El Halcón

del Támesis

Trilogía Despertar Vol. III

Mar Fernández Martínez

El Halcón del Támesis

Copyright © 2017 Mar Fernández Martínez

Todos los derechos reservados.

Queda terminantemente prohibida, sin autorización escrita

del titular de los derechos de autor, la reproducción total

o parcial de esta obra por cualquier medio o procediendo, incluidos la reprografía y el tratamiento informático,

al igual que la distribución de ejemplares mediante

alquiler o préstamos público sin permiso expreso

del autor de la obra.

Corrección: Violeta Triviño

violetamtcorreccion@gmail.com

Diseño y Maquetación: Valerie Miller

Imágenes de la cubierta:

www.123rf.com / Konrad Bak 33049828

www.pixabay.com

All Rights reserved

1ª edición en Octubre 2017

ISBN 13: 978-1974383498

ISBN 10: 1974383490

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Epílogo

Mar Fernández Martínez

Nota de la autora

Agradecimientos

Otras obras de la autora

La historia del Halcón del Támesis

 se la quiero dedicar a mi padre, allá donde esté,

porque sé que siempre está a mi lado y guía

mis pasos y mis sueños para que no me rinda.

Prólogo

Somerset, año de 1834

Michelle había terminado con sus tareas cotidianas antes de lo esperado y la señora Payne, su institutriz, le había dado libre lo que restaba de mañana. Bajó las escaleras a la carrera, en dirección a la cocina, donde esperaba encontrar a su amiga Cassie. Un dulce olor la recibió, para poco después descubrir que provenía de una fuente sobre la mesa central. Aprovechó la ocasión para robar una de las galletas recién salidas del horno y, como esperaba, la señora Browning, la cocinera, amonestó su acción.

—¡Niña! —gruñó la mujer—, no comas más, estás a punto de almorzar.

Michelle sonrió mientras paladeaba el dulce sabor de la canela que aderezaba la masa crujiente.

—Lo siento, señora Browning —se disculpó, dedicándole una sonrisa cargada de inocencia—. ¿Sabe dónde está Cassie?

La cocinera frunció el ceño antes de responder.

—A saber, esa muchacha solo tiene pájaros en la cabeza —replicó, mientras pelaba una zanahoria con pericia.

Michelle robó otra galleta cuando la señora Browning se despistó y, con un «hasta luego», salió corriendo por la puerta trasera en dirección al jardín, donde sabía que encontraría al padre de su amiga. Como suponía, Paul se encontraba junto a los rosales. Con sumo mimo, manipulaba los tallos.

—Buenos días, señor Austin —lo saludó.

El hombre giró ligeramente su rostro y sonrió a la joven.

—Buenos días, señorita Michelle —replicó, pero sin dejar de trabajar.

—¿Sabe dónde está Cassie? —preguntó la joven esperanzada.

—Esta mañana ha salido temprano, ha acompañado a su madre al río para hacer la colada —explicó, mientras sacaba de la cinturilla de su pantalón unas grandes tijeras.

Michelle se sintió frustrada, sabiendo que su amiga no llegaría hasta después del almuerzo. Aun así su ánimo no decayó y observó el trabajo del señor Austin.

—¿Qué hace? —preguntó curiosa.

—Podando las rosas, se aproxima la primavera —explicó Paul con paciencia.

—¿Y para qué lo hace? —indagó.

—Para quitar la madera seca, así las flores tendrán más fuerza.

—¿Puedo ayudar? —preguntó esperanzada.

—Lo siento, señorita, pero no es apropiado.

Michelle suspiró pesadamente. Estaba cansada de que la gente que la rodeaba pensara que no era capaz de hacer la más simple de las acciones, y todo por pertenecer a una clase social diferente. Quería demostrar que valía para algo más que tocar una pieza al piano o hacer finos bordados en la tela, pero sabía que de nada serviría insistir por lo que, resignada, se apartó dispuesta a dar un paseo.

***

Eleonor Laverton abandonó el cómodo sillón frente al fuego, y encaminó sus pasos hasta la ventana, donde apartó el visillo con mano temblorosa. A través del cristal pudo observar cómo su nieta se acercaba a Paul, el jardinero, y conversaba amigablemente con él. Una tibia sonrisa se dibujó en sus labios. Michelle había iluminado sus días desde su llegada, colmando su triste vida con un arcoíris de color que había compensado con creces la pena que pesaba sobre sus hombros por la mala relación que mantenía con su única hija: Caroline.

Ahora se arrepentía de los errores cometidos en el pasado. Si hubiera sabido quién era en realidad el conde Wartton, nunca hubiera permitido a su marido entregar la mano de su única hija. Desde el mismo momento del enlace, fue perdiendo poco a poco a su pequeña Carol. Aquel hombre la había trastornado hasta convertirla en una mujer fría y calculadora que no reconocía.

Suspiró pesadamente antes de soltar la tela y clavó su mirada en el reloj que reposaba sobre el pequeño secreter situado a su derecha. El sonido de las manecillas le recordó que el tiempo se le escapaba entre los dedos. A su cabeza regresó la preocupación que carcomía su existencia desde la visita del médico unos días antes. Hacía tiempo que su cuerpo se agotaba con el más mínimo esfuerzo, y la confirmación de Samuel heló su corazón. Sabía que su tiempo se estaba agotando, y deseaba dejarse llevar para ir al encuentro de su amado y difunto esposo, pero la promesa que había hecho a su hijo se lo impedía. Había jurado en su lecho de muerte que cuidaría de la pequeña Michelle, que apenas contaba con cinco años de edad en aquel entonces, y no pensaba faltar a su promesa.

Debía pensar en el futuro de la joven, lo sabía, pero se le hacía duro saber que la única alternativa con la que contaba era dejar a Michelle en manos de Caroline y su esposo. Por mucho que le pesara, era la única salida. Tras largas noches de insomnio, había decidido mandar a la joven a la capital, a casa de su tía, para su presentación en sociedad. Aunque sus verdaderos motivos eran que Michelle conociera lo que sería su entorno a partir de su muerte.

El día anterior había mandado una misiva a su hija, y esperaba su respuesta antes de poner en antecedentes a Michelle, que sabía que protestaría, pero acataría su mandato.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus oscuros pensamientos. Se trataba de una de las doncellas.

—Milady, el señor Hayden la espera en el despacho —anunció.

—Gracias, Berta, ahora bajo.

La joven asintió con un gesto de cabeza y abandonó la estancia.

Eleonor se irguió y caminó decididamente para ir al encuentro de su abogado, mostrando una fortaleza irreal. Tenía que hablar de un asunto de suma importancia con él, y no pensaba posponerlo por más tiempo.

Capítulo 1

Londres, un mes después

El sonido del despertar de la mansión hizo que Michelle abriera los ojos. Sin poder evitarlo se acomodó un poco más entre las sábanas. No tenía deseos de levantarse. «¿Para qué?», pensó, sabía bien lo que le traería la nueva jornada; gritos por parte del conde Wartton, que nunca parecía conforme con nadie, y mucho menos con ella. Podía ver el desprecio en su mirada cada vez que se encontraban en la misma sala, y el resto de la familia no la veía con mejores ojos.

Ni siquiera su tía Caroline parecía aceptarla, a pesar de llevar la misma sangre. Desde su llegada apenas le había prestado atención. Siempre estaba ocupada; si no se encontraba en una reunión de damas, estaba de compras por Regent Street u ocupadísima con cualquier otro asunto donde ella no estaba incluida.

Desde su llegada había sido así y, a pesar de sus intentos de integrarse, todo había sido en vano. Ni siquiera había logrado hacer amistad con su prima Morgana, que tenía su misma edad. Parecía despreciarla sin haberse tomado la molestia de conocerla.

Con gesto melancólico se secó una de las lágrimas que recorría su mejilla con el dorso de la mano y apartó las sábanas para emprender un nuevo día. Con la ayuda de Cassie, su doncella y amiga, se colocó un vestido de mañana color celeste y se peinó con un sencillo recogido.

Bajó las escaleras con precaución, deseando no encontrarse con nadie y, al llegar al comedor, se asomó con cierto recelo para comprobar que estaba desierto. Sabía que a una hora tan temprana no habría nadie, y lo prefería así porque sabía que no podría disfrutar de buena compañía en aquella casa.

Desayunó frugalmente, pese a los suculentos manjares que reposaban sobre la mesa, y cuando terminó el té se limpió los labios con la servilleta y se levantó. Aprovechando que nadie vigilaba sus movimientos, decidió salir al extenso jardín de la parte trasera. Le encantaba refugiarse allí porque le recordaba al lugar donde se había criado. Su tía Caroline despreciaba la vida en el campo que llevaba su madre, pero ella la amaba por encima de cualquier cosa.

Con pasos rápidos avanzó por un pequeño sendero que llevaba a una zona apartada y protegida por la alta vegetación. Descubrió aquel lugar al poco de su llegada, y siempre que tenía ocasión se acercaba hasta allí. Había un frondoso árbol que destacaba entre los demás y se aproximó a él. Rebuscó en un agujero existente en el tronco y localizó lo que buscaba: un libro envuelto en una tela que ella misma había ocultado allí.

Se acercó al pequeño banco de piedra que había en el centro del círculo formado por los árboles y suspiró al presagiar que pasaría unos minutos en paz. Cogió la falda del vestido, con cuidado de no arrugarlo, y se sentó. Era nuevo y no quería estropearlo. Su tía había encargado un vestuario completo para ella, alegando sin demasiada delicadeza que lo que había traído en sus baúles era inadecuado para las fiestas a las que acudirían. Según le había apuntado en varias ocasiones, la temporada estaba a punto de comenzar y debía estar preparada.

Michelle consiguió relajarse con la lectura, disfrutando de los tenues rayos de sol que se filtraban a través de las nubes que adornaban el firmamento. Le gustaba el cosquilleo que se producía en su piel, y recordó con nostalgia la casa de su abuela. Cuánto la echaba de menos. Aún no llegaba a comprender por qué su abuela la había mandado a la capital. Un nudo de impotencia atenazó su garganta y, con esfuerzo, tragó, intentando contener el llanto. Debía ser fuerte para enfrentar la vida, como le había aconsejado la anciana decenas de veces. Cerró los ojos y elevó su rostro hacia el cielo, imaginando que esas caricias eran de ella y no del sol.

Sus ojos se abrieron con sobresalto al escuchar a su espalda unos pasos que se acercaban por el camino de tierra. Giró su rostro y, para su disgusto, descubrió que se trataba de Preston, que se aproximaba sonriente. Su corbatín iba desanudado, pendiendo de su cuello, y los botones de su chaleco solo estaban abrochados hasta la mitad de su pecho, por no hablar de su pelo alborotado. Su aspecto desaliñado demostraba que no había pasado la noche en su alcoba.

Preston era el hijo del conde, «el futuro del título», como solía proclamar su padre con orgullo. A Michelle no le gustaba su forma de mirarla porque la asustaba, sobre todo cuando clavaba sus ojos oscuros en ella y la estudiaba de una manera que erizaba el vello de los brazos.

Preston llegó a la altura del banco y se sentó sin pedir su permiso, demasiado cerca de la joven, que parecía molesta con su presencia. No pudo evitar sonreír ladinamente al percatarse de su disgusto, incluso le divertía su incomodidad. Giró su rostro, para poder ver mejor el semblante femenino, quedando a escasos centímetros de su persona.

—Qué grata sorpresa encontrarnos —comentó con jovialidad—. Hace un día espléndido para disfrutar al aire libre, ¿no te parece, pequeña? —Añadió esto último imprimiendo en su voz un tono especial.

—Sí —contestó Michelle escuetamente.

Preston se acercó un poco más, hasta que sus muslos se rozaron a través de las capas de tela de su vestuario. Michelle intentó apartase, a pesar del poco espacio que tenía a su izquierda.

—Hace tiempo que deseaba compartir un momento a solas contigo —continuó él, disfrutando de la reacción de la joven.

Se sentía como un cazador a punto de saltar sobre su presa.

—¡Preston! —exclamó Michelle, abandonando su lugar para poner distancia entre ellos—. No deberíamos estar solos, no es correcto —expuso contrariada.

—Michelle, vivimos en la misma casa.

—Y somos familia —puntualizó la joven.

—Yo no te veo como tal, ni siquiera somos primos, la sangre no nos une —le rebatió Preston molesto.

Michelle no entendía mucho de asuntos amorosos, pero estaba segura de que Preston estaba intentando seducirla, y sabía que debía detener sus avances.

—Será mejor que me marche… —comenzó, dispuesta a salir corriendo si era necesario.

Cogió su falda, intentando con ello que el bajo no detuviera su huida, y dio el primer paso, pero Preston apareció a su lado y agarró su brazo. Michelle intentó zafarse, pero la mano masculina parecía de hierro sobre su piel. De nuevo esa mirada que tanto la atemorizaba se clavó en su rostro, y aquella sonrisa maliciosa apareció en sus labios.

—No tan pronto, Michelle, me gustaría conocerte mejor.

Michelle notó dolor cuando él dobló su brazo para conseguir que sus cuerpos se unieran.

—Eres demasiado bonita.

—Suéltame, por favor… —le rogó.

—Vamos, pequeña, no te asustes, te prometo que solo es un juego —afirmó, antes de apoderarse violentamente de sus labios.

Michelle sintió la náusea ascender por su garganta cuando su lengua penetró en su boca y el sabor del whisky, que debía haber ingerido Preston aquella noche, se fundió con su saliva. Forcejeó con todas sus fuerzas, intentando liberarse de su agarre, pero solo logró que él la apretara más contra su cuerpo. Se sentía desesperada, y más cuando notó que una mano masculina se introducía en su escote. Las lágrimas de rabia brillaban en sus ojos, pero las contuvo con orgullo, no quería que él disfrutara de su debilidad.

El vello de sus brazos se erizó al notar los dedos masculinos sobre su piel, jugueteando con su pezón, y fue entonces cuando recordó lo que le había enseñado Cassie para defenderse de los hombres. Su rodilla subió con virulencia hasta impactar en la zona situada entre las piernas de Preston. Debió de dar en un lugar bastante doloroso porque la soltó al instante, doblándose en dos mientras maldecía. La miró furioso y, a pesar de todo, intentó atraparla de nuevo.

—¡Todos quietos! —les ordenó una voz a su espalda, quedando ambos inmóviles como estatuas de piedra.

Los ojos de Michelle se abrieron con incredulidad al descubrir que estaban rodeados por varios hombres que vestían con prendas oscuras. Sus rostros estaban ocultos tras pañuelos negros y su postura demostraba que eran peligrosos. Los cañones de sus pistolas los apuntaban y, pese a todo, se acercó a Preston, no sin cierta reticencia, buscando seguridad.

El hombre que parecía ser el líder se aproximó hasta ellos, sin dejar de apuntarles con el arma. Su mirada se fijó en Preston antes de hablar.

—Esa no es forma de tratar a una mujer —lo amonestó—, ¿acaso no es un caballero? —se mofó.

Un coro de risas tronó a su espalda y Preston se sintió avergonzado. Apretó los puños y deseó estampar uno de ellos en aquel rostro, pero era consciente de que no podía hacerlo. Con cierto afán de protección hacia Michelle se colocó delante de ella, interponiéndose entre el asaltante y la joven.

—¿Qué quiere de nosotros? —preguntó con valentía.

—No es asunto suyo —replicó el hombre, con voz peligrosa.

—¿Entonces, por qué están aquí?

En un principio Preston pensó que se trataba de algún encargo para darle una paliza por parte de alguno de los tahúres a los que les debía dinero, pero si no era el caso, ¿qué buscaban?

—No te hagas el valiente, señoritingo —lo amenazó el enmascarado.

Con rudeza lo apartó de un empujón para encontrarse con la frágil figura de Michelle.

Preston levantó los puños y se puso en posición de ataque, pero el que parecía ser el jefe le apuntó con su arma directamente al pecho, y él contuvo la respiración. La resolución de su acción se adivinaba en sus ojos negros, estaba claro que no dudaría en accionar el gatillo y disparar contra él. Mientras hablaban, el resto de hombres se habían acercado, rodeándolos por completo y dejándoles sin una vía de escape.

—Señorita —su tono de voz sonó meloso cuando se dirigió a Michelle, que temblaba como una hoja—, ¿sería tan amable de acercarse?

—¡Michelle!, no lo hagas —le ordenó Preston—, estos hombres son peligrosos.

—La señorita está más segura con nosotros que con usted, mequetrefe —expresó el hombre con desprecio—. ¿No es así, señorita? —preguntó amablemente.

Michelle observó a ambos alternativamente. Sabía que los dos eran peligrosos y que lo único sensato era huir, pero esa opción era inviable, ya que estaba rodeada por una muralla humana imposible de franquear.

La nota de urgencia en la voz de Preston hizo que se sobresaltara.

—Michelle, no te fíes.

—Vamos, muchacha —tronó la voz del contrario—, no tengo todo el día.

—No… —balbuceó la joven. Intentó apartarse de ambos, pero al caminar de espaldas se topó con el pecho de uno de los hombres que los rodeaban.

—Cógela —le ordenó el líder—, no quiero perder más el tiempo.

—No quiero ir —se negó Michelle, a pesar de que unos fuertes brazos la levantaban en volandas.

—No protestes, mujer, no servirá de nada —susurró el hombre que la apresaba.

El cabecilla se acercó hasta ella, y sin ninguna delicadeza cubrió su boca y nariz con un pañuelo húmedo. Después de aquello Michelle solo encontró la más completa oscuridad. Cuando su hombre cogió el frágil cuerpo inerte de la joven, el misterioso hombre del pañuelo dio las órdenes oportunas al resto antes de desaparecer por la vereda.

Él no tenía nada que ver con aquel asunto, se dijo Preston para convencerse. Pero al quedarse solo se sintió impotente ante lo sucedido. Abatido, se sentó pesadamente en el banco, apoyó los codos sobre sus rodillas y se cubrió el rostro con ambas manos. Habían secuestrado a Michelle delante de sus narices y no había podido hacer nada. No era un cobarde, se repitió una y otra vez, avergonzado durante interminables minutos.

Finalmente, y tras mucho meditar, decidió que lo mejor era desaparecer de Londres por una temporada. No solo por el secuestro y las explicaciones que tendría que dar a su padre, sino porque, en la última semana, había perdido mucho dinero en las mesas de juego y temía que tarde o temprano le reclamarían un dinero que no tenía, y que no pensaba pedir a su progenitor. Si se iba ese mismo día, con alguna excusa plausible, no sería responsable de nada de lo que acababa de suceder. Negaría hasta la saciedad haber estado presente. Estaba seguro de que aquella pequeña estúpida no diría nada a su padre porque lo temía demasiado para abrir la boca en su presencia.

Capítulo 2

La señora Miller removió la carne que hervía en la olla al fuego. Introdujo la cuchara de palo y sopló sobre ella antes de comprobar la textura de la salsa. Disfrutó del intenso sabor en su paladar y sonrió ampliamente.

—Señora Miller, ¿ha visto cómo el eneldo intensifica el sabor? —La voz del señor Smith la sobresaltó.

Llevaba cerca de un año trabajando en aquella casa, y aún le costaba acostumbrarse a su compañero de cocina. No podía negar que, en un principio, aquel hombre le había inspirado temor, y no era para menos. Su aspecto era rudo e incluso desaliñado. Ahora sabía que se había equivocado en sus conclusiones sobre él. En el tiempo transcurrido había aprendido muchos misterios del arte de condimentar los alimentos para lograr recetas inolvidables gracias a él.

—Señor Smith, como siempre, tengo que darle la razón —respondió con una sonrisa en los labios.

Calvin Smith apartó la olla del fuego y la vació en una fuente de fina loza. La señora Miller limpió los bordes de la misma con un trapo blanco. Bien sabía que aquel hombre sabía cocinar para los dioses, pero poco sabía de los pequeños detalles que eran tan importantes para trabajar en una casa de alto postín.

Jane, una de las jóvenes que se encargaban de servir, entró en aquel momento y cogió la fuente para llevarla al comedor, donde los comensales esperaban el segundo plato de la espléndida cena que se servía aquella noche. El señor había sido bastante conciso a la hora de dar órdenes, todo debía estar perfecto para sus invitados.

Gabriel Kenneth disfrutó del sabor del vino en su paladar. No podía negar que era uno de los mejores que había probado en mucho tiempo, y así se lo indicó a su anfitrión.

—Sinclair, tengo que admitir que tu gusto se ha refinado en los últimos años —comentó con humor.

El aludido elevó su copa en un brindis imaginario, a la par que sonreía a su viejo amigo. Hacía años que no se veían, pero era como si el tiempo no hubiera pasado. Apreciaba a aquel hombre que le había brindado la oportunidad de un futuro mejor al traspasar sus negocios a su nombre cuando apenas era un jovenzuelo. Cuando recibió su misiva, anunciando su visita junto a su familia, se sintió feliz por primera vez en mucho tiempo. A lo largo de ese periodo se habían mantenido en contacto a través del correo, y agradecía enormemente los consejos que le había dado cuando así se lo había solicitado.

—Kenneth, sabes que todo esto —dijo con un gesto de la mano que abarcaba toda la estancia— te lo debo a ti.

El aludido desechó sus palabras con un gesto, quitándole importancia.

—Muchacho, no digas tonterías, tú eres quien ha sabido cómo sacar provecho a lo que yo decidí dejar atrás. —Kenneth nunca se había arrepentido de ceder sus negocios a aquel joven que les había salvado la vida a él y a su amada Erin.

—¡Oh!, por favor —exclamó otro de los comensales, el marqués Exmond—, no os pongáis empalagosos. Creí que nos habíamos reunido para ponernos al día sobre nuestras vidas. Aunque si lo pienso —dijo mesándose la barbilla—, esto me hace pensar en que cada día nos parecemos más a esas viejas chismosas nostálgicas que tanto odiamos.

Las risas masculinas se propagaron por la sala con rapidez.

—Está bien, Lucien —concedió Kenneth con una sonrisa—, pues cuéntanos como está Maryanne, el otro día no tuve tiempo de conversar con ella. Erin y Eileen acapararon de tal manera la conversación que no me dejaron preguntarle a ella misma —preguntó a su viejo amigo.

—Sigue tan hermosa como siempre —replicó el aludido con orgullo—, pero últimamente está algo tensa con el asunto de Chelsea.

—Sí, mi princesa —exclamó Robert Newman con una sonrisa tonta en los labios.

—Cuñado, siento decirte que ya no es una niña —replicó Lucien—, ya es toda una mujercita, y este año se presenta en sociedad. Creo que a Maryanne le está costando asumir que su pequeña ha crecido y pronto seguirá su propio camino.

—No exageréis —exclamó Kenneth.

—Claro, vosotros tomadlo a guasa —dijo Lucien apuntando con su dedo a Kenneth y Robert—, pero Allison y Lucia no serán siempre niñas y tendréis que pasar por lo mismo que yo. Sinclair —añadió, señalando a su anfitrión—, no se te ocurra tener hijos.

Justin sonrió ante sus palabras. Por nada del mundo pensaba traer al mundo a ningún descendiente de su sangre, pero se guardó sus pensamientos para sí.

—Marqués, no debes preocuparte, no entra en mis planes. No quiero una mujer que corte mis alas.

Sus invitados prorrumpieron, de nuevo, en sonoras carcajadas. Cientos de veces ellos mismos habían pronunciado aquellas mismas palabras, pero el tiempo les había demostrado que nada se podía hacer contra el corazón.

—Lamento que pienses así —dijo Kenneth, mientras elevaba su copa—, pero algún día te darás cuenta de lo equivocado que estás. No hay nada mejor en la vida que encontrar a la mujer que se complementa con uno mismo. Por las mujeres —Inició el brindis, y las cuatro copas chocaron en honor a la tentación más peligrosa para el género masculino.

En ese momento se abrió la puerta con estrépito para dar paso a Cord, seguido muy de cerca por el mayordomo, que no parecía demasiado contento. Varios pares de ojos se fijaron en su persona y él, algo avergonzado, se disculpó por la interrupción.               Justin se acercó a su amigo y estudió su rostro con preocupación. Cord no era de actuar impulsivamente, pero en aquel momento se estaba comportando de una forma precipitada y su actitud solo podía significar una cosa: algo grave estaba ocurriendo.

—¿Qué sucede? —preguntó Justin.

—Tengo algo que contarte —replicó Cord—, pero preferiría que fuera en privado.

Justin asintió y no dudó en girarse y disculparse con sus invitados antes de dirigirse a su despacho, seguido muy de cerca por Cord Bradbury. Cuando ambos entraron, Justin cerró la puerta a su espalda y se dirigió hasta su escritorio, donde una lámpara de aceite iluminaba tenuemente la estancia. Al llegar junto a ella aposentó parcialmente su trasero en uno de los laterales de la mesa y cruzó los brazos sobre su pecho.

—Cord, ¿qué pasa?, no es habitual en ti venir personalmente a mi casa.

—He estado vigilando a Harvey. Se ha salido de las normas —le informó, sentándose en una de las butacas que flanqueaban el escritorio.

—¿Qué ha sido esta vez? —preguntó Justin con aburrimiento. Harvey no parecía ser consciente de que estaba cansado de sus meteduras de pata.

—Esta mañana ha secuestrado a una joven de noble cuna.

Justin se relajó al escuchar sus palabras. Era usual entre la gente que se movía en los bajos fondos secuestrar a aristócratas por dinero, aunque él nunca había utilizado esa artimaña.

—¿Pide mucho dinero? —preguntó Justin con curiosidad, aunque no llegaba a comprender que un simple rapto hubiera llevado a Cord al barrio de Mayfair.

—Esa es la cuestión, no pide dinero. El encargo es para entregar a la muchacha a alguien importante.

—¿Quién?

—No lo he podido averiguar. Cuando hablé con Harvey ya se estaba desangrando; estaba a punto de cantar, pero el cabrón se murió.

—¡Cord! —exclamó Justin, molesto con su amigo. A veces se le iba la mano con los interrogatorios.

—Vamos, Justin, sabes que ese tipo nunca me gustó —se defendió el rubio.

—Mejor dejemos el tema —replicó Justin, descartando el asunto con un gesto de la mano—. Ahora explícame qué tiene de especial esa joven para que vengas hasta aquí para contármelo. ¿Cuál es la familia de la chica? —inquirió con sospecha.

—Los Wartton —confesó Cord, esperando la reacción de su amigo—. Han secuestrado a su sobrina.

El cuerpo de Justin se tensó al escuchar aquel apellido. Le sucedía cada vez que se nombraba a su padre, que había seducido a su madre con palabrería para abandonarla poco después, cuando averiguó que estaba embarazada. Sus dedos se apretaron formando puños al recordar la muerte de esta, cuando él apenas contaba ocho años. De esos tiempos solo recordaba penurias y pobreza, y el rostro de su progenitora, siempre triste y melancólico. Solo sabía de su familia que su abuelo había aborrecido a su hija y la había echado de casa al saber que portaba una vida en su seno.

La voz de Cord lo trajo al presente.

—Justin, tienes que decidir qué hacer con la joven —le urgió.

—Pensaba que Wartton no tenía hermanos —comentó Justin—, no me cuadra lo de la sobrina, nunca he oído hablar de ella.

—La joven es sobrina de su mujer. Tengo entendido que ha vivido en Somerset con su abuela desde que era una niña hasta el mes pasado, que llegó a la capital.

Justin torció el gesto al escuchar sus palabras. A lo largo de los años había vigilado cada uno de los pasos de su padre, movido por un afán de venganza que vivía en lo más hondo de su ser. Y lo que tenía más que claro era que Wartton no era una hermanita de la caridad, y no solía hacer nada por nada.

—Me parece extraño, ¿para qué la trajo a Londres?

—Creo que para su presentación en sociedad —añadió Cord con retintín. No era un secreto para Justin que su amigo despreciaba las costumbres de la alta sociedad.

—¿Qué edad tiene? —indagó Justin pensativo.

—Es una pollita, tiene dieciocho años.

—¿Dónde está?

—En la bodega de un barco. Ya sabes que los hombres de Harvey no son muy originales.

—Esto me huele muy mal, quiero que investigues a quién pensaban entregar a la joven.

—Lo haré, pero, ¿qué hago con la muchacha mientras tanto?

—Llévala a The Roses y acomódala en mis aposentos. Luego decidiré qué hacer con ella. Ahora tengo que atender a mis invitados.

—Pero… —dudó Cord, pensando que el burdel no era el mejor lugar para una joven inocente.

—¡Por Dios, Cord, haz lo que te digo! —exclamó Justin frustrado—. Necesito pensar.

—Está bien, como quieras.

—En un par de horas estoy allí. ¿Quieres una copa? —le ofreció, mientras se aproximaba a una mesa supletoria donde reposaba una licorera junto a dos copas de cristal tallado.

Este negó con un gesto de cabeza antes de responder.

—No, gracias, prefiero un buen whisky escocés.

Justin sonrió ante sus palabras. Sabía cuánto amaba Cord su lugar de nacimiento, y nunca traicionaría a su paladar con una bebida que no proviniera de Escocía.

—Como gustes.

—Ahora me voy a cumplir tu encargo, no me fío de estos mequetrefes.

Cuando Justin se quedó solo se sirvió una copa y se sentó en una de las butacas antes de dar el primer trago. Recordó cuando Cord Bradley se cruzó en su camino siendo apenas un rapaz. En aquel entonces ya estaba solo, y se dedicaba a robar a algún parroquiano despistado en el puerto. La noche en que se conocieron había tenido un buen día, y los hurtos habían sumado un gran botín que llevaba guardado en el bolsillo de su chaqueta. Caminaba tranquilamente mientras de sus labios surgía un silbido alegre. Aquella noche pensaba entrar en una taberna y darse un buen festín, lo que no esperaba era encontrarse rodeado por una pandilla de muchachos que pretendían robarle sus ganancias. Siempre se había defendido bien en el cuerpo a cuerpo, pero aquellos chicos eran más grandes que él, un simple niño de diez años. Intentó defenderse soltando puñetazos a diestro y siniestro, pero finalmente lograron acorralarlo en una esquina oscura. Estaba a punto de recibir la mayor paliza de su vida cuando llegó un chico de pelo dorado y ojos verdes que se clavaron en el jefe de la banda. Se montó una monumental pelea en el estrecho callejón, pero finalmente la pequeña banda de rufianes salió corriendo tras recibir bastantes golpes por parte del rubio.

Esa noche cenaron juntos en una sucia taberna cerca del río Támesis. Desde aquella noche se hicieron amigos inseparables. Cord era fuerte y bueno con los puños y a Justin le gustaba más utilizar la cabeza; el equipo perfecto. Años después Justin manejaba el imperio de los bajos fondos de Londres. Habían pasado once años desde que Gabriel Kenneth le cediera el testigo de sus negocios y, gracias a la ayuda de Cord, había logrado manejarse con pericia y maestría. Se había tenido que ganar el respeto de sus enemigos, pero lo había logrado. Nadie movía un dedo sin que él lo supiera, por eso se le conocía como «el Halcón del Támesis».

Era una vida fácil, pero ahora tenía que codearse con la alta nobleza porque eran sus principales clientes. A pesar de tener algunos amigos entre los aristócratas no le gustaba mezclarse con ellos porque despreciaba a su gran mayoría. Sobre todo a sus mujeres, que aparentaban ser decentes, pero que se acostaban con cualquiera que les diera lo que ellas anhelaban secretamente: una buena dosis de sexo, cosa que no lograban con sus aburridos maridos.

Capítulo 3

Camino de Somerset, dirección Londres

Amanda Deveraux había emprendido el viaje una hora antes. Había recibido una carta urgente desde la casa de su abuelo, y en ella el mayordomo alertaba de su estado de salud. Las manos le temblaron antes de que la nota acabara en el suelo. Él era lo único que tenía, y solo con pensar que algo malo le pudiera suceder, rompía su corazón. Sabía que era una locura salir en plena noche, pero la necesidad de comprobar el estado del marqués Sutton era más imperiosa que el sentido común.

Sus padres murieron cuando ella apenas tenía once años, y fue su abuelo el que se hizo cargo de su cuidado. Con la ayuda de una institutriz, que guiaba cada uno de sus pasos, había crecido junto a él y, a pesar de que no era una persona excesivamente cariñosa, se había esforzado porque ella fuera feliz. Con los años descubrió que había un secreto que el anciano escondía bajo siete llaves y que era el causante de su agrio carácter. Mandy suponía que se trataba de algo relacionado con su tía Abigail, a la que nunca conoció y de la que estaba prohibido hablar.

A mitad de camino una tormenta veraniega estalló con virulencia. Al cochero le costó Dios y ayuda controlar a los caballos, asustados por los truenos. Amanda, a través de la ventanilla del carruaje, fue testigo de la furia desatada en el cielo y maldijo su mala suerte. Pero los problemas no terminaron ahí; poco después, el vehículo perdió una de las ruedas traseras, provocando que el coche oscilara peligrosamente antes de detenerse. Al menos la providencia los había recompensado cuando Joseph, el cochero, localizó una parada de postas a poca distancia.

Habían pasado un par de horas en la hostería, mientras se arreglaba la rueda y la tormenta parecía amainar. Joseph había intentado convencer a su señora de que lo correcto era pasar allí la noche, pero la joven se había negado tajantemente. Resignado, se subió al pescante, donde la poca lluvia que aún persistía volvió a humedecer sus ropas.

Mandy lamentaba que su cochero, un buen hombre al que apreciaba, estuviera sufriendo las inclemencias del tiempo en plena noche, pero urgía llegar a Londres cuanto antes. No podría perdonarse que algo le sucediera a su abuelo y no llegar a tiempo de despedirse de él. El traqueteo del carruaje, unido al agotamiento, logró que Amanda se quedara dormida pero, cuando unos disparos que sonaban demasiado cerca la despertaron abruptamente, sus ojos se abrieron en su máxima expresión y se despejó con rapidez.

Un pálpito en su pecho le anunció que algo no andaba bien.

Edward espoleó su caballo para incrementar la velocidad. Se dirigía a su casa de campo, situada en Somerset, para solucionar un problema urgente que no podía esperar. La finca había sufrido algunos incidentes en los últimos tiempos y empezaba a sospechar que el administrador tenía mucho que ver en el asunto. Había salido tarde de Londres por culpa de un amigo que le había enredado en una partida de naipes, aunque el exceso de alcohol solo era culpa suya, de nadie más. Ahora pagaba las consecuencias, un terrible dolor de cabeza que atenazaba sus sentidos.

Estaba concentrado en no chocar con ningún árbol cuando unos disparos cercanos le alertaron de que algo sucedía. Ante sus incrédulos ojos, vio pasar un carruaje descontrolado, cuyo conductor acabó en el suelo tras ser alcanzado por una de las balas. Dos hombres encapuchados siguieron al coche, que había perdido el control, hasta que lo detuvieron. Edward se acercó con cautela y dejó su montura atada a un tronco antes de aproximarse al lugar, mientras sacaba un arma de la cinturilla de su pantalón. En su camino encontró el cuerpo del conductor. Se acuclilló a su lado y comprobó que ya no tenía pulso, chascó la lengua y, con sumo respeto, cerró los ojos del hombre, que aún permanecían abiertos.

Uno de los asaltantes abrió la puerta violentamente antes de sacar a rastras a una joven menuda de pelo oscuro y que parecía bastante revuelto, que intentaba deshacerse del agarre del hombre.

—¿Qué quieren de mí? —reclamó Amanda, procurando que su voz no delatara su miedo.

—Ricura, es muy simple: dinero —replicó el hombre, señalando con el cañón de su arma la limosnera de ella.

Mandy la abrió y sacó las pocas monedas que le quedaban después de haber pagado el arreglo de la rueda. No llevaba demasiado dinero, pues su salida de la casa había sido atropellada. Extendió su mano y le tendió la saca de cuero al hombre.

—¿Eso es todo? —preguntó, sopesando su contenido.

—No llevo más —intentó excusarse la joven.

Los asaltantes intercambiaron una mirada con la cual, sin mediar palabra, se pusieron de acuerdo sobre cómo proceder.

—Tendremos que mirar bajo sus ropas —soltó el otro con voz peligrosa.

—¡No! —exclamó Amanda asustada—, por favor… —rogó.

No hubo respuesta por su parte. Simplemente se fueron acercando a ella, acorralándola contra el coche.

La mente de Amanda trabajaba a toda velocidad, intentando encontrar una salida a aquella situación. Miró a ambos lados, buscando un arma con la que defenderse, pero en la oscuridad reinante le fue imposible encontrar nada. Uno de aquellos malhechores alcanzó su brazo e intentó inmovilizarla, mientras el otro trataba de deshacerse de la capa que la cubría.

—Será mejor que dejen en paz a la dama —tronó una voz a su espalda.

Tres pares de ojos se volvieron en la dirección de la que provenían aquellas palabras.

—¿Cree que nos asusta su arma? —soltó el hombre que agarraba a la joven—. Nosotros somos dos.

Amanda no podía apartar su mirada de aquel desconocido que había aparecido de la nada. Su aspecto no distaba mucho del de los asaltantes. Su cuerpo iba enfundado en una capa negra y su pelo revuelto ocultaba parcialmente su rostro. Sus rasgos no se distinguían en la oscuridad de la noche, pero lo que sí se advertía claramente era el cañón de su arma, que apuntaba al tipo que la sujetaba por el brazo.

—Solo estoy avisando —pronunció Edward con voz pausada, sin apartar su mirada del grupo frente a sí—, luego no digan que no se lo advertí —amenazó.

—No sea fanfarrón…

El asaltante no llegó a acabar la frase, aquel desconocido le disparó en la pierna, haciéndole caer al suelo. Su secuaz fue a imitar la acción, pero su arma cayó al suelo cuando una daga se clavó en su piel, a la altura de su muñeca.

—¡Maldito hijo de perra! —exclamó uno de ellos, pero Edward no le prestó atención.

—¡Corre, mujer! —urgió a la joven, que parecía tan desconcertada como los asaltantes.

Tras unos segundos de duda, Mandy reaccionó, y no perdió tiempo preguntando, simplemente siguió su mandato. Corrió hasta la frondosidad del bosque, sin importarle que las ramas bajas de los árboles impactaran en su cuerpo. Prosiguió con su alocada huida hasta que sus pulmones se quedaron sin aire. Finalmente se detuvo, apoyando las palmas de sus manos sobre sus rodillas, intentando recuperar el resuello. Observó a su alrededor y, a tientas, encontró un viejo tronco donde se ocultó, sentándose en el húmedo suelo y cubriéndose con la capa.

No supo cuánto tiempo estuvo así, solo era consciente de que su cuerpo temblaba, no sabía si por el frío que se adhería a sus ropas o por el miedo que estaba pasando. Los sonidos misteriosos del bosque la rodeaban, pero intentó serenarse inspirando y espirando acompasadamente. Cuando escuchó que un caballo se acercaba, notó cómo los latidos de su corazón se aceleraban, temiendo que fuera uno de aquellos rufianes. Aguantó la respiración, imaginando que el tenue sonido podía alertar al jinete que se aproximaba, y esperó para saber qué le depararía el destino.

—¡Señorita! Ya puede salir —la avisó aquella voz, pero Amanda no se movió. No sabía quién era aquel hombre ni si podía fiarse de él—. Vamos, señorita, uno de ellos ha logrado escapar, no tenemos tiempo —la advirtió.

