño y achicó sus ojos antes de hablar.

—¿Eso quiere decir que has traído a otras chicas aquí? —preguntó con sospecha, sin poder disimular los celos que se traslucieron en su voz.

Hunter no pudo evitar sonreír divertido mientras acercaba su rostro al de ella y besaba suavemente sus labios.

—¿Estás celosa? —preguntó apoyando su frente sobre la de ella.

—No —negó Madison con demasiada rotundidad.

—Cuando estaba en el instituto solía trabajar para Bernard algún fin de semana para sacarme un dinero extra, pero nunca traje a una chica aquí —explicó.

Madison se sintió algo estúpida, por lo que decidió cambiar de tema.

—¿Y qué película vamos a ver? Que yo sepa no hay ninguna de estreno —dijo mientras se apartaba ligeramente de él y alargaba su brazo para coger unas palomitas, que aún estaban calientes.

—He convencido a Bernard para hacer un pase extra este mes con una reposición. Pensé que te gustaría ver Titanic, sé que es una de tus películas favoritas. Aunque si te soy sincero, no sé si aguantaré tantas horas aquí sentado.

Madison abrió sus ojos en su máxima expresión antes de lanzarse sobre él y ambos acabaron recostados sobre el sofá. Madison sintió una emoción especial atravesar su pecho al ver como Hunter hacía todo lo que estaba en sus manos para sorprenderla cada día.

—Gracias, es lo más bonito que ha hecho alguien por mí —confesó mientras apoyaba su rostro sobre el pecho masculino.

—Y debo dar gracias por ello —dijo Hunter mientras una enorme sonrisa se dibujaba en sus labios mientras acariciaba su hombro.

—¿A qué te refieres? —preguntó Madison confusa.

—Porque si otro se hubiera tomado la molestia de conquistarte, no habrías llegado a mí —contestó—. Eres lo mejor que me ha pasado y quiero pasar el resto de mi vida a tu lado.

—Yo también —confesó Madison, cambiando de postura para poder besar sus labios con toda la pasión que recorría su cuerpo.

Varios minutos después, y con el cuerpo excitado, Hunter tuvo que hacer un esfuerzo para apartarla de su lado si no quería acabar haciéndole el amor en aquel incómodo sofá.

—¿Qué pasa? —preguntó Madison molesta por la interrupción.

—Qué tengo que ocuparme de la película o Bernard me matará —confesó Hunter mientras se levantaba y se acercaba a la máquina de proyección—. Ya llevo varios minutos de retraso —afirmó mientras comprobaba la hora en su reloj.

—Aguafiestas —dijo ella mientras se sentaba correctamente en el sofá y cogía su caja de palomitas.

Mucho tiempo después, Madison se limpiaba las lágrimas con un pañuelo de papel mientras Hunter se encargaba de parar la filmación y encendía las luces de la sala para que los clientes pudieran salir. No era la primera vez que veía esa película, y a pesar de conocer el final, no podía evitar emocionarse por un amor tan grande.

—¿Estás bien? —preguntó Hunter, que se había acuclillado a su lado y había cogido su mano preocupado.

—Sí, perfectamente —respondió Madison mientras dibujaba en sus labios una sonrisa trémula—. Es que soy muy sensible, pero no se lo cuentes a nadie o acabarás con mi fama de chica dura —añadió con humor.

—Pues a mí me encantas como eres —afirmó Hunter antes de besar sus labios levemente—. Siento acabar con este momento tan especial, pero tienes que irte antes de que vuelva Bernard —dijo mientras se ponía en pie y le tendía la mano.

—Lo sé, no te preocupes —dijo Madison aferrando su mano para levantarse antes de coger su bolso y dirigirse a la puerta.

—Todo esto cambiará cuando estemos en la universidad —aseguró Hunter llegando a su altura y aferrando su cintura para obligarla a girarse—. Y después, si hace falta, hablaré con tu padre, aunque procura que tenga su escopeta de caza a buen recaudo —añadió con humor antes de besarla.

—Te quiero, Hunter Turner —dijo Madison cuando sus labios se separaron.

—Y yo a ti, Madison Rider.

—Mañana nos vemos —dijo Madison antes de abrir la puerta y desaparecer por el pasillo en dirección a las escaleras.

—Estoy deseándolo —replicó Hunter, aunque estaba seguro de que ella ya no le escuchaba.

Media hora después Hunter y Bernard acabaron de recoger el equipo y, tras cerrar el cine, se despidieron. Hunter se dirigió a su pick up. Estaba a punto de abrir la puerta del vehículo cuando las luces de un coche, que se dirigía a él a toda velocidad en su dirección, le deslumbraron. Se sobresaltó cuando el vehículo derrapó junto a la acera y descubrió que se trataba de su hermano, cuyo rostro le mostraba una expresión desencajada que le alertó.

—Mad, ¿qué demonios te pasa? —preguntó confuso mientras se acercaba a la ventana del copiloto, que estaba abierta.

—¡¿Se puede saber dónde demonios te habías metido?! Llevo cerca de una hora buscándote —preguntó Mad con una voz grave.

Hunter, al ver la expresión de su hermano, notó cómo se le erizaba el vello de los brazos. Conocía bien a Mad, y a parte de estar de un humor de mil demonios contra él, también pudo descubrir el pánico en el tono de su voz.

—¿Por qué me buscabas? ¿Qué ha sucedido? —preguntó con urgencia, con cada uno de los músculos de su cuerpo tensos.

—Es papá —confesó el aludido mientras se secaba las manos en las perneras de sus pantalones para deshacerse del sudor.

—¿Qué pasa con papá? —preguntó temiéndose lo peor.

—Ha habido un accidente en el rancho.

—¿Qué clase de accidente? —interrogó Hunter frustrado.

—Maldita sea, ahora no hay tiempo para eso. Se lo han llevado hace una hora al hospital universitario de Oklahoma, tenemos que ir. Mamá se ha quedado con Zoe.

Hunter sintió que su corazón se detenía en su pecho por un instante, pero finalmente se ordenó tranquilizarse y tomar las riendas de la situación. Estaba claro que Mad no se encontraba en condiciones de conducir, por lo que rodeó el vehículo y abrió la puerta del conductor.

—¿Qué coño te crees que estás haciendo? —le reprochó Mad molesto.

—No pienso dejar que conduzcas —aseveró Hunter con rotundidad—. Baja ahora mismo del coche.

Mad dudó, deseando mandar al cuerno a su hermano, pero sabía lo cabezota que podía llegar a ser Hunter y no tenía ganas de perder más tiempo en una discusión absurda que nos les llevaría a ninguna parte. Molesto, se bajó de la pick up y dejó que su hermano ocupara su asiento.

Hunter se subió y esperó a que Mad se sentara en el asiento del acompañante antes de preguntar lo que quemaba en sus labios mientras arrancaba el motor y giraba el volante para internarse en la calle principal del pueblo.

—Y ahora cuéntame que ha sucedido exactamente.

—Maldita sea, Hunter, no tengo ni puta idea. Lo único que sé es que, cuando he ido a los pastos del sur para revisar que todo estaba bien, me he encontrado a papá con un tiro en el pecho.

—¡¿Qué?! —exclamó Hunter confuso mientras giraba su rostro para clavar su mirada en el perfil de su hermano.

—¡Hunter, joder, no apartes la mirada de la carretera! —exclamó Mad con el corazón acelerado.

—Pero, ¿cómo…? —preguntó Hunter, notando que su cabeza se había vuelto un remolino de pensamientos.

—No lo sé, pero cuando él se despierte lo averiguaremos —afirmó Mad, aferrándose a esas esperanza como al respirar.

Capítulo 11

Diez años después,

White Valley, Oklahoma

Hunter Turner firmó el último documento que Gloria había dejado sobre su mesa y cerró la carpeta antes de dejarse caer sobre el respaldo de la silla. Cerró los ojos por unos instantes y se pinzó el puente de la nariz para aliviar su vista, que estaba cargada tras horas leyendo informes y peticiones de los ciudadanos.

Finalmente abandonó su asiento y cogió la chaqueta de su traje, que colgaba del perchero situado junto a la entrada, y salió del despacho gustoso, sabiendo que no regresaría hasta el lunes. Había sido una semana larga y solo deseaba descansar, pero sabía que no tendría esa suerte ya que su hermano y su mujer se habían ido a Tampa unos días y toda la responsabilidad del rancho familiar recaía ahora sobre sus hombros.

Salió del edificio con paso cansado y se dirigió al parking situado en la parte trasera del edificio. Estaba a pocos pasos de su coche cuando descubrió a Reno, que estaba apoyado contra la puerta.

—¿Qué haces aquí? —preguntó cuando llegó a su altura—. ¿Ha sucedido algo en el rancho? —indagó preocupado.

—No, tranquilo —contestó Reno con una sonrisa mientras se apartaba del vehículo y metía sus manos en los bolsillos de sus jeans—. Solo he venido a por ti.

—¿A por mí? —repitió Hunter sin comprender.

—Mad me pidió que me encargara de ti —explicó Reno.

—Muy amable por su parte —dijo Hunter frunciendo el ceño—, pero ya soy mayorcito para necesitar niñera —añadió molesto.

—¡Ey, tranquilo! —dijo Reno sacando las manos de sus bolsillos y colocándolas en alto en señal de rendición—. Solo me pidió que te sacara a divertirte. Dice que pasas demasiado tiempo ahí —añadió señalando el ayuntamiento con un gesto de cabeza—, y que necesitas despejarte.

—Ya hablaré con él —afirmó Hunter mientras buscaba las llaves de su coche en el fondo del bolsillo de su pantalón—. Y puedes ir a divertirte con los chicos, yo tengo cosas que hacer…

—Vamos, Hunter, solo un par de cervezas. ¿Qué mal te puede hacer? —insistió Reno con mirada suplicante.

—Lo siento, pero mañana tengo que madrugar —alegó Hunter intentando eludir de la situación—, en el rancho hay mucho trabajo por hacer.

—Tengo la situación más que controlada —dijo Reno con seriedad, molesto por sus palabras, que daban a entender que no realizaba bien su trabajo como capataz.

—Lo siento, no quería decir eso. Sé que eres capaz de ocuparte del rancho mejor que yo, no lo dudo, pero Mad no debió cargarte con tanta responsabilidad.

—¿Entonces vamos a tomar esas cervezas? —insistió Reno, ignorando sus últimas palabras.

—Está bien —aceptó Hunter a regañadientes.

—Perfecto, adelante —dijo Reno mientras rodeaba el coche para ocupar el asiento del acompañante.

Diez minutos después, Hunter llegó frente al pub Coleman y le costó encontrar aparcamiento. Cuando llegaron a la puerta descubrieron que había cola para entrar. Como sucedía cada viernes, el local parecía en su máximo apogeo. Cuando al fin lograron llegar a la barra, Brendan Coleman les recibió con una gran sonrisa.

—¡Vaya sorpresa! —exclamó Brendan mientras apartaba unos vasos y pasaba una bayeta por la barra—. El mismísimo alcalde de White Valley ha decidido honrarnos con su presencia esta noche —dijo con humor.

—Brendan, no te pases —dijo Hunter mientras se aflojaba la corbata antes de quitársela y guardarla en el bolsillo de su chaqueta.

—Creía que llevabas vida monacal —insistió el hombre mientras cogía una de las jarras colgadas sobre su cabeza y la colocaba bajo el grifo para llenarla.

—He estado muy ocupado últimamente —se excusó Hunter.

—¿Con la señorita Murphy? —preguntó Brendan mientras dejaba la jarra frente a Reno, a pesar de que no se la había pedido—. ¿Lo mismo para ti? —preguntó clavando su mirada en el rostro malhumorado de Hunter.

—Sí, y te aclararé una vez más que entre Lauren y yo solo hay una buena amistad. Nada más que eso.

—¿Y si no fuera así, que problema habría? Eres un hombre joven y atractivo, y ella está para perderse en su esplendoroso cuerpo —dijo Brendan formando una figura femenina con sus manos mientras mostraba una expresión libidinosa.

—¡Oh, Brendan, por el amor de Dios! —exclamó Hunter harto de la conversación—. Deja de hacer el gilipollas y ponme esa cerveza.

—Por supuesto, señor alcalde, no se enfade —dijo el aludido mientras colocaba la jarra frente a Hunter antes de girarse para seguir con su trabajo.

—¿Eso es verdad? —preguntó Reno, que hasta el momento había permanecido en silencio, disfrutando de su cerveza.

—¿A qué te refieres? —preguntó Hunter clavando su mirada en su rostro confuso. La seriedad que mostraba le sorprendió.

—A lo de la señorita Murphy —respondió Reno escuetamente.

Hunter clavó su mirada en el rostro de su amigo y abrió los ojos con incredulidad al percatarse de lo que sucedía realmente. «¿Cómo no me he dado cuenta antes?», se preguntó con una media sonrisa.

—Sí, es verdad. Nunca he tenido nada con Lauren y nunca lo tendré. Para mí es como una hermana, nunca la he visto como a una mujer.

—Pues debes de estar ciego —replicó Reno, para arrepentirse al instante.

Hunter no pudo evitar reír, lo que logró que el gesto de su amigo se torciera.

—Perdona —se disculpó—, es que no me esperaba esto.

—¿Él qué? —replicó Reno.

—Que estuvieras interesado en Lu, nunca me lo hubiera imaginado —confesó Hunter con sinceridad.

—No te hagas ideas equivocadas —dijo Reno—, solo la considero atractiva. Además, todos pensábamos que había algo entre vosotros. Siempre estáis juntos y en los años que te conozco no te he visto con otras mujeres. Aunque si no hay nada entre vosotros solo queda una opción.

Hunter achicó los ojos, hasta formar dos pequeñas rendijas y sintió como su cuerpo se tensaba.

—¿Qué opción? —preguntó entre dientes.

Reno disfrutó al ver el efecto que habían tenido sus palabras en Hunter. Un segundo antes se había sentido furioso, incómodo, pero había logrado dar la vuelta a la situación y ahora era él quien se divertía a su costa.

—Que quizás no te gustan las mujeres, ya me entiendes.

—Pues te equivocas, aunque si fuera verdad lo que insinúas no habría ningún problema, pero me encantan las mujeres.

—Está bien, amigo, no te pongas así —dijo Reno mientras levantaba sus manos en alto y una sonrisa divertida adornaba sus labios—. Será mejor que vayamos a jugar a los dardos, quiero verte morder el polvo.

Hunter cogió su jarra de cerveza y, tras echar una última mirada sulfurada a Reno, se encaminó al fondo del local, donde se encontraban las mesas de billar y los dardos.

***

Houston, Texas

La redacción del Day to Day from Houston era un hervidero de actividad. Madison Rider, situada en su mesa junto a la sala de fotocopiadoras, permanecía con la vista fija en la pantalla de su ordenador. A pesar del sonido reinante había aprendido a concentrarse. En ese momento estaba absorta en la lectura del reportaje que había escrito, y que saldría en los próximos días en primera plana. Su gran exclusiva trataba sobre una gran multinacional del petróleo que había falseado las cuentas para evadir impuestos. Llevaba varias semanas trabajando en ello y le faltaba contrastar unos datos para dar por concluido su trabajo y presentarlo ante el redactor jefe.

—¡Tierra llamando a Madison! —sonó una voz a su lado, y al elevar su rostro descubrió que se trataba de Quentin Spinster.

Se habían conocido tres años antes, cuando había entrado a trabajar en el periódico, y desde entonces se habían convertido en inseparables. Incluso compartían piso desde hacía un año y medio.

—Lo siento, estaba concentrada —se excusó Madison.

—Lo sé, lo sé —expresó Quentin—. Llevas días fuera de cobertura con ese reportaje —dijo con humor—. Pero eso no te librará de invitarme a comer, hoy te toca a ti pagar —le recordó.

Madison se llevó una mano a la frente y la frotó con los dedos. Se le había ido completamente de la cabeza que era miércoles, el día que solía quedar con Quentin para comer fuera. Pero estaba completamente sumergida en el reportaje que sería el bombazo que lanzaría su carrera o la arruinaría para siempre.

—Se me había olvidado —confesó antes de dejarse caer sobre el respaldo de la silla—. ¿Lo podemos dejar para otro día? —intentó zafarse.

—De eso nada, señorita Oklahoma —dijo Quentin mientras se cruzaba de brazos—. Sé lo importante que es este reportaje para ti, pero tienes que desconectar o acabarás mal.

—Pero… —intentó rebatir Madison. Quentin la cortó con un gesto de mano mientras el entrecejo de su atractivo rostro se fruncía.

—Nada de excusas. Tienes que mantener la mente despejada si quieres que todo salga bien, ya deberías saberlo.

—¡Está bien! —exclamó Madison mientras giraba nuevamente su silla y cogía el ratón para apagar el ordenador. Luego abrió el cajón de su escritorio y sacó su bolso antes de levantarse.

Veinte minutos después estaban sentados en una mesa en el pequeño restaurante italiano que solían frecuentar. El dueño, el señor Giovanni, no tardó en tomarles nota, y poco después apareció Flavio, su hijo, que les sirvió atentamente sin apartar la mirada de Madison.

—Le tienes en el bote —comentó Quentin con una media sonrisa mientras colocaba la servilleta sobre sus rodillas.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Madison antes de llevarse la copa de vino blanco a los labios.

—Del hijo del señor Giovanni. Cada vez que te ve se le iluminan los ojos de una forma que alteraría el corazón de cualquiera —dijo Quentin antes de suspirar teatralmente.

Madison abrió los ojos desmesuradamente y de manera inconsciente buscó con la mirada a Flavio, que en ese momento estaba de espaldas a ellos, sirviendo otra mesa. Era alto como una torre, su espalda era ancha y torneada, y tenía un culo respingón que llenaba los pantalones oscuros que lo cubrían. La verdad es que era un hombre muy atractivo, quizás demasiado. Su rostro tenía unas facciones definidas de pómulos altos, nariz patricia y unos impresionantes ojos negros, al igual que su pelo.

—Quentin, deja de decir tonterías —reprochó a su amigo, que en ese momento la miraba divertido, consciente de la inspección a la que había sometido Madison al camarero.

—Yo diría que no lo son. Cada vez que venimos ese bomboncito no te quita el ojo de encima. ¿Qué tiene de malo? —preguntó curioso.

—Ya sabes que no me interesan las relaciones personales —contestó Madison con seguridad.

—Hija mía, no te estoy pidiendo que te cases con él. Solo que pases un buen rato bajo las sábanas. ¿Cuándo ha sido la última vez que has quedado con un hombre? Espera, no contestes —dijo Quentin elevando su mano para que no hablara—, yo te lo diré: al menos hace tres años, que es el tiempo que nos conocemos tú y yo. Nunca te he visto salir con nadie —le reprochó—. Dime la verdad, ¿te gustan los hombres?

Madison se sintió contrariada con la pregunta de su amigo, aunque comprendía sus dudas. Cada una de las palabras que había pronunciado Quentin eran ciertas, hacía bastantes años que no salía con nadie, y no porque no lo hubiera intentado. Pero la sombra del único hombre que había hecho vibrar su cuerpo y su corazón era demasiado grande y ningún otro le había hecho sentir igual. Hacía mucho tiempo que había desistido, conformándose con una vida tranquila y un trabajo que la apasionaba y ocupaba cada minuto de su día a día.

—¿Te gustan o no? —insistió Quentin al ver que ella no respondía.

—Claro que me gustan, no es por eso —contestó Madison.

—Entonces, ¿se trata del innombrable? —preguntó Quentin con cautela.

—Sí, y no quiero hablar más de eso —dijo Madison, cerrándose en banda, como sucedía cada vez que tenían esa conversación—. ¿Y cuándo regresa Keane? —preguntó por la pareja de Quentin, dispuesta a cambiar de tema.

—Esta noche, ha sido un viaje relámpago para declarar en el juicio contra los Crawford. Espero que metan a esa escoria en la cárcel y se pudran —afirmó Quentin tajante, no podía olvidar que habían contratado a un sicario para acabar con el hombre al que amaba.

—Quentin, cuando conociste a Keane ya sabías a qué se dedicaba —le dijo Madison mientras picoteaba los restos de su ensalada.

—Lo sé, y por eso me enamoré de él. Es el policía más duro y atractivo que he conocido en mi vida, pero eso no quiere decir que me guste que su vida esté amenazada.

—Lo comprendo, pero ama su trabajo, como tú el tuyo.

—Pero yo no corro ningún riesgo haciendo la columna de sociedad —rebatió Quentin antes de terminar con los restos de su copa.

Capítulo 12

Rancho Blue Star, White Valley

El sábado amaneció con un sol abrasador que amenazaba con derretir hasta las piedras, y a pesar de eso los hombres del rancho arreaban el ganado hasta los pastos del sur con esfuerzo. En los últimos meses las cabezas de ganado habían aumentado y con ello el trabajo a realizar.

Hunter se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa y se puso la mano sobre la frente a modo de visera para asegurarse de que hasta la última vaca había entrado en el cercado. El primer trabajo del día estaba hecho, pero aún tenía una larga lista que cumplir antes de que el sol se ocultara en el horizonte.

—Todo listo —dijo Reno, que situó su montura junto a la de Hunter.

—Bien, manda a Bruce y Bill a comprobar si hay suficiente agua en los abrevaderos, con el calor que hace estoy seguro de que no durará para toda la jornada.

—Deberíamos revisar también la laguna, no vaya a ser que haya habido algún desprendimiento —dijo Reno, que opinaba lo mismo que Hunter. El verano acababa de llegar y se presagiaba árido—. Este año ha llovido mucho, pero el arroyo parece haber perdido caudal.

—Está bien, yo iré —dijo Hunter mientras se colocaba el sombrero sobre la cabeza para ocultar parcialmente su rostro—. Tú vete con el resto de los hombres a comprobar los cercados que acaba de abandonar el rebaño.

—Nos vemos a la hora de la comida —dijo Reno, colocando su dedo índice y pulgar sobre el ala de su sombrero a modo de saludo antes de clavar los talones en los flancos de su caballo para alejarse.

Hunter aún se mantuvo allí unos minutos, con su mirada fija en la falda de la montaña. Hacía años que no iba a aquel lugar, y un escalofrío recorrió su cuerpo. Aun así cogió las riendas de su caballo y lo azuzó para dirigirse al nacimiento del pequeño riachuelo que cruzaba el rancho y les proporcionaba el preciado oro líquido que era el agua en aquella región.

En pocos minutos llegó a la falda de la montaña y descabalgó con un movimiento diestro. Tras atar a su caballo a un árbol se acercó al camino que había recorrido mil veces y ascendió por la montaña hasta llegar a la laguna. La vieja presa, ya en desuso, permanecía impertérrita ante el paso del tiempo. Parecía que todo estaba bien, por lo que dedujo que el problema del agua no tenía que ver con ningún desprendimiento.

Hacía años que no pisaba ese lugar, exactamente diez años. A pesar de que intentó bloquear los recuerdos, afloraron en su cabeza junto a un nombre: Madison Rider, la única mujer que había amado en su vida y que había convertido su corazón en un glaciar de hielo.

—¡Maldita sea! —exclamó en voz alta antes de girarse y regresar al camino para llegar hasta su montura. Subió con movimientos bruscos y obligó al caballo a girarse para emprender una rápida cabalgada hasta el rancho. Cuando llegó se ocupó del animal y se dirigió a la casa con paso firme. Se había levantado de buen humor, pero de un momento a otro en su cabeza se había formado una tormenta de mal genio que no sabía cómo iba a gestionar.

Ya en el porche se limpió los pies en el felpudo y entró con paso enérgico. Estaba cruzando el amplio pasillo cuando una voz a su espalda le sobresaltó.

—¡Sorpresa! —saludó Raven, que en ese momento salía de la cocina.

—¡Raven! —exclamó Hunter mientras se giraba para enfrentarse a la joven, que le esperaba con una radiante sonrisa.

Sin pensarlo, Hunter se adelantó y la estrechó entre sus brazos. Todos los malos pensamientos que anteriormente plagaban su cabeza se esfumaron como el humo tras una ligera brisa.

—¡Eh, suelta de una vez a mi mujer! —exclamó su hermano Maddox, que en ese momento bajaba las escaleras.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Hunter mientras soltaba a Raven y abrazaba a su hermano, palmeando su espalda.

—El viaje fue más breve de lo esperado —respondió Raven, no quería dar demasiadas explicaciones a Hunter sobre lo que había sucedido con su familia, ya había tenido bastante con aguantar la continua verborrea de Mad sobre el asunto.

—Ya te dije que mi hermano no es mucho de playa —comentó Hunter con humor, ajeno a la mirada que la pareja se dirigió—, aunque para ser sincero me alegro de que ya estéis aquí.

—¡Oh, hermanito! Me vas a hacer llorar, no sabía que me echarías tanto de menos —expresó Mad con humor.

—No te hagas ilusiones —replicó Hunter—, lo que de verdad extrañaba era mi cama, que apenas he tocado unas horas.

Mad se cruzó de brazos y achicó los ojos que tenía clavados en su hermano.

—¿No me digas que te has convertido en un blandengue? —preguntó con cierto sarcasmo—. Yo me apaño bastante bien con el rancho —añadió con una sonrisa divertida.

—Y yo —afirmó Hunter algo molesto—, pero podemos hacer una cosa.

—¿Qué? —preguntó Mad, disfrutando con el enfado de su hermano.

—Podemos intercambiar nuestros papeles. Tú puedes encargarte de mi puesto en el ayuntamiento y yo del rancho.

—De eso nada —exclamó Mad mientras gesticulaba con las manos.

Hunter estaba a punto de replicar, cuando la risa cantarina de Raven hizo que ambos se giraran para observarla con el ceño fruncido.

—Sois únicos, pero ahora no hay tiempo para discusiones. Nancy está preparando la barbacoa para que uno de vosotros dos se encargue de la lumbre.

Las palabras de Raven solo lograron provocar una nueva discusión entre los hermanos mientras los tres se dirigían a la cocina, aunque cuando llegaron hasta allí Nancy se encargó de poner en orden la situación.

***

Houston, Texas

Madison sujetaba entre sus manos un montón de bolsas cuando entró en el portal, y suspiró frustrada cuando descubrió que el ascensor estaba averiado y tendría que subir andando hasta el tercer piso. Maldijo mentalmente a Quentin cuando la convenció para cambiarse de piso cinco meses antes. Era verdad que el área de Astrodome era mejor que en la que vivían anteriormente, pero añoraba su viejo apartamento, situado en el bullicio de una calle comercial.

Estaba haciendo malabares para lograr sacar las llaves de su bolso, cuando la puerta del apartamento se abrió de golpe, provocando que casi le diera un infarto.

—¿Cómo vienes tan cargada? —le reprochó Keane mientras la liberaba de su carga y entraba al interior de la vivienda.

—No quedaba nada en la despensa —contestó Madison mientras colgaba su bolso en el perchero situado tras la puerta de entrada para luego seguir a Keane hasta la cocina americana.

—¿No se supone que el lunes fue Quentin a hacer la compra? —preguntó Keane extrañado mientras comenzaba a vaciar las bolsas y dejaba los alimentos sobre la encimera de la isla.

—Tú lo has dicho, se supone, pero ya sabes cómo es —comentó Madison con humor mientras guardaba las conservas en uno de los armarios altos.

—Sí, un completo desastre —afirmó Keane mientras suspiraba pesadamente—. No creo que hubiera superado mudarme a vivir con él si no llega a ser por ti —confesó, aunque sabía que si su pareja le escuchaba le haría dormir en el sofá.

—Por favor, Keane, no digas tonterías. Ambos fuisteis muy amables al dejar que ocupara la habitación que teníais libre —rebatió Madison mientras guardaba los cereales en uno de los cajones.

—Era lo mínimo, después de que te quité a tu compañero de piso —dijo Keane guiñándole un ojo y doblando en un cajón las bolsas de tela que Madison solía usar para hacer la compra—. ¿Un vino blanco? —le ofreció dirigiéndose a una de las alacenas y sacando dos copas de talle alto que sacudió ante sus ojos.

—Por supuesto —aceptó Madison.

Dispuesta a pasar un momento de tranquilidad, cogió una bolsa de frutos secos y vertió parte de su contenido en un bol antes de dirigirse al sillón donde se dejó caer.

—¿Una semana larga? —preguntó Keane sentándose a su lado y tendiéndole una copa.

—Más de lo que te imaginas —respondió Madison antes de dar el primer sorbo, disfrutando del sabor afrutado y el frescor del vino.

—¿Ya has acabado con el reportaje?

—Sí, ayer lo dejé en la mesa del redactor jefe, ahora solo falta esperar al lunes para que saber si le da el visto bueno.

—Seguro que lo hace, y cuando se publique te convertirás en una de las reporteras más importante de la ciudad.

—¡Oh, vamos, Keane! Estás exagerando.

—No lo hago —dijo el aludido señalando a Madison con su copa—. Tu trabajo es impresionante, estás a punto de destapar a una gran multinacional del petróleo que había falseado las cuentas para evadir impuestos. ¿Te parece poco?

—No lo habría conseguido sin tu ayuda, y lo sabes. Si no hubiera sido por tus contactos no habría logrado las pruebas que necesitaba.

—Mi padre siempre decía que hay que tener amigos hasta en el infierno —dijo Keane con humor mientras cogía un puñado de frutos secos del bol.

—Tu padre era un hombre muy inteligente —replicó Madison con una sonrisa.

—¿Y qué hay del otro tema? —preguntó Keane interesado.

—¿Qué tema? —preguntó Madison con sospecha.

—Ese tal Flavio Giovanni —contesto Keane guiñándole un ojo.

Madison abrió los ojos en su máxima expresión antes de llevarse la mano que tenía libre a la cabeza.

—¿No me digas que Quentin te ha llenado la cabeza con esa tontería?

—¿Y por qué es una tontería? —preguntó Keane.

—Ya sabes que no estoy interesada en ningún tipo de relación, ni siquiera para pasar un buen rato —añadió, porque sabía que Keane no tardaría en darle el mismo argumento que Quentin.

—Comprendo —dijo Keane con seriedad—, pero no puedes seguir así, necesitas una sesión de sexo urgente.

El comentario de Keane logró que Madison riera.

—Te aseguro que el sexo no es tan importante como crees.

—No solo hablo de sexo, también me refiero a compartir tiempo con otra persona, charlar y divertirse.

—Estoy bien como estoy —insistió Madison, segura de sus palabras.

—Mientes, y creo que todo se reduce a que tu corazón está muerto. Se trata de ese hombre del que nunca quieres hablar y que te dejó huella, pero no puedes permitir que eso te impida disfrutar del resto de tu vida.

—Nunca debí hablarte de Hunter, ni siquiera Quentin conoce la historia completa —dijo Madison frustrada mientras dejaba la copa sobre la mesa baja y colocaba sus pies sobre el sofá antes de abrazar sus piernas.

—Pero lo hiciste, y eso quiere decir que necesitabas desahogarte. Y no lo hiciste con Quentin porque sabías que te obligaría a subirte a un avión e ir a ese pequeño pueblo perdido de la mano de Dios para enfrentarte a tu pasado y cerrar las heridas que te impiden avanzar.

—¿De verdad crees que volver a White Valley solucionaría algo? —cuestionó Madison mientras enarcaba su ceja derecha—. Te recuerdo que no me queda nadie allí, todo el mundo odia a mi familia —añadió con dolor.

—Por el amor de Dios, Madison, eso fue hace diez años. Y estoy convencido de que allí aún queda gente que te aprecia y que no te juzgará por lo que hizo tu padre en aquel entonces.

—¡Mi padre no hizo nada! —exclamó Madison furiosa.

—Bueno, pues lo que creen que hizo. Eso es el pasado, y tú no eres responsable de nada de lo que sucedió.

—Da igual, no entiendes nada —dijo ella levantándose del sofá con virulencia—. Voy a darme una ducha, cuando llegue Quentin dile que le toca hacer la cena —añadió antes de dirigirse al pasillo con paso firme.

Keane se quedó donde estaba, mientras daba el último sorbo a su copa sin apartar la mirada de la espalda de Madison hasta que esta desapareció. En el tiempo en que la conocía le había cogido mucho cariño. Era una mujer brillante y luchadora, pero los fantasmas del pasado no la dejaban hacer su vida. Le gustaría poder ayudarla, pero ella no estaba dispuesta.

Capítulo 13

Rancho Blue Star, White Valley

Hunter había logrado librarse de preparar la barbacoa gracias a Nancy, y en cuanto tuvo ocasión escapó escaleras arriba para darse una merecida ducha tras pasarse parte de la mañana sudando. Cuando salió del cuarto de baño se dirigió al armario mientras secaba su cuerpo con la toalla vigorosamente. Se puso la ropa interior, unos jeans azules y una camiseta de manga corta de color rojo antes de bajar.

Caminó por el pasillo con paso firme, y cuando llegó a la cocina el rumor de voces en el exterior le indicó que la comida ya estaría casi lista. Se acercó a la puerta trasera, que estaba abierta para que entrara la leve brisa que se había levantado, y a través de la mosquitera pudo ver el exterior. La emoción le invadió al ver la imagen de las personas más importantes de su vida reunidas.

Mad estaba situado frente a la parrilla, acompañado por Reno, que en ese momento le tendía una botella de cerveza que parecía helada mientras conversaban. Zoe y Raven estaban acabando de poner la mesa y Cooper examinaba la muñeca de Logan, que llevaba días quejándose de un dolor.

«Tener a un medico en la familia está resultando de lo más cómodo», pensó con humor mientras una sonrisa tierna se dibujaba en sus labios. Lo único malo era que unos meses antes había convencido a su hermana para que se fuera a vivir con él y la extrañaba en la casa.

—¿Otra vez vagueando? —pregunto una voz a su espalda.

—Nancy, no te enfades —contestó Hunter mientras se giraba y se dirigía a la nevera para coger una cerveza fresca—. Te prometo que yo me encargo de recoger cuando hayamos acabado.

Nancy, a pesar de haber fingido enfado, se sentía contenta con el regreso de Mad y Raven. Los días que habían estado fuera le había dado la sensación de que faltaba algo en la casa, aquella alegría y revuelo que hacía de una casa un hogar.

—¿Tú también los has echado de menos? —preguntó mientras seguía cortando pan sobre una bandeja.

—Por supuesto, aunque lo negaré si es necesario —dijo guiñando un ojo a la mujer mientras daba un largo trago a la botella.

—¿Y tú cuándo piensas ser feliz? —preguntó Nancy de improvisto, logrando que Hunter casi se atragantara.

—¡Nancy! —exclamó mientras se limpiaba los labios con el dorso de la mano.

—¿Qué? —preguntó la mujer sin inmutarse—, solo expreso lo que todos nos preguntamos. ¿Hay alguna posibilidad con la señorita Murphy? —insistió en su interrogatorio, sin importarle la mirada asesina que le dedicó Hunter.

—¡Por supuesto que no! Lu es para mí como una hermana.

—Entonces, ¿qué narices haces perdiendo el tiempo con ella? —inquirió Nancy mientras enarcaba una ceja—. Ya no eres un jovencito.

—No me interesan las relaciones, soy feliz como estoy —aseveró Hunter mientras se dirigía a la puerta, dispuesto a huir de Nancy para no contestarle como se merecía.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Nancy con una mirada especulativa.

—Por supuesto —contestó Hunter con ímpetu antes de abandonar la cocina.

***

Houston

Madison llegó a la oficina del periódico con energía positiva, como le había aconsejado Quentin. La sola idea de que publicaran el reportaje por el que había luchado durante meses le hacía sentir mariposas en el estómago.

Estaba segura de que el señor Davis, el redactor jefe de Day to day from Houston, le daría luz verde y al día siguiente su trabajo se vería plasmado en primera plana del periódico. Con esa convicción cruzó la redacción y llamó a la puerta del despacho. Cuando la voz de su jefe la invitó a entrar no dudó en traspasar el umbral.

—Buenos días, señor Davis —saludó educadamente.

—Buenos días, señorita Rider —replicó el hombre mientras hacía un gesto con su mano para que se sentara frente él—. ¿En qué puedo ayudarla? —preguntó, sin levantar la vista del documento que tenía frente a sí.

—Quería saber si ha leído mi reportaje —respondió Madison, notando cómo los nervios burbujeaban en su estómago.

—¿Su reportaje? —preguntó el señor Davis elevando su mirada, observándola a través de sus gafas de gruesas lentes.

—Sí, el escándalo del petróleo —amplió la información.

—¡Ah, eso! —exclamó el señor Davis mientras volvía a clavar su mirada en el papel bajo sus ojos—. Sale hoy.

—¿Hoy? ¿Cómo? —preguntó Madison sorprendida.

—Sí, lo ha revisado Silver y le ha dado el visto bueno, irá firmado por él.

Madison sintió que un nudo se formaba en su estómago. La ira recorría cada poro de su ser mientras apretaba los puños, situados sobre sus rodillas. Ella había sido la que había conseguido el contacto, la que había recabado la información y había trabajado semanas para conseguir las pruebas para que ahora llegara Silver y le robara su trabajo. Sabía que llevaba poco tiempo en el periódico, que no tenía el prestigio de su mentor, pero eso no quería decir que fuera a callarse mientras era otro el que se llevaba sus méritos.

—Señor Davis, no me parece bien —expresó mientras elevaba su rostro y clavaba su mirada en el redactor jefe—. La noticia la he luchado yo, y no creo que sea justo que la firme otra persona.

El hombre volvió a prestar atención a la joven. Se dejó caer sobre el respaldo de su silla y se cruzó de brazos.

—Comprendo su malestar, señorita Rider, pero es usted demasiado joven y no está preparada para combatir el escándalo y los ataques que se van a acometer por una de las compañías petroleras más importantes del país. Solo intentamos protegerla.

—¿Y no hay nada que pueda hacer para hacerle cambiar de opinión? —preguntó Madison, en un último intento.

—No, lo siento mucho. Pero como recompensa le daré unas semanas de vacaciones.

—Gracias, señor —dijo Madison mientras abandonaba su asiento con movimientos bruscos antes de salir por la puerta.

Para su desgracia, mientras se dirigía hacía su mesa, se encontró de frente con Silver, que se mostraba sonriente. Estaba claro que estaba pletórico, y ni se percató de su presencia cuando se cruzaron.

Cuando llegó junto a su escritorio se dejó caer sobre la silla y clavó su mirada en la pantalla del ordenador, que permanecía apagada. Todavía se sentía en estado de shock, incapaz de asimilar lo que había sucedido.

—¿Qué tal ha ido todo? —le sobresaltó la voz de Quentin, que se había situado a su lado sin que se hubiera percatado.

Madison tardó unos segundos en reaccionar y elevó la cabeza para mirar a su amigo. Sin poder contenerse hizo un puchero y su labio inferior empezó a temblar.

Quentin se quedó sorprendido por el gesto descompuesto de su rostro, y más cuando vio las primeras lágrimas correr por sus mejillas. Entonces supo que algo no iba bien y se acuclilló frente a ella.

—¿Qué te pasa? —preguntó preocupado mientras limpiaba una de las gotas saladas de su mejilla con la yema de sus dedos.

—Todo ha salido mal —dijo Madison con esfuerzo.

—¿A qué te refieres?

—Cuando entré en el despacho del jefe pensé que hoy sería mi gran día, que finalmente todo el esfuerzo que he realizado todas estas semanas se vería recompensado. Pero el señor Davis ha decidido que Silver firme mi reportaje —soltó de carrerilla antes de abrir un cajón de su mesa y sacar una caja de pañuelos de papel, de donde cogió uno para sonarse la nariz.

—¡Maldito hijo de perra! —exclamó Quentin sin poder contenerse.

—¿Davis o Silver? —preguntó Madison.

—Silver, por supuesto. Es un trepa y un aprovechado. ¿Acaso crees que ha llegado a donde está por su talento? No es la primera vez que se apropia de la investigación de un compañero.

—Eso lo sabía, y tampoco es la primera vez que a mí me pasa algo como esto, pero esta vez pensé que Davis al fin me daría la oportunidad que llevo tres años persiguiendo.

—Davis es un viejo decrépito que no ve más allá de sus propias narices. Y me temo que eso no cambiará hasta que el dueño del periódico se decida a cambiar al redactor jefe.

—¿Y entonces qué hago? —preguntó Madison desesperada.