Amanda dudó, pero finalmente salió de su escondite.

—Estoy aquí —indicó al sujeto que estaba a pocos pasos, subido sobre su caballo.

—¡Menos mal! —exclamó Edward aliviado mientras se acercaba a ella y le tendía su mano—. Suba —ordenó.

—Pero… —comenzó Mandy dudosa.

—¿Prefiere esperar y que la encuentre ese tipo? —preguntó Edward, perdiendo la escasa paciencia que le restaba.

—¡No! —exclamó la joven, aferrándose a su mano para impulsarse y subir a la montura.

—¿A dónde se dirigía? —indagó Edward con impaciencia mal disimulada.

—A Londres —respondió Amanda, consciente de su tono exigente—, mi abuelo está mal de salud.

—¡Perfecto! —replicó Edward fastidiado—. Yo me dirigía a Somerset, pero ahora tendré que cambiar de planes para llevarla hasta Londres.

—No lo haga por mí —arguyó Amanda sarcástica.

Edward frunció el ceño, contrariado, mientras movía las riendas para que su montura cambiara de dirección. No le había gustado el tono empleado por aquella mujer.

—Debería ser más agradecida, señorita…

—Deveraux —Se presentó la joven con voz aguda.

—Señorita Deveraux. ¿No le enseñaron modales?

—Por supuesto que sí —estalló Amanda con ira—, pero parece que usted también ha perdido esos modales que tanto proclama, señor…

—Edward Newberry. —No quiso hacer ostestación de su título.

—Ahora que nos hemos presentado debidamente —replicó la joven mordaz—, ¿podría indicarme hacia dónde nos dirigiremos finalmente?

—Directa al grano —rumió Edward entre dientes, no sin cierto humor.

—Soy una mujer práctica —expuso Amanda, que lo había escuchado perfectamente.

—A Londres, por supuesto, pero agárrese a mí si no quiere acabar en el suelo —la advirtió.

Edward esperó hasta que sus pequeñas manos se ajustaron a su cintura, entonces espoleó su montura para emprender la que sería una larga cabalgada. Era consciente de la rigidez de la joven, que se mantenía recta como un palo en la silla de montar. No pudo evitar sonreír, imaginando que en poco tiempo su reticencia a tocarle acabaría, y así fue poco después, cuando finalmente acabó recostada contra su espalda y con la cabeza apoyada en la misma.

***

The Roses era el burdel más reputado de Londres, así había sido desde hacía varias décadas. A pesar del paso del tiempo, el local no había perdido su encanto. Todas sus habitaciones estaban decoradas de manera ostentosa, al igual que la elegancia cubría los cuerpos de las mujeres que allí trabajaban.

Justin llegó a su cuartel general poco después de la visita de Cord. Saludó a algunos conocidos antes de encaminarse a las escaleras y subió al tercer piso, donde se encontraba su dormitorio. En aquel momento, dos hombres flanqueaban la puerta y, al verle llegar, el más alto de los dos se acercó y giró la llave que se mantenía en la cerradura para darle acceso.

La estancia estaba iluminada por varias lámparas de aceite que dejaban ver los tonos dorados y rojos que adornaban paredes y techos. En un rincón del pequeño salón que daba paso al dormitorio, había dos sofás de terciopelo negro y una pequeña mesa donde se disponía una fuente de fruta. Justin ignoró todo aquello para dirigirse a la siguiente habitación, donde sabía que se hallaba la joven.

Michelle abrió los ojos con sobresalto para descubrir que se encontraba en una habitación que no era la propia. Con esfuerzo, porque un palpitar embotaba su cabeza, fijó su mirada en lo que la rodeaba. Junto a la cama donde reposaba había una lámpara de aceite en la mesilla y, con el pequeño halo de luz, pudo fijarse en las paredes, que estaban forradas de tonos azules y dorados. Giró la cabeza y descubrió una ventana por donde se filtraba la luz de la luna. «¿Ya es de noche? ¿Cómo he llegado a este lugar?», se preguntó confusa. Intentó incorporarse, pero su cabeza dio vueltas y se mareó. Finalmente se dejó vencer por aquella debilidad que la embargaba y se recostó sobre los mullidos almohadones de plumas, para acabar de nuevo en brazos de Morfeo.

Ni siquiera se percató de la presencia del hombre que la observaba desde la esquina más sombría de la habitación, sentado cómodamente en una butaca.

Sinclair contuvo el aliento cuando la joven se incorporó. Se encogió sobre el sillón que ocupaba, con la intención de ocultar su presencia, pero cuando la mujer volvió a dejarse caer sobre la cama y cerró sus ojos, fue cuando volvió a respirar.

Su primera intención cuando entró en la estancia era comprobar que la joven se encontraba bien, pero cuando fijó su mirada en su rostro, no pudo evitar admirar su belleza. Tenía unas facciones delicadas; nariz pequeña y respingona, pómulos altos y plagados de unas imperceptibles pecas y unos labios llenos que rogaban ser besados. Desechó tales pensamientos y continuó con su escrutinio. Su cabello rodeaba su rostro como si se tratara de una nube castaña y unas largas pestañas oscuras ocultaban su mirada, pero presagiaba que eran unos ojos bellos por su forma, aunque su color fuera un misterio. Inconscientemente acabó sentado en una butaca, sin poder apartar su mirada de la joven.

Cuando buscó la hora en las manillas del reloj de plata que nunca le abandonaba, se sobresaltó al percatarse de que había estado contemplando a aquella joven cerca de cuarenta y cinco minutos. Con nerviosismo guardó el reloj en el bolsillo de su chaleco y se levantó con premura. Se sentía estúpido por haber pasado cerca de una hora admirando a una desconocida, que además era poco más que una cría.

Abrió la puerta de salida estrepitosamente, sobresaltando a los hombres que hacían guardia y, con enfado evidente, se dedicó a dar órdenes a diestro y siniestro a los empleados que se cruzaban en su camino. Finalmente llegó a la puerta de una de las meretrices del local y entró. Aquella mocosa había despertado una sed de pasión que necesitaba saciar y esperaba que Cleare le complaciera bien.

Al cerrar la hoja de roble su mirada se fijó en la mujer que esperaba lánguidamente sobre un canapé forrado en terciopelo rojo. Su voluminoso cuerpo iba enfundado en un camisón carmesí, y su cabellera rubia se dispersaba a su espalda formando ondas. Cuando le vio acercarse, sus bellos ojos azules lo miraron con deseo y Justin sonrió con descaro.

—Justin, me sorprendes —pronunció Cleare sensualmente—, no esperaba tu visita esta noche.

—¿Te desagrada? —preguntó el aludido, mientras se aflojaba el corbatín y desabrochaba los botones del chaleco.

—Cariño, por supuesto que no. Ya sabes que me gusta pasar un buen rato, y hace semanas que no pisas mis aposentos —le reprochó, acercándose a él y ayudándolo a deshacerse de sus ropas.

—He estado muy ocupado —se disculpó—, pero nunca te podría olvidar.

—Esta tarde estuviste con Grace —le acusó, mientras jugueteaba con el vello de su pecho.

—¿Estás celosa? —cuestionó Justin melosamente, mientras besaba su cuello.

—Por supuesto que no —respondió la joven con fervor.

—Cleare —dijo Justin cogiendo su cintura y tumbándola sobre la cama, situándose sobre su cuerpo—, no hablemos más, por favor; ¿no me ves?, soy un hombre desesperado.

Cleare atrapó su excitada masculinidad entre sus dedos y sonrió antes de responder.

—Yo conozco el alivio para eso —profetizó, mientras intensificaba sus caricias.

Capítulo 4

Edward incrementó la velocidad de su cabalgada, pero su pobre caballo estaba extenuado y comenzaba a mostrar síntomas de agotamiento. El esfuerzo que debía acometer el animal era extra al llevar a dos personas al lomo. Cuando comenzó a expulsar espuma por la boca, Edward decidió detener su avance junto a un riachuelo, donde el cuadrúpedo sació su sed.

—Señorita Deveraux —llamó a la joven, que pareció no escuchar sus palabras—. ¡Señorita Deveraux! —repitió elevando la voz.

Fue completamente consciente de cuando sus pequeñas manos abandonaron el tacto de su pecho. Pareció sobresaltarse, como si hubiera estado durmiendo sobre su espalda.

—Disculpe, me quedé traspuesta. ¿Por qué ha parado? —preguntó Amanda confusa, mientras se frotaba los ojos y estiraba su cuerpo.

—Tendremos que pasar la noche aquí —explicó Edward antes de desmontar y tomar entre sus manos la cintura de la joven para bajarla.

—Pero… —balbuceó Amanda, confusa por lo que el tacto de aquel hombre estaba provocando en su cuerpo. Agradeció cuando sus pies tocaron el suelo y él se alejó.

—No quiero matar a mi caballo por llegar a Londres —replicó Edward llanamente, mientras estudiaba el lugar que los rodeaba.

—Lo comprendo —replicó la joven, mortificada por el animal.

Edward ignoró sus palabras mientras ataba al caballo a un árbol. Después cogió a la mujer de la mano y la arrastró hasta un claro antes de soltarla tan violentamente como la había apresado.

—Busque ramas, no demasiado grandes, y tráigalas aquí, necesitamos un fuego.

—¿Quién se cree que es para darme órdenes? —cuestionó Amanda más recuperada, sulfurada por su despotismo.

—Soy el hombre que le ha salvado la vida —replicó Edward con frustración—. Sea buena y no me cause más problemas.

—Es usted insufrible —contraatacó Amanda, mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho de una forma poco femenina.

—¡Como quiera! —aceptó Edward—, pero si no busca las ramas, no podremos hacer un fuego para calentarnos.

—Ese hombre podría ver el fuego —rebatió.

—Ya no nos busca —contestó Edward, mientras colocaba unas piedras formando un círculo.

—Está bien —aceptó Amanda su pedido—, iré a buscar las ramas, pero no porque usted me lo mande.

Durante algunos minutos trabajaron en silencio, Amanda apilando pequeños troncos y Edward colocándolos para poder prender. Cuando la lumbre crepitó, ambos se sentaron a su orilla para disfrutar de su calor. Ninguno parecía querer hablar, perdido cada uno en sus pensamientos.

Finalmente fue Edward quien se animó a entablar conversación.

—Señorita, será mejor que intente dormir algo, en tres horas reanudaremos la marcha.

—Gracias, señor Newberry.

Edward dibujó una tenue sonrisa.

—Me alegro de que por una vez sea amable —cizañó, esperando ver la reacción de la mujer. Como esperaba, explotó como un volcán.

—Escuche, ya sé que no le gusto, y es mutuo, pero debemos soportarnos hasta llegar a Londres. ¿Cree que será capaz? —preguntó, elevando una de sus cejas.

Edward se sintió molesto, parecía tratarle como a un niño, y eso no le gustó.

—Es usted imposible, señorita Deveraux. Duérmase de una vez.

—¿Dónde? —cuestionó la joven mirando a su alrededor.

—En el suelo —replicó Edward—, lo más cerca del fuego si no quiere pasar frío.

—¡Maldita sea! —exclamó Amanda contrariada.

Edward se la quedó mirando mientras la joven colocaba su capa sobre la hierba. Se sorprendió al escucharla maldecir, y no pudo reprimir lo que quemaba su lengua, a pesar de saber que no recibiría una respuesta dulce.

—Menuda lengua, señorita, ¿qué diría su padre si la escuchara?

Edward fue consciente del cambio que se produjo en su rostro y se sintió mortificado. Había tocado un tema que no parecía gustar a la joven.

—Métase en sus asuntos —replicó Amanda siseante, mientras se tumbaba y le daba la espalda.

Se despertaron horas después y, sin apenas hablar, emprendieron de nuevo la marcha. Durante lo que restaba de viaje la señorita Deveraux se situó en la montura lo más recta que pudo, para apenas tocar al hombre que la noche anterior la había tratado de manera tan descortés.

Al amanecer llegaron a las puertas de Londres y Edward detuvo su caballo.

—¿Dónde tengo que llevarla? —preguntó hoscamente.

—¿Sabe dónde está la casa del marqués Sutton?

Edward contuvo el aliento al escuchar el nombre.

Amanda se percató de la rigidez que atenazó el cuerpo masculino.

—¿Tiene algún problema con mi abuelo? —indagó la joven intrigada.

—¿Es usted la prima de Justin Sinclair? —soltó Edward, arrepintiéndose al instante. Era una indiscreción de marca mayor preguntar a un noble sobre sus familiares bastardos.

—Sí, o eso creo —comentó Amanda confusa—, ¿lo conoce?

—Sí —respondió Edward escuetamente, no quería profundizar en el asunto.

—Pues me alegro, yo aún no tengo ese placer —replicó molesta.

Edward estaba cansado de su genio y prefirió zanjar una conversación que no sabía a dónde podía llegar. Por encima de todo, le debía su fidelidad a su amigo, y Sinclair pocas veces hablaba de su abuelo, al que no perdonó nunca por abandonar a su madre a su suerte.

—Agárrese, quiero dejarla en su casa lo antes posible.

—Me alegraré tanto como usted de perderlo de vista.

—Es usted toda dulzura.

—Y usted es un….

No pudo concluir la frase porque el marqués Ainsworth azuzó a su caballo y comenzaron una trepidante cabalgada. De puro milagro pudo aferrarse a la cintura masculina para no caer.

***

Michelle despertó con un terrible dolor de cabeza. Abrió los ojos con miedo, temiendo encontrar una habitación rodeada de rasos y dorados, pero no fue así; estaba en su propia alcoba. Se frotó la frente con la mano y pensó que quizás todo había sido un mal sueño. Pero notó un cierto escozor en sus muñecas y, cuando las observó con detenimiento, se percató de las marcas de ligaduras en ellas, que confirmaban que sí había ocurrido.

Se vistió torpemente y bajó a desayunar, sintiéndose desorientada. Como había llegado tarde no encontró el comedor vacío, estaba ocupado por su tía Caroline y su prima Morgana. Cuando entró la miraron reprobatoriamente. Pensó que debía tener un aspecto espantoso, pero ignoró dicho escrutinio y, tras saludar brevemente, se sentó en su lugar. Aunque ella no se encontrara bien, su estomago clamaba alimento y se sirvió una tostada, fruta variada y una abundante taza de té.

—Michelle, tienes mala cara, ¿te ocurre algo? —preguntó su tía achicando los ojos.

—No se preocupe, tía, solo he dormido mal.

—¿Sigues con dolor de cabeza? —indagó su tía, clavando su mirada en su rostro.

—Sí —respondió Michelle confusa. No sabía lo que había pasado el día anterior, pero si su tía pensaba que había estado enferma, no pensaba desmentirla.

—Pues deberías descansar correctamente, recuerda que en pocos días será tu primer baile, y es importante el aspecto de tu piel.

—Aún hay tiempo para eso... —replicó Michelle, pero sus palabras murieron en sus labios al verse interrumpidas por su tía.

—Deberías aprender de mi pequeña, ella ya se está preparando.

—Por supuesto, tía —replicó con aburrimiento.

—No sé cómo te ha criado tu abuela —comentó Caroline con desprecio hacia su madre—, pero espero que aprendas a comportarte como una señorita, no como una pueblerina cualquiera.

Michelle fue consciente de cómo la ira crecía en su interior y, sin pensar en lo que hacía, replicó lo que quemaba su lengua.

—¡No hables así de ella! —proclamó Michelle elevando el tono de su voz.

Su tía la observó furibunda. Michelle pudo percibir cómo sus mejillas se sonrojaban y sus labios formaban una línea recta en su enjuto rostro. Sus manos huesudas se cerraron en puños y la sorprendió al levantarse y aproximarse a su silla. No esperaba la sonora bofetada que impactó en su rostro.

—No vuelvas a replicarme —siseó Caroline con ojos llenos de furia.

—Lo lamento —dijo Michelle con una mano en su mejilla mientras intentaba controlar las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos.

—Espero que de hoy en delante te comportes como corresponde. Bastante me ha costado convencer a mi marido para que te acepte en esta casa.

—Yo también hubiera preferido seguir viviendo con mi abuela —contestó Michelle con valentía.

—Fue ella la que te mando aquí, ¿no lo recuerdas? —proclamó su tía, sabiendo que sus palabras provocarían dolor en la joven.

Los ojos de Michelle echaban chispas tras la afirmación de su tía, pero sabía que tenía que callarse, no podía tentar a la suerte.

—Si me disculpan… —dijo levantándose de la mesa sin haber probado bocado—. No me encuentro demasiado bien y me gustaría acostarme.

Abandonó la sala sin que ninguna de sus acompañantes le prestara atención. No había salido de la sala y madre e hija ya estaban perdidas en una conversación sobre la mañana de compras que tenían planeada.

Cuando entró en su habitación se encontró con Cassie, que estaba haciendo la cama en aquel momento. La joven rubia clavó sus ojos azules en su rostro y, al ver las lágrimas que surcaban sus mejillas, corrió para estrecharla entre sus brazos. Cassie era su mejor amiga, la única que había tenido en toda su vida. Se conocían desde que eran niñas y, a pesar de las diferencias sociales que las separaban, ambas se sentían como hermanas.

—¿Dónde estuviste ayer? No te encontré en todo el día. Me fue difícil encubrir tu desaparición.

—¿Ayer? —preguntó Michelle frotándose la frente.

—No has dormido en casa —la informó Cassie, cada vez más preocupada con su extraño comportamiento—. Espero que no hayas cometido una locura.

—Cassie, no sé qué ha sucedido.

—No lo entiendo.

—Solo recuerdo que bajé a desayunar y que salí al jardín a leer. Preston apareció en la arboleda e intentó propasarse conmigo.

—¡Maldito! —exclamó Cassie con rabia.

—De repente, aparecieron unos rufianes y me secuestraron, o eso creo, porque desde que me taparon la boca con un trapo húmedo no recuerdo nada.

—¡Dios del cielo! —exclamó Cassie, cubriendo sus mejillas con ambas manos.

—¿Preston no informó a nadie? —preguntó Michelle incrédula.

—No, el muy canalla se fue de la casa. Creo que se iba de viaje, Penny tuvo que preparar su maleta con urgencia.

—¡Qué cobarde! —exclamó Michelle enojada.

—Nunca me gustó ese hombre.

—A mí tampoco, pero eso no es lo importante. Hay algo que no entiendo. Si me secuestraron, ¿por qué he aparecido esta mañana en mi cama?

—Esto es cosa de locos. Desde que llegamos a la capital solo suceden cosas sin sentido —replicó Cassie confusa.

—¿Por qué mi abuela se empeñó en mandarme a esta casa? —se preguntó Michelle cubriendo su rostro con ambas manos—. ¿Por qué la tía Caroline me menosprecia? —concluyó abrazándose a su amiga, que la recibió deseando darle el consuelo que la joven necesitaba.

***

Caroline llamó a la puerta del despacho con cierta aprensión. Sabía que su marido se encontraba en el interior, y la noticia que debía darle no le iba a gustar. Había sido una gran sorpresa ver entrar en el comedor a su sobrina, pero había conseguido mantener la compostura a pesar de la sorpresa. Se sobresaltó al escuchar la voz del conde, indicándole que podía entrar, y así lo hizo, aunque con cierta reticencia.

Remus clavó su mirada en su esposa, estudiando su rostro, y esperó a que se sentara frente a él antes de hablar.

—Caroline, ¿qué sucede? —preguntó.

—El plan ha salido mal —expresó directa; con su marido de nada servía andarse por las ramas.

Remus cerró la boca, que había quedado abierta al escuchar sus palabras.

—¡No puede ser! —exclamó incrédulo.

—Pues así es. Michelle se acaba de presentar en el comedor hace menos de media hora.

El puño del conde impactó sobre la superficie de madera, logrando con el golpe que el tintero se derramara sobre algunos documentos.

—¡Maldición, esos inútiles! —expresó fuera de sí.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —interrogó Caroline, esperando que su marido solucionara el problema, como había hecho siempre.

—No lo sé —respondió el aludido, mientras se pinzaba el puente de la nariz—. El plan de secuestrar a esa pequeña estúpida y pedir un rescate a tu madre era perfecto, pero se ha ido al garete.

—¿Y cómo conseguiremos el dinero? —indagó Caroline, sin ocultar su desesperación.

—Tendremos que pensar en otra cosa.

—¿No podemos volver a secuestrarla? —preguntó la condesa esperanzada.

—No, es demasiado arriesgado; si la vieja se entera, despídete de su herencia por completo.

Caroline se mordió el labio inferior en un gesto de nerviosismo. Su marido tenía razón, no era ningún secreto para ella que su madre censuró su matrimonio desde el primer momento. Si no se andaban con pies de plomo, aquella mocosa se haría con la herencia que por derecho les pertenecía a ella y a su familia.

Capítulo 5

Tras una noche infernal en la que apenas había dormido, Edward se pasó parte del día en la cama. Horas después se levantó y picoteó algo en la cocina para llenar su estómago, que proclamaba la falta de alimento desde hacía horas. Su mal humor, causado por la señorita Deveraux, no había menguado como había esperado. Aquella dama era inaguantable, y su altanería le crispaba, aunque no sabía por qué se extrañaba; había sido criada por el viejo Sutton.

Tras darse un baño y vestirse con ropas elegantes, salió de su casa para tomar la dirección al burdel The Roses. Debía comunicarle a Justin lo sucedido, aunque sabía de sobra que su amigo no quería saber nada de aquella familia.

No era un secreto para él lo sucedido con la madre de Sinclair, y no le extrañaba que odiara al viejo marqués por haber repudiado a Abigail, su hija, cuando descubrió que estaba embarazada, abandonándola a su suerte. En el último año el anciano había intentado enmendar su error, pero Justin se había negado cien veces a encontrase con él. Según sabía, el marqués pretendía concederle el título a su nieto, pero Justin se negaba rotundamente porque culpaba a Sutton de la muerte de su madre. Le había aconsejado que no fuera estúpido, pero Justin era demasiado orgulloso para aceptar lo que su abuelo pretendía.

Justin le recibió en su despacho, parecía inmerso en un montón de papeles que poblaban su escritorio, pero los apartó a un lado al verle entrar.

—Ainsworth… Qué sorpresa, te hacía en el campo —comentó, mientras le indicaba con un gesto que se sentara.

—Y allí debía estar, pero surgió algo que quizás te interese saber.

—¿De qué se trata? —preguntó Justin curioso.

—Ayer me dirigía hacia mi casa de campo, estaba a pocas millas de Londres cuando una tormenta…

—No me interesa el campo —le cortó Justin, mientras servía dos generosas copas con su mejor brandy.

Edward aceptó la bebida que su amigo le tendía antes de hablar.

—Déjame terminar —gruñó.

Justin sonrió al comprobar que su amigo no parecía estar de buen humor, cosa poco habitual en él.

—Está bien, prosigue.

—Cabalgaba bajo una incesante lluvia cuando escuché unos disparos. Cuando me acerqué, descubrí que se trataba de unos salteadores de caminos. Había una señorita en apuros y la ayudé.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo? —cuestionó Justin sin comprender.

—Esa dama era tu prima.

Justin abrió sus ojos ampliamente. Había oído hablar de Amanda Deveraux, pero nunca había intentado ponerse en contacto con ella, temiendo que fuera parecida a su abuelo. Ahora tenía la ocasión de saber más de ella, y de primera mano.

—¿Cómo es ella? —indagó con curiosidad.

—Insufrible —fue el primer calificativo que salió de los labios de Edward—, prepotente e indomable. Es de esas mujeres que creen que todo lo pueden hacer ellas solas —añadió con el ceño fruncido.

Los labios de Justin se curvaron ligeramente al percatarse del enfado de su amigo contra su prima.

—Quizás debiera conocerla, parece interesante.

—¿Interesante? —repitió Edward con fastidio—, más bien odiosa.

—Parece que no te ha dado muy buena impresión —comentó Justin con humor.

—Te dejaré que lo juzgues tú mismo, ya te he dado la información, ahora es cosa tuya. Creo que ha venido a Londres porque el viejo está muy mal —apuntilló.

El gesto de Justin se torció al escuchar sus palabras.

—Me importa un bledo, que se pudra en el infierno —dijo antes de tomarse de un solo trago la copa que portaba en su mano.

Edward hizo lo propio antes de dejar el asiento que había ocupado.

—Me da la impresión de que quiere conocerte, y seguramente intente…

—No logrará nada —zanjó Justin la cuestión.

—Es una mujer obstinada —le rebatió Edward desde la puerta—. Y ahora, si me disculpas, me gustaría disfrutar de la noche —concluyó antes de abrir la puerta y desaparecer por el corredor que daba paso a la sala de juego.

Cuando Justin se quedó solo, volvió a llenar su copa, aunque en esta ocasión dio pequeños sorbos, dispuesto a disfrutar del sabor amargo de la bebida en su paladar. Durante largos años había luchado para prosperar y mejorar su posición hasta llegar a la alta sociedad londinense, y no había sido un camino de rosas. Su única pretensión había sido demostrarle a su abuelo que era alguien, a pesar de que aquel viejo le había desechado como escoria antes de nacer.

Apretó el cristal entre sus dedos y estudió el color ambarino de su contenido. No quería saber nada de él, y le importaba un bledo si moría o vivía. Sin percatarse, esa parte de su vida había quedado atrás, y ahora lo único que le importaba era su venganza contra el conde Wartton, que era el máximo responsable de lo que le había sucedido a su madre.

***

Michelle estaba nerviosa ante su primer baile. Su tía Caroline había decidido que acudirían aquella noche de miércoles a la prestigiosa sala de baile Almack’s, uno de los limitados clubes que daban la bienvenida a ambos sexos en Londres.

Estaba sentada frente al tocador, mientras Cassie trabajaba sobre su pelo, creando un complicado peinado en lo alto de su cabeza. Sobre la cama reposaba un precioso vestido de color rosado que había llegado aquella misma tarde desde el taller de la señora Woods.

—Michelle, me tienes que contar todo lo que pase esta noche —solicitó Cassie con ilusión—, memoriza todo.

—No sé —comenzó insegura—, tengo que confesarte que tengo algo de miedo.

—¿Por qué? —cuestionó Cassie, observando su rostro a través del espejo.

Michelle se mordió el labio antes de contestar.

—¿Y si hago el ridículo?

—Michelle, no digas tonterías.

—Pero, ¿y si tropiezo en el baile?

—Pues te agarraras con fuerza al hombre que te acompañe y sonríes tontamente —replicó Cassie con humor.

—Preferiría estar en Somerset.

—Sabes que adoro el campo, es donde nos criamos, pero si estuviera en tu lugar, disfrutaría de la noche.

Michelle suspiró pesadamente mientras Cassie se encargaba de ajustar el corsé sobre su cuerpo y aguantó estoicamente mientras abotonaba la espalda del vestido. Cuando estuvo listo, Cassie le dio una palmada cariñosa en el trasero y la animó a acercarse al espejo para ver su reflejo. Sus ojos se agrandaron ante su nueva imagen, nunca en su vida se había visto tan bonita.

—¿Esa soy yo? —preguntó con humor.

—Por supuesto, y romperás más de un corazón en esa sala —profetizó su amiga con orgullo.

Aquella velada la sala estaba concurrida. Muchas de las familias que solían vivir en el campo ya estaban instaladas en la capital. Las damas iban engalanadas con sus mejores vestidos, por no hablar de las joyas que adornaban su piel. Michelle estudiaba todo con autentico interés, aunque en un par de ocasiones fue amonestada por su tía.

Para su desgracia, su primer baile fue para Preston, que había regresado el día anterior. Su sonrisa ladina, sumada a unos brazos que se empeñaban en acercarla a su cuerpo más de lo que las normas de etiqueta aconsejaban, hizo que deseara que la noche concluyera cuanto antes. Los siguientes bailes de su cartilla no mejoraron sus ánimos, ya que gran parte de los nombres de la lista eran viejos amigos de su tío.

Tras pedir permiso a su tía, decidió ir al tocador de señoras con la única intención de descansar y buscar algo de resuello. Estaba a punto de entrar cuando escuchó a su prima Morgana hablando con unas jóvenes. Al escuchar su nombre, decidió ocultarse en las sombras.

—Lottie, ¿has visto cómo se mueve Michelle en la pista de baile? —comentó su prima Morgana a una joven rubia situada a su izquierda.

—Pobrecito tu hermano —se lamentó la aludida—, debe ser horrible tener que cargar con una mujer que se mueve como un pato.

En respuesta al comentario de su amiga, Morgana rió sonoramente.

—¿Y qué esperabas? Recuerda que viene del campo.

La tercera joven del grupo, que había mostrado un rostro serio y que no se unió a la burla habló por primera vez.

—Morgana, no me parece bien que te mofes de tu prima.

—¡Oh!, vamos, Chelsea, solo me estaba divirtiendo —se excusó.

La aludida frunció el ceño antes de responder.

—No sé qué tiene de malo vivir en el campo. Yo disfruto mucho cuando voy al condado de Clearwater. Y puedo asegurarte que las amigas que tengo allí tienen más gracia que tú.

Sin añadir más se giró y volvió a entrar en el tocador, dando por zanjada la conversación. Lottie y Morgana se quedaron mirando la una a la otra, estupefactas ante su comportamiento.

—Odio sus aires de superioridad —comentó Morgana con voz cargada de desprecio—, cree que es mejor que nosotras porque su padre es el marqués Exmond.

—Morgana, no te mortifiques, nosotras sabemos que no es así.

—Por no hablar de los escándalos que siempre han perseguido a su familia. ¿Sabías que su tío era un hijo ilegítimo del conde de Clearwater?

—Sí, y también se rumorea que su madre….

Michelle no pudo escuchar cómo seguía aquella conversación viperina porque las jóvenes se alejaban, dirección a la sala. Si antes no había apreciado en demasía a su prima, ahora estaba segura de que nunca podrían tener una buena relación. Podía haberse criado en el campo, ser algo torpe, e incluso pueblerina, pero en su vida había sido cruel. Estaba a punto de entrar en el tocador cuando la joven que la había defendido a pesar de no conocerse, salió del mismo. Le dedicó una sonrisa al percatarse de quién se trataba.

—Buenas noches, señorita Laverton —la saludó, sorprendiendo a Michelle.

—Gracias, señorita… —Michelle se quedó en blanco al no saber su nombre.

—Mi nombre es Chelsea Winfield, y estaría encantada de que me acompañara a tomar un ponche. No sé por qué, pero tengo mal sabor de boca.

Michelle no pudo evitar sonreír ante sus palabras, y aceptó gustosa su invitación. Gracias a aquella joven, la noche que en un principio se presagiaba desastrosa, acabó siendo más divertida de lo que habría esperado.

Cuando Chelsea le presentó a su familia comprendió por qué aquella joven era tan diferente a su prima, y más cuando se encontraron con su tío, Robert Newman, que dedicó parte de su tiempo a relatarles algunas aventuras vividas en sus viajes por mar. En ese momento les contaba cómo conoció a su esposa, que no se encontraba presente.

—Entonces, Tricia golpeó con su limosnera sobre la cabeza de uno de los hombres más grandes del barco…

—¡Robert! —sonó una voz de mujer a su espalda—, ¿no estarás contando a estas jovencitas algo inoportuno?

El aludido pintó una expresión cómica en su rostro, logrando con su gesto hacer reír de nuevo a su sobrina y a su amiga. Luego recompuso sus facciones, hasta convertir su rostro en una pose seria y se giró para enfrentarse a su esposa.

—Tricia, amor mío… —Besó su mejilla, intentando ganarse su indulgencia—. Ya te extrañaba.

—Estaba conversando con Lucien —respondió la aludida, integrándose en el grupo.

—¿Otra vez intentando convencer a mi cuñado para que viaje? —preguntó Robert con humor.

Tricia no respondió a su esposo, simplemente sonrió pícaramente antes de hablar, clavando la mirada en Michelle.

—¿Quién es esta encantadora joven?

—Es mi nueva amiga, Michelle Laverton —proclamó Chelsea animada—, y espero que compartamos más momentos juntas.

Michelle sonrió agradecida, contenta de haber encontrado a alguien que merecía la pena en aquella sociedad que aún no llegaba a entender.

Capítulo 6

Amanda abandonó los aposentos del marqués procurando no hacer ruido, el anciano estaba agotado y se había quedado dormido poco antes. No pudo reprimir las lágrimas que escaparon de sus ojos tras apoyarse en la puerta que acaba de cerrar. La vida de su querido abuelo se estaba apagando como una vela, y su corazón se encogía al ver la desesperación del hombre que la había criado. Ahora que la vida se le escapaba entre los dedos, su única preocupación era hablar con un nieto al que no conocía. Necesitaba que perdonara sus faltas para poder hacer el tránsito al lugar que Dios le tuviera dispuesto.

Con su habitual resolución, Mandy secó sus lágrimas y se encaminó al despacho, donde ocupó la butaca tras el escritorio. Abrió el primer cajón y sacó una carpeta donde había guardado el último informe del investigador privado que había contratado en Bond Street a su llegada a la ciudad. En aquellos folios solo encontró pequeños detalles de la vida que llevaba Justin Sinclair. No había tenido una vida fácil, y comprendía la culpabilidad que había perseguido a su abuelo a lo largo de demasiado tiempo, pero hacía unos años que regentaba varios negocios en los bajos fondos. Doce meses atrás había adquirido una casa en el prestigioso barrio de Mayfair, y eventualmente se codeaba con algunos nobles.

Cerró la carpeta con ímpetu y se acarició la barbilla pensativa. Necesitaba hablar con él, convencerle de que visitara al marqués y así lograr que el hombre pudiera morir en paz. Sabía que no sería una tarea fácil, pero ella no era una persona que se rindiera ante las adversidades.

Para su sorpresa el mayordomo entró en el despacho, y le informó de la llegada del señor Perkins, el investigador privado. Amanda agradeció su buena suerte y le indicó a su empleado que le hiciera pasar. Minutos después, la puerta volvió a abrirse para dar paso a un hombre de pequeña estatura que jugueteaba con su sombrero con nerviosismo.

—Por favor, señor Perkins, siéntese —le invitó con un gesto de mano.

El hombre agradeció su gesto con una sonrisa y siguió sus indicaciones.

—¿Tiene noticias para mí? —preguntó Amanda con impaciencia.

—No, señorita Deveraux —replicó avergonzado—, lo último que he descubierto es que el señor Sinclair ha comprado una casa cerca de Somerset.

Amanda suspiró frustrada. Poco le importaban las propiedades que poseía su primo. Necesitaba hablar con él, y con urgencia. Durante las temporadas que había pasado en la capital le había mandado varias misivas, pero no había recibido respuesta por su parte.

—Señor Perkins, ¿me podría indicar dónde puedo localizarle? Tengo que hablar con él hoy mismo.

El señor Perkins se rascó la cabeza antes de contestar.

—Hoy estará en el club The Roses, hay una importante partida de naipes.

—¿Y podría indicarme la dirección? —indagó la joven. Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios al ver la cara de espanto del hombre.

—Señorita Deveraux, no creo que sea correcto…

—No le he preguntado eso.

—Pero… —balbuceó el hombre. No obstante, se silenció al ver que la joven sacaba una saca de cuero de un cajón y la dejaba sobre la mesa.

—No se preocupe, señor Perkins, no me será difícil descubrir dónde se encuentra ese lugar. Aquí tiene el pago por sus servicios.

El hombre dudó, pero finalmente cogió la saca y la guardó en el bolsillo interior de su chaqueta. Aquella dama estaba loca si pensaba meterse en los bajos fondos de Londres, pero a él no le pagaban por pensar. Tras anotar la dirección en un papel y despedirse con brevedad de la joven, abandonó el despacho.

Amanda meditó largamente sobre cómo proceder tras la marcha del detective. De sobra sabía que sería un escándalo si alguien descubría que visitaba el prostíbulo más reputado de Londres, pero se le acababa el tiempo, y la paciencia no era una de sus virtudes. Aquella noche, cuando le indicó a su doncella qué vestido debía prepararle, esta se quedó sorprendida, ya que su señora no solía vestir prendas tan vistosas, y menos aún visitar la Ópera, que era lo que le había comentado que pensaba hacer aquella noche.

El pequeño coche de alquiler se detuvo frente a la puerta de roble, iluminada por dos faroles de aceite, y esperó a que su cliente descendiera. Una mujer cubierta por una capa negra se apeó del mismo y se acercó hasta la entrada.

El hombre que la flanqueaba la observó sorprendido, y más cuando se dirigió a él.

—Buenas noches, caballero —saludó Amanda con voz neutra. Fue testigo de su mirada de asombro.

—Buenas noches, señora, ¿qué se le ofrece?

—Deseo reunirme con Justin Sinclair —planteó llanamente.

—Señora, siento decirle que eso no es posible.

—Tengo entendido que se encuentra aquí esta noche. ¿No hay una importante timba?

—Sí —respondió el hombre confuso—, pero no sé…

—Por favor —le rogó Amanda, mientras clavaba su mirada en su rostro—, es muy urgente.

—Lo siento, pero Sinclair no recibe visitas.

Amanda comenzó a desesperarse. Una vez que había llegado hasta allí no pensaba rendirse. Su mente trabajó a toda velocidad antes de hablar.

—Dígale que estoy interesada en trabajar aquí. —Ocultó de nuevo su rostro entre las sombras, para que aquel hombre no vieran sus mejillas sonrojadas.

—¿Trabajar aquí? —dudó su interlocutor, mientras la escrutaba con suspicacia.

—Por favor, no me lo ponga más difícil —le rogó.

El hombre se cruzó de brazos y la observó largamente antes de aceptar.

—Está bien, aunque no le prometo nada. Espere aquí —le indicó mientras desaparecía tras la puerta.

Amanda deseó dar saltos de alegría al haber logrado su objetivo, pero se contuvo. A su alrededor pululaban personas muy diferentes a su entorno. Imaginaba que a muchas de sus amigas les daría miedo estar allí, pero en su caso se sintió fascinada por la disparidad de la gente que la rodeaba. Se sobresaltó cuando la puerta volvió a abrirse y el hombre que la había atendido reapareció.

—El señor Sinclair está ocupado, pero me dijo que podía esperar dentro —le indicó, mientras se separaba para que ella pudiera entrar.

Cuando aquel hombre la dejó sola, desanudó las cintas de la capa de terciopelo que la cubría, y la dejó sobre una silla cercana. Se giró sobre sí misma y observó lo que había a su alrededor. El hall estaba empapelado en color turquesa, con rosas de terciopelo negro que demostraban la elegancia del lugar. Los suelos, de mármol blanco, resplandecían bajo las lámparas de araña que colgaban del techo. Unas impresionantes escaleras de roble daban acceso a la planta superior.

Amanda deseó descubrir qué se ocultaba allí, ya que era la primera vez que pisaba un burdel, pero el sonido de una puerta al abrirse hizo que se girase. Para su sorpresa se encontró con unos ojos verdes que desprendían chispas, y quiso gritar por la frustración.

Edward no podía apartar su mirada de Amanda, y no solo por la sorpresa de encontrarla en aquel lugar, sino por el vestido que apenas la cubría. El raso verde se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel, recalcando las curvas de sus caderas para luego desplegarse hasta sus pies. Y qué decir del vertiginoso escote que mostraba parte de sus pechos. Su boca se secó, y una parte de su anatomía engrosó en cuestión de milésimas de segundo.