—Me temo, amiga mía, que no puedes hacer nada. Ya sabes cómo es esto; el pez grande se come al chico. Y tú eres el pequeño Nemo —dijo intentando dar un poco de humor a la cuestión.

—¡Maldita sea! —expresó Madison mientras golpeaba su mesa con el puño que había formado con sus dedos.

—¡Esa es mi chica! —exclamó Quentin—. Prefiero verte cabreada que tirada por el suelo.

—Gracias —replicó Madison con una tenue sonrisa.

—Venga, vamos —dijo Quentin incorporándose, ya que sus rodillas empezaban a sufrir por la posición que había mantenido.

—¿A dónde? —preguntó Madison confusa.

—A tomar un café, nos vendrá bien —dijo Quentin mientras cogía su mano y la obligaba a levantarse.

—Pero aún no es mi hora de descanso —replicó Madison.

—Me importa un bledo —exclamó Quentin mientras tiraba de Madison para llevarla a la sala de descanso.

Madison se sintió aliviada cuando traspasó la puerta del apartamento tras un día horrible. Quentin había intentado aliviar su tristeza y desilusión toda la jornada, pero no había dejado de darle vueltas a lo sucedido. Se sentía traicionada y desilusionada a partes iguales. Cuando había entrado a trabajar en el periódico se había sentido premiada por la oportunidad que le había dado Davis. Desde el principio supo que no sería fácil ganarse un lugar en la publicación, pero después de tres años había esperado que le tendiera la mano y lo que había hecho su jefe era darle una bofetada en pleno rostro.

Tras dejar su bolso colgado del perchero situado tras la puerta y quitarse los zapatos de tacón se dirigió a su dormitorio para ponerse ropa cómoda. Sabía que aquella noche estaría sola en casa y lo agradecía. Keane había invitado a cenar fuera a Quentin, y aunque su amigo le había dicho que lo cancelaban para no dejarla sola, ella le había rogado que no lo hiciera, ya que sabía que era su aniversario.

No tenía demasiada hambre, y hubiera preferido irse a la cama directamente y dormir durante horas para olvidar, pero sabía que su salud no tenía la culpa de lo sucedido, por lo que se dirigió a la cocina y sacó de la nevera los ingredientes para preparar una ensalada. Estaba aliñando la lechuga y el resto de ingredientes cuando su teléfono comenzó a sonar con insistencia.

Salió corriendo hasta llegar a su bolso y no tardó en localizar su móvil a tiempo de descolgar, a pesar de que el número que aparecía en la pantalla le era desconocido.

—¿Dígame? —preguntó con celeridad.

—¿Es usted la señorita Rider? —preguntó una voz femenina al otro lado de la línea.

—Sí, soy yo —contestó Madison confusa.

—¡Por fin! —exclamó su interlocutora con alivio—. Llevo mucho tiempo intentando localizarla —confesó.

—¿Por qué? ¿Quién es usted? —preguntó Madison directa.

—Mi nombre es Keira Williams y la busco porque mi padre desea verla.

—¿Quién es su padre?

—Manson Williams, quizás no le recuerde, pero estuvo trabajando en White Valley hace unos años.

—¿Y qué quiere de mí? —interrogó Madison, cada vez más alarmada.

—Es algo delicado —confesó la mujer—, preferiría hablarlo en persona.

Madison dudó unos instantes. La sola mención del pueblo donde había nacido y de donde se tuvo que ir tras la tragedia hizo que su estómago se revolviera. No quería saber nada de White Valley y sus conciudadanos.

—Lo siento, pero no voy a volver a White Valley.

—No, tranquila, no tiene que hacerlo. Nosotros no vivimos allí. Le aseguro, señorita Rider, que si pudiera mi padre iría a verla personalmente, pero está gravemente enfermo, lleva meses en una cama.

—¿Y ustedes dónde viven?

—En Utah, en Salt Lake City, espero que no estemos buscándole un problema —dijo Keira con incomodidad—, pero si no fuera importante no la habría contactado.

—Está bien, iré, pero deme unos días para organizarlo y la llamo.

—Muchas gracias, señorita Rider, es usted muy amable.

Capítulo 14

Rancho Blue Star, White Valley

Hunter salió de la ducha y se secó el cuerpo con vigor antes de dirigirse al armario para elegir lo que se pondría. En un principio pensó en un traje, pero finalmente se decidió por un look más desenfadado. Se puso la ropa interior, unos jeans negros y una camisa azul claro. Luego eligió unas botas de cuero marrón y un sombrero de color crema. Tras perfumarse y coger su cartera y el móvil de la cómoda, que guardó en los bolsillos traseros de su pantalón, salió de su dormitorio.

Estaba a punto de abandonar la casa cuando la voz de Mad le sobresaltó, y al girarse descubrió a su hermano a su espalda.

—Hunter.

—¡Mad, me has dado un susto de muerte! —exclamó—. Te mueves por la casa como un fantasma.

—¿Se puede saber a dónde vas tan guapo? —preguntó Mad, que permanecía apoyado contra la pared del pasillo en postura relajada.

—A Lost Mountain, he quedado con Lauren —contestó Hunter.

—¿Con Lu? —preguntó Mad mientras abría los ojos ampliamente—. Al final no me va a quedar más remedió que creer los rumores que corren por el pueblo.

—¿Qué rumores? —preguntó Hunter, que notaba que un enfado comenzaba a gestarse en su interior.

—Sobre ti y Lu—contestó Mad sin inmutarse, a pesar de la mirada fría que le dedicaba su hermano mayor en ese momento.

—No te creía una vieja chismosa —soltó Hunter directo.

—Y no lo soy, pero es difícil ignorar a la gente cuando escucho tu nombre. Eres mi hermano, no puedo evitar preocuparme.

—Tú mejor que nadie sabes que entre Lauren y yo no hay nada. Solo la veo como a una hermana.

—Lo sé, lo sé —dijo Mad apartándose de la pared y metiendo las manos en sus bolsillos—. Solo quería asegurarme, llevas tanto tiempo solo… —añadió, a pesar de saber que estaba tirando de la cola al león.

—Mad, ¿qué te pasa? ¿Ahora te vas a creer un experto en asuntos del corazón? Te recuerdo que no hace demasiado tiempo tu situación no era mejor que la mía.

—No pretendía ofenderte… —intentó rebatir Mad, que no quería que su hermano se enfadara con él.

—Lo siento, pero ahora tengo algo de prisa para tus chorradas —afirmó Hunter antes de darse la vuelta para dirigirse hacia la puerta, dejando a Mad completamente desconcertado.

Hunter salió de la casa con paso firme y se subió a su coche para dirigirse a Lost Mountain. Media hora después entraba en el pequeño pueblo vecino, del que Lauren era la alcaldesa. Recorrió la calle principal y al llegar al final se paró frente a una pequeña casita unifamiliar. Estaba a punto de salir del coche cuando la puerta de la vivienda se abrió para dar paso a Lauren, que iba ataviada con un vestido veraniego de color azulado con estampado de flores de color amarillo. Al verle le saludó con su mano y se dirigió al coche.

—Buenas noches —dijo alegremente mientras se acomodaba en el asiento del acompañante y se colocaba el cinturón.

—Buenos noches, Lu —dijo Hunter—. Y dime, ¿dónde quieres ir? —preguntó mientras se incorporaba a la carretera.

—Al restaurante de Alfred.

—¿Hamburguesa y patatas? —preguntó Hunter con humor—. ¿No son demasiadas calorías?

—No me importa, lo necesito —confesó Lauren mientras se acomodaba en el asiento del coche.

—Está bien, hoy no te puedo negar nada.

—¿Hoy? ¿Por qué? —preguntó Lauren confusa mientras giraba su rostro y clavaba su mirada en Hunter.

—¿Creías que me olvidaría de tu cumpleaños? —cuestionó Hunter mientras elevaba una ceja interrogante.

—¡Oh, es verdad! —exclamó ella mientras se llevaba las manos a las mejillas. Se le había ido de la cabeza por completo, aunque tampoco era de extrañar: en los últimos años siempre estaba tan liada que se le había pasado.

—Abre la guantera —ordenó Hunter enigmáticamente.

Lauren dudó, pero finalmente abrió el compartimento y descubrió una caja rectangular. Rompió el papel con ansias para descubrir que se trataba de un libro electrónico de última generación.

—¡Hunter! —exclamó emocionada—. Te has pasado.

—Bueno, quería salir de mi línea habitual. Estoy seguro de que debes tener el mueble del baño repleto de frascos de colonia y perfumes.

Una sonrisa divertida se dibujó en los labios de Lauren al escuchar sus palabras.

—¿Te ha gustado? —preguntó Hunter inseguro—. Gloria me aseguró que te encantaría —añadió mientras se frotaba la nuca.

—Ha sido un pleno al quince, muchas gracias —dijo mientras volvía a meter el equipo electrónico en la caja—. Y ahora supongo que tendré que invitar yo a esta cena.

—Supones bien, y no te va a salir barato porque estoy más que hambriento.

Media hora después estaban sentados en una mesa para dos al fondo del local. El camarero ya les había tomado nota y ahora disfrutaban de una copa de vino en un silencio cómodo. En un momento dado Lauren clavó su mirada en Hunter y descubrió que le sucedía algo, le conocía demasiado bien.

—¿Qué te pasa? —preguntó directa.

Hunter, que hasta el momento había estado con la mirada fija en el contenido de su copa, giró su rostro y clavó sus ojos en Lauren.

—Nada —mintió antes de dar un pequeño sorbo.

—No mientas, te conozco demasiado bien, y por el tic de tu ojo derecho sé que le estás dando vueltas a algo.

Hunter dudó, pero en el fondo sabía que no tenía ningún sentido mentir. Lauren era la persona en la que más confiaba después de su hermano, y la única con la que hablaba de las cosas más íntimas que no era capaz de confesar a Mad.

—Me da un poco de vergüenza —admitió.

Lauren abrió los ojos ampliamente antes de que una sonrisa tierna se formara en sus labios.

—¡Oh, vamos, Hunter! Que soy yo.

—Está bien —dijo él mientras se masajeaba las manos—. Estoy algo cansado de que todo el mundo insinúe que hay algo entre nosotros.

Lauren, que no se esperaba esa declaración, tardó unos segundos en reaccionar, pero finalmente lo hizo.

—Pues me parece gracioso —dijo escuetamente mientras sonreía.

—¡Pues a mí no! —exclamó Hunter molesto.

—¿A ti que más te da? Los dos sabemos que nunca ha habido nada entre nosotros y que nunca lo habrá. Deja que disfruten con esos rumores que no van a ninguna parte.

—Sería fácil si no fueran Nancy o Mad quienes hace esas insinuaciones.

—¿De verdad? —preguntó Lauren antes de prorrumpir en sonoras carcajadas.

—¿Qué te parece tan gracioso? —preguntó Hunter enfurruñado.

—Todo —contestó Lauren, intentando contener más risas.

***

Houston

Madison revisó por última vez la pequeña bolsa que había preparado y cerró la cremallera antes de salir de su habitación. Como imaginaba, Keane la esperaba en el salón y cuando la vio abandonó la comodidad del sofá y se acercó hasta ella para coger la bolsa de sus manos.

—No era necesario, no pesa nada, solo serán dos días.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Keane preocupado.

—Sí, lo estoy completamente —contestó Madison con más rotundidad de la que en realidad sentía.

—¿Y no puedes esperar unos días para que pueda acompañarte? —insistió Keane, aunque conocía lo suficiente a Madison como para saber que no daría su brazo a torcer tan fácilmente. Cuando tomaba una decisión era inamovible.

—No, lo siento mucho, pero necesito saber lo que quiere ese hombre de mí. Además, tengo varias semanas de vacaciones que pienso aprovechar.

—Esto no me gusta —afirmó Keane con sinceridad.

Madison se enterneció al ver la preocupación reflejada en el rostro de su amigo. Si ella hubiera estado en su misma situación le habría pasado lo mismo. Pero la imperiosa necesidad de saber qué era lo que quería aquel desconocido de ella se había vuelto una obsesión a la que no podía renunciar, y más después del chasco que se había llevado con el reportaje de su vida.

—Tranquilo, no va a pasar nada, solo voy a estar fuera de casa un par de días. Además, siempre llevo el spray de pimienta que me regalaste. Si lo necesito no dudaré en utilizarlo —afirmó mientras elevaba su mano derecha en alto y ponía la izquierda sobre su corazón—. Te prometo que me cuidaré.

—Está bien —aceptó Keane finalmente—, pero como no vuelvas en dos días iré a buscarte con la caballería.

—Estoy segura de que no será necesario. Y ahora será mejor que nos marchemos si no quieres que pierda el avión.

—A sus órdenes, sargento Rider —expresó Keane con humor mientras se dirigía a la entrada y rescataba las llaves de su coche de la mesa de la entrada.

—Cada uno a su profesión, y yo soy periodista.

—Una de las mejores del estado, por cierto —dijo Keane mientras abría la puerta para dejarla pasar.

—Para lo que me ha servido… —contestó Madison con los hombros caídos.

—Tranquila, todo llega, y estoy seguro de que ese cerdo que te robó tu reportaje pagará por ello. El karma es sabio —alegó mientras accionaba el botón del ascensor.

—¿Justicia divina? —replicó Madison con una sonrisa triste.

Media hora después llegaron al aeropuerto de Houston, donde la informaron de que su vuelo a Salt Lake City había sufrido un retraso. Keane se ofreció a esperar con ella hasta que su avión saliera, pero Madison se negó, sabiendo que su amigo estaba a punto de empezar su turno. No quería que llegara tarde al trabajo. Cuando al fin logró quedarse sola, no dudó en dirigirse a una de las cafeterías del aeropuerto y se pidió un café con leche antes de ocupar una de las mesas situadas frente al amplio ventanal, que tenía unas espectaculares vistas de las pistas de aterrizaje.

Mientras daba pequeños sorbos a la taza que sostenía entre sus manos, no dejaba de pensar en los acontecimientos acaecidos en su vida en los últimos tiempos. Primero había sido el estrés que había vivido cuando había estado investigando el asunto del fraude de una de las empresas petroleras más importantes del país y la posterior desilusión por ver cómo su sueño se iba al traste.

Pero si lo sucedido en el periódico había logrado desestabilizar su rutinaria vida, que tanto esfuerzo le había logrado construir, cuando Keira Williams la había llamado todo su mundo se había desmoronado por completo. Su llamada le había traído al presente dolorosos recuerdos que había tardado años en dejar atrás.

Tuvo la tentación de ignorar aquella llamada y seguir con su vida, pero tras una noche de insomnio sin dejar de dar vueltas al asunto, la curiosidad pesó más que la cautela o su firme propósito de dejar el pasado atrás.

Cuando le contó lo sucedido a Quentin y Keane, ambos habían desconfiado de las intenciones de aquellos desconocidos y Keane no tardó en investigar al señor Williams. Lo que descubrió no arrojó demasiada luz al asunto, pero sí dejó a Madison con cierto desasosiego al saber que Manson había trabajado para los Turner durante años, pero desapareció de la noche a la mañana tras la muerte de Emerick Turner.

—Pasajeros con destino San Antonio, sitúense en la puerta seis…

Madison se sobresaltó al escuchar la voz mecánica que salía a través de los altavoces y dejó la taza sobre la mesa antes de levantarse con celeridad. Recorrió el amplio pasillo a buen paso y cuando llegó a la puerta indicada se colocó en la fila de pasajeros que ya esperaban embarcar.

Dos horas después el avión tomaba tierra en el aeropuerto internacional de Salt Lake City. Cuando salió no tardó en encontrar un taxi y darle al conductor la dirección del pequeño hotel en el que había alquilado una habitación. El lugar tenía mejor aspecto de lo que había esperado y tras dejar su maleta en su habitación y refrescarse un poco, decidió ir a dar un paseo por los alrededores, ya que no había quedado con los Williams hasta primera hora de la tarde.

Disfrutó del ambiente que la envolvió según iba recorriendo el centro la ciudad. Callejeó varios minutos, hasta que finalmente se encontró frente a la fachada del restaurante que le llamó la atención. Entró al interior y esperó hasta que le asignaron una mesa, y tras pedir carne asada a la tampiqueña dejó su mirada vagar por el lugar cuyas paredes de ladrillo rojizo estaban aderezadas con grandes fotografías en blanco y negro.

A pesar de saber que se había excedido con las calorías, no dudó en disfrutar de cada bocado hasta que no pudo meter nada más en su estómago. Tras abonar la cuenta, decidió dar un paseo, y finalmente se enfrentó a que la hora de su cita se aproximaba.

Capítulo 15

Raven había decidido ir aquella mañana a hacer la compra. Nancy le había entregado una larga lista de alimentos de los que no podían prescindir más. Pero antes de dirigirse al supermercado quería ir a visitar a Serena, a la que no había visto desde su regreso y con la que quería hablar de un asunto que podía ser de suma importancia para su amiga. Antes de ir al hostal se dirigió a la cafetería Jones y pidió dos cafés para llevar. Cuando el señor Jones se enteró de que Raven iba al negocio de su hija no dudó en añadir algún que otro manjar más.

Pocos minutos después aparcaba frente a la casa victoriana, que cada vez que veía la hacía suspirar. No podía negar que se había enamorado de aquel lugar desde la primera vez que la vio. Le parecía única y especial, y por ese motivo se había animado a proponerle algo a su hermano Constantine durante su estancia en Tampa.

Cuando entró no había nadie en la recepción, y con la confianza que compartían no dudó en adentrarse por la puerta de servicio situada tras el mostrador que daba a la zona privada de la familia. Como esperaba encontró a Serena en la cocina, donde se afanaba en meter la vajilla utilizada en el desayuno de los clientes en el lavavajillas.

—Buenos días —saludó alegremente mientras dejaba la bolsa sobre la encimera de la isla.

Serena metió el último plato y se giró para descubrir a Raven. Una enorme sonrisa se dibujó en sus labios y no dudó en acercarse a ella y engullirla en un abrazo fuerte que estuvo a punto de dejarlas sin respiración a ambas.

—No sabía que habías vuelto, creía que estaríais más tiempo fuera —afirmó mientras se apartaba de Raven y estudiaba su rostro.

—Yo también, pero si te soy sincera, estaba deseando regresar —confesó Raven con tono triste.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Serena preocupada.

—Ahora te cuento mientras desayunamos —contestó Raven, que cogió nuevamente la bolsa marrón de papel y se dirigió a la mesa.

—Pues te lo agradezco, la verdad es que no he probado bocado desde esta mañana. Todas la habitaciones del hostal están ocupadas —confesó Serena con una sonrisa feliz mientras se sentaba frente a su amiga.

Raven abrió la bolsa y sacó los vasos de papel con el café y algo más.

—Esto me lo ha puesto tu padre para ti —dijo abriendo una pequeña caja que portaba unas pastas glaseadas.

—¡Oh, hacía años que no las hacía! —dijo cogiendo una de ellas y dándole un pequeño mordisco mientras cerraba los ojos para disfrutar del sabor—. Era una receta de mi madre y cuando ella falleció dejó de hacerlas.

—¿Puedo probar? —preguntó Raven intrigada.

—Por supuesto —replicó Serena mientras le acercaba la caja.

Durante varios minutos disfrutaron de su café y los manjares preparados por el señor Jones, que para Raven era uno de los mejores reposteros que había conocido en su vida.

—Bueno, ¿ahora me vas a contar lo que ha sucedido en Tampa? —preguntó Serena directa.

Raven dejó el vaso de papel sobre la mesa y tras unos minutos de duda decidió explicarle a Serena lo ocurrido. A fin de cuentas ya le había contado la historia de su vida y, sobre todo, su mala relación con su madre.

—Bueno, al principio todo fue bien. Mi hermano, mi padre y mi abuela recibieron a Mad con los brazos abiertos, no así mi madre. Desde que pusimos un pie en casa utilizó cualquier excusa para ponerlo en evidencia. Gracias a Dios, Mad evitó la confrontación, cosa que no esperaba —dijo con una leve sonrisa.

—Raven, ese hombre te ama más que a su vida y sería capaz de cualquier cosa por ti. Incluso perdonó a su madre, tras años de rencor, porque tú se lo pediste.

—Y me alegro por él, pero yo no he tenido tanta suerte —dijo mientras se acodaba en la mesa y apoyaba sus mejillas en las palmas de sus manos—. He sido una ilusa —confesó.

—¿A qué te refieres? —preguntó Serena curiosa.

—Pensé que mi madre había cambiado, que había aprendido algo de lo sucedido, de mí… pero parece ser que no. En un par de ocasiones, cuando estábamos solas, intentó convencerme de que Mad no era bueno para mí, de que solo era un capricho. Al parecer había estado hablando con Archer y estaba dispuesto a «perdonarme».

Serena abrió sus ojos ampliamente y notó como sus mejillas se encendían por la furia que recorría sus venas.

—¡La desfachatez de ese hombre no tiene límites! —exclamó sin poder contenerse.

—De él lo podía esperar. Archer es un hombre frío, calculador e interesado que nunca me quiso. Solo buscaba entrar en la familia para poner sus manos sobre la cadena hotelera familiar. Llegó al punto de contratar a un detective privado para buscarme —amplió la información que había conocido cuando había hablado con su abuela—. Se comportó como un auténtico psicópata, y aún así, mi madre sigue defendiéndole —añadió dolida.

Serena sintió la amargura de Raven como propia, y no dudó en alargar su mano y colocarla sobre el hombro de ella antes de apretarlo para infundirle ánimos.

—Lo siento mucho, cielo, ha debido ser doloroso. Me temo que tu madre nunca cambiará, pero eso no quiere decir que el resto de tu familia no te adore. Lo importante es que ese hombre ya está fuera de tu vida.

—Definitivamente. Al menos pude desahogarme a gusto cuando vino a verme a las oficinas centrales de la empresa.

—¡¿Qué?! —boqueó Serena incrédula—. ¿Y qué hizo Mad?

—Él no sabe nada, preferí ocultárselo. De lo contrario estoy segura de que le habría dado una buena paliza.

—¿Y qué pasó? —preguntó Serena intrigada.

—Pues lo que había previsto mi madre, supongo que ambos habían hablado y se habían puesto de acuerdo. Me dijo que me perdonaba, que pasaría por alto mi aventura en Oklahoma y que simplemente podíamos seguir con nuestra relación donde la dejamos. Le dije que saliera de mi oficina, que no quería volver a verle. No se lo tomó demasiado bien, la verdad, te aseguro que cuando su fría mirada se clavó en mí me recorrió un escalofrío. Intentó cogerme del brazo, pero yo forcejeé, temiéndome lo peor. Gracias a Dios, mi hermano llegó en ese momento.

—¿Y qué hizo? —expresó Serena interesada, como si Raven le estuviera contando él último capítulo de su serie favorita.

—La verdad es que Cosntantine tiene un carácter muy parecido al de Mad —dijo Raven sin poder evitar sonreír—. Le dio un derechazo y le dejó con la nariz sangrando. Archer le amenazó, y mi hermano le aseguró que se encargaría de hablar con personas del sector para que no le contrataran nunca más en ningún hotel.

—¿Pero su familia no tenía también una cadena hotelera? —preguntó Serena.

—Sí, los Silverman son importantes en el sector, pero Wayne, su hermano, tras lo sucedido le apartó de la empresa.

—¡Madre mía, debe de estar furioso!

—Sí, pero tampoco ha perdido el tiempo. Ahora debe de estar empleando sus encantos con la heredera de los Forester, según me contó una amiga. Solo volvió a intentarlo conmigo instigado por mi madre. Y por eso mismo decidí adelantar nuestro regreso, no quería estar allí, con mi madre, ni un segundo más.

—Y yo me alegro. Os echábamos mucho de menos aquí, estaba deseando contarte cómo ha ido el hostal en las últimas semanas gracias a tus consejos.

—Y yo quería proponerte algo al respecto —afirmó Raven, disfrutando al ver la expresión de desconcierto en el rostro de Serena.

—¿A qué te refieres? —preguntó.

—He estado hablando con mi hermano sobre una idea que lleva tiempo rondándome en la cabeza. Quiero montar mi propia cadena hotelera, pero no va a ser como la que actualmente dirijo telemáticamente. Quiero algo único y especial. Serán pequeños hoteles con encanto en edificios únicos, como esta casa. Y he pensado que quizás querrías ser mi socia.

Serena hubiera deseado ser capaz de decir algo inteligente, pero realmente se había quedado sin voz. Necesitaba asimilar las palabras que acababa de pronunciar Raven.

—Si quieres te cuento exactamente cuál es la idea, antes de que tomes una decisión. No hay prisa —aseguró Raven al ver el rostro de espanto de la joven.

***

Salt Lake City, Utah

El taxi dejó a Madison frente a un edifico de pisos situado en la zona sur de la ciudad. Sobre el portal descubrió el número siete, que era el que le había indicado Keira Williams. Aspiró e inspiró varias veces y, tras cuadrarse de hombros, cruzó la calle y elevó su mano para accionar el telefonillo. No recibió respuesta, pero sí escuchó el sonido que le indicó que la puerta se había desbloqueado y entró.

Subió los escalones con parsimonia y llegó al segundo piso. Cruzó el pasillo hasta llegar a la puerta número doce y allí se quedó unos segundos, sin saber si había hecho lo correcto al viajar hasta allí para hablar con unos desconocidos. En ese momento se abrió la puerta y ante sus ojos apareció una mujer de pelo castaño y ojos azules que parecía más joven que ella.

—Buenas tardes —saludó Madison—, ¿es usted Keira Williams? —preguntó, temiendo haberse equivocado.

—Sí, soy yo, y supongo que usted debe de ser la señorita Rider.

—Sí, Madison.

—Por favor, pase —dijo apartándose de la entrada para dejar entrar a Madison, que no dudó en seguir sus indicaciones.

El piso no parecía muy grande. Nada más entrar, Madison se encontró en un salón y a su derecha había una pequeña cocina con barra americana. Un sofá color marrón estaba situado frente a un mueble donde reposaba una televisión de plasma.

—¿Desea tomar algo?  —preguntó Keira sobresaltándola.

—No, gracias —contestó Madison.

—Por favor, siéntese, antes de que vea a mi padre —dijo Keira dirigiendo su mirada a una puerta situada a poca distancia—, me gustaría ponerla en antecedentes, señorita Rider.

Madison asintió con la cabeza y se sentó en el sofá, como le había ofrecido su anfitriona. No sabía por qué, pero cada vez se sentía más nerviosa.

—Usted dirá —dijo al ver que no hablaba.

Keira se sentó junto a Madison y colocó las manos sobre las rodillas antes de empezar a frotarlas sin percatarse.

—Supongo que le habrá sorprendido mi llamada, toda esta situación. A mí me pasa lo mismo —confesó—, pero mi padre lleva cerca de un año gravemente enfermo y su único deseo era hablar con la hija de Frank Rider. Le queda poco tiempo de vida —confesó, intentando controlar el nudo que se había formado en su garganta— y al parecer hay algo de su pasado en White Valley que le atormenta. Quiere solucionarlo para irse en paz.

Madison escuchaba cada palabra que Keira pronunciaba con interés. Pero cuando se dio cuenta de la situación real del señor Williams una honda pena la asoló. Sabía lo que era perder un padre y el dolor que sintió en aquel entonces pareció revivir en su pecho en ese momento.

—Siento lo de su padre, señorita Williams.

—No se preocupe —replicó la mujer con una sonrisa triste—, en estos meses he tenido tiempo para asimilarlo.

—Yo no tuve esa suerte —pronunció Madison sin percatarse—, mi padre se fue de la noche a la mañana.

—¿Y cómo superó el dolor? —preguntó Keira.

—Se mitiga, no desaparece. Y luego solo quedan los buenos momentos —respondió Madison con la intención de aliviar a la joven.

—Bueno, no quiero liarla con asuntos que puedan incomodarla —dijo Keira—, solo quería advertirla del estado de salud de mi padre. Si quiere, ya puede pasar —dijo abandonando su asiento para escoltar a Madison hasta la puerta que poco antes vigilaba—. Es aquí —añadió Keira mientras ella se internaba en el interior.

Madison se sintió fuera de lugar en aquel pequeño dormitorio que parecía aún más claustrofóbico gracias a la cama articulada situada en el centro. En ella descubrió a un hombre delgado como un junco, cuya piel apenas parecía cubrir sus huesos. Pero lo que más la impresionó fue su rostro, donde sus ojos azules parecían estar hundidos en las cuencas. Cuando el hombre descubrió su presencia, su expresión denotó sorpresa.

—Hija mía, ¿quién es esta mujer? —preguntó trabajosamente mientras se quitaba la mascarilla de oxigeno que cubría sus labios.

Keira se acercó a la cama, solícita, y cogió la mano de su padre antes de hablar.

—Papá, es Madison Rider. ¿Te acuerdas de que me pediste que la encontrara?

El hombre giró su rostro y clavó sus vidriosos ojos azules en ella, hasta que finalmente pareció entender las palabras pronunciadas por su hija.

—No ha cambiado nada —pronunció con esfuerzo.

Madison sintió que un escalofrío recorría su cuerpo. Desde que había recibido la llamada de Keira, su apellido no le había dicho mucho, pero ahora que tenía ante sus ojos a Manson Williams encontró el rostro de ese hombre, que ahora estaba demacrado, en su memoria. Recordaba perfectamente el día en la laguna, cuando tuvieron que reconstruir la pequeña presa que se había derrumbado.

—Usted tampoco, señor Williams —replicó.

El hombre la observó durante unos segundos, y con esfuerzo curvó sus labios para formar una sonrisa.

—No hace falta que mienta, señorita Rider, estoy hecho una mierda. Pero eso es lo de menos, no la he hecho venir aquí para intercambiar alabanzas.

—Usted dirá —replicó Madison con resolución.

—Acérquese, por favor —le rogó el hombre antes de toser.

Madison dudó unos segundos, pero finalmente dio un paso, luego otro hasta que se situó junto a la cama.

—Por favor, siéntese —ofreció Keira, que acercó una silla situada en un rincón para que ella la ocupara—. Y ahora voy a preparar un café —dijo con la única intención de dejarlos solos, que era lo que estaba segura que quería su padre.

Manson esperó hasta que su hija salió de la habitación para hablar, aunque tuvo que tragar saliva para que su lengua pudiera moverse.

—Sé que le sorprenderá mi llamada, mi petición de que viniera a visitarme…

—Sí, no lo puedo negar —replicó Madison.

—Llevo años posponiendo este momento —confesó Mason mientras clavaba su mirada en el techo—, pero apenas me quedan unos días y no quiero irme de este mundo con esta carga sobre mis hombros —confesó.

—¿Qué carga? ¿Y qué tiene que ver conmigo? —preguntó Madison sin poder contenerse.

—Estoy seguro de que Frank Rider no mató a Emerick Turner, y nunca debió entrar en prisión —fueron las enigmáticas palabras de Mason antes de que un acceso de tos le silenciara.

Capítulo 16

Madison llegó a White Valley cuando el sol despuntaba el alba. Llevaba varios días viajando, pero no le importaba, había preferido ir con su coche para tener libertad de movimientos el tiempo que estuviera allí. Cuando vio el cartel de entrada al pueblo sintió que las emociones trepaban por su estómago. Había pensado que nunca regresaría a aquel lugar que solo le reportaba dolor, miedo y angustia, pero allí estaba después de diez años de ausencia.

Según iba avanzando por la calle principal, los recuerdos la asolaron. Sobre todos ellos, el que tenía mayor fuerza fue el del día en el que abandonó White Valle junto a su madre. Era otoño, lo sabía porque las hojas color ocre de los arboles ya se desprendían de las ramas. Habían pasado varias semanas desde el juicio que condenó a su padre a cadena perpetua y los que se hacían llamar «las buenas gentes del pueblo» no habían dudado en retirarles la palabra, aislarlas y condenarlas hasta que la situación se volvió insostenible y su madre decidió malvender el rancho.

Sin percatarse, elevó su mano derecha y secó con virulencia las lágrimas saladas que empapaban sus mejillas. En el pasado había huido de White Valley en plena noche, como si fuera culpable de algo de lo sucedido, pero ya no era una adolescente frágil y temerosa, sino una mujer hecha y derecha que estaba dispuesta a enfrentarse al mundo entero para descubrir el oscuro secreto que se ocultaba en White Valley.

Finalmente llegó a una calle estrecha que era donde se encontraba el Hostal Collins. Cuando había investigado el lugar a través de la web, se sintió aliviada al descubrir que Serena Jones, después Collins, era la propietaria. Al principio de su partida habían mantenido una correspondencia asidua. Poco a poco se habían ido distanciando, pero estaba segura de que su amiga la recibiría con los brazos abiertos, o al menos eso esperaba.

Permaneció unos minutos en el coche antes de recabar el valor para abandonarlo, pero cuando lo hizo echó lejos sus miedos y caminó con paso firme hasta la vivienda. Comprobó que el pequeño jardín que antecedía a la casa victoriana seguía igual a como lo recordaba, lo mismo que la entrada de puerta acristalada, que estaba abierta.

Al traspasarla descubrió el pequeño recibidor, tras el cual había una mujer alta, de pelo castaño y ojos verdes, que parecía concentrada en la pantalla del ordenador portátil situado frente a sus ojos.

—¡Maldita sea mi suerte! —exclamó Serena antes de estampar el ratón contra la alfombrilla.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Madison, logrando lo que pretendía, que Serena levantara la vista y la clavara en su persona.

—¡Madison, ¿eres tú?! —exclamó Serena, que no daba crédito.

—Sí, soy yo —respondió Madison, sin saber muy bien qué hacer.

Se sentía estúpida estando allí de pie, a la espera de la reacción de una de sus amigas de la adolescencia, a la que no veía desde entonces y con la que apenas había tenido relación en ese tiempo.

Serena se sentía impactada, podía notar cómo la sangre había abandonado su rostro. Era incapaz de apartar la mirada de Madison, como si fuera un fantasma llegado del pasado. Hacía muchos años que no sabía nada de ella y no podía negar que, con los avatares de la vida, incluso se había olvidado de su existencia.

—¿Serena? —la llamó Madison, sin saber si quedarse o marcharse.

La aludida pareció recomponerse en una fracción de segundo y no dudó en salir de la protección que le otorgaba el mostrador y se acercó a ella. Luego la abrazó y la estrechó fuertemente contra su pecho con emoción.

Madison tardó unos segundos en reaccionar, pero finalmente retribuyó el abrazo, notando todo el calor que necesitaba en ese momento. No se había percatado de cuanto había extrañado a Serena hasta ese momento. Así permanecieron varios minutos, hasta que Serena se apartó y clavó su intensa mirada verde en su rostro.

—¿Qué haces aquí? —preguntó expectante.

—Necesitaba un lugar donde quedarme —respondió Madison con una media sonrisa—, y me han dicho que el Hostal Collins es el mejor de la comarca.

—¿Y cómo sabes eso? —preguntó Serena curiosa.

—Me he informado a través de las redes y tienes muy buenas críticas. ¿Tienes alguna habitación?

—Por supuesto, ayer quedó una libre —afirmó Serena mientras volvía a situarse tras el mostrador y abría el programa de reservas que Raven le había obligado a instalar—, aunque estamos en temporada alta.

—Pues ponla a mi nombre —replicó Madison.

—¿Cuántos días te vas a quedar? —preguntó Serena profesionalmente mientras colocaba la flecha del ratón sobre la casilla oportuna.

—Pues, honestamente, no lo sé —confesó Madison con sinceridad.

La mirada de Serena, que hasta ese momento había estado clavada en la pantalla del ordenador, se elevó hacia el rostro de su amiga. Se moría de ganas de preguntar lo que quemaba en su lengua, pero quería ser prudente. Lo que había llevado a Madison Rider a regresar a White Valley tenía que ser algo muy gordo, porque estaba segura de que nunca regresaría tras lo acaecido diez años antes.

—Está bien, pondremos una semana para empezar, ¿qué te parece? —preguntó mientras volvía a centrar su atención en el documento de la reserva.

—Perfecto —dijo Madison más relajada.

—Y ahora te llevaré a tu dormitorio para que dejes tus cosas y luego nos tomaremos un café. Quiero saber todo lo que ha sucedido desde que te fuiste —afirmó Serena mientras cogía una de las maletas que había dejado Madison en el suelo a su llegada.

***

Hunter estaba nervioso. A pesar de que no era la primera vez que se enfrentaba a un acto público, no lo podía evitar; aquella ocasión era algo especial que llevaba meses preparando. Estaba ajustando la corbata color azul sobre el cuello de la camisa blanca cuando la puerta de su dormitorio se abrió para dar paso a Nancy, que se había arreglado para la ocasión.

—¿Ya has acabado? —preguntó la mujer mientras se acercaba a él, que permanecía frente al espejo.

—No, la verdad es que no. ¡Esta maldita corbata…! —protestó molesto mientras deshacía el nudo que había hecho poco antes.

Nancy no pudo evitar sonreír mientras obligaba a Hunter a girarse. A continuación cogió las dos puntas de la corbata para hacer un nudo Windsor y no paró hasta conseguir que quedara triangular, sólido y simétrico.

—¿Quieres que te haga una tila? —preguntó con humor, a pesar del gesto torcido que le dirigió Hunter al escuchar sus palabras—. No sé por qué te pones tan nervioso.

—Yo tampoco lo sé, pero tengo un mal presentimiento —confesó Hunter mientras se aseguraba de que la chaqueta del traje estaba bien colocada sobre su cuerpo.

—¡Oh, vamos, tontuelo! —exclamó Nancy con humor—. Todo va a salir bien, al fin y al cabo solo vas a inaugurar el parque municipal.

—Lo sé, pero…

—Déjate de tonterías y vámonos —dijo Nancy mientras le empujaba hacia la puerta—, no querrás llegar tarde, ¿verdad?

—No, claro que no —replicó Hunter mientras descendía por las escaleras.

Veinte minutos después, Hunter estacionaba en el parking del ayuntamiento. El nuevo parque se encontraba frente al edificio del consistorio municipal y la gente ya empezaba a aglomerarse a su alrededor. En el centro de este se había instalado un pequeño escenario donde daría el discurso que llevaba varios días preparando.

Al poco de salir del coche, Nancy se encontró con una amiga y se despidió de él para desaparecer, dejándole solo. Se quedó a pocos pasos del parque, tentando de salir corriendo, a pesar de que sabía que era algo absurdo. Él era el alcalde y se debía a su pueblo.

—¿Estás preparado? —le sobresaltó una voz, y al girarse descubrió que se trataba de Lauren, que le sonreía.

—¿Al final has venido? —preguntó Hunter aliviado.

—Pues claro, no podía dejarte solo en un día tan especial como hoy —afirmó ella mientras enlazaba su brazo en el de él y le instaba a andar.

Lauren pudo notar que el cuerpo de Hunter estaba tenso y descubrió unas gotas de sudor en su frente.

—¿Qué sucede? —preguntó empezando a preocuparse—. ¿No estarás nervioso? No es la primera vez que das un discurso —añadió.

—Lo sé —contestó Hunter mientras se pasaba la mano por la nuca—, pero hoy me he levantado raro, como con un mal presentimiento.

—Deja de decir tonterías. Llevas trabajando en este proyecto varios meses. Te has deslomado para conseguir las ayudas necesarias para poder hacer este parque infantil, ahora es el momento de disfrutar. ¿Qué tal llevas el discurso? —preguntó, dispuesta a que su amigo se centrara en las palabras que ella misma le había ayudado a redactar y se olvidara de tonterías.

—Lo tengo, lo tengo —afirmó Hunter, aunque temía que la lengua se le trabara.

—Pues vamos —le alentó Lauren mientras se adentraban en el parque.

***

Madison trató de moverse con discreción entre el gentío, intentando encubrir su identidad tras unas gafas de sol y un sombrero ancho en el que ocultaba su pelo. Tras comer con Serena y ponerse al día de sus vidas en los últimos años decidió ir a dar una vuelta por el pueblo donde se había criado.

Se sorprendió al ver el revuelo reinante, y más en un día de diario, y no tardó en descubrir de qué se trataba todo aquello. Al parecer el alcalde de White Valley iba a inaugurar un parque infantil en la plaza del ayuntamiento después de años de peticiones al respecto.