Apartó los pensamientos libidinosos que le asediaban y se acercó hasta ella con paso enérgico.

—Señorita Deveraux, ¿qué demonios hace aquí? —escupió Edward, fuera de sí.

—Señor Newberry, ¿ha perdido la educación? —preguntó Amanda, elevando una de sus perfectas cejas.

Edward apretó la mandíbula. Aquella endemoniada mujer se atrevía a afear su conducta cuando había tenido la loca idea de entrar en un burdel en plena noche. Sin medir sus actos, aferró su brazo, lo que fue un error. El tacto de su piel calentó su sangre.

—Y usted parece haber perdido la cabeza: ¿en qué pensaba cuando decidió venir a este lugar?

—Necesito hablar con mi primo con urgencia —replicó Amanda, mientras intentaba liberarse de su amarre.

—Aquí hay hombres que podrían reconocerla, y eso sería terrible para su reputación.

—Supongo que a esos hombres tampoco les conviene airear que están en este… local.

—Es usted insufrible —masculló Edward con voz grave—. Iré a por su capa y la acompañaré a su casa.

—No pienso moverme de aquí —exclamó Amanda ceñuda—. Y suélteme de una condenada vez.

—Eso ya lo veremos, señorita Deveraux —indicó Edward clavando su mirada en su rostro, pero la joven no pareció impresionarse.

Justin fue testigo de la escena desde la barandilla de la primera planta. Había ido a conocer a la mujer que quería trabajar en su local, y no podía negar que era más que bella. Su amigo Edward y aquella joven parecían mantener una acalorada discusión. Se podía notar la tensión sexual existente entre ambos a la legua. Bajó las escaleras sin prisas y se situó al lado de la pareja antes de hablar. Ni siquiera se habían percatado de su presencia.

—Edward, ¿hay algún problema? —preguntó, sobresaltando a ambos contrincantes.

Amanda se giró y estudió al hombre alto y fornido que les observaba con diversión. Sus ojos, de un azul intenso, eran idénticos a los de su abuelo. Una sensación extraña la recorrió.

Justin, al percatarse de que ninguno pensaba responder a su pregunta, prosiguió.

—Señorita, tengo entendido que quería hablar de negocios.

—¿Negocios? —boqueó Edward confuso, volviendo a clavar su mirada en la joven—. Justin ¿de qué hablas?

—La señorita quiere trabajar en mi local —contestó.

—¡Por Dios! ¡Esto es el colmo! —voceó Edward, enfrentándose nuevamente a Amanda—. Definitivamente, estás loca —la tuteó.

Amanda, tan furiosa como el marqués, forcejeó con la mano de hierro que apresaba su brazo.

—Señor Newberry, ¡suélteme de una maldita vez!

—Ni lo sueñe —replicó Edward.

Amanda, fuera de sí, y en vista de que él no la soltaba, le propinó una sonora bofetada con la mano que tenía libre. Finalmente Edward la liberó, palpando su mejilla ante la mirada sorprendida de Justin.

—No vuelvas a tratarme así, cerdo apestoso…

Justin decidió intervenir antes de que la situación fuera a más.

—Creo que contrataré a la señorita esta misma noche. Edward, llévatela de una maldita vez a la habitación y deja ya de dar el espectáculo en el hall. No da buena impresión, esto no es una taberna del puerto.

Justin se vio fulminado por la mirada de la joven, que se había girado para enfrentarle.

—¡Usted! —gritó con voz estridente—. ¿Cómo se atreve a tratarme como a una vulgar prostituta?

Edward la observaba atentamente, fascinado con su carácter.

—¿No había venido para eso? —cuestionó Justin confuso.

—Amigo —intervino Edward—, creo que te equivocas. Esta joya es tu prima: Amanda Deveraux.

—¿Qué demonios…? —boqueó Justin incrédulo.

—Señor Sinclair, cuide su lenguaje en mi presencia —le amonestó Amanda.

Edward elevó sus brazos hacía el techo en un gesto teatral.

—Justin, desisto. Me marcho ahora mismo.

—Edward, espera… Hablaré con la señorita sobre el asunto que la ha traído hasta aquí, y me gustaría que después la acompañaras hasta su casa.

—Ni lo sueñes —exclamó Edward.

—No tardaré mucho —le prometió—, tengo una reunión muy importante sobre ese asunto que tú ya sabes.

Edward chascó la lengua frustrado. Por nada del mundo deseaba pasar un minuto más con aquella mujer, pero a la vez sabía que no se quedaría tranquilo si no la dejaba frente a la puerta de su casa.

—Está bien —aceptó—, pero me debes una.

Capítulo 7

Amanda entró en el despacho con cierto nerviosismo. Era la primera vez que veía a su primo, y no podía negar que le sorprendió su aspecto, que tanto le recordaba a su abuelo. Sus ojos recorrieron la estancia con curiosidad y se maravilló de los bellos acabados de la madera que recubría las paredes. Se sobresaltó al escuchar su voz a su espalda.

—Por favor, señorita Deveraux, siéntese —la invitó.

Amanda, sorprendida, se giró para enfrentarle.

—Se lo agradezco, señor Sinclair, sobre todo por atenderme.

Justin estudió el rostro de la joven y sonrió.

—Señorita Deveraux, creo que le debo una disculpa por no haber escuchado sus peticiones antes.

Amanda sonrió y finalmente se sentó en una de las butacas. Justin hizo lo propio frente al escritorio.

—No se preocupe, lo importante es que finalmente lo he conocido —dijo con emoción en la voz.

Justin siempre había evitado cualquier relación con la familia de su madre, pero ahora era consciente de lo equivocado que había estado. La aparición de Amanda en su local había sido una gran sorpresa, y sobre todo sus artimañas para lograr conversar con él. Por no hablar de lo sucedido con Edward.

—Y ahora bien, ¿qué desea, señorita Deveraux? —preguntó, aunque en realidad sabía de sobra el motivo de su visita.

—Por favor, llámeme Amanda, a fin de cuentas somos familia —indicó, con una leve sonrisa en los labios—. No voy a andarme con rodeos, he venido a hablar de nuestro abuelo.

Justin torció el gesto al escuchar sus palabras.

—Amanda, ese hombre no es mi abuelo.

La aludida frunció el ceño  al percibir su actitud negativa.

—Justin, por favor, no conozco toda la historia —confesó con sinceridad—, pero me gustaría que esto se arreglara.

—¿Arreglar? —Justin apoyó los codos sobre la mesa y clavó la mirada en su prima—. Creo que me pides un imposible.

—Escúchame…

—No, escúchame tú: ese hombre repudió a mi madre cuando se enteró de que estaba embarazada, abandonándola a su suerte.

Amanda sintió cómo un nudo se formaba en su garganta, poniéndose en la piel de una joven sola y desprotegida, y que llevaba un nuevo ser en su vientre. Comprendía perfectamente el rencor de su primo, pero seguir alimentando ese odio tampoco le ayudaría a seguir adelante.

—No puedo figurarme lo que has debido de sufrir, pero…

—Por supuesto que no. ¿Sabes lo que supone para un niño de ocho años ver cómo la vida se va de los ojos de su madre? —preguntó, apretando los puños.

Amanda se imaginó la situación y dejó que las lágrimas resbalaran por sus mejillas libremente. Su corazón se había encogido. Ahora entendía el comportamiento de su abuelo a lo largo de los años, aquella mirada triste que siempre le acompañaba. Los remordimientos debían de ser una pesada carga.

—Lo siento —expresó llanamente.

—Y yo, pero comprende que no puedo perdonarle.

—Escucha, Justin —dijo Amanda, y tomó su mano impulsivamente, sorprendiendo al joven—. Solo te pido que lo visites una vez, que hables con él. Sé que te pido mucho, pero se está muriendo.

—¡No! —negó él, tajante.

—Te lo ruego, no le dejes marchar con esa carga sobre los hombros. Estoy segura de que si pudiera volver atrás, no cometería los mismos errores. De nada sirve el arrepentimiento, soy consciente de ello, pero por favor, déjale ir en paz.

Justin apartó su mano, alejándose del calor que le brindaba su prima. Se pinzó el puente de la nariz y cerró los ojos. Llevaba años alimentando ese odio y, como decía Amanda, tanto la venganza como la culpabilidad eran una losa que a veces amenazaban con asfixiarle.

Volvió a fijar la mirada en el rostro de la joven y, al ver su angustia, tomó una decisión de la que esperaba no arrepentirse.

—Está bien, te prometo pensarlo.

Amanda hubiera deseado saltar de alegría, pero se contuvo al ver que para Justin era un esfuerzo cumplir con lo que acababa de prometer.

—No sabes cuánto te lo agradezco.

—Aún no he dicho que sí.

—Pero lo harás —sonrió la joven pícaramente—, o si no vendré aquí cada noche.

Justin sonrió a su pesar. Como había dicho Edward, su prima era una dama peculiar, y estaba deseando conocerla más a fondo. Ahora entendía por qué su amigo se sentía atraído por la señorita Deveraux, aunque no quisiera admitirlo.

Edward esperaba en el hall, molesto por aceptar la petición de su amigo. Caminaba de una esquina  a la otra, a riesgo de dejar un cerco en el suelo marmolado, mientras su cabeza no dejaba de dar vueltas a lo acontecido en su vida en los últimos días. Aquella maldita mujer no hacía más que cruzarse en su camino y, aunque lograra convencer a Justin de que era una dulce florecilla, a él no le engañaba. Tenía un humor de mil demonios, una lengua venenosa y una mano demasiado larga. Aún sentía sus dedos arder sobre su mejilla.

Estaba a punto de marcharse, a riesgo de sufrir la furia de Justin, cuando ambos aparecieron por el pasillo.

—Edward, gracias por esperar —le agradeció Justin, estrechando su mano.

—Me debes un favor —apuntilló Edward, clavando su mirada en el rostro de Justin—. Y muy grande.

—Te lo compensaré con creces, amigo —le prometió—. Ahora, un último favor: escolta a mi prima hasta su casa y cuídamela —pidió mientras besaba la mejilla de Amanda, que sonreía encantada.

—Por supuesto —replicó Edward con resignación.

—Amanda, pórtate bien con el marqués Ainsworth, no le hagas daño.

Su prima rió su gracia, pero su amigo le dedicó una mirada asesina. Justin estaba seguro de que, cuando se volvieran a encontrar, recibiría un buen rapapolvo por su parte.

Al salir a la calle ya les esperaba un coche de alquiler que había buscado uno de los hombres de Sinclair. En todo el trayecto hasta el barrio de Mayfair no se dirigieron la palabra. Cada uno tenía puesta su mirada en cada una de las ventanillas del pequeño vehículo. Sus piernas se tocaban con cada sacudida, pero ambos ignoraron las sensaciones que despertaban esos roces en sus cuerpos.

Edward, al llegar frente a la casa, ayudó a Amanda a descender del coche y la acompañó hasta la puerta. No se sorprendió cuando la joven sacó de su limosnera una enorme llave que introdujo en la cerradura.

—Supongo que el mayordomo no sabe nada sobre su salida —comentó Edward con reproche.

—Es usted muy perspicaz —replicó Amanda molesta—. Gracias, marqués. —Entonó el título de una forma burlona, para que se percatara de que no la impresionaba—. Y ahora que ya me ha dejado en mi casa sana y salva, ya puede marcharse.

—Señorita Deveraux, no se atreva a darme órdenes.

—Y usted, estúpido prepotente, no me hable así —replicó Amanda mordaz.

Edward elevó sus manos, amenazante, deseando rodear su delicado cuello y retorcerlo pero, sorprendiéndose a sí mismo, atrapó su rostro entre sus dedos y, clavando su mirada en sus labios, dándole así tiempo para apartarse, se apoderó de ellos. Su olor penetró en sus sentidos y, sin poder contener sus instintos, intensificó la caricia, invadiendo la cavidad húmeda de su boca para descubrir un sabor dulce y picante a partes iguales. Nunca había probado una mujer tan excitante y, a pesar de que ya se arrepentía de su temeraria acción, disfrutó del intercambio de fluidos.

Amanda notó cómo sus piernas temblaban y el vello de sus brazos se erizaba al notar el contacto de la lengua masculina con la propia. Nunca la habían besado así, de una forma tan brutal y apasionada. Y no pudo evitar la sensación de abandono cuando el marqués la apartó, dejando que el aire frío se apoderara de su cuerpo.

—¿Va a abrir la puerta de una maldita vez? —exclamó Edward con brusquedad, desconcertado por lo sucedido—, me quiero ir a casa.

—Sí —balbuceó Amanda, perturbada por su cambio de actitud.

—Buenas noches, señorita Deveraux —se despidió con formalidad.

—Buenas noches, Lord Ainsworth —replicó la joven.

Amanda cerró la puerta a su espalda y se apoyó en ella. Agradeció el frío de la madera y con esfuerzo intentó ralentizar los alocados latidos de su corazón. Se palpó los labios, que aún mantenían el sabor masculino sobre ellos y suspiró a su pesar. No era la primera vez que la besaban, había tenido algún que otro pretendiente, pero ninguno había hecho vibrar su cuerpo de tal manera. Hacía años, desde su presentación en sociedad, que había decidido que no quería saber nada de los hombres, pero lo que acababa de suceder lo cambiaba todo.

Ya más repuesta, y procurando no hacer ruido, subió las escaleras para llegar a su alcoba.

Edward pagó al cochero y decidió volver a casa andando. Estaba a pocas calles de su casa y necesitaba despejarse. Desde que la señorita Deveraux se había cruzado en su camino, los cimientos de su vida cotidiana se habían removido. «La he besado», se recriminó molesto; aún no entendía por qué lo había hecho, pero estaba seguro de que deseaba volver a repetirlo, y eso le inquietaba.

Llevaba años huyendo de las mujeres, sobre todo de las debutantes que le asediaban en las salas de baile, adiestradas por sus madres para conseguir un título que adornara su nombre. Él no quería eso, por lo que se había escabullido de ellas como de la peste, pero la señorita Deveraux era diferente y eso le perturbaba.

Decidió que no volvería a verla, que la evitaría a partir de aquel momento. Con ese convencimiento llegó hasta la puerta de su casa y entró.

Capítulo 8

Justin abandonó los aposentos del marqués con lento caminar. El olor asfixiante de la alcoba se había adherido a su nariz y no lo abandonó hasta que no salió de la ostentosa mansión, que había pertenecido a los Sutton desde hacía décadas. Hubiera deseado no ir, dejando que el viejo muriera asediado por los remordimientos, pero su recién encontrada prima le había convencido de que era lo mejor.

Conocer a Amanda había sido como un soplo de aire fresco en su oscura monotonía, y tenía la esperanza de que, con el tiempo, aquella mujer se convirtiera en parte de su extraña familia. Decidió caminar hasta el puerto, no tenía miedo a encontrarse con ningún maleante que quisiera atracarle, era demasiado temido en la ciudad como para que nadie se atreviera ni siquiera a acercársele.

Cuando llegó al burdel, y tras pasar por las salas de juego y saludar a sus clientes, entró en su despacho y se sentó pesadamente sobre su silla. La puerta volvió a abrirse para dar paso a Cord, que se dirigió al mueble donde reposaban los licores y sirvió dos copas con el mejor whisky escocés, que había llegado aquella misma mañana. Colocó una frente a Justin y tomó asiento antes de dar el primer trago.

—Cómo me conoces, viejo amigo —dijo Justin cogiendo la copa.

—Te he visto entrar, tienes mala cara. ¿Cómo ha ido? —preguntó su amigo preocupado.

El aludido pinzó el puente de su nariz y cerró los ojos antes de contestar.

—Me estoy haciendo blando —comentó molesto.

Cord observó su expresión, confuso por sus palabras.

—¿A qué te refieres?

—El viejo me ha dado pena. Llevo años odiándolo por lo que hizo, pero verlo en aquella cama, con esa tez blanquecina y la culpabilidad reflejada en esos ojos idénticos a los de mi madre, me ha dejado destrozado —confesó.

—¿Lo has perdonado?

—Sí —respondió escuetamente.

—Entonces, ¿todo ha acabado? —preguntó Cord esperanzado.

Justin elevó su rostro, que hasta entonces había mantenido cabizbajo, y mostró la ira intensa que le caracterizaba la mayor parte del tiempo.

—No, Wartton aún tiene que pagar por lo que hizo, y ahora tengo una nueva carta con la que jugar.

—¿Cuál?

—Tienes ante ti al futuro marqués Sutton.

—¡Diablos! —exclamó Cord desconcertado—. ¿El viejo te ha dado el título?

—Sí. Ya sabes que no pensaba aceptarlo, pero he pensado que será una herramienta importante para mis planes. Entraré en su círculo y disfrutaré al ver su cara cuando se entere.

—¿Te vas a convertir en un aristócrata? —cuestionó Cord sorprendido.

—Al menos lo intentaré, aunque nunca dejaré de ser el Halcón del Támesis. Y ahora dime, ¿has averiguado algo sobre la chica?

Cord no necesitaba preguntar a quién se refería. Aún estaba extrañado por la orden que había dado Justin para dejar a la joven en su dormitorio. Había sido una proeza para sus hombres introducir a la señorita Laverton en plena noche en la casa sin que nadie se percatara.

—Nada, no he encontrado ninguna pista.

—¡Maldita sea! —exclamó Justin.

—Seguiré investigando, pero lo veo difícil.

—Está bien, pero quiero que vigiles a la joven por un tiempo. Quizás vuelvan a intentarlo y entonces averiguaremos qué tiene que ver Wartton con todo esto.

—¿Por qué sospechas de él? ¿Para qué querría secuestrar a su sobrina? La tiene en su casa cada día.

—Tengo un pálpito, y no suelo menospreciar mis instintos. En más de una ocasión nos han librado de situaciones difíciles.

—Tienes razón.

—A partir de ahora, te vas a tener que hacer cargo de todo. Yo solo pasaré de vez en cuando para revisar las cuentas.

—¿Piensas llevar una nueva vida? —preguntó Cord, dudoso.

—No seas estúpido —replicó Justin con una media sonrisa—, llevaré una doble vida. De día seré el marqués Sutton, y en las noches, el temido Halcón. ¿Pensabas que te iba a dejar solo?

Cord se sintió más tranquilo al escuchar sus palabras. Por nada del mundo deseaba romperse la cabeza con las cuentas y los proveedores. El resto del negocio no tenía problema para él, pero lo de estar encerrado en un despacho no era lo suyo.

—Bueno, si no se te ofrece nada más, iré a ver cómo andan las cosas en la sala. Para nuestra desgracia, ha venido Preston.

El gesto de Justin al escuchar su nombre se torció. Conocía bien al cachorro de su padre, y no era mucho mejor que él. Le gustaba demasiado jugar a los naipes y en las últimas semanas, había acumulado demasiadas deudas con varios tahúres. Desde hacía tiempo estaba pagando esas deudas para acumularlas a su nombre. El muy estúpido pensaba que aquellos hombres le habían perdonado esas pérdidas y seguía tan campante, gastando un dinero que no tenía.

—Bien, pero ya sabes, solo vigílalo.

—Está bien —replicó Cord, no demasiado convencido—, aunque te juro que hay veces que me encantaría adornar su bonita cara con mis puños.

—Todo a su tiempo —profetizó Justin.

La conversación de ambos fue interrumpida por la entrada impetuosa de Suzanne. Su rostro mostraba angustia y Justin abandonó su asiento, alarmado.

—¿Qué sucede?

—Ese malnacido de Wartton ha pegado una paliza a Emma —dijo con voz temblorosa, extendiendo sus manos para mostrar la sangre en ellas—; he tenido que llamar al matasanos. Pinta muy mal.

Justin tuvo que detener a Cord, no sin cierto esfuerzo, que ya se aproximaba a grandes zancadas a la puerta. Sus ojos parecían idos, y bien sabía cuál era su intención.

—Bradbury, cálmate —le ordenó.

—¡Y un cuerno! Pienso matarle con mis propias manos —exclamó el aludido, intentando deshacerse del amarre de Justin.

—Entiendo cómo te sientes, pero no puedes tocarlo.

—Ese hijo de perra ha pegado una paliza a una de nuestras chicas, no debería irse de rositas.

—Ni yo lo permitiría, pero todo a su tiempo; la venganza es un plato que se sirve frío.

—Lo siento, Justin —dijo Suzanne con voz temblorosa—, pero debemos hacer algo con Emma.

—Por supuesto. Espera a que el médico la atienda. Cord, cuando se encuentre mejor, quiero que la lleves a la finca que tengo en Somerset.

Su amigo frunció el ceño molesto, pero afirmó con la cabeza a modo de aceptación. Cogió por la cintura a Suzanne y ambos abandonaron el despacho, dejando solo a Justin, perdido en la maraña de pensamientos que era ahora su cabeza.

***

Amanda decidió salir tras la marcha del médico de su abuelo. Necesitaba alejarse de aquella casa que parecía asfixiarla. Ya en el exterior, caminó hasta un parque cercano, en busca de aire fresco. La noticia que le había dado el señor Cruise la había dejado destrozada. A su abuelo le quedaban pocas horas de vida y ella no sabía cómo iba a poder vivir sin él.

El único consuelo que le quedaba era que su primo había decidido visitar a su abuelo, y al fin el anciano respiraba en paz. Había charlado largo tiempo con Justin antes de su visita a la alcoba del marqués y, lo que más le preocupaba, era que en su alma solo hubiera rencor. Tenía la esperanza de que, tras perdonar a su abuelo, su carga se liberara en parte, pero algo le decía que no sería así. La venganza que presidía su vida no se saciaría hasta conseguir destruir a otro de los causantes de su difícil vida: su padre. Se prometió a sí misma intentar ayudar a Justin en todo lo que pudiera, ya que era la única familia que le quedaba en el mundo.

Estaba atardeciendo cuando Amanda abandonó el banco donde había estado sentada. Una suave brisa se elevó y notó frío en sus brazos desnudos. Cuando había salido de casa no había pensado en nada, y ni siquiera se había puesto una capa. Apenas quedaban transeúntes en el parque y, cuando se percató, ya estaba sola. Miró a su alrededor, temerosa, y apretó el paso, deseando llegar a la protección de su hogar. Estaba a pocos metros de la salida cuando unos hombres de aspecto peligroso se acercaron a ella, acorralándola. El corazón de Amanda se aceleró con virulencia, porque sabía que estaba metida en un gran lío.

—George, mira qué sorpresa, hemos encontrado a una damita de la alta sociedad… y sola. Debe ser nuestro día de suerte.

—¿Qué quieren? —preguntó Amanda alarmada.

—De momento, dinero —contestó el más alto de los dos, con una sonrisa fría—, luego ya veremos.

—No tengo nada. —Y no mentía, había salido de casa sin su limosnera.

—Eso no me convence. George, ¿qué piensas?

—Quizás deberíamos mirar más a fondo —replicó su compinche—, tal vez esconda alguna joya.

—Les aseguro que no tengo ni un penique —exclamó asustada.

De nada sirvieron sus ruegos. El que llevaba la voz cantante la sujetó por los brazos y la apretó contra su pecho, inmovilizando así sus movimientos. George, su secuaz, se acercó y empezó a desabrochar su escote en busca de un collar.

Una voz a su espalda les sobresaltó a los tres.

—Yo en su lugar, soltaría a la señorita —les aconsejó.

El tal George clavó su mirada en el hombre, que vestía elegantemente.

—¿Quién demonios eres?

—Eso no es lo importante, pero si lo creen necesario, me presentaré: tienen frente a ustedes al marqués Ainsworth —concluyó teatralmente.

Amanda clavó su mirada en su rostro, sin dar crédito a la divina providencia, que había llevado hasta ella en aquel momento crítico al hombre al que llevaba días maldiciendo.

El rostro de los asaltantes perdió en parte su color, y solo el más alto de los dos habló, con voz temerosa.

— George, Ainsworth es amigo del Halcón —indicó, como si el marqués no estuviera presente.

Ambos se miraron con cierta aprensión, pensando en cómo proceder.

—Además, resulta que esa mujer —dijo el aludido señalando a Amanda— es la prima del Halcón. Si estuviera en vuestro pellejo, no la molestaría más.

No tuvo que gastar más saliva, ambos soltaron a Amanda como si quemara y desaparecieron entre la espesura de la arboleda. Edward sonrió divertido y apartó la mano que mantenía sobre la empuñadura del arma que solía llevar en la cinturilla del pantalón.

Amanda lo observaba sin pestañear, estupefacta ante lo sucedido.

—Señorita Deveraux, ¿por qué cada vez que nos encontramos está metida en un lío? —preguntó Edward mientras se recostaba sobre el tronco de un árbol cercano y cruzaba los brazos sobre su pecho.

—Ainsworth, métase en sus asuntos —escupió Amanda, mientras adecentaba su ropa.

—Debería darme las gracias.

Amanda alzó su mirada y la clavó en su rostro, iracunda al descubrir una sonrisa prepotente. Su ceja se elevó en un gesto de interrogación antes de hablar.

—No le he visto hacer nada en concreto —le indicó—, esos hombres no huían de usted, sino de un tal Halcón, que al parecer es mi primo.

—Por favor, señorita Deveraux, no se haga la tonta, no le favorece. Cuando fue al burdel ya sabía todo sobre Justin. Estoy seguro de que lo mandó investigar.

Amanda sabía que tenía razón, pero no tenía ganas de reñir. Su abuelo estaba moribundo y no tenía suficientes fuerzas para malgastar con el marqués, por mucho que le gustara discutir con él. En un gesto inconsciente, se abrazó a sí misma y tembló.

Edward, que la observaba desde su posición, fue consciente del cambio brusco que experimentó su rostro. Se acercó apresuradamente y se quitó la chaqueta para colocarla sobre sus hombros, intentando reconfortarla.

—¿Qué le sucede? ¿Se encuentra bien? —preguntó preocupado.

—No. Faltan horas para que mi abuelo fallezca —tragó el nudo que atenazaba su garganta para poder continuar—. Sé que fui una inconsciente al salir de casa sola, pero necesitaba respirar. No puedo hacerme a la idea de que él no esté.

Cuando las primeras lágrimas surcaron su rostro, Edward no pudo evitar tomarla entre sus brazos y pegarla a su pecho. No lo rechazó, que era lo que esperaba, y la meció, intentando con aquel gesto calmar sus hipos. Para su sorpresa, los brazos femeninos rodearon su cintura y Amanda se abrazó a él con fuerza.

—Tranquila, pequeña, has hecho todo lo que podías, no puedes luchar contra los designios del Señor —intentó consolarla, sin percatarse de que la había tuteado.

—No puedo soportar el pensamiento de quedarme sola —confesó.

—No estás sola —rebatió Edward con el estómago encogido.

—Solo tengo a mi abuelo.

—Justin cuidará de ti —le aseguró—, eres la primera familia que tiene; además, también me tienes a mí —concluyó con voz aterciopelada.

La separó de su cuerpo y clavó su mirada en su rostro, esperando su reacción.

—Ainsworth, no pierdas el tiempo conmigo. No dejaré que me seduzcas.

—No lo hago, ni pretendo seducirte. Sé lo que dicen las malas lenguas de mí, pero no es cierto.

—No me hagas reír… todas las debutantes suspiran por ti.

—No me interesan esas florecillas delicadas —le dijo atrapando su rostro entre sus manos—, prefiero las rosas como tú, que tienen espinas.

—Esto no es un juego —replicó Amanda con seriedad.

—Si intentara jugar contigo, tu primo me mataría.

—Eso no te impidió besarme el otro día —le recriminó.

—No pude evitarlo, desde que te conocí estás metida en mi cabeza. Eres como una obsesión que me tortura —confesó.

Amanda notó cómo su corazón se aceleraba con sus palabras, pero no podía creer en ellas. No era un secreto para nadie que el marqués Ainsworth era un libertino y un tahúr. A su vez, era uno de los solteros más codiciados por las debutantes cuando se dejaba ver en las salas de baile. Tenía un buen título y mucho dinero, cosa que hacía que las aristócratas de rancio abolengo perdonaran sus desmanes.

Apartó las manos masculinas de su piel y amplió la distancia entre ambos antes de responder.

—No es asunto mío. —Se giró para darle la espalda—. Tengo mis propios planes, y en ellos no entra ningún hombre que pretenda controlar mi vida.

Edward no estaba dispuesto a perder a aquella mujer. Hacía poco tiempo que se conocían y ya se había metido bajo su piel. A pesar de que nunca le había importado ninguna, aquella había logrado lo imposible: tenerlo a su merced.

—Amanda —paladeó su nombre mientras se acercaba a ella—. Yo nunca intentaría controlarte. Adoro tu espíritu indómito —confesó—, tu mal genio e incluso cuando me gritas.

—No te creo.

Amanda no quería admitir que también sentía algo especial por el marqués. Eso la asustaba, pero cuando estaba cerca de aquel hombre su corazón se aceleraba y su espíritu parecía volar, una sensación que nunca había experimentado. Temía creer en sus palabras y caer en la misma desdicha que su tía. No podía confiar en las palabras de Ainsworth, aunque lo deseara más que nada en el mundo.

Edward apretó los puños a los costados y su mandíbula se tensó tras su rechazo. Odiaba que la gente pensara que era un hombre al que solo le importaban las diversiones. No era un hombre superficial. Pero al parecer, Amanda no quería tomarse la molestia de conocerlo, ni darle la oportunidad de mostrarse tal cual era. Y no pensaba seguir mendigando su atención, por muy atraído que se sintiera por ella.

—Te acompañaré a casa —dijo, mientras colocaba su mano en su espalda para instarla a caminar—, está oscureciendo.

Capítulo 9

Somerset, unos meses después.

La habitación estaba iluminada por un amplio ventanal por donde se filtraba la luz de la mañana. Frente a la cama había un bonito tocador en el cual se reflejaba la figura inmóvil de Michelle, vestida completamente de negro. El día anterior había enterrado a su querida abuela Eleonor, y desde entonces había entrado en un estado de mutismo que los que la querían habían intentado traspasar, sin demasiado éxito.

Su tía Caroline, que había llegado poco antes de la ceremonia, había insistido en su obligación de ir a vivir con ella y su familia a Londres. Michelle hubiera querido negarse, pero sabía que no tenía otra elección que seguir su mandato, ahora que era su tutora. La desaparición de la anciana había supuesto un duro golpe para ella, que había crecido a su amparo desde la muerte de sus padres. Sin su abuela se sentía perdida y sin rumbo, a merced de las decisiones de personas a las que solo había visto en un par de ocasiones en su vida, y que sabía no la estimaban.

Cassie llamó a la puerta con unos golpes secos y, al no recibir respuesta, entró, sintiendo cómo su corazón se encogía al ver el estado de su amiga, que ni siquiera se había percatado de su presencia. Se aproximó hasta donde se encontraba y se sentó a su lado, sobre el mullido colchón. Finalmente, colocó su brazo sobre sus hombros y la estrechó.

—Michelle, es hora de partir —anunció, temiendo su reacción.

La aludida clavó su mirada en el rostro de Cassie y, por primera vez en horas, contestó a sus palabras.

—No quiero ir a Londres —confesó.

Cassie sintió que su garganta se atenazaba, pero sabía que su partida no era negociable. Así era para las mujeres, ya fueran de noble cuna o simples criadas: no tenían derecho a decidir sobre sus propias vidas.

—Lo sé, amiga, pero quizás no sea tan malo. —Ni ella creía en sus palabras.

—¿Qué me espera a mí en Londres? —cuestionó Michelle—. Te lo voy a decir: nada.

Cassie elevó una de sus cejas

—¿Así que piensas rendirte? —le rebatió, deseando lograr que su amiga reaccionase.

—¿Y qué opciones tengo? —replicó Michelle furibunda.

—Luchar por un futuro mejor. Es lo que tu abuela hubiera esperado de ti —concluyó la doncella, segura de haber aguijoneado su orgullo.

Michelle se levantó de la cama como un resorte, deseando mandar al cuerno a su amiga, pero sabía que tenía razón en lo que decía. Imaginaba a su abuela frunciendo el ceño, allí donde estuviese, ante su actitud cobarde.

—Está bien —afirmó, mientras cogía los guantes de redecilla de la cómoda y se los colocaba—, que no se diga que no lo intenté.

Cassie se sintió aliviada al ver que su amiga había recuperado parte de su ímpetu. Sabía que la vida en la capital no sería fácil, y menos en la casa Wartton. Los meses que habían pasado en aquel lugar habían sido un infierno pero, como entonces, se tendrían la una a la otra para apoyarse.

Michelle notó cómo las lágrimas humedecían sus mejillas a medida que el carruaje avanzaba por el camino de tierra, alejándola de su hogar y de todo lo que había amado. A pesar de los intentos de su tía por entablar conversación, solo contestó con monosílabos a sus palabras, hasta que finalmente la condesa se cansó y en el vehículo se extendió el silencio. No quería hablar, no quería pensar, solo deseaba ocultarse del mundo y lamer sus heridas.

***

Londres, barrio de Mayfair.

El marqués Ainsworth entró en su despacho en busca de algo de tranquilidad. Necesitaba alejarse unos momentos de su tía Dorotea, que había decidido volver a la capital unas semanas antes. Era una buena mujer y siempre se había preocupado por él, pero con su constante parloteo estaba logrando acabar con su escasa paciencia.

Se sorprendió al descubrir que no estaba solo. Justin Sinclair lo esperaba allí, cómodamente aposentado en un sillón de cuero frente a la chimenea. Parecía abstraído, con la vista perdida en los troncos apagados que reposaban sobre la base de piedra, pero finalmente elevó su rostro al adivinar su presencia.

Edward hizo un gesto de cabeza a modo de saludo, mientras se dirigía el mueble de las bebidas. Sirvió dos copas del mejor whisky con el que contaba y le tendió una a su amigo.

—¿A qué se debe tu visita? —indagó Edward curioso.

Hacía tiempo que Justin no le visitaba en su casa, solían encontrarse en el burdel, lo que le hizo suponer que algo que no podía esperar lo había llevado hasta allí.

—¿Qué has averiguado sobre lo que te pedí? —inquirió Justin directo.

Edward chascó la lengua, molesto, pero contestó a su pregunta.

—Ayer visité el club. Conversé con algunos amigos de mi padre, aunque no fue fácil lograr que hablaran.

—Me lo imagino —replicó Justin—, pero suelta de una vez lo que sabes.

—Wartton ha pedido varios préstamos a sus iguales —replicó Edward, sin ocultar su repulsa. En su círculo no estaba  bien visto pedir dinero.

—¿A quién? —indagó, sospechando que no le iba a gustar la respuesta.

—El viejo conde Devon.

—¡Mierda! —exclamó Justin, dejando la copa sobre la mesa con estrépito, desbordando su contenido sobre la superficie—. Ese viejo es un clasista, no permitirá que compre su deuda, me menosprecia —reflexionó en voz alta.

Edward observó a su amigo con preocupación. Bien sabía el motivo por el cual le interesaban tanto los asuntos de Wartton, pero su objetivo, que era destruirle, no le ayudaría a ser feliz. En múltiples ocasiones había intentado que entrara en razón, pero no había conseguido nada. Aún así volvió a intentarlo.

—Justin, no te olvides de vivir el presente mientras sigues perdido en una venganza que no te va a devolver lo que ya perdiste.

—¡Oh, vamos!, no intentes darme lecciones —rebatió él, molesto.

Edward ignoró su mal genio y prosiguió.

—No lo hago. Pero creo que ese camino no te va a hacer feliz.

—¿Y quién ha dicho que no lo soy? —mintió Justin.

—La propia venganza —replicó Edward seguro.

—Preferiría que dejáramos ese asunto —solicitó Justin, que no quería discutir con uno de sus mejores amigos.

Edward asintió con un gesto de cabeza y decidió cambiar de tema.

—Por cierto, me ha comentado mi tía que la señorita Laverton regresó a Londres hace unos meses —soltó de improvisto, sorprendiendo a Justin, que casi se atragantó al escuchar su nombre.

—¿No se supone que vivía con su abuela en el campo? —indagó curioso.

—Lamentablemente, la pobre mujer ha fallecido. Ahora esa joven está en manos de su tía, y por consiguiente, en las de Wartton.

Justin se removió en su asiento, molesto por no haber sabido antes del regreso de la joven a la ciudad.

—¿Y eso a mí qué me importa? —replicó con voz neutra.

—No lo sé, dímelo tú. Y no te molestes en negarlo, sé que hace un tiempo vigilabas sus movimientos —contraatacó Edward, estudiando la expresión de su rostro.

—Solo es una víctima más de Wartton, me siento solidarizado con su situación.

Edward aceptó a regañadientes sus palabras. Sabía que la situación no sería fácil para la joven, pero estaba seguro de que su abuela no la habría dejado desprotegida.

—No deberías preocuparte por ella, estoy seguro de que la anciana habrá dejado bien situada a su nieta.

Justin se quedó pensativo y, cuando una luz iluminó su mirada, su amigo supo que algo se gestaba en su cabeza.

—¿Esa mujer era importante? —indagó, mientras se acariciaba la barbilla, pensativo.

—Sí, una de las mayores fortunas de la ciudad —replicó Edward, confuso por su cambio de actitud.

—Me temo que la señorita Laverton se ha convertido en una pieza importante para ese condenado de Wartton. Apostaría mi cuello, y no lo perdería, a que ese hombre va a intentar quedarse con todo lo que le pertenece.

—Por lo que tengo entendido, aún no se ha leído el testamento —replicó Edward.

Justin chascó la lengua, molesto.

—¡Mierda! —exclamó—. Está claro que si la trajo del campo es porque piensa apoderarse de su dinero.

—¿Y qué piensas hacer?

—La señorita Laverton es encantadora e inocente, cosa que me facilitará enamorarla —concluyó, seguro de sus palabras.

Edward no era capaz de articular palabra. Su parlamento lo había dejado helado. Estaba claro que pensaba utilizar a la joven para fastidiar a su padre, pero no comulgaba con su idea. Aquello era demasiado cruel, incluso para el Halcón.

—¿Y qué pretendes con ello? —preguntó ceñudo.

—Destruir el plan de Wartton. No dejaré que se apodere de su herencia.

—Justin, ¿cómo piensas lograr eso?

—Ya te lo he dicho, conquistándola.

—Si dañas a esa joven te vas a arrepentir —le advirtió Edward, intentando que su amigo entrara en razón.

Cuando había nombrado a la joven Laverton, nunca pensó que Justin trazaría un plan tan descabellado para cumplir su venganza, y menos a costa de una inocente. No reconocía a su amigo en el hombre que tenía frente a sí.

Justin sabía que Edward tenía razón, pero no pensaba abandonar su propósito por cuestiones morales.

—Lo siento, pero es un daño colateral —replicó, controlando el tono de su voz.

—Nunca pensé que pudieras llegar a esto —le recriminó su amigo.

—Edward, llevo años esperando este momento. Se lo juré a mi madre en su lecho de muerte —añadió, con la voz cargada de emoción, intentando disculpar su comportamiento.

Edward iba a rebatir sus palabras, pero Justin le cortó con un gesto de mano.

—No intentes convencerme. Lo siento por los inocentes que pagarán por los pecados de Wartton, pero no renunciaré a mi venganza.