Llevada por la curiosidad, se aproximó hasta llegar a la primera posición entre el gentío y se quitó las gafas para poder ver lo que tenía frente a sí. En el centro de la antigua plaza había unos relucientes columpios de vivos colores situados sobre una alfombra de goma verde. Media docena de bancos los flanqueaban. En un rincón se había colocado un pequeño escenario donde un solitario micrófono esperaba a su orador, el actual alcalde.

Estaba a punto de apartarse para seguir con su reconocimiento del pueblo cuando una alta figura llamó su atención. Madison sintió que un escalofrío recorría su cuerpo al descubrir de quien se trataba. «Hunter», pronunció en su mente, mientras era incapaz de asimilar que él estaba allí. Era el mismo, pero parecía diferente al joven que le había robado el corazón. Parecía igual del alto, pero su cuerpo había cambiado: bajo el traje elegante que llevaba se podían adivinar sus músculos cincelados, que antes no habían estado allí. Su pelo castaño, que antaño había ido revuelto en torno a su rostro, ahora lucía perfectamente recortado y peinado hacia atrás, pero lo que no había cambiado eran sus facciones firmes y angulosas, al igual que sus expresivos ojos grises, que en aquel momento mostraban desasosiego. «¡Hunter Turner es el Alcalde de White Valley!», se dijo mentalmente, aunque era incapaz de asimilarlo. Cuando eran jóvenes ambos habían pasado horas hablando sobre sus planes de futuro. Hunter siempre había dicho que su gran ambición era ser abogado y mudarse a la capital para empezar una nueva vida, pero allí estaba, en White Valley, y nada menos como alcalde.

Estaba a punto de retroceder, dispuesta a apartarse, cuando él comenzó con su discurso. Al principio estaba nervioso, pero con el paso de los minutos pareció relajarse y todo fluyó. A su pesar, Madison no pudo evitar escuchar sus emotivas palabras, como hipnotizada por su voz rasgada que en más de una ocasión le había erizado la piel cuando le decía que la amaba.

«Déjate de tonterías y muévete», le reprendió una voz interna. Había decidido regresar a White Valley a pesar de que cabía la posibilidad de que él estuviera allí, y ahora sabía que no estaba tan preparada como había pensado.

Estaba a punto de dar un paso atrás cuando Hunter acabó el discurso y dejó su mirada vagar entre la gente congregada a su alrededor. Cuando su intensa mirada gris se fijo en su rostro sintió que su cuerpo se paralizaba. Por un segundo se olvidó incluso de respirar y, como si huyera del mismísimo infierno, se giró y comenzó a apartar a la gente con brusquedad para alejarse de él.

Capítulo 17

Hunter no recordaba ni tan siquiera cómo había bajado del escenario. Saludó amigablemente a quien le tendía la mano, pero no era consciente de lo que le decían. Solo podía pensar en lo que sus ojos habían visto y que no podía creer. «No puede ser verdad», se decía una y otra vez mientras lograba salir del foco mediático y llegar al ayuntamiento, donde al fin se sintió protegido.

Gloria le había alcanzado y no hacía otra cosa que hablar y lo único que pudo hacer él fue responder con escuetos monosílabos hasta que logró librarse de ella. Se sintió a salvo cuando al fin logró subirse al ascensor y quedarse solo. Pulsó el botón de la planta tres y cuando salió del pequeño cubículo caminó con paso firme hasta su despacho. Encendió la luz y cerró la puerta a su espalda, luego abrió un pequeño armario situado en una esquina, de donde extrajo una botella de whisky que guardaba por si tenía alguna visita. Cogió uno de los vasos labrados y lo llenó antes de dar un largo trago que le quemó la garganta y caldeó su estómago.

Con paso cansado se dirigió hasta su silla, situada tras el escritorio, y se sentó, derrotado. Dio un nuevo trago antes de dejar el vaso sobre la superficie de madera para poder quitarse la corbata con gestos bruscos. Estaba a punto de tirarla por los aires cuando la puerta se abrió para dar paso a Lauren, que le miraba sulfurada.

—¿Sé puede saber qué te ha pasado? —preguntó ella mientras se acercaba a la mesa para enfrentarle, pero cuando descubrió su expresión desencajada y su tez blanca se preocupó—. ¿Te encuentras bien?

Hunter apartó su mirada del rostro femenino y la clavó en el ambarino licor antes de rescatar el vaso del escritorio y bebérselo de un trago.

—¡Hunter! —exclamó Lauren preocupada mientras ocupaba una de las sillas que flanqueaban la mesa.

—No, no me encuentro bien, acabo de ver a un fantasma —respondió con una voz que no reconoció como propia.

Lauren abrió los ojos ampliamente, y pensó que su amigo había perdido la cabeza, pero cuando él volvió a hablar lo entendió todo.

—Cuando estaba acabando el discurso hice un barrido con la mirada para ver a mis vecinos y descubrí el rostro de Madison.

—Eso no puede ser, habrá sido alguien que se le parecía mucho —afirmó Lauren segura.

—Pues es eso o es un fantasma, como te he dicho antes.

Lauren sintió un sinfín de emociones recorriendo su cuerpo. Hacía años que Hunter no pronunciaba su nombre, y ella lo había respetado porque sabía el dolor que Madison Rider despertaba en Hunter. Ella también había sufrido cuando todo sucedió, sintiéndose dividida entre sus dos mejores amigos. Intentó apoyar a ambos en los días siguientes a la tragedia, pero cuando Madison desapareció de la noche a la mañana sin tan siquiera despedirse, se sintió devastada. Luego empezó la universidad, y todo ese dolor se fue mitigando con el paso del tiempo. Intentó ponerse en contacto con ella, pero no lo logró y meses después desistió de la idea.

—Bueno, tranquilicémonos —dijo, intentando controlar el temblor de su cuerpo—. ¿Dónde tienes la bebida? —añadió.

—En el mueble —respondió Hunter mientras señalaba el lugar con un gesto de cabeza.

Lauren asintió con un gesto de cabeza y se levantó para acercarse. Abrió la puerta y cogió un vaso que llenó generosamente antes de darle un par de sorbos. Luego regresó a su asiento y clavó su mirada en Hunter.

—Si eso fuera verdad —dijo dubitativa—, creo que sé dónde puede estar.

—¿Dónde? —preguntó Hunter expectante.

—En el único alojamiento de la zona, el Hostal Collins.

—Es verdad —exclamó Hunter, molesto por no haberse percatado antes de ese detalle, aunque en realidad solo quería confirmar que Madison no había regresado a White Valley, que simplemente eran imaginaciones suyas.

—Solo tengo que llamar a Serena para confirmarlo —prosiguió Lauren con el hilo de sus pensamientos.

—¿Y a qué esperas? —inquirió Hunter con más brusquedad de la pretendida.

—Ahora la llamo —dijo Lauren mientras rebuscaba en su bolso hasta que dio con su teléfono móvil. Buscó en su agenda y presionó el botón verde para realizar la llamada prometida.

Hunter era incapaz de apartar la mirada del rostro femenino, pensando que los segundos parecían eternos mientras el silencio se había extendido en su despacho. Inconscientemente, tamborileaba sobre la mesa con los dedos de su mano izquierda, mientras que con la derecha se frotaba la nuca.

—Serena, soy yo —escuchó al fin la voz de Lauren, que se silenció unos segundos antes de seguir hablando—. No me voy a andar por las ramas, tengo una pregunta muy importante que hacerte.

Serena, al otro lado de la línea, se mordía el labio inferior. No era estúpida, sabía perfectamente a qué se debía aquella llamada de Lauren, con la que hacía días que no hablaba. Había esperado que la bomba que acababa de caer en White Valley tardara en explotar, pero parecía que alguien ya había dado la voz de aviso sobre la llegada de Madison al pueblo.

—Dime —contestó escuetamente.

—¿Ha regresado Madison Rider a White Valley? ¿Se hospeda en tu hostal? —preguntó Lauren, temiendo su respuesta.

Serena dudó, aunque sabía que no tenía ningún sentido mentir porque tarde o temprano todo el pueblo sabría del regreso de Madison. Y sobre todo porque no quería mentir a Lauren, ya que eran buenas amiga. Aunque una vez a la semana quedaban para cenar.

—Sí, ha regresado y se hospeda aquí. Llegó hace unas horas.

Lauren se apoyó contra el respaldo de la silla, impresionada al confirmar que Madison había vuelto, que no habían sido imaginaciones de Hunter. Sentimientos encontrados la recorrían. Por un lado estaba deseando correr hasta el Hostal Collins y hacer mil preguntas a su amiga, sobre todo porque había desaparecido sin un adiós. Pero por otro lado estaba Hunter, su amigo, que era para ella como un hermano. Había sido testigo de su sufrimiento en los primeros meses tras la pérdida de su padre, al igual que del dolor al haber entregado el corazón a Madison, que había desaparecido en la oscuridad de la noche.

—Gracias, ya hablamos —dijo Lauren antes de cortar la llamada.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Hunter con voz urgente.

—Que es verdad, Madison ha vuelto.

Hunter se dejó caer sobre el respaldo de la silla y se llevó una mano a la frente para frotarla con fuerza mientras cerraba los ojos. Había pensado que todo había sido producto de su imaginación, que podía ser una mujer de rasgos similares. Eso habría sido su salvación, pero ahora que comprobaba que era cierto, que ella estaba en White Valley, no sabía qué iba a hacer.

***

Madison caminaba por las calles de White Valley como en trance. Ni siquiera se había percatado de que se había cruzado con varias personas que habían clavado su mirada en ella, sorprendidos por su presencia. Sin saber cómo ni por qué, llegó a la puerta del hostal y no dudó en entrar.

—Madison, ¿estás bien? —le sobresaltó la voz de Serena, que estaba situada tras el mostrador, sentada en un taburete alto.

Después de la llamada de Lauren se había quedado preocupada y había decidido esperar la llegada de Madison para cerciorarse de que se encontraba bien. Todavía estaba impactada con su repentina aparición, pero estaba segura de que nada se podía comparar a cómo se encontraría Hunter Turner en esos momentos si se había enterado de su aparición en White Valley. Era verdad que casi nadie había conocido la relación que surgió entre ambos, y cuando Madison al fin se atrevió a confesarle su gran secreto se sintió feliz por su amiga, aunque sabía que la relación no sería fácil a causa de la enemistad existente entre ambas familias desde tiempo inmemorial.

Madison tardó unos segundos en reaccionar. Cuando había entrado en la casa ni siquiera se había percatado de la presencia de Serena. Deseó huir, salir corriendo hacia las escaleras, pero decidió que eso era una cobardía.

—No, no lo estoy —confesó con los hombros hundidos.

Serena no dudó en aproximarse a ella y la estrechó entre sus brazos.

—¿Le has visto? —preguntó directa.

—Sí, y ha sido extraño —confesó Madison con el rostro apoyado sobre el hombro de su amiga, intentando contener las lágrimas que pugnaban por escapar de sus ojos.

—Estoy segura de que sabías que no iba a ser fácil —afirmó Serena con seguridad.

—Sí, pero pensé que podría evitarle algo más de tiempo.

Serena cogió sus hombros y la obligó a separarse para poder clavar su mirada en su rostro antes de hablar.

—Madison, aquí nada ha cambiado, White Valley es un pueblo pequeño. Estoy segura de que Hunter se hubiera enterado esta noche o a primera hora de la mañana.

—Tienes razón, pero… quizás no debí volver.

—Creo que ya es tarde para arrepentimientos, y estoy segura de que puedes con esto y con más. Aún no me has contado el motivo por el que has regresado, y esperaré pacientemente hasta que lo desveles. Pero te puedo asegurar que, pase lo que pase, me tendrás aquí para ti.

—Muchas gracias —dijo Madison emocionada.

Realmente no había pensado encontrar ningún apoyo en White Valley. Se había ido precipitadamente tras el ingreso en prisión de su padre, y ni siquiera se había despedido de sus mejores amigas.

—Y ahora vamos a tomar algo caliente, estoy segura de que te sentará bien —afirmó Serena mientras colocaba el brazo sobre su hombro y la instaba a moverse en dirección a la puerta que daba acceso a la parte privada del hostal.

Diez minutos después estaban sentadas en torno a la mesa. Madison tenía entre sus manos una taza humeante con una infusión relajante que le había preparado Serena. Ambas permanecían en un silencio cómodo que se rompió por unos fuertes golpes que sonaron en la puerta trasera de la cocina, que daba acceso al patio trasero del hostal.

—¿Quién será? —preguntó Serena mientras abandonaba su asiento y se acercaba a la entrada.

Cuando abrió la puerta, Serena se quedó inmóvil al ver a la persona que se encontraba al otro lado: Lauren Murphy.

—Pasa, por favor —dijo apartándose para que su amiga pudiera entrar.

Madison, que seguía en su lugar, levantó la cabeza en ese momento y descubrió a Lauren, que permanecía a pocos pasos de la puerta, en mitad de la estancia, y había clavado su intensa mirada azul en su persona. Durante unos minutos nadie habló, incluso dejaron de respirar, pero finalmente fue Serena la que decidió variar la situación.

—Lo siento, chicas, pero creo que uno de los clientes me requiere —se inventó, a pesar de que el teléfono acoplado a la centralita que conectaba con las habitaciones no mostraba ninguna luz encendida.

Madison se mordió el labio inferior mientras clavaba la mirada en la espalda de Serena, que en ese momento salía de su campo visual. Hubiera deseado levantarse y también desaparecer por el pasillo como ella, pero no era una cobarde. Con ese convencimiento, giró su rostro y clavó su mirada en Lauren.

—Hola, Lu —dijo con una voz que no reconoció como propia.

Lauren reaccionó en ese momento, aunque minutos antes era incapaz. Había sido un shock descubrir que Hunter no se había vuelto loco, que no había delirado cuando afirmaba que había visto a Madison.

—Hola, Mandy —contestó finalmente mientras ocupaba la silla que poco antes había abandonado Serena.

La aludida sintió un pequeño pinchazo en el corazón cuando su antigua amiga la llamó así. Solo Hunter la había llamado Mandy, y solo para molestarla. Y a Lauren era a la única persona que se lo permitía.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Madison, deseando saber si Hunter había hablado con ella.

—Bueno, creo que esa pregunta debería hacerla yo. Hace cerca de diez años que no sé nada de ti. Te fuiste de la noche a la mañana sin un simple adiós.

Madison elevó su mano y se frotó la frente con los dedos mientras cerraba los ojos por un instante. Sabía que la conversación que tenía por delante no sería fácil, pero se lo debía a Lauren.

—Hay un buen motivo para que haya regresado, pero no te lo puedo contar —dijo con sinceridad—. También sé que debí hacer las cosas de otra forma, pero en ese momento estaba devastada, no era yo misma. Solo quería huir, desaparecer para siempre.

Lauren, a pesar de que en ese momento se dio cuenta de que durante ese tiempo había estado muy enfadada con Madison, ahora que la veía derrotada podía empatizar con ella y no pudo evitar sentir ternura.

—A lo largo del tiempo he intentado ponerme en tu lugar —confesó Lauren—, pero es imposible. Y no te voy a negar que me hiciste mucho daño cuando desapareciste y me dejaste sola. Pero la verdad es que no sé cómo hubiera reaccionado en tu situación.

Madison sentía un nudo en la garganta, pero intentó controlar las lágrimas que pugnaban por escapar de sus labios. Ahora que estaba frente a Lauren sentía todo el peso de la culpa que había intentado ignorar durante ese tiempo.

—Lo siento, de verdad, y sé que es difícil, pero solo espero que algún día puedas perdonarme —dijo con sinceridad.

Lauren notaba una presión en el pecho. Nuevamente se sintió como aquella adolescente dividida entre las dos personas más importantes de su vida. Había querido mucho a Madison, y la había extrañado lo indecible. Después de que su amistad se rompiera tras su marcha no había tenido una afinidad tan grande con nadie y no podía negar que la había extrañado. Por otro lado estaba Hunter, que se había mantenido fiel al cariño que se profesaban y que nunca la había fallado cuando le había necesitado.

—Todo esto es demasiado —confesó mientras se peinaba el pelo con los dedos nerviosamente y abandonaba su asiento para pasear en círculos alrededor de la mesa—, necesito tiempo —confesó.

—Lo comprendo —replicó Madison, sintiéndose la peor persona del mundo, aunque entendía a su amiga en aquel momento.

Tras varios minutos, Lauren se detuvo en su incesante caminar y clavó su mirada en Madison antes de hablar.

—Creo que lo mejor será que me marche, necesito digerir todo esto. Ya hablaremos más adelante, si te quedas el tiempo suficiente.

Y tras pronunciar estas últimas palabras salió por la puerta dejando a Madison con el corazón encogido.

Capítulo 18

Mad se había quedado en el despacho ojeando el listado de nacimientos de los terneros en las últimas semanas, pero estaba deseando subir al dormitorio a tiempo, antes de que Raven se durmiera. Ese pensamiento hizo que sus labios se curvaran. Desde que había conocido a esa mujer, ese gesto se repetía continuamente. Sonreír se había vuelto en algo habitual en su vida y no podía negar que le gustaba. Desde que ella había aparecido en su vida se sentía feliz y en paz. Gracias a Raven había dejado el doloroso pasado atrás, dándole la oportunidad de empezar de nuevo.

Estaba dando la vuelta a la hoja del cuaderno donde Reno había anotado cada ternero y a qué vaca correspondía, cuando escuchó un fuerte frenazo frente a la casa. Suponía que Hunter había llegado más tarde de lo habitual porque habría estado celebrando la inauguración del parque, pero le había chocado su brusquedad al aparcar, cosa poco habitual en él.

Preocupado, abandonó su asiento y se dirigió a la ventana para descubrir cómo Hunter caminaba despacio y de forma zigzagueante hacia la puerta. «¿Qué coño está pasando?», se preguntó mientras se dirigía hacia la entrada de la casa, dispuesto a interceptarlo. Conocía bien a su hermano, y no le había visto en ese lamentable estado desde que era joven.

Cuando Hunter abrió la puerta y entró al interior de la vivienda, se apoyó sobre la pared del pasillo, como si hubiera perdido las fuerzas, y cerró los ojos unos segundos. Se sentía mareado y su estómago estaba revuelto.

—¿Se puede saber qué coño te ha pasado? —le sobresaltó la voz de su hermano.

«Mierda», pensó Hunter, que abrió sus ojos con esfuerzo antes de elevar la cabeza para mirar a Mad.

—Nada —mintió—, solo que me he pasado celebrando.

Mad achicó los ojos y los clavó en el rostro ceniciento de Hunter. Le conocía bien, como a sí mismo, y estaba seguro de que estaba mintiendo. La expresión tensa de su rostro no demostraba que hubiera estado divirtiéndose.

—Pues sigamos celebrando, vamos al despacho —le ofreció Mad, queriendo llevarlo a su terreno para averiguar lo que realmente le pasaba.

Hunter hubiera querido negarse, decirle que lo único que quería irse a la cama para ver si el mareo que le asolaba desaparecía, aún así contestó afirmativamente.

—Sí, claro —dijo mientras seguía a su hermano por el pasillo.

Mad sirvió dos copas y las colocó sobre el escritorio. Y con paciencia infinita esperó a que su hermano se sentara frente a él.

—Bueno, ¿y ahora me vas a contar realmente lo que ha pasado?

Hunter estuvo tentado de mentir, no quería que Mad volviera a sufrir ahora que era feliz, pero a su vez supo que no tenía sentido ocultarle la verdad porque tarde o temprano los rumores llegarían a sus oídos.

—Ha pasado algo en la inauguración.

—Eso ya lo sé —dijo Mad, perdiendo la escasa paciencia con la que contaba—. ¿Y se puede saber exactamente qué?

Hunter cogió la copa e hizo girar el cristal para que el ambarino líquido se moviera, y se maldijo cuando recordó la intensa mirada de Madison, del mismo color del licor. Se llevó el borde del vaso a los labios y se lo bebió de un solo trago para hacerlo desaparecer.

—¡Joder, Hunter, habla de una maldita vez! —exigió Mad.

Hunter elevó su mirada y la clavó en el rostro de Mad. No sabía cómo decirlo, nada haría que el impacto fuera menor, por lo que finalmente lo expresó sin tapujos.

—Madison Rider ha regresado.

—¿Qué? —boqueó Mad incrédulo. Incluso pensó que era una broma macabra, pero la intensidad en la mirada de su hermano le dijo que no era así—. ¿Estás seguro? —insistió para cerciorarse.

—Sí, me temo que sí. Lu llamó a Serena para asegurarse. Al parecer se está hospedando en el Hostal Collins.

—¡Maldita sea! —exclamó Mad sin poder contenerse mientras se dejaba caer sobre el respaldo de la silla que ocupaba y se peinaba el pelo con los dedos con nerviosismo evidente—. Tenemos que averiguar qué quiere y lograr que se marche, cuanto antes mejor.

—¿Acaso crees que no lo he pensado? —preguntó Hunter con una sonrisa torcida—. Pero no estamos en la Edad Media, Madison es libre de volver si quiere —solo pronunciar su nombre le costaba un gran esfuerzo—, no hay ninguna ley que se lo prohíba.

—¡No es justo que vuelva para jodernos la vida! —exclamó Mad fuera de sí.

—¿Acaso crees que yo no me siento igual que tú? —rebatió Hunter con impotencia—. Pero no puedo hacer nada.

—Pues hablaré con ella personalmente y lograré que se largue —afirmó Mad tajante.

—Ni se te ocurra —le advirtió Hunter con mirada dura—, yo me encargaré de este asunto.

—¿Estás seguro de que lo harás? —preguntó Mad reticente.

—¡¿Qué coño estás insinuando?! —exclamó Hunter, abandonado su asiento con brusquedad, a punto de tirar al suelo la silla que ocupaba.

—¿Qué está pasando aquí? —les sobresaltó una voz a ambos, y al girarse hacia la puerta descubrieron a Raven, que había entrado sin que ninguno de los dos se hubiera percatado.

Hunter clavó su mirada en la joven, a la que había cogido gran afecto. Se alegrada de que su hermano hubiera encontrado el amor, y a su vez eso le hizo recordar lo que él había perdido muchos años antes. Aunque no siquiera admitirlo, la envidia le embargó, haciendo que se sintiera peor.

—Que te lo cuente Mad, yo no estoy de humor —afirmó antes de apartarse del escritorio y caminar a grandes zancadas hacia la salida.

Raven le vio alejarse por el pasillo, y cuando desapareció de su campo visual giró su rostro y clavó su mirada en la espalda de Mad, que parecía tenso. Con cautela se acercó a la silla donde él permanecía sentado y acarició su nuca antes de hablar.

—¿Estás bien? —preguntó preocupada.

—La verdad es que no lo sé —confesó Mad mientras elevaba su mano y acariciaba la de ella.

—¿Quieres que hablemos? —preguntó Raven.

—La verdad es que no, pero debo hacerlo —confesó él—. Por favor, siéntate —le pidió mientras señalaba la silla que había junto a la suya.

Raven sintió que su corazón se aceleraba. En los meses que estaban juntos había aprendido a conocer cada uno de los gestos de Mad. Le había visto enfadado, irascible, alegre y sexy, pero nunca derrotado. Con sumo cuidado apartó la silla indicada, la giró ligeramente y se sentó, logrando que sus rodillas se tocaran, ya que él había cambiado también su postura.

Mad sentía que el suelo había desaparecido bajo sus pies tras descubrir que Madison Rider había regresado a White Valley. Había pensado que todo lo malo había quedado atrás, que tras enamorarse de Raven solo pasarían cosas buenas, pero no había contado con que el fantasma de un pasado doloroso regresara como un ciclón, llevándose todo por delante.

—¿Mad? —le llamó Raven, al ver que él parecía perdido en los recuerdos.

El aludido clavó su mirada en el vaso de whisky y lo atrapó entre sus dedos antes de darle un largo trago y dejarlo nuevamente sobre la mesa. Luego elevó su rostro y clavó su mirada en Raven.

—Te mentí —confesó.

—¿A qué te refieres? —preguntó Raven con el corazón acelerado.

—Te mentí cuando te dije que mi padre había muerto en un accidente con una escopeta. La verdad es que fue asesinado —confesó Mad con esfuerzo.

Raven sintió que su corazón se detenía por un instante, incapaz de asimilar sus palabras y lo que eso suponía. Desde el principio supo que los hermanos Turner habían sufrido mucho tras la muerte de su padre, pero nunca habría imaginado que realmente había sido una tragedia semejante.

Mad volvió a coger el vaso entre sus dedos y dio un nuevo sorbo.

—¿Cómo paso? ¿Y qué tiene que ver esa tal Madison? —preguntó Raven, deseando saber más.

—Mi padre y Frank Rider, el padre de Madison, siempre se llevaron mal. Realmente creo que ni siquiera ellos sabían el porqué. Se trataba de unas rencillas entre ambas familias que se remontan a nuestros antepasados, cuando ambos compraron estas tierras y se convirtieron en vecinos involuntarios. Madison, Hunter y yo nos criamos perpetuando ese supuesto odio. Era habitual que una vez cada cierto tiempo mi padre y Frank se enzarzaran en una pelea por cualquier cosa. Su última disputa la protagonizaron en la ferretería, frente a algunos testigos. Todo fue un problema por el agua que ambos ranchos teníamos que compartir.

—Por eso la presa en la montaña —expresó Raven sin percatarse. Recordaba que un día había ido al lugar con Zoe.

—Sí, aunque hace años que está en desuso, desde que esas tierras pertenecen a los Lincoln.

—¿Los de la empresa de agua? —indagó Raven curiosa.

—Sí, ellos.

Raven se arrepintió de haberle cortado, porque durante unos segundos, que a Raven le parecieron eternos, Mad se silenció. Cuando estaba a punto de rogarle que prosiguiera, él comenzó a hablar.

—El caso es que pocos días después de esa discusión, mi padre apareció muerto por un disparo en una vieja cabaña de arreo situada a varias millas del rancho. Llegaron unos agentes de la ciudad y, tras analizar las pruebas no tardaron en ir tras Frank Rider, el principal sospechoso. Cuando registraron su casa encontraron la pistola con la que habían matado a mi padre. Así fue como el padre de Madison acabó en la cárcel y poco después su madre y ella se fueron del pueblo.

—Siento mucho lo que pasó, todo lo que debisteis sufrir. Ahora entiendo muchas cosas. Aun así la reacción de Hunter al descubrir que esa mujer ha regresado me parece desmedida. Él es un hombre cabal, comedido y coherente. Y el Hunter que he visto hace un momento parecía un animal enjaulado.

—Y no es para menos —expresó Mad, buceando nuevamente en los recuerdos—. Al parecer en aquel entonces mantenía una relación clandestina con Madison, aunque yo me enteré mucho después y por casualidad. En aquel entonces me porté fatal con él, incluso le culpé de lo sucedido.

—¡Oh, mi amor! —exclamó Raven mientras se levantaba y abrazaba a Mad por los hombros, haciéndole apoyar la cabeza sobre su pecho—. Siento mucho todo lo que habéis tenido que pasar, debió ser horrible.

Mad no dijo nada, simplemente se dejó abrazar, mecer, hasta que poco a poco su cuerpo se fue relajando. Era el efecto que tenía Raven sobre su persona, que lograba amansar su mal carácter y hacer desaparecer los demonios que solían acosarlo.

Para Hunter, llegar a su dormitorio supuso todo un reto. Sus piernas no parecían querer responderle, era como si se hubieran convertido en gelatina. Se sintió aliviado cuando al fin alcanzó su habitación y pudo cerrar la puerta a su espalda. Sin tan siquiera encender la luz se aproximó a su cama y se dejó caer sobre ella boca abajo.

Durante largos minutos se quedó así, con la cabeza ligeramente torcida hacia la ventana, estudiando el reflejo de la luna que proyectaba sombras dantescas sobre la cómoda. En su cabeza se repetía una y otra vez cómo se había sentido cuando había descubierto el rostro de Madison entre la multitud.

Primero pensó que había sido una mala pasada de su subconsciente, pero cuando parpadeó y el rostro de ella no desapareció supo que era real, que Madison estaba allí en carne y hueso. Tras el susto inicial no pudo evitar estudiarla de pies a cabeza, como empapándose de su imagen.

En esos diez años, Mandy no había cambiado demasiado. Seguía siendo una mujer muy atractiva, con su cabello color miel y sus enormes ojos ambarinos que tanto le habían obsesionado a lo largo de los años. Por un momento notó la falta de aire en sus pulmones, pero finalmente consiguió volver a respirar cuando ella desapareció entre el bullicio reinante. Pero eso no quería decir que hubiera desaparecido para siempre. Estaba claro que su regreso a White Valley tenía un motivo y estaba dispuesto a averiguarlo antes de lograr que volviera a irse.

Capítulo 19

Madison entró en su habitación y se dejó caer sobre la cama. Volver a White Valley había sido más duro de lo que había supuesto, y no solo porque ver a Hunter había logrado revolver sentimientos que creía ya enterrados. Su encuentro con Lauren tampoco había sido fácil. Ahora se daba cuenta de que cuando ella y su madre habían huido no solo había dejado atrás el episodio más duro de su vida, si no a sus amigas y el único mundo que había conocido.

No tenía ni fuerzas para desvestirse, pero finalmente abandonó la cama y comenzó a quitarse la ropa. Se estaba poniendo el camisón por la cabeza cuando su teléfono comenzó a sonar con insistencia. Con desgana se acercó hasta la mesilla y al coger el móvil descubrió que se trataba de Keane. Tras unos minutos de duda, finalmente deslizó su dedo sobre la pantalla y aceptó la video llamada. En segundos, ante ella aparecieron los rostros de Quentin y Keane, que la observaban expectantes.

—¿Se puede saber por qué no nos has llamado? —expresó Quentin con el ceño fruncido—. Estábamos preocupados.

—¿Estás bien? —preguntó Keane, dando un codazo a su pareja, molesto por su brusquedad. No le había pasado desapercibida la expresión derrotada de Madison.

—Lo siento —se disculpó la joven mientras se sentaba en la cama y apoyaba la espalda en el cabecero—, se me fue de la cabeza. Sí, estoy bien.

—Eso no es lo que dice tu cara —afirmó Keane rotundo.

Madison cerró los ojos por unos instantes, ajena a las miradas preocupadas de sus amigos. Había sido un día muy largo.

—Está bien —afirmó volviendo a abrir los ojos—. Me he encontrado con el innombrable —confesó.

—¿Y qué pasó? ¿Qué te dijo? —exclamó Quentin preocupado.

—No hablamos, simplemente le vi en el escenario…

—¿Qué escenario? —preguntó Keane confuso.

—Hunter ahora es el alcalde de White Valley y estaba inaugurando un parque infantil. Me quedé helada, incapaz de moverme, y fue cuando él clavó su mirada en mí y sentí que el pasado se volvía presente.

—No puedes olvidar cómo te trató ese cabrón —expuso Quentin con uno de sus habituales estallidos de mal genio.

—Tranquilo, que no lo he olvidado, simplemente me pilló con la guardia baja. Y luego me encontré con Lauren, una de mis mejores amigas, de la que ni tan siquiera me despedí —confesó, volviendo a sentir un dolor intenso en el pecho.

—Pobrecita, mi niña —dijo Keane, deseando darle el abrazo que Madison necesitaba—. Bueno, tú no te agobies, ahora descansa. Verás como mañana será otro día y te encontrarás mejor.

Quentin se cruzó de brazos al percatarse de que Keane estaba a punto de cortar la llamada cuando él aún tenía mucho que decir. Comprendía que para Madison habían sido demasiadas emociones para un solo día, pero necesitaba que la sacudieran para que no se dejara derrotar.

—Te queremos, mañana hablamos —añadió Keane antes de colgar.

—¿Por qué has hecho eso? —le reprochó Quentin.

—Porque Madison estaba al borde del colapso —replicó Keane mientras dejaba el teléfono sobre la mesa baja y rescataba la copa de vino que había dejado a medias poco antes.

—Lo sé, pero los dos la conocemos bien. Si la dejamos volverá a huir —afirmó Quentin categórico mientras daba un trago a su propia copa.

—Deberías confiar más en ella —le rebatió Keane con seguridad—. Aunque no lo creas, Madison ya no es la joven que conocimos y estoy seguro de que tiene la fuerza necesaria para enfrentar esto y mucho más.

—Espero que tengas razón, pero si no es así, cogeré unos días de vacaciones para ir a ese pequeño pueblo perdido de la mano de Dios para rescatarla si es necesario.

—En ese caso iremos los dos —replicó Keane con una sonrisa tierna. Era una de las cosas que más amaba de Quentin, que era capaz de cualquier cosa por sus amigos, y Madison era algo más que eso.

Madison apagó el teléfono, lo dejó sobre la mesilla y se escurrió a través del cabecero hasta quedar tumbaba completamente en el colchón. Luego alargó su mano y apagó la luz, dispuesta a intentar dormir. Esperaba que el tranquilizante que le había dado Serena hiciera su efecto y al menos poder descansar.

A la mañana siguiente, cuando abrió los ojos, descubrió los rayos de sol que se filtraban a través de las cortinas. Había dormido bien, su cuerpo había descansado y tenía la esperanza de que los pensamientos que habían asolado su cabeza nada más despertar se fueran organizando poco a poco. Lo único que tenía claro era que no pensaba abandonar White Valley hasta que no descubriera la verdad. Con esa resolución, se sentó en la cama y se levantó para dirigirse al baño para darse una buena ducha.

Quince minutos después estaba vestida con unos sencillos jeans, una camisa sin mangas amarilla con lunares blancos y unas sencillas sandalias de piel. Bajó las escaleras con energías renovadas y entró en el pequeño comedor donde los huéspedes solían desayunar. Se sintió agradecida cuando descubrió que solo había una pareja en una mesa junto a la ventana, por lo que decidió sentarse en una situada junto a la puerta de la cocina. Estaba a punto de sacar el móvil de su bolso cuando una voz cantarina la sobresaltó, y al elevar su mirada descubrió a una joven de cabello rojizo y ojos azules.

—Buenos días, ¿qué va a desayunar? —preguntó Mia alegremente, aunque su gesto se torció al ver que aquella desconocida no apartaba la mirada de su rostro—. ¿Sucede algo? —preguntó preocupada.

—¿Eres Mia? —exclamó Madison sin percatarse.

—Sí, soy yo —respondió la joven confusa—. ¿La conozco?

—Soy yo, Madison Rider, ¿te acuerdas de mí?

Mia abrió sus enormes ojos azules en su máxima expresión antes de que una sonrisa tierna se dibujara en sus labios. Por supuesto que recordaba a Madison. Era una de las canguros que solían contratar sus padres, y por qué no decirlo, su favorita. Las otras chicas eran aburridas, pero Madison se molestaba en buscar actividades para que ambas pudieran divertirse.

—¡Claro que me acuerdo! —exclamó la joven antes de acercarse hasta ella y darle dos sonoros besos—. ¿Y qué haces por aquí? —preguntó Mia inconscientemente—. Sí yo fuera tú, no habría vuelto nunca, este sitio es un aburrimiento —confesó mientras sus labios formaban un mohín.

Madison se tensó ante su pregunta, no quería dar explicaciones del verdadero motivo que la había llevado a regresar a White Valley. Pero luego se percató de que Mia era demasiado pequeña cuando todo sucedió, no sabía que su desaparición tenía mucho que ver con la trágica muerte de Emerick Turner y la detención de su padre.

—Bueno, mi vida en Houston no era como había pensado —dijo para salir del atolladero—, y pensé que regresar aquí me ayudaría a tomar perspectiva y regenerarme.

—Pues yo estoy deseando coger perspectiva en otro lugar —afirmó Mia con seguridad—. Bueno, y dime, ¿qué quieres desayunar?

—Un café con leche y unas tostadas —contestó Madison mientras observaba a la joven apuntar en la libreta.

Cuando Mia desapareció Madison sacó el móvil del bolso y lo encendió antes de buscar las últimas noticias del mundo. Sintió que la ira ascendía por sus entrañas al descubrir que su noticia copaba las portadas de todos los periódicos importantes del país. Si hubiera tenido a mano el cuello de su jefe ahora mismo lo estaría apretando con sumo gusto. Estaba a punto de dejar el teléfono sobre la mesa cuando un fuerte estruendo la sobresaltó y al elevar su mirada descubrió una escena de lo más cómica.

Mia permanecía con sus manos en alto, mientras la bandeja que portaba su desayuno había acabado en el suelo. Frente a la joven había un hombre tan alto como una torre, y que en aquel momento le daba la espalda a Madison. Mia le observaba con una expresión furibunda y parecía querer estrangularle a pesar de que casi le sacaba dos cabezas de altura.

—¡Maldita sea, Mia, mira mi camiseta! —exclamó Oliver mientras intentaba limpiar con los dedos la mancha de café de la tela.

—¡La culpa es tuya! —replicó la joven mientras se agachaba para recoger la bandeja y la loza rota—. Deberías mirar por dónde andas —añadió ella, recogiendo los restos de comida con la servilleta.

—La que nunca sabe dónde anda eres tú —replicó Oliver molesto mientras se agachaba para ayudarla.

—¿Oliver Jones? —exclamó Madison sin percatarse cuando pudo ver el perfil del hombre, que al escuchar su voz se giró y clavó sus ojos azules en ella.

—¿Madison Rider? —preguntó él a su vez, levantándose para aproximarse y comprobar que no se equivocaba.

—Claro, señor todopoderoso, ya me encargo yo de esto —refunfuñó Mia mientras terminaba de recoger todo en la bandeja antes de incorporarse y comenzar a caminar hacia la cocina con paso airado.

Oliver ni se percató de su enfado, estaba demasiado ocupado estudiando el rostro de Madison.

—¿Qué haces aquí? —preguntó directo.

Madison puso los ojos en blanco, mientras una sonrisa divertida adornaba sus labios antes de contestar a su pregunta.

—Parece que esa es la pregunta de moda hoy —dijo con humor.

—Lo siento, yo no… —balbuceó Oliver mientras se rascaba la nuca inconscientemente.

—No te preocupes, no pasa nada. Solo he venido a pasar un tiempo por aquí, necesitaba cambiar de aires y me pareció que el pueblo donde nací no sería un mal lugar.

—Pues me alegro —dijo Oliver con sinceridad.

—Pues debes de ser el único —replicó Madison.

Oliver sonrió torcidamente al escuchar sus palabras. Conocía bien lo sucedido, y podía llegar a comprender cómo se sentía Madison. No sabía cómo se habría sentido él en su lugar, pero lo que sí tenía claro era que si ella había regresado era porque estaba lista para enfrentarse a los fantasmas de su pasado.

—Tranquila, nadie va a comerte —afirmó con humor—, aquí me tienes para defenderte si es necesario.

—¿Porque ahora eres el sheriff de White Valley? —preguntó Madison enarcando una de sus perfectas cejas.

Oliver, al escuchar sus palabras, clavó su mirada en su camiseta blanca, ahora con una mancha marrón junto a su corazón, y sus jeans azules. Aquel día libraba y no llevaba el uniforme.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó curioso.

—Porque soy periodista, y una de las buenas —dijo guiñándole un ojo, aunque en realidad había sido Serena, la hermana de Oliver, la que se lo había contado.

—Pues tendrás que transmitirme tus conocimientos, me sería de mucha utilidad —replicó Oliver divertido—. Y ahora tengo que dejarte, tengo que hablar con Serena sobre un asunto. Espero verte pronto.

—Puedes contar con ello —replicó Madison, agradecida con Oliver por su recibimiento—. Y puede que antes de lo que te imaginas esté llamando a la puerta de tu despacho.

—¿A qué te refieres? —preguntó desconfiado.

—Nada grave —intentó tranquilizarlo—. Solo lo digo por si surge alguna manifestación en mi contra. No querría provocar disturbios.

—¡Oh, vamos, Madison! Te aseguro que la gente de White Valley no es tan mala como piensas. Además, eso pasó hace mucho. El tiempo todo lo cura —añadió intentando suavizar las cosas.

—¿Puedes quitarte de en medio? —se escuchó una voz molesta a sus espaldas. Era Mia, que regresaba con la bandeja y se mantenía a cierta distancia de Oliver, que al escucharla giró ligeramente su rostro y clavó su mirada en la joven.

—Por supuesto, no quiero acabar con la camiseta llena de manchas. —Luego volvió su atención a Madison y le guiño un ojo divertido antes de hablar—. Nos vemos pronto, preciosa. —Y tras estas últimas palabras se giró y caminó con paso firme hacia la puerta de la cocina.

Para Madison no pasó desapercibida la mirada que Mia le dedicó a Oliver mientras se alejaba. Estaba claro que había rivalidad entre ambos, pero también algo más. «¿Tensión sexual?», se preguntó mentalmente para arrepentirse al instante. No, era poco probable.

—Te he traído también un zumo de naranja —dijo Mia mientras dejaba un vaso sobre la mesa—, pensé que te vendría bien para empezar el día con energía.

—Muchas gracias —replicó Madison agradecida.

Capítulo 20

Hunter se despertó con un terrible dolor de cabeza y le costó un mundo levantarse. Ahora se arrepentía de haber bebido de más la noche anterior, pero ya no había marcha atrás. Esperó a que Nancy saliera de la cocina para no tener que aguantar una regañina por su parte y entró en busca de un ibuprofeno con la esperanza de que su cabeza dejara de palpitar. Tras tomar un café solo e ingerir el analgésico salió por la puerta en dirección a su coche. Dejó la corbata sobre el asiento del acompañante y ocupó su asiento.

Llegó al ayuntamiento una hora más tarde de lo habitual y logró entrar en su despacho sin ser visto. Estaba a punto de ponerse a trabajar en los asuntos que tenía pendientes cuando la puerta se abrió para dar paso a Gloria.

—Hunter, siento molestarte —empezó su secretaria, que le conocía lo suficiente como para saber que no se encontraba bien. Estaba familiarizada con cada uno de sus gestos y cuando había entrado por la puerta le había quedado claro que era mejor no molestar a su jefe.

—¿Qué sucede? —respondió Hunter más hoscamente de lo que pretendía.

—Tienes una visita.

—Dile a quien sea que vuelva otro día —replicó Hunter tajante.

—Ha insistido mucho, lleva aquí cerca de una hora —insistió Gloria.

—¿De quién se trata? —preguntó Hunter.

—Robert Lincoln —contestó Gloria expectante.

—¡Joder! —expresó Hunter molesto mientras se peinaba el pelo con los dedos—. Está bien, dile que pase —aceptó finalmente.

—Ahora mismo —dijo Gloria antes de salir precipitadamente.

—Buenos días, Hunter —saludó alegremente Robert cuando entró en el despacho y se dirigió a él.

—Buenos días —expresó Hunter mientras se levantaba y le tendía su mano. Luego le indicó que ocupara asiento frente a su mesa y recuperó su lugar en la silla tras el mismo—. ¿Qué te trae por aquí? —peguntó directo, no tenía humor para andarse por las ramas.

Robert clavó su mirada en el rostro de Hunter y fue consciente de que algo le sucedía. No era el del siempre, aparte de que su piel parecía blanquecina y sendas ojeras bordeaban sus ojos, como si hubiera pasado mala noche.

—¿Te encuentras bien? —preguntó preocupado.

Hunter maldijo para sus adentros, nuevamente se arrepintió de haberse dejado llevar por los efluvios del alcohol.

—Sí, por supuesto, solo que anoche trasnoché con el asunto de la inauguración del parque —intentó excusarse.

—¡Joder, es verdad! —exclamó Robert mientras se llevaba una mano a la frente—. Perdona por no ir, se me ha pasado por completo. Ayer a primera hora tuve una reunión importante en Texas y por la tarde me lie con asuntos atrasados.

—No te preocupes, Robert.

—¿Y cómo fue la cosa? —preguntó curioso.

—Todo un éxito. —O al menos eso pensaba, ya que él había estado tan perdido con la reaparición de Madison en el pueblo que apenas se había enterado de nada.

—Me alegro —replicó Robert—. La próxima no me lo pierdo —añadió.

—Bueno, y ahora cuéntame de una vez qué te ha traído hasta aquí.

—Es algo que ha surgido ayer a última hora —contestó Robert mientras se apoyaba sobre el respaldo de la silla— y que necesito solventar cuanto antes.

—¿De qué se trata? —preguntó Hunter.

—Quiero perforar un nuevo pozo en el acuífero y necesito un permiso del ayuntamiento.

—¿Y los de medio ambiente qué piensan de eso? —preguntó Hunter directo. Conocía los problemas que había tenido últimamente el negocio de su amigo con los naturalistas. No había sido fácil para la familia Lincoln fundar la empresa de agua embotellada Sweet Water cuando, nueve años antes, habían encontrado el acuífero, pero en poco tiempo se había convertido en una de las marcas más reputadas de la zona.

—Ya he hablado con Somerset y me ha asegurado que no habrá ningún problema siempre que pueda estar presente en la excavación.

—Entonces por mí no hay ningún problema tampoco —replicó Hunter con una sonrisa—. Ya sabes que me encanta tu agua —añadió con humor.

—Gracias, amigo —dijo Robert más relajado de lo que había estado cuando llegó al ayuntamiento.

Los últimos meses no habían sido fáciles. De la noche a la mañana el pozo que tenían había empezado a dar menos litros de lo esperado y finalmente habían tenido que hacer un estudio para ver la posibilidad de abrir uno nuevo a pocos metros del anterior, cosa que no había gustado a su viejo.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó Hunter, como si le hubiera leído el pensamiento.

—Bien, tan cascarrabias como siempre —respondió Robert escuetamente.

—A ver si saco un hueco y voy a visitarle —afirmó Hunter con una sonrisa—, pero el día solo tiene veinticuatro horas.

—Te entiendo más de lo que crees —confesó Robert—. ¿Y cómo está Mad? ¿Ha regresado ya? —preguntó Robert cambiando de tema.

—Sí, llegó con Raven hace unos días —contestó Hunter.

—La verdad es que tu hermano tuvo mucha suerte con esa mujer. ¿No sabes si Raven tiene alguna hermana o prima? —preguntó con humor.

—Me temo que solo un hermano —replicó Hunter.

—Pues me tendré que resignar —replicó Robert mientras abandonaba su asiento—. Y ahora sí que me voy, tengo una reunión en media hora.

Hunter abandono su asiento a su vez y le tendió la mano a modo de despedida y le acompaño hasta la puerta de su despacho.

—Nos mantenemos en contacto, cuando tenga la documentación te la mando —dijo Robert antes de salir por la puerta, dejando solo a Hunter, que no tardó en regresar al escritorio para ponerse manos a la obra con su trabajo.

***

Madison disfrutó de su paseo por White Valley y se sintió aliviada al ver que los conocidos con los que se encontraba la saludaban afablemente. Se había esperado el desprecio de sus antiguos vecinos, pero estaba claro que se equivocaba.

Cuando llegó frente a la fachada del local de The White Valley Gazette, que seguía tal cual lo recordaba, sintió que una emoción especial poblaba su pecho. John Powell había sido uno de los mejores amigos de su padre, y eran muchas las tardes que había pasado en aquel lugar jugando en la imprenta con el señor Ross, el encargado de las máquinas, mientras Powell y su padre hablaban. Así fue como comenzó su interés por el periodismo y cuando empezó el instituto no dudó en apuntarse al taller del periódico que sacaban cada semana algunos alumnos del centro.

Tras unos minutos de duda finalmente traspasó las puertas acristaladas y llegó al mostrador que tan bien recordaba. Se aproximó al mismo y acarició su madera de roble con reverencia.

—¿Quién anda ahí? —escuchó decir a una voz grave que reconocería en cualquier sitio.

Cuando elevó la mirada y la clavó en el quicio de la puerta que daba acceso a la parte privaba del local descubrió al señor Powell, que seguía tal cual le recordaba. No había cambiado demasiado con el paso de los años. Era un hombre alto y regordete, su pelo mostraba alguna cana más y su inconfundible bigote seguía en su lugar. Cuando la vio pudo ver que sus ojos almendrados se iluminaban.

—¿De verdad eres tú? —preguntó mientras salía de la zona del mostrador y se situaba frente a ella—. ¿Madison Rider?

—Sí, señor Powell, soy yo —respondió la aludida con una sonrisa tímida.

—¡Oh, pequeña, estas preciosa! —exclamó el hombre antes de cogerla entre sus brazos en un abrazo de oso—. Verás cuando le cuente a Wendy que estás aquí —dijo en alusión a su esposa—, se va a volver loca.

—Yo también estoy deseando verla —comentó Madison cuando al fin pudo apartarse del hombre.

—¿Y cómo no has avisado de tu llegada? —preguntó John mientras colocaba el brazo sobre sus hombros y la obligaba a pasar hacia la zona privada, donde estaba su despacho.

—Fue algo que decidí de la noche a la mañana, y tampoco quería molestar.

—¿Tú, molestar? Vamos, por favor, no digas tonterías —expresó John enarcando sus espesas cejas oscuras—. Ahora mismo llamaré a Wendy para que prepare una habitación para ti…

—Señor Powell, se lo agradezco, pero por favor, no es necesario. Tengo una habitación en el Hostal Collins y estoy bien allí. Ya sabe que Serena y yo somos amigas.

El hombre dudó unos segundos, pero finalmente comprendió lo que Madison le quería dar a entender.

—Está bien, pero prométeme que una noche de estas vendrás a cenar a casa.

—Por supuesto, ya sabe que me encanta la cocina de Wendy.

Ambos entraron en el pequeño despacho de Powell, que consistía en dos paredes con ventanales de madera, y cuyos cristales estaban cubiertos por persianas venecianas. Madison aspiró aquel aroma único a papel y tinta que tanto le gustaba. En aquel lugar parecía haberse teletransportado al pasado, pero lejos de disgustarse por ello, se sentía en un lugar mágico que nada tenía que ver con el mundo moderno donde solo había ordenadores, correos electrónicos y prisa por llegar a tiempo para la edición del día siguiente, que para primera hora de la tarde ya se había olvidado.

—Por favor, siéntate —ofreció John señalando la silla de la que acababa de apartar un taco de periódicos.

—Gracias —dijo Madison.

—Y bien, ¿qué te ha traído hasta aquí? —preguntó él directo.

—He venido a verle —contestó Madison desconcertada por sus palabras.

—¿Y qué más? —insistió el hombre achicando los ojos.

—¡Oh, está bien, me ha pillado! —exclamó Madison, estaba claro que John era un hombre intuitivo—. Me preguntaba si tendría un hueco para mí en el periódico.

John clavó su mirada en Madison con intensidad. Durante unos minutos que a ella le parecieron eternos, meditó sobre su petición mientras se acariciaba la barbilla con el dedo índice y pulgar.

—¿Quieres un puesto? ¿Tienes pensado quedarte en White Valley? —indagó John sorprendido.

—Sí, en principio tengo pensado quedarme una temporada.

—¿Y tu trabajo en Houston? ¿Vas a dejar tu puesto en uno de los mejores periódicos de la ciudad? —indagó John con sospecha.

Madison se sorprendió por sus palabras.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó.

—Te he seguido todo este tiempo. Eres la hija de uno de mis mejores amigos y todos estos años me he preocupado por ti. Hablo con tu madre cada Navidad. ¿Qué ha pasado exactamente?

Madison dudó, pero finalmente se atrevió a relatarle todo lo sucedido con su último reportaje y cómo se había sentido cuando se lo habían robado.

—Es lo que tiene la ciudad —dijo John con desprecio—, hay tiburones en cada esquina. No me extraña que te sientas defraudada tras lo sucedido.

—Sí, y por eso decidí venir. —Una verdad a medias no era mentir, se dijo para convencerse de que lo que pretendía hacer estaba bien—. Necesitaba reencontrarme con mis orígenes y pensar qué rumbo tomar a partir de ahora.

—Comprendo, y justamente hace unas semanas ha quedado un puesto libre. Stuart Perry ha dejado el periódico para irse a Nueva York. Pero tengo que avisarte de que no puedo pagarte mucho.

—Eso es lo de menos —expresó Madison con demasiada celeridad—. Solo quiero pasar aquí unas semanas, quizás meses, y tengo algo ahorrado.

—¿De verdad que ese es el único motivo de tu regreso? —insistió John.

—Por supuesto, creo que tengo derecho —afirmó Madison, algo molesta por las dudas del amigo de su padre.

—Está bien, puedes empezar mañana mismo si quieres.

—¿De verdad? —preguntó Madison con ilusión.

—Claro, estaré encantado de que una periodista de tu categoría trabaje para mí, pero te aviso que aquí no encontrarás grandes reportajes.

—No me importa, estoy deseando empezar.

Diez minutos después, Madison salía por la puerta con una flamante sonrisa en los labios. El primer movimiento en el tablero de ajedrez que tenía dispuesto en su cabeza había avanzado como la seda. Lo único que ensombrecía su alegría era que, en el fondo de su ser, sabía que estaba utilizando a John Powell para descubrir una verdad que removería los cimientos de la comunidad.

Capítulo 21

Madison salió del hostal con energías renovadas. Se sentía como una niña con zapatos nuevos tras recibir la llamada de su recién estrenado jefe, que le había encargado su primer reportaje: una entrevista al señor Jones por el aniversario de la cafetería que regentaba desde hacía cerca de cuarenta años. Era como si aquella magia que había sentido con su primer empleo en una pequeña revista tras acabar la universidad hubiera regresado.

Su primera intención cuando había ido a pedir trabajo al señor Powell era tener acceso al archivo del periódico que se guardaba celosamente en el sótano. Estaba segura de que allí encontraría la información que necesitaba y estaba dispuesta a conseguirla a como diera lugar.

A su regreso a Houston, tras haberse reunido con Mason Williams, se sentía destrozada. El pobre hombre había fallecido mientras hablaban y la experiencia fue terrible. Tuvo que consolar a su hija e incluso la ayudó con todo lo referente al entierro porque la joven se había quedado sola tras la muerte de su progenitor.

Quentin y Keane la recibieron con los brazos abiertos y consolaron su tristeza. Unas horas después, cuando había logrado recomponerse tras lo sucedido, le puso a Keane la grabación que había realizado mientras conversaba con el señor Williams para saber su opinión.

—Cuando quiera puede comenzar —decía la voz de Madison, que había advertido al hombre de que iba a grabarle.

—Una noche estaba vigilando a una vaca que estaba a punto de parir cerca de la linde entre los ranchos cuando una luz que no tenía que estar allí llamó mi atención. Llevado por la curiosidad me aproximé al cercado y descubrí a un hombre que en ese momento bajaba del caballo. Me pareció extraño y, aunque no era de mi incumbencia, decidí saltar la valla y acercarme. Imagínese mi sorpresa al descubrir que se trataba de Jeff, el chico que trabajaba para su padre. En ese momento desenganchaba una botella de algo que me pareció un producto químico y lo vertió en el agua. Yo, nervioso, comencé a caminar de espaldas, con tan mala suerte que me encontré con un becerro que comenzó a berrear y Jeff se percató de mi presencia.

»El chico corrió hacia mí, visiblemente nervioso, y me dijo que más me valía tener la boca cerrada si no quería tener problemas. Que la persona que le había hecho el encargo era peligroso y no dudaría en hacer daño a mi familia. Al día siguiente recibí una llamada de ese hombre, que me ofreció una sustanciosa cantidad de dinero por mantener la boca cerrada. Yo me asusté y, tras coger el cheque que él me tendía, me fui a casa y le dije a mi mujer que hiciera las maletas, que teníamos que irnos.

—¿Quién era ese hombre? —preguntó Madison con angustia, notando que estaba a punto de conocer el nombre del culpable de que su padre hubiera acabado con en la cárcel.

—Estoy seguro de que fue él quien mató a Turner —afirmó el hombre, que había ignorado la pregunta de la joven, perdido en sus recuerdos—. Y no porque tuviera algo contra él, si no porque era una forma de deshacerse de Rider —dijo antes de que una fuerte tos le hiciera silenciarse.

—Por favor, señor Williams, dígame su nombre —rogó Madison.

Fue entonces cuando las máquinas que estaban conectadas al cuerpo de Manson Williams comenzaron a pitar y sus ojos se cerraron para siempre.

Cuando Madison detuvo la grabación y clavó su mirada en el rostro de Keane descubrió la incredulidad reflejada en él. Durante varios minutos que le parecieron eternos esperó a que hablara.

—Todo esto es muy raro, la verdad —confesó Keane—, pero apostaría mi cuello a que esa persona de la que habla tiene que ser alguien que se benefició de que a tu padre le culparan del asesinato. ¿Tienes idea de quién puede ser? En una ocasión me dijiste que tu madre había malvendido el rancho, ¿a quién?

—A Clint Lincoln.

—¿Y qué interés podría tener él en poseer vuestras tierras? Según me has comentado, en los últimos tiempos no os iba muy bien.

—Y todo empeoró cuando empezaron a morir animales —dijo Madison, comprendiendo de golpe el motivo. No podía creer que Jeff hubiera sido capaz de hacer algo semejante, siempre le había parecido un buen hombre.

—Sea como sea —prosiguió Keane con su razonamiento—, está claro que lo primero que tenemos que averiguar es qué interés tenía ese tal Clint Lincoln en el rancho de tu padre, que sería el móvil. Luego tendremos que encontrar pruebas solidas para poder reabrir el caso…

—Y para eso tengo que regresar a White Valley —afirmó Madison con rotundidad.

—Yo no he dicho eso —rebatió Keane con nerviosismo.

—Lo sé, pero es lo que tengo que hacer.

***

Madison disfrutó de un agradable paseo y poco después se encontraba frente a la fachada de la cafetería Jones. Cuando entró sintió que los recuerdos la asolaban. Eran muchas las tardes de domingo que había pasado en aquel local junto a sus amigas, y fue donde empezó a enamorarse de Hunter. Sacudió vigorosamente la cabeza, dispuesta a centrarse en lo que la había llevado hasta allí y se acercó a la barra. Allí la esperaba el señor Jones, tan sonriente como siempre.

—¡Pero qué tenemos aquí, dichosos los ojos! —exclamó el hombre con alegría—. Nada más y nada menos que la pequeña Madison Rider. Mi hija me había dicho que habías regresado y me alegré mucho.

—Así es, señor Jones —replicó Madison con una sonrisa tierna en los labios y una emoción especial en el pecho al detectar el afecto en las palabras del señor Jones.

—¿Y a qué se debe tu visita? —preguntó curioso.

—El señor Powell me ha contratado en el periódico y me ha encargado hacerle una entrevista.

—¿A mí? —preguntó Jones sorprendido mientras se señalaba el pecho con la mano—. ¿Sobre qué?

—No podemos pasar por alto que su cafetería cumple cuarenta años dando servicio a la comunidad —explicó Madison mientras se sentaba en uno de los taburetes altos adosados a la barra.

Los ojos azules del hombre se abrieron en su máxima expresión y boqueó con nerviosismo antes de poder hablar.

—La verdad es que no me lo esperaba, aunque tampoco creo que a nadie le importe mi pequeña cafetería.

—¿Bromea? —exclamó Madison sin poder contenerse—. La cafetería Jones es legendaria, y no solo porque fue una de las primeras que se abrió en White Valley, sino porque usted es el mejor repostero de la zona. Sus tartas son un pecado —añadió mientras le guiñaba un ojo.

Jones, a pesar de su edad, no pudo evitar sonrojarse ante el piropo que le había lanzado la amiga de su hija. Tuvo que parpadear varias veces para que las lágrimas de emoción que amenazaban con anegar sus ojos desaparecieran.

—Bueno, gracias, pero yo nunca…

—¡Oh, vamos, señor Jones! No tenga miedo, le prometo que serán preguntas fáciles de responder.

—Está bien, muchacha, pero antes prepararé un café y unas pastas.

Poco después ambos acabaron sentados en la mesa favorita de Madison, situada junto a la ventana. Madison encendió la app de grabación de su móvil y comenzó a hacer las preguntas que había preparado la noche anterior y que llevaba apuntadas en una libreta. Una hora después, dio el último sorbo a su taza y paró la grabación.

—Bueno, señor Jones, pues ya está —afirmó mientras cerraba la libreta y rebuscaba en su bolso la cámara que le había proporcionado el señor Powell—. Solo queda hacer un par de fotos y habremos acabado.

—¿De verdad que es necesario? —preguntó Morgan ruborizado mientras intentaba peinar su pelo cano con los dedos.

—No se preocupe, señor Jones, está perfecto —afirmó Madison antes de levantarse—. Prefiero hacer la foto junto al expositor de tartas, ¿le importa?

—No, por supuesto que no —afirmó Morgan mientras abandonaba su asiento y se dirigía al lugar indicado por la joven.

Diez minutos después regresaron a la mesa y Madison comenzó a guardar sus cosas en el bolso, que volvió a dejar en la silla situada a su lado.

—Bueno, pues ahora sí que esta todo —afirmó con una sonrisa.

—¿Un último café? —ofreció el hombre, que no deseaba que la joven se fuera. Era una hora en la que apenas había clientes y le gustaba su compañía.

Madison dudó, pero al ver la ilusión en su rostro decidió que tampoco tenía tanta prisa. Recordaba que el señor Jones había sido amigo de su padre y alguna que otra vez habían ido a desayunar antes del oficio dominical.

—Está bien —aceptó finalmente.

Morgan se dirigió al mostrador, regresó con la cafetera y sirvió una generosa cantidad de café en cada taza antes de volver a sentarse. Durante unos minutos permaneció en silencio, con la mirada perdida en la calle que podía ver a través de la ventana situada a su lado.

—¿Has notado algún cambio en el pueblo? —preguntó de improvisto, sorprendiendo a Madison, que no se esperaba sus palabras.

—No, la verdad es que no —contestó mientras dirigía su mirada al mismo lugar que el señor Jones—. Tengo la impresión de que en White Valley el tiempo ha quedado suspendido y que en cualquier momento veré a mi padre entrando para tomarse un café y comer una generosa ración de tarta de calabaza —dijo con nostalgia.

Morgan apartó la mirada de la ventana y la clavó en el rostro de la joven, donde pudo percibir una tristeza infinita. Definitivamente la vida no era justa, y parecía haberse cebado con la familia Rider.

—Frank y yo fuimos buenos amigos, era un buen hombre.

—Sí, lo era —dijo Madison girando su rostro y clavando su mirada en el hombre que tenía frente a sí—, aunque mucha gente se olvidó de eso cuando pasó lo que pasó.

—Pueden decir lo que quieran, pero yo sé que Frank no mató a Emerick —afirmó Morgan con rotundidad—. Y lo peor de todo es que el verdadero asesino sigue campando a sus anchas por White Valley.

Madison se quedó impactada ante la inesperada afirmación del señor Jones. Siempre había pensado que todo el mundo había condenado a su padre, pero parecía que no era así y eso la reconfortó.

—Algún día se conocerá toda la verdad —afirmó enigmáticamente—. Y más de uno tendrá que morder el polvo —añadió mientras el rostro de Hunter se personaba en sus pensamientos.

—¿Es por eso por lo que has regresado? —preguntó Morgan mientras achicaba los ojos y los fijaba en Madison.

—No, por supuesto que no —mintió la aludida con nerviosismo. No sabía que sus intenciones podían ser tan evidentes—. Solo quería reencontrarme con mis orígenes. —A veces hay que dar un paso hacia atrás para poder avanzar —replicó Morgan comprensivo.

—Sí, tiene razón, señor Jones —dijo Madison.

—Recuerdo la última vez que tu padre estuvo aquí —comentó Morgan con una leve sonrisa curvando sus labios—. Había quedado con Norman Stewart.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Madison poniéndose en alerta—, no le recuerdo.

—Norman era el geólogo de la zona, ahora está jubilado. Vive en Lost Mountain.

—¿Y qué tenía que hablar ese hombre con mi padre?

—Al parecer Frank le había encargado un estudio sobre el rancho, su intención era hacer un sondeo para ver si había agua. Quería dejar de tener que compartir el agua con Emerick.

—No lo sabía —replicó Madison, conteniendo las ganas de volver a sacar su libreta para apuntar el nombre de aquel hombre. No era mucha la información, pero quizás era un hilo del que tirar en su investigación.

Durante la siguiente media hora compartieron una conversación intranscendente, y cuando empezaron a entrar clientes Madison decidió que era hora de marcharse. Tras agradecer su ayuda al señor Jones y despedirse con un emotivo abrazo, salió de la cafetería con energías renovadas. Mientras caminaba por la acera no dejaba de dar vueltas a lo que le había contado el señor Jones.

Por más que intentó hacer memoria sobre el asunto del estudio geológico, no encontró nada en sus recuerdos, aunque tampoco era de extrañar. En aquella época estaba idiotizada por el amor que sentía con Hunter y no había nada más importante que ese amor que resulto ser hueco y vacío. «Olvida “eso” de una maldita vez y céntrate», se reprendió mentalmente mientras aceleraba el paso, pero se detuvo cuando la acera se estrechó por unas obras y estuvo a punto de chocar con alguien que venía en el otro sentido. «¡Maldita sea mi suerte!», pensó cuando elevó la mirada y descubrió que era ni más ni menos que el innombrable.

Para Hunter había sido una mañana larga y había decidido tomarse un descanso, por lo que fue a tomar un tentempié a la cafetería Jones. Quizás una buena porción de tarta de chocolate le levantara el ánimo, que en los últimos tiempos se encontraba por los suelos. Parecía que su perfecta y organizada vida se había derrumbado como un castillo de naipes.

Tampoco ayudaba a su estado de ánimo que su hermano estuviera de un humor de perros, o que no hubiera vuelto a saber nada de Lauren desde la tarde de la inauguración del parque infantil. Y la responsable de todos sus problemas tenía un nombre: Madison Rider, que parecía haber vuelto para desquiciar su tranquila existencia.

La única solución viable era que ella se marchara. El problema era que, para convencerla de eso, debía verla, cosa que había evitado a toda costa. Estaba tan concentrado en sus propios pensamientos que no se percató de que la calle se estrechaba, formando un embudo a causa de las vallas que habían colocado los obreros. Solo advirtió lo que pasaba cuando estuvo a punto de chocarse con alguien. Sintió que su corazón se saltaba un latido cuando elevó la mirada y descubrió de quién se trataba. Maldijo su mala suerte.

Si verla unos días antes, a varios metros de distancia, había sido un impacto, no era nada comparado a tenerla a escasos cincuenta centímetros. En esos diez años apenas había cambiado. Su rostro de pómulos altos, labios gruesos y barbilla obstinada era el mismo de siempre, al igual que sus ojos ambarinos, que en aquel momento estaban fijos en su persona y abiertos en su máxima expresión. Su glorioso pelo color miel estaba libre a su espalda, dejando al descubierto el escote del vestido de tirantes turquesa que cubría su cuerpo y que hizo que una parte de su anatomía se removiera.

Madison ordenó a su cuerpo moverse, pero sus piernas parecían paralizadas. Era incapaz de apartar la mirada del rostro masculino, aquel que tantas veces se había aparecido en sus sueños. En aquella ocasión vestía un traje de color gris, camisa blanca y corbata azulada. Su barbilla cuadrada y sus mejillas iban cubiertas por una ligera capa de barba que hacía resaltar sus labios sugerentes y en sus ojos podía presagiarse una tormenta.

—Mandy, tenemos que hablar —dijo Hunter, que fue el primero en reaccionar tras el escrutinio mutuo.

Madison notó que un escalofrío recorría su cuerpo al escuchar su voz rasgada, pero cuando reparó en sus palabras sintió que la ira la invadía.

—Un «buenos días» hubiera estado bien después de diez años —afirmó con rotundidad mientras se cruzaba de brazos—, pero bueno, da lo mismo. De todas formas no creo que tengamos nada de qué hablar —añadió antes de moverse para buscar una salida.

—Pues yo creo que sí —dijo Hunter interponiéndose en su camino para evitar que escapara—. Quiero saber por qué has vuelto.

Madison dejó de moverse y elevó su rostro para mirarle de frente.

—Me he enterado de que ahora eres el alcalde de White Valley, me alegro mucho por ti, pero eso no te da derecho a tratarme como si fuera uno de tus súbditos o algo parecido.

—Me debes una explicación —expresó Hunter ignorando sus palabras—. ¿Qué buscas en White Valley?

—¡Oh, perdona! No vi ningún cartel a la entrada del pueblo que prohibiera el acceso a un Rider.

—Mandy, yo no he querido decir eso.

—Me da igual lo que digas o lo que pienses. Este es un país libre, por si no lo recuerdas. Y te voy a dejar una cosa muy clara: estaré aquí el tiempo que crea conveniente. Este también es mi pueblo, me críe aquí y aunque te cueste creerlo, hay gente que aún me quiere.

—Esa no es la cuestión, estás tergiversando mis palabras y lo sabes. Solo quiero saber por qué has vuelto ahora, después de diez años —replicó Hunter, molesto por las palabras que ella había pronunciado y que le dejaban como a un hombre del medievo.

—Que yo recuerde no somos amigos…

—Pero una vez fuimos más que eso —rebatió Hunter dedicándole una intensa mirada que la dejó sin aliento.

—Y de la noche a la mañana no supe más de ti —replicó Madison, notando como su cuerpo se tensaba.

—¿Tengo que recordarte lo que pasó? ¿que estaba destrozado? —le reprochó Hunter notando cómo aquel dolor lacerante que tan bien conocía volvía a oprimir su pecho igual que antaño.

—¿Y acaso no sufrí yo lo mismo? —gritó Madison con desesperación antes de elevar su mano en alto para hacer una señal que evitara que siguiera hablando—. Déjalo, da igual, eso pasó hace mucho tiempo y ya no tiene arreglo. Solo te pido que te apartes de mi camino —y tras pronunciar esas últimas palabras se giró y desanduvo el camino recorrido para alejarse de él.

Hunter se quedó allí parado, con los brazos colgando a los lados de su cuerpo y los puños apretados, intentando controlar la necesidad de correr tras ella y exigirle que le dijera la verdad sobre su regreso. Pero conocía lo suficiente a Madison como para saber que no le diría nada. Estaba claro que no quería verle ni en pintura.

Capítulo 22

Lauren se sentía a sus anchas mientras lavaba los vegetales que quería utilizar para hacer el pudding receta de su abuela. Cocinar la relajaba, y dadas las circunstancias de los últimos días no le venía mal. Estaba empezando a pelar las zanahorias cuando el timbre comenzó a sonar con insistencia. Sorprendida, dejó lo que estaba haciendo y se lavó las manos con celeridad. Cuando llegó a la puerta aún se estaba secando las manos con un trapo, pero su gesto quedó suspendido cuando descubrió a Hunter plantado en el umbral.

—Hunter, ¿qué haces aquí? —preguntó curiosa.

—Tenemos que hablar, ¿puedo pasar? —preguntó el aludido mientras cambiaba el peso de su cuerpo de una pierna a la otra.

Lauren achicó los ojos y clavó su mirada en el rostro tenso de Hunter. Estaba claro que no estaba de buen humor.

—Sí, pero solo si no vienes con ganas de discutir —le advirtió antes de apartarse para que él pudiera pasar.

—¿Qué te hace suponer que esa es mi intención? —preguntó Hunter mientras la seguía por el pasillo, en dirección a la cocina.

—Tu cara —contestó Lauren mientras se situaba tras la isla para seguir con su tarea—, pareces un toro a punto de embestir.

Hunter se sentó en una de las sillas altas situadas en torno a la encimera y comenzó a aflojar su corbata, que sentía como una cuerda que quisiera ahorcarle. Luego observó cómo Lauren cortaba la zanahoria a gran velocidad.

—¿Te puedo ayudar en algo? —se ofreció diligente, con la intención de que su amiga se relajara. No le interesaba que Lu estuviera enfadada si quería conseguir lo que se proponía.

La aludida dejó de mover el cuchillo y clavó su mirada en él inquisitivamente. El cambio de actitud de Hunter era más que sospechoso.

—¿Qué quieres? —preguntó antes de apartar la mirada de él para seguir con su tarea.

—¿Yo? Nada —dijo señalando su pecho con una mano.

—¡Oh, vamos, menos lobos! Se trata de Madison, ¿verdad? —preguntó directa.

—Vale, está bien —dijo Hunter derrotado—. ¿La has visto? —preguntó con cautela, no quería que Lauren se enervara antes de tiempo.

—Sí, fui al hostal tras dejarte en tu despacho emborrachándote —le reprochó molesta.

—¿Y qué pasó? —preguntó con nerviosismo.

—Realmente nada. Yo estaba demasiado impactada y todo el dolor que sentí en el pasado regresó. Creo que aún sigo enfadada con ella —confesó Lauren algo más relajada que al principio.

—¿Pero qué te dijo? ¿Te contó por qué ha vuelto?

—No, no me lo dijo ni yo le pregunté, apenas intercambiamos unas palabras.

—¿Y piensas volver a verla? —insistió Hunter.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Lauren, sospechando que Hunter ocultaba algo—. ¿A qué viene este interrogatorio?

Hunter dudó, mientras se rascaba la nuca con los dedos. Estaba claro que se estaba comportando torpemente. Lo mejor con Lauren era ir directo al grano.

—Necesito que retomes tu amistad con ella y averigües por qué está aquí.

—Estás de broma, ¿verdad? —preguntó Lauren con el rostro tenso.

—No, no lo estoy —replicó Hunter con seguridad—. Necesito saber por qué está aquí y qué es lo que pretende para lograr que se marche.

—Hunter, te quiero mucho y lo sabes, pero no pienso hacer eso ni por ti ni por nadie, es inmoral. Aún no sé cómo gestionar que Madison haya regresado, ni siquiera sé cómo me siento o lo que quiero hacer al respecto. Pero lo que sí te digo es que no pienso acercarme a ella para sacarle información para ti.

—Pero… —intentó rebatir Hunter, pero se silenció cuando ella elevó su mano.

—Creo que lo mejor será que te marches y olvidemos esta absurda conversación si quieres que nuestra amistad no se resienta.

Hunter hubiera querido negarse, pero sabía que en el fondo Lauren tenía razón. Se estaba comportando como un cabrón y lo sabía. Resignado, abandonó su asiento y se acercó hasta ella para darle un beso en la mejilla antes de encaminarse hacia el pasillo para salir de la casa.

Cuando llegó hasta su coche y se situó tras el volante, dudó sobre qué hacer o a dónde dirigirse. Y cuando se quiso dar cuenta se encontraba frente al Pub Coleman. Cuando entró descubrió que el local estaba casi desierto, cosa que agradeció. Con paso cansado se acercó hasta la barra y esperó a que Brendan acabara de colocar algunas jarras que acaba de sacar del lavavajillas. Cuando el propietario acabó con su labor se giró y se percató de la presencia de Hunter.

—Vaya sorpresa, alcalde, no esperaba verle por aquí un día de diario.

—Ya ves, a veces hay que salir de la rutina y hacer algo que los demás no esperan —replicó Hunter con una sonrisa torcida.

—¿Una cerveza? —preguntó Brendan, que ya tenía su brazo extendido para coger una de las jarras que colgaban del techo de madera situado sobre la barra.

—No, un whisky doble con hielo —respondió Hunter.

—¡Oh, vaya!, debe de ser más grave de lo que me había imaginado —comentó Brendan mientras cogía un vaso de una estantería cercana y abría una de las cámaras para coger dos hielos antes de añadir el ambarino licor y colocarlo frente a Hunter—. ¿Es por el regreso de Madison? —preguntó, para arrepentirse cuando se encontró con la mirada fría de Hunter.

—Si no te importa, no he venido aquí para charlar.

—Está bien, como quieras —dijo Brendan mientras elevaba sus manos en alto antes de dirigirse al otro lado de la barra. Estaba claro que Hunter no estaba del mejor humor y prefirió alejarse.

***

Madison regresó al hostal con una carpeta bajo el brazo repleta de fotocopias de periódicos que había conseguido gracias a que el señor Powell guardaba viejos ejemplares de la publicación. No había sido fácil encontrar el momento idóneo para bajar al sótano, pero cuando el señor Powell y el señor Ross se fueron a tomar un café fue la ocasión perfecta para hacerse con la documentación que esperaba que arrojara algo de luz a su investigación.

Antes de subir a su habitación decidió pasarse por la cocina para saludar a Selena, a la que no había visto en todo el día. Pero cuando entró se encontró a su amiga charlando animadamente con una mujer de cabello rubio y rostro angelical que señalaba algo en la pantalla del portátil que tenían frente a sí.

Estuvo tentada de retroceder, pero en ese momento ambas mujeres elevaron el rostro y clavaron su mirada en ella, evitando cualquier intento de escapar por su parte.

—¡Madison! —exclamó Serena—, que alegría verte. Por favor, pasa y siéntate. ¿Quieres un vino? —dijo señalando las copas que había situadas en una esquina.

—No, gracias, no quiero molestar —intentó excusarse, pero su amiga ya se había levantado y se dirigía al mueble, de donde cogió otra copa.

—Venga, anímate, seguro que te viene bien después de un largo día de trabajo —insistió Serena.

—Está bien, tienes razón —contestó Madison mientras se aproximaba a la mesa y ocupaba un asiento.

Serena regresó, llenó la copa con vino blanco y la colocó frente a ella antes de hablar.

—Os presento —dijo alegremente—. Esta es Madison Rider, una vieja amiga del instituto que ha regresado recientemente.

—Yo soy Raven Bellemore, encantada de conocerte —saludó la desconocida con una sonrisa amable.

—Igualmente —replicó Madison, algo incómoda con la situación.

—Raven llegó hace unos meses a White Valley y, como le pasa a casi todo el mundo, no pudo resistirse a los encantos del lugar y decidió quedarse aquí —comentó Serena con cierto humor.

—En realidad llegué aquí porque estaba huyendo de mi destino —intervino Raven con humor mientras era incapaz de apartar la mirada de Madison.

—Suena intrigante —replicó Madison interesada.

—Su historia es de lo más interesante —intervino Serena—. Raven proviene de una importante familia que posee varias cadenas hoteleras. Un día estaba tan cansada de su ajetreada vida que decidió tomarse un año sabático. Por cosas del destino acabó en White Valley por casualidad y encontró el amor —concluyó antes de suspirar afectadamente.

Madison sonrió al escuchar el relato de su amiga. Estaba claro que Raven había vivido la aventura de su vida, y no podía negar que le dio cierta envidia.

—¿Y quién fue el afortunado? —preguntó divertida.

Serena y Raven intercambiaron una mirada, y fue entonces cuando Madison se percató de que algo sucedía. Durante unos segundos el silencio se instauró en la cocina, pero finalmente la protagonista de la historia decidió hablar.

—Maddox Turner —confesó Raven.

Madison abrió los ojos desmesuradamente al escuchar aquel nombre. Nuevamente estudió a la joven, que parecía una niña tierna y dulce, que nada tenía que ver con el hombre del que parecía haberse enamorado. Recordaba bien al Maddox Turner que conocía. Siempre había sido prepotente y desconsiderado.

—No lo entiendo —afirmó sin percatarse de que había hablado en voz alta.

—¿A qué te refieres? —preguntó Raven divertida, ya que se imaginaba el porqué de sus palabras.

Madison dudó, pero finalmente se decidió por la sinceridad que solía caracterizarla y que le había traído problemas en más de una ocasión.

—Que aunque no te conozco, no comprendo cómo una mujer como tú ha podido caer en las redes de un neandertal como Mad. —Nada más soltar aquel comentario Madison se arrepintió.

Para su sorpresa, Raven, en vez de ofenderse por sus palabras, comenzó a reír divertida tras escuchar el epíteto que había utilizado para referirse a su media naranja.

—No podías haberle definido de una forma más exacta —confesó Raven cuando terminó de reír—. Ya me había dicho Serena que eras muy divertida.

La reacción de Raven hizo que Madison sonriera. Había esperado una mala contestación por parte de la joven, ya que había hecho un comentario poco apropiado sobre el hombre al que amaba.

—Bueno, me acabo el vino y os dejo, no quiero molestar —expresó antes de dar un largo trago a su copa.

Cuando Serena le había presentado a la joven le había caído bien, pero ahora que sabía que era la pareja de Maddox sabía que debía andarse con pies de plomo. No era estúpida y sabía que no era demasiado querida por la familia Turner.

—¡Oh, por favor, no te vayas! —le rogó Raven sorprendiéndola de nuevo—. Nos estamos divirtiendo, ¿qué problema hay?

—No creo que sea buena idea —replicó Madison con sinceridad.