Edward no insistió, convencido de que no iba a conseguir nada. Aquella familia era demasiado cabezota, bien lo sabía él, que durante meses había intentado acercarse a la prima de Justin sin demasiado éxito. Hacía meses que había desistido en su intento, y procuraba no coincidir con la señorita Deveraux, que estaba protagonizando los escándalos más jugosos de la temporada.

—Espero que no te arrepientas —le advirtió.

Justin no quería seguir con la conversación y cambió de tema sorpresivamente.

—Mañana he organizado una timba en el burdel. ¿Vas a asistir?

—Lo pensaré —respondió Edward escuetamente.

—Entonces nos vemos mañana en la noche.

—Aún no he dicho que sí —respondió, molesto.

—Pero lo harás —replicó Justin, mientras abandonaba su asiento—. Y ahora, si me disculpas, quiero pasarme por el local para ver cómo van las cosas.

—Siempre consigues lo que te propones ¿verdad? —le espetó Edward.

Justin se giró y sonrió levemente.

—Al menos lo intento, aunque no siempre funciona.

Capítulo 10

Michelle entró en la afamada sala de baile con cierto nerviosismo. Era la primera fiesta a la que asistía desde su regreso a la capital, y no podía negar que estaba asustada. Durante un tiempo había podido evitar los eventos sociales gracias al luto, pero cuando el tiempo prudencial había finalizado, su tía se había empeñado en que debía salir.

En los últimos tiempos su amistad con Chelsea se había afianzado, y gracias a sus constantes visitas había logrado superar en parte el dolor por la pérdida de su abuela. Su tía Caroline, para su sorpresa, había aceptado de buen grado su amistad. Aunque sospechaba que lo único que pretendía era no tener que ocuparse de ella.

Aquella velada estrenaba un vestido de color marfil. Era un diseño recatado, como dictaban las normas sociales para una joven, y aún así Michelle se sintió atractiva. Su cabello iba recogido en un moño alto y algunos mechones enmarcaban su rostro en forma de tirabuzón.

En aquel momento se encontraba junto a su tía, que vigilaba sutilmente a su prima, situada junto a la orquesta. Morgana conversaba con un joven que parecía ser un posible pretendiente, y que no dejaba de mirarla embobado. Michelle suspiró frustrada, hastiada con la conversación que mantenía Caroline con la condesa Chandler, pero de improvisto se armó un gran revuelo en la sala, y su tía se abanicó con urgencia antes de hablar.

—¡Qué desfachatez! —exclamó sulfurada—. No sé cómo permiten entrar a ese hombre a la sala.

—Es deshonroso, y más teniendo en cuenta su pasado —replicó la condesa Chandler, igual de escandalizada que su tía—. Hay demasiadas debutantes a su alcance, solo Dios sabe de lo que es capaz.

—¿Quién es él? —preguntó Michelle intrigada, ganándose con ello la mirada reprobatoria de su tía.

—Es el marqués Sutton, pero ni se te ocurra acercarte a él —aseveró Caroline, volviendo a abanicarse con celeridad.

Michelle aceptó su petición con un gesto de cabeza, aunque no estaba segura de poder cumplir su mandato. ¿Cómo pretendía que se alejase de él si ni siquiera sabía quién era el hombre del que hablaban?

La condesa Chandler se acercó a su tía para susurrar en su oído unas palabras, con la intención de que nadie la escuchara, pero Michelle captó cada una de ellas.

—Es vergonzoso cómo lo acogieron tan bien, aunque claro, tiene importantes influencias y dinero.

—Pero no deja de ser un bastardo —rebatió su tía molesta.

—No es el primero que se pasea por las salas de baile —replicó la condesa.

—Ya, ese capitán de barco —expresó su tía con desprecio.

Michelle deseó alejarse, pero era imposible, no quería recibir una reprimenda por parte de su tía. Bien sabía que se referían al tío de Chelsea, y eso le asqueó. Había tenido el honor de compartir muchas conversaciones con Robert Newman cuando visitaba la casa de Chelsea, y en todo momento había intentado hacerla sentir cómoda y acogida. Era mejor persona que muchos de los aristócratas que había conocido desde su llegada a Londres, que se creían mejores por llevar en sus venas una supuesta sangre noble. Apretó los labios e intentó ignorar las palabras que se sucedieron a continuación.

Justin entró en la sala intentando pasar desapercibido, pero como sucedía cada vez que asistía al club social Almack’s, todas las miradas se fijaron en él. Hacía tiempo que ostentaba el título de marqués, y todavía no se había adaptado a la nueva situación.

No era inmune a lo que se comentaba sobre su persona, y comprendía la suspicacia que mostraban algunas damas cuando se acercaba a alguna joven debutante. No era ajeno a la fama de libertino que le atribuían, aunque la mitad de lo que se rumoreaba era incierto. Además, podían estar tranquilas respecto a sus polluelas, ya que no tenía ningún interés en ellas.

Oteó la sala con aburrimiento, esperando encontrarse con algún conocido de su agrado, pero su mirada se cruzó con uno de sus peores enemigos: Preston Wartton, su hermano.

Mostraba una imagen inmaculada ante sus amistades, pero a él no lograba engañarle, le conocía demasiado bien. Preston era un hombre oscuro y vividor que pasaba  muchas noches en su local, perdiendo grandes cantidades de dinero jugando a los naipes o en el piso superior con sus chicas. Aunque esas no eran sus únicas actividades, últimamente se dedicaba a conquistar a mujeres casadas, gustosas de disfrutar de sus atenciones en la cama. Estaba seguro de que cualquier día, uno de esos cornudos se enteraría de sus peripecias y le retarían a un duelo, aunque fuese ilegal.

—Sutton, que sorpresa verte por estos lares —le sobresaltó Edward, palpando su espalda.

—Ainsworth, yo tampoco esperaba encontrarte aquí. La última vez que coincidimos dijiste que no volverías a pisar una sala de baile —cuestionó Justin curioso.               Conocía a Edward desde hacía demasiado tiempo, pero en el último año su actitud se había vuelto hosca y antisocial.

Edward, por su parte, torció su gesto, y chascó la lengua antes de explicar su presencia en Almack´s.

—Tenía que reunirme con Robert Newman, tenemos un negocio entre manos, pero no le localizo —concluyó torciendo el gesto.

—No le he visto.

Justin recorrió la sala con su mirada, esperando encontrar la figura del capitán, pero no fue a él a quien halló.

De nuevo Preston se cruzó en su campo visual, y cual no fue su sorpresa al descubrir que se dirigía hasta la condesa Wartton, cuya sobrina permanecía a su lado. Reconoció a la joven al instante. Había llegado el momento, se dijo, y no pudo evitar que los latidos de su corazón se aceleraran ante el reto de conquistarla.

—¿Otra vez vigilando a Preston? —preguntó Edward ceñudo.

—Edward, no es eso… —intentó excusarse, pero sus palabras quedaron interrumpidas por la llegada de Robert Newman.

—Ainsworth, menos mal que al final te animaste a venir —dijo el capitán Newman mientras daba la mano a Justin—. Tú, Sinclair, por el contrario, no te pierdes un acto social —concluyó con humor.

Edward puso sus ojos en blanco. Solo deseaba acabar con lo que le había llevado hasta allí y regresar a su cueva, situada en el despacho de su casa. Sabía que Robert tenía razón en sus palabras, no podía negar que llevaba meses sin apenas aparecer en los círculos sociales, pero tenía un gran motivo; no deseaba encontrarse con la señorita Deveraux.

Por supuesto que era un secreto que había ocultado celosamente, y a pesar de las pullas de sus amigos, que aguantaba estoicamente, no pensaba confesar que sentía algo demasiado fuerte por una mujer que le había rechazado en múltiples ocasiones. No volvería hacerlo, no se rebajaría nunca más, y menos por una dama que estaba protagonizando los escándalos más jugosos del momento tras la muerte de su abuelo. Ya no se molestaba en contarle a Justin esos asuntos, parecía que en vez de preocuparse lo que hacía su prima, le hacían gracia sus excentricidades.

—Newman —le nombró Edward—, llevó tiempo buscándote.

—Pues aquí me tienes —replicó Robert con humor.

Justin, al ver que la conversación derivaba en los negocios que ambos compartían, se excusó educadamente y prosiguió su camino.

Disfrutó de los rostros de las damas que clavaban sus miradas en él a su paso, y que parecían escandalizadas con su sola presencia. Inconscientemente sus ojos volvieron a buscar a la señorita Laverton, que seguía en el mismo lugar. Y en su mente afloró el recuerdo la noche que la joven se había hospedado en su alcoba en el burdel. Aquel momento suspendido en el tiempo volvía para hacerle sentir un afán de protección para con ella que desconocía poseer. «¿Qué tiene esa niña?», se preguntó contrariado, a punto de apartar su mirada, pero el gesto de Preston, que solicitaba un baile a la joven, logró lo contrario. No debía sentir nada por aquella joven, se amonestó. Solo era un instrumento para su venganza.

No le pasó inadvertido el gesto de disgusto en el rostro de la señorita Laverton, y su cuerpo se tensó, a su pesar, cuando descubrió que Preston aprisionaba el cuerpo femenino con territorialidad. Con cada pirueta, la pareja se acercaba más a la puerta que daba a la terraza, hasta que finalmente desaparecieron.

Sin demasiada sutileza se aproximó al lugar, y se quedó agazapado tras las cortinas que daban acceso al exterior para espiar lo que sucedía.

—Querida Michelle —sonó la voz melosa de Preston—, estás más bonita de lo que recordaba.

—Gracias, primo —replicó Michelle incomoda, recalcando la última palabra.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que nos encontramos a solas.

Michelle se giró, acercándose a la puerta acristalada, pero la mano de Preston se lo impidió al atrapar su brazo.

—¡Oh! vamos, no seas rencorosa, aquel día me hubiera gustado ayudarte, pero no estaba armado —se excusó.

Michelle se volteó y clavó su mirada en su rostro.

—Tampoco te molestaste en alertar a nadie de lo sucedido.

Preston apretó los labios, molesto por su reclamación, pero desechó lo sucedido con un gesto de mano y se acercó al cuerpo femenino.

—Dejemos el pasado atrás… podríamos ser amigos, ¿no crees?

—No malgastes palabras conmigo —replicó Michelle, deshaciéndose de su agarre e intentando apartarse de él—, no estoy interesada en lo que sea que pretendes.

Preston comenzó a avanzar hacia ella. Su rostro mostraba ira mal contenida, y Michelle no pudo evitar asustarse, más cuando su espalda se encontró con la balaustrada que daba a los jardines. Se encontraba arrinconada y sin escapatoria.

—Pequeña, ¿te parezco poco para ti? —preguntó Preston con voz acerada.

Michelle sintió que un escalofrío recorría su cuerpo.

—Por favor, Preston —le rogó, mientras intentaba apartarle para huir.

Justin sintió cómo la sangre hervía en sus venas al escuchar lo que estaba sucediendo. Temiendo las acciones de Preston, y el peligro que corría la señorita Laverton, salió al exterior precipitadamente. La escena que encontró logró que su cuerpo se tensara. Preston había cogido en sus brazos a joven y la besaba ferozmente.

Michelle luchó con ahínco por separarse de él, pero la amarraba fuertemente. Se sintió asqueada cuando su boca fue abordada, sintiéndose a punto del desmayo, pero de repente se vio liberada de su captor y una voz desconocida rompió el silencio.

—Wartton, veo que tu costumbre con las mujeres no ha variado con el tiempo. Prefieres forzarlas a seducirlas.

—Sutton ¡lárgate! —contestó Preston—. Esto no es asunto tuyo.

Michelle observó al hombre que la había liberado de su primo. Era alto y fibroso, y su pelo castaño reposaba libremente sobre el cuello de su camisa blanca. Sus ojos, que en un principio le parecieron marrones, resultaron ser de un intenso color azul oscuro. «¿Quién es este hombre?», se preguntó azorada e hipnotizada a partes iguales.

—Será asunto mío si así lo considero —respondió Justin con puños apretados—, y soy libre de comentar con quien me plazca tu comportamiento hacia tu prima. ¿Qué crees que pensará tu padre del asunto?

—¿Qué demonios quieres? —exclamó Preston fuera de sí.

En su voz se translucía la rabia. Sabía que no podía hacer nada contra Sutton porque era un hombre poderoso, a pesar de sus orígenes, y no le convenía meterse con él.

—Para empezar, que te apartes de la señorita. Regresa a la sala, yo me ocupare de ella. En el fondo está más segura conmigo.

Preston deseó estampar su puño contra su cara, pero se contuvo. Por nada del mundo deseaba que su padre se enterara de sus intenciones respecto a Michelle. Apretó los puños a sus costados y regresó a la sala, como le había indicado Justin.

—Disculpe mi intromisión, señorita Laverton —comenzó Justin, acercándose a la joven, que aún temblaba tras lo sucedido—, aunque creo que no ha sido nada inoportuna.

—Gracias —replicó Michelle con voz trémula, frotando sus brazos, que sentía fríos.

—¿Se encuentra bien? —indagó Justin preocupado.

—Sí.

—Debería tener cuidado con Preston, es peligroso.

Michelle se vio sorprendida por sus palabras. No conocía a ese hombre, pero él sí parecía saber muchas cosas sobre su primo y su familia.

—Poco puedo hacer al respecto —replicó con sinceridad—, vivimos en la misma casa.

—¿No tiene más parientes? —cuestionó Justin, intentando recabar información.

—Lamentablemente no, mi destino es el que decía el marido de mi tía, el conde Wartton. Sospecho que su intención es casarme con alguien que pueda impulsar sus negocios. Quizás sería lo mejor —comentó—, casarme con un buen partido, y así podría liberarme de ellos…

Michelle tapó su boca con ambas manos, consciente de lo expresado. «¿Cómo he sido capaz de confesar mis temores a un desconocido?», se preguntó mortificada. Cogió el bajo de su vestido, e intentó regresar al interior, pero una mano masculina cogió su brazo, impidiendo su huida.

—No debería haber dicho eso —intentó excusarse, avergonzada.

—Tranquila —comenzó Justin con voz dulce—, sé que estoy a salvo con usted, no es una cazafortunas —concluyó con humor.

—Aún así, no debí contarle mis desventuras —rebatió la joven, con las mejillas sonrojadas.

A Justin le enterneció que la joven mantuviera la mirada baja, clavada en el suelo. Y en un gesto reflejo, colocó su dedo índice bajo su barbilla, elevando su rostro para enfrentarse a sus ojos.

—Señorita Laverton, no debe preocuparte, no contaré nada de lo que acaba de confesar.

—Señor, ni siquiera conozco su nombre —replicó Michelle, hipnotizada por su mirada.

—Soy el marqués Sutton.

Justin disfruto de su reacción. La sorpresa que reflejaban sus ojos era adorable.

—Veo que ya ha oído hablar de mí —comentó con gracia.

—Mi tía y su amiga han hablado de usted —confesó Michelle, volviendo a morderse la lengua al ser consciente de su indiscreción.

—Me imagino, señorita Laverton, pero como habrá comprobado, está más segura conmigo que con su primo. Y ahora le recomiendo que vuelva al baile, alguien podría echarla en falta, y si la encuentran conmigo está perdida.

Michelle sabía que tenía razón, pero antes de seguir su consejo no pudo evitar agradecer su ayuda al marqués.

—Gracias, marqués Sutton, ha sido usted muy amable.

—Mi nombre es Justin —dijo él impulsivamente.

—No sería correcto que le llamara por su nombre de pila —le recordó ella ruborosa.

—Tampoco estar aquí solos.

Michelle se sonrojó aún más.

—He de irme.

—Lo sé —replicó Justin, antes de tomar su mano y besarla.

Su mirada se clavó directamente en su rostro y quedó impresionado por su serena belleza.

—Me gustaría volver a verla, aunque supongo que no va a ser posible… —tanteó él.

—Mi familia no lo permitiría —profetizó Michelle apenada. Era el primer hombre que la había impactado, y hubiera deseado conocerle mejor.

—Ya veo. Su tía no dejará que me acerque a usted.

Michelle le sonrió dulcemente, a él, el hombre que todas las debutantes temían. Algo en su interior se removió, pero lo ignoró.

—Señorita, salga usted primero —aconsejó Justin, recuperando la compostura. Necesitaba que ella se alejara, o cometería una locura que no podía permitirse—. Ya deben estar buscándola.

Como la joven no parecía reaccionar, decidió ayudarla con un leve empujón que la precipitó a la entrada del salón.

—¿Nos volveremos a ver? —preguntó Michelle, girando su rostro.

—Puede apostar que sí —replicó Justin, con una sonrisa en sus labios.

Capítulo 11

Michelle había logrado convencer a su tía para que le dejara visitar a Chelsea aquella tarde, aunque era una gran mentira, ya que no había quedado con su amiga. Su plan era acudir a Bond Street para visitar una tienda. En otras circunstancias no se habría atrevido a mentir a su tía, bien sabía cuáles podían ser las consecuencias, pero el deseo de conocer el establecimiento era más fuerte que el temor al castigo.

No era una comercio cualquiera, se trataba de una boutique que solo se dedicaba a la confección de ropa interior de mujer. Había inaugurado pocos meses antes, y era regentada por madame Aboly. Sus provocadores escaparates habían logrado divulgar su género, y a pesar de la mala fama que las aristócratas decentes habían intentado darle al negocio, más de la mitad de las damas de la alta sociedad habían visitado el mismo.

Michelle sabía que si alguien de su entorno se enteraba de que había ido hasta allí, solo acompañada por su doncella, sería un gran escándalo, pero decidió correr el riesgo. Imaginaba corsés bordados con flores de llamativos colores, como los que había visto en una revista de moda francesa que guardaba celosamente su tía, y la tentación se hizo más grande que el temor a las consecuencias.

Cuando entró en el establecimiento, seguida de una Cassie sonrojada, sintió que el corazón le palpitaba en el pecho por la culpabilidad, pero toda la desazón desapareció en cuanto vio los preciados diseños. Corsés de raso, finamente bordados, sobre unos maniquíes de madera. Pasó cerca de una hora tratando de escoger, y finalmente se decantó por uno blanco con delicadas violetas bordadas en el escote. Se encontraba en el probador, acompañada por Cassie, cuando escuchó la campanilla de la entrada, que anunciaba la llegada de un nuevo cliente.

Cual no fue su sorpresa, al escuchar hablar a madame Aboly con un caballero.

—Buenos tardes, monsieur Sinclair —saludó la propietaria, con su característico acento francés.

Michelle se tapó la boca con una mano, escandalizada al comprobar que un hombre había entrado en una tienda expresamente de damas. Ahora entendía por qué su tía no quería que ni ella ni su prima, se acercaran a aquel lugar. Se quitó el corsé y se vistió con celeridad, pero mientras Cassie abrochaba los botones de su vestido, no pudo evitar prestar atención a la conversación que se desarrollaba al otro lado de la cortina del vestidor.

—Madame Aboly, es un placer volver a verla, con su belleza ha iluminado mi día —expresó Justin con zalamería.

A Michelle le resultó familiar aquella voz y sus ojos se abrieron ampliamente al descubrir que se trataba del hombre que había conocido unas noches antes en un balcón de Almack´s. Se trataba del marqués Sutton, pero madame Aboly le había llamado Sinclair. Todo aquello era muy extraño, y sin poder contenerse se asomó a través de la cortina.

Fue testigo de cómo el marqués besaba, en un gesto galante, la mano de la francesa. Notó cómo la ira creía en su interior y una sensación desconocida recorría su cuerpo. Hubiera deseado abofetear su cara y borrar la sonrisa que iba dedicada a otra mujer.

—Supongo que viene a por su pedido —continuó madame Aboly.

—Por supuesto, querida. Estoy deseando ver la cara de felicidad de las chicas cuando les muestre sus diseños.

La propietaria sonrió satisfecha ante su comentario.

—Monsieur Sinclair, además de los seis camisones y las batas a juego, me he tomado la libertad de añadir unos ligueros muy especiales junto a las medias.

Justin disfrutó al imaginar a las mujeres que trabajaban para él con aquel atuendo y sonrió lobunamente a la dueña de la boutique. Lejos de sonrojarse, la morena le miró de una forma que encendió su sangre.

—Veo que sabe lo que gusta a los hombres.

Madame Aboly pareció ponerse nerviosa, y señaló con su mano el probador, alertándole de que no estaban solos. Justin se dio por aludido y dejó la conquista para otro momento.

—Súmelo todo a mi cuenta.

—Por supuesto, monsieur Sinclair.

—¿Puede darme el encargo? —preguntó, mientras consultaba la hora en su reloj de bolsillo. Al levantar la vista, descubrió el nerviosismo en el rostro de madame Aboly.

—Tengo a una dama probándose, y el paquete está en el almacén. Si quiere se lo puedo mandar a su negocio.

—No se preocupe, no tengo prisa, puedo esperar —expresó con seguridad.

—Gracias, monsieur Sinclair.

Justin se acercó más de lo apropiado a la modista para poder susurrar cerca de su oído.

—¿Conozco a la dama? —indagó.

—No lo creo, monsieur Sinclair.

Michelle, ajena a la expectación que generaba su presencia, se preparaba para salir del vestidor, pero sus pies parecían anclados al suelo.

—¿Qué pasa? —susurró Cassie, que no entendía por qué Michelle se agazapaba tras la cortina de terciopelo.

—Conozco al hombre que está ahí fuera, y no sé si estoy preparada para verle.

Cassie abrió los ojos como platos antes de hablar.

—¿Es el hombre que te rescató de Preston?

—Sí —replicó Michelle—, es el marqués Sutton.

—Pero, ¿no le ha llamado Sinclair? —cuestionó Cassie confusa.

—Yo tampoco entiendo nada —replicó Michelle.

Las palabras de la joven quedaron suspendidas en el aire cuando el aludido habló junto a la cortina, demasiado cerca de su persona.

—Señora, ¿necesita ayuda? —preguntó Justin con humor, deseando saber quién era la dama.

—No —manifestó Michelle, mientras descorría con valentía la tela que los separaba—, disculpe las molestias.

Justin clavó su mirada en su rostro, sorprendido al descubrir que se trataba de la señorita Laverton.

—Señorita… no esperaba encontrarla aquí —comentó con una sonrisa, mientras se mantenía apoyado contra la  pared, en una actitud descuidada.

—Perdón, señor, ¿nos conocemos? —mintió Michelle, deseando perderle de vista.

—Por supuesto, ¿no me recuerda? —preguntó Justin, disfrutando con el juego que ella había comenzado.

—Me pareció oír que se hacía llamar Sinclair —contraatacó Michelle irritada.

—Señorita Laverton, no debería ser tan curiosa.

—No crea que me interesa que haya encargado varios camisones… —Al percatarse de lo que había estado a punto de decir, Michelle se cubrió la boca con una mano.

Justin no pudo evitar estallar en sonoras carcajadas, divertido ante la recriminación sobre el tipo de compras que había hecho en la boutique.

—A mí tampoco debería incumbirme que usted se compre ropa interior en este local. ¿Lo sabe su tía? —concluyó, comprobando que el rostro de la joven se ensombrecía.

—Touché —replicó Michelle—, y ahora discúlpeme, pero he de regresar a casa.

—Por favor, señorita Laverton, no me prive de su compañía —le rogó—. ¿Aceptaría tomar un té?

—¡Eso es imposible! —replicó Michelle escandalizada. Su proposición era completamente inapropiada.

—Que torpeza la mía —replicó Justin—, me imagino que no sería decente.

—Exacto —respondió Michelle, mientras se ponía los guantes, dispuesta a abandonar el local sin poder adquirir la preciada prenda que había anhelado.

—Aunque tampoco creo que a su tía le parezca correcta su visita a esta boutique. Quizás debería comentarle…

Justin sonrió cuando los ojos de Michelle se agrandaron.

—¡Eso es chantaje! —replicó la joven con cólera.

—Lo sé —replicó Justin—. ¿Nos vamos?

Michelle le miró con los ojos muy abiertos.

—¡No, claro que no! ¡Está completamente loco!

—Puede que tenga razón, pero será mejor que lo discutamos fuera. La amiga de su tía se dirige hacia aquí.

—¡¿Qué dice?! —exclamó Michelle exaltada, observando la calle a través del escaparate.

Justin aprovechó la ocasión para susurrar unas palabras a la propietaria de la tienda, antes de coger el brazo de la señorita Laverton.

—No hay tiempo, hay que salir antes de que nos descubra —dijo después junto a su oído, sobresaltándola.

—Pero…

Michelle dudó, pero Justin ya tiraba de su brazo.

Cassie no salía de su asombro, pero siguió a la pareja, que ya se precipitaba hacia la trastienda, donde se encontraba la salida que daba al callejón.

Cuando llegaron al exterior, Michelle se deshizo de su agarre con un manotazo. Estaba furiosa por lo sucedido, aunque aquel hombre no parecía impresionado con su genio.

—¡Es usted insufrible! —gritó fuera de sí.

—Y usted encantadora —replicó Justin con humor.

—No pienso ir con usted a ninguna parte.

—Aún estoy a tiempo de entrar y…

—¡No se atreverá! —expresó la joven, cuya mejillas estaban coloradas.

—¿No me cree capaz? —preguntó Justin, elevando una de sus cejas oscuras.

Michelle le observó unos segundos, segura de que no era un farol.

—Está bien —aceptó—, usted gana.

—Me gusta la tetería del sur —comentó Justin sonriente—, allí no la verá nadie conocido.

—Como prefiera —replicó Michelle molesta.

—Me alegra comprobar que no es una joven temerosa.

—¿Debo temerle a usted? —cuestionó Michelle, frunciendo su ceño.

—Me refería a que se entere su tía.

—Tendré que correr ese riego —replicó, chirriando sus dientes.

—Me gusta, señorita Laverton —confesó Justin mientras tendía su brazo para que ella colocara su mano.

***

Edward entró en su despacho y se sentó en su butaca favorita junto a la chimenea, antes de frotarse el rostro con ambas manos en un gesto de cansancio. Se sentía frustrado tras la visita de su tía. Dorotea se había presentado en su casa a primera  hora de la mañana y le había pillado en la cama, y con una resaca que aún le duraría unas horas.

Cuando el mayordomo entró en su alcoba para informarle lo mandó al infierno, pero cuando el hombre balbuceó lo que sucedía, no pudo evitar sentir lástima por su persona. Su tía era una dura contrincante cuando se lo proponía. Veinte minutos después se encontraba desayunando junto a ella en el comedor principal.

Edward bebió su café con avidez, mientras su tía untaba una tostada de pan con mermelada de arándanos silvestres. Observó con desgana los manjares dispuestos sobre  la mesa y sintió que su estomago se revolvía.

—Tía, ¿qué quieres? —indagó curioso, sorprendiendo a la anciana.

—Estoy preocupada por ti —respondió Dorotea, sin apartar la mirada del rostro demacrado de su sobrino.

—Estoy bien… —comenzó Edward, que se vio interrumpido por un gesto de mano de su tía.

—No me vengas con pamplinas, llevas meses perdido en la bebida y en los vicios, no te reconozco —le espetó con voz contrariada.

—Tía, soy un hombre joven, estoy disfrutando de la vida —se excusó, dibujando una sonrisa divertida en sus labios, con la intención de quitar hierro al asunto.

Dorotea frunció el ceño al escuchar sus palabras.

—No te escudes en tu imagen de libertino —le espetó—. Quiero que vuelvas a ser tú.

—Pero…

—No quiero ni un pero más —sentenció la anciana—. ¿Vas a hacer algo para emendar esta situación?

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Edward molesto.

—El próximo fin de semana hay una fiesta en la casa campestre del conde de Clearwater.

—No pienso… —comenzó, pero su tía nuevamente le cortó.

—No se te ocurra negarte —proclamó, con un dedo acusador en alto, que indicaba directamente a su pecho—. Nos veremos el fin de semana, espero no tener que venir a buscarte.

Edward la observó estupefacto. Su tía se había levantado de forma majestuosa y había salido del comedor sin añadir una sílaba más a su discurso. Le había hecho una encerrona y sabía que más le valía no defraudarla. Por nada del mundo quería que su tía cumpliera su amenaza de mudarse a su casa para vigilarle de cerca.

Capítulo 12

Justin llegó a primera hora de la mañana al condado de Clearwater, donde fue recibido por su amigo, Robert Newman. Compartieron un ameno desayuno durante el cual conversaron amigablemente sobre los viejos tiempos. Había llegado hasta allí gracias a Edward, que le había informado de la fiesta campestre que celebraba el capitán, y a la que acudiría la familia Wartton, y no dudó en conseguir una invitación para el evento. Era una oportunidad que no pensaba desaprovechar.

Tras concluir su reunión con Robert, decidió subir a su alcoba para asearse tras la larga cabalgada. Estaba colocándose los gemelos, asomado a la ventana por donde podía admirar la belleza de los campos de Clearwater, cuando fue testigo de la llegada del primer carruaje. Distinguió claramente el escudo de los Wartton en una de las puertas. Del mismo bajaron la condesa Wartton, su hija y su sobrina.

Su intención era poder acercarse a la señorita Laverton, dispuesto a seguir con su plan de conquistarla, y para ello había maquinado un plan para el fin de semana que compartirían.

Caminó con nerviosismo por la estancia. Esperaba la visita de Robert, que le había prometido subir en cuanto hubiera recibido a la familia del conde Wartton. Sabía que su padre no iría a la fiesta campestre, y lo agradecía. No quería verle, al menos por el momento. Tras largos minutos de espera, se dirigió hasta la puerta y la abrió, entornándola para espiar a través del hueco libre. Cuando vio pasar a Robert, lo interceptó para que entrara en la alcoba.

—¿Lo has conseguido? —preguntó Justin con nerviosismo.

—No ha sido fácil —replicó Robert molesto—. Lady Wartton ha aceptado el cambio de alcoba para su sobrina, aunque no sabe quién duerme aquí.

—¿Cómo lo has logrado? —indagó Justin curioso.

—Le dije que no quedaban más habitaciones en el ala oeste, una invitada de última hora.

—Robert, eres un seductor —bromeó.

—Muy gracioso, Justin —replicó Robert sin mucho humor—. Esa mujer me desprecia y no se molesta en ocultarlo. Aún no entiendo por qué aceptó la invitación —meditó en voz alta.

—Por uno de tus invitados —indicó Justin, para aclarar las dudas de Robert.              El capitán achicó sus ojos, pensativo, y finalmente  los abrió ampliamente al dar con la respuesta.

—¡El conde Devon! —exclamó.

—Exacto. Es un hombre muy importante, y ha dejado a la familia una generosa cantidad de dinero —explicó.

—Amigo, no sé qué pretendes y menos por qué te ayudo —rumió Robert.

Por más vueltas que le daba, Robert no entendía el interés de Justin por acudir a una fiesta donde se encontraría con los Wartton. Conocía bien la historia; pocos años antes, Justin le había contado sus penurias cuando era apenas un rapaz que se movía en los bajos fondos. Su historia tenía muchos puntos en común con la propia, los dos habían sido el fruto de una relación extramatrimonial. Justin tenía una sed de venganza desmedida, y sabía por propia experiencia que eso no le haría feliz.

La voz de Justin le sacó de sus pensamientos.

—Mejor no preguntes —aconsejó.

—Me imagino —replicó Robert—. Por cierto, se me olvidó decirte que Preston está aquí.

Justin chascó la lengua con frustración.

—¿Para qué demonios habrá venido?

—No lo sé, pero a mí tampoco me gusta ese tipo. Y menos que revolotee cerca de mi sobrina —añadió Robert con voz contrariada.

—No le perderé de vista —prometió Justin.

—Ni yo tampoco —secundó el capitán—. Ahora debo dejarte, tengo que recibir al resto de invitados.

—Por supuesto. Y gracias de nuevo.

Cuando Robert abandonó la habitación, Justin no perdió un solo minuto. Se acercó a su equipaje y tomó un paquete marrón. Salió al balcón que había en su habitación y que se comunicaba con el dormitorio de Michelle, y no dudó en asomarse a los cristales de la puerta frente a sí.

Supo al instante que no había sido buena idea. La joven ya estaba en su interior y permanecía estática frente al espejo del tocador. Sus delicadas manos trabajaban sobre su cabello, quitando cada una de las horquillas que lo habían sustentado en un enrevesado peinado a la moda. Sus movimientos le parecieron de lo más sensuales, a pesar de ser inocentes, y cuando su larga melena castaña, salpicada de reflejos cobrizos, cayó libre sobre su espalda, tuvo que contener el aliento.

Michelle no era consciente de la mirada indiscreta que la estudiaba. Se quitó los pendientes y el colgante, que pendía de su cuello, y los dejó sobre la cómoda. Estiró su cuerpo, como haría un gato, para relajar los músculos atenazados. Estaba cansada tras el viaje y necesitaba desentumecerse. Con movimientos diestros, comenzó a desabrochar los botones de la pelliza parda y la apartó de su cuerpo, y luego hizo lo propio con la falda de paño del mismo tono hasta quedar en camisola  y corsé.

El corazón de Justin latía fuertemente contra su pecho. No podía controlar el efecto que Michelle ejercía sobre él. Sin ser consciente de sus actos, forcejeó con la puerta y entró hasta quedar en el centro de la estancia. Cuando la joven se giró y se percató de su presencia, simplemente clavó su mirada en su persona, sorprendiéndole. Hubiera esperado que comenzara a gritar en busca de auxilio, pero no fue así.

Justin, temeroso de que alguien pudiera interrumpirlos, se encaminó a la puerta y cerró el pestillo, antes de dejar el paquete que sostenía sobre un baúl. Luego se giró y se acercó a la joven.

—Buenos días, señorita Laverton —la saludó, como si su encuentro fuera de lo más casual.

—Buenos días, marqués Sutton —replicó Michelle, sorprendiendo al hombre ante sí—. No esperaba verle aquí —concluyó, con una expresión que Justin no supo definir.

La forma de actuar de la joven le sorprendió. No era propia de una polluela de su edad, y menos en los círculos que se movían.

—¿En sus aposentos o en esta fiesta? —indagó Justin con los ojos entrecerrados, mientras permanecía con los brazos cruzados sobre su pecho.

—En esta fiesta —puntualizó Michelle—. No sabía que el marqués Sutton, «un crápula», como le definiría la amiga de mi madre, gustara de fiestas campestres.

—La amiga de su madre tiene razón, pero en esta ocasión tenía un motivo para asistir —replicó Justin sin inmutarse.

—¿Cuál? —indagó Michelle, aunque se mordió la lengua al instante. «¿Qué me importa a mí lo que haga este hombre con su vida?», se preguntó molesta.

Debía echarle, lo sabía, era una locura que el marqués se hubiera colado en su dormitorio, pero algo que no sabía cómo definir se lo impedía.

—Usted —contestó Justin, sorprendiendo a la joven.

—No me haga reír, marqués —replicó Michelle, con una sonrisa adornando sus labios—. Conociendo su fama, y con tantas mujeres bellas aquí reunidas, no creo que le interese una joven como yo.

—No se equivoque, señorita Laverton —objetó Justin, mientras se acercaba a la joven hasta quedar a escasos centímetros de su cuerpo—, ninguna es como usted —concluyó, clavando su mirada en su rostro.

Michelle no se apartó, que era lo que él hubiera esperado. El olor de su piel llegó hasta sus fosas nasales y Justin dejó de respirar por temor a volverse loco con el aroma femenino. Era una mezcla dulce compuesta por especias de las indias y perfume de flores silvestres. Indiscretamente su mirada descendió hasta encontrarse con su corsé, que ocultaba parcialmente sus pechos. Fue entonces cuando su cuerpo lo obligó a inhalar oxígeno. En su vida le había pasado algo semejante con una mujer.

—Debe irse —le indicó la joven, retrocediendo para apartarse de aquella mirada que la hacía sentir extraña.

—¿Tiene miedo, señorita Laverton? —indagó Justin, disfrutando del juego que se presentaba ante sus ojos.

—No —negó Michelle con demasiada prontitud.

—No soy el libertino que todos piensan.

—Lo sé, usted nunca me haría daño —proclamó Michelle con seguridad.

—Quizás tiene razón en eso —replicó Justin, mientras se mesaba la barbilla pensativo—, pero no puedo negar que me siento tentado de hacer cosas que no debería.

—¿Cómo qué? —preguntó la joven, arrepintiéndose al instante.

—Los libertinos suelen aprovecharse de jóvenes incautas. —Mientras hablaba, se fue aproximando a ella y acarició con deleite la piel de sus brazos—. Cuando eso ocurre, su vida social cae en desgracia, y ningún hombre decente pensará en desposarla.

Justin no entendía cómo había acabado dando una explicación de tal calibre a Michelle, pero cuando descubrió el interés en su mirada se sintió gratificado.

—¿Y eso ocurre solo por conversar? —indagó la joven con inocencia.

—No, por algo más —contestó Justin, a la par que percibía que una parte de su anatomía despertaba.

—¿Por ser besadas? —preguntó Michelle con inocencia.

—No solo por eso, polluela —replicó Justin, perdido en la contemplación de sus sugerentes labios, deseando apoderarse de ellos—. Hay otras cosas, pero no seré yo quien la saque de sus dudas.

Michelle abrió sus ojos sorprendida, y Justin no pudo evitar materializar sus propias fantasías. Tomó su rostro entre sus manos y clavó su mirada en sus labios antes de apoderarse de su boca. Primero saboreó, descubriendo que era más jugosa de lo imaginado, y finalmente profundizó el beso, al que ella respondió con torpeza. Un pequeño jadeo abandonó la garganta femenina,  y Justin enredó sus dedos en su suave melena. Finalmente, y en un ejercicio de férrea contención, Justin se apartó, temiendo no poder contener el deseo de desnudarla por completo y hacerla suya.

—Esta es una de las cosas que hacen los libertinos —añadió, cuando estuvo a una distancia prudencial de la joven.

Michelle se sentía como en una nube tras lo sucedido, como si su cuerpo flotara, y aún así respondió a sus palabras.

—Entonces me encuentro en peligro —indicó, con una serenidad que realmente no sentía—. Le rogaría que no volviera a entrar en mis aposentos o tendré que tomar otra determinación.

Justin, que ya caminaba hacia la puerta acristalada con la intención de volver a su alcoba, se paró en seco al escuchar sus palabras. Se giró lentamente y sonrió de una forma que aceleró el corazón de Michelle, haciéndolo martillear furiosamente contra su pecho.

—Señorita Laverton, le aconsejo que se lave la cara y cepille su cabello, cualquiera que la vea en este momento puede percatarse de lo sucedido.

—¿A qué se refiere? —indagó Michelle confusa.

—A que es evidente que un hombre la ha besado —respondió Justin con una sonrisa en los labios.

—¡Oh! —exclamó Michelle pudorosa, mientras se cubría los labios con una mano.

Justin disfrutó de su gesto ingenuo, seguro de que atesoraría ese momento en sus recuerdos para siempre. Con delicadeza cerró la puerta y volvió a su dormitorio con paso triunfal. El primer movimiento para su conquista ya estaba dado, y estaba seguro que no le sería difícil lograr que aquella palomita comiera de su mano.