Raven se acodó en la mesa y colocó su mejilla sobre la palma de la mano mientras observaba a Madison. Estaba segura de que Madison pensaba que iba a rechazarla debido a la animadversión existente entre su familia y los Turner. Serena se había encargado de ponerla al tanto de la situación.

—Pues yo creo que sí —afirmó categórica—, es más, creo que podríamos llegar a ser amigas y todo.

—Pero… —balbuceó Madison confusa.

—Está claro que piensas que tengo prejuicios contra ti por lo sucedido entre tu familia y la de mi novio, pero te aseguro que no es así. He conocido la versión de Mad y Hunter, pero no la tuya. Y antes de poder formarme una opinión necesitaría conocer la historia desde tu perspectiva, no ahora, por supuesto. Sé que ellos sufrieron mucho, pero estoy segura de que para ti tampoco fue un camino de rosas. Por favor, dame una oportunidad.

Madison no salía de su asombro, mientras era incapaz de articular palabra. El discurso de Raven la había dejado descolocada, y a su vez la había reconfortado. Definitivamente, Mad Turner era un hombre afortunado al tener a una mujer como aquella a su lado.

—Esta bien, gracias —replicó Madison más relajada.

—¿Saco ya las pizzas?, yo estoy hambrienta —confesó Serena animada mientras dejaba su asiento y se acercaba a la nevera.

—Yo también, iré precalentando el horno —dijo Raven mientras se acercaba al electrodoméstico.

—¿Pizzas? —preguntó Madison curiosa.

—Todos los jueves las chicas nos juntamos para cenar juntas y charlotear —respondió Serena divertida.

Capítulo 23

Hunter apagó el despertador antes de que sonara y se frotó el rostro con las manos. Como en las últimas noches, apenas había dormido y la necesidad de abandonar la cama le acució. Con paso cansado se dirigió al baño y se dio una ducha tibia que le ayudó a despejarse. Regresó a su dormitorio y abrió el armario para elegir un traje con el que ir al ayuntamiento.

Cuando bajó a la cocina no esperaba encontrarse con nadie, pero para su sorpresa Raven estaba sentada ante la mesa y cuando le vio le dedicó una gran sonrisa mientras le indicaba con un gesto de mano que se acercara.

—Hay café recién hecho, coge una taza y siéntate conmigo.

Hunter dudó, pero finalmente siguió sus indicaciones y, tras servirse una generosa cantidad de café, se sentó frente a ella.

—¿Qué haces despierta tan temprano? —le preguntó curioso.

—Me levanté con Mad, ya debe estar en los pastos del sur —informó Raven tras dar un sorbo a su taza—. Tengo trabajo pendiente y quiero acabarlo antes de que llegue el fin de semana, si la red me lo permite —dijo con humor.

—No te quejes, ya fue toda una proeza traer hasta aquí la línea de internet —afirmó Hunter orgulloso, ya que era él quien había hecho las gestiones pertinentes.

—Te recuerdo que ya no es una línea, y la señal llega por satélite —le rectificó Raven divertida.

—No hace falta que me restriegues por la cara que soy un dinosaurio en los referente a la informática —replicó él en el mismo tono jocoso—, pero Mad tiene menos idea que yo.

—La tecnología no muerde —replicó Raven con humor—, se lo digo a Serena cada vez que el ordenador se le bloquea.

Hunter sonrió al escuchar su comentario. Luego cogió una magdalena de la bandeja situada en mitad de la mesa y le dio un mordisco.

—Por cierto, ayer estuve en el hostal y conocí a Madison Rider —comentó Raven de forma casual.

Hunter sintió que su cuerpo se tensaba al escuchar sus palabras. Sabía que Madison se hospedaba allí y que tarde o temprano Raven y ella se encontrarían, pero no esperaba que fuera tan pronto. Raven iba al hostal una vez por semana para ayudar a Serena con el tema de la página web y las reservas.

—¿No vas a decir nada? —le pinchó Raven al ver que él permanecía en silencio.

—¿Y qué quieres que te diga? —respondió molesto. Estaba claro que Raven se había propuesto tocarle las narices.

—Bueno —dijo Raven mientras apartaba unas migas situadas junto a su taza con la mano—, pensé que cuando lo supieras me someterías a un interrogatorio de tercer grado e intentarías sacarme información sobre ella como hiciste con Lu.

—¿Cómo te has enterado de eso? —exclamó Hunter sorprendido.

—Vosotros tenéis vuestra partida de póker mensual y nosotras nuestro jueves semanal de vino y pizza, que justamente fue ayer. Serena me contó que Lauren la había llamado para excusarse porque no se encontraba de humor tras discutir contigo porque habías intentado utilizarla. Deberías hablar con Lauren y disculparte.

—Métete en tus asuntos —expresó Hunter con más brusquedad de la pretendida.

Raven conocía bien el carácter de los Turner, por lo que las palabras de Hunter no le sorprendieron.

—Lo siento, no debí hablarte así, pero es que este asunto me pone de mal humor —se disculpó Hunter de inmediato, arrepentido.

—La verdad es que no entiendo qué problema tenéis Mad y tú con el regreso de Madison. El tiempo que compartí ayer con ella me hizo ver que es una mujer inteligente, divertida y porque no decirlo, precisa.

—No hables sobre lo que no conoces —replicó Hunter con voz peligrosa.

—Sí, es verdad, solo estoy al tanto de la historia a grandes rasgos —admitió Raven elevando su mirada y clavándola en el rostro de Hunter—. Pero lo que sí tengo claro es que Madison no tiene la culpa de lo que sucedió hace años. Sé que la trágica muerte de tu padre debió ser horrible, pero deberías pensar que para ella tampoco fue fácil. Ella también perdió a su padre, que acabó en prisión. Por si no lo sabes, murió pocos meses después en una reyerta carcelaria. Y si a eso le añades el desprecio de sus vecinos y que tuvo que abandonar su hogar, no sé quién de las dos partes perdió más.

Hunter dejó la taza que sostenía entre sus dedos con fuerza sobre la mesa y masculló una maldición. Aunque no pensaba admitirlo, en el fondo de su ser sabía que Raven tenía razón. Nunca se había molestado en pensar cómo se había sentido Madison, había estado perdido en su propio dolor.

—Espero que esto te sirva para pensar que la situación de Lauren no es fácil —prosiguió Raven sin importarle que el rostro de Hunter se hubiera desencajado. Necesitaba un baño de realidad—. Madison era su mejor amiga, y tú como un hermano. Le estás pidiendo que tome partido por uno de los dos y no es justo. Te tenía por un hombre cabal, justo, pero en este momento no te estás comportando como tal.

—¡Maldita sea, Raven, deja de hacer de abogado del diablo! —exclamó Hunter antes de golpear la mesa con su puño en un estallido de ira.

Raven ni se inmutó, simplemente se levantó del asiento que ocupaba y dejó su taza en la pila. Luego se dirigió a la puerta, pero antes de abandonar la cocina, soltó la última frase.

—Solo espero que reflexiones sobre todo esto y hagas lo correcto —le advirtió antes de desaparecer por el pasillo.

Hunter se quedó allí sentado, en silencio, incapaz de reaccionar. Las palabras de Raven se repetían una y otra vez en su cabeza. Aunque le costara admitirlo, en el fondo de su ser sabía que tenía razón. Nunca se había parado a pensar en cómo se había podido sentir Madison cuando la policía detuvo a su padre y lo encarcelaron. Si a su padre le hubieran acusado de asesinato y encerrado de por vida se habría vuelto loco. Por no hablar del escarnio público del que fueron sujetos su madre y ella.

Habían pasado diez años de aquello, pero el dolor que sintió en aquel entonces regresó con más fuerza y tuvo que cerrar los ojos y apretarlos para evitar que las lágrimas salieran de sus ojos.

La sombra de la culpabilidad le acechaba, y aunque durante años había intentado enterrar en lo más profundo de su ser lo que había sentido por Madison, pensar en lo que ella había sufrido hizo que la herida de su corazón volviera a sangrar. Aunque no quisiera admitirlo, aún seguía sintiendo algo por ella, y eso le asustó. Cuando la había vuelto a ver, todos los sentimientos que creía ya olvidados volvieron a aflorar y ahora se sentía más confuso que nunca.

***

Madison terminó de corregir el reportaje de la cafetería del señor Jones y lo imprimió antes de dejarlo sobre la mesa del señor Powell, que aún no había llegado. Luego se metió en la red y se dispuso a buscar la dirección del señor Norman Stewart, pero no encontró ni rastro. Adiós a su idea de hablar con él sobre el informe que le había encargado su padre, pero entonces una bombilla se encendió en su cabeza.

—¡Claro, cualquier estudio debe de acabar archivado en el ayuntamiento! —exclamó triunfal.

Con celeridad apagó su portátil, cogió su bolso del perchero del que pendía y con paso decidido salió del periódico, que estaba situado a escasos diez minutos del ayuntamiento. En ese tiempo las dudas empezaron a asolarla. Se había sentido pletórica cuando había dado con la clave para cercar al geólogo, pero no había pensado que eso la obligaría a meterse en la boca del lobo. No tenía ninguna gana de encontrarse nuevamente con Hunter, y luego estaba la otra cuestión: conseguir el acceso que necesitaba para poder revisar la documentación.

—Ya encontraré la forma —se dijo en voz alta, intentando animarse antes de traspasar las grandes puertas de hierro forjado que daban acceso al edificio.

No tardó en localizar un mostrador de información. Se acercó al mismo y descubrió a una mujer de mediana edad que parecía concentrada en la lectura de un libro.

—Buenos días, señorita Milton —saludó educadamente tras leer el nombre grabado sobre una placa de latón situada sobre la mesa. La mujer pareció sobresaltarse y dejó caer el libro sobre la misma antes de hablar.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarla? —preguntó amablemente.

—Verá, me preguntaba si podría indicarme dónde localizar unos archivos referentes a sondeos de agua, perforaciones o estudios geológicos —preguntó Madison esperanzada, mientras se esforzaba por mostrar la expresión más inocente que pudo para que la mujer se apiadara de ella.

—Lo siento, señorita, pero eso es información clasificada —le indicó la mujer.

—Lo sé, pero es un asunto profesional. Necesito la información para un reportaje que me han encargado. Trabajo para el señor Powell, el dueño de The White Valley Gazette.

La mujer frunció el ceño mientras colocaba sus gafas correctamente sobre el puente de su nariz. Parecía dudar, pero al menos se lo estaba pensando, que no era mala señal.

—Puede pedir una autorización —le propuso—, es el protocolo.

—¿Y cuánto tardaría?

—Un par de semanas como mínimo —respondió la mujer.

—¿De verdad? —expresó Madison, dibujando en su rostro una expresión de abatimiento—. ¿No habría alguna forma de acelerar el proceso? Es que el señor Powell quería incluir este reportaje en un especial.

La señora Milton se llevó la mano al rostro y se frotó la barbilla pensativa. Tras unos segundos, que a Madison le parecieron eternos, finalmente respondió a su requerimiento.         

—Está bien, pero aun así debe cursar la solicitud para que haya constancia de esta. Supongo que no pasará nada porque la cita se adelante —se autoconvenció.

—Por supuesto, no hay ningún problema.

—Bien —dijo la mujer mientras rebuscaba en un cajón, de donde sacó varias hojas de papel que dejó frente a Madison—. Solo tiene que rellenar este cuestionario.

Madison, al ver que había varios folios, deseó resoplar, pero se contuvo y dibujó en sus labios una sonrisa. Cogió el bolígrafo que la mujer había dejado sobre el mostrador amablemente y comenzó a rellenar cada una de las casillas. Se sintió aliviada cuando, diez minutos después, estampó su firma en la última hoja y le entregó el fajo de papel a la señora Milton.

—Creo que está todo —dijo, dejando el bolígrafo nuevamente sobre el mostrador.

La mujer lo cogió y comenzó a revisarlo mientras asentía con un gesto de cabeza. Madison se ordenó contar hasta diez mentalmente y cuando la mujer al fin dejó la solicitud sobre la bandeja de recibidos le dieron ganas de ponerse a saltar, pero se contuvo a duras penas.

—Ahora salgo y la acompañaré —dijo la mujer mientras se giraba y rebuscaba en una caja de color verde colgada en la pared y de donde pendían varios manojos de llaves.

Madison se sintió aliviada cuando le indicó que la siguiera por un estrecho pasillo y al fin salieron del amplio hall de entrada al edificio. Luego entraron por una puerta situada a la derecha donde se encontraron con unas escaleras. Bajaron un piso y se hallaron nuevamente en un pasillo, bastante mal iluminado, y caminaron hasta el final del mismo. De frente había una puerta rotulada donde se podía leer «Archivos generales». La señorita Milton introdujo la llave en la cerradura y entró. Madison la siguió y se sintió aliviada cuando la luz se encendió.

—¿Le va a llevar mucho tiempo? —le preguntó la mujer sobresaltándola.

—Espero que no —confesó Madison. La verdad es que el lugar le pareció bastante siniestro y no le apetecía pasar más tiempo allí que el imprescindible.

—Bueno, cuando acabe solo tiene que coger este teléfono —dijo señalando un aparato adosado a la pared—, y marcar la extensión 673 y bajaré a buscarla.

—Gracias, señorita Milton, ha sido usted muy amable.

—No hay de qué, y ahora debo regresar a mi puesto —dijo antes de abandonar la sala.

Cuando se quedó sola, Madison se giró y estudió el lugar apenas iluminado con unas bombillas desnudas y de color amarillento. Estaba claro que el presupuesto de mantenimiento no daba para concienciarse con el medio ambiente y colocar bombillas de ahorro de energía.

El archivo era una amplia sala sin ninguna iluminación natural. Varias filas de estanterías se extendían formando columnas y estaban repletas de archivadores y cajas llenas de polvo.

—¡Perfecto! —exclamó frustrada al percatarse de que tardaría horas en encontrar lo que buscaba.

Una hora después, y tras revisar media decena de estanterías, finalmente dio con una en la que la etiqueta que colgaba de la balda superior decía: «Sondeos de agua». Tras rebuscar entre varias carpetas, descubrió que había un estudio de agua del rancho Rider, pero no estaba a nombre de su padre, si no de Clint Lincoln.

Capítulo 24

Hunter había salido pronto de una reunión y decidió volver al ayuntamiento por si había algo urgente. Estaba esperando el ascensor cuando escuchó una conversación que, por algún motivo, llamó su atención. A pesar de que las puertas metálicas se abrieron frente a sus ojos, se apartó hacía la derecha y puso el oído.

La señora Milton comentaba a Sally, la concejala de cultura, que una periodista de The Valley Gazette le había pedido acceso a los archivos del sótano para no sabía qué reportaje. Le decía que a pesar de que el señor Giner no había firmado la instancia le había permitido entrar.

—¿Y podría decirme el nombre de esa periodista? —preguntó Hunter, que logró que ambas mujeres se sobresaltaran.

—Señor Turner —comenzó a balbucear la señora Milton con nerviosismo—. Siento mucho…

—No se preocupe ahora por eso —la cortó Hunter bruscamente—. No pasa nada porque se haya saltado las normas. Solo quiero saber el nombre de esa mujer.

La señora Milton dudó, pero finalmente se giró y rebuscó en una de las bandejas situadas sobre su escritorio hasta dar con lo que buscaba. Se ajustó las gafas sobre la nariz y leyó en voz alta.

—Madison Rider.

—¡Mierda! —exclamó Hunter mientras se colocaba las manos sobre las caderas y empezaba a dar vueltas sobre sí mismo.

La señorita Milton y Sally Sutton intercambiaron una mirada confusa antes de que Hunter volviera a plantarse delante de ellas para hacer una nueva pregunta.

—¿Dónde está? —preguntó clavando su mirada con intensidad en el rostro de la señorita Milton.

—En el sótano, en los archivos generales.

Hunter asintió y sin añadir nada más caminó aceleradamente hasta la puerta que daba acceso a la parte inferior del edificio. El portazo que dio debió de escucharse en todo el edificio.

—¿Pero qué ha pasado? —pregunto la señorita Milton confusa.

—¿Ha sido mi imaginación o has nombrado a Madison Rider? —preguntó Sally Sutton expectante.

—Sí, ¿qué problema hay?

—Querida, debes de vivir en otra galaxia —dijo Sally Sutton poniendo los ojos en blanco—. Madison Rider es hija de Frank Rider, el asesino de Emerick Turner —le explicó, como si se tratara de una niña pequeña.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó la señorita Milton mientras se cubría las mejillas con ambas manos.

Hunter bajaba las escaleras de dos en dos mientras las aletas de su nariz se movían por la respiración acelerada. La ira que sentía hacía Madison había subido de cero a cien y no sabía si iba a ser capaz de controlar su mal genio cuando hubiera llegado hasta ella.

Saber que Madison había engañado a la señorita Milton para entrar en los viejos archivos del ayuntamiento le había molestado, pero sobre todo intrigado. ¿Qué podía estar buscando Madison allí? ¿Tendría que ver con el motivo por el que había vuelto a White Valley? Tenía una docena de preguntas pululando por su cabeza y amenazaban con volverle loco.

Cuando llegó a la puerta donde estaban los archivos generales se detuvo y contó hasta diez antes de abrir la puerta. Descubrió una sala fría y sombría de aspecto tétrico donde nunca había estado y anotó mentalmente cambiar eso, sobre todo la iluminación. Dio varias vueltas a las estanterías hasta que finalmente descubrió a Madison, que en ese momento estaba acuclillada en el suelo con varias carpetas abiertas ante sus ojos, sacando fotos a algunos documentos. Sin percatarse comenzó a caminar hacia ella a grandes zancadas antes de hablar.

—¿Se puede saber qué demonios estás haciendo? —vociferó.

Madison estaba intentando encuadrar uno de los documentos cuando la voz sulfurada de Hunter la sobresaltó y su móvil cayó al suelo a la vez que se colocaba la mano libre en el pecho para intentar controlar los alocados latidos de su corazón.

—¡Maldita sea! —exclamó sin poder contenerse mientras se incorporaba—. ¿Qué pretendes? Casi me da un infarto.

—Eso no te habría pasado si no estuvieras aquí, esto es una zona restringida —le rebatió Hunter ceñudo mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.

Madison tardó unos segundos en reaccionar. La aparición de Hunter la había sorprendido, y la expresión fiera que mostraba su rostro la apabulló, pero no pensaba amilanarse ante él.

—He entregado la solicitud requerida —afirmó con una seguridad que no sentía.

—¿Te refieres a una solicitud que aún no está firmada por el responsable? Vamos, Madison, no me tomes por estúpido.

—No lo hago —rebatió ella mientras elevaba su cabeza y le miraba con intensidad—. Realmente me tiene sin cuidado cómo eres, qué haces o cualquier cosa relacionada contigo.

Hunter se sintió herido por sus palabras, aunque no quisiera admitirlo.

—Me parece genial, puedes ignorarme si quieres, pero eso no evitará que te pida explicaciones sobre qué demonios haces aquí y, lo más importante, qué estás buscando. No me engañarás tan fácilmente. Sé que has vuelto a White Valley buscando algo y me vas a decir qué es.

—Lo siento, pero creo que te equivocas, solo estoy buscando información para un reportaje que me ha encargado el señor Powell.

—¿El señor Powell? —repitió Hunter tontamente—. ¿Entonces es verdad que ahora trabajas para The White Valley Gazette? Eso suena a que vas a quedarte —añadió, sintiéndose impactado al imaginar lo que eso supondría.

Aunque Madison no supo por qué, se sintió dolida por sus últimas palabras. Pero no pensaba dejar que él lo supiera y, con toda la voluntad que consiguió reunir, se cuadró de hombros, dispuesta a enfrentarle.

—Pues lo siento mucho, amo y señor del reino, pero pienso asentarme aquí, y tendrás que soportar mi presencia te guste o no.

Hunter apretó los dientes y clavo su mirada acerada en el rostro de ella. Sus palabras eran una declaración de intenciones en toda regla. Estaba claro que Madison no pensaba marcharse y él necesitaba que lo hiciera con urgencia.

—White Valley es demasiado pequeño para los dos —afirmó con rotundidad.

—Pues ya puedes ir haciendo las maletas —replicó Madison con altanería.

Su actitud desafiante hizo que sus nervios se alteraran. Dio un paso hacia adelante, luego otro, acortando la distancia que los separaba. Una sonrisa fría se dibujó en sus labios al ver cómo ella retrocedía hasta que su espalda chocó con la estantería que estaba situada detrás.

—Mandy —pronunció su nombre con una sonoridad especial—, yo me replantearía eso. No sé si cuando llegaste no te percataste de que los Rider no estáis bien vistos aquí.

Madison sintió que el vello de sus brazos se erizaba cuando él se acercó hasta que apenas les separaron unos centímetros. Su característico olor almizclado llegó a sus fosas nasales y sintió que su estómago comenzaba a burbujear. Pero lo peor fue cuando elevó su rostro y se encontró con la mirada gris que tanto se había aparecido en sus sueños sin su consentimiento. Sin embargo, cuando le escuchó pronunciar sus últimas palabras sintió que se quedaba fría.

—¡Apártate de mí, maldito Turner! —gritó furibunda mientras colocaba las palmas de sus manos sobre su pecho para obligarle a apartarse, pero fue como intentar mover una pared de cemento armado.

—Acabas de cometer un error —pronunció Hunter con voz rasgada.

Notar el calor de las manos femeninas a través de la fina camisa que cubría su cuerpo y las llamas zigzagueantes en sus ojos ambarinos despertó un deseo en él que creía ya olvidado. El forcejeo de Madison hizo que su larga melena se moviera y el suave olor a flores llegara a sus fosas nasales.

En un gesto inconsciente, elevó su mano, apartó un díscolo mechón de pelo de su rostro y lo colocó tras su oreja. Entonces descubrió la diminuta mancha rosada que tenía en su cuello y que parecía un corazón. Lo había besado y lamido cientos de veces, y ahora deseaba volver a hacerlo.

—¡Apártate!, ¿eres sordo o qué? —gritó Madison desesperada. Necesitaba alejarse de él inmediatamente. 

Hunter apartó la mirada de su singular marca de nacimiento, y entonces se fijó irremediablemente en sus labios. Y como si fuera lo más natural del mundo dejó su rostro descender para atrapar su boca con un deseo desconocido, desesperado y que había cohabitado en su interior todo ese tiempo sin que él lo supiera.

Sus manos también decidieron tener parte activa en la situación y aferró su cintura para pegarla a su cuerpo, hasta que las puntas de sus pezones acabaron clavadas en su pecho. Luego descendió con una caricia desde su cintura hasta la parte trasera de su espalda para llegar a su trasero. Notó el tacto suave de su vestido veraniego y, con pericia, sus dedos empezaron a subir la tela hasta que las yemas de sus dedos alcanzaron la piel de su trasero a la vez que su lengua penetraba en su boca.

Madison no se esperaba su acción y la pilló completamente desprevenida. A su pesar, no pudo evitar responder a sus caricias. Aunque no quisiera admitirlo, había extrañado sus besos y sus manos. Había estado con otros hombres, pero nunca había sentido el mismo fuego correr por sus venas.

Su cabeza le decía que lo que estaba pasando era como traicionar a su padre, que por culpa de los Turner había acabado en la cárcel y muerto a consecuencia de ello. Pero su cuerpo decía una cosa muy distinta: deseaba fundirse con el cuerpo masculino, notar sus caderas acopladas a sus piernas mientras la penetraba. Con solo pensarlo notó que su vagina comenzaba a humedecerse y el beso que compartían se volvió más fuerte, violento y tórrido.

Hunter notaba que sus sienes le palpitaban mientras su verga había engrosado de una forma alarmante en cuestión de segundos. Hacía mucho que no estaba con una mujer y Madison era a la que más había deseado en toda su vida. Sabía que lo que estaba sucediendo era una completa locura, que si su hermano se enteraba le mataría, pero la corriente de deseo que atravesaba su cuerpo era más fuerte que la razón. En ese momento su mano derecha estaba en su trasero, pero con un ligero movimiento alcanzó lo que buscaba, el vértice entre sus piernas, y un jadeo escapó de su garganta cuando descubrió que la fina tela del tanga estaba empapada. Con pericia apartó la tela, introdujo su dedo índice en su interior y comenzó a acariciar su clítoris, que estaba caliente y pegajoso, listo para él. Masajeó con celeridad, hasta que notó que el cuerpo femenino se tensaba y luego se introdujo en su interior.

Cuando Hunter alcanzó su feminidad y comenzó a acariciarla, Madison tuvo que contener el aliento y aferrarse como pudo a la balda situada a su espalda, logrando que gran parte de los archivadores que contenía acabaran estrellados en el suelo. Pero lo peor llegó cuando él introdujo su dedo en su interior. Fue entonces cuando un jadeo estremecedor surgió de lo más profundo de su ser.

Hunter estaba a punto de explotar, la necesitaba desesperadamente, pero quería que ella se rindiera a sus pies. Con esfuerzo se apartó de su cuello, donde había estado muy ocupado mordisqueando y se acercó a su oído antes de pronunciar unas palabras en apenas un susurro.

—Si me lo pides, acabaré con tu sufrimiento.

Madison, que había estado con los ojos cerrados, al escuchar sus palabras los abrió de golpe y se encontró con los de él, donde descubrió una tormenta. Por supuesto que quería, necesitaba terminar con lo que habían empezado, pero sus palabras prepotentes hicieron que la ira sustituyera a la pasión.

—Tranquilo, hombretón, si no acabas tú con mi «sufrimiento», puede hacerlo otro. Y pese a lo que puedas pensar, estoy segura de que en White Valley habrá más de un interesado —concluyó mientras una sonrisa cínica se dibujaba en sus labios.

Hunter apretó la mandíbula al escuchar sus palabras. Y estaba a punto de demostrarle que solo él acabaría con el fuego que los consumía a ambos, pero el sonido de la puerta al abrirse se lo impidió. Con la celeridad de un felino se apartó de ella y recompuso su ropa. Se peinó el pelo con los dedos y cogió una de las carpetas para ocultar su incipiente erección antes de adelantarse al pasillo.

Allí descubrió a la señorita Milton con uno de los hombres de seguridad que custodiaban el ayuntamiento.

—Señor Turner, he decidido venir con Bernard para desalojar a la señorita Rider —dijo la mujer servicial.

—No hará falta, señorita Milton, ya he hablado con ella.

—Sí, y ya me marcho —le sobresaltó la voz de Madison, que apareció en ese momento—. Señorita Milton, lamento haberle traído problemas —y sin añadir nada más caminó aceleradamente hacia la puerta.

Hunter la vio alejarse y deseó correr hasta ella, pero en el fondo de su ser sabía que era mejor así.

—Señor Turner, ¿qué hacemos ahora con este desorden? —preguntó la señorita Milton, que se había percatado de los archivadores y carpetas dispersas por el suelo.

—Busque a alguien que la ayude y arregle este desaguisado —ordenó Hunter—, creo que deberíamos ocuparnos de este lugar, es un verdadero desastre —y tras afirmar esto caminó a lo largo del pasillo en dirección a la salida, con la carpeta aún ocultando su masculinidad. Nunca en su vida se había sentido tan avergonzado como en aquel momento.

Capítulo 26

Hunter salió del ayuntamiento en busca de una bocanada de aire. Se encontraba en estado de shock tras lo sucedido con Madison, a la que habría hecho el amor en el sucio y oscuro sótano si no llega a ser por la llegada de los empleados.

«¿Qué coño me está pasando? —se preguntó frotándose la frente con evidente frustración mientras caminaba de una columna a la otra de la imponente fachada del edificio—. Tienes que calmarte y olvidar lo sucedido, no puedes dejar que esto te altere. Además, una pila de trabajo te espera sobre la mesa», se intentó convencer, aunque en aquel momento era lo que menos le apetecía.

—Hunter, ¿te encuentras bien? —le sobresaltó una voz, y al girarse descubrió a Lauren, a la que no veía desde hacía días, cuando habían discutido.

La mujer permanecía a dos escalones de su persona, observándole preocupada.

—Sí, pero ¿qué haces tú aquí? Creía que estabas enfadada conmigo —añadió mientras bajaba los escalones que los separaban y se situaba frente a ella.

Lauren se sintió molesta por sus palabras. Ahora sabía que había sido una tontería ir hasta allí para cerciorarse de cómo se encontraba Hunter.

—Será mejor que me vaya —dijo mientras se daba la vuelta.

«¡Mierda!», pensó mientras la seguía escaleras abajo.

—Espera, Lu. Lo siento —se disculpó.

Lauren se paró cuando ya estaba en la acera y se giró para clavar su mirada en él y descubrió su rostro descompuesto.

—Yo también lo siento, no me gusta estar enfadada contigo, pero el regreso de Madison me tomó por sorpresa y he necesitado días para asimilarlo. ¿La has visto?

—Sí, hace apenas unos minutos —confesó, antes de mirar a su alrededor para cerciorarse de que no había nadie que los pudiera escuchar—. ¿Vamos a tomar un café? —preguntó, con la intención de buscar un lugar más intimo para hablar.

—Está bien —aceptó ella.

Poco después traspasaban la puerta de la cafetería Jones. Se sentaron en una mesa situada junto a la ventana. El señor Jones se aproximó con la libreta en la mano y una enorme sonrisa en los labios.

—Buenos días, chicos, qué alegría veros. Parece que últimamente todos los amigos de mi hija me visitan —dijo divertido.

—¿A qué se refiere? —preguntó Lauren curiosa.

—Hace unos días estuvo aquí la hija de Frank y me hizo una entrevista para el aniversario de la cafetería —comentó orgulloso—. La verdad es que la pequeña Madison no ha cambiado mucho en este tiempo, no me extraña que se haya hecho periodista.

—¿A qué se refiere? —preguntó Hunter sin poder contenerse.

—Tras la entrevista nos tomamos un café y hablamos de los viejos tiempos. Me hizo unas cuantas preguntas respecto a su padre, del rancho.

Hunter sintió que su cuerpo se tensaba y sin percatarse apretó la mandíbula con fuerza, a riesgo de partirse los dientes.

—Bueno, ¿y qué vais a tomar? —preguntó el señor Jones, ajeno a la tensión que vibraba en el ambiente.

—Dos cafés con leche, por favor —pidió Lauren con una sonrisa forzada.

Respiró aliviada cuando el hombre se alejó y pudo hablar con libertad. Conocía a Hunter como a sí misma y sabía que estaba a punto de estallar.

—Hunter, debes calmarte —le pidió mientras extendía su brazo y cubría la mano de él, situada sobre la mesa, con sus dedos.

El aludido elevó su mirada, que hasta el momento había tenido clavada en la pared situada frente a él, y se centró en Lauren.

—¿Cómo quieres que me calme? Te dije que Madison no había vuelto por casualidad. No me gusta que ande haciendo preguntas por ahí, revisando los archivos del ayuntamiento y no sé cuántas cosas más.

—Eso son tonterías… —intentó rebatirle Lauren, pero Hunter la cortó con un gesto de mano.

—No lo son, estoy seguro de que pretende algo.

—¿Y qué piensas hacer para averiguarlo? —preguntó Lauren sorprendida.

—Pues la verdad es que no lo sé —confesó Hunter frustrado mientras se frotaba la nuca con nerviosismo. Lo que sí tengo claro es que no puedo volver a acercarme a ella —confesó Hunter.

—¿Y se puede saber por qué? —preguntó Lauren sin comprender.

Hunter se llevó las manos al rostro y comenzó a frotarlo con desesperación, finalmente descubrió su cara y clavó su mirada con intensidad en Lauren. No estaba seguro de que fuera buena idea contarle lo que había sucedido, y a su vez necesitaba desahogarse.

—Hace un momento, cuando la he encontrado fisgoneando en los archivos del ayuntamiento, he acabado besándola.

—¡¿Qué?! —exclamó Lauren sorprendida.

A lo largo de los años había escuchado a Hunter maldecir a Madison y a los Rider una y mil veces. Y el mismo número de veces había proclamado que todo lo que había sentido por la joven había muerto junto a su padre. No dudaba de su rechazo hacia la familia Rider. No debió ser fácil asimilar que Frank Rider acabara con la vida de su padre, pero eso no quería decir que lo que había sentido por Madison pudiera morir de la noche a la mañana, y aquello era la prueba.

—No sé cómo pasó, ni por qué —confesó Hunter—. Supongo que llevo demasiado tiempo sin acercarme a una mujer.

—Sí, debe de ser eso —replicó Lauren sin demasiado convencimiento.

—Pero eso es lo de menos. Lu, necesito saber si me ayudarás con esto.

Lauren no estaba muy convencida. Volvía a sentirse como años antes, entre dos aguas, pero lo que sí tenía claro era que no haría nada que no naciera espontáneamente. Si tenía que hacer las paces con Madison sería porque realmente lo sentía, no por lo que Hunter pretendía.

—No te prometo nada —afirmó tajante—, y ahora lo siento, pero tengo que marcharme, tengo una reunión en una hora —dijo antes de abandonar su silla y coger su bolso, que colgaba de la misma.

Hunter la vio alejarse mientras terminaba con los restos de su café y sacaba un billete de su bolsillo que dejó sobre la mesa antes de levantarse. Se sentía confuso, desorientado, pero no tenía más remedio que recuperar el ritmo de su día. Tras despedirse del señor Jones salió al exterior y comenzó a caminar de regreso al ayuntamiento con las manos metidas en los bolsillos mientras su cabeza no dejaba de trabajar.

***

Madison salió del ayuntamiento con piernas temblorosas y una molesta palpitación en su femineidad. Bajó las escaleras del edificio y se peinó el pelo con las manos en un gesto nervioso. Lo sucedido en aquel sórdido y oscuro sótano con Hunter no dejaba de repetirse en su cabeza. «Esa mujer no era yo», se dijo para intentar convencerse de que la Madison que había estado a punto de acostarse con Hunter Turner no era ella.

Tras unos minutos que necesitó para recomponerse, se puso a caminar en dirección al hostal. Había quedado con el señor Powell, pero estaba demasiado nerviosa como para presentarse en la redacción del periódico.

Agradeció que al entrar no hubiera nadie y subió con celeridad a su dormitorio. Se quitó la ropa, que notaba pegada al cuerpo, y se metió en el baño para darse una ducha. Cuando salió se encontraba mejor y, tras ponerse ropa cómoda, abrió el cajón del sifonier y sacó las carpetas que guardaba allí.

Se sentó sobre la cama y sacó toda la documentación que había logrado recopilar. Luego abrió el cuaderno que siempre la acompañaba, donde tenía apuntadas todas sus ideas, y empezó a organizarlas en su cabeza.

Por un lado, encontró en sus apuntes lo que le había contado el señor Williams cuando le había visitado. Las conclusiones que había sacado junto a Keane y las fotocopias de los periódicos antiguos donde se anunciaba que Clint Lincoln había encontrado un acuífero de agua mineral, meses después inauguraba la empresa de agua mineral Sweet Water que le había hecho millonario. Como le había dicho Keane, todas las pruebas apuntaban al señor Lincoln, era el único beneficiado de todo lo que había pasado diez años antes.

Eso le hizo recordar lo que sucedió aquel verano. Por aquel entonces, su padre estaba pletórico porque estaba seguro de que aquel año podría aumentar el número de reses que parirían gracias a un semental que había comprado la primavera pasada y eso se traduciría en ganancias que le harían prosperar. Pero unas semanas después todo cambió cuando los animales empezaron a morir sin causa aparente. En un principio su padre pensó que se debía a que no contaban con suficiente agua, y ahora estaba segura de que por ese motivo había encargado el estudio al tal Norman Stewart.

Pero todo saltó por los aires cuando apareció el cuerpo sin vida de Emerick Turner. Después de eso todo se precipitó y de la noche a la mañana su padre fue juzgado y encarcelado. Poco después, su madre decidió que lo mejor era que abandonaran White Valley porque no aguantaba más la presión.

Inconscientemente sus ojos se habían anegado de lágrimas y elevó su mano para apartarlas con las yemas de los dedos, frustrada.

—Sigamos —se dijo en voz alta, dispuesta a continuar con la reconstrucción de los hechos acaecidos una década antes.

Rebuscó entre los papeles hasta que dio con su móvil, que había quedado oculto bajo unas hojas, y buscó en la carpeta de fotos una en concreto. Realmente se había hecho un estudio geológico en las tierras del rancho Rider, y estaba firmado por el señor Norman Stewart, pero el nombre del solicitante no era su padre, si no el señor Lincoln. Una nueva señal luminosa que apuntaba a la prestigiosa familia.

—No me va a quedar más remedio que acercarme a Robert —dijo en voz alta con cierta desgana.

En ese momento empezó a sonar el teléfono y lo cogió con sobresalto.

—¿Dígame? —preguntó con celeridad.

—Hola, preciosa, soy yo —dijo una voz al otro lado de línea.

—¡Keane, que alegría! —exclamó Madison efusiva.

—¿Cómo estás? —preguntó preocupado—, hace días que no sabemos de ti y he tenido que atar a Quentin para que no se presente allí.

—Bien, muy bien —contestó, aunque ni a ella misma le sonó convincente.

—Qué mal mientes —replicó Keane, que la conocía como a sí mismo—. ¿Se trata del innombrable? —preguntó.

Madison apretó el teléfono con fuerza entre sus dedos y cogió aire antes de contestar a la pregunta de su amigo.

—Me temo que sí, hace apenas una hora hemos estado a punto de hacerlo en los sótanos del ayuntamiento.

—¿Qué? —exclamó Keane sorprendido—. Perdona, pero no entiendo nada. Tenía entendido que no podías verle, y que la cosa era recíproca.

—Y yo también lo pensaba.

—¿Y cómo sucedió? —indagó su amigo.

—Yo estaba con mi investigación, y el llegó hecho un basilisco porque estaba husmeando en los archivos. Me preguntó sobre lo que estaba tramando y yo le dije que no se metiera en mis asuntos. Y de pronto, de un momento a otro, acabamos besándonos y… bueno, ya me entiendes.

—¿Y qué piensas hacer ahora?

—Olvidarlo —respondió Madison tajante.

Keane, al otro lado de la línea, hubiera pagado por ver la expresión del rostro de Madison para averiguar lo que realmente pensaba. Estaba seguro de que a pesar de todo seguía enamorada de aquel hombre al que había intentado borrar de su vida y de su corazón. Pero prefirió guardarse su opinión hasta que ella estuviera preparada para hablar sobre ello.

—¿Y cómo van tus indagaciones? —preguntó para cambiar de tema.

Madison le hizo un resumen mientras hacía un repaso de sus notas y los documentos que cubrían su cama.

—¿Quieres mi opinión? —preguntó Keane.

—Por supuesto —replicó Madison con celeridad.

—Creo que los Lincoln están de mierda hasta el cuello, pero para demostrarlo necesitamos pruebas.

—Lo sé, pero me he quedado atascada, no sé por dónde tirar.

—¿Por qué no llamas a tu madre y le preguntas por el informe y todo lo que pueda relacionar a los Lincoln con tu familia en esa época?

—Tienes razón, no lo había pensado.

Después de eso siguieron hablando sobre Quentin y su relación y cotillearon sobre varios conocidos comunes antes de cortar la llamada. Madison apagó la pantalla del teléfono y se apoyó contra el cabecero de la cama. No sabía por qué, pero hablar con Keane le había servido para centrar sus ideas y olvidarse de «lo otro».

Capítulo 27

Robert Lincoln paró su coche frente a la verja que daba acceso al rancho familiar y accionó el mando a distancia que solía guardar en la guantera para abrir la misma. Esperó pacientemente a que las puertas eléctricas se abrieran y siguió por el camino asfaltado hasta llegar a la gran casa. Aparcó frente a la misma y bajó del coche.

Con paso cansado se dirigió a la entrada mientras se aflojaba la corbata con una mano y aferraba el maletín en la otra. Había sido un día muy largo y lo único que deseaba era comer algo y acostarse. Había tenido varias reuniones a lo largo del día, una de ellas en Texas, y apenas había solucionado algunos problemas de los que habían surgido aquella semana.

Cuando llegó al amplio hall dejó el maletín en una silla cercana y se quitó la chaqueta, que depositó en el mismo lugar. Se estaba desabrochando los primeros botones de la camisa cuando Melisa, la mujer que se encargaba del perfecto funcionamiento de la casa apareció.

—Buenas tardes, señor Robert —saludó la mujer formalmente.

—Buenas tardes, Melisa. ¿Dónde está mi padre? —preguntó preocupado.

—En el despacho —informó escuetamente la mujer.

—¿Cómo ha pasado el día?

—Bien, señor, hoy hemos logrado que se tome la medicación, aunque a media tarde se ha empeñado en que tenía que ir a cambiar el rebaño de pastos —comentó la mujer con un gesto triste.

—Mañana llamaré a su médico, quizás tenga que ajustarle la dosis. Hoy cenaremos pronto, estoy cansado.

—Por supuesto, señor —dijo la mujer antes de desaparecer por una puerta lateral, dejándolo solo.

Robert se frotó la frente y se tomó unos minutos para tomar aliento. Los últimos tiempos no estaban siendo fáciles. Se sentía desbordado al tener que hacerse cargo de la empresa y todos los negocios asociados a la misma, pero no le había quedado otro remedio cuando su padre empezó a olvidarse de las cosas.

Al principio no le dio demasiada importancia al asunto, achacando sus pérdidas de memoria a la edad, pero cuando estuvieron a punto de perder un contrato crucial para el crecimiento de la empresa decidió tomar cartas en el asunto. A pesar de las reticencias de su progenitor consiguió llevarle al médico y fue cuando descubrieron que tenía principios de alzhéimer. Conocer la noticia fue un duro mazazo, pero nada comparado a ver cómo la enfermedad había avanzado en tan pocos meses y el hombre al que había admirado más que a nadie en el mundo ya solo era una sombra de lo que fue. Ahora tenía la sensación de que él era el padre en vez el hijo.

Hasta el momento había logrado ocultar la enfermedad ante los socios y accionistas, pero no sabía hasta cuándo podría seguir haciéndolo y eso le tenía preocupado. El negocio que sustentaba a la familia dependía mucho de las amistades y contactos de su padre y temía que cuando supieran de su incapacidad alguno se decidiera a retirar el capital.

—Hoy has llegado pronto —le sobresaltó una voz femenina, y al girarse descubrió que se trataba de Erica, la esposa de su padre.

—Se suspendió una reunión de última hora —contestó Robert mientras ella se aproximaba hasta él y elevaba su mano para acariciar su mejilla.

—Pareces tenso y cansado —dijo preocupada.

—Y lo estoy —confesó Robert mientras clavaba su mirada en el rostro atractivo de su madrastra—, necesito una ducha, a ver si puedo relajarme —confesó mientras se masajeaba la nuca.

—Bien, iré a asegurarme de que Clint está bien —afirmó la mujer antes de apartarse de él y caminar hacía el despacho.

Robert fue incapaz de apartar la mirada de su cuerpo escultural, acentuado por el provocativo movimiento de sus caderas. Luego se giró y siguió su camino hasta la parte superior de la casa en dirección a su dormitorio.

Se estaba secando tras una larga ducha, cuando la puerta se abrió y por ella apareció Erica. Ni se inmutó, siguió frotando la felpa contra su pecho y ni se molestó en ocultar su masculinidad.

Erica sonrió divertida sin apartar la vista de las atractivas formas masculinas. Llegó hasta él y tiró de la toalla para tener acceso a su cuerpo. Acarició suavemente sus pectorales y descendió hasta llegar a su masculinidad, que aferró entre sus dedos.

—Erica, no hagas eso —le dijo Robert, aunque no hizo ningún esfuerzo para apartarla, disfrutando con la caricia recibida.

—Me pareció que necesitabas relajarte —dijo juguetona.

—Y lo necesito, pero no creo que sea el momento ni el lugar. Cualquiera podría vernos y no nos conviene a ninguno de los dos.

—Nadie nos verá, no se atreverían a entrar sin llamar a la puerta —expresó ella mientras se inclinaba para llegar a su cuello, que comenzó a besar y chupar con pericia.

—Erica —dijo Robert antes de soltar un gutural jadeo. Su verga estaba enhiesta y preparada, y que ella estuviera mordisqueando su cuello, su punto débil, empeoraba las cosas.

—Mi amor, no te resistas, los dos sabemos que me deseas.

Robert hubiera querido negar sus palabras, pero en el fondo de su ser sabía que era mentira. Estaba deseando ponerla contra la pared, bajarle las bragas y penetrarla con rudeza, como a ella le gustaba.

Aquella aventura había empezado cinco meses antes, y había intentado acabar con ella en múltiples ocasiones, pero Erica se le había metido en las venas. Mil veces se había maldecido por haber empezado semejante locura, pero la atracción que sentía por la esposa de su padre, y a la que apenas sacaba dos años, estuvo a punto de volverle loco.

—Esto tiene que acabar, deberías irte —expresó, apartándola con un esfuerzo sobrehumano.

Erica, que no lo esperaba, le miró airada, pero no se marchó.

—Puedes engañarte a ti mismo, pero no a mí. Los dos sabemos que tenemos una sed interior que apagar. Y si no eres tú él que sacia mi sed, buscaré a otro —amenazó.

Robert clavó su mirada en ella y durante unos segundos se quedó quieto, incapaz de moverse. Sabía que ella le estaba provocando, y aún así la ira le atrapó y en dos zancadas estuvo nuevamente junto a ella. Finalmente la cogió en sus brazos antes de besarla con saña.

***

Madison se despertó temprano a pesar de que apenas había pegado ojo en toda la noche. No dejaba de darle vueltas a la extraña conversación que había mantenido con su madre la tarde anterior. Estaba claro que se estaba encontrando con demasiadas cosas que no cuadraban del todo y lo que más le sorprendía era que el sheriff Abott no se hubiera percatado de nada.

Notaba que la adrenalina recorría cada poro de su piel, y decidió que correr unos kilómetros no le vendría mal, normalmente la ayudaba a relajarse. Se puso ropa deportiva y luego bajó a la cocina donde se preparó un bol de cereales.

Tras desayunar, se puso los cascos y seleccionó su lista de reproducción favorita en su móvil antes de colocarlo en un bolsillo lateral de la camiseta y salió del hostal para emprender una marcha que la llevaría hasta el lago.

Había empezado con buen ritmo y no dudó en acelerar el paso de su zancada. Estaba a punto de desviarse por el camino forestal, cuando descubrió que alguien se acercaba a ella en el sentido contrario y le hacía gestos con la mano.

Dudó si esperar o seguir con su camino, pero finalmente se detuvo y aguardó hasta que la figura comenzó a divisarse con mayor claridad y descubrió que se trataba de Lauren. Cuando estuvo a poca distancia sacó su teléfono del bolsillo y lo bloqueó antes de quitarse los cascos inalámbricos y guardarlos. Luego esperó a que Lauren se detuviera frente a ella.

—Hola, Madison, Serena me dijo que casi todos los días sales a correr y que te podía encontrar aquí. Quería hablar contigo.

Madison sintió que su corazón se saltaba un latido. No sabía si aún estaba preparada para hablar con Lu, pero no pensaba desaprovechar la ocasión.

—Claro, no hay problema, podemos dar un paseo —le ofreció, ya que no sabía si a Lauren le gustaba correr, además de que iba vestida con un traje chaqueta de lo más elegante.

—Te lo agradezco, la verdad es que no he podido venir con la indumentaria apropiada porque luego tengo una reunión —se excusó Lauren.

—No te preocupes, no hay problema —dijo Madison mientras se situaba junto a ella y se internaban en el camino forestal.

Durante largos minutos permanecieron en completo silencio. Madison porque realmente no sabía que decir, temía meter la pata ahora que Lauren había dado el paso para un acercamiento.

—Supongo que todo esto te resultará extraño —dijo Lauren mientras permanecía con la vista fija en el camino de tierra que recorrían—. A mí también, pero está claro que tenemos una conversación pendiente. No voy a negar que he estado muchos años enfadada contigo —confesó—, pero cuando te he vuelto a ver he descubierto que es como si el tiempo no hubiera pasado.

—A mí me ha pasado lo mismo —confesó Madison.

—Cuando todo pasó —prosiguió Lauren, aunque era incapaz de verbalizar la tragedia que todos vivieron de una manera u otra— y te negaste a verme lo comprendí. Todo lo que sucedió era difícil de asimilar, entendía que necesitabas tiempo. Pero cuando me enteré de que tú y tu madre os habíais marchado me sentí abandonada. Durante semanas esperé una carta, una llamada o cualquier tipo de comunicación, pero nunca llegó. Entonces me sentí herida y te odié —confesó finalmente.

Madison tuvo que tragar el nudo que se había formado en su garganta al escuchar el relato de Lauren. Ahora se daba cuenta que los Turner y los Rider no habían sido los únicos que habían sufrido las consecuencias de lo sucedido diez años antes.

—Lo siento, de verdad, nunca quise hacerte daño —confesó con voz estrangulada mientras hacía detenerse a Lauren para quedar frente a frente—, pero Hunter era para ti como un hermano, y yo lo sabía. Estaba tan impactada, desolada y triste… Pero lo peor fue cuando condenaron a mi padre. Pensé que iba a morir.

Lauren pudo ver cómo el dolor transfiguraba el rostro de Madison al recordar. Y no pudo evitar que una lágrima resbalara por su mejilla. Ahora comprendía que cuando todo pasó ella era demasiado joven para comprender lo que era el dolor. No debió ser fácil para Madison enfrentarse a una situación tan traumática y que desestabilizaría a cualquiera. Ahora se arrepentía de haberla odiado. El pasado ya estaba escrito, imborrable para siempre, pero el futuro aún estaba por contar su historia.

—Yo también lo siento —dijo Lauren antes de abrazar a Madison entre sus brazos, notando que estaba nuevamente en casa—. Debí buscarte hasta en el mismísimo infierno, ahora sé que te necesitaba, pero tú a mi también.

—Lu, te he extrañado tanto… —confesó Madison mientras apoyaba la cabeza sobre el hombro de su amiga, humedeciendo su chaqueta con sus lagrimas.

—Y yo a ti, loquita —dijo Lauren mientras se separaban y se miraban a los ojos—. Pero nunca es tarde si la dicha es buena —añadió con cierto humor.

—Esa frase es de mi abuela —replicó Madison sonriendo mientras retomaban el camino cogidas de la mano.

—Una mujer sabia —aseveró Lauren.

—Bueno, y ahora supongo me preguntarás qué demonios hago aquí, por qué he regresado — manifestó Madison con cierto toque de humor—. Ya me lo ha preguntado todo el mundo.

—Pues te equivocas —replicó Lauren, disfrutando cuando Madison giró su rostro y le dedicó una mirada sorprendida—. Lo único que quiero saber es cómo te ha ido todos estos años, qué has hecho y si hay alguien en tu vida.

—No, no hay nadie —respondió Madison con demasiada celeridad.

—¿Y eso por qué? —preguntó Lauren curiosa.

—Mi carrera es demasiado sacrificada —se excusó Madison con nerviosismo—, y una relación necesita mucho tiempo.

—No voy a negar que en cierta manera te entiendo —replicó Lauren, aunque era una gran mentira. Su problema era que nunca había encontrado al hombre ideal, aquel al que entregar su corazón.

—Ya me imagino, me he enterado de que eres alcaldesa de Lost Mountain. Enhorabuena, estoy muy orgullosa de ti —dijo Madison con sinceridad.

—Gracias —replicó Lauren con una sonrisa satisfecha—. No te voy a negar que no fuera fácil, pero finalmente conseguí los votos necesarios. Pero dejemos de hablar de mí, quiero que me cuentes qué ha sido de tu vida todos estos años.

La conversación de ambas se alargó una hora más, pero luego regresaron porque Lauren ya llegaba tarde a su reunión. Madison, por su parte, fue a cambiarse al hostal y se dirigió al periódico para ver qué trabajo tenía el señor Powell para ella.

Capítulo 28

Aquel día Hunter había logrado salir pronto del ayuntamiento, pero para su desgracia le tocaba revisar las cuentas del rancho porque tenía que entregar la documentación al gestor a finales de semana. Llevaba cerca de una hora luchando con números y columnas cuando la puerta se abrió abruptamente para dar paso a Mad, cuyo rostro se mostraba iracundo.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Hunter cerrando el libro del que estaba transcribiendo los datos al ordenador.

—Dímelo tú —replicó Mad mientras se sentaba frente a su hermano y se cruzaba de brazos—. Hace días que estoy esperando que me cuentes qué ha pasado con Madison Rider. ¿La has visto? ¿Has averiguado algo? —preguntó directo.

—Sí, la he visto —confesó, no tenía ningún sentido mentir.

—¿Y? —inquirió Mad.

—Nada, no quiere verme ni en pintura —aseveró Hunter.

—¡Maldita sea! —exclamó Mad molesto—. Tenemos que averiguar qué hace aquí y cuándo demonios se va a ir.

—¿Y por qué debería irse? —preguntó Raven, que entraba en ese momento y había escuchado su conversación.

Mad maldijo su mala suerte. Parecía que Raven había cogido la costumbre de ser testigo de las conversaciones que mantenía con su hermano sobre aquel asunto.

—¡Oh, vamos, nena! ¿Tengo que explicártelo? No quiero que la hija del asesino de mi padre campe a sus anchas en White Valley.

Raven abrió ampliamente los ojos y los clavó en Mad. Le amaba, no lo podía negar, pero cada vez estaba más harta de que se comportara como un hombre de cromañón. Había pensado que eso había quedado atrás, pero parecía que la aparición de Madison Rider había hecho un clic en su cabeza.

—¿Y acaso lo mató ella? —rebatió sus palabras.

—No, pero… —Mad no pudo acabar la frase, Raven le cortó con un gesto de mano.

—Pues me parece que tiene el mismo derecho que tú o cualquier persona de vivir en White Valley. Además, es una mujer muy amable y divertida…

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Mad sorprendido.

—La conocí en una de las cenas con las chicas. Por cierto, Hunter —dijo girando su rostro y clavando su mirada en el rostro de su cuñado—. Espero que no hayas hecho nada para incomodarla.

—Raven, por Dios, ¿quién te crees que soy? —dijo Hunter ofendido, aunque en el fondo de su ser sabía que las sospechas de Raven no distaban tanto de la verdad.

—Pues eso no volverá a suceder, no volverás a verla —expresó Mad en ese momento, reaccionando a las palabras de Raven.

—¿Y se puede saber por qué? —preguntó Raven mientras se cruzaba de brazos y clavaba sus ojos azules en el rostro de él con intensidad.

—Porque eres mi mujer… —proclamó, pero nuevamente fue cortado por ella.

—Que yo sepa, aún no estamos casados, y no creo que eso pase si sigues pensando que vas a controlar mi vida. Ya he pasado por una relación parecida, y tú te libras porque te amo. Pero eso no quiere decir que seas mi dueño —relató Raven mientras apuntaba el pecho de Mad con el dedo índice—. Y ya puedes ir haciéndote a la idea de que hoy vas a dormir en el sofá.

Sin añadir nada más Raven se giró y salió airadamente por la puerta.

—¿Qué demonios ha pasado? —preguntó Mad frustrado.

Hunter, que en ese momento se frotaba la frente, elevó su mirada y la clavó en el rostro malhumorado de su hermano.

—Que eres gilipollas —contestó.

—Hunter, no te pases —le advirtió Mad.

—Solo digo la verdad. Y parece que voy a tener que volver a explicarte que a las mujeres no les gusta que las controlen ni que les digas lo que tienen que hacer. Por el amor de Dios, Mad, no estamos en la Edad Media. Parece mentira que no hayas aprendido nada aún.

Mad le escuchaba atentamente mientras se frotaba la nuca. En el fondo de su ser sabía que su hermano tenía razón. Se había comportado como un idiota, y la sola idea de perder a Raven hizo que un escalofrió recorriera su cuerpo. Luego su ceño se frunció antes de soltar toda su rabia contra su hermano.

—¡Todo lo que ha pasado ha sido culpa tuya, deberías ser tú el que duerma en el sofá! Pero te voy a decir una cosa, tú no eres tan distinto a mí —afirmó con rotundidad antes de abandonar su asiento y salir del despacho a grandes zancadas.

—¡Maldita sea! —masculló Hunter cuando se quedó solo.

La escena que acababa de suceder le había hecho abrir los ojos. Las palabras de Raven le habían calado. Tenía razón, Madison no tenía nada que ver con lo que había hecho su padre y había pagado las consecuencias teniendo que huir de White Valley. Él no se estaba comportando mejor que su hermano, y eso que siempre había creído ser el más equilibrado de los dos. Se había portado como un auténtico cabronazo con la mujer que una vez amó, y aunque le costaba admitirlo, sabía que le debía una disculpa.

Con movimientos diestros empezó a organizar el escritorio y cogió su móvil y las llaves de su coche antes de salir por la puerta precipitadamente. Tenía algo que hacer antes de perder la valentía.

***

Robert estaba en su oficina revisando los últimos detalles de la fiesta que conmemoraba los diez años de existencia de la empresa. En esos años, Sweet Water se había promocionado bien y era una de las más prestigiosas distribuidoras de agua mineral del estado.

Había barajado la posibilidad de evitar que su padre asistiera a la celebración dado el lamentable estado de salud en el que se encontraba, que apenas reconocía a nadie, pero Eric Tremblay, su abogado y amigo, le había convencido para que no lo hiciera. Alegaba que si faltaba el fundador de la empresa los accionistas empezarían a hacer preguntas y no les interesaba.

Pero ese no era su única preocupación. El sorprendente regreso de Madison Rider tampoco ayudaba a su salud mental. En principio no le dio mayor importancia al asunto. Según le habían dicho, Madison había regresado para reencontrase con sus orígenes. Pero un sexto sentido le decía que la reaparición de la hija de Frank Rider le traería problemas.

Cansado, cerró la carpeta situada frente a sí y se llevó la mano a la nuca para mitigar el dolor que empezaba a gestarse. Tenía que decirle a Noemi que le pidiera cita para el fisioterapeuta. Estaba a punto de abandonar su silla, para irse a casa cuando la puerta de su despacho se abrió para dar paso a Eric.

—No estaría mal que avisaras antes de entrar —le reprochó Robert molesto.

Eric sonrió ante su comentario, sin darle importancia, y se dirigió hasta la mesa para ocupar una silla frente a él.

—No seas tan protestón —replicó su amigo divertido—, lo habría hecho si tu secretaría hubiera estado en su mesa.

—Es verdad, se ha debido ir hace rato —respondió Robert comprobando la hora en su reloj. Luego elevó su rostro y clavó su mirada en él—. Bueno, eso es lo de menos, ¿me vas a contar a qué has venido?

—Está bien, iré directo al grano. He investigado los pasos de la señorita Rider desde que pisó White Valley.

—Adelante.

—Cuando llegó se hospedó en el Hostal Collins, yo pensaba que para pasar unos días, hasta que descubrí que ha empezado a trabajar en The White Valley Gazette.

—¿Qué? ¿Lo dices en serio? —preguntó Robert sorprendido.

—No debería parecerte tan raro, es periodista.

—Joder, Eric, no es eso. Lo que me preocupa es que eso quiere decir que no parece que se vaya a marchar tan rápido como yo esperaba.

—Pues hay más —continuó Eric, que sabía que su amigo no tardaría en mostrar lo peor de su genio.

—Déjate de misterio y suéltalo de una maldita vez.

—Ha estado haciendo preguntas, investigando en los archivos del ayuntamiento.

—¡Maldita sea! —explotó Robert mientras golpeaba la mesa con un puño—. Te dije que tenía un mal presentimiento, que no me gustaba que Madison hubiera vuelto.

—Lo comprendo, pero no hay nada que podamos hacer. Además, cuando me contaste toda esta historia me aseguraste que no había ningún cabo suelo.

—Y no lo hay —afirmó Robert rotundo—, pero está claro que tendré que vigilarla de cerca —añadió mientras se frotaba la barbilla pensativo.

—¿Piensas conquistarla? —preguntó Eric divertido—. La verdad es que es una mujer más que atractiva.

—¿La has visto? —inquirió Robert interesado. Apenas tenía algunos recuerdos de la joven, y no sabía cómo sería tras los años transcurridos.

—¡Oh, sí! Hace unos días, cuando fui a desayunar a la cafetería Jones. Estaba allí con Serena. Te aseguro que es todo un bombón. ¿Pero crees que conquistar a esa mujer es la mejor idea? —cuestionó dudoso.

—Si no puedes con tu enemigo, únete a él —respondió Robert guiñándole un ojo pícaramente.

—¿Como hiciste con Erica? —replicó Eric.

—Shh, no hables de eso —le reprendió Robert molesto.

—No deberías preocuparte tanto. Si tu padre se llegara a enterar, al día siguiente ya se habría olvidado.

—Tienes razón —replicó Robert sonriendo. Si no fuera por el problema de los accionistas, él mismo habría deshabilitado a su padre.

—Bueno, ¿y qué hacemos ahora? —preguntó Eric—. Podríamos ir a cenar, no he comido nada en todo el día.

—Me parece genial, pero prefiero que vayamos a Lost Mountain. En este maldito pueblo no hay nada decente —replicó Robert mientras abandonaba su silla y rescataba su chaqueta del respaldo—. ¿Nos vamos?

—Detrás de ti —dijo Eric mientras se levantaba y le seguía a la salida.

***

Madison llegó al hostal y se sintió aliviada. Había sido un día muy ajetreado y estaba cansada después de haber tenido que recorrer todos los ranchos de la zona para hacer un estudio sobre las especies bovinas que proliferaban en la comarca. A ella personalmente no le parecía un tema demasiado interesante, pero comprendía que para los ganaderos de la zona sí lo era. A pesar de haberse criado en un rancho, aquel día había aprendido muchas cosas.

Entró por la puerta y descubrió a Serena, que estaba atendiendo a una pareja que quería pasar unos días allí. Estaba a punto de seguir con su camino y subir a su dormitorio para darse una ducha, pero su amiga le hizo un gesto con los ojos que ella entendió perfectamente. No le quedó más remedio que esperar a que Serena acabara la inscripción. Cuando la pareja empezó a subir las escaleras se acercó al mostrador.

—¿Qué sucede? —preguntó Madison curiosa.

—Esta tarde ha llegado esto para ti —dijo Serena colocando un sobre marrón sobre la mesa.

—Qué rapidez —exclamó Madison al comprobar que el sobre era de su madre.

—Tienes cara de cansada —expresó Serena, que tenía su mirada clavada en el rostro de ella—. ¿Un día largo?

—Sí, he estado recorriendo los ranchos de la zona y estoy agotada. Solo quiero darme una ducha y acostarme —confesó Madison con una sonrisa.

—¿No piensas cenar? —preguntó Serena preocupada.

—No he comido nada en todo el día, pero estoy tan cansada que no tengo ganas de volver a salir para ir a un restaurante —confesó Madison.

—Eso no puede ser, tienes que alimentarte —afirmó Serena enérgicamente.

Madison clavó su mirada en el rostro de su amiga y no pudo evitar que una carcajada escapara de su garganta.

—¿Qué tiene tanta gracia? —preguntó Serena con el ceño fruncido.

—Que me has recordado a mi madre.

—Sí, tú di lo que quieras, pero no pienso permitir que te vayas a la cama con el estómago vacío. Te voy a preparar algo y te lo subo.

—Gracias, Serena, pero no puedo permitirlo. Sé perfectamente que el hostal solo tiene media pensión y no das comidas y cenas.

—Tonterías —dijo Serena haciendo un gesto con su mano en el aire—. Tú más que un cliente eres de la familia. Y ahora sube y date esa ducha, yo subiré en un rato.

—Pero… —Madison intentó protestar, pero Serena le hizo un gesto como si cerrara una cremallera sobre sus labios y se giró antes de desaparecer por la puerta de acceso al área privada.

—Como quieras —afirmó, aunque ya estaba sola.

Cogió el sobre que hasta entonces había permanecido en el mostrador y subió las escaleras con paso cansado. Se dio una larga ducha con agua tibia y cuando salió se puso un camisón de algodón rosa de tirantes.

Como si fuera una niña el día de Navidad, abrió el sobre que le había mandado su madre y se sentó sobre la cama para empezar a leer.

—¡Esto no puede ser! —exclamó confusa mientras sus ojos se desplazaban por las líneas.

Capítulo 29

Hunter aparcó frente al hostal y se tomó unos minutos antes de abandonar el coche. Cuando había salido de casa tenía muy claro lo que tenía que hacer, pero ahora no estaba tan seguro, parecía que la valentía le había abandonado.

«Has venido hasta aquí para hacer lo correcto y lo vas a hacer», se reprendió mentalmente antes de aferrar la manilla de apertura de la puerta y salir. Cruzó la calle y subió los escalones hasta llegar a la puerta, que en ese momento estaba entornada. Cuando pasó al pequeño hall la nostalgia le atrapó. Los recuerdos de su infancia en aquel lugar le trajeron la imagen de Grayson. Habían sido amigos desde que tenía uso de razón y se sintió perdido cuando murió en el trágico accidente que segó su vida y la de sus padres.

—¡Hunter! —Escuchó una exclamación, y al girarse descubrió que se trataba de Serena, que había aparecido de la nada—. ¿Qué haces aquí? —preguntó sorprendida.

Durante unos segundos dudó, y notó cómo el rubor ascendía por sus mejillas. La pregunta realizada por Serena era la más lógica, pero él no sabía responderla. Finalmente lo hizo.

—He venido a hablar con Madison —confesó, y no le pasó desapercibida la expresión perpleja de Serena—. ¿Está? —añadió.

Serena se había quedado helada. No era ajena a la situación entre Madison y Hunter, y estaba segura de que a su amiga no le haría gracia esa visita, pero ella no era quien para inmiscuirse en asuntos que no le incumbían.

—Sí, está, ahora mismo iba a subirle algo de comer —afirmó mientras elevaba la bandeja que llevaba en las manos.

—No te preocupes, yo se lo llevaré —dijo Hunter servicial mientras se aproximaba a ella y le arrebataba la bandeja—. ¿En qué habitación está?

—La puerta número nueve, en la segunda planta —le informó Serena.

—Gracias —replicó Hunter antes de dirigirse a la escalera con brío.

—Se va a armar una buena —verbalizó Serena cuando se quedó sola, dudando sobre qué hacer. Finalmente desanduvo los pasos dados y regresó a la cocina.

Madison estaba comparando los dos informes redactados por el señor Stewart sin dar crédito. En el de su padre, el geólogo indicaba que, tras realizar el sondeo y el estudio necesarios, determinaba que no había agua. El de Clint Lincoln era muy distinto: en él se aseveraba que se había encontrado un importante acuífero y que las propiedades del agua eran excepcionales. Era bacteriológicamente pura y con una composición química constante.

—Esto es una locura —dijo en voz alta mientras dejaba las dos hojas de papel sobre el edredón de la cama. Su cabeza trabajaba a toda velocidad, demasiado deprisa como para asimilar tanta información.

Estaba a punto de coger su teléfono para llamar a Keane y contarle su último descubrimiento, cuando unos golpes la sobresaltaron. Con desgana abandonó la cama y abrió la puerta, esperando encontrar a Serena con su cena, pero para su sorpresa ante sus ojos apareció Hunter cargado con una bandeja.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Madison, con la intensa necesidad de cerrar la hoja de madera.

—Servicio de habitaciones —respondió Hunter con una sonrisa divertida, que se borró al instante al darse cuenta de que sus palabras habían estado fuera de lugar.

Madison dudó unos instantes, pero finalmente acortó la distancia que los separaba y arrebató la bandeja de las manos de él.

—Muchas gracias, pero ahora puedes marcharte —dijo mientras se apartaba e intentaba cerrar con el pie.

—Lo siento, pero no puedo, he venido hasta aquí para hablar y no pienso irme sin hacerlo —afirmó Hunter rotundo, mientras empujaba la puerta y se internaba en la habitación.

Madison, que no se esperaba su acción, clavó su mirada en él con intensidad.

—¡Hunter!, ¿cómo te atreves? —le reprochó mientras buscaba una superficie donde dejar la comida.

Cuando se giró él ya había cerrado tras de sí y se había situado en medio de la habitación. Pero no contestó a su pregunta, tenía la mirada clavada en el colchón, que estaba repleto de papeles.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó el aludido mientras se acercaba a la cama y cogía uno de los papeles, que resultó ser una fotocopia de periódico donde se relataba la trágica muerte de su padre.

Madison se acercó hasta él con nerviosismo e intentó arrebatarle la hoja, pero él fue más rápido y la situó por encima de su cabeza.

—Sabía que tramabas algo —afirmó Hunter con expresión furiosa—. ¿Has venido hasta aquí para remover el pasado? ¿Para destruirme?

Madison, a pesar de la intensa mirada que él le dedicaba no se amilanó, y dando un pequeño saltito logró atrapar la hoja antes de hablar.

—No te creas tan importante, esto no tiene nada que ver contigo —le rebatió—. Solo he venido a limpiar el nombre de mi padre.

—¿Eso es lo que estás haciendo con todos esos papeles? —replicó Hunter mientras hacía un gesto en abanico sobre la cama.

—Sí, estoy investigando.

—¿Ahora eres policía? —cuestionó Hunter mientras se cruzaba de brazos y achicaba los ojos, estudiando la expresión furibunda de ella.

—No, pero por si lo has olvidado, soy periodista. Investigar es parte de mi trabajo.

—¿Y por qué ahora? —preguntó Hunter mirándola con intensidad, con la necesidad de comprender.

Madison se apartó de él mientras se abrazaba a sí misma. Necesitaba poner distancia entre ellos. Se sentía dividida y no sabía cómo afrontar el conflicto interior que la atenazaba. Por un lado solo quería que Hunter desapareciera y seguir con sus pesquisas para poder abandonar White Valley cuanto antes. A su vez, la expresión del rostro de Hunter le decía que él aún sufría por lo sucedido y que era otra víctima más del verdadero asesino de su padre. En el fondo la situación de ambos no era tan diferente. En un gesto inconsciente se llevó las manos al rostro y lo frotó mientras cerraba los ojos. Luego comenzó a pasearse en círculos en el medio de la habitación.

—Mandy, por favor, necesito saber qué está pasando —le rogó Hunter colocándose frente a ella para detener su constante ir y venir—. Te juro que no quiero hacerte daño, si es eso lo que piensas. Tú no eres responsable de nada de lo que pasó hace diez años, no lo somos ninguno de los dos.

Ella estuvo a punto de apartarse de él, pero cuando escuchó sus últimas palabras no pudo evitar elevar la cabeza y clavar su mirada en su rostro. En él descubrió la sinceridad y la angustia, esa misma que llevaba consumiéndola a ella desde hacía varias semanas.

—Está bien, te lo contaré —se rindió.

—Gracias —replicó él mientras la soltaba.

—Vamos, siéntate, es largo —afirmó Madison mientras agrupaba los papeles para hacer un hueco en la cama antes de dar pequeños golpecitos sobre el colchón para que él tomara asiento a su lado.

Hunter dudó, pero finalmente siguió sus indicaciones y se sentó en el borde de la cama, a pocos centímetros de ella.

—Yo había enterrado lo ocurrido en lo más recóndito de mi cabeza —comenzó Madison, intentando organizar sus ideas—, aunque nunca lo olvidé. Cada cierto tiempo el recuerdo de mi padre, de lo que sucedió, hacía sangrar una herida que nunca sanó. Pero todo cambió hace unas semanas, cuando recibí una extraña llamada de una desconocida.

—¿Quién era? —preguntó Hunter interesado.

—La hija de Manson Williams —respondió Madison, esperando su reacción.

—¿Manson? —repitió Hunter incrédulo. Recordaba bien a ese hombre, que había trabajado muchos años para su padre y que desapareció de la noche a la mañana pocas semanas antes del trágico suceso.

—Sí, al parecer quería hablar conmigo, sincerarse antes de morir. Llevaba meses luchando contra una enfermedad terminal y antes de irse necesitaba dejar las cosas organizadas aquí.

Hunter no salía de su asombro con cada palabra que Madison pronunciaba. No sabía que pintaba Manson en todo ese asunto, pero sabía que si quería descubrirlo debía permanecer en silencio a pesar de que una docena de preguntas se formulaban en su cabeza amenazando con acabar con su cordura.

—Dudé mucho, sobre todo porque no sabía quién era ese hombre o qué quería de mí, pero cuando su hija me dijo que era algo referente a mi padre no pude evitar acceder a su petición. Cuando llegué a Salt Lake City descubrí a un pobre hombre en una cama articulada en un pequeño apartamento. Estaba claro que sus horas estaban contadas y quería expiar sus culpas.

—¿Y qué sucedió, qué te contó? —preguntó Hunter sin poder contenerse.

—Me dijo que estaba seguro de que mi padre no había asesinado al tuyo. Que unas semanas antes sucedió algo que provocó su huida. —Recordar el rostro de aquel hombre la volvió a sobrecoger y se silenció.

—¡¿Qué?! ¡Maldita sea, habla! —ordenó Hunter, que sentía el corazón acelerado sobre su pecho.

—Una noche estaba vigilando una vaca paridera en vuestras tierras. Estaba cerca de la linde que separaba ambos ranchos y una luz le alertó, algo pasaba al otro lado de la valla. Llevado por la curiosidad se internó en las tierras de mi familia y descubrió a un hombre junto a los abrevaderos con una garrafa de algo tóxico.

—¿Y quién era ese hombre? —preguntó Hunter angustiado.

—Jeff, un trabajador de mi padre. Al parecer alguien le contrató para envenenar el agua de los animales —confesó Madison derrotada mientras dejaba su cabeza caer y clavaba su mirada en sus manos, que descansaban sobre su regazo.

—¿No te dio su nombre? —cuestionó Hunter.

—Estaba a punto de dármelo cuando exhaló su último aliento —confesó Madison, volviendo a sentir la angustia y el nudo que se formó en su garganta cuando aquello pasó. Recordó a Keira, su hija, llorando desconsoladamente aferrada al pecho de su padre. Sin poder evitarlo, comenzó a llorar.

Hunter, al ver que los hombros de Madison se movían y que empezaba a hipar, se percató de su llanto. Sin pensárselo dos veces acortó la distancia que los separaba y la cogió entre sus brazos, obligando a la joven a apoyar su rostro contra su hombro. Durante un tiempo indeterminado permanecieron así, pegados el uno al otro. Él acariciaba su espalda para intentar consolarla mientras notaba la humedad de las lágrimas en su camisa.

Madison agradeció el cobijo y el consuelo que Hunter le estaba prodigando, pero cuando se sintió mejor se apartó de él y se limpió los restos de lágrimas de sus mejillas con los dedos antes de hablar.

—Lo siento, fue duro ver morir a ese hombre —confesó.

—Lo entiendo —dijo Hunter.

—Bueno, seguiré —replicó Madison, deseando acabar con aquello—. Manson murió sin darme ningún nombre, pero su confesión despertó en mí la necesidad de investigar lo que él me había relatado. Si existe una mínima posibilidad de demostrar que mi padre no era un asesino, de limpiar su nombre, no pienso descansar hasta conseguirlo —afirmó con rotundidad.

Hunter, que tenía su mirada clavada en el rostro femenino, pudo leer la determinación en él. Tras su relato comprendía la necesidad que asolaba a Madison, e incluso sintió que esa misma necesidad empezaba a crecer en su interior. Si era verdad que Frank Rider no había asesinado a su padre, eso quería decir que el verdadero culpable estaba libre.

—¿Y qué has descubierto hasta ahora? ¿Tienes algún sospechoso? —preguntó, notando que la adrenalina empezaba a navegar por sus venas.

Madison se sintió desconcertada ante sus preguntas, que no esperaba. A la vez descubrió en su rostro la emoción.

—Sí, pero no quiero decir nada hasta que no lo confirme… —respondió, pero Hunter le cortó con un gesto de mano.

—Necesito saberlo —confesó Hunter, ante el temor de tener al asesino de su padre cerca—. Lo siento mucho, pero este asunto ahora es de los dos.

—¿Cómo? —balbuceó Madison.

—Que si es verdad que tu padre no asesinó al mío, necesito saber quién fue realmente. No viviría tranquilo sabiendo que está libre.

Madison dudó durante interminables minutos, pero finalmente se decidió. Hunter tenía el mismo derecho que ella a conocer la verdad, descubrir quién era la persona que había destruido sus vidas.

—Está bien —aceptó finalmente.

—Gracias —replicó Hunter agradecido—. ¿Qué tienes? —preguntó señalando los montones de papeles que les rodeaban—. ¿Hay algún sospechoso?

Madison tragó saliva y se mordió el labio inferior antes de responder a su pregunta. Sabía que Hunter mantenía una buena relación con los Lincoln, y no sabía cómo se iba a tomar que todos los datos que tenía apuntaran a esa familia.

—Puedes decirme cualquier cosa, te prometo no cuestionar tus conclusiones, te lo juro —dijo Hunter al ver la duda reflejada en el rostro femenino.

—Está bien, sospecho de los Lincoln.

Hunter abrió los ojos, sorprendido ante sus palabras. Conocía a esa familia desde que tenía uso de razón, Clint había sido uno de los mejores amigos de su padre. No podía creer que fuera el responsable de su muerte.

—Olvídalo, creo que todo esto ha sido un error —afirmó Madison levantándose de la cama y apartándose de él. Estaba claro que Hunter no creía en sus sospechas, lo había visto en la expresión de su rostro.

Hunter tardó unos minutos en reaccionar, pero cuando lo hizo se levantó y se aproximó a Madison. Tuvo que coger su brazo para obligarla a voltearse y clavó su mirada en su rostro antes de hablar.

—No, no lo ha sido. No te voy a negar que me ha impactado, pero si eso es cierto, quiero saberlo —afirmó con rotundidad—. Cuéntame por qué sospechas de ellos.

Madison dudó, perdida en la inmensidad de sus ojos grises, que en ese momento parecían atravesar una tormenta, y finalmente se decidió.

—Vale, lo haré —aceptó ella antes de apartarse de su cercanía.

Se dirigió a la cama con paso firme y comenzó a organizar los papeles que tenía para poco después explicarle a Hunter cada uno de los puntos de su conjetura.

Capítulo 30

Al día siguiente

Hunter firmó el último documento y lo metió en la carpeta correspondiente antes de ponerse en pie. Salió del despacho con paso firme, se aproximó a la mesa de Gloria y dejó la carpeta sobre su escritorio, sobresaltando a su secretaria, que parecía concentrada en la pantalla del ordenador.

—Gloria, aquí tienes las firmas que me pediste.

—¿Ya se va, señor Turner? —preguntó la mujer confusa.

—Sí, tengo algo importante que hacer. Cancela todas la citas de hoy, no volveré hasta mañana.

—Por supuesto, señor Turner —replicó Gloria mientras le veía alejarse en dirección al ascensor.

Cuando salió del edificio se dirigió al parking, pero antes de meterse en el coche se deshizo de la corbata y su chaqueta y las colocó cuidadosamente en el asiento de atrás. Luego se sentó en el del conductor y metió la llave en el contacto.

Mientras se dirigía al Hostal Collins una sensación de vértigo le asoló. Todavía estaba asimilando toda la información que le había proporcionado Madison, y cuando había regresado a casa la noche anterior se acostó, pero apenas pudo dormir dándole vueltas al asunto.

Era verdad que al principio había dudado sobre que los Lincoln tuvieran algo que ver en el asesinato de su padre, no había ningún motivo para ello. Sus familias se habían llevado bien desde que tenía uso de razón y siempre se habían ayudado mutuamente, al contrario que con Frank Rider.

Pero no podía tapar el sol con un dedo. La muerte de su padre no había favorecido a los Lincoln, pero sí la encarcelación de Frank Rider. Después de ser juzgado y acusado, su mujer no había podido hacerse cargo del rancho y no le había quedado más remedio que venderlo. Y, sorprendentemente, el único interesado había sido Clint Lincoln. Poco después se descubrió que en las tierras de los Rider existía un importante acuífero y en unos meses se había fundado Sweet Water, la empresa de agua mineral que había hecho millonaria a la familia. Sí, definitivamente los Lincoln habían sido los únicos beneficiados de la desgracia que había destruido la vida de los Turner y los Rider.

El siguiente paso que tenía previsto Madison era ir a visitar al geólogo que había redactado dos informes muy diferentes de las mismas tierras en fechas muy próximas. Y sin pensarlo se ofreció a acompañarla.