Michelle, atemorizada tras las palabras de Justin, se aproximó al espejo y estudió su reflejo. Sus labios estaban hinchados y enrojecidos, y su cabello se mostraba revuelto. Con movimientos nerviosos intentó adecentar su aspecto, mientras su corazón latía violentamente. Cuando decidió que su aspecto era más sereno, se giró, dispuesta a buscar su bata en su baúl.

Cuál no fue su sorpresa al descubrir un paquete desconocido sobre el mismo. Lo abrió con manos temblorosas, para descubrir que se trataba del corsé que se había probado en la boutique de madame Aboly. Sus mejillas se sonrojaron y supo al instante que había sido el marqués el que lo había dejado allí. Estaba decidiendo sobre cómo proceder, cuando unos golpes sonaron en la puerta, sobresaltándola. Con rapidez, ocultó el presente bajo la ropa que se había quitado poco antes y se dirigió a la entrada para descorrer el pestillo y abrir.

—Michelle, ¿te encuentras bien? —indagó Cassie mientras entraba y cerraba la hoja de madera a su espalda.

—Sí, por supuesto —titubeó, no estaba segura de querer contarle a nadie lo que acababa de suceder.

—Estás blanca —insistió Cassie, mientras abría uno de los baúles y comenzaba a sacar los vestidos de Michelle para que no se arrugaran.

—Será el agotamiento del viaje —mintió, cogiendo una bata que había dispuesto Cassie sobre la cama y colocándola sobre su cuerpo.

Capítulo 13

Amanda estudió críticamente su aspecto y tras colocar un díscolo mechón de cabello tras su oreja, se apartó del espejo. Había elegido un vestido mostaza para el almuerzo porque sabía que aquel color la favorecía. Estaba segura de que las viejas damas de sociedad la mirarían críticamente por la elección del color y hablarían a sus espaldas, pero a ella le importaba un bledo. Tras la muerte de su abuelo había decidido seguir sus premisas, y no pensaba defraudar al hombre que más había querido en su vida.

Tras lo sucedido con su tía, su abuelo le había dado toda la libertad que había negado a su hija. No estaba dispuesto a cometer los mismos errores, y por eso mismo había cambiado completamente su visión sobre la vida, dejando a un lado los convencionalismos. En su lecho de muerte le había solicitado a su nieta que no guardara luto, ni usara los colores predestinados para las señoritas solteras si así gustaba, y eso mismo había hecho ella desde entonces.

Tras la muerte del marqués no había dejado de acudir a actos sociales, a pesar de saber que la alta sociedad estaba escandalizada con su comportamiento. Con sus actos se había ganado el título de dama díscola, pero a ella poco le importaba, siempre y cuando pudiera hacer lo que le placiera.

Tras cubrirse las manos con unos guantes blancos y colocar un sombrero de paja adornado con flores secas sobre su cabeza, abrió la puerta con ímpetu y encaminó sus pasos hacia el jardín de la casa Clearwater, donde esperaba encontrar a su presa.

Llevaba meses frecuentando los mismos círculos que aquel hombre, y como había pronosticado, no le había costado demasiado conquistarlo. Paseó durante unos minutos cerca de la casa, con la esperanza de que él apareciera, y no la defraudó.

—Señorita Laverton —la nombró una voz masculina—, cada día está más hermosa.

Amanda aguantó el aliento, y dibujó una sonrisa en sus labios antes de girarse para enfrentarle.

—Es usted un zalamero, señor Wartton. —expresó Amanda, mientras permitía que él besara su mano.

—Solo verbalizo una realidad —replicó Preston, ofreciéndole su brazo con galantería para emprender un paseo junto al jardín—. No puedo negar que me tiene embrujado con su belleza. ¿Ha meditado sobre mi proposición? —preguntó con voz serena, aunque en su interior rezaba para que la respuesta fuera afirmativa.

—Aún estoy reflexionando sobre la cuestión.

—Por favor, señorita Deveraux, no prolongue más esta tortura —expresó Preston de forma teatral.

Era la primera vez que se arrastraba ante una mujer, pero esta no era una cualquiera. A pesar de protagonizar los escándalos más jugosos de la temporada, era una mujer hermosa, y además con una gran fortuna. Al principio había dudado sobre cortejarla, al ser la prima del bastardo de su progenitor, pero finalmente se había decidido. Su padre le había animado fervientemente. Imaginaba que una de sus razones era fastidiar a Sutton, y así hacerle pagar por la deshonra que había caído sobre su apellido.

Amanda sabía que lo tenía comiendo de su mano, pero decidió tensar la cuerda un poco más. Aun no estaba preparada para aceptar su proposición y que el compromiso se hiciera oficial. No entendía el porqué, pero algo la frenaba a seguir los pasos de su plan. Estaba dispuesta a cualquier cosa con tal de destruir a aquella familia, y si para ello tenía que casarse con Preston y contraatacar desde el interior, estaba dispuesta a hacer tal sacrificio.

—En una semana celebraré un baile en mi casa, entonces le daré mi respuesta.

Preston se sintió frustrado, pero aceptó sus palabras con una sonrisa fingida. Una vez que fuera suya, le enseñaría lo que era ser una esposa obediente. Era una mujer espectacular, pero necesitaba que un hombre le enseñara modales, y él pensaba ser el que domesticara a aquella fierecilla.

—Como guste, pero que sepa que contaré cada minuto —expresó sumiso.

***

Edward había llegado a última hora de la tarde junto a su tía Dorotea. Había intentado zafarse de aquella fiesta con varias artimañas, pero de nada había servido. Puntual como un reloj, su tía se había presentado en su casa y había ordenado a su mayordomo que preparase su equipaje para salir hacia el condado de Clearwater.

Y allí se encontraba ahora, en la entrada al salón principal de la casa de su amigo, Robert Newman, que estaba atestado de gente. Las parejas conversaban con sus amistades distendidamente mientras otras danzaban al son de la música. No supo por qué, pero se sintió agobiado al instante.

Hacía mucho tiempo que no asistía a reuniones sociales, y no estaba seguro de estar preparado. Necesitaba aire fresco con urgencia, y caminó con paso acelerado hasta la puerta acristalada que daba acceso a los jardines. Ignoró conscientemente a la gente que intentó conversar con él, granjeándose más de una mirada airada, pero no le importó.

Ya en el exterior, no dudó en dirigirse al laberinto situado a pocos metros, buscando algo de intimidad. Pero su objetivo se vio obstaculizado al encontrarse con una dama, justamente la mujer que quería evitar a toda costa.

Amanda sintió como si sus pies se hubieran anclado al suelo al encontrarse frente a Edward Newberry. Había pasado mucho tiempo desde su última conversación, acaecida en la trágica noche en la que su abuelo falleció, y no guardaba un buen recuerdo de aquel momento.

—Disculpe, no pretendía asustarla —se excusó Edward, incómodo por aquel reencuentro inesperado—. Lo cierto es que no esperaba cruzarme con nadie aquí.

—Yo también buscaba algo de soledad —confesó Amanda con nerviosismo.

—Señorita Deveraux, no es conveniente que ande sola en plena noche —la reprendió sin poder contenerse, y como esperaba, la lengua mordaz de la joven replicó airadamente.

—No debe preocuparse, no es asunto suyo.

—Por supuesto que no lo es —dijo Edward afiladamente—, pero no creo que a su primo le guste su comportamiento.

Amanda apretó los puños a sus costados, molesta por sus palabras, y así se lo hizo saber.

—No creo que sean de su incumbencia ni mi familia, ni sus asuntos.

—Amanda, no quiero discutir.

—Ni yo. Y si me disculpa, tengo cosas mejores que hacer —zanjó resuelta, dispuesta a alejarse de aquel insufrible hombre.

—Espera —le rogó Edward, sorprendiéndose a sí mismo.

La joven se detuvo, pero no se giró.

—¿Qué quiere?

—Continuar la conversación donde la dejamos hace meses — «Soy un idiota», se recriminó Edward, tras escuchar sus propias palabras.

Amanda se vio sorprendida por las mismas. Sabía que en aquel momento había sido una estúpida al alejar al marqués de su vida. Era verdad que lo único que hacían cuando se encontraban era discutir, pero lo que sentía cuando estaba cerca de él la hacía sentir viva, y habían pasado demasiados meses desde la última vez. Aunque nada de eso importaba ya, había tomado una decisión que sabía impediría un acercamiento entre ambos.

—No voy a cambiar de parecer —indicó, dispuesta a seguir su camino, pero se vio sorprendida cuando una mano atrapó su brazo, reteniéndola y girándola para enfrentar sus miradas.

—¿Y eso a qué se debe? —preguntó Edward frustrado—. Te he dado casi un año de margen, esperando que pasara el luto por tu abuelo. —Había roto la promesa que se había hecho a sí mismo de no arrastrarse más ante esa mujer.

—Estoy a punto de comprometerme —comentó Amanda, como si tal cosa.

Edward tuvo que cerrar la boca, que había permanecido abierta unos instantes que asemejaron horas, antes de replicar a sus palabras.

—No te creo, es una gran mentira —exclamó con voz estridente.

Sin ser consciente de ello, se había aproximado a la joven y había posado sus manos sobre los hombros femeninos, notando al instante la suavidad de su piel en el tacto de sus dedos. Su respiración se aceleró irremediablemente, mientras su entrepierna se enardecía.

Solo reaccionó cuando la voz de Amanda le sacó de las tinieblas de la pasión.

—Edward, por favor —le rogó, olvidando tutearle—, suéltame. Me haces daño.

—No puedes casarte  con nadie —indicó, ignorando sus palabras, mientras hacía descender su rostro hasta tocar con la punta de su nariz la de la mujer.

—¿Por qué? —siseó Amanda, furiosa por su tono posesivo.

—¡Eres mía, maldita sea! —exclamó Edward fuera de sí, elevando el tono de su voz—. Maldigo el día que te conocí —continuó, sin importarle el dolor que descubrió en los ojos femeninos.

—¡Suéltame ahora mismo! —le ordenó Amanda, con el corazón palpitante—. ¿Quién te crees que eres? —preguntó iracunda, intentando liberarse del persistente agarre del marqués, pero sin demasiado éxito.

El refulgir de sus ojos hipnotizó a Edward, y sin poder controlar sus instintos se apoderó de sus labios. Al principio la besó con la intención de castigarla, pero cuando sus alientos se unieron en uno solo y sus lenguas se rozaron, fue como si una tormenta eléctrica se desatara.

Amanda intentó rechazar sus avances, pero poco después sus manos se posaban sobre el pecho masculino.

Edward recorrió con sus dedos la espalda femenina, palpando cada uno de los botones que surcaban su espalda, deseando desabrocharlos uno a uno.

—Mandy, te he echado tanto de menos… —confesó, temiendo su reacción.

Amanda despertó del sueño que estaba viviendo al escuchar su voz. Cogió fuerzas de flaqueza y le propinó un fuerte empujón que logró separarle de su cuerpo.

—No vuelvas a tratarme como a una mujerzuela —le espetó con furia mientras clavaba su mirada en su rostro.

—No lo hago —respondió Edward fuera de sí—. ¿Acaso no sientes lo mismo que yo?

—No —negó Amanda, desviando su mirada.

—¡Mientes, maldita sea! —gritó Edward furioso.

Había notado su entrega minutos antes, y no llegaba a comprender su empecinamiento en negar lo que ambos sentían.

—Está claro que no estás acostumbrado a que las mujeres te rechacen.

—Amanda, no te sienta bien ser tan aguda —indicó Edward, perdiendo la poca paciencia con la que contaba.

—No he engañado nunca a nadie, soy una mujer práctica.

—¿Quién es él? —preguntó Edward, apretando los puños a los costados, consumido por los celos. Había sido un estúpido al dejarle espacio tras la muerte de su abuelo.

—No sé a qué te refieres —respondió Amanda, deseando huir de su cercanía.

—Deja de hacerte la tonta, no te favorece. ¿Quién es tu prometido? —indagó.

—Preston Wartton —escupió Amanda con satisfacción.

—¡¿Wartton?! —exclamó Edward, sintiendo que la sangre se le helaba en las venas al saber el nombre de su oponente.

Amanda no se quedó para replicar a sus palabras, aprovechando su desconcierto para huir del lugar. Sabía que su decisión respecto a Wartton no iba a gustar a su primo, al que había intentado ocultar su propio plan para vengar a su tía, con la que se había obsesionado a lo largo de los años. Sabía que tarde o temprano Justin se enteraría, pero no esperaba que fuera tan pronto. Estaba segura de que Edward no tardaría en salir corriendo a chismorrear con su primo, pero llevaba meses preparando un plan al que no pensaba renunciar.

Capítulo 14

Edward tardó varios minutos en reaccionar. Su cabeza no dejaba de dar vueltas a la descabellada idea de Amanda. Definitivamente aquella mujer se había vuelto completamente loca. No podía permitirlo, por lo que tras recobrar el aplomo no dudó en ir a buscar a Justin. Tras llegar a la sala oteo a su alrededor sin demasiado éxito y sin dudar se acercó a Tricia, su anfitriona, que el aquel momento conversaba con una de sus invitadas.

—Disculpe, condesa —comenzó, grajeándose una mirada sorprendida de la otra mujer—, pero me urge hablar con el marqués Sutton. ¿Sabría indicarme dónde puedo encontrarlo?

Tricia le sonrió amablemente antes de replicar a su pregunta.

—Creo que tenía un asunto que tratar con mi esposo, seguramente se encuentren en el despacho —le indicó.

Edward se sintió agradecido, y tomando la mano de la condesa, besó su dorso con galantería.

—Ha sido usted muy amable —expresó, antes de alejarse para llegar al lugar indicado.

Atravesó el amplio pasillo apenas iluminado y llegó sin problemas al despacho de Robert. Llamó a la puerta y sin esperar respuesta entró precipitadamente. Tanto Robert como Justin le observaron extrañados. Ambos portaban sendas copas de coñac y permanecían sentados en unas butacas de cuero en actitud despreocupada.

—¿Edward, qué sucede? —preguntó Justin preocupado, abandonando su postura relajada al ver el rostro tenso de su amigo.

—Tenemos que hablar —expresó el aludido, mientras tomaba la botella y llenaba una copa generosamente—. Es algo importante, tu prima va a cometer una locura —confesó con voz cargada de ira.

Robert, al percatarse de que era una conversación privada, abandonó su asiento y se acercó a la puerta antes de hablar.

—Os dejo solos —expresó, antes de cerrar la puerta a su espalda.

Edward apenas se percató de la salida de su anfitrión, y derrotado se sentó en la silla que Robert había abandonado.

Justin, por su parte, le observaba sin comprender lo que sucedía. Empezaba a impacientarse, y así se lo hizo saber.

—¿Qué demonios pasa con Amanda? —le asaltó.

—Se ha vuelto completamente loca.

—¿Has hablado con ella? —preguntó Justin confuso—. Creía que la estabas evitando desde hacía meses.

Edward se quedó helado al escuchar sus palabras. Había ocultado sus sentimientos hacia Amanda celosamente, sobre todo ante Justin, pero parecía que no lo había hecho demasiado bien.

—Sí, y lo que está planeando no te va a gustar —vaticinó.

—¿Y de qué se trata? —indagó Justin.

—Está pensando en casarse.

—¿Y? —replicó Justin, elevando una de sus cejas de forma interrogante—. ¿Qué tiene de raro? Es una mujer hermosa y tú te has apartado dejando vía libre a cualquiera que….

Edward suspiró fuertemente antes de explotar.

—Piensa casarse con Preston Wartton.

Justin tardó unos segundos en reaccionar. Se habría esperado cualquier cosa de Amanda, pero nunca algo así.

—¿Bromeas? —expresó, incapaz de asimilar sus palabras.

—¿Tengo cara de estar bromeando? —replicó Edward—. Tienes que hacer algo —le exigió, mientras daba un trago a su copa.

—Tienes razón —expresó, antes de abandonar la butaca de cuero y caminar hasta la puerta con paso enérgico, dejando a Edward solo, mascando su ira como podía.

Justin estaba tan enfadado con Amanda como su amigo. No pensaba dejarla cometer aquella aberración. Tras la muerte de su abuelo le había permitido todo tipo de excentricidades sin meterse de por medio. Pero casarse con su hermanastro era una completa estupidez, además de que no entendía la finalidad de aquella boda. Tenía muchas preguntas que necesitaban respuestas.

La buscó por las diferentes salas donde se dispersaban los invitados, hasta que finalmente dio con ella junto a la mesa de los refrescos, conversando con una conocida. Se acercó a ella con paso decidido y tomó su brazo con virulencia, sorprendiendo a la joven.

—Disculpe, pero tengo un asunto que tratar con mi prima —explicó, antes de arrastrarla hasta una de las puertas acristaladas que daban a un balcón.

Amanda, por su parte, apretó los labios, molesta por la actitud de su primo. Estaba segura de que todo se debía a que Edward se había ido de la lengua. Solo habló cuando estuvieron en el exterior y Justin la liberó de su agarre.

—¿Qué sucede? —preguntó con el ceño fruncido, gesto inequívoco de que estaba dispuesta a la batalla que se presagiaba.

—Mandy, lo sabes perfectamente. ¿Cuándo pensabas contarme tu descabellada idea de casarte con Preston?

—¿Ya te ha ido Ainsworth con el cuento? —se quejó Amanda cruzando los brazos sobre su pecho.

Justin intentó controlar las ganas de estrangular a su prima, pero se contuvo y respiró pesadamente antes de hablar.

—Eso ahora no es lo importante. Solo quiero una explicación sobre este asunto.

Amanda asintió, rindiéndose finalmente a lo que le exigía su primo. Hubiera  preferido esperar un poco más para contarle su plan, pero las cosas no siempre salían como uno esperaba.

—Es muy simple; quiero destruir a los Wartton, los responsables de la desgracia de nuestra familia, y si para ello tengo que casarme con Preston, lo hare. Sé que Preston me hace la corte por mi fortuna, no es un secreto la falta de liquidez de la familia. Esa era mi baza. Tras el casamiento descubrirá que no tiene acceso a mis finanzas y podré ningunearle a mi gusto, además de ponerle en evidencia en los círculos sociales. Hundiré aún más en el fango su apellido, si eso es posible —concluyó con una sonrisa triunfal.

Justin no daba crédito a sus palabras. Entendía su afán de venganza, la misma que le carcomía a él día a día, pero Preston no iba a ser tan dócil como Amanda pensaba y por nada del mundo pensaba permitir que su prima se metiera en la boca del lobo.

—Amanda, te pido que abandones esa alocada idea. Nunca me podría perdonar que malgastaras tu vida, y tus posibilidades de ser feliz por una venganza que solo me pertenece a mí.

—En eso te equivocas —replicó la joven furibunda—. Esa familia logró destrozar la vida de mi tía, tu madre, y por eso mi abuelo sufrió durante años una culpabilidad que no le dejaba vivir.

Justin vio la angustia de su rostro, y no pudo evitar tomar a su prima entre sus brazos para brindarle el consuelo que parecía necesitar.

—Mandy, lamento que también sufrieras las consecuencias de los actos de Wartton, pero por favor, no destroces tu vida. El abuelo —le costó pronunciar aquellas palabras— no quería que lo hicieras. Yo cumpliré con esa venganza.

Amanda se sentía reconfortada por sus palabras, y escuchar que su primo por primera vez llamaba «abuelo» al hombre al que había odiado durante años la embargó de emoción, pero no podía permitir que Justin se sacrificara en una venganza que les competía a ambos.

—No, Justin, no puedo dejarte solo en esto —replicó, apartándose de su pecho y clavando con gravedad su mirada en el rostro masculino.

—Por favor —rogó Justin—. Júrame que no lo harás, que rechazarás la proposición de Preston. Quiero que seas feliz, que al menos uno de los dos lo consiga. Tienes una oportunidad que mi madre y el abuelo no tuvieron. No la desaproveches.

Amanda podía ver la verdad en sus palabras, pero no podía dejarle solo en aquella batalla. Ella también necesitaba saber que Justin sería feliz.

—¿Y tú? —preguntó con angustia.

—Yo seré feliz si tu lo eres, y por ende, uno de mis mejores amigos.

Amanda se quedó con la boca abierta tras escuchar sus palabras. Tenía claro que se refería Edward, y no pudo evitar que el rubor tiñera sus mejillas, pero no estaba preparada para enfrentarse a sus sentimientos hacia aquel hombre que la exasperaba y excitaba a partes iguales. Su primo observaba su rostro con intensidad, y dispuesta a ocultar sus sentimientos se giró para darle la espalda.

—No te prometo nada —expresó con sinceridad—. Y ahora disculpa, debo regresar a la sala —indicó antes de abandonar la terraza precipitadamente.

Justin se giró y apoyó las palmas de sus manos sobre la balaustrada, mientras agachaba la cabeza y clavaba su mirada en el suelo.  Maldijo por lo bajo, contrariado con Amanda. Había resultado ser una mujer muy cabezota y aun así estaba convencido que meditaría sobre lo que habían conversado y entraría en razón, o al menos tenía esa esperanza.

—¿Marqués Sutton? —sonó una voz femenina a su espalda.

Justin se sobresaltó, y al girarse descubrió a la condesa Dankworth, que había enviudado recientemente. Era una mujer extraordinariamente hermosa, y no había sido inmune a las miradas que le había dedicado durante la cena. Estaba claro que tenía ganas de un acercamiento con él, y en otro tiempo habría estado más que interesado en llevarla a su cama, pero en aquel momento tenía demasiadas cosas en la cabeza.

—Lady Dankworth, qué sorpresa —dijo aproximándose a ella, con la intención de lidiar con la situación y volver al interior de la sala.

—No tanta —pronunció la condesa, mientras se aproximaba al marqués y acariciaba su pecho con una mano—, le estaba buscando. ¿No se ha percatado? —preguntó, con una sonrisa seductora.

Justin se sintió acorralado. Observó atentamente el atractivo rostro femenino, sus sugerentes labios, pero no sintió nada. Ni un atisbo de deseo, cosa que le dejó estupefacto. «¿Qué me pasa?», se preguntó confuso.

La condesa Dankworth tomó su indecisión como una aceptación de sus atenciones, y no dudó en ponerse de puntillas y apoyar sus manos sobre sus hombros antes de lanzarse en pos de sus labios.

Michelle observaba la escena desde la puerta acristalada. No daba crédito a lo que veían sus ojos. Las molestas atenciones del conde Devon amenazaban con volverla loca, y en un intento de huir, se había  aproximado a la terraza con el propósito de encontrar un poco de intimidad, pero lo que había descubierto en el exterior le había helado la sangre en las venas.

Procurando no hacer ruido, dio un paso hacia atrás, y apoyó su espalda en una de las columnas marmoladas situada a un costado de la salida. «No puede ser cierto, ¿cómo he podido ser tan estúpida?», se recriminó. El día que había conocido al marqués Sutton le había parecido distinto al resto de hombres de la capital. Le creía un buen hombre, y cuando la había besado había estado a punto de tocar el cielo con los dedos, pero se había equivocado. Todos los rumores que le acusaban de ser un libertino eran ciertos, lo acababa de comprobar con sus propios ojos.

Contuvo el nudo que se formó en su garganta y cerró los ojos para evitar que las lágrimas poblaran sus mejillas. Se sentía traicionada, a pesar de que él no le había hecho ninguna promesa, y se juró en aquel momento que no permitiría al marqués volver a acercarse a ella.

* * *

A la mañana siguiente, Robert Newman había organizado una cacería para los hombres y algunos juegos en el jardín para las damas. A primera hora había ordenado a los criados que prepararan una explanada en el jardín y colocaran los seis aros necesarios para dar comienzo a una partida de croquet. Las mujeres acogieron la idea con entusiasmo, y formando un gran alboroto, crearon dúos para un pequeño torneo.

Michelle aprovechó la ocasión para alejarse en busca de soledad, ya que su tía había decidido participar del juego, escapando así de su férrea vigilancia. Sus pasos la llevaron hasta el laberinto del que tanto había escuchado hablar a su amiga Chelsea, y a pesar del temor de perderse, se adentró en él.

Justin, que había declinado la invitación de su anfitrión de participar en la batida, no perdió de vista a Michelle desde la ventana de la biblioteca, y cuando la vio dirigirse a la parte trasera de la casa, la siguió hasta el laberinto. Cuando la perdió de vista en la entrada sonrió, agradeciendo por poder pasar unos minutos a solas con ella. La siguió con cautela, y disfrutó de la cara de asombro de la joven cuando se encontraron.

—Marqués, me ha asustado —le espetó con la voz entrecortada.

—Lo siento, señorita Laverton. —Justin se disculpó, haciendo una reverencia—, no era mi intención.

Michelle sentía el corazón acelerado. La cercanía de aquel hombre alteraba sus sentidos, pero recordar la escena de la noche anterior hizo que la ira aflorara en su interior. La imagen de marqués besando a la condesa Dankworth permanecía latente en su cabeza. La había besado, igual que hizo con ella en su habitación.

El Marqués se había definido entonces, haciendo que todos los velos cayeran y quedara clara su naturaleza. Era, efectivamente, un crápula, un perdido.

—¿Y cuál era su intención? —indagó desconfiada.

A Justin no le pasó desapercibida su actitud defensiva, cosa que le alertó.

—Simplemente conversar.

—Sabe perfectamente que no es correcto, además, no tenemos nada de qué hablar usted y yo —concluyó, mientras se giraba para regresar a la entrada.

—¡Espere! —rogó Justin, adelantándose para situarse frente a ella, deteniendo así su huida—. ¿Acaso he hecho algo que pueda haberla molestado?

Michelle dudó, pero finalmente contestó a sus palabras.

—Creí que usted no era como decían, pero he visto con mis propios ojos que es un libertino.

—No entiendo…

Michelle cortó sus palabras con un gesto de mano, para que no prosiguiera su parlamento.

—Marqués, le vi anoche besando a una mujer.

—¡Maldición! —exclamó Justin en voz alta.

—Por favor —le rogó la joven dignamente—, cuide su lenguaje.

—Michelle —la llamó, olvidando el trato que debía mantener—, por favor, eso no significó nada.

—No se moleste, no me debe ninguna explicación.

—Pero no quiero que crea que soy…

—¿A quién le importa lo que yo piense? —cuestionó Michelle frustrada, cansada de aquella conversación que no la llevaría a ninguna parte.

—A mí —replicó Justin, con más vehemencia de la pretendida.

Michelle clavó su mirada en su rostro, ahondando en sus ojos azules, que parecían sinceros. Quería creer en sus palabras, saber que le importaba a alguien, pero su instinto le decía que no debía fiarse de aquel hombre.

—No le creo —replicó, deseando huir de su cercanía—, y le agradecería que dejara de asediarme.

Sin añadir más, Michelle le dio la espalda, y se dirigió con pasos acelerados hasta la salida del laberinto.

Justin tardó varios minutos en reaccionar. Hubiera querido seguir a la joven y tomarla en sus brazos para besarla, para borrar sus dudas con caricias, pero sabía que no debía presionarla si quería lograr su objetivo.

Nuevamente maldijo su mala suerte. El escarceo que había tenido con la viuda la noche anterior había tirado por la borda lo que había ganado con la señorita Laverton, y no sabía cómo iba a lograr recuperar su confianza.

El almuerzo se realizó en el exterior, para sorpresa de los invitados. Se habían dispuesto sendas mesas junto al jardín, repletas de viandas de lo más variopintas. Los asistentes no tardaron en ocupar su lugar en torno a ella, disfrutando de la brisa del día.

Michelle se sentía como si una chinche recorriera su ropa interior. La inquietud de su cuerpo se podía vislumbrar claramente, ya que no dejaba de moverse sobre su silla. No se trataba de la insulsa conversación con el conde Devon, eso podía sobrellevarlo, no así la mirada del marqués Sutton, clavada en su persona. El enfrentamiento que habían mantenido poco antes aún se repetía en su cabeza, y a pesar de que intentaba convencerse de que no le importaba lo que hiciera el marqués, algo en su interior le decía lo contrario.

Sólo la compañía del conde Beckham, situado a su derecha, logró relajar su cuerpo. Era un hombre amable y divertido que salvó un almuerzo que se presagiaba horrible. Sus bromas y sonrisas sinceras aliviaron su tensión. Aún así tuvo que prestar atención al amigo de su tío, no quería que su tía Caroline le reclamara su actitud descortés más tarde.

—Señorita Laverton —la llamó el conde Beckham, bajando el tono de su voz para que solo ella pudiera escuchar sus palabras—, sé que no es correcto, pero me gustaría saber la opinión que tiene la señorita Winfield sobre mí —indagó tímidamente.

Michelle le dedicó una sonrisa antes de replicar a sus palabras.

—Me está pidiendo que traicione a mi amiga —replicó en un susurro.

—No exactamente… señorita Laverton, quizás me he explicado mal —indicó Daniel con nerviosismo mal disimulado—. No voy engañarla, pretendo saber si tengo alguna posibilidad de cortejarla.

Michelle sonrió dulcemente al comprobar cómo las mejillas del joven se sonrojaban ligeramente. Por supuesto que sabía la opinión de Chelsea respecto al conde Beckham. Se había fijado en él desde su presentación en sociedad, y por ese mismo motivo había desechado a varios pretendientes, con la esperanza de que el conde se fijara en su persona. Y por lo visto, sus ruegos, y paciencia estaban dando sus frutos.

Michelle, en un gesto inocente, se acercó al joven, y susurró en su oído.

—Solo le diré una cosa; no desperdicie más el tiempo —aconsejó, antes de apartase y dedicarle una sonrisa cómplice.

Justin, desde su posición, no dejó de vigilar a la pareja, como un halcón. No era ajeno a la complicidad que se estaba gestando entre la señorita Laverton y el conde Beckham, y sin ser consciente de ello, apretó un puño en señal de malestar.

Conocía a Daniel, y era un buen hombre, pero lo quería lejos de Michelle. No podía soportar que su sonrisa fuera para el conde y no para él. «¿Son celos?», se preguntó sorprendido, y desechó tales pensamientos al instante, incómodo consigo mismo. Una situación que creía controlada se escapaba de sus manos, y eso no le gustaba.

La voz de Edward, situado a su izquierda, le sacó de sus pensamientos.

—Deberías ser más discreto —le amonestó.

Justin se giró para clavar su mirada en el rostro de su amigo.

—No sé a qué te refieres —mintió, granjeándose una mirada airada por parte de Edward.

—Claro que lo sabes, y solo te pido que tengas cuidado. Como su tía se percate de tus intenciones, la encerrará bajo siete llaves.

—Para mí eso no es problema —replicó Justin con prepotencia.

—Deberías se más precavido, nunca se sabe cuándo pueden torcerse las cosas.

—¿A qué te refieres? —indagó Justin, sorprendido por sus palabras.

—¿Has hablado con tu prima? —preguntó Edward, sin poder controlarse.

Justin, que sabía bien lo que sentía su amigo por su prima, pensó que se trataba de una de sus pataletas, consecuencia de los celos.

—Si te refieres a lo del compromiso, ya está todo solucionado —indicó Justin, convencido de sus palabras.

Edward clavó su mirada en el rostro de Justin y elevó una de sus cejas, exasperado.

—Siento disentir, pero no creo que te haya dicho la verdad. Esa mujer es demasiado cabezota, y parece que ha perdido la poca cordura con la que contaba —indicó Edward frustrado.

—¿Y qué quieres que haga? —preguntó Justin molesto.

—¡Maldita sea, no lo sé, pero no puedes permitir que siga con ese alocado plan! —exclamó Edward, ganándose que algunas personas le mirasen disimuladamente.

—Contrólate —le aconsejó Justin, consciente de todo lo que sucedía a su alrededor.

—¿Cómo me pides eso?

—Sé lo que sientes por mi prima, pero si la presionamos, solo lograremos que haga lo contrario a lo que queremos  —vaticinó Justin convencido.

—No puedo dejar que caiga en las manos de Preston.

—¿Y qué piensas hacer al respecto? ¿Vas a intentar conquistarla? —indagó Justin interesado.

—¿Soy transparente? —replicó Edward, contrariado.

—Edward, recuerda que soy tu amigo —replicó, con una sonrisa triste.

—Justin, Amanda no sale de mi cabeza, pero no sé qué puedo hacer.

—Lo primero, no juzgar sus acciones.

—Te juro que lo he intentado. Incluso he dejado de asistir a actos sociales para no enterarme de sus extravagancias.

—¿Me estás diciendo que piensas igual que esas damas insufribles que la critican? —preguntó Justin fríamente.

—Por supuesto que no, pero me gustaría que cometiera esas locuras conmigo.

Justin no pudo evitar sonreír antes sus palabras.

—Comprendo, pero para conquistar a una mujer tan peculiar como mi prima, debes actuar con astucia.

—¿Qué me aconsejas?

—Se tú mismo, con eso bastará. Pero no la dejes a merced de Preston.

—Amigo mío… tienes demasiada fe en mí.

—Tienes mi bendición para hacer lo que sea necesario —indicó Justin, guiñándole un ojo.

Capítulo 15

Edward se removía inquieto en el lecho. No podía dejar de pensar en Amanda, y su comportamiento de esa noche en el baile que clausuraba la reunión en la casa Clearwater. Le hervía la sangre con solo recordar cómo había tonteado con Wartton durante toda la velada. Lo único que había logrado que no abandonara la sala había sido la presencia de su tía Dorotea, que había insistido en que la acompañara. Pero lo peor fue descubrir cómo Wartton intentaba besar a Amanda en uno de los pasillos de la casa de campo, cuando él se dirigía al despacho de su anfitrión. Estuvo a punto de intervenir, pero se abstuvo cuando por divina providencia apareció Tricia, la mujer de Robert, que salvó la situación.

Estaba claro que Amanda no pensaba seguir los consejos de su primo, y este estaba tan ocupado en sus propios asuntos que no se daba cuenta de la gravedad de la situación. Después de todo, él le había dado permiso, ¿no?

Tenía que tomar medidas al respecto, se dijo, mientras abandonaba el lecho y se colocaba el batín que reposaba sobre una silla. Estaba claro que Amanda no quería verle, que le había rechazado, pero su afán de protección era mayor al deseo de mandarla al cuerno. «¿Qué puedo hacer?», se preguntó, mientras se paseaba por la alcoba en penumbra. Había discutido con aquella mujer en innumerables ocasiones, y sabía bien que con palabras nada conseguiría. Solo había logrado doblegarla con la pasión, y ese pensamiento le hizo hilar un plan descabellado.

Resuelto, se dirigió hasta la puerta y la abrió con cautela para otear el pasillo. Tras comprobar que estaba desierto, salió y avanzó con sigilo hacia el ala oeste.

Amanda se había retirado a sus aposentos tarde, cuando sonaba la última pieza. No había sido fácil fingir, durante toda la noche, que disfrutaba de la compañía de Preston Wartton. Era un hombre atractivo, por el que muchas jóvenes suspiraban, pero ella veía más allá, descubriendo un halo oscuro que rodeaba a aquel hombre. Preston había aprovechado un descuido por su parte para acorralarla en un pasillo en penumbra, donde la había besado. Aguantó estoicamente sus caricias, recordando su motivación, y agradeció cuando la condesa de Clearwater apareció oportunamente, salvándola de la situación.

Se había acostado, cansada tras un largo día, pero las preocupaciones que ocupaban su cabeza habían provocado un sueño intranquilo, despertándola cada cierto tiempo. En una de las ocasiones, cambió de postura, intentando conciliar el sueño, cuando un chasquido en la puerta la alertó de que algo andaba mal.

Un escalofrío recorrió su cuerpo, y temiendo que se tratara de Preston, no dudó en coger entre sus manos el candelabro que reposaba sobre la mesilla y dirigirse al encuentro del intruso que se había internado en su dormitorio.

Edward cerró la puerta a su espalda procurando no hacer ruido, contento de su hazaña, al no haber sido descubierto en el pasillo. La alcoba estaba en penumbra, apenas iluminada por la tenue luz de la luna llena que se filtraba por la ventana. Le fue fácil localizar la cama, pero solo descubrió el lecho vacío. Sorprendido se giró, para descubrir el objeto que estaba a punto de impactar contra su cabeza.

Dio gracias a los cielos por tener tan buenos reflejos, mientras agarraba entre sus dedos la delicada muñeca femenina de Amanda.

—¡Qué demonios haces aquí! —exclamó la joven, forcejando para liberarse de su agarre.

—¡Shiss! —intentó silenciarla Edward. Estaba claro que Amanda era una mujer de armas tomar—. Vas a despertar a toda la casa.

—¿Qué haces aquí? —repitió Amanda, bajando el tono, pero sin restar un ápice de enfado en su voz.

—Tenemos que hablar —dijo Edward, soltando a la joven, que frotó sus muñecas, mientras clavaba la mirada en su rostro.

—No. Creo que ya hablamos la otra noche…

—Entonces solo dijiste tonterías —expuso Edward seguro, mientras encendía la lámpara de aceite, situada sobre una mesa supletoria.

—Le rogaría que saliera de mis aposentos —dijo Amanda con digna formalidad, colocándose la bata, molesta con la mirada que le dedicaba el marqués—. Si alguien lo encontrara aquí mi reputación quedaría mancillada.

Una risa seca surgió de la garganta masculina.

—Por favor, no me tomes por estúpido.

Amanda achicó los ojos, sorprendida por sus palabras.

—¿Qué estás insinuando? —indagó, mientras se aproximaba a él con las manos en la cadera.

—Solo lo evidente; no te importa nada lo que la gente piense. Tu comportamiento alocado de los últimos tiempos lo confirma.

—No eres quién para juzgar mi vida —le espetó.

Edward se sintió frustrado. Se frotó la frente en un gesto cansado. Estaba claro que por ese camino no iba bien. «Piensa», se dijo desesperado.

—Si mi forma de comportarme no te agrada, no pierdas tu tiempo y sal de mi alcoba —le ordenó Amanda, deseando perder de vista al marqués.

—Solo me iré si me prometes abandonar esa descabellada idea de comprometerse con ese crápula de Wartton —exigió Edward, enfrentándose a la mirada de la joven.

—Ni lo sueñes.

—Escúchame… —comenzó Edward, pero se vio interrumpido por un gesto de mano de la joven.

—Edward, pareces corto de entendederas, o quizá estás sordo, pero te recordaré lo que una vez te dije; ningún hombre controlará mi vida —rebatió Amanda, llamándole por primera vez por su nombre de pila.

—¿No te das cuenta de que te contradices? —rebatió Edward perdiendo la paciencia—. No quieres que ningún hombre controle tu vida, pero estás dispuesta a casarte con ese tipo.

Amanda se giró, separándose de su cercanía, para que él no pudiera ver la expresión de su rostro. Sabía que Edward tenía razón, pero no le gustaba dar su brazo a torcer.

—No te preocupes, sabré controlar a Preston —replicó con convicción.

Definitivamente, Amanda había perdido la cabeza, pero él no iba a permitir que arruinada su vida, y la suya propia, por una idea descabellada. Nada iba a conseguir casándose con Preston, solo encadenarse a un hombre que apagaría su brillo, y todo para nada.

—Haré lo que sea necesario para convencerte —declaró. Estaba dispuesto a cualquier cosa.

Amanda soltó una carcajada, que se propagó por la estancia. Edward sintió cómo la ira se apoderaba de su cuerpo, y sin medir las consecuencias se acercó hasta ella y la tomó entre sus brazos.