Cuando se quiso dar cuenta ya estaba frente al hostal, y para su sorpresa Madison le esperaba en la acera. Por un momento se quedó sin respiración, perdido en la imagen de la mujer que tenía ante sí.

Madison llevaba un vestido sencillo de verano de rayas blancas y azules que se amoldaba perfectamente a sus curvas. La falda del diseño le llegaba a medio muslo y dejaba a la vista las piernas bronceadas. Unas sandalias de cuña completaban su atuendo. Su pelo color miel iba suelto a su espalda y sus inolvidables ojos iban ocultos tras unas gafas de sol. A pesar de los años transcurridos seguía siendo la mujer más hermosa que había conocido y la única que era capaz de alterar su masculinidad con simplemente clavar su mirada en ella.

En ese momento, Madison pareció percatarse de su presencia y se quitó las gafas para clavar su mirada en él. Hunter notó que su corazón se aceleraba mientras ella se aproximaba hacia él. Cuando estuvo a escasos pasos, bajó el cristal para hablar.

—Tan puntual como siempre —le dijo alabándola—. Anda, entra —la invitó.

Madison asintió mientras rodeaba el coche y se situaba en el asiento del acompañante. Se puso el cinturón y se entretuvo guardando sus gafas en la funda para no mirar al hombre que tenía al lado. El nerviosismo se había apoderado de ella cuando había descubierto que Hunter ya la esperaba en el coche.

La noche anterior le había parecido buena idea que él la acompañara a visitar al señor Stewart. Pero ahora, estando a su lado, no sabía si había sido lo mejor: su proximidad alteraba sus sentidos y no estaba segura de poder dar pie con bola cuando tuviera que interrogar al geólogo.

Durante la mitad de viaje permanecieron en completo silencio, pero cuando la última canción de la lista de reproducción terminó, Hunter se animó a hablar. Durante las largas horas sin dormir muchas cuestiones habían ocupado su cabeza y necesitaba respuestas a las preguntas que se había planteado.

—¿Y cómo es que acabaste estudiando periodismo? —preguntó de improviso, aunque no le parecía tan raro porque ya en su adolescencia había publicado algún reportaje en el periódico del instituto. Solo pretendía entablar conversación hasta conseguir la información que de verdad le interesaba.

Madison ladeó su rostro y clavó su mirada en el perfil masculino, sorprendida por sus palabras, pero tras unos segundos de duda dirigió su mirada nuevamente al frente y contestó a su pregunta.

—De niña mi padre visitaba mucho al señor Powell en el periódico, eran buenos amigos —dijo mientras una sonrisa dulce se dibujaba en sus labios—. Desde entonces el olor al papel y tinta me obsesionó, y a medida que cogía más soltura en la lectura, devoraba todo lo que caía en mis manos. Supongo que de ahí partió mi vocación.

—¿Y dónde estudiaste? —prosiguió Hunter.

Al escuchar sus palabras, Madison se giró sobre el asiento y volvió a clavar su mirada en él. Estaba claro adónde quería llegar, pero si quería que respondiera a su interrogatorio tendría que hacer las preguntas correctas.

—Si quieres saber qué pasó conmigo cuando abandoné White Valley lo entiendo, pero no te andes por las ramas —afirmó tajante.

Hunter, que no se esperaba esa contestación, apartó su mirada de la carretera y durante un segundo se encontró con sus ojos ambarinos. Sin percatarse una sonrisa divertida se dibujó en sus labios.

—Bueno, tienes razón —dijo mientras volvía su atención a la conducción—. Necesito saber qué pasó contigo después de irte.

«Necesito», aquella palabra se repitió en la cabeza de Madison una y otra vez antes de contestar a su pregunta.

—Cuando mi madre vendió el rancho decidió que lo mejor era cambiar de aires, y nos mudamos a Topeka.

—¿Kansas? —cuestionó Hunter sorprendido.

—Sí, la hermana de mi madre vive allí.

—¿Y luego?

—Me fui a la universidad y cuando acabé encontré trabajo en una pequeña revista. Cuando finalizó mi contrato me fui a Houston y al poco tiempo me dieron una oportunidad en Day to day from Houston —relató de corrido—. Nada del otro mundo —concluyó.

—Sí, lo sé, te seguía —confesó Hunter.

—¿Cómo? —preguntó Madison sorprendida.

—Tengo una suscripción online. Tus artículos son muy buenos —añadió.

Madison no dijo nada más, se quedó en silencio, digiriendo lo que había sentido al descubrir que Hunter se había tomado la molestia de leer sus reportajes, cosa que nunca hubiera imaginado. Durante todos esos años había pensado que él la odiaba, pero por lo que acaba de confesar, no debía hacerlo del todo.

—Ya hemos llegado —afirmó Hunter diez minutos después, mientras dejaban atrás el cartel que había a la entrada al pueblo y les daba la bienvenida—. ¿Tienes la dirección? —preguntó a Madison, que tenía la vista fija en la pantalla de su móvil.

—Sí, lo he puesto en el buscador… gira a la derecha —le ordenó.

Durante al menos cinco minutos estuvieron dando vueltas hasta que llegaron a una zona situada a un kilómetro del pueblo, donde se habían edificado varias casas adosadas. Hunter se situó en la acera, junto al número treinta. Se quitó el cinturón y se giró en el asiento para clavar su mirada en Madison.

—¿Estás preparada? —preguntó al notar su nerviosismo.

La aludida elevó su mirada y la clavó en el rostro masculino con intensidad. Pareciera que Hunter pudiera leer cada uno de esos gestos y saber lo que le sucedía sin que abriera la boca.

—Puede que no, pero vamos allá —respondió antes de aferrar el asa de su bolso y abrir la puerta para salir.

Hunter hizo lo mismo y se reencontró con ella en la acera. Luego ambos caminaron, uno al lado del otro, hasta llegar a la puerta pintada de color verde oliva. Hunter elevó su brazo y pulsó el timbre. Tras unos minutos de espera, la puerta se abrió y ante ellos apareció un hombre delgado, de mediana estatura y pelo cano, que les observaba curioso.

—Buenos días —les saludó finalmente—. ¿En qué puedo ayudarles? —preguntó amablemente.

—Buenos días, señor Stewart —dijo Madison, haciéndose con las riendas de la situación—. ¿Podría dedicarnos unos minutos? Tenemos que hacerle unas preguntas.

—¿Quiénes son ustedes? ¿De qué me conocen? —preguntó el hombre poniéndose en alerta.

—Hace unos años hizo un estudio geológico en las tierras de mi padre, pero el documento se ha traspapelado y lo necesitamos para la venta.

El señor Stewart los observó alternativamente y tras unos segundos de duda se apartó a un lado antes de hablar.

—Pasen, por favor.

Madison fue incapaz de moverse y, como si Hunter lo hubiera intuido, la cogió de la mano para instarla a andar. Siguieron al señor Stewart por un pasillo y llegaron a una amplia estancia que era una sala de estar anexa a la cocina.

—Siéntense —les ordeno el hombre, pero no les ofreció nada de tomar, lo que denotaba que estaba incómodo.

Hunter y Madison asintieron y ocuparon un sofá de tres plazas mientras su anfitrión hacía lo mismo en un sillón situado frente a ellos.

—Ustedes dirán, ¿quién es su padre? —preguntó directo, estaba claro que no quería perder el tiempo.

—Frank Rider —respondió Madison, sin apartar la mirada de su rostro para no perderse cualquier cambio en su expresión.

El señor Stewart se tensó, aunque intentó que no se notara, y se tomó unos segundos para responder. En un principio estuvo tentado de mentir, decir que no le conocía, pero un sexto sentido le decía que no era buena idea.

—Si, lo recuerdo. Rancho Rider, ¿verdad?

—Sí, eso mismo. Necesitaríamos el informe para concretar una venta —respondió Madison.

—¿La venta del rancho? —preguntó Stewart entornando los ojos—. Que yo sepa, ahora pertenece al señor Lincoln.

Hunter se tensó al escuchar sus palabras. Era normal que lo supiera, Lost Mountain y White Valley estaban próximos y eran como una única comunidad. Pero la expresión que había mostrado le indicó que algo escondía.

—Exactamente —intervino, sorprendiendo a Madison que le dedicó una mirada airada, ya que habían quedado en que hablaría ella—. Pero no se preocupe, iremos a ver al señor Lincoln para pedirle el informe que usted redacto para él y que no coincide con el del señor Rider.

Stewart se quedó con la boca abierta y su rostro se quedó lívido.

—¿Qué me dice? Le puedo llamar ahora mismo —dijo Hunter sacando su móvil del bolsillo de su pantalón.

Stewart se sentía acorralado, y llevado por un impulso mintió, seguro de poder salir del atolladero donde se encontraba.

—Nunca llegué a hacer ese informe para el señor Rider —afirmó con rotundidad—. Sí, es verdad que me lo encargó, pero no llegué a entregárselo —añadió, confiando en que la pareja que tenía ante sí no tuviera el dichoso informe. Seguramente el documento se había perdido tras la mudanza de su esposa e hija, o habría quedado en el rancho que poco después adquirió el señor Lincoln. Y en el ayuntamiento no constaba porque se había asegurado de hacerlo desaparecer.

Madison, que estaba escuchando la conversación con interés, sintió que la ira la embargaba. Estaba claro que el señor Stewart mentía y pretendía engañarlos, lo que le confirmaba que estaba metido en aquel sórdido asunto. Con movimientos bruscos cogió su bolso, que permanecía a su lado en el sofá, y sacó una copia del informe que su madre le había mandado días antes. Airada, lo lanzó sobre la mesa baja de cristal que los separaba.

—¿Entonces qué es esto? —preguntó con voz fría.

Stewart empezó a peinarse el pelo cano con los dedos sin apartar la mirada de los papeles, que tenían su firma.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué pretenden? —preguntó desesperado al verse acorralado en su propia mentira.

—Hunter Turner y Madison Rider —respondió Hunter—. Los principales damnificados de todo lo que pasó hace diez años. Queremos saber lo que sucedió en verdad, y si no colabora le aseguro que no pararé hasta meterlo tras las rejas si ha tenido algo que ver en la muerte de mi padre —le amenazó.

Stewart pudo ver la determinación en la profundidad de los ojos grises de Hunter. Su cuerpo tembló y finalmente cedió.

—Está bien, les contaré lo que sé, pero les juro por Dios que yo no tuve nada que ver con la muerte de Emerick Turner.

Capítulo 31

Media hora después Madison y Hunter abandonaron la casa con paso lento, aún impactados por lo que habían descubierto. Llegaron hasta el coche y se subieron, pero tras unos minutos de silencio, y en vista de que Hunter no arrancaba el vehículo, Madison se giró sobre el asiento y clavó su mirada en él antes de hablar.

—¿Estás bien? —preguntó al ver que Hunter no se movía y que su rostro parecía granito. Dudaba incluso de que estuviera respirando.

El aludido la escuchó, pero era incapaz de articular palabra. La noche anterior había decidido creer a Madison, ayudarla en su investigación, pero en el fondo de su ser esperaba que los Lincoln no tuvieran nada que ver en el asunto. Cuando su padre murió, Clint Lincoln fue un gran apoyo para su familia y en más de una ocasión le había ayudado en cuestiones del rancho. De un segundo a otro, un mito había caído.

—¿Hunter? —insistió Madison, que empezaba a preocuparse.

—La verdad, no lo sé —confesó él con los hombros hundidos.

Madison observó cómo él giraba su rostro y clavaba su mirada en ella. Su expresión descompuesta hizo que su corazón se encogiera.

—Cuando mi padre murió, Clint Lincoln se portó muy bien con nosotros, en parte casi le sustituyó. Tengo miedo de que realmente tenga algo que ver con su muerte —confesó.

—Lo siento —dijo Madison, y en verdad lo hacía. Cuando había decidido investigar aquel oscuro secreto no había pensado en el dolor que podría causarle a los Turner, y en especial a Hunter—. Nunca fue mi intención dañarte —confesó mientras elevaba su mano y la posaba sobre la mejilla de él.

Hunter sintió la suavidad de los dedos de ella en su piel y, sin saber muy bien por qué, se sintió reconfortado.

—Es como si volviera a revivirlo todo y no sé si podré soportarlo de nuevo —reveló Hunter con una voz que no reconoció como propia.

Madison sintió que su corazón se quebraba al escuchar su declaración. Nadie mejor que ella podía comprender cómo se sentía, pero a su vez necesitaba conocer la verdad para liberarse.

—Claro que podrás. Esta vez todo será distinto porque yo estaré aquí —afirmó con rotundidad.

Hunter sintió que una emoción especial se expandía por su pecho al escuchar la promesa de Madison. Ahora se preguntaba cómo habría sido su vida si ella no se hubiera marchado, si hubieran logrado superar lo sucedido juntos.

Siempre había evitado que alguien le viera llorar. Pero en aquel momento no le importó mostrar sus sentimientos frente a la mujer que había amado en el pasado y que sospechaba que aún era dueña de su corazón.

Madison, en un acto inesperado, se acercó hasta Hunter y le envolvió con sus brazos para ofrecerle el consuelo que parecía necesitar. Notó cómo el cuerpo de él se tensaba, pero finalmente se relajó y lloró sobre su hombro.

Hunter dejó escapar todo el dolor y angustia que sentía, aprovechando el consuelo que Madison le prestaba. Varios minutos después se apartó con reticencia y clavó su mirada en su rostro con intensidad.

—Ya me encuentro mejor —dijo escuetamente antes de limpiar los restos de las lágrimas con los dedos—. Y ahora será mejor que nos vayamos, antes de que ese tipo llame a la policía o algo parecido —añadió con humor mientras se sentaba correctamente en el asiento y se colocaba el cinturón de seguridad.

—Todavía no quiero ir a White Valley —dijo Madison.

—¿Qué? —preguntó Hunter sorprendido.

—Tengo hambre, me gustaría que me invitaras a comer, pero será mejor que no nos vean juntos en el pueblo —alegó Madison, que ya se ponía el cinturón de seguridad.

En realidad, lo que pretendía era ganar tiempo para que Hunter asumiera lo que habían descubierto antes de volver a casa.

—Está bien, como quieras —replicó Hunter mientras se internaba al tráfico.

Tomó la carretera en dirección al sur, hacia otro pequeño pueblo donde había un restaurante en el que servían comida mexicana, que sabía que era la favorita de Madison. Media hora después estaban sentados en una mesa situada en una terraza interior del local, disfrutando de unos nachos antes de que les sirvieran los platos principales que habían elegido.

Degustaban un vino Merlot mientras intercambiaban ideas sobre lo sucedido. Las piezas del puzle empezaban a encajar, pero aún necesitaban confirmar y conseguir pruebas de la implicación de los Lincoln en el asunto.

—Todo está cada vez más claro —expresó Madison mientras su cabeza trabajaba a mil revoluciones—. Lincoln descubrió que en las tierras de mi padre había un acuífero con agua mineral, e intentó por todos los medios comprarle el rancho, pero mi padre nunca lo habría vendido —el orgullo se translucía en su voz—. Como no lo consiguió así, decidió utilizar tácticas menos ortodoxas y recurrió a Jeff —dijo con rencor al recordar a ese hombre al que su padre había tratado tan bien.

—Lo que no entiendo es por qué eso derivó en el asesinato de mi padre, ¿qué motivo podrían tener los Lincoln para deshacerse de él? Él no tenía nada que ver con el acuífero —expresó Hunter sus dudas.

—Esa es la última pieza, la que no encaja, y debemos descubrir que sucedió realmente —replicó Madison con seguridad—. ¿Pero cómo? Estamos en un callejón sin salida —confesó frustrada.

Hunter escuchó su pregunta, y mientras daba un sorbo a su copa, pensaba sobre cómo salvar el siguiente escollo. Tras unos minutos de silencio, algo surgió en su cabeza.

—Creo que deberíamos acercarnos a los Lincoln.

—¿Cómo vamos a hacerlo? Tú mismo me has dicho que en los últimos meses no has podido ver a Clint, que Robert lo tiene muy protegido —cuestionó Madison.

—Y eso me lleva a pensar en el porqué de ese aislamiento —meditó Hunter mientras se frotaba la barbilla, pensativo.

—Quizás esté enfermo —teorizó Madison—. Pero eso no nos ayuda, ¿cómo vamos a llegar hasta él?

—El viernes los Lincoln celebran una gala, para conmemorar los diez años desde la fundación de la empresa. Ese podría ser un buen momento. No creo que Clint falte al evento, es el fundador de Sweet Water.

—¿Y cómo vamos a entrar? —preguntó Madison.

—Yo soy amigo de la familia, y ya he recibido la invitación —confesó Hunter con una sonrisa fría—. No tendré problema en acercarme a él.

—¿Y yo? —preguntó Madison frustrada.

—¿No eres periodista? —cuestionó Hunter con humor—. Estoy seguro de que tu jefe conseguirá una acreditación para que cubras el evento. Irá gente importante de la zona.

—¡Eres brillante! —exclamó Madison excitada con la idea.

—Ya lo sabía —replicó Hunter mientras se quitaba una mota imaginaria de la camisa con los dedos antes de sonreír anchamente al ver que ella fruncía el ceño ante su prepotencia.

En ese momento llegó el camarero con el resto de su comida, y degustaron los deliciosos platos mientras charlaban de temas intrascendentales. Hunter fue el primero en terminar, se limpió los labios con la servilleta y clavó su mirada en Madison, contemplándola, hasta que ella se percató y sus mejillas se colorearon.

—¿Por qué me miras así? —preguntó confusa.

—Porque eres una mujer especial, y porque quería darte las gracias —replicó Hunter, logrando que Madison abriera sus maravillosos ojos ambarinos en su máxima expresión.

—¿Por qué? —preguntó sorprendida.

—Por lo de antes, en el coche, no tenías por qué consolarme —contestó Hunter sin apartar la mirada de su rostro.

—No ha sido nada —afirmó Madison, intentando quitar importancia al asunto. Le había consolado en un gesto altruista, lo hubiera hecho por cualquiera, o al menos eso se dijo a sí misma para convencerse de que ya no sentía nada por él.

—Sí que lo ha sido —rebatió Hunter mientras tomaba la mano de ella, que reposaba en la mesa—. Te necesitaba en ese momento, y ahí estuviste a pesar de cómo te traté desde que regresaste. Me he portado como un cabrón…

Madison notó que su corazón se aceleraba en su pecho, y sin poder evitarlo apartó su mano porque el roce de sus pieles había erizado el vello de sus brazos.

—No sigas, por favor.

—¿Por qué? Solo digo lo que pienso. Siempre fuiste única y cuando desapareciste sentí que una parte de mí moría a pesar de todo lo que había pasado. Pero lo que más pesa sobre mis hombros es saber que tu padre fue encarcelado injustamente y murió por culpa de un desalmado. ¿Podrás perdonarme algún día?

Madison escuchaba atentamente sus palabras, y su pregunta le sorprendió. Se tomó unos minutos para meditar la respuesta, buscando en lo más hondo de su ser, y finalmente sus labios se curvaron en una sonrisa tierna.

—Sí, te perdono. Ninguno de los dos fuimos culpables de nada de lo que sucedió, solo somos víctimas del destino. Y ahora dejemos de ponernos sentimentales —añadió con ganas de acabar con aquella intensidad que los rodeaba— y pidamos el postre. Los dos somos muy golosos —dijo tendiéndole la carta de postres, que poco antes había dejado el camarero sobre la mesa.

Estaba anocheciendo cuando regresaron a White Valley. Pese a las reticencias de Madison, Hunter la llevó hasta el hostal e incluso se empeñó en escoltarla hasta la puerta para asegurarse de que entraba.

—Bueno —dijo Madison con nerviosismo, solo deseaba que él se marchara y dejara de hacerle sentir mariposas en el estómago—, pues ya estamos aquí. Gracias por acompañarme a Lost Mountain.

—No tienes nada que agradecerme, estamos juntos en esto hasta el final —le recordó Hunter.

—Ya, pero sé lo doloroso que es para ti —replicó Madison.

—No me importa lo que pueda doler si llegamos hasta la verdad. Todos hemos sufrido demasiado mientras el verdadero culpable ha estado libre todos estos años.

—Tienes razón —afirmó Madison—. Bueno, mañana a primera hora iré a hablar con Powell y en cuanto tenga la acreditación te aviso.

—De acuerdo. Ahora será mejor que me marche —afirmó Hunter mientras se frotaba la nuca. Se sentía como un adolescente después de una cita, y las irrefrenables ganas de besarla le atenazaban, pero sabía que no era buena idea, al menos hasta que no acabaran con aquel asunto—. Que duermas bien, mañana hablamos —dijo antes de inclinarse sobre ella y besar su frente en un gesto tierno.

Madison sintió que el corazón se le salía por la boca cuando sintió sus firmes labios sobre su piel. Había anhelado que la besara, aunque no se había dado cuenta hasta ese momento, y se maldijo por ello.

—Buenas noches —replicó a sus palabras antes de ver cómo él se alejaba por el camino empedrado de la casa hasta que desapareció en la oscuridad.

Durante varios segundos se quedó allí plantada, mientras suspiraba pesadamente por lo que podía haber sido y no fue.

***

Madison salió del periódico sintiéndose pletórica. Había convencido al señor Powell para que pidiera una credencial a Sweet Water para cubrir el evento. Su jefe al principio había sido reticente a la idea, pero Madison le había asegurado que a la gente de White Valley le gustaría saber cómo había sido el evento desde dentro, el cotilleo era algo irresistible.

Se dirigía hacia la biblioteca pública para hacer un reportaje sobre los primeros moradores del pueblo para el especial anual cuando alguien se cruzó en su camino. De todas las personas a las que conocía, al último que esperaba encontrarse en ese momento era a Robert Lincoln. Vestía un elegante traje chaqueta y permanecía frente a ella con las manos metidas en los bolsillos despreocupadamente. Robert siempre había sido atractivo, pero su cuerpo torneado demostraba que pasaba muchas horas en el gimnasio.

—Buenos días, Madison. Había escuchado que habías vuelto, pero no he tenido el placer de poder verte —dijo con una sonrisa seductora.

—Buenos días, Robert —replicó Madison desconcertada. Estaba segura de que en toda su vida, y a pesar de haberse criado en el mismo pueblo, no habían intercambiado más de dos palabras. «¿Qué significa esto?», se preguntó curiosa.

—¿Dónde has estado metida? —preguntó Robert fingiendo interés.

—He estado muy ocupada trabajando —respondió Madison cohibida.

—¿Trabajando? —repitió Robert mientras su ceja derecha se elevaba.

—Sí, cuando llegué pedí empleo al señor Powell y desde entonces no paro de hacer reportajes —dijo, mientras sonreía forzadamente.

—¿Y en esa agenda tan apretada hay tiempo para ir a cenar con un viejo amigo? —preguntó Robert.

Madison tuvo que controlar las facciones de su rostro para no mostrar la sorpresa. Estaba claro que Robert pretendía algo, y no sabía si le gustaba o no. Suponía que quizás sospechara algo de su reaparición en el pueblo. Dudó durante interminables segundos, pero finalmente decidió que lo mejor era averiguar lo que Robert Lincoln quería de ella.

—¿Eso es una invitación? —preguntó.

—Te recojo a las siete en el hostal —replicó Robert con prepotencia, como si ella hubiera aceptado.

—Sí, por qué no —respondió ella, forzando a sus labios a sonreír.

—Pues allí estaré. Luego nos vemos, preciosa —dijo Robert antes de guiñarle un ojo y empezar a caminar con paso alegre en dirección contraria a la de ella.

Capítulo 32

Madison llegó al hostal con el tiempo justo para una ducha rápida. Tras echar un vistazo a su armario se decidió por un sencillo vestido color negro con estampado de flores blancas que completó con unas sandalias de tacón. Se peinó el pelo en una coleta alta y apenas se maquilló, ya que no quería arreglarse demasiado.

Cinco minutos antes de la hora salió del hostal y decidió esperar a Robert en la acera. No quería que Serena se enterara de su cita, quería ser lo más discreta posible sobre el asunto. Estaba revisando el correo electrónico en su móvil cuando el sonido de un claxon la asaltó. Al elevar su mirada descubrió un coche descapotable último modelo de color gris y a un sonriente Robert Lincoln.

Sin demasiadas ganas se acercó hasta el vehículo y pintó en sus labios una sonrisa. Nunca se había sentido tan incómoda en su vida como en ese momento, teniendo que cenar con un hombre por el que sentía un completo rechazo. Eso le hizo recordar a Quentin, que en más de una ocasión le había organizado una cita a ciegas y ese recuerdo divertido logró que se relajara.

—Buenas noches —saludó Robert galantemente—, estás preciosa —la piropeó.

—Gracias, eres muy amable —aceptó Madison mientras abría la puerta, se sentaba en el asiento del acompañante y se ponía el cinturón.

—Solo digo la verdad —afirmó Robert arrancando y haciendo rugir el motor.

—¿A dónde vamos? —preguntó Madison con curiosidad.

—A Lost Mountain, hay un pequeño restaurante húngaro que me encanta —contestó Robert sin apartar la mirada de la carretera.

Madison sintió alivio cuando al fin llegaron y se sintió agradecida de haberse peinado con una coleta, porque después de viajar en el descapotable estaba segura de que no pensaba repetir la experiencia.

—¿Te ha gustado el viaje? —preguntó Robert mientras le abría la puerta galantemente para que ella pudiera bajar.

—Sí, ha sido divertido —mintió Madison.

Cuando entraron al restaurante tuvieron que esperar unos minutos hasta que la mesa que Robert había reservado quedó libre, lo que denotaba que era un local de moda en la comunidad. A Madison le costó un mundo decidir qué tomar, por lo que optó por seguir los consejos de Robert. Mientras esperaban la comida el camarero les sirvió sendas copas de vino tinto, y Madison dio un largo trago para templar sus nervios.

Robert la observaba desde su perspectiva. Tenía que reconocer que Madison se había convertido en una mujer muy bella. Apenas tenía recuerdos de ella en su adolescencia, pero estaba seguro de que aquella joven no le llegaba ni a la suela de los zapatos a la mujer que tenía frente a sí. «Céntrate, por favor, que no es una conquista que llevarte a la cama», se reprendió mentalmente.

—Bueno, y cuéntame qué ha sido de ti todo este tiempo —dijo, dispuesto a romper el silencio que los rodeaba.

Madison dio un nuevo sorbo a su copa y clavó su mirada en el rostro masculino antes de contestar.

—Nada del otro mundo, la verdad. Cuando me marché de White Valley nos fuimos a vivir a Topeka y poco después fui a la universidad, como tenía planeado desde hacía tiempo. Acabé mis estudios y cuando me gradué no tardé en encontrar trabajo en una pequeña revista.

—Suena muy interesante. Yo por desgracia nunca pude salir de White Valley —dijo con cierto desprecio—. Y después de que mi padre fundara Sweet Water fue más difícil escapar.

—No creas que lo que hay ahí afuera es mejor que lo que puedes encontrar en White Valley —le advirtió.

—¿Por eso has regresado? ¿Porque extrañabas esta vida tranquila? —dijo, por no calificarla de insípida.

Madison se puso en guardia, sabiendo que eso era lo que buscaba Robert cuando la había invitado a cenar. Quería saber los motivos que la habían llevado de vuelta, y, sobre todo, para qué.

—Te voy a contar lo que en realidad sucedió —dijo a modo de confesión—. Llevo tres años trabajando en Day to day from Houston, uno de los mejores periódicos de la ciudad. He luchado por hacerme un lugar y estaba a punto de conseguirlo con un reportaje que implicaba a una conocida petrolera que estaba evadiendo impuestos… pero eso es lo de menos —dijo haciendo un gesto con su mano para quitar importancia al asunto—. La cuestión es que un compañero, apuntado a dedo por el redactor jefe, firmó mi reportaje como suyo después de largos meses de trabajo.

—Cielo, cuánto lo lamento —dijo Robert, que no perdía detalle de cada una de sus palabras.

—Gracias, la verdad es que no fue fácil. Por eso cuando mi «querido jefe» decidió darme unas semanas de vacaciones opté por seguir su consejo. En Houston me ahogaba y por eso surgió la idea de volver a White Valley, a mis orígenes.

—¿Pero eso no era como meter la cabeza en la boca del lobo? —cuestionó Robert, dispuesto a conseguir algún desliz por parte de Madison.

—Cualquiera podría pensar eso —dijo Madison sonriendo—, pero no es así. Mi madre y yo nos marchamos como fugitivas, en la noche y sin hacer ruido. Pero con el paso de los años he pensado que habíamos dejado a personas a las que queríamos y nos querían sin mirar atrás. Necesitaba venir y reconciliarme con mi pasado.

—¿Y los Turner? —preguntó Robert directo.

—De los Turner no tengo nada que decir —afirmó Madison tajante—, solo he visto a Hunter y creo que hemos establecido ignorarnos mutuamente —concluyó, dando por zanjado el asunto.

En ese momento llegó el camarero con los platos y Madison se sintió aliviada porque así Robert dejó el interrogatorio para explicarle los ingredientes de cada plato y su origen. Estaba claro que adoraba la comida húngara. Para los postres se sentía más relajada y para su sorpresa, incluso disfrutó de su conversación. Aun así se encontró aliviada cuando salieron del restaurante.

—¿Te apetece una copa? —preguntó Robert, deseando alargar la velada.

—No, te lo agradezco, pero mañana tengo que estar a primera hora en el periódico para entregar un reportaje —se excusó, solo deseaba regresar al hostal.

Robert apretó la mandíbula, molestó por su rechazo, pero se forzó a sonreír y acepar las palabras de la joven.

—Está bien, como quieras, pero otro día no te escapas —añadió mientras tomaba su mano para dirigirse al coche.

Durante el trayecto mantuvieron una conversación sobre las grandes empresas de agua del estado, y aunque a Madison la aburrió enormemente, no dudó en darle pie para seguir con el tema con tal de no hablar de otro asunto. Cuando Robert aparcó Madison se sintió mejor, pero cuando él decidió acompañarla hasta la puerta deseó mandarle al cuerno.

—Me lo he pasado muy bien —decía Robert, que se había apoyado sobre una de las columnas blancas del porche—, espero que volvamos a repetirlo.

—Yo también —dijo Madison, pero ya tenía la mano colocada en la manilla de la puerta—, gracias por la velada.

—Nos vemos pronto, preciosa —dijo Robert antes de darse la vuelta y caminar con paso tranquilo hasta su coche.

Madison sintió un verdadero alivio cuando escuchó rugir el motor, indicándole que se alejaba. Estaba a punto de entrar por la puerta cuando una mano la cogió del brazo evitando que se moviera.

—¡Ahhh! —exclamó con el corazón acelerado.

Cuando giró su rostro para descubrir de quién era aquella mano, se quedó sin aliento al encontrarse con unos ojos grises que conocía muy bien.

—¡Hunter, me has dado un susto de muerte! —expresó mientras se deshacía de su agarre y se giraba completamente para enfrentarle—. ¿Qué haces aquí?

El aludido estudió el aspecto de la mujer que tenía frente a sí y los celos que había sentido cuando se había enterado de que alguien había visto a Madison salir del pueblo con Robert se intensificaron. Durante horas, mientras permanecía recluido en su despacho, había intentado luchar contra lo que sentía. Era completamente absurdo estar celoso teniendo en cuenta que no era nadie en la vida de ella.

Pero en ese momento, al ver que se había arreglado para Robert Lincoln, no pudo sino explotar con lo peor de su genio.

—Comprobar que era verdad, que no me habían mentido.

Madison frunció el ceño, sin comprender a que se refería Hunter.

—¿Que era verdad el qué? —preguntó mientras colocaba sus manos sobre su cintura en actitud defensiva.

—Qué has tenido la poca vergüenza de quedar con el hombre que quizás tenga algo que ver…

—¡Cállate antes de que puedas arrepentirte de lo que vas a decir! —le aconsejó.

En ese momento, una pareja que se hospedaba en el hotel salía por la puerta y al escuchar sus voces decidieron regresar al interior.

—Mira lo que has conseguido —le reclamó Madison molesta—. Si quieres hablar será mejor que lo hagamos en mi habitación, no quiero espantar a la clientela de la pobre Serena —añadió mientras abría la puerta y le hacía un gesto con su mano para que la siguiera.

Hunter dudó, pero finalmente la alcanzó en el pequeño hall. Subieron las escaleras en completo silencio y esperó a que Madison abriera la puerta para poder entrar en el dormitorio.

Madison se sentía a punto de explotar, pero esperó a estar en la intimidad de su dormitorio para hacerlo. Tras cerrar la hoja de madera se giró y dio un paso adelante para quedar a escasa distancia de Hunter.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le reprochó furiosa—. ¿Acaso has olvidado que habíamos hablado de que necesitábamos un acercamiento con los Lincoln? Esta mañana me he encontrado a Robert y me ha invitado a cenar. Me ha parecido una oportunidad que no podía desaprovechar.

—¿Has ido a cenar con él? —preguntó Hunter, que solo se había quedado con esa parte del discurso—. ¿Era necesario? ¿Te has divertido?

Madison no salía de su asombro ante su extraño interrogatorio. Pero pese a la mirada sulfurada que Hunter le dirigía no pudo evitar sonreír divertida mientras se cruzaba de brazos y elevaba su barbilla con altanería.

—¿Estás celoso? —preguntó directa.

Hunter sintió que se quedaba sin palabras al escuchar su pregunta. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que lo que le reprochaba Madison era verdad y eso le dejó impactado. Pero si buscaba en lo más hondo de su ser, sabía que ella tenía razón y que eso solo podía significar una cosa: que aún seguía enganchado a ella.

—¿No vas a responderme? —insistió Madison molesta.

—Sí, lo estoy —confesó él a regañadientes—. Y no me siento orgulloso de ello, pero no lo puedo evitar, lo siento.

Madison se quedó quieta, con los ojos abiertos como platos ante las palabras que Hunter había pronunciado y que eran del todo inesperadas. Era verdad que se habían besado en los sótanos del ayuntamiento y que existía tensión sexual. Pero de ahí a los celos, un sentimiento que implicaba algo más profundo y primitivo, había una gran diferencia.

Hunter, tras sincerarse, se sentía más seguro de sí mismo de lo que había estado hasta el momento y no dudó en dar un paso, luego otro, hasta que solo le separaban de Madison escasos centímetros.

Durante las horas que había pasado en su despacho con la mirada perdida en la ventana se había sentido triste, abandonado y traicionado. Pero ahora que estaba seguro de sus verdaderos sentimientos hacia Madison decidió ser valiente.

—Me temo que no hay salida —dijo mientras elevaba su mano y rozaba la mejilla femenina con las yemas de sus dedos.

Madison sintió que su respiración se aceleraba cuando los dedos masculinos acariciaron su piel. Su característico olor masculino llegaba a sus fosas nasales y a pesar de saber que lo mejor era poner distancia entre ambos no pudo moverse.

—¿A qué te refieres? —preguntó con esfuerzo.

Hunter sonrió tiernamente mientras su dedo índice descendía por el perfil de su mejilla y se acercaba a sus labios entreabiertos.

—Hace tiempo te dije que ya era tarde para nosotros. Los dos sabemos que lo que surgió hace diez años era más grande que cualquier cosa. Y me acabo de dar cuenta de que, a pesar del tiempo transcurrido, mi corazón aún sigue latiendo por ti. Y nuevamente la pregunta es la misma: ¿Qué vamos a hacer?

Madison sintió un remolino de emociones en su interior. Habían pasado diez años desde que el amor surgiera entre ellos. A pesar del tiempo transcurrido y su lucha interna, en el fondo de su corazón sabía que aún seguía amando a ese hombre. Ahora comprendía que ese era el motivo por el cual no había podido rehacer su vida en todo ese tiempo. No había podido entregar el corazón a otro hombre porque cuando se había marchado de White Valley se había quedado allí, en manos de Hunter.

—No sé si esta es la mejor idea, si es una locura, pero no quiero volver a apartarme de ti —confesó con voz débil.

Hunter sintió que su corazón comenzaba a latir aceleradamente en su pecho al escuchar sus palabras. Se sentía como aquel niño que fue en el pasado cuando pasaba algo extraordinario en su vida. Durante todo ese tiempo había estado perdido, vacío, sin un rumbo fijo, pero ahora que tenía a Madison frente a sí tomó la firme decisión de no volver a dejarla escapar nunca más.

—Te amo, Madison Rider —confesó mientras acortaba los centímetros que le separaban de sus labios.

—Yo también te amo, Hunter Turner —replicó ella inclinándose ligeramente hacia adelante para alcanzar los labios masculinos.

El beso fue suave al principio, tierno y en parte agónico. Pero en cuanto sus pieles se rozaron, una chispa encendió la pasión que había estado vedada para ambos en algún lugar frío y oscuro.

Hunter se sintió en la gloria cuando sus lenguas entraron en contacto. Sus manos, que en ese momento enmarcaban su rostro, comenzaron a descender a través del arco de su cuello, por sus hombros hasta llegar a su espalda. Poco después llegaron a su verdadero objetivo: su trasero, que siempre le había fascinado.

Madison, por su parte, también dejó que sus manos exploraran cada músculo del pecho masculino. En el tiempo transcurrido, el cuerpo de Hunter se había vuelto más vigoroso y duro, y eso provocó que quisiera verlo con sus propios ojos. Con dedos ágiles desabrochó los botones de su camisa para tener acceso directo a su piel y cuando lo logró sintió que el calor empezaba a inundar todo su ser.

Hunter tuvo que contener el aliento cuando las manos de ella empezaron a jugar con los botones de su camisa, y la excitación comenzó a aumentar. Pero él también quería el cuerpo de Madison libre de barreras, por lo que la apartó.

—Creo que deberíamos deshacernos de la ropa —dijo con cierto humor, mientras era incapaz de apartar la mirada de los ojos femeninos, donde ya zigzagueaban las llamas de la pasión.

—Yo también lo creo —replicó Madison con una sonrisa divertida.

Minutos después ambos yacían sobre el colchón. Estaban colocados de costado, frente a frente, y sus miradas parecían conectadas por un hilo invisible.

Hunter elevó su mano y apartó la larga melena de Madison para tener mejor visión de sus redondeados pechos, que parecían rogar ser besados. Su mano, que aún continuaba colocada sobre el arco de su cuello, bajó a través de su clavícula, llegó hasta uno de ellos y acarició su pezón. Cuando logró que se irguiera no dudó en inclinar su cabeza y lamerlo como si se tratara de una piruleta. Madison comenzó a gemir, cosa que fue como música para sus oídos. Pero aquello solo era el principio de lo que pretendía hacer. Tras unos minutos dedicando caricias con su lengua al pezón, abrió la boca y succionó una gran porción de su pecho, como si se tratara de una manzana mientras su mano libre descendía para situarse en el vértice de sus piernas, que, como esperaba, estaba húmedo y caliente.

Madison por su parte al fin pudo disfrutar de cada uno de los músculos de su pecho mientras aferraba entre sus dedos su verga, que estaba dura y suave. Comenzó a mover los dedos de arriba abajo, primero lentamente, pero fue aumentando la velocidad hasta que Hunter comenzó a jadear. En un momento, Hunter abandonó sus pechos, a los que se había dedicado hasta el momento, y aferró su cintura para cambiar de postura y quedar sobre ella.

—¿Quieres que explote antes de tiempo? —preguntó Hunter con voz rasgada mientras rozaba su nariz con la de ella.

Madison curvó sus labios divertida antes de contestar.

—Creía que teníamos toda la noche por delante.

Hunter sonrió lobunamente antes de atrapar su boca en un beso abrasador para demostrarle la necesidad que sentía por ella y que estaba seguro de que no se calmaría con una noche, necesitaría un millón.

La temperatura de la habitación aumentó varios grados, y llegó un punto en el que Hunter supo que no podría aguantar mucho más antes de correrse. Con esfuerzo, se apartó de Madison, se levantó y rebuscó en el bolsillo de su pantalón hasta que dio con su cartera, de donde sacó un preservativo que se colocó diestramente. Luego regresó a la cama y se situó entre las piernas de Madison. La penetró de una fuerte embestida y supo en ese momento lo que era la gloria.

Madison al fin se sintió completa después de tanto tiempo cuando Hunter invadió su cuerpo con su carne suave y caliente. Instintivamente elevó sus piernas y enlazó la cadera masculina con ellas para obligarle a aumentar el ritmo de sus penetraciones.