—Mandy, escúchame bien, no permitiré que vuelvas a acercarte a Preston —aseguró, a escasos centímetros de sus labios.

—¿Y cómo piensas impedirlo? —le provocó ella, excitada ante la situación.

Fue testigo del cambio que se produjo en el rostro masculino, y disfrutó del fuego que se apoderó de su mirada.              

—Te besaré hasta que pierdas la consciencia —susurró él a la vez que rozaba levemente sus labios, si apenas tocarlos.

—¿Está seguro de que con eso bastará? —le tentó Amanda con voz temblorosa, excitada con la inexistente caricia recibida.

—Te haré mía, y entonces no seré yo quien te retenga, serás tú quien se aferre a mi cama —profetizó, seguro de sus palabras.

Amanda sabía que no debía seguir con aquel juego, era demasiado peligroso, pero algo excitante y nuevo se había apoderado de su cuerpo, y no estaba segura de poder controlar sus propios instintos. Aun así no pudo evitar que la rebelde respuesta que quemaba en su lengua se convirtiera en palabras:

—Si eso llegara a suceder, tendría que comparar con otros para poder decidir si quiero o no abandonar tu cama.

Edward sonrió lobunamente, mientras aferraba el cuerpo femenino más fuertemente contra el propio. Notó cómo sus pechos chocaban contra su cuerpo, y un latigazo de deseo recorrió su columna vertebral. Finalmente se apoderó de sus apetitosos labios, y sintió que por unos segundos su corazón dejaba de latir. Aquel sabor, tan vívido en sus recuerdos, invadió su paladar. Con ímpetu entró en la dulce cavidad de la boca femenina, y alentó un duelo entre sus lenguas. Cogió el frágil cuerpo femenino entre sus brazos y se aproximó al lecho, donde dejó que ambos cayeran.

Amanda no estaba asustada, se sentía expectante ante lo que iba a suceder. Aunque quisiera negarlo, era la primera vez que se sentía viva en mucho tiempo, y notar el cuerpo masculino sobre el propio había provocado que algo desconocido surgiera en su interior. Cuando las manos de Edward comenzaron a recorrer su cuerpo, notó cómo el aire abandonaba sus pulmones. Y aunque hubiera querido resistirse, no lo habría logrado. Las exquisitas sensaciones que estaba experimentando gracias a las caricias recibidas,  la embargaron e hicieron perder la cordura.

No podía negarlo por más tiempo, lo que sentía por aquel hombre era más fuerte que su espíritu indómito, y decidió rendirse a sus propias ansias. Luchó con el batín que él vestía, y tras apartar la tela, logró llegar a su piel. Era suave bajo sus dedos, y estaba caliente.

Pudo percibir cómo palpitaba su corazón, tan acelerado como el propio, y supo que estaba perdida. Había sido una estúpida al alejar a aquel hombre de su vida, ahora lo sabía. Y a pesar de que tenía un objetivo, el de vengar a su familia, supo en ese momento que aquel asunto no le importaba ni una milésima en comparación con lo que necesitaba a ese hombre. Con esfuerzo logró separarse lo suficiente de Edward, y clavó su mirada en su rostro.

—¿Me prometes que no intentarás doblegarme? —le preguntó con seriedad.

Edward apenas podía pensar, su miembro buscaba el lugar que ansiaba a través del camisón de la joven, pero cuando escuchó sus palabras, dejó de prestar atención a su necesidad, y conteniendo las emociones que atenazaban su garganta, respondió:

—Sería un estúpido, porque es lo que más amo de ti —dijo, mientras tomaba su rostro entre sus manos y acariciaba su piel con los dedos.

—¿Amor? —preguntó Amanda con temor.

—¿Aún no te he dicho que te amo? —replicó Edward, con una sonrisa dulce dibujada en sus labios—. Qué torpeza la mía. Amanda Deveraux, te amo y te amaré, a pesar de que sé que la vida a tu lado no será un paseo.

Amanda notó que unas lágrimas empañaban sus ojos, pero no eran de pesar, sino de alegría.

—Yo también te amo, a pesar de que eres un hombre demasiado prepotente.

Edward no perdió más tiempo con palabras. Obligó a Amanda a arrodillarse sobre el colchón y la ayudó, gustoso, a quitarse el camisón. Cuando estuvo desnuda ante sus ojos, recorrió su piel con adoración. La joven, por primera vez parecía ruborosa, pero cuando desató el cinturón de su bata, y se quedó como Dios le había traído al mundo frente a ella, su mirada cargada de deseo la traspasó.

Capítulo 16

Michelle se había ilusionado sobre manera cuando su tía le había informado de que aquella noche acudirían a la ópera. Era la primera vez que asistiría a un espectáculo de esa clase, y estaba emocionada. Pero toda su dicha se disipó cuando descubrió que compartirían palco con el conde Devon, el amigo de su tío. En las últimas semanas, tras la fiesta campestre en el condado de Clearwater, las visitas del conde a la casa habían sido asiduas.

Michelle empezaba a sentirse molesta con las atenciones proporcionadas por el anciano, y más cuando la miraba de aquella forma que la hacía sentir extraña. Antes de salir de casa, su tío le había dicho que debía ser amable con el conde, y Michelle se sintió molesta. Estaba segura de que sus tíos tramaban algo que no iba a gustarle, pero no sabía cómo lo iba a solucionar.

La ópera le resultó maravillosa, pero la compañía indeseada le estaba amargando la experiencia. A mitad del segundo acto se sintió agobiada, más cuando el conde Devon colocó distraídamente su mano sobre la piel de su brazo, mientras le hacía un comentario sobre el espectáculo. Necesitaba respirar y, disculpándose, se levantó para ir al tocador de señoras, granjeándose con su acción una mirada reprobatoria por parte de su tía Caroline. Ignoró el rictus de su rostro, y salió precipitadamente.

Al bajar las escaleras que daban acceso a las localidades, se encontró de frente con el marqués Sutton. Se detuvo a dos escalones de alcanzar el hall y suspiró frustrada cuando él clavó su mirada en su persona. Estaba claro que aquella no era su noche. Como suponía, él caminó con paso firme hasta llegar a su altura.

—Señorita Laverton, qué sorpresa —saludó Justin mientras besaba su mano enguantada, aunque de sobra sabía que la joven acudiría aquella noche a la ópera—. Es un placer volver a verla.

Justin pagaba una generosa cantidad de dinero para que una de las doncellas de la casa de los Wartton le informaba de cada uno de los movimientos de la joven. Desde la fiesta campestre en la casa de Robert, la joven le rehuía, a pesar de sus intentos. Llevaba semanas torturándose con veladas y fiestas aburridas para poder coincidir con ella, pero había sido en vano. Lo que en un principio se había presagiado como una fácil conquista, se estaba convirtiendo en un reto que le obsesionaba.

Estaba a punto de abandonar el edificio, cansado de las pantomimas de la obra, cuando divisó a la joven, que cruzaba una de las puertas de los palcos privados.

—Buenas noches, milord —respondió Michelle a regañadientes.

—¿No le agrada la obra? —preguntó Justin formalmente.

—Por supuesto que sí. —Michelle miró nerviosamente hacia los lados, deseando llegar al refugio del tocador cuanto antes—, pero necesitaba refrescarme, hace mucho calor. Si me disculpa…

Michelle pretendía así zanjar la conversación, pero el marqués no se lo permitió, cortándole el paso con su cuerpo. Ella clavó la mirada en su rostro por primera vez en mucho tiempo, y elevó una de sus perfectas cejas.

—¿Me permite? —preguntó molesta.

—Sí, pero antes quiero que responda a una pregunta.

A Michelle le hubiera gustado negarse, pero aun así respondió, con la esperanza de que él la dejara en paz.

—Adelante, milord.

—¿Por qué me rehúye? —soltó Justin directo, clavando su mirada en el rostro femenino—. Antes era más amable conmigo —concluyó, dibujando en sus labios una inocente sonrisa, que para nada engañó a la joven.

—Es usted un libertino —rebatió Michelle segura—, y yo una debutante.

Justin sonrió levemente ante sus palabras y distraídamente estudió la esfera de su reloj de bolsillo. Estaba a punto de acabar la función, en pocos minutos el hall estaría abarrotado de gente. Una idea surgió en su mente y decidió aprovechar la oportunidad que se le presentaba para llevar a cabo su plan.

Había intentado cortejar a la joven como era debido, pero la cosa no estaba funcionando como era de esperar, por lo que decidió hacer las cosas a su manera. Necesitaba entretenerla unos minutos más así que decidió molestarla para lograrlo. Sabía que a pesar de parecer una joven apocada y simplona,  tenía un carácter que ocultaba y que le atraía.

—Cuando la besé aquella mañana en su alcoba, eso no pareció importarle.

Michelle sintió cómo el calor ascendía por sus pómulos, coloreándolos tras escuchar sus palabras. Apretó los puños a los costados, molesta, y se enfrentó al hombre ante sí, al que apenas llegaba al hombro.

—Usted no es un caballero… —comenzó, pero el marqués la cortó con un gesto de mano.

—Ni nunca pretendí serlo.

La sonrisa pícara en sus labios irritaba a Michelle de un modo tan intenso que no era capaz de explicárselo.

—No sé qué persigue con su actitud, pero es del todo incorrecta.

—Está bien, confesaré —indicó Justin, mientras acortaba la distancia que los separaba para poder susurrar junto a su oído—. Necesitaba tenerla para mí, a solas. Lleva semanas evitándome.

Michelle intentó apartarse, pero solo logró alcanzar la pared a su espalda, quedando acorralada entre el pecho del marqués y la misma. Aspiró, al notar que sus pulmones se quedaban si aire, y solo logró que el olor masculino invadiera sus fosas nasales. Se sintió ligeramente mareada, mientras su corazón martilleaba contra su pecho.

—¿Qué quiere? —balbuceó.

—A usted —replicó Justin, en un susurro apenas audible.

Aprovechando el desconcierto de la joven, clavó su mirada en la de ella y enlazó su cintura con su brazo para pegarla a su cuerpo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Michelle, con una voz estridente que no reconoció como propia.

—Voy a besarla —replicó Justin, mientras su rostro descendía, deseoso de tomar su boca.

Michelle se asustó, recordando la primera vez que sus labios se habían rozado, y la devastación que había supuesto para ella.

—¡Suélteme! —solicitó, forcejeando para liberarse de su abrazó, pero él ya estaba a escasos milímetros de su rostro. Podía notar su aliento sobre su piel.

Justin ignoró sus ruegos conscientemente. Lo único que le guiaba era el deseo de volver a probar su dulce sabor, sin importarle nada más, ni siquiera su plan.

Cuando rozó los labios femeninos sintió que la sangre se agolpaba en su cabeza, y cuando logró penetrar en su cavidad y sus lenguas se encontraron, se olvidó incluso de respirar, perdido en la marea de la pasión que provocaba aquella inocente joven en su cuerpo. Se sintió vencedor cuando notó sus pequeñas manos aferrándose a sus hombros, antes de que sus dedos se enredaran en su cabello, y entonces creyó perder la cordura. Elevó su cuerpo liviano para poder profundizar la íntima caricia.

Los palcos se abrieron en aquel momento, encontrándolos abrazados, besándose con pasión desmedida. Tan absortos estaban el uno en el otro, que no se percataron de los ojos curiosos que los observaban, sin dar crédito a la escena que presenciaban.

Solo salieron del embrujo que los envolvía cuando varias voces, que se convirtieron en un rumor, comenzaron a propagarse a su alrededor. El primero en reaccionar fue Justin, que separó a Michelle de su cuerpo con reticencia. Clavó su mirada en su rostro por última vez, para descubrir la turbia pasión que lo asolaba. La joven no parecía ser consciente de lo que sucedía a su alrededor, y no pudo evitar que cierto arrepentimiento lo embargara. 

Aun así, todo había salido como había previsto, y cuando giró su rostro, no tardó en localizar al conde Wartton entre el gentío. Como esperaba, su mirada desprendía odio, y se dirigía hacia ellos con paso acelerado.

—¡¿Qué significa esto?! —gritó Wartton cuando estuvo a su altura.

Justin sonrió anchamente, provocando que el conde apretara los puños a los costados.

—No sé a qué refiere, conde Wartton —replicó Justin, haciéndose el desentendido.

—¡Es usted un malnacido! —explotó el conde.

—En eso tengo que darle la razón —replicó Justin, disfrutando de la situación.

Todas las conversaciones a su alrededor se detuvieron, quedando el hall en completo silencio. Todo el mundo quería escuchar cada sílaba, sabedores de la verdadera historia entre ambos.

Wartton sintió cómo la ira ascendía en su cuerpo, y elevó sus brazos, dispuesto a golpear a Justin. Su acción se vio interrumpida por unos brazos que le retuvieron, para poco después escuchar la voz del marqués de Exmond, uno de los hombres más poderosos de la ciudad.

—Señores, por favor, cálmense —rogó Lucien, intentando controlar la situación.

Conocía bien la historia de Justin, y el motivo de su odio hacia el conde Wartton, pero no estaba dispuesto a permitir que expusiera de tal manera a Michelle. Aquella joven era la amiga de su hija, a la que había cogido un gran cariño. Justin había actuado de una forma poco caballerosa, provocando un escándalo que recorrería los actos sociales a lo largo de toda la temporada. Pensaba tener una conversación muy sería al respecto con él, pero antes tenía intentar solucionar el embrollo en el que se encontraba. Tenía que sacar a los perjudicados en aquel asunto de aquel lugar, donde decenas de espectadores disfrutaban del espectáculo.

—Lord Exmond, no me pida eso —expresó Wartton, desasiéndose de su agarre, y adecentando su ropa.

—Comprendo cómo se siente, conde Wartton, pero no creo que sea el mejor lugar para solucionar esta cuestión —dijo Lucien, indicándole con un gesto de cabeza lo que los rodeaba—. Creo que lo mejor sería que fuéramos a mi casa —ofreció, intentando controlar los pasos a seguir.

Remus hubiera querido mandar al infierno al marqués, pero sabía que esa no era una opción, por lo que aceptó su ofrecimiento.

—Iré después de dejar a mi familia en casa —afirmó.

—Sería conveniente que Michelle asistiera también —indicó Lucien, granjeándose una mirada cargada de malestar por parte del conde Wartton.

—Está bien —aceptó Remus finalmente—, nos vemos allí.

La casa de Lucien estaba próxima a la Opera, y quince minutos después los carruajes se aproximaban a la entrada. Maryanne, la esposa del marqués, había convencido a Wartton para dejar viajar a Michelle con ella y su hija. Llegaron antes que el resto, y se acoplaron en el salón de visitas en completo silencio.

Todo cambió cuando Caroline, la tía de Michelle, entró en la sala, y con paso rápido se acercó a la joven.

—¡Michelle! —gritó fuera de sí—, eres una vergüenza para mi familia. ¡Lo has estropeado todo! —le recriminó.

Justin no esperaba aquella reacción por parte de la tía de la joven, y no pudo evitar que la culpabilidad lo embargara.

—Tía, le juro que no es lo que parece —balbuceó Michelle, superada por la situación.

—Eres una mujerzuela — pronunció Caroline con desprecio—. Deberías haber pensado en tu prima, que estaba a punto de comprometerse.

Justin se mantuvo impertérrito, a sabiendas de que era lo mejor si no quería empeorar la situación de la joven. Pero todo cambió con la entrada de su padre, que se aproximó a su esposa con celeridad. Toda la razón abandonó el cuerpo de Justin cuando vio cómo cogía el brazo de la joven con virulencia, atemorizándola. Fue entonces cuando se acercó hasta ellos y se interpuso entre Michelle y su padre, justo cuando este levantaba su mano para abofetearla.

—No se le ocurra tocarla —le advirtió con voz acerada.

Los ojos de Remus estaban a punto de salir de sus órbitas. Hubiera deseado golpear a aquel hijo de perra, pero sabía que no estaba dentro de sus posibilidades, y con esfuerzo bajó el brazo que mantenía en alto y liberó a la joven.

—Ha destrozado la reputación de mi sobrina —le espetó.

—Lo sé, y haré lo correcto para solventar la situación —replicó Justin.

—¿Y cómo piensa hacer eso? —replicó Remus con sorna.

—Me casaré con la señorita Laverton —expresó Justin, disfrutando al observar el rostro pétreo de su padre. Estaba claro que había estropeado sus planes.

Remus se sintió acorralado. Sabía que esa petición de matrimonio era la única manera de arreglar aquella situación, pero eso suponía que la herencia que recibiría Michelle no iría a sus manos, si no a las de su propio bastardo.

—Bueno, no creo que sea necesario —intentó evadir la situación, pero la voz del marqués Exmond cortó su parlamento.

—Conde Wartton, lamento contrariarle al respecto —expuso Lucien—, pero esa sería la solución para que el escándalo no llegara a más.

Remus hubiera deseado mandar al infierno a su anfitrión, pero sabía que no tenía otra salida que aceptar su consejo. Con gran esfuerzo se irguió, y se giró para enfrentarse al poderoso marqués de Exmond.

—Tiene razón, será lo mejor.

—Por supuesto, conde —dijo Lucien, mientras palpaba su hombro—. Mañana, a primera hora, mi amigo y yo iremos a su casa para concretar los detalles.

Remus asintió, deseando abandonar aquella casa. Y cogiendo el brazo de Michelle, comenzó a caminar hasta la salida, seguido por su esposa. Estaban a punto de traspasar la puerta, cuando la voz de Justin sonó a su espalda.

—Conde, espero que no le pase nada a mi futura esposa —recalcó Justin preocupado.

—Me ofende —se defendió Wartton airado, antes de desaparecer por el pasillo, seguido por Caroline y Morgana.

Michelle iba sentada en el carruaje familiar, con los ojos cerrados para no ver las miradas amenazantes de sus tíos. Contenía las lágrimas con esfuerzo. Se sentía como en un sueño irreal del que quería despertar, pero aún sentía palpitar su mejilla por la bofetada que le había propinado tío al entrar en el carruaje, lo que demostraba que todo lo que estaba sucediendo era muy real.

Capítulo 17

Michelle se sintió agradecida cuando el carruaje se detuvo frente a la casa Wartton. No dudó en abandonar el carruaje y correr hasta su dormitorio, donde encontró el refugio que necesitaba. Agradecía que su tía no hubiera seguido sus pasos,  aunque sabía que aquella tregua solo era algo temporal.

Estaba luchando con los botones de su vestido, cuando la puerta se abrió a su espalda, dando paso a Cassie. El rostro de la doncella denotaba preocupación. Esta aumentó al situarse frente a su amiga, y descubrir una marca en su pómulo.

—¿Qué ha pasado? —indagó, mientras estudiaba su rostro—. ¿Quién ha sido?

—Ha sido mi tío —confesó Michelle.

—¿Y por qué? —preguntó Cassie, mientras aplicaba una toalla húmeda sobre su mejilla.

—¡Ah! —exclamó Michelle, intentando apartarse, pero Cassie no se lo permitió.

—En cuanto te pongas el camisón voy a bajar a la cocina para prepararte una tila, y luego me vas a contar lo que ha sucedido.

—No te molestes —solicitó Michelle—, ahora mismo no puedo, tengo la garganta cerrada.

Cassie asintió, no quería presionarla, y cuando Michelle se puso el camisón no dudó en acompañarla hasta la cama y taparla con la sábana. Tras besar su frente, se sentó a su vera, esperando que su amiga le contara lo sucedido.

Michelle comenzó a hablar atropelladamente, intentando sacar todo lo que sentía con palabras. Agradeció que Cassie no la interrumpiera, y cuando acabó, se aferró a su mano, buscando las fuerzas que necesitaba.

—Ha sido la noche más horrible de mi vida —concluyó, arrojándose en los brazos de su amiga, en busca de consuelo.

Cassie tardó unos minutos en reaccionar, incrédula ante lo relatado.

—¿Y con qué fin hizo eso el marqués?

—¿Besarme? —preguntó Michelle confusa, apartándose de su amiga para fijar su mirada en su rostro—. No entiendo.

—Comprendo que atraigas a ese hombre, y que se arriesgue a robarte un beso, pero estoy segura de que él sabía que si lo hacía en medio del hall de la ópera, alguien podía veros, ¿no crees? —indicó Cassie, elevando una de sus cejas.

—¿Con qué fin? —cuestionó Michelle.

—El de casarse contigo.

—No sé con qué interés —rebatió Michelle incrédula—, mi tío no dará una gran dote por mí, además, no creo que el marqués necesite el dinero —concluyó segura, pero cuando estudió el rostro de su amiga, supo que Cassie ocultaba algo.

—Se habrá enamorado perdidamente de ti —expresó la joven, pero no engañó a su amiga.

—Cassie, no es momento de bromas, esto es muy serio. ¿Qué sabes?

La aludida se removió sobre el colchón y se mordió el labio inferior antes de contestar.

—En la cocina he escuchado rumores.

—Por Dios, Cassie —expresó Michelle perdiendo la paciencia.

—Dicen que el marqués Sutton es un hijo ilegítimo del conde —soltó—. Heredó el título a través de su abuelo, el padre de su madre.

Michelle no salía de su asombro, y derrotada, se dejó caer sobre las almohadas a su espalda. «¿Cómo puedo tener tan mala suerte?», se dijo, pesarosa, al percatarse de que estaba siendo utilizada en una guerra que nada tenía que ver con ella.

—¿Qué voy a hacer ahora? —expresó Michelle en voz alta.

Cassie se sintió mal al ser portadora de tan malas noticias. Estaba claro que Michelle estaba metida en un lío de marca mayor, pero a esas horas, y con cansancio acumulado, no lograría dilucidar cómo proceder.

—Estás agotada, mañana verás las cosas de otra forma… debes descansar. Verás como encontramos una solución —intentó animarla.

Michelle no estaba tan segura de poder solucionar sus problemas, ni aunque durmiera cien horas, pero agradecía que su amiga intentara hacerla sentir mejor.

—Tienes razón, mañana será otro día.

Cassie se sintió más tranquila al ver la leve sonrisa que adornó los labios de Michelle. Abandonó el lugar que había ocupado hasta entonces y, tras besar su frente y apagar la lámpara, salió del dormitorio.

***

Caroline apenas había conciliado el sueño aquella noche y cuando el sol despuntaba el alba, se levantó, dejando un lecho revuelto. Abrió las cortinas para enfrentarse a un nuevo día y, cansada, se acercó hasta el tocador y comprobó los estragos en su piel. Con dedos temblorosos recorrió las arrugas que la asediaban. Maldijo su mala suerte, y giró su rostro para ignorar su reflejo.

Los disgustos de los últimos tiempos estaban agriando su carácter, y afeando la hermosura que siempre había poseído. Había llegado a pensar que el mundo se había aliado en su contra para estropear la vida perfecta que había llevado hasta el momento.

El plan que había urdido junto a su marido tras la muerte de su madre se tambaleaba. No había sido fácil comprar al señor Hayden, el abogado de su progenitora, pero gracias a una sustanciosa cantidad de dinero habían podido hacerse con una copia del testamento antes de su lectura, prevista para dieciocho meses después de su muerte. Aún recordaba la rabia que sintió al descubrir las descabelladas cláusulas del mismo, donde otorgaba toda su herencia a Michelle cuando cumpliera veintiún años. Si antes no había soportado a su sobrina, ahora la odiaba con más empeño. La culpaba de haberle arrebatado el amor de su madre, a pesar de que era ella la que se había alejado de Eleonor tras su matrimonio con Remus.

En un principio, antes de conseguir el legado, pensaron en casar a su sobrina con alguien que pudiera reportar algo a su familia, pero tras saber la realidad de lo dispuesto, evitaron a toda costa a los posibles pretendientes de la joven. La única forma de controlar la fortuna era que Michelle fuera soltera y estuviera bajo su tutoría. Pero todo se había ido al traste tras lo sucedido la noche anterior en la ópera con el marqués Sutton. Odiaba a ese hombre con todas sus fuerzas. Así había sido desde que había descubierto su existencia, y se acentuó cuando explotó el escándalo en torno a su familia gracias al viejo marqués, que había destapado toda aquella basura para otorgar el marquesado a su nieto.

Caroline permanecía sentada, pensativa, y no se percató de la entrada de su esposo en la alcoba.

—Tenemos que hablar —expresó Remus, sobresaltando a su esposa.

—Lo sé —replicó Caroline, mientras abandonaba la silla que había ocupado hasta el momento—. Llevo toda la noche pensando, pero no veo salida a esta situación.

—Se me ha ocurrido algo —dijo Remus sonriente.

Caroline estudió su rostro y sonrió levemente.

—Dime —le instó.

—¿Recuerdas lo que te comenté sobre el conde Devon?

Caroline se colocó la mano en el pecho y asintió. Por supuesto que recordaba la conversación que habían mantenido respecto al conde unas semanas antes. Al parecer, Devon estaba interesado en Michelle, y le había propuesto a Remus saldar sus deudas para con él a cambio de pasar un par de noches con la joven. Al principio se había horrorizado con la idea, por lo que no había vuelto a pensar en el asunto.

—Sí, lo recuerdo, pero creo que dejé claro que….

—Sé lo que dijiste, pero todo ha cambiado. Lo que sucedió anoche nos hace tomar medidas extremas.

—¿Y qué tiene que ver Devon en esto? —rebatió Caroline confusa.

—No podemos permitir que se case con ese hijo de perra hasta que no cumpla los veintiún años, como está estipulado, y podamos tener acceso completo a la fortuna.

—¿Y cómo piensas lograrlo? —interrogó Caroline.

—Secuestrando a Michelle. La dejamos en manos del conde Devon, y así saldamos la deuda y ganamos tiempo. ¡Es perfecto! —exclamó Remus feliz.

—¿Cuándo tiempo? —preguntó Caroline, mientras se retorcía las manos, imaginando lo que padecería la joven.

—El que sea necesario. Faltan apenas meses para la fecha. Luego la haremos regresar y seguiremos con nuestro plan inicial. Con suerte, hasta podemos sacarle dinero a ese hijo de perra. Quizás pague por un rescate —concluyó, antes de estallar en sonoras carcajadas.

Caroline llevaba media vida obedeciendo a su esposo, contenta con sus decisiones, pero en esta ocasión no pudo evitar sentir cierta culpabilidad al entregar a su sobrina, por mucho que la odiara, a un depravado como Devon.

—Vístete —prosiguió Remus—, y baja al comedor. He citado a Michelle para hablar con ella.

Caroline asintió, y esperó a que su esposo abandonara la alcoba para accionar la cuerda, forrada en raso, que daría aviso a su doncella para que subiera a ayudarla. Se asombró cuando Angie entró a los pocos segundos, pero dejó a un lado la sorpresa y comenzó a darle órdenes sobre su vestuario.

Mientras la doncella se ocupaba de su cabello, Caroline no dejaba de pensar en lo que estaba sucediendo. Tenía una corazonada sobre lo que planeaba Remus, y algo le decía que no iba a salir bien, pero nunca en su vida se había atrevido a llevar la contraria a su marido, y no pensaba hacerlo en aquel momento.

***

Michelle estaba completamente dormida, apenas había pegado ojo en toda la noche. La tempestuosa llegada de Cassie, que descorrió a toda velocidad las cortinas de la habitación, le hizo dar un salto en la cama.

—¡Vamos, Michelle! —la urgió—, tu tío te espera en el salón para desayunar.             

—¿Qué sucede? —preguntó preocupada.

—No lo sé, pero parece de muy mal humor. Yo no le haría esperar.

Michelle asintió y abandonó el lecho. Se vistió lo más rápido que pudo, gracias a la ayuda de Cassie, para no hacer esperar a su tío y salió de su alcoba. Sintió cómo los nervios se apoderaban de su cuerpo mientras descendía por la escalera. Así sucedía cada vez que tenía que enfrentarse al conde, y tras lo sucedido la noche anterior, estaba segura de sus gritos se iban a escuchar hasta en Somerset.

Entró en el comedor con pasos inseguros, y al levantar su mirada descubrió al conde, sentado en la cabecera de la mesa. Untaba una tostada con mermelada de frambuesa mientras le servían café. Michelle apenas reparó en la presencia de su tía Caroline mientras ocupaba su asiento.

—Buenos días —murmuró con educación.

Remus elevó su mirada y la clavó en la joven, que pareció apabullada.

—Déjate de formalismos —expresó con voz agria—. Tenemos que conversar sobre lo que sucedió ayer.

—Por supuesto, señor —replicó Michelle con voz grave.

—Tras lo acaecido en la ópera, no queda otra salida que comprometerte con Sutton —pronunció el conde con desprecio—. Es la única manera de acallar los rumores que ya estarán circulando por los actos sociales.

—Tío, le juro que yo no hice nada…. —expresó Michelle, pero sus palabras murieron en sus labios cuando la voz del conde tronó en la sala.

—¡Silencio —exigió Remus—, eso ya no importa! Harás lo que se te ordene, y en este caso es casarte con el marqués.

—Sí, señor —aceptó Michelle, clavando su mirada en su plato.

—Así me gusta —expresó su tío con mejor humor—, que obedezcas.

Ignorando a la joven, se dirigió a su esposa, situada a su lado, y le dio indicaciones.

—Caroline, he recibido una nota del marqués Exmond. Solicita una reunión en su casa en una hora, debo asistir.

—¿Se encontrará Sutton allí? —preguntó Caroline incómoda.

—Me imagino que sí.

—Al menos no viene aquí —suspiró su esposa esperanzada.

—No descartes que aparezca para visitar a su prometida —conjeturó Remus molesto, mientras fijaba su mirada en el rostro de Michelle—. Tápale esas marcas con polvos de arroz —ordenó a su esposa—, no queremos que el marqués se enfade —concluyó, antes de tirar la servilleta sobre la mesa y abandonar el comedor.

Cuando su tía Caroline abandonó su lugar sin dirigirle la palabra, Michelle se sintió agradecida, a pesar de quedarse sola. Preocupada, cogió una cuchara de plata y estudió su reflejo sobre la misma. Tenía un ligero moratón en el pómulo, consecuencia de la bofetada que le había propinado su tío la noche anterior. Miró frustrada el desayuno, olvidado en el plato, y abandonó su silla, deseando llegar al refugio de su dormitorio.

Capítulo 18

El marqués Exmond esperaba con impaciencia la llegada del conde Wartton. Justin había llegado poco antes y permanecía sentado en un sofá, en postura despreocupada. No parecía ser consciente de la situación que había provocado. Sin poder contenerse, Lucien se giró y se enfrentó a su amigo.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —le espetó molesto.

Justin elevó su rostro para encontrarse con la mirada de Lucien, y sonrió.

—¿Qué problema hay? —replicó, fingiendo inocencia.

—Justin, eres un caso —le recriminó Lucien, sentándose frente a él—. Anoche destrozaste la reputación de la señorita Laverton, ¿sabes lo que eso significa?

—Claro, que ahora está en mis manos.

Lucien sintió que la ira crecía en su interior. Conocía a Justin desde hacía años, y le tenía en gran estima, pero su comportamiento desde que había sido nombrado marqués de Sutton era inaceptable.

—Te voy a advertir una cosa —dijo Lucien, con voz acerada—, como hagas daño a esa joven, te las verás conmigo.

Justin achicó sus ojos al escuchar la amenaza. Sabía del genio de Lucien, y que no solía hablar en vano, pero no entendía su afán de defensa hacia Michelle.

—¡Por Dios, Lucien!, ¿qué más te da?

—Esa joven es amiga de Chelsea, la conozco y le tengo gran estima.

—¿Crees que no soy suficiente para ella? —replicó Justin contrariado.

Lucien resopló y abandonó su asiento para pasear por la estancia, mientras mascaba su malestar.

—Estás obsesionado. —Bien sabía por dónde iban los pensamientos de Justin—. Mi preocupación nada tiene que ver con el estatus. Te conozco desde hace años, y sé que eres un buen hombre. Mis dudas surgen cuando no sé qué motivación te lleva a casarte con esa joven. ¿Acaso la quieres? —le reprochó.

Justin volvió a tener esa sensación extraña, aquella que le hacía sentir como un miserable, pero la desechó al instante.

—Por favor —expresó, elevando su mano en señal de rendición—, no necesito más sermones, ya tuve bastante con el de Edward y Robert.

Lucien estaba perdiendo la paciencia, estaba a punto de replicar a Justin, pero su parlamento se vio interrumpido por la llegada del mayordomo, que anunció al conde Wartton. Cuando el hombre salió, Lucien clavó su mirada nuevamente en el rostro de su amigo.

—Déjame hablar a mí —le ordenó—, no quiero más problemas.

Justin aceptó a regañadientes, con un gesto de cabeza.

No podía negar que se sentía algo nervioso. Era la primera vez que se enfrentaba cara a cara con su progenitor, a pesar de que sus caminos se habían cruzado en varias ocasiones. Contuvo el aliento inconscientemente, cuando le el conde Wartton entró, y se removió en su asiento.

El rostro de Remus Wartton se mostraba frío. No podía disimular su desagrado ante la reunión que tenía por delante. No se trataba de encontrarse con su bastardo, si no que el marqués Exmond se hubiera entrometido en un asunto de no le incumbía. Como esperaba, la reunión no se alargó más allá de lo imprescindible, unos veinte minutos, donde solo se habló de los temas legales del compromiso.

La reunión solo se tensó cuando Wartton puso sus propias normas respecto a la dote de la joven, saliéndose de lo que dictaba la tradición.

—Conde Wartton —intervino Lucien molesto—, los dos sabemos que eso no es usual.

—Por favor, Winfield, no me hable de lo que es correcto o no. No pienso pagar una dote por Michelle.

Lucien iba a rebatir sus palabras, pero se vio sorprendido por la voz de Justin, que se había mantenido silencioso hasta el momento.

—No hay problema, no necesito ese dinero —replicó con orgullo, granjeándose una mirada airada por parte del conde.

—Bien —intervino Lucien, intentando controlar la situación—. Pues creo que ya está todo claro. Voy a mandar a mi secretario que redacte el documento, y esta misma tarde lo enviaré a su casa —resolvió, dirigiéndose a Wartton.

—No será necesario, yo mismo lo entregaré —intervino Justin—. Esta tarde me gustaría visitar a mi prometida.

Lucien apretó los labios, deseando mandar al cuerno a su amigo. Afortunadamente, Wartton aceptó la visita.

—Le esperaremos. Y ahora, si me disculpan, tengo otra cita —dijo el conde, antes de abandonar el despacho con paso enérgico.

***

Michelle había pasado parte de la mañana enclaustrada en su dormitorio, con la mirada perdida en el paisaje que se presentaba ante sus ojos a través de su ventana. Decidió almorzar en su dormitorio, y agradeció que sus tíos le permitieran ese tiempo en soledad. Necesitaba meditar sobre su futuro, hacerse a la idea de lo que sería su vida a partir de su compromiso con el marqués Sutton. Cuando había conocido a aquel hombre se había sentido irremediablemente atraída por él, pero con el tiempo había descubierto que tras su aparente atractivo y carácter carismático, se escondía algo oscuro que la asustaba.

Estaba tan absorta en sus propios pensamientos que no pudo evitar sobresaltarse cuando una de las doncellas entró en el dormitorio. Su tío la había citado en el salón de visitas.

Cuando la joven la dejó sola, no pudo evitar suspirar, apesadumbrada. No tenía fuerzas para las recriminaciones del conde, y aun así abandonó la silla que había ocupado hasta entonces y se encaminó a la puerta. Llegó a la sala donde se solía recibir a las visitas, y como esperaba, se encontró ante su tío, que mantenía una expresión en su rostro que la apabulló.

—Tu prometido me ha pedido unos minutos para hablar contigo —expresó Wartton sin demasiada emoción.

—Sí, señor —replicó Michelle, mientras los nervios burbujeaban en su estomago. Aún no estaba preparada para enfrentarse al marqués.

—Espero que te comportes y te hagas respetar —recalcó, fijando su mirada fría en la joven.

—No debe preocuparse —sonó la voz de Justin a su espalda—, soy un hombre de honor —añadió, disfrutando al ver la ira en el rostro de su progenitor.

—Solo tiene unos minutos —indicó Remus, antes de abandonar la sala.

Michelle dejó de respirar cuando la puerta se cerró a su espalda, y deseó desaparecer cuando se percató de que el marqués se le aproximaba. No levantó la mirada, a pesar de que él se había situado frente a ella, y esperó a que él hablara.

—Michelle —la llamó por su nombre—, por favor, no tienes nada que temer de mí, confía.

Su voz llegó nítidamente a sus oídos, con un tono suave, pero algo le decía que no podía fiarse de aquel hombre.

—Marqués, comprenda que sus palabras me parezcan vanas, teniendo en cuenta la situación en la que nos encontramos —expresó Michelle.

Justin sintió que pisaba arenas movedizas. Cuando había conocido a la joven le había parecido dulce y apocada, pero sus palabras en aquel momento denotaban su animadversión hacia su persona. Con sumo cuidado, elevó su mano, y colocando un dedo sobre la barbilla femenina, la obligó a levantar el rostro para que sus ojos se encontraran.

—Si no recuerdo mal —comenzó—, cuando conversamos en la terraza de Almack’s, me confesó que pretendía casarse para salir de esta casa.

Michelle se sintió hipnotizada por su mirada, mientras su proximidad producía desconocidas sensaciones en su cuerpo. Pero cuando escuchó sus palabras, no pudo evitar replicar lo que rondaba su cabeza desde la noche anterior.

—Por favor, marqués, no me trate como si fuera estúpida —le espetó, con una valentía que sorprendió a Justin.

—No sé a qué te refieres… —No pudo acabar la frase, la joven le había cortado con un gesto de mano.

—Lo que sucedió ayer no fue algo casual —pronosticó Michelle segura—, me besó sabiendo que la función estaba a punto de concluir.

—No…

—No intente negarlo, recuerdo perfectamente que consultó su reloj. Ahora la pregunta es: ¿por qué?

Justin no salía de su asombro. Estaba claro que había infravalorado a la joven que tenía ante sí. Era más lista de lo que esperaba, y suficientemente valiente como para enfrentarle. Aunque quisiera negarlo, le gustaba su carácter, que había mantenido oculto hasta entonces. Aun así decidió salir por la tangente, embaucándola con palabras y gestos, como solía hacer con todas las mujeres.

—Michelle —comenzó, mientras acariciaba su mejilla con el pulgar, acercando su rostro al de la joven—, no te equivoques, si te besé es porque te deseo más que a nada en el mundo.

Michelle notaba los acelerados latidos de su corazón, pero se apartó, dispuesta a no poner las cosas fáciles al marqués.

—Por favor, no me haga reír —expresó Michelle con voz acerada—. Debe ser fácil para usted impresionar a las mujeres con su palabrería, como hizo con Lady Dankworth, pero a mí no me engaña. No me fío de usted —confesó sin tapujos.

Justin apretó los labios, molesto, al comprender que lo que había planeado no iba a ser tan fácil como había presagiado. Se apartó de la joven y se dirigió a la ventana, dándole espacio. Por primera vez estaba conociendo a la verdadera Michelle, y a pesar de que le gustaba lo descubierto, daba al traste con todo lo que había planeado.

—Comprendo tus dudas —admitió—, pero me temo que no tienes otra opción —soltó con sinceridad.

Michelle apretó los puños a los costados y se aproximó a él. Hubiera deseado golpear su espalda y, así desahogar la ira que la embargaba. Por el contrario, contuvo la acción, no así su lengua.

—Querrás decir que gracias a ti —indicó, tuteándole por primera vez— no tengo elección.

Justin perdió la compostura y se giró para enfrentarse a la joven. Estaba claro que Michelle se creía dueña de la verdad absoluta, pero nada sabía de los peligros que la acechaban.

—¿Hubieras preferido casarte con el conde Devon? —expresó airado.

Michelle percibió cómo su rostro perdía parte de color al escuchar sus palabras.

—Eso es mentira —rebatió con voz estridente.

—No lo es.

Michelle escrutó con detenimiento la expresión del marqués para descubrir que no mentía.

—¿Cómo sabes eso? —indagó, aferrando la manga de la levita de Justin, si ser consciente de ello. Necesitaba saber qué estaba sucediendo.

—Eso no te incumbe —expresó Justin, soltando el agarre de la joven, arrepentido tras hablar de más.

—¡Es mi vida! —gritó Michelle, fuera de sí.

— Conténtate con saber que soy preferible a ese viejo.

—Pero tú eres más peligroso —vaticinó Michelle convencida.

Justin sonrió levemente, sorprendido por su vehemencia. Estaba claro que aquella joven era especial, y demasiado lista, pero tenía que contener su espíritu, y solo conocía un modo de lograrlo; su cercanía. Era lo único que lograba apaciguar y desestabilizar a la joven.

—Eres demasiado inocente —comentó, mientras rozaba su suave mejilla con un dedo, aunque no le pasó desapercibo el dolor que crispó su rostro.

Observó más atentamente la mejilla femenina, y con resolución sacó un pañuelo del bolsillo de su chaqueta. Tras impregnarlo con un poco de saliva, limpió la zona, a pesar de la resistencia de la joven. Como temía, cuando apartó la tela, descubrió el color verdoso del golpe.

—¡Maldito hijo de perra! —gruñó fuera de sí al descubrir que Michelle había sido golpeada.

Michelle sintió temor al descubrir su mirada fiera, y deseó apartarse, pero se vio sorprendida cuando los brazos masculinos la envolvieron.

—Te prometo que nunca más va a tocarte.

—No hagas promesas que no puedas cumplir —profetizó Michelle, que deseaba aferrarse a él, a la vez que hubiera deseado huir de su cercanía.

Capítulo 19

Chelsea golpeó levemente la puerta antes de que su madre le diera acceso. Como esperaba, la encontró sentada frente a su escritorio, situado cerca de la ventana. Su mirada estaba perdida entre las hojas de un libro de cubiertas rojas y sus dedos aferraban una pluma. Seguramente estaba revisando las cuentas de la naviera. Sonrió levemente. Sabía de los secretos de su madre, una mujer nada usual en la sociedad en la que vivían. Muchos pondrían el grito en el cielo si supieran que manejaba una empresa en la sombra. Para la joven su madre lo era todo, y sentía una gran admiración por ella.

—¿Qué sucede, Chelsea? —preguntó Maryanne a su hija, elevando la mirada para clavarla en su rostro.

La muchacha se acercó hasta ella con paso etéreo, pudo percibir cómo se mordía el labio inferior, una señal inequívoca de que estaba nerviosa. La conocía demasiado bien. Estaba segura de que estaba a punto de pedir algo.

—Nada, madre, solo quería saber si has terminado con tus tareas.

—¿Qué quieres exactamente? —interrogó Maryanne, mientras cerraba el libro ante sí y dejaba los utensilios de escritura pulcramente ordenados en su lugar.

Chelsea parpadeó, confusa.

—¿Cómo?

Maryanne se acercó hasta la joven y colocó su brazo sobre sus hombros para estrecharla.

—Conozco todo lo que sucede en tu cabecita con cada una de las expresiones de tu rostro, querida. Y la que hoy muestras, me dice que vas a solicitar algo de tu madre.

—Nunca puedo engañarte —respondió Chelsea con una sonrisa—. La verdad es que estoy preocupada por Michelle. Ya han pasado semanas desde los sucesos de la ópera y apenas he podido conversar con ella tres palabras. Me gustaría que me acompañaras a visitarla —solicitó.

Maryanne entendía a su hija y apreciaba a Michelle. Lamentaba lo que había sucedido, y sabía que Lucien, su esposo, estaba enfadado con el marqués Sutton por lo que había provocado. Tenía cariño a Justin, le conocía desde hacía años, pero no le gustaba la treta que había utilizado para fastidiar a su padre. Conocía la historia, y sentía lo que había sufrido en su niñez, pero eso no era excusa para poner en evidencia a una joven tan dulce y amable.

Hubiera deseado negarse a esa visita. No podía soportar a la condesa Wartton. Le hacía recordar a su madre, y los oscuros hechos que tanto la hicieron sufrir en el pasado. Por eso mismo decidió concederle a Chelsea lo que le solicitaba. Sospechaba que Michelle estaba pasando por un infierno, muy parecido al que tuvo que soportar ella con su propia madre.

—Está bien —aceptó, mientras volvía a su mesa de trabajo y rescataba un papel con el sello familiar para avisar de su visita a la Condesa—. Termina tus tareas —ordenó a su hija—, yo mandaré una nota a la tía de Michelle.

El rostro de Chelsea se iluminó y sus labios formaron una gran sonrisa. Maryanne sintió cómo su garganta se atenazaba por la emoción y el orgullo que sentía hacia su hija, a la que amaba más que a su propia vida.

—Gracias, mamá —dijo Chelsea con entusiasmo antes de estampar un sonoro beso en su mejilla—. En menos de una hora estaré lista —pronosticó.

—Antes de partir le preguntaré a la señorita Potter —le advirtió su madre con un dedo en alto.

***

Michelle llevaba semanas sin pisar la calle y comenzaba a sentirse desesperada. Sus tíos le habían prohibido las salidas, y se sentía presa en una jaula de cristal. Permanecía la mayor parte del tiempo en sus aposentos. Estaba releyendo, ya por quinta vez, un libro de poesía, cuando unos golpes en la puerta la alertaron de una visita. Agradeció descubrir el rostro de Cassie, asomándose a través de la puerta.

—Michelle —la llamó dulcemente—, tienes una visita.

—¿Una visita?, ¿es el Marqués? —preguntó extrañada, ya que su tío le había prohibido todo contacto con sus amistades. Solo le permitía una visita semanal, reservada a su ahora prometido. En esas ocasiones apenas habían hablado, solo charlaban acerca de temas intranscendentes debido a la compañía de su tía Caroline, que no se separaba de la pareja ni un solo minuto.

Cassie sonrió anchamente antes de contestar.

—Es la señorita Winfield.

El rostro de Michelle se iluminó. Había extrañado a Chelsea, pero dada su situación no se había atrevido ni tan siquiera a mandarle una misiva. Aun así dudó, sabiendo que Caroline no estaría muy contenta con aquella reunión.

—¿Y mi tía ha aceptado?

—Supongo que se debe a que la marquesa Exmond acompaña a su hija —expresó Cassie mientras le guiñaba un ojo.

Minutos después, Michelle entró en el salón de su tía, donde sus invitadas degustaban de un té caliente y unas pastas. Chelsea, al percatarse de su presencia, no dudó en abandonar el lugar que ocupaba para salir a su encuentro y estrecharla en sus brazos.

—¡Michelle! ¡Te he extrañado tanto! —confesó la joven.

—Y yo a ti, Chelsea.

Maryanne estaba al borde de su paciencia. Mientras las jóvenes aprovechaban para hablar sobre sus asuntos con una cierta intimidad, ella estaba soportando una tediosa conversación con la Condesa Wartton. Era una de esas mujeres que tanto detestaba. Solo parecía feliz despellejando a sus conocidos, cosa que desagradaba a Maryanne.

Cansada de aquella horrible charla a la que se veía forzada, decidió propiciar una situación para salir de la casa. Pese a saber que la Condesa no la tenía en gran estima, sabía que se doblegaría a cualquier cosa que ella le propusiera.

—Lady Wartton, estaba pensando en salir a cabalgar. ¿Le importaría que su sobrina nos acompañara a mi hija y a mí? —expresó con una sonrisa.

Caroline frunció el ceño, sin ser consciente de ello. Remus había dejado muy claro que Michelle no debía salir de la casa. Su intención era controlar los encuentros entre el marqués Sutton y Michelle. Hubiera querido negarse a lo que le solicitaba la Marquesa, pero sabía que no le convenía dar mala impresión ante una de las familias más poderosas de la ciudad. Tras unos segundos de duda, aceptó.

—Por supuesto, lady Exmond.

—Se lo agradezco, lady Wartton —expresó Maryanne, forzando una sonrisa—. Creo que a su sobrina no le vendría mal algo de aire fresco.

Las jóvenes aceptaron la propuesta con entusiasmo. Michelle no salía de su asombro, mientras subía las escaleras en dirección a su dormitorio. Su tía había aceptado, podría salir de su encierro. Y nada menos que un paseo a caballo. Ya se imaginaba disfrutando de la brisa sobre su rostro, la sensación de libertad que le proporcionaba cabalgar.

Con ayuda de Cassie cambió su atuendo. Minutos después, comprobaba que el traje de montar que le había regalado su abuela para su último cumpleaños, le seguía quedando a la perfección. Alisó unas arrugas insistentes de la falda verde esmeralda, a juego con la pelliza del mismo tejido, y para completar el conjunto, se colocó sobre la cabeza un pequeño sombrero a juego. Contenta con su aspecto, se giró y salió al encuentro de Chelsea y su madre, que la esperaban junto a su tía.

Llegaron a Hyde Park a buena hora y galoparon por los amplios caminos hasta que los animales denotaron cansancio. Fue entonces cuando decidieron dar un descanso a  sus monturas, y tras dejarlas a cargo del lacayo que las acompañaba, comenzaron un paseo a pie, mientras conversaban.

Se cruzaron con algunos conocidos a los saludaron cortésmente. La sorpresa llegó cuando se encontraron frente al marqués Exmond, acompañado por Justin Sinclair. Sus rostros mostraban sorpresa, la misma que embargó a las damas.

—Maryanne —nombró Lucien a su esposa—. No sabía que saldrías hoy.

En el desayuno le había comentado que pasaría parte del día revisando las cuentas de Robert.

—Lucien —replicó Maryanne, mientras clavaba su mirada en Michelle de una forma significativa—, pensé que nos vendría bien tomar el aire.

Su marido entendió a la perfección.

—¿Podríamos acompañarlas? —indicó Justin, sorprendiendo a todos.

Justin no podía apartar la mirada de Michelle. Llevaba varios días sin verla. Su progenitor ponía todo tipo de trabas para que pudiera visitar a su prometida. No era un hombre con demasiada paciencia, y la situación estaba logrando que perdiera la poca paciencia con la que contaba. Por lo menos podía agradecer a la providencia aquel encuentro. Necesitaba hablar con ella, pero no delante de tantos espectadores. Y como si Lucien le hubiera leído el pensamiento, le dio la oportunidad que anhelaba.

—Señorita Laverton —comenzó Exmond—, es un placer volver a verla.

Michelle, que se encontraba  inquieta tras el encuentro inesperado, balbuceo un saludo de cortesía.

—Quizás usted y su prometido quieran pasear con más intimidad —expresó Lucien, sonriendo al ver el asombro reflejado en el rostro de la señorita Laverton—. Nosotros les seguiremos a cierta distancia —la tranquilizó.

A Lucien no le pasó desapercibida la mirada ceñuda de su esposa. Estaba seguro de que le reclamaría más tarde su imprudencia, dada la situación.

Justin aprovechó la oportunidad y sin perder un minuto aceptó.

—Sería un placer, señorita Laverton —afirmó mientras tendía su brazo para que ella colocara la mano sobre él.

Michelle dudó durante largos minutos, pero finalmente dejó reposar sus dedos sobre el antebrazo de Justin, disimulando su aturdimiento.

Se mantuvieron callados, como si ambos temieran romper el silencio que los envolvía, hasta que estuvieron a suficiente distancia del resto del grupo.

—Michelle, tenemos que hablar.

—Le rogaría que no me tuteara —pidió Michelle, intentando ignorar su presencia.

Justin chascó la lengua, molesto, al percatarse de que la joven no parecía contenta con su compañía.

—Señorita Laverton —volvió al trato formal—, ¿ha sucedido algo con su familia? —indagó, directo.

Michelle estaba furiosa con aquel hombre. Por su culpa, su vida se había reducido a cuatro paredes. Las semanas de encierro habían logrado agriar su carácter. Y durante esas largas horas cargó todas las culpas sobre los hombros del Marqués.

—Claro que ha sucedido algo —dijo mientras se detenía y clavaba su mirada en el rostro masculino—, usted está haciendo de mi vida el infierno, y me gustaría saber el motivo.

—No sé a qué se refiere —respondió Justin, haciéndose el desentendido.

—Por favor, no me tome por estúpida —replicó Michelle, mientras sus ojos desprendían chispas—. No ha provocado un compromiso conmigo por nada. Sospecho que tiene que ver con mis tíos. Le exijo una explicación —le retó.

Justin apretó el puño derecho, oculto en el bolsillo de su levita, y suspiró. Estaba claro que Michelle no era tonta, y se había percatado de que su interés no era meramente físico. Notaba el escozor de la rabia al ver el rechazo tan feroz que mostraba a su persona. Era la primera vez que una mujer le desaprobaba en años y no estaba acostumbrado. Pero ese era el menor de sus problemas. La joven estaba enfadada con él y le exigía una explicación que no podía darle.

Se acercó a ella, a la vez que calculaba la distancia a la que se encontraba su escolta, y susurró cerca de su oído.

—¿Acaso usted aprecia a su familia? —indagó, antes de responderse a sí mismo—: No, y debería considerar que solo la estoy ayudando.

—¿Cree que un matrimonio falso es la ayuda que preciso? —soltó Michelle con voz fría—. Esto solo me confirma que esconde algo.

—¿Acaso es tan difícil comprender que me atrae? —dijo Justin, mientras sus labios rozaban el lóbulo de su oreja.

Michelle notó cómo su respiración se aceleraba. Su cercanía provocaba cosas en su cuerpo que no podía controlar. Pero la parte de su cerebro que conservaba la cordura respondió a su pregunta.

—Eso no justifica atarnos para toda la vida en un matrimonio vacío de afecto y respeto.

—Yo la respeto —expresó Justin molesto, apartándose de la joven.

—Si lo hubiera hecho, no habría puesto mi honor en cuestión —enfatizó Michelle, antes de caminar al encuentro de la familia de su amiga, dejando al marqués Sutton a su espalda.

Capítulo 20

Justin estaba de un humor pésimo, que acarreaba desde la mañana. El encuentro con su prometida no había sido como esperaba, y empezaba a dudar de su propósito. Estaba claro que a Michelle le repelía, y no sabía cómo granjearse su aprecio. Durante las semanas que llevaban comprometidos le había mandado flores, dulces y fruslerías varias que no habían ablandado su corazón. Tampoco ayudaba a su conquista las pocas visitas que había podido realizar a la casa Wartton. Estaba empezando a perder la paciencia, y a dudar de su plan.

La entrada de uno de sus hombres le sobresaltó, y esperó a que saliera para abrir la carta que había dejado sobre su escritorio.

Su mirada recorrió las líneas con rapidez, ya que se trataba de una carta de Gabriel Kenneth. Su amigo quería proponerle un negocio, pero no le había dado ningún dato del asunto, y no podía negar que la curiosidad le carcomía. Debía viajar a Irlanda, según le indicaba Kenneth, y Justin pensó que era lo mejor. Quizás la distancia le ayudaría a refrescar las ideas y encontrar un modo de proceder.

Abandonó su silla, y se dirigió a la puerta, por donde se asomó para pedir a uno de los hombres que la custodiaban que avisara a Cord Bradbury. Su amigo no tardó mucho en aparecer.

—¿Qué sucede? —preguntó Cord, estudiando la expresión de su amigo. Su ceño fruncido no presagiaba nada bueno.

—He recibido una carta de Kenneth. Tengo que ir a Irlanda, tendrás que encargarte de todo —expresó, mientras llenaba dos copas generosamente. Le tendió una a Cord, que aceptó gustoso.

—¿Es para mucho tiempo? —preguntó el irlandés.

—Espero que no. No es el mejor momento para abandonar la ciudad.

—¿Es por la palomita? —preguntó Cord, entornando sus ojos, clavados en el rostro de su amigo.

Justin dejó la copa sobre la mesa con estrépito y se masajeó la frente antes de responder a su pregunta.

—La creía comiendo de mi mano —expresó—, pero desconfía de mí.

—¿Y te extraña? —replicó Cord, con una sonrisa socarrona.

—Me he comportado con galantería —dijo Justin ceñudo—, ¿qué más espera de mí?

—Amigo… —Cord se levantó y palmeó su hombro—, no tengo mucha experiencia con mujeres decentes, pero estoy seguro de que espera sinceridad.

—¿Y qué debería haber hecho? ¿Decirle que pienso utilizarla para mi venganza?

Cord sintió lastima por su amigo.

—Quizás esté ahí el error. No deberías haber utilizado a una joven inocente para tus planes…

—Bradbury, guarda tus consejos para cuando lo solicite —espetó Justin con voz fría.

Cord hubiera deseado replicarle, pero decidió que lo mejor era dejar que rumiara sus propias dudas, y quizás, solo quizás, así recuperaría la cabeza que parecía estar perdiendo. Sin decir nada más, decidió abandonar el despacho y regresar a la sala donde se jugaba una timba importante. Conocía bien a Justin, y sabía que tarde o temprano se percataría de su error y remediaría la situación, pero mientras tanto, tendrían que aguantar su humor. Quizás aquel viaje a Irlanda le ayudara a ver las cosas desde otra perspectiva.

En una de las mesas se encontraba el marqués Ainsworth. Llevaba sentado en aquella silla desde primera hora de la noche, y lo único que había conseguido era descargar su saca. No había ganado ni una mano, por lo que decidió regresar a casa. Como se solía decir, «desafortunado en el juego, afortunado en amores», y así se sentía él desde que había hecho el amor con Amanda.

Su encuentro en Clearwater le había catapultado hasta los cielos, y los encuentros que había mantenido desde entonces con la señorita Deveraux le animaban a pensar que conseguiría que aquella mujer le permitiera entrar en su vida. Varias noches se había colado por la ventana de su dormitorio, y habían pasado largas horas juntos.

Tras salir del burdel, alquiló un pequeño coche que le dejó frente a la puerta de su casa, situada en el barrio de Mayfair. La calle estaba oscura, y una brisa fría se había levantado, por lo que caminó con paso rápido en busca del calor del hogar.

***

Amanda abandonó el carruaje de alquiler y se ocultó en las sombras de la noche. Con sigilo, se acercó a la imponente mansión. Aprovechando que una de las ventanas de la biblioteca no estaba cerrada del todo, trepó y se introdujo en la casa. No conocía la localización del dormitorio de Edward, pero se guió entre los amplios pasillos. Solo se detuvo cuando descubrió una tenue luz que se filtraba por una de las puertas cerradas. Sin temor, cogió el pomo en su mano y abrió.

Edward, que estaba desabotonando su camisa, se giró como un resorte al escuchar un sonido a su espalda y observó al intruso frente a sí. Era un personaje de baja estatura y cuerpo aparentemente desgarbado. Vestía unos pantalones marrones y una chaqueta del mismo tono. Su rostro iba oculto tras un sombrero de ala ancha.

—¿Quién es usted y cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó, poniéndose en guardia ante un posible ataque.

No recibió una respuesta verbal, pero sí fue testigo de cómo una mano blanca y delicada se deshacía del sombrero. Una melena oscura se vio liberada, y cayó sobre su cuerpo. Su rostro se elevó para mostrarle a la mujer que robaba sus sueños.

—¡Amanda! —boqueó incrédulo, más aún cuando ella le sonrió.

—¿Te he sorprendido? —preguntó la joven, mientras se deshacía también de la chaqueta, para quedarse en camisa.

Edward se aproximó hasta ella y la estrechó entre sus brazos antes de besarla con pasión. Solo se separó unos milímetros de sus labios para hablar.

—Estás completamente loca.

—Y por eso me adoras —replicó Amanda, mientras acariciaba su mejilla.

—¿Qué haces aquí? —pregunto Edward curioso.

—Estuve esperando en mi alcoba, y como no venías, decidí venir a buscarte.

—¿Y por qué vienes así vestida?

—No he cenado, y esperaba que fueras tan amable de invitarme —replicó la joven, mientras paseaba por la estancia estudiando todo lo que había a su alrededor.

—Por eso no te preocupes, mi amor, despertaré a la cocinera, pero no creo que le guste….

—No harás tal cosa —expresó Amanda segura—. Quiero ir a una taberna del puerto.

Edward frunció el ceño al escuchar sus palabras.

—Es peligroso….

—Cuando decidí entregarte mi corazón, me prometiste cumplir con todos mis deseos, y uno de ellos es conocer la ciudad.

Edward sabía que ella tenía razón. No se había enamorado de ella porque fuera una mujer normal. Su espíritu de aventura le seducía, y finalmente decidió ceder una vez más.

—Está bien, pero solo si me prometes hablar con Wartton, para que tenga claro que no vas a comprometerte con él.

Amanda frunció el ceño antes de responder.

—Eso es chantaje.

—El mismo que me haces tú cuando me dices que solo me permitirás disfrutar de tus encantos si no hablo de compromiso.

Amanda sonrió pícaramente. Edward tenía razón. No podía explicarse que para ella una relación clandestina con él fuera más excitante que pasearse por las aburridas salas de baile.

—Está bien, concertaré una cita con él y le diré que nuestra relación está acabada.

Edward, a modo de respuesta, volvió a tomar sus labios, perdiéndose en la caricia, a riesgo de no cumplir con su promesa de cenar en una de las concurridas tabernas junto al puerto.

La pareja regresó al amanecer para perderse en la pasión que ambos sentían. Finalmente acabaron en los brazos de Morfeo, agotados sus cuerpos. Solo se sobresaltaron al escuchar que la puerta de la alcoba se abría violentamente. Amanda, soñolienta y asustada se ocultó bajo la sábana, dejando a Edward solo ante el peligro.

—No me lo puedo creer —exclamó la mujer que permanecía en el umbral de la puerta, con las manos en las caderas.

Edward cubrió con esfuerzo su desnudez, sin poder creer que aquello estuviera sucediendo de verdad.

—Tía, ¿qué haces aquí? —preguntó, mientras alcanzaba su batín, situado en una silla cercana, para colocarlo sobre su cuerpo.

—Esa no es la cuestión —replicó la mujer, intentando identificar a la joven que yacía en la cama de su sobrino—. Quiero saber quién es ella.

Edward no sabía cómo lidiar con esa situación, pero tenía claro que no pensaba descubrir a Amanda. Si su relación salía a la luz, acabaría antes de empezar.

—No es asunto tuyo —dijo, intentando sacar a la buena mujer de la alcoba.

Se sorprendió cuando su tía logró liberarse de su agarre, con más fuerza de la que hubiera imaginado en una mujer de su edad.

—Lo es. Estoy segura de que ella es la culpable de tu actitud de los últimos meses. Quiero recuperar a mi niño —añadió plañideramente.

Amanda sintió la angustia en la voz de la mujer y decidió ser valiente. Con la mejillas sonrojadas, y colocando la tela blanca en torno a su cuerpo, abandonó el lecho.

—Lo siento, milady —comenzó, sin elevar la mirada de los dedos desnudos de sus pies—, nunca pretendí dañarla.

Dorotea no salía de su asombro al descubrir que se trataba de la señorita Deveraux. Había conocido a su abuelo, y le apreciaba. Le había apenado su fallecimiento, y le hubiera gustado guiar a la joven cuando empezó a protagonizar los escándalos del momento.

—¡Qué sorpresa! —exclamó, mientras se cubría las mejillas con ambas manos.

—Tía, déjame aclararte —balbuceó Edward.

—No hay nada que explicar. Vestíos, os quiero ver dentro de media hora en el comedor. Hay una boda que celebrar.

Sin añadir más, la mujer se giró y abandonó la estancia con paso majestuoso. Edward permanecía en el mismo sitio, sin saber cómo afrontar lo que se avecinaba. Algo en su interior se rompió, presagiando que perdería a Amanda para siempre. Con temor, se volteó para enfrentarse a la mujer que amaba. Para su sorpresa, ella se acercó y acarició su mejilla.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó desesperado.

Amanda sonrió antes de responder.

—Creo que solo hay una respuesta.

—¿Cuál?

—Casarnos. A menos que quieras que tu tía nos arranque la piel a tiras.

—¿Qué? —exclamó incrédulo.

—¿Eres sordo, mi amor? —preguntó Amanda.

Edward no salía de su asombro. Se sentía más feliz que nunca en su vida, y llevado por la emoción, cogió a Amanda entre sus brazos y la hizo girar junto a él. Cuando estaba a punto de marearse, se detuvo y clavó su mirada en el rostro femenino. Atrapó su rostro entre las manos y lo observó con intensidad.

—Se que lo que te voy a decir no te va a gustar, pero no puedo callarlo por más tiempo: te amo, Amanda Deveraux.

Amanda sintió que lágrimas poblaban sus ojos. Eran de felicidad, porque a pesar de su terquedad, sabía que quería estar unida a ese hombre para siempre.

—Yo también te amo, Edward.

Capítulo 21

Amanda revisó su peinado y atuendo por última vez antes de bajar al comedor, donde comprobó que todo estuviera bien dispuesto para la cena que había organizado. Era una noche especial, y lamentaba que su primo no estuviera en la ciudad, pero no pensaba retrasar el anuncio de su próxima boda con Edward. En la mañana había almorzado con la tía de su ahora prometido, que puso el grito en el cielo cuando le comunicó la fecha que habían elegido para el enlace, pero finalmente claudicó, viendo el amor que se profesaba la pareja.

Había invitado a la honorable anciana, a los marqueses Exmond y al capitán Newman y su esposa. Sabía que eran amigos queridos de Edward, y ella misma tenía muy buena relación con Maryanne y Tricia. Estaba ultimando unos detalles en la cocina, cuando una de las doncellas la informó de que tenía una visita. Frustrada, chascó la lengua, pero siguió a la joven hasta el salón donde se encontraba su invitado.

Cuando traspasó la puerta, sintió que sus pulmones se quedaban sin aire al descubrir que se trataba de Preston Wartton. «Maldición», pensó, mientras se retorcía las manos. Había olvidado por completo aquel asunto, y ahora regresaba para darle una bofetada por su estupidez. Ahora sabía que su idea de conquistar a Preston había sido una locura, y lo peor era que le había dado unas alas que ahora debía cortar.

Preston llevaba semanas esperando una misiva por parte de la señorita Amanda Deveraux. Así había sido desde su última conversación en el condado de Clearwater. Cuando pasaron unos días, estuvo tentado de buscarla, pero pensó que solo se estaba haciendo la interesante y no le iba a dar el gusto de verle arrodillado a sus pies. De eso hacía más de quince días, y su paciencia se había agotado.

Aquella tarde, tras salir del club donde había estado reunido con su padre, decidió ir a pedirle una explicación a la joven. La ira había arraigado en su interior, y las duras palabras de su progenitor, que le había acusado de ser «un bueno para nada», no habían ayudado a controlar aquel sentimiento de rechazo que le torturaba. A pesar de la hora inoportuna, dirigió sus pasos hasta la casa de aquella estúpida mujer que estaba a punto de arruinar sus planes.

A pesar de su enfado, no pudo evitar quedar hipnotizado cuando la señorita Deveraux apareció bajo el quicio de la puerta. Su melena oscura iba sujeta en un ostentoso recogido, y su grácil cuerpo, cubierto por un vestido de noche color azul, resaltaba cada una de sus curvas.

Se acercó hasta ella y atrapó su mano enguantada para besarla con galantería.

—Buenas noches, señorita Deveraux, está usted bellísima —indicó, olvidando momentáneamente lo que le había llevado hasta allí.

—Gracias —replicó Amanda, incómoda con la situación—. No esperaba su visita —expresó, mientras se apartada de su cercanía.

—Discúlpeme, sé que no ha sido nada cortés por mi parte aparecer así, en su casa y a estas horas, pero tenemos una conversación pendiente —indicó Preston.

Amanda deseó que la tierra se abriera bajo sus pies y se la tragara, pero aferrándose a su espíritu valiente, decidió atajar la situación.

—Muchas cosas han pasado desde entonces —comenzó, mientras se aproximaba a uno de los sillones situados en el centro de la estancia, pero sin llegar a sentarse. Estaba demasiado nerviosa—. Sé lo que le prometí, pero no puedo aceptar lo que me propuso —concluyó atropelladamente.

Preston sintió como si un jarro de agua fría hubiera caído sobre su cabeza. Apretó los puños a los costados e intentó controlar su ira.

—No entiendo —expresó con voz fría, con la mirada clavada en la espalda femenina.

—No puedo casarme con usted.

El rechazo golpeó duramente a Preston, y sin medir sus acciones, se acercó hasta Amanda y la hizo girar sobre sí misma. Deseaba golpear aquel rostro angelical, romper aquella hermosura que no sería para él.

—¡Eres una zorra! —gritó fuera de sí—, pero escúchame bien, vas a casarte conmigo.

—¡Preston, suéltame! ¡Me haces daño! —exigió Amanda con valentía, intentando liberarse.

—Más daño te voy a hacer, ¡bastarda! —gritó Preston, mientras elevaba una de sus manos para golpear su rostro.

Amanda cerró los párpados con fuerza, esperando un golpe que no llegó, y en segundos se vio liberada de aquellas manos que herían su piel. Al abrir los ojos descubrió que ya no estaban solos, y respiró aliviada.

Edward había llegado antes de lo previsto, con la intención de tener unos minutos de intimidad con Amanda. Estaba tendiendo su sombrero y capa al mayordomo, cuando se escucharon unos gritos provenientes de una de las puertas cercanas. Sin dudarlo, corrió hasta allí. Al abrir la puerta, la sangre se heló en sus venas al descubrir que Preston estaba a punto de golpear a la joven.

No pensó, no respiró, simplemente se abalanzó sobre él, y le apartó de la joven de un tirón. Sus dedos aferraron el cuello de la camisa de Preston y su puño impactó sobre su rostro antes de que ambos acabaran en el suelo.

—¡Hijo de perra! —exclamó Preston—, ¡me has roto la nariz!

—Y te romperé el alma como vuelvas a tocar a esa mujer —dijo Edward, mientras sus dedos se cerraban alrededor de su garganta. 

Apretó un poco, y deseó seguir hasta que el rostro de su contrincante se quedara blanco, pero la llegada de Lucien, que con ayuda del mayordomo los separó, evitó que acabara con la vida de aquella escoria.

—¡Edward, tranquilízate! —le exigió Lucien, que lo retenía con una fuerza titánica—. ¿Qué está sucediendo?

—Este hijo de mala madre estaba a punto de golpear a mi prometida —explicó Edward, mientras intentaba relajarse.

Preston, más recuperado, abandonó el suelo donde había permanecido hasta entonces, y para sorpresa de todos, sacó una pistola de la cinturilla de su pantalón. Sin dudar, apuntó directamente al corazón de Edward.

—¡Me importa una mierda lo importante que seas! —gritó enfebrecido—. Te voy a matar por lo que acabas de hacer —amenazó, con el dedo en el gatillo.

Todo pareció suceder a cámara lenta. Amanda, al escuchar las palabras de Preston, no dudó en abalanzarse sobre él en el momento en que la pólvora explotaba. Lucien y Edward se agacharon a tiempo para no recibir el impacto. Poco después, el puño de Robert Newman, que aparecía en aquel momento por la puerta, impactaba en el rostro de Preston, que cayó en el suelo inconsciente.

Amanda, que había acabado en el suelo, se levantó como un resorte y corrió al encuentro de Edward, que la estrechó entre sus brazos. Mientras tanto, Robert y Lucien tomaron el mando de la situación. Cuando Maryanne entró, se unió al grupo.

—¡Lucien! —llamó a su esposo—, ¿qué ha sucedido?

El aludido se pasó la mano por el pelo, recuperando la calma antes de responder.

—Preston estaba maltratando a Amanda cuando llegó Edward. Hubo una pelea que logramos aplacar, pero de repente, ese estúpido sacó un arma y a punto estuvo de alcanzar a Edward —resumió.

—¡Dios mío! —exclamó Maryanne, llevándose una mano al pecho.

—Cielo, lo mejor sería que recibieras a la tía de Edward, que está a punto de llegar y junto a Tricia, permanecieras en la biblioteca.

Maryanne asintió, percatándose de la situación. No querían que la anciana se enterara de lo que acaba de suceder.

—Llévate a Amanda —añadió Lucien, antes de llamar a Edward con un gesto de cabeza.

Edward soltó a la joven con reticencia, y no apartó su mirada de su persona hasta que abandonó la sala, con la ayuda de Maryanne, que le servía de apoyo. Robert, por su parte, vigilaba a Preston, que seguía inconsciente, tirado en el suelo. Allí tenía Edward clavada la mirada, hasta que la voz de Lucien le reclamó.

—Hay que llamar al comisionado Collins, un viejo amigo —ordenó Lucien, mientras su cabeza trabajaba con celeridad—, para que levante actas. Ha sido un intento de asesinato, y tendremos que declarar todos los presentes. Sería aconsejable que cuando llegué tu tía, hables con ella y la convenzas para regresar a su casa —aconsejó.

Edward le escuchaba atentamente, mientras asentía con la cabeza.

Media hora más tarde los Bow Street Runners* se personaban en la mansión, y tomaban notas en sus cuadernos. El comisionado Collins conversó largamente con Lucien antes de abandonar el lugar.

Horas después, Preston Wartton se encontraba en un maloliente calabozo, acusado de intento de asesinato, y a la espera de juicio. Si no moría en la cárcel, en alguna reyerta con alguno de los presos que odiaban a los nobles, iba pasar mucho tiempo a la sombra sin que su padre pudiera hacer nada.

*Bow Street Runners (los corredores de Bow Street): Fue el nombre por el cual se conoció popularmente al cuerpo de policía existente en Londres, Reino Unido, entre 1749 y 1838.

***

Justin respiró aliviado cuando salió de su camarote, y al llegar a la proa, vislumbró el puerto de Londres. Llevaba varias semanas fuera de la ciudad, y no podía negar que había extrañado su vida. Kenneth le había recibido con los brazos abiertos cuando llegó a Cork, y pudo comprender por qué su amigo había decidido vivir en aquella tierra mágica llamada Irlanda.

Solo había estado allí tres días, y a pesar del duro viaje, había merecido la pena. El negocio que le había ofrecido Kenneth había resultado muy tentador, y había decidido aceptarlo, aunque supusiera un cambio drástico en su vida. También habían tenido tiempo para conversar sobre otros asuntos, como su empeño de venganza contra su padre. Con mucho tacto, Kenneth había logrado que meditara seriamente sobre lo que estaba haciendo. Había sido un estúpido, lo sabía. Usar a Michelle para sus planes no había sido buena idea, y no era mejor que aquel maldito Wartton, si cometía su mismo error; utilizar a una persona inocente. Tenía el firme propósito de solventar la situación que había creado, intentando hacer el mínimo daño a Michelle, liberándola para que pudiera elegir su propio destino.

No podía negar que cuando pensaba en perderla, algo se removía en su interior, pero lo desechaba, diciéndose que mujeres hermosas como ella había muchas, y no tardaría en olvidar lo que le hacía sentir.

Cuando el carruaje que había alquilado en el puerto se detuvo frente a la puerta del burdel, una sensación extraña atrapó su pecho. Tras pagar al conductor, cogió la pequeña bolsa que le había acompañado en su viaje y subió los dos peldaños de la puerta para coger la aldaba, pero su gesto se vio interrumpido por la intempestiva llegada de uno de sus hombres.

—¿Halcón? —dudó el muchacho.

Justin se acarició la espesa barba que cubría su rostro y sonrió. En las semanas que había estado fuera, no se había preocupado de rasurarse.

—El mismo.

Jason sonrió ante su respuesta, mientras apoyaba sus manos sobre sus rodillas, llenando sus pulmones para recuperar el aliento.

—Chico —expresó Justin—, ¿qué sucede?

—He hablado con la doncella de la condesa —contestó con esfuerzo—, hay algo que no le va a gustar —añadió con rostro preocupado.

Justin asintió, mientras llamaba para entrar en el local.

—Tranquilízate, creo que necesitas algo de beber.

Poco después, Justin subía las escaleras a grandes zancadas en busca de Cord. Cuando llegó frente a la puerta que buscaba, no dudó en abrirla, sin importarle lo que se encontraría. En aquel momento, su amigo gozaba entre las piernas de una de las meretrices, la más exuberante del local. La rubia, al ver entrar a Justin y ver su rostro pétreo, no dudó en abandonar el lecho, sin preocuparse por cubrir su cuerpo, y salir de la alcoba.

—¡Justin, maldita sea! —exclamó Cord furibundo—. ¿Qué sucede? ¿No podías esperar? —saltó malhumorado, mientras se ponía los pantalones.

—Bradbury, acabo de llegar del puerto y me encuentro con un desastre monumental, perdona que no me preocupe fastidiar tu disfrute —replicó Justin molesto.

Cord se puso alerta, estaba claro que algo había sucedido y se había escapado a su control. Terminó de vestirse precipitadamente, para luego seguirle hasta el despacho.

—Cuéntame —expresó Cord resuelto.

—Ya sé cómo saldó Wartton sus deudas con Devon.

—Explícate.

—Su gran plan —expresó con desprecio—, es secuestrar a Michelle y entregársela a ese viejo degenerado de Devon. Y luego devolvérmela mí —concluyó con voz fría.

—¿A quién ha contratado? —preguntó Cord, mientras su mente trabajaba a toda celeridad.

—A McKeenan. Menos mal que es de los nuestros —expresó Justin.

—¿Y qué piensas hacer?

—Habla con McKeenan. Que realice el trabajo como tenía previsto, pero que en vez de entregársela a Devon, te la de a ti. Págales bien.

—¿Y después?

—La llevas a la casa que compré en Somerset, enciérrala en la buhardilla —concluyó Justin seguro.

—Pero… —comenzó Cord dudoso.

—Haz lo que te digo —ordenó Justin.

—Está bien.

—Que no le hagan daño.

—Te tomas demasiadas molestias por una mocosa que no te interesa.

Justin se tensó ante sus palabras, pero no era el momento de explicarle a su amigo lo que había decidido respecto a la joven. Como se había prometido a sí mismo, no le haría daño, pero tampoco permitiría que se lo hiciera Wartton.

—Ella no es culpable de que se hayan torcido nuestros planes —expresó, sorprendiendo a su amigo.

—¿Qué vas a hacer con ella?

—No lo sé, pero de momento estará más segura en mis manos.

Capítulo 22

Remus Wartton permanecía sentado en la butaca tras su escritorio. Se acariciaba el escaso cabello que mantenía sobre la cabeza, mientras tamborileaba con los dedos sobre el escritorio de roble. Se encontraba sumido en la miseria, era así desde la encarcelación de Preston por intento de asesinato. Había intentado sacar algo de las escasas amistades que conservaba, pero de nada había servido frente a las influencias del marqués Exmond, que había puesto todo su empeño en acabar con su hijo y heredero.