Hunter creyó que se le iba a detener el corazón, sus sienes palpitaban ante la intensidad del momento, y cuando no pudo más se derramó antes de soltar un largo alarido. Luego se quedó sin fuerzas y se dejó caer sobre el cuerpo de Madison, mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.

Madison sintió la misma intensidad que Hunter cuando llegó al clímax, pero lo que habían alcanzado juntos era algo más grande, espiritual y único. Una emoción desconocida y demoledora atrapó su pecho y no pudo evitar que gotas saladas escaparan de sus ojos mientras abrazaba a Hunter fuertemente contra ella, notando que se fundían en un único cuerpo.

Capítulo 33

Madison comenzó a arreglarse tras darse una ducha rápida. No podía negar que los nervios bullían en su interior, y no era para menos: esperaba descubrir toda la verdad aquella noche. Al fin podría ver al responsable de todas las penalidades que había vivido su familia pagando por la muerte de Emerick Turner y todo el mundo sabría que su padre siempre fue inocente.

Cuando acabó de maquillarse comprobó la hora y se dio cuenta de que tenía que darse prisa porque Oliver ya debía estar esperándola en la planta inferior. No había sido fácil convencerle para que asistiera como su acompañante a la gala de la empresa Sweet Water. El sheriff había declarado que él no pintaba nada en aquel lugar, pero cuando Madison le había rogado, alegando que no quería ir sola, había cedido.

Que Oliver la acompañara formaba parte del plan que había urdido junto a Hunter. Cuando consiguieran que Clint Lincoln confesara necesitarían que el sheriff estuviera cerca, y qué mejor manera que logrando que acudiera al evento.

Echó una última mirada al espejo y se sintió conforme con su aspecto. Se había puesto un vestido blanco acompañado de una chaqueta de lentejuelas rosas y había completado su atuendo con unos zapatos de tacón rosados. Cogió su bolso, que reposaba sobre una silla, y bajó las escaleras todo lo rápido que pudo, ya que no estaba acostumbrada a usar tacones. Al llegar al hall descubrió a Serena y Oliver, que al intuir su presencia se giraron.

—Madison, ¡estás preciosa! Hoy vas a romper más de un corazón —expresó Oliver con galantería.

—¿Como el tuyo? —se escuchó una voz malhumorada. Era Mia, que en ese momento bajaba las escaleras y había escuchado su comentario.

Oliver elevó su mirada y se encontró con los ojos azules de Mia, que en ese momento echaban chispas. Dispuesto a ignorar su comportamiento infantil, se giró antes de hablar.

—Madison, será mejor que nos vayamos o llegaremos tarde —dijo antes de poner su mano sobre la parte baja de la espalda de la mujer y salir por la puerta.

—Mia, ¿se puede saber qué demonios te pasa últimamente? —preguntó Serena frustrada. Estaba empezando a cansarse de la actitud infantil de su cuñada.

—Déjalo, da igual —replicó la aludida antes de dirigirse a la puerta—. Me tengo que ir, hoy trabajo en el pub —dijo antes de abandonar la casa.

Mientras se dirigían al rancho Lincoln, conversaron sobre cosas de poca importancia. Pero en un momento dado Madison no pudo evitar investigar sobre el extraño comportamiento de la cuñada de Serena.

—¿Qué ha pasado hace un momento con Mia? —preguntó de forma casual. Fue consciente de cómo se tensó el cuerpo de Oliver al escuchar el nombre, y tardó unos segundos en responder a su pregunta.

—Nada, solo que no es capaz de madurar, pero prefiero no hablar de eso —respondió Oliver, dejando sorprendida a Madison.

Diez minutos después traspasaban la verja de hierro, que estaba abierta para dar paso a los invitados. Cuando llegaron frente a la mansión, un joven se acercó y le solicitó a Oliver las llaves para hacerse cargo del vehículo.

Mientras ascendían por la escalinata de mármol, Oliver empezó a mover su corbata con evidente nerviosismo.

—¿Qué pasa? —preguntó Madison curiosa.

—No estoy acostumbrado a asistir a este tipo de fiestas —confesó Oliver, que ya se arrepentía de haber sucumbido al ruego de Madison.

—Tranquilo, no muerden —expresó ella con humor.

—¿Estás segura? —replicó Oliver con una media sonrisa.

En la puerta tuvieron que entregar la invitación y poco después se encontraban en una amplia sala donde la gente disfrutaba de una suave música, canapés variados y copas de champagne. En un momento dado se encontraron con Lauren y Hunter, que habían acudido juntos. Charlaron animadamente durante un rato, y como Madison esperaba, finalmente Robert Lincoln apareció. Tras unos minutos de cháchara no tardó en pedirle a Madison que la acompañara para presentarle a alguien. Madison asintió con un gesto de cabeza, pero mientras se alejaba fue testigo de la brillante mirada que Hunter le dedicó.

—Perdónenme, pero he visto a un conocido —se disculpó Oliver, sintiendo que estorbaba a la pareja formada por Hunter y Lauren. Era agente de la ley, pero no era ajeno a los cotilleos que corrían por medio pueblo.

Lauren aprovechó que se quedaban solos para preguntar lo que quemaba en sus labios desde que Robert Lincoln se había llevado a Madison.

—¿Me lo ha parecido o te has puesto celoso? —preguntó antes de llevarse la copa a los labios para dar un pequeño sorbo.

Hunter, que espiaba a Madison y Robert en todo momento, giró su rostro y se encontró con la mirada divertida de Lauren.

—No sé a qué te refieres —dijo, intentando evitar la cuestión.

—Lo sabes perfectamente. Hace unos días parecías desesperado porque Madison se largara. Y ahora, hace unos minutos, incluso has logrado hablar con ella. Algo está pasando, y quiero que me lo cuentes.

—Creo que divagas —dijo Hunter, que no apartaba la mirada de la pareja, que en ese instante salía a la pista de baile. Era el momento que había estado esperando, su oportunidad para acercarse a Clint Lincoln, que permanecía junto a su esposa. «Tengo que deshacerme de Erica», se dijo mentalmente, y de pronto pensó que Lauren podía ayudarle.

—Te prometo que te lo contaré todo —dijo girando nuevamente su cabeza para clavar su mirada con intensidad en el rostro de su amiga—. Pero necesito que me hagas un favor urgente.

—¿De qué se trata? —preguntó Lauren desconfiada.

—Tienes que conseguir llevarte a Erica con cualquier excusa.

—Pero… —balbuceó Lauren confusa.

—Tú solo hazlo, por favor.

Lauren dudó, pero finalmente afirmó con la cabeza y se dirigió a la pareja, situada en una esquina de la sala próxima a donde se encontraban. Poco tiempo después, ambas mujeres desaparecían por una puerta lateral de la sala.

«Es ahora o nunca», se dijo Hunter mientras echaba una última mirada a Robert y Madison antes de caminar a grandes zancadas hasta Clint. El hombre pareció sorprenderse al verlo.

—Emerick, por favor, tienes que perdonarme. Yo no quería hacerte daño, fue un accidente —rogó Clint con lágrimas en los ojos.

Hunter se quedó helado al escuchar sus palabras y notó que su estómago se removía. Estaba claro que Clint le estaba confundiendo con su padre, lo que denotaba que no estaba bien de la cabeza. Ahora comprendía su ausencia durante meses de la esfera social de la zona y la reticencia de Robert a que fuera a visitarle.

—No te preocupes, Clint —respondió como si se tratara de su padre. Tenía que mantener la sangre fría si quería llegar a alguna conclusión—. Pero ¿por qué mejor no vamos a tu despacho y me invitas a una copa? —dijo antes de colocar su brazo sobre los hombros del anciano.

Clint parecía confuso, y clavó nuevamente su mirada en el rostro de Hunter, pero finalmente una sonrisa se dibujó en sus labios y asintió con un gesto de cabeza.

Poco después ambos estaban sentados frente a la chimenea, ahora apagada, y degustaban un whisky en sendas copas labradas.

—Creía que nunca más te volvería a ver —confesó Clint con la mirada fija en el fondo de la chimenea, como si hubiera llamas en su interior.

—Yo también lo pensé —contestó Hunter, algo desconcertado, pero decidido a sacarle la verdad a Clint—. Apenas recuerdo nada de lo que sucedió —afirmó seguidamente.

—¿Cómo es eso? —preguntó Clint sorprendido—. Apenas han pasado unos días —afirmó con rotundidad—. Todo esto es culpa de Rider —prosiguió—, no sé por qué se obstina en no querer venderme el rancho. Incluso le he ofrecido un precio por encima del mercado y él lo sabe. Me conoces bien, y sabes que nunca habría actuado de una forma tan despiadada, pero no me quedó más remedio que envenenar a su ganado con tal de que me vendiera esas tierras.

—¿Y por qué las necesitas? —preguntó Hunter, buscando pistas sobre lo sucedido.

—Emerick, esa tierra vale oro. Norman Stewart me ha asegurado que hay un acuífero de excelentísima calidad.

—¿Y para qué la quieres?

—Tengo un importante proyecto entre manos al que no pienso renunciar. Tras el chivatazo de Stewart me he informado y tengo contactos que podrían ayudarme. ¿Te imaginas que pudiera embotellar esa agua? Me haría millonario sin tener que seguir lidiando con las malditas vacas.

—No me parece correcto —afirmó Hunter, seguro de que eso hubiera sido lo que habría dicho su padre.

—Ya me lo dijiste cuando nos reunimos. Recuerda que cuando tu hombre te confesó lo que había visto, antes de desaparecer de la faz de la tierra, y hablaste con ese tal Jeff me pediste vernos. Yo no podía creer que estuvieras defendiendo a ese maldito hijo de puta de Frank Rider, pero lo hiciste. Yo no quería discutir contigo, y cuando llegamos a las manos y mi hijo apareció todo se desbordó.

Hunter sintió que un sudor frío recorría su cuerpo cuando escuchó aquella confesión. No había esperado que Robert tuviera algo que ver con lo que le había pasado a su padre, pero parecía que así era. Tenía que decir algo que hiciera relatar a Clint lo que había ocurrido exactamente.

—Sí, fue desafortunado. Robert es un buen chico.

—Lo sé, mi hijo no es mala persona. Solo te disparó porque se puso nervioso, pero estoy seguro de que nunca quiso hacerte ningún daño.

—¿De dónde salía aquel arma? ¿Cómo acabó en el despachó de Frank Rider? —preguntó Hunter mientras sentía que se ahogaba. En un gesto inconsciente desató el nudo de la corbata que rodeaba su cuello y dejó caer ambos extremos a los costados.

Clint se llevó la mano a la frente y la frotó antes de dar un largo trago a su copa, y durante minutos se quedó como ido. Hunter supuso que su cerebro había vuelto a perder conexión, pero de pronto Clint elevó su cabeza y clavó su mirada en su rostro con intensidad.

—Robert, me importa una mierda lo que me dices. Aunque te atracaran no es excusa para comprar un arma a un tipo cualquiera en la calle. A saber de dónde ha salido ese maldito revólver. Y lo que es peor, ¿qué pasará si alguien de la hermandad la encuentra en tu dormitorio? No te pago la mejor universidad para nada—le recriminó molesto, seguro de que el hombre que tenía ante sí era su hijo.

***

Madison tuvo que controlar las ganas de empujar con sus manos el pecho de Robert cuando él la pegó a su cuerpo. Podía notar su aliento en su cuello y un escalofrío la sacudió. Pero se armó de valor para aguantar estoicamente la situación.

—¿Por qué no me has cogido el teléfono estos días? —preguntó Robert junto a su oído con voz sensual—. Creía que el otro día nos habíamos acercado un poco. Te he echado de menos —prosiguió Robert, ajeno a los pensamientos de ella.

—Y yo a ti —contestó Madison con esfuerzo—. Pero estos días he estado muy ocupada con varios reportajes.

—No sabía yo que The White Valley Gazette tuviera tantas noticias que dar —replicó Robert con sarcasmo—. Pero esta noche no te vas a escapar, eres mía —afirmó con una seguridad apabullante.

Madison estaba a punto de replicar a sus palabras cuando una mujer alta y despampanante cubierta con un vestido de diseño se situó a su lado. Robert dejó de bailar y clavó su mirada en ella con furia.

—Erica, ¿qué demonios pasa? —preguntó frustrado.

—Ha surgido un problema —dijo la mujer, mientras su rostro no mostraba ninguna expresión—. ¿Podemos hablar un momento en privado? —preguntó, clavando su mirada en Madison. Estaba claro que no se fiaba de ella y hacía bien.

Robert dudó, observó a ambas mujeres alternativamente, y finalmente cedió a la petición de Erica a regañadientes. Anotó mentalmente recriminarle su actitud cuando estuvieran solos.

—Discúlpame, Madison, mi madrastra parece tener un asunto urgente que solucionar y, como siempre, recurre a mí —dijo antes de besar su mejilla y agarrar a Erica del brazo para alejarse de la pista.

«Esto no me gusta», se dijo Madison mientras ella también se apartaba. Había sido testigo de cómo Hunter se había llevado a Clint y había conseguido distraer a Robert hasta aquel momento. Pero estaba segura de que Hunter aún no había acabado con el interrogatorio al señor Lincoln. Deseaba ir a buscarlos, descubrir qué estaba pasando, pero a su vez tenía que vigilar a Robert y Erica.

En ese momento su mirada se fijó en Lauren, que parecía enfrascada en una conversación con una mujer de cabello plateado. Sin dudar se acercó hasta ella y logró apartarla para poder hablar.

—Madison, ¿qué demonios te pasa? —preguntó Lauren, molesta por su actitud.

—Necesito que me hagas un favor —replicó mientras miraba a su alrededor.

Lauren se puso en alerta al ver lo alterada que estaba su amiga. Estaba claro que estaba nerviosa.

—Claro, ¿qué quieres? —dijo finalmente.

—Necesito que vigiles a Robert Lincoln, cuando veas que sale de la sala tienes que decirle a Oliver que le siga, dile que es cuestión de vida o muerte.

—Madison, me estás asustando —replicó Lauren mientras buscaba con la vista al dueño de la casa—. ¿Qué está pasando?

—Ahora no hay tiempo para explicaciones —expresó Madison con urgencia—, pero te prometo que te lo contaré todo.

—Está bien, lo haré —afirmó Lauren.

—Gracias —dijo Madison antes de apartarse para dirigirse a uno de los arcos que daban acceso a la sala.

Capítulo 34

Madison se internó en el amplio pasillo de la mansión, se cercioró de que no había nadie más y sacó de su bolso el pequeño plano que le había hecho Hunter, que conocía bien la casa, por si lo necesitaba. Miró a su alrededor y finalmente siguió hacia adelante. Estaba segura de que el señor Lincoln y Hunter estaban en el despacho y se dirigió allí con paso acelerado.

Sabía que Robert no tardaría en ir a buscar a su padre, estaba segura de que Erica le estaba informando de su desaparición y temía que descubriera a Hunter, tenía que avisarle. Se sintió aliviada cuando llegó a la última puerta del corredor y, tras unos segundos de duda, abrió la puerta. Al entrar descubrió una amplia estancia apenas iluminada. Las paredes estaban forradas de madera y un gran escritorio de madera noble estaba situado en el centro. Cuando escuchó una voz giró su rostro y descubrió al señor Lincoln y a Hunter sentados frente a la chimenea.

—…Todo sucedió tan deprisa… —se lamentaba el señor Lincoln mientras se frotaba la frente—. Hijo, no debiste venir. Emerick siempre tuvo un humor de mil demonios, pero lo tenía controlado. Comprendo que te asustaras cuando se abalanzó sobre mí, pero no debiste disparar aquella maldita arma.

—Solo estaba asustado —replicó Hunter.

—No debí hacerte caso —prosiguió el anciano—, teníamos que haber llamado a la policía. Nunca me perdonaré lo que hicimos.

—¿Y qué otra cosa podíamos hacer? —interrogó Hunter, que poco a poco estaba logrando conocer la verdad.

—¿De verdad crees que dejar el arma en el despacho de Frank fue la mejor idea? Ese pobre hombre pagó por nuestro crimen.

—¡Dios mío! —exclamó Madison mientras se llevaba la mano a la boca.

Hunter y Clint se giraron al escuchar sus palabras. Después el silencio se extendió en la estancia y el pobre hombre pareció volver a perderse entre los recuerdos confusos de su memoria.

Hunter apretó los dientes, aún impactado por lo que acaba de descubrir. Luego sacó su teléfono móvil y detuvo la grabación antes de volver a guardarlo en su bolsillo. Estaba a punto de abandonar su asiento para aproximarse a Madison y consolarla, cuando la puerta se abrió con estrepito para dar paso a Robert.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó con voz dura, observando alternativamente a los tres ocupantes del despacho.

Hunter sintió que una ira ciega penetraba su piel y sin percatarse apretó los puños. Estaba frente al asesino de su padre y lo único que deseaba era vengarse. Con paso decidido se apartó del sofá y le encaró.

—¿Cómo fuiste capaz de matar a mi padre? —le reprochó con voz fría.

«Maldita sea», pensó Robert mientras veía a Hunter aproximarse a él. Notó cómo un sudor frío recorría su espalda y supo que estaba perdido. Su cabeza comenzó a trabajar a toda velocidad, y no dudó en correr hasta el escritorio, abrió uno de los cajones y sacó un arma del interior.

—Hunter, no te acerques —le advirtió mientras le apuntaba al pecho.

El aludido no pareció escuchar su advertencia, parecía no ser consciente siquiera de que Robert tenía una pistola. Siguió avanzando sin que pareciera importarle nada más que vengar la muerte de su padre.

Madison era testigo de la escena, incrédula ante la situación que estaba viviendo. Pero cuando vio que Hunter no parecía dispuesto a detenerse a pesar de que Robert le tenía encañonado, sintió que su corazón se saltaba un latido.

«Piensa, maldita sea, piensa», se reprendió mentalmente mientras aferraba su pequeño bolso entre sus dedos. Fue cuando palpó un pequeño cilindro y recordó que llevaba el espray de pimienta que le había regalado Keane. Con celeridad abrió la cremallera y lo sacó antes de correr hasta el escritorio y gasear el rostro de Robert, que no se percató de su acción, concentrado como estaba en Hunter.

—¡Maldita sea! —exclamó Robert, cegado, notando que sus ojos ardían.

De pronto se escuchó un disparo que debió de resonar en toda la casa.

Hunter aprovechó el momento de desconcierto y se lanzó contra Robert, logrando arrebatarle el arma, que dejó sobre la mesa antes de comenzar a asestarle puñetazos. Madison se aproximó e intentó con desesperación detenerle.

—¡Por favor, Hunter, déjalo ya! —le rogaba aferrada a su brazo.

—Este hijo de puta mató a mi padre —expresó Hunter lleno de ira.

En ese momento la puerta volvió a abrirse para dar paso a Oliver y Lauren, que lo seguía de cerca. El sheriff había oído el disparo y no había dudado en salir corriendo. Su avance se paró en seco cuando descubrió la escena que se desarrollaba en el despacho. Hunter estaba golpeando a Robert, que permanecía en el suelo y rogaba que parara. Mientras tanto Madison intentaba detener a Hunter, que parecía otra persona, pero lo peor llegó cuando descubrió al señor Lincoln con un arma que acababa de coger de la mesa. El hombre apuntaba directamente a la espalda de Hunter, y a Madison, que estaba en la misma trayectoria. Sin pensárselo dos veces se situó en medio, con las manos en alto, e intentó razonar con él.

—Por favor, señor Lincoln, suelte esa arma —le rogó.

—Todo esto es culpa tuya, Frank Rider —vociferó Clint fuera de sí—. En vez de matar a Emerick, mi hijo debió deshacerse de ti.

—Por favor… —volvió a rogar Oliver, pero ya era demasiado tarde. Solo le dio tiempo a girarse ligeramente antes de que el sonido de la detonación se propagara por la sala y un dolor lacerante hiciera palpitar su hombro.

Lauren colgaba en ese momento el teléfono, acababa de llamar a la policía y les había explicado lo que estaba sucediendo, pero ya era demasiado tarde. Cuando vio caer a Oliver lo único que pudo hacer fue correr hasta él y arrodillarse a su lado.

—¡Por favor, Oliver, no te mueras! —le rogaba con lágrimas en los ojos.

—No era mi plan para hoy —contestó el sheriff con una sonrisa torcida mientras se cubría el balazo con una mano—, pero no estaría mal que taponaras la herida —le pidió.

Hunter, al escuchar el disparo, pareció despertar de un mal sueño, y al girarse descubrió lo que había pasado. Corrió hasta el señor Lincoln y le arrebató la pistola de las manos temblorosas. Luego se giró y descubrió a Madison y Lauren, que se habían arrodillado junto a Oliver e intentaban cortar la hemorragia.

Una hora después

Hunter permanecía en pie mientras veía cómo la ambulancia salía a toda velocidad por el amplio camino asfaltado de la finca. Cuando el médico había llegado y había revisado el estado del sheriff les había asegurado que no corría peligro. Cuando las luces desaparecieron en la oscuridad de la noche, se giró a tiempo de ver cómo la policía metía a Robert Lincoln en el coche patrulla.

—Ya todo ha acabado —le sobresaltó una voz, y al girarse descubrió que se trataba de Madison, que se había situado a su lado.

—¿Has hablado con Serena? —preguntó preocupado.

—Sí, le he contado lo que ha sucedido y le he dicho que Lauren va con Oliver en la ambulancia. Se ha puesto muy nerviosa a pesar de que le he asegurado que su hermano está fuera de peligro.

—Si algo le hubiera pasado a Oliver nunca me lo habría podido perdonar —afirmó Hunter mientras parpadeaba para apartar unas inoportunas lágrimas.

Madison pudo notar su dolor, el mismo que sentía ella en su pecho. Acortó un poco más la distancia que los separaba y cogió la mano de él entre sus dedos hasta que quedaron entrelazados. Luego elevó su rostro y se encontró con la intensa mirada de él, que parecía querer traspasarla.

—No te mortifiques más. Oliver es un hombre fuerte y estará bien —aseguró convencida de sus palabras.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hunter con la mirada perdida.

—Todo ha acabado, los verdaderos culpables pagarán por sus crímenes —afirmó Madison tajante—. Solo queda mirar al futuro y seguir con nuestras vidas de la mejor manera posible. Somos libres del pasado —añadió mientras apoyaba la cabeza en el hombro de él.

***

Hunter no había dormido en toda la noche. Después de que una patrulla se hubiera llevado a los Lincoln fue su turno de dar su versión de los hechos. Rox, la mano derecha de Oliver, los había llevado a comisaría y allí le habían separado de Madison para tomarles declaración.

Varias horas después, cuando salió del despacho del sheriff, descubrió que habían dejado marcharse a Madison unas horas antes. Agotado como estaba, decidió regresar a casa, aun sabiendo que la conversación que tendría con sus hermanos sería la más dura de toda su vida. Y como había supuesto, Mad y Zoe se quedaron destrozados tras conocer la verdad.

Tras darse una larga ducha tibia y cambiarse de ropa, Hunter decidió regresar a White Valley. Le preocupaba cómo se podía encontrar Madison y no dudó en acercarse al hostal. Subió las escaleras del porche con paso cansado y se sintió aliviado cuando descubrió a Mia situada tras el mostrador de recepción.

—Buenos tardes —saludó educadamente, aunque no le pasó desapercibida la expresión tosca de la joven.

—Buenas tardes, alcalde Turner —replicó Mia con esfuerzo. De todas las personas del mundo, con la que menos le apetecía hablar era con Hunter. Sabía que Oliver estaba en el hospital porque se había interpuesto en la trayectoria de la bala que iba dirigida a él—. ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó fríamente.

—Venía a buscar a la señorita Rider —replicó Hunter.

—Pues me temo que no va a poder ser —respondió Mia—. Madison ha saldado su cuenta, ha hecho su maleta y se ha ido hace un par de horas.

—¡¿Qué?! —boqueó Hunter, incrédulo, sintiendo que el mundo comenzaba a derrumbarse bajo sus pies.

—Parecía tener mucha prisa —añadió Mia, deseando dañar al alcalde, que parecía noqueado con su respuesta.

—Gracias —logró balbucear Hunter a duras penas antes de salir al exterior, en busca de algo de oxígeno.

Capítulo 35

Oklahoma City,

dos semanas después

Madison estaba nerviosa, se había cambiado tres veces de ropa y aún no sabía qué ponerse para acudir al juzgado. Finalmente se decantó por un vestido negro, cuya falda le llegaba por encima de la rodilla, y finalizó el conjunto con una chaqueta del mismo color. Se estaba dando los últimos retoques en el maquillaje cuando unos golpes en la puerta la alertaron de la llegada de alguien.

Se puso los zapatos de tacón y se dirigió a la entrada para abrir. Una sonrisa se dibujó en sus labios al descubrir a Keane, que se había empeñado en ir hasta Oklahoma para acompañarla en aquellos duros momentos.

—Hoy es el gran día, ¿estás preparada? —le preguntó mientras le tendía la mano, que ella no dudó en aferrar.

—No lo sé, pero sí estoy segura de que necesito que esto acabe de una maldita vez —confesó ella mientras abandonaba la suite que ocupaba.

Tras salir del hotel cogieron un taxi que los llevó hasta la Ciudad de la Justicia. En la entrada había un gran revuelo mediático que no sorprendió a Madison. No todos los días se reabría un caso de asesinato donde estaban implicados los dueños de una importante empresa como Sweet Water.

—¿Vamos? —preguntó Keane, que ya había pagado al conductor.

—Sí, pero será mejor que vayamos por la parte de atrás, así evitaremos a los periodistas —replicó Madison mientras abandonaba el vehículo.

Segundos después Keane se situaba a su lado con una sonrisa en los labios.

—No olvides que eres uno de ellos —le dijo con humor.

Madison giró su rostro y le devolvió la sonrisa antes de emprender el camino a la entrada trasera del edificio. Cuando llegaron a las puertas de la sala descubrió a Mad, Oliver y Hunter, que esperaban impacientes poder entrar.

Madison dudó unos instantes, sin atreverse a acercarse al grupo. Aunque no quisiera admitirlo, volver a ver a Hunter tras semanas de distanciamiento le daba miedo. No habían vuelto a verse ni a hablar tras esa noche y no sabía cómo comportarse.

—Vamos, niña, que no muerde —le sobresaltó Keane dándole un codazo.

—No tiene gracia —replicó Madison enfadada, aunque sabía que su amigo tenía razón—. ¿Me esperas aquí? —le rogó—. Quiero ver cómo se encuentra Oliver.

—Por supuesto —dijo Keane mientras se apartaba.

A Madison le costó un mundo, pero finalmente logró que sus pies se movieran y caminó hasta los tres hombres que parecían inmersos en una interesante conversación. Cuando se percataron de su presencia se hizo el silencio.

—Buenos días —saludó en general, antes de centrarse en el sheriff—. Oliver, me alegra ver que estás bien y has podido venir al juicio —expresó con una sonrisa, aunque notaba los nervios bullir en su interior al ser consciente de la mirada gris de Hunter clavada en su persona.

—Tenía que declarar —afirmó Oliver rotundo—, no puedo permitir que se vuelva a cometer una injusticia. Descubrir que mi antecesor, el sheriff Abott, se había dejado comprar por los Lincoln ha sido un duro golpe —confesó.

—Sí, la verdad es que en estos días hemos descubierto cosas que ni podíamos imaginar —replicó Madison.

—Sí, pero esperemos que a partir de ahora White Valley vuelva a la normalidad. Todo lo que ha pasado ha sido como un tsunami para la comunidad —afirmó Oliver categórico.

Madison había esperado que Hunter le dirigiera la palabra tras dos semanas sin verse. Ahora se sentía como una estúpida al haber albergado la esperanza de que lo que había vuelto a surgir entre ellos tuviera un futuro. Todo lo que había estado organizando durante todo ese tiempo había sido una pérdida de tiempo. Solo deseaba que acabara el juicio y apartarse de él definitivamente.

—Bueno, no os molesto más, os veo dentro —dijo, dispuesta a regresar junto a Keane para lamer sus heridas.

—Disculpa, Madison —le sobresaltó la voz de Mad—. ¿Podría hablar contigo unos minutos en privado? —le rogó.

Madison giró su rostro, sorprendida, y clavó su mirada en Mad. Tras unos segundos de desconcierto asintió y ambos se retiraron unos metros del resto.

Mad estaba nervioso, se notaba porque tenía su sombrero entre los dedos y jugueteaba con él. Madison esperó pacientemente a que él estuviera preparado para hablar.

—Quería disculparme por todo lo ocurrido.

—Mad, nada de lo que ha pasado ha sido culpa tuya —replicó Madison, incómoda con la situación.

—Pero de mi comportamiento el único responsable soy yo —afirmó Mad rotundo. Había sido injusto y su obligación era reconocerlo y disculparse.

Cuando todo había saltado por los aires, el primero en sorprenderse había sido él, y luego había pasado por un proceso de asimilación que había finalizado con una enorme culpabilidad al ponerse en el lugar de la familia Rider.

—Mad, todo ha acabado y ninguno somos culpables de lo sucedido, solo víctimas de dos mentes infames que lograron que nos hiriéramos mutuamente. Pero si necesitas ese perdón, lo tienes —concluyó con una sonrisa amable.

—Gracias, Madison.

En ese momento el ujier abrió la puerta de la sala, y todo el mundo comenzó a entrar. Casi dos horas después el juicio terminó con el dictamen del juez, que condenó a Robert Lincoln a cadena perpetua por asesinato y a Clint Lincoln a pasar el resto de sus días en un centro especializado en su enfermedad.

Hunter nunca se había sentido tan aliviado en su vida. Ahora sí que podía descansar en paz, pero aún había algo que tenía que solucionar. La noche de la gala, tras lo sucedido, no había podido hablar con Madison sobre su futuro en común. Al día siguiente, cuando fue a buscarla al hostal, se encontró con la sorpresa de que ella se había marchado. Según Serena, había regresado a Houston.

En ese momento se sintió engañado, defraudado y dolorido. Durante días anduvo como alma en pena, sintiendo lástima de sí mismo. Pero con el paso de los días se dijo que no podía dejar escapar a la única mujer a la que había amado, que la cosa no podía quedar así. No volvería a ser un cobarde nunca más y lucharía con uñas y dientes para que Madison formara parte de su vida, sin importarle lo que el resto del mundo pensara. Aun así, había decidido esperar hasta el juicio, darle el tiempo que ella parecía necesitar. Y allí estaba, ante el momento más importante y transcendental de su vida.

Mientras salían de la sala, no hacía más que buscar a Madison con la mirada. Pero para su desgracia no pudo localizarla entre el gentío que se arremolinaba a su alrededor, impidiéndole avanzar.

Ya en el exterior, consiguió evadir a la prensa como pudo y llegar hasta el aparcamiento. Había perdido de vista a Oliver y Mad, por lo que decidió que lo mejor era esperarles junto al coche. Caminaba con paso lento por el solitario garaje cuando una voz a su espalda le sobresaltó y le hizo girarse con virulencia.

—¿Pensabas irte sin hablar conmigo? —le preguntó Madison, que estaba situada a poca distancia de él.

—Pensé que te habías marchado —expresó Hunter incrédulo. Hasta hacía escasos segundos había creído que la había perdido para siempre.

—No podía hacerlo —afirmó Madison rotunda mientras caminaba hacia él con paso firme hasta que quedaron frente a frente—. Aún tengo unas cuestiones que aclarar contigo, ¿no te parece? —dijo mientras arqueaba una de sus perfectas cejas.

Hunter sonrió divertido ante su actitud segura. Tampoco podía negar que la presión que había sentido en el pecho al pensar que ella se había esfumado había desaparecido, permitiéndole respirar con tranquilidad.

—Puede, pero yo esperaba esta conversación cuando fui a buscarte al hostal al día siguiente —le reprochó.

—Lo sé, pero tenía cosas urgentes que hacer en Houston —dijo Madison quitándole importancia al asunto.

Tampoco pensaba confesarle que se había sentido aterrorizada ante la perspectiva de un futuro en común y que había huido como una cobarde. Solo Quentin y Keane lograron hacerla entrar en razón al respecto.

Hunter escuchó su respuesta y no pudo evitar enarcar una ceja antes de hablar.

—¿Más urgente que yo? —replicó con humor, aunque su rostro mostraba una expresión seria.

—Pues sí, la verdad. Tenía que ir al despacho de mi jefe y decirle que se metiera el puesto por el… bueno, ya me entiendes —dijo con una sonrisa pícara—. No sabes lo a gusto que me quedé —confesó—. Y luego lo más importante: avisar a mis compañeros de piso de que no iba a necesitar más la habitación.

Hunter notó que su corazón empezaba a bombear con celeridad al escuchar la última parte de su discurso.

—¿Y eso qué quiere decir exactamente? —preguntó con temor.

—Que no voy a volver a Houston. Que todas mis cosas están metidas en cajas a la espera de que Quentin me las envíe y que pienso quedarme a vivir en White Valley para siempre.

—¿De verdad? —preguntó Hunter con inseguridad.

—Por supuesto, nunca jugaría con algo tan importante como el resto de mi vida —afirmó Madison—. Te amo demasiado como para volver a separarme de ti —confesó, aunque nunca se había sentido tan insegura como en ese momento.

Hunter no pudo soportar por más tiempo la distancia que los separaba y en dos zancadas estuvo junto a ella. Cogió su pequeño cuerpo entre sus brazos y la estrechó contra su pecho mientras aspiraba con deleite la suave fragancia de su cabello.

—Yo también te amo, mi pequeña Mandy. Y si no llegas a decidirte, habría acabado plantándome en la puerta de tu apartamento en Houston. No pienso permitir que nada ni nadie me vuelta a separar de ti —aseguró antes de echar su cabeza hacia atrás, clavar la mirada en su rostro y besar sus labios con toda la pasión y el amor que le consumían.

Fin

Epílogo

Hunter se despertó y se sintió desorientado cuando alargó el brazo y descubrió la cama vacía. Se sentó sobre el colchón y miró a su alrededor. «¿Dónde se habrá metido?», se preguntó mientras se levantaba y se dirigía al baño, donde el vaho indicaba que Madison ya se había duchado. Su olor llegó a sus fosas nasales y una ancha sonrisa se dibujó en sus labios. Se quitó el calzoncillo, la única prenda que cubría su cuerpo, y se introdujo en la ducha.

Cuando bajó a la cocina, con la esperanza de ver a Madison allí, solo encontró a Raven, que parecía concentrada en unos papeles y solo elevó su mirada cuando escuchó sus pasos.

—Buenos días —saludó la joven alegremente.

—Buenos días, Raven —replicó Hunter—. ¿Sabes dónde está Madison?

Una sonrisa divertida se dibujó en los labios de su futura cuñada. Raven se sintió enternecida por la preocupación que mostraba Hunter por Madison. Desde que ella se había ido a vivir al rancho parecían hermanos siameses, siempre inseparables a pesar de sus respectivas obligaciones. Hunter con su puesto en el ayuntamiento y Madison con su nuevo proyecto que estaba a punto de despegar. Hacía apenas una semana que se había convertido en propietaria del periódico The White Valley Gazette. El señor Powell había decidido jubilarse y Madison había visto una oportunidad de invertir el dinero que el estado le había dado para resarcir el error cometido con su padre.

—Ha salido hace unos quince minutos —le respondió—. Me dijo que iba a ver la presa, aunque no tengo muy claro qué significa eso —concluyó Raven con humor.

—Yo sí —respondió Hunter con una sonrisa divertida mientras se colocaba el sombrero sobre la cabeza—. Me voy.

—¿A dónde? —preguntó Raven—. ¿No vas a desayunar antes?

—No, gracias, no tengo hambre. —«Solo necesito besar los labios de Madison para sentirme saciado», pensó mientras se aproximaba a la puerta para salir.

Poco después dejaba su caballo atado a un árbol y subía por el camino que daba acceso a la vieja presa. Como esperaba, allí se encontraba Madison, sentada sobre una piedra mientras sus pies descalzos rozaban el agua de la pequeña laguna.

Hunter se acercó a ella con sumo cuidado para no hacer ruido y luego se acuclilló a su espalda antes de rodearla con sus brazos.

—¿Por qué te has escapado esta mañana de la cama? —susurró junto a su oído.

Madison sonrió y giró su rostro para encontrarse con su mirada. Su corazón se expandió y una inmensa felicidad la embargó.

—No podía dormir, estoy nerviosa por lo de la inauguración —confesó.

Hunter se sentó a su lado, se quitó las botas y se arremangó los pantalones antes de meter los pies en el agua.

—No tienes de qué preocuparte, todo va a salir bien —aseguró mientras colocaba su brazo sobre sus hombros y la pegaba a su cuerpo—. Eres la mejor periodista, barra investigadora —añadió con humor— que he conocido en mi vida. Además, siempre ganas tus batallas porque nunca te rindes.

—¿Por eso conseguí conquistarte? —preguntó ella con humor—. ¿Por mi cabezonería?

—No. Lo primero que me llamó la atención fue tu seductor cuerpo, tu mal genio… —se silenció cuando Madison le dio un pequeño codazo—. Vale, lo que de verdad me conquistó de ti fue tu corazón —añadió mientras se apartaba ligeramente de ella y clavaba su mirada en su rostro—. Nunca he amado a nadie como a ti. Gracias por formar parte de mi vida.

—Gracias a ti por ser el mejor hombre que he conocido, aunque a veces eres un poco gruñón —añadió con humor.

En respuesta, Hunter simplemente se inclinó y la besó con toda la intensidad que sentía en su interior, con la única intención de demostrarle con aquella caricia cuánto la amaba.

Fin

Próximamente, la tercera entrega de la trilogía:

OSCUROS SECRETOS EN WHITE VALLEY

(La historia de Oliver Jones y Mia Collins)

MAR FERNÁNDEZ MARTÍNEZ

Amante de su ciudad natal, Madrid, vive en un pueblo de Salamanca de apenas treinta vecinos, junto a la persona que eligió para vivir su propia historia de amor.

Su afición por la lectura comenzó una fría tarde de invierno, con tan solo 15 años, cuando aburrida hurgó en los estantes de la biblioteca de su hermana algún libro que le llamara la atención. Allí se decidió por “El jardín de las mentiras” de Eileen Goudge. Y desde ese momento que la romántica la envolvió con su encanto, quedándose hasta la madrugada inmersa en cuanta historia de amor cayera entre sus manos.

Y por entre ellos, la escritura surgió también en ella. Muchos son los cuadernos de espiral donde sus ideas comenzaron a tener vida, plasmando en ellos, mundos donde los hilos de los personajes eran movidos a su antojo, siendo a veces ellos mismos los que guiaban los dedos para escribir sus propios destinos.

“Sus escritos son un enredo de personajes maravillosos, entrelazados unos con otros, con ciertos toques de humor

y alegría, algunas tristezas y malos aciertos, pero con

palabras y frases que llegan al corazón.”

Mimi Romanz

Puedes encontrarme en:

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http://marfernandezmartinez.wixsite.com

OTRAS OBRAS DE LA AUTORA

Contemporánea:

Nunca te olvidé.

Atardecer contigo.

Viaje a los sentimientos.

Construyendo un amor.

Bilogía “Los chicos Bradford”:

Atrapado en tu recuerdo.

Savanna, tentadora obsesión.

Bilogía “Town Hope”:

Besos con sabor a lluvia.

Besos con sabor a esperanza.

Serie Fast River:

La debilidad de Graig.

Un giro inesperado del destino.

La frontera del corazón.

Corazones esquivos.

Trilogía White Valley:

Huyendo de mí destino.

Oscuros secretos en White Valley.

Próximas publicaciones de la trilogía:

White Valley, un lugar para soñar.

Histórica:

(Saga Despertar)

Despertar con tu amor (I).

Perdida en tus brazos (II).

El Halcón del Támesis (III).

Colección tierras lejanas:

Cruce de caminos.

El viaje de su vida.

Forajida.

La decisión de Elaine.

Colección Little Love:

Un adiós con olor a Lavanda.

El corazón de Fiona.

Abrazando la tormenta.

Reflejos del pasado.

Todas ellas disponibles en Amazon, en digital y papel.