Para colmo de males, tras el secuestro fallido de su sobrina, todo el apoyo del conde Devon había sido retirado, y la joven seguía desaparecida. Sus deudas eran cada vez mayores y varios acreedores se habían atrevido a ir hasta la puerta de su casa para reclamarle su dinero.

Toda la culpa era de Sutton, se repitió por milésima vez. Sabía de sobra por qué le odiaba tanto: buscaba venganza contra él, y lo estaba logrando. Ahora se arrepentía de no haber acabado con aquel bastardo cuando nació.

El sonido de unos golpes en la puerta lo sacó de sus pensamientos sombríos.

—Milord —comenzó el mayordomo con voz monocorde—, tiene una visita.

—Hoy no voy a recibir a nadie —dijo Remus, no tenía ganas de visitas.

—Milord, han insistido bastante —replicó el empleado temeroso.

—¿De quién se trata? —indagó Wartton.

—El marqués Sutton.

—¡Maldita sea, di que no estoy en casa! —vociferó el conde, furibundo.

El mayordomo no pudo replicar a las palabras de su señor, ya que la puerta se abrió a su espalda para dar paso al marqués Sutton.

Remus, al percatarse de su presencia, abandonó su silla y plantó las palmas de sus manos sobre la mesa antes de hablar.

—¿Cómo se atreve? –gritó fuera de sí.

—Déjese de tonterías —indicó Justin, mientras se sentaba frente a él—, tenemos que hablar.

Remus dudó, pero finalmente aceptó, viendo la determinación en los ojos de Sutton. Dejó su postura defensiva, y tras hacer un gesto al sirviente para que los dejara solos, se sentó de nuevo en su silla.

—Está bien, ¿qué quieres?

—Ha llegado a mis oídos que mi prometida ha desaparecido —expresó Justin, mientras ocupaba asiento.

—¿Cree que en este momento eso me importa? —exclamó Remus furibundo—. Tengo a mi hijo en prisión.

—Por favor —replicó Justin, fingiendo aburrimiento—, sus problemas no son de mi incumbencia, pero mi prometida sí.

La mente de Remus trabajaba a toda celeridad. Quizás la desaparición de Michelle podría reportarle algo de liquidez, y no dudó en usar una nueva artimaña.

—Desgraciadamente, mi sobrina ha sido secuestrada —dijo, fingiendo una desolación que no sentía—, y piden una alta suma de dinero que yo no tengo —mintió.

Justin, que sabía toda la verdad, no pudo evitar que la repugnancia le embargara, pero seguiría con el juego dispuesto por su progenitor.

—Y pretende que yo le dé esa suma.

—Es su prometida —indicó Remus seguro.

—Por la que no percibí ninguna dote —le recordó Justin, disfrutando del cambio de expresión de Wartton.

—Pensé que le interesaba la muchacha —expresó Remus, con más vehemencia de la debida.

—Por supuesto, pero no estoy interesado en gastar mi dinero.

—¿No piensa hacer nada? —preguntó el conde asombrado.

—No —fue la escueta respuesta de Justin.

—¿Entonces, para qué diablos ha venido?

—Tengo derecho a romper el compromiso, dadas las circunstancias.

—¡Maldito seas! —gritó Wartton, perdiendo el control—. Todo esto es una venganza, ¿verdad? –gritó furioso.

—Conde, por favor, no sé a qué se refiere —repuso Justin con falsa inocencia.

—Todo esto es por culpa de la puta de tu madre, no me trates como si fuera un estúpido —arguyó Remus, rojo de ira.

No pudo pronunciar una sílaba más, Justin le había cogido por el cuello de la camisa con fuerza. Wartton sentía que se quedaba sin aire. Intentaba desasirse de sus manos arañando sus muñecas, pero Justin era demasiado fuerte.

—No vuelvas a nombrar a mi madre —le ordenó con voz fría.

La puerta a su espalda se abrió en aquel momento, dando paso a Caroline, que al ver la escena se aproximó presurosa.

—¡Suelte ahora mismo a mi marido! —gritó con voz estridente.

—Cállese, bruja —siseó Justin, antes de soltar a su presa.

—¡¿Cómo se atreve?! —exclamó Caroline lívida.

—Me atrevo, señora —rebatió Justin, clavando su mirada en su persona—, porque una mujer que se comporta como lo hace usted con su sobrina no se merece otro calificativo.

—¡No tienes derecho! ¡Sigues siendo escoria, a pesar del título que ostentas!

—Ese título era de mi abuelo —indicó Justin con una sonrisa fría—. ¿Acaso le molesta que sea mayor al suyo?

—¡Es usted el mismísimo demonio! —exclamó Caroline, refugiándose en los brazos que su esposo le brindaba.

—¡Váyanse los dos al cuerno! —explotó Justin antes de abandonar la estancia con paso decidido.

Atravesaba el amplio pasillo, en dirección a la salida, cuando fue interceptado por una chica del servicio, que aferró su brazo y prácticamente lo arrastró a un cuarto cercano. Cuando entraron, la muchacha cerró la puerta a su espalda antes de hablar.

—Señor, necesito hablar con usted.

—¿Qué quieres, muchacha? —preguntó Justin molesto.

—Disculpe mi osadía. Soy Cassie, la doncella de la señorita Laverton.

—Ve al grano —indicó Justin—, no estoy de humor.

—Tiene que ayudar a Michelle —susurró Cassie a toda velocidad.

—No sé por qué tendría que hacer lo que me pides, hace unos minutos acabo de romper el compromiso.

Cassie sintió como si el peso del mundo hubiera recaído sobre sus hombros. Inconscientemente se retorcía las manos, en señal de nerviosismo.

—Ellos no la ayudarán —dijo, con las lágrimas poblando sus ojos—. Solo me tiene a mí desde que murió su abuela.

Justin no pudo evitar sentir lástima por la doncella, que parecía querer verdaderamente a Michelle. En un gesto de compasión, secó sus lágrimas con el pañuelo que había rescatado del bolsillo de su levita.

—Tranquila, pequeña —le dijo con voz dulce—, yo cuidaré de ella.

—¿Pagará el rescate? —inquirió Cassie esperanzada.

—No; pero me ocuparé de que nada le pase. Te lo juro. —La joven quiso preguntar, pero él no se lo permitió, sellando sus labios con un dedo—. Ahora me tengo que ir —expresó, antes de dejar a la joven sola y confusa.

***

Justin estaba en su despacho, en el burdel. Sobre su mesa reposaban varios libros y papeles. En su ausencia, el trabajo burocrático se había almacenado, y no le quedaba más remedio que organizar todo antes de poder partir a Somerset. Estaba cerrando las cuentas del mes anterior, cuando la puerta se abrió para dar paso a Edward. No dudó en abandonar su silla e ir a su encuentro.

—Buenas noches, amigo, tenía ganas de verte —expresó su invitado, mientras se abrazaban afectuosamente.

—Y yo a ti, granuja —rió Justin, mientras palpaba su espalda—, tienes muchas cosas que contarme.

—Si no fuera yo quien viene a verte, no hubiera pensado que eres tú —dijo Justin mientras se sentaba frente al escritorio y estudiaba críticamente la barba que cubría el rostro de su amigo—. ¿Una nueva moda?

Justin, que en aquel momento servía dos copas, sonrió antes de responder.

—No, pero estoy seguro que si asistiera a algún evento, la mitad de mis iguales seguirían mis premisas —concluyó, antes de reír con ganas.

Edward aceptó la copa, y esperó a que su amigo ocupara su lugar antes de hablar.

—Bueno, ahora que estás aquí, quiero ser yo quien te anuncie…

—Sé que te vas a casar con mi prima —indicó Justin, disfrutando de la cara de sorpresa de su amigo—. Ya era hora —concluyó, mientras levantaba su copa en un brindis imaginario.

—Me alegro de escuchar eso, porque esta noche tienes que descansar. Mañana a primera hora, tienes que estar en St. Bartholomew. Eres mi padrino.

Justin tuvo que cerrar la boca, que había mantenido abierta.

—¿Te he sorprendido? —indicó Edward feliz.

—No te lo voy a negar. ¿Por qué tanta prisa? —indagó curioso.

—No pienso dejar a tu prima tiempo para que se arrepienta, es demasiado escurridiza.

—¿Y tu tía lo ha permitido? —preguntó Justin—. La norma social…

—Al cuerno con eso, mi tía aceptaría cualquier cosa con tal de verme atado a una buena mujer como tu prima —concluyó Edward guiñándole un ojo.

—Me alegro mucho por los dos —dijo Justin, ciertamente emocionado—. Y estaré allí el primero, no pienso perderme esa ceremonia por nada del mundo.

—Doy gracias a la providencia por tu regreso tan oportuno. Mandy se va a llevar una gran sorpresa cuando te vea. Sobre Preston… —comenzó Edward, pero Justin no le permitió seguir hablando.

—Lo sé todo.  Gracias por proteger a Amanda, si algo le hubiera sucedido nunca me lo habría perdonado. Estaba tan metido en esa absurda venganza, que no me ocupé de proteger a aquellos a los que quiero.

Edward se quedó muy sorprendido ante sus palabras, pero dio gracias a los cielos por ellas. Parecía que su amigo había recapacitado, y solo esperaba que lograra ser feliz después de lo sucedido.

—¿Eso quiere decir que vas a dejar a Wartton? —indagó.

—Creo que el destino se ha encargado de darle lo que se merecía. No voy a negar que yo ayudé algo con mis actos, pero supongo que el mismísimo Señor se ocupó de darle lo que se merecía por su mezquindad.

—Amigo, no sabes lo que me alegra escuchar eso.

—Me imagino, pero antes tengo algo pendiente. Cuando acabe la ceremonia, tengo un asunto que solucionar.

—¿Se trata de la señorita Laverton? —preguntó Edward—. Los rumores dicen que ha sido secuestrada.

—Estoy al tanto, y pienso solventar la situación. Esa joven no merece sufrir por mis errores.

—Es un alivio ver que la cordura ha vuelto a tu persona —pronunció Edward, seguro de que su amigo haría lo que debía al respecto.

Capítulo 23

Michelle se despertó desorientada y con la boca seca. Cuando se movió, un terrible dolor la atravesó. Sus muñecas estaban atadas a su espalda, y cuando intentó comprobar si podía desasirse, el dolor de las heridas de su piel en contacto con las cuerdas, le hizo contener el aliento. Las lágrimas anegaron sus ojos, pero las ignoró y con gran esfuerzo logró sentarse sobre la cama que ocupaba. Con cada movimiento, sus músculos protestaron,  castigados por mantener  la misma posición durante horas.

La oscuridad lo ocupaba todo, por lo que anduvo con dificultad hasta llegar a un pequeño tragaluz, situado en el techo abuhardillado, por donde se filtraba la luz del sol. Oteó a su alrededor, en busca de algo que pudiera utilizar para liberarse, pero solo pudo distinguir bultos.

Su corazón se aceleró cuando escuchó que unos pasos se aproximaban, y muerta de miedo, regresó a la cama.

Cord abrió la puerta con dificultad, ya que sus manos estaban ocupadas. Se acercó a una mesa, y dejó la bandeja y la vela que había llevado consigo antes de volver a cerrar con llave y descubrir que la joven estaba consciente.

Cord maldijo a Justin por enésima vez, por el encargo que le había encomendado. Cuando McKeenan había llegado con la joven, inconsciente, al burdel nunca pensó que sería él quien se tendría que encargar de llevarla a la casa de Somerset y ocultarla en el desván. Al parecer, Justin no iba poder llevarla él mismo, como tenía previsto, porque al día siguiente tenía que asistir a la boda de su prima. Era la primera vez que su amigo le suplicaba, y no había podido hacer otra cosa que aceptar, aunque ya se arrepentía.

Encendió otra vela, que arrojó algo de luz al lugar, y se acercó hasta la cama. La joven cerraba fuertemente los ojos, intentando fingir estar dormida.

—Señorita, sé que está despierta —expresó Cord con voz suave.

Michelle se mordió el labio inferior y con más valentía de la que sentía, abrió sus párpados, quedando cegada por la nueva luz que iluminaba el lugar.

—Le he traído agua —indicó Cord pacientemente.

La joven fijó su mirada en su persona desconfiadamente, pero al poco se sentó sobre el colchón.

—Estoy sedienta —confesó, mientras clavaba su mirada en la taza de hojalata que aquel desconocido le tendía—, pero no creo que pueda beber con las manos atadas —expresó esperanzada.

«Mierda», se dijo Cord cuando se dio cuenta de la situación. Dejó el agua sobre la mesa y sacó un cuchillo de la cinturilla de su pantalón para cortar las cuerdas y liberar a la joven.

—Pórtate bien —le advirtió Cord, antes de volver a por la bandeja, que transportó hasta el lugar donde ella se encontraba.

—Tienes un poco de queso y pan, no es gran cosa, pero te quitará el hambre.

Michelle ya no le escuchaba, aferraba con ansias la taza, mientras bebía con desespero. No paró hasta acabar con la última gota.

—Gracias —dijo con voz débil.

—De nada, muchacha.

—¿Qué hago aquí? —preguntó Michelle, antes de coger un trozo de queso del plato con dedos temblorosos.

Era lo que Cord se temía, preguntas a las que no sabía cómo responder.

—Confórmate con saber que no debes de temer de mí; no voy a hacerte daño.

—Pero necesito respuestas —suplicó Michelle.

—Las tendrás, pero más tarde. —Cord esperaba que Justin estuviera allí para entonces—. Ahora volveré a atarte y te acostarás. Debes descansar —zanjó la cuestión, para acabar con aquella conversación que le incomodaba.

***

Justin llegó a Somerset a última hora de la tarde. Dejó su montura al cargo de uno de sus hombres, y entró en la casa. Encontró a Cord  en la cocina, junto a la lumbre. Estaba guisando un conejo que había cazado uno de los chicos. No pareció sorprendido al escuchar su voz, a pesar que estaba a su espalda.

—Salí de Londres lo antes posible. ¿Cómo está la muchacha? —preguntó Justin, preocupado.

—Bien, se despertó a primera hora de la mañana. Durante todo el día no ha dejado de protestar, exigiendo hablar con el jefe, pidiendo explicaciones, pero finalmente se ha resignado a esperar.

—Perfecto.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Cord, mientras le entregaba una cerveza a Justin, que aceptó gustoso.

—Retenerla hasta que sepa qué va a pasar con Wartton.

—Creí que habías decidido dejar esa venganza —expresó Cord molesto.

—Y pienso hacerlo, pero si dejo a esa joven en las manos de Wartton en este momento, estará en peligro.

—Justin, yo no puedo quedarme aquí eternamente, debo volver a Londres y lo sabes.

Cord tenía razón, debía manejar los negocios, que no podían quedar desatendidos. Sus rivales podían intentar apoderarse de su territorio, y eso no lo podía permitir.

—Regresarás a Londres, yo me quedaré con ella.

—Es una locura, te va a reconocer.

—En ese desván apenas hay luz, y con esta barba —dijo mientras sus dedos la acariciaban— y algún truco más, no me reconocerá.

—Es una locura, esa joven no es estúpida.

—Le diré que soy el hermano del marqués.

Cord soltó una parrafada llena de maldiciones, mientras daba vueltas a su jarra sobre la mesa de la cocina.

—Justin, definitivamente, has perdido la cabeza.

—¡Funcionará! —exclamó el aludido seguro.

—Esto parece una obra de teatro —farfulló Cord molesto.

—No digas tonterías —rebatió Justin.

—Por lo menos has conseguido lo que querías —dijo Cord, dando cuenta de su cerveza.

—¿A qué te refieres?

—Tener a esa muchacha a tu merced —replicó su amigo sin tapujos.

—No pensaba raptarla —intentó defenderse—, pero tampoco podía permitir que Wartton lo hiciera, se quería llevar a mi prometida.

—Hablas como si en verdad lo fuera.

—Cord, sabes perfectamente que todo esto solo era un ardid.

—Solo digo lo que pienso; recuerda que te conozco desde que éramos unos rapaces.

—Pues esta vez te equivocas —expresó Justin con el ceño fruncido.

—Amigo, estoy molido, no tengo ganas de discutir contigo. Voy a dormir algo —dijo Cord, señalando un catre que había junto al fuego—. Llévale algo de comer, estará hambrienta.

***

Mandy ultimaba los detalles para el viaje que tenía previsto junto a Edward. Aún le costaba acostumbrarse a la idea de que era su esposa. Todo había pasado demasiado deprisa, pero se sentía más dichosa que en toda su vida.

Cuando Edward le había propuesto realizar un viaje por Europa para celebrar su reciente enlace, la idea no la había convencido del todo. Estaba demasiado preocupada por el extraño comportamiento de su primo, y temía que acabara mal parado en aquella venganza. Ella misma había descubierto lo peligroso que podía llegar a ser jugar con las personas. Pero viendo que Justin no aceptaba sus consejos, tras haber hablado con él el día de la ceremonia, se había dado por vencida, más cuando había vuelto a desaparecer sin dar explicaciones.

Una vez revisados los baúles, decidió salir para hacer unas compras de última hora. Se decantó por un vestido de mañana color verde, y tras colocar un sombrero sobre su cabeza, salió de la casa, acompañada por su doncella, dispuesta a dar un paseo hasta la zona comercial.

Cual no fue su sorpresa al encontrarse a la marquesa Exmond en las galerías más prestigiosas de la ciudad. Desde lo sucedido con Preston, su relación se había estrechado, y la consideraba como a una amiga. Le gustaba aquella mujer, ya que había descubierto que tenían mucho en común.

—Buenos días, lady Exmond —la saludó con cariño.

Maryanne sonrió a su vez, al descubrir a la prima de Justin. Era una joven interesante, que con su ímpetu y maneras le recordaba a ella unos años antes.

—Por favor, llámeme Maryanne —le pidió, mientras se estrechaban la mano.

—Mandy —replicó la aludida, agradecida.

—Me dirigía a la planta superior, ¿me acompaña? —ofreció la Marquesa, deseando conversar con la joven.

—Por supuesto. ¿Busca algo en concreto?

—La verdad es que sí, próximamente será el cumpleaños de Chelsea y quería regalarle algo especial. Quizás me decida por una tela de las que llegan de las indias. Pronto será su compromiso —informó Maryanne en un susurro—, o al menos eso espero.

—¿Y quién es el afortunado? —indagó Amanda curiosa.

—El conde Beckham, parece un buen muchacho.

Amanda sonrió al escuchar aquel apellido.

—Le conozco. Muchos han sido los veranos que hemos compartido, al ser vecino de mi abuelo en Somerset, y le aseguro que tratará a Chelsea como merece.

—Amanda, no sabes lo que me reconfortan tus palabras —agradeció.

Maryanne todavía estaba adaptándose a la situación, no era fácil ver cómo su pequeña se estaba convirtiendo en una mujer. Pero siempre que le surgían dudas, recordaba las palabras de Robert, su hermano; «un pájaro deja volar a sus crías del nido», le había dicho cuando decidió dejar el condado de Clearwater para labrarse un futuro.

—Solo digo la verdad —replicó Amanda, con una sonrisa en los labios—, y si no fuera porque me prendé de Edward cuando le conocí, no hubiera descartado a Beckham como futuro esposo, aunque me temo que ya estaba locamente enamorado de su hija.

—Y así es el amor, que aparece cuando menos lo esperas.

Amanda se quedó asombrada del cambio que se produjo en el rostro de la marquesa. Parecía más bella, si aquello era posible. Estaba segura de que estaba rememorando el día que conoció a su esposo. Su historia debía ser memorable.

Pero sus pensamientos quedaron suspendidos en el tiempo cuando descubrió a la condesa Wartton, que se aproximaba hacia ella con el rostro cargado de ira.

—Debe estar contenta con lo que ha logrado —le espetó Caroline a la joven, sin importarle la presencia de Maryanne.

—Condesa, por favor, no sé a qué se refiere —dijo Mandy, intentando esquivar una situación que se presagiaba de lo más incómoda.

—No te hagas la estúpida —le recriminó Caroline, fuera de sí—. Has destruido a mi familia con tus difamaciones.

Maryanne, mera espectadora de lo que sucedía, no pudo evitar recordar a su madre, tan parecida a esa mujer, y decidió intervenir.

—Condesa, no trate así a lady Ainsworth, no es moral…

Caroline se percató entonces de la presencia de la marquesa Exmond, y deseó abofetearla por meterse en un asunto que no le incumbía.

Una carcajada escalofriante surgió de lo más profundo de Caroline, y sin importarle que varios pares de ojos estuvieran fijos en su persona, replicó lo que quemaba en sus labios.

—Por favor, Marquesa, no me hable de moralidad. Su familia es un nido de indecencia.

Maryanne sintió la ira crecer en su interior, y no dudó en verbalizar lo que sentía.

—Mi familia está unida, y nos queremos por quienes somos, no por lo que tenemos. Cuando usted pueda decir lo mismo, hablaremos. Pero de momento, su conversación me resulta hartamente aburrida. Esté agradecida de que pase por alto su insulto, supongo que se encuentra usted alterada por las altas temperaturas, inusuales en esta época del año. —Caroline se puso pálida y sus ojos refulgieron de ira. Que Lady Exmond la tratara con condescendencia, no respondiera a su insulto y le diera incluso una salida digna sin perder un ápice de su clase, era una prueba de la gran altura de aquella señora. En lugar de gratitud, Caroline sentía que la envidia se la comía por dentro—. Amanda, por favor, vayamos a tomar un té, aquí el ambiente es demasiado… cargante —Y diciendo esto, Maryanne concluyó, mientras arrugaba la nariz.

Enlazando el brazo de la joven, lady Exmond abandonó la galería con la cabeza bien alta, dejando con la palabra en la boca a la condesa Wartton.

Capítulo 24

Justin estudiaba críticamente el reflejo que le devolvía espejo. Una espesa barba cubría gran parte de su rostro, y su cabello era más largo de lo habitual. Para más seguridad, había decidido aplicar sobre el mismo una capa de tinte de alheña*1, que había logrado oscurecer unos tonos su color castaño. Esperaba que eso, unido a la oscuridad del desván, le ayudara a ocultar parcialmente su identidad ante los ojos de Michelle. Suspiró sonoramente antes de abandonar su dormitorio y caminar hacia las escaleras que conducían a la buhardilla. 

Al poner la mano sobre el pomo la notó sudada, denotando su perturbación. Nunca se había puesto tan nervioso como en aquel momento, y eso le hacía sentir extraño. Temía el encuentro con Michelle, pero finalmente abrió puerta.

Cuando entró, descubrió que el lugar estaba tenuemente iluminado por una lámpara de aceite. Buscó la cama para descubrir que estaba vacía, y con el corazón acelerado recorrió el lugar con su mirada, hasta que dio con la figura de la joven, sentaba en una silla bajo el tragaluz. La luna llena iluminaba su rostro, y pudo ver el temor reflejado en él cuando descubrió su presencia. No obstante, abandonó el lugar que ocupaba y se aproximó hasta él con valentía.

—¿Quién es usted? —preguntó Michelle.

Justin dudó, pero finalmente respondió a sus palabras.

—Mi nombre es Kendall —expresó, procurando enronquecer su voz.

—¿Es usted el jefe? ¿Qué hago aquí?

—Está secuestrada —respondió Justin, esperando su reacción.

—¿Por qué? —indagó Michelle confusa—. Yo no tengo nada.

—Pero su familia sí.

Michelle hubiera querido gritar por la frustración, pero se contuvo.

—Lamento que haya perdido su tiempo, señor, pero mi tío no pagará ni un penique —confesó, sin temor a lo que pudiera pasar.

—Puede que tenga razón, pero seguramente su prometido sí.

—¿Mi prometido? —cuestionó, antes de soltar una sonora carcajada.

Justin se sintió molesto con su comportamiento, y sin medir lo que hacía, cogió sus hombros para acercarla a su rostro.

—¿Qué tiene tanta gracia?

Michelle iba a replicar, pero al ver su rostro de cerca, su corazón se detuvo por un instante. Y a pesar de tener las manos atadas, logró deshacerse de su agarre.

—¡Dios mío! Marqués Sutton, ¿qué significa esto? —reclamó con ira.

—¿De qué diablos estás hablando, muchacha? —replicó Justin.

—Señor, no me tome por estúpida…

—No soy ningún marqués, mequetrefe —expresó Justin, con la esperanza de hacer cambiar de opinión a Michelle—, y esto no es ningún juego. No tengo por qué darte ninguna explicación, pero te diré que ese bastardo de Sutton es mi hermano.

—¿Hermano? No comprendo —repitió Michelle confusa, mientras se apartaba de él.

Era cierto que tenía las mismas facciones del marqués, aquellas que quedaban liberadas de la espesa barba que cubría su rostro. Su cabello era más oscuro, y su voz no era la misma, pero lo que le había confesado aquel hombre parecía disparatado. Sutton nunca le había hablado de ningún hermano, lo que no quería decir que no existiese, ya que ahora se daba cuenta de que la vida de su prometido era un completo misterio para ella.

La voz masculina la sacó de sus oscuros pensamientos, sobresaltándola.

—No voy a contestar más preguntas. Y le advierto, hasta que mi hermano no pague el rescate, puede ponerse cómoda. ¿Ha entendido su situación?

—No soy estúpida —rebatió Michelle molesta—, pero le aseguro que Sutton no pagará.

—¿Por qué está tan segura? —preguntó Justin, mientras se mesaba la barbilla.

—Sutton y yo no congeniamos.

—Eso no es asunto mío, y no pienso cambiar mis planes. Ahora voy a soltarla para que pueda comer algo.

Michelle se sintió agradecida ante sus palabras. El dolor de sus músculos era desesperante, al igual que las heridas de sus muñecas, que le escocían a rabiar. No pensaba escapar, para qué, nada la esperaba en Londres. Había llegado el momento que tanto había temido y anhelado, el de valerse por sí misma. Ahora que a nadie le importaba su destino, seria ella quien tomara las riendas.

Justin sacó el cuchillo, oculto en la cinturilla de su pantalón, y situándose a la espalda de la joven, rasgó las ligas. Notó que sus dedos se humedecían ligeramente con algo viscoso, y no dudó en acercar la lámpara para tener mejor visión de las manos de la joven. Apretó los dientes al descubrir heridas y marcas rojas en sus muñecas, al igual que la sangre seca. La joven, al verse liberada, se movió par poder estirar sus brazos doloridos. Al descubrir las llagas en su piel, no pudo menos que asustarse.

—¡Dios mío! —exclamó, conteniendo las lágrimas en sus ojos.

—¿Le duele? —preguntó Justin preocupado.

—Claro que me duele —replicó Michelle furibunda.

—Lo siento, ese estúpido…

—No culpes a ese hombre por algo que es responsabilidad tuya —expresó Michelle con voz huraña—, él ha sido amable conmigo —defendió a Cord.

Justin se vio sorprendido por la defensa de la muchacha hacia su amigo.

—Voy a buscar algo para curarte —informó Justin, deseando estampar su puño contra el rostro de Cord por haber apretado tanto las ligas—. Te voy a dejar así, pero debes portarte bien —le advirtió.

—Lo haré —expresó Michelle con vehemencia—, pero por favor, no me vuelva a atar —le suplicó.

Justin clavó su mirada en su rostro, y pudo ver su desesperación.

—¿Me juras que no intentaras escapar? —preguntó.

—Lo juro —replicó Michelle aceleradamente.

—¿No quieres escapar? —indagó Justin, mientras achicaba los ojos. No entendía su reacción.

—No —replicó Michelle, mientras se mesaba la frente, denotando su agotamiento—, necesito pensar, poner mi vida en orden, últimamente es un desastre —confesó—. Y ni siquiera sé por qué le cuento todo esto —expresó, clavando su mirada en su rostro—. Señor, le aseguro que no voy a escapar —concluyó con seguridad.

—Está bien, pero por precaución cerraré la puerta, y mis hombres seguirán vigilando —indicó Justin, antes de abandonar la estancia para ir a por los utensilios de cura que necesitaba.

Al quedarse sola, Michelle caminó por el polvoriento desván en penumbra. Estaba claro que se encontraba en una casa señorial, seguramente en el campo. Apenas recordaba nada del secuestro, solo que unos hombres habían entrado en su dormitorio y, tras colocar un trapo sobre su boca, todo se difuminó por completo hasta caer en una completa oscuridad.

Justin entró y dejo la palangana y las gasas sobre la mesa, junto a una bandeja con algo de comida. La joven no se había percatado de su llegada y se mantenía de pie, con la mente en otro lugar. Su corazón se encogió al ver su fragilidad, pero desechó ese sentimiento y se aproximó a ella con paso seguro.

—Ven aquí — ordenó.

Michelle se sobresaltó al escuchar su voz, pero no dudó en acercarse hasta la mesa. Cuando él la obligó a sentarse en la silla, no se resistió, ni cuando extendió sus muñecas sobre la superficie, pero cuando notó el contacto de las gasas sobre su piel, soltó un pequeño grito y se apartó.

—Lo siento —se disculpó el hombre, sorprendiendo a Michelle—, no quiero hacerte más daño de lo preciso, pero debo desinfectar las heridas.

Michelle clavó su mirada en su rostro y simplemente asintió, volviendo a colocar sus manos a su merced.

Justin limpiaba las heridas con delicadeza, apenas rozando las zonas sensibles. La culpa pesaba sobre sus hombros. No había sido su intención dañar a la joven, pero parecía que el destino se confabulaba en su contra para variar sus propósitos. Por no hablar de su cercanía, que amenazaba con volverlo loco, deseando cosas que no debía ni plantearse. Vendó las muñecas con celeridad, deseando apartarse, y cuando concluyó, respiró agradecido.

—Ya está —concluyó—. Y ahora deberías comer, es un guiso de conejo.

—Gracias —dijo Michelle agradecida, mientras acercaba en cuenco de barro y cogía la cuchara—. Al final va a resultar que no es usted tan malo —añadió con una leve sonrisa.

—No deberías ser amable conmigo —replicó Justin molesto, ya que aquella amabilidad no era para  su persona, si no para su supuesto hermano—, no soy bueno.

—¿A qué te refieres? —preguntó Michelle.

—¿Has oído hablar del Halcón del Támesis?

—Sí  —afirmó abriendo los ojos ampliamente—. He escuchado hablar de ese hombre. El servicio de la casa de mi tío dice que es el dueño de los bajos fondos de Londres, y que regenta uno de los burdeles más reputados de la ciudad. ¿Es usted?

—Sí —asintió Justin seguro—. Ahora tengo que irme, espero que se porte bien, si no tendré que volver a atarla —añadió, volviendo a tratarla de manera formal mientras recogía los utensilios de cura.

—Le he dicho que no me escaparía —expresó Michelle airada—. Las mujeres también tenemos palabra.

***

Remus Wartton permanecía con el rostro oculto entre sus manos, como si con su gesto pudiera desaparecer. La última visita que había recibido no le había reportado más que un nuevo problema a la larga lista que presidía su vida. Uno de los últimos amigos que conservaba le había dado un chivatazo, en menos de dos semanas todos sus acreedores obtendrían el derecho a desahuciarle y subastar sus bienes para hacer frente a las deudas.

Algo oscuro se había apoderado de su persona, y solo la idea de vengarse de Sutton le aliviada. Culpaba a su bastardo de todo lo que estaba sucediendo, y no pensaba dejar que se saliera con la suya sin sufrir.

La intempestiva entrada de su esposa le hizo erguirse sobre la silla, con la intención de fingir normalidad, cosa que nada tenía que ver con la realidad. Suspiró pesadamente al descubrir la angustia en el rostro de Caroline. Algo pasaba, y sabía que no le iba a gustar.

—¡Dios mío! —exclamó la mujer mientras se sentaba en una silla frente a su esposo—. Morgana está sufriendo una crisis de nervios —le explicó, mientras se retorcía las manos con angustia.

—¿Qué ha sucedido ahora? —preguntó Remus cansadamente.

—El conde Belmont ha mandado una nota a la niña, dando por concluida su incipiente relación —concluyó Caroline antes de que el llanto la atrapara.

—¡Maldición! —exclamó Remus, abandonando el lugar que ocupaba, y golpeando su mesa con los puños—. ¿Cómo ha osado?

—Alega que tras los últimos acontecimientos acaecidos no puede ligar su título a la familia Wartton.

—Y ni siquiera se ha atrevido a dar la cara —expresó Remus furibundo—. Cobarde.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Caroline con angustia.

Remus colocó sus manos a la espalda, y comenzó a pasearse por la estancia. Todo se había precipitado nuevamente, y que su hija hubiera perdido a su pretendiente solo quería decir una cosa; ya eran unos parias ante la sociedad. Solo quedaba una opción, y sabía que a Caroline no le gustaría, pero no quedaba otro remedio.

—Ha llegado el momento de abandonar Londres —decidió, esperando el estallido de su esposa.

—¡Remus, ¿a dónde vamos a ir?! —balbuceó mientras se levantaba para enfrentarse a su esposo.

—He pensado que lo mejor es que viajes a Roma junto a Morgana, con la prima de tu madre. He logrado vender algunas propiedades, con eso costearemos el viaje.

Caroline no salía del asombro al descubrir el plan de su esposo. Apenas conocía a esa mujer, y estaba segura que no la tenía en gran estima, ya que imaginaba que su madre se había dedicado a criticarla ante ella.

—No pienso ir —expresó segura, mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho, en una actitud infantil.

—¡No discutas, mujer! —exclamó el conde, molesto—. No hay otra opción, en unos días embargarán nuestros bienes, y no tendremos nada.

La noticia fue como un jarro de agua fría sobre Caroline, que con una mano en el pecho se dejó caer en un sofá cercano.

—¡No puede ser! —boqueó incrédula.

Remus se acercó hasta ella y se acuclilló frente a la mujer con esfuerzo.

—Lo es, y lo mejor es que la niña y tú salgáis de la ciudad. Allí nadie sabrá lo que aquí ha acontecido, y Morgana podrá encontrar un nuevo pretendiente.

Caroline sabía que su marido tenía razón y, asintió con un gesto de cabeza.

—Prepararé todo —expresó con voz monocorde—. ¿Vendrás con nosotras? —preguntó esperanzada.

—Lo siento, pero quiero quedarme hasta que se celebre el juicio de Preston. Pero no te preocupes, en cuanto esto acabe me reuniré con vosotras —prometió seguro.

Caroline volvió a sentir que el corazón se le encogía al imaginar el futuro que le esperaba al hijo mayor  de su marido, al que había tratado siempre como a un hijo.

—¿Crees que hay posibilidades? —preguntó con angustia.

Remus dudó, pero finalmente decidió mentir.

—Por supuesto, estoy seguro de que todo se aclarará y nos reuniremos todos en Roma.

Capítulo 25

Los días habían pasado con celeridad hasta completar una semana. Justin se había acostumbrado a la rutina, y cada día, en la tarde, se reunía con Michelle para pasar unas horas en su compañía, aunque nunca asumiría esa realidad ante nadie.

Al principio había sido difícil granjearse la confianza de la joven, pero lo había logrado gracias a un humor que desconocía poseer. Incluso la había enseñado a jugar a los naipes, y no podía negar que había resultado ser una gran alumna.

Aquella tarde decidieron ponerse cómodos sobre la cama, cada uno en una esquina de la misma, mientras las cartas se movían sobre la colcha que cubría el colchón. Al principio Michelle parecía incómoda, pero con el paso del tiempo se relajó y disfrutó de la compañía de su secuestrador. Había ganado todas las partidas que habían jugado hasta el momento, y segura de sí misma, propuso un juego entre ambos: dependiendo del ganador de cada mano, estaba admitida una pregunta que el contrario, el perdedor, tendría que responder. Aprovechó la situación para indagar sobre la vida del Halcón. No podía negar que sentía una atracción inconfesable hacia aquel desconocido, y deseaba conocer todos sus secretos.

  Justin dudó en responder a sus preguntas, pero finalmente aceptó el juego propuesto. Respondió a varias preguntas, aunque tuvo que omitir toda la información referente al marquesado. Le habló de la muerte de su madre y la soledad que le siguió desde entonces. Cuando clavó su mirada en el rostro femenino, descubrió una inmensa tristeza que logró que su corazón se derritiera con su dulzura. Nunca le había gustado la compasión de los demás, y se sintió confuso al descubrir que con Michelle podía hablar de su triste vida sin que doliera.

En la última partida de la tarde, Justin fue el vencedor, y no dudó en preguntar a la joven por su relación con la única familia con la que contaba.

—Cuando murió mi abuela me sentí sin rumbo —comenzó Michelle, con la vistas perdida—. Pero lo más duro fue descubrir que tendría que depender de la familia de mi tía Caroline.

—¿No te recibieron bien? —preguntó Justin, como si no conociera la historia.

—Al principio se tomaban la molestia de fingir que les importaba, pero en los últimos tiempos me he percatado de que no solo no les importo, también parecen odiarme —confesó Michelle sin inmutarse.

—No puedo creer lo que me cuentas, muchacha —comenzó Justin, intentando quitar hierro al asunto—. Estoy seguro de que en el fondo….

—No me engaño a mí misma, sé que es la verdad. Aunque yo tampoco siento nada por esa gente, a pesar de que la condesa lleve mi misma sangre.

—Me gusta tu sinceridad —expresó Justin admirado.

Michelle clavó sus ojos color miel sobre su persona, y sonrió levemente.

—En la alta sociedad no está bien vista —replicó a sus palabras.

—Ese mundo es un nido de víboras —expresó Justin frunciendo el ceño, mientras repartía una nueva mano de cartas.

—¿Y qué sabe usted de eso? —replicó Michelle con humor.

—No seré parte de la burguesía, pero muchos caballeros de la alta sociedad van a mis burdeles —concluyó Justin, antes de arrepentirse de sus palabras.

Michelle no cambió su expresión, ni se apocó, cuando él nombró una casa de mala reputación en su presencia, por el contrario contraatacó con una pregunta.

—¿Cuántos burdeles tiene?

—Disculpa, muchacha, pero incluso un gañán como yo sabe que no debería hablar de esos asuntos con una joven de buena cuna.

—No sea aguafiestas —replicó Michelle, sorprendiendo al hombre frente a sí.

—No debería… —comenzó Justin, pero sus palabras murieron en sus labios cuando ella le cortó con un gesto de mano.

—Por favor, tengo curiosidad —insistió.

—No —replicó Justin seguro, mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.

—¿Conozco a uno de esos caballeros? —insistió la joven juguetonamente.

—No —replicó Justin seguro.

Michelle sonrió pícaramente antes de ponerse de rodillas sobre la cama, para que sus miradas estuvieran a la misma altura, pero sin percatarse que sus cuerpos se habían acercado en demasía. En esa posición rogó nuevamente, uniendo las palmas de sus manos en un gesto teatral.

—No se contaré a nadie.

Justin sintió que su respiración se aceleraba al percibir su dulce olor. Con sus manos unidas casi rozaba su pecho, y sus mejillas sonrojadas le excitaron, sorprendiéndose a sí mismo. Llevado por un impulso, cambió de posición, y cogió a la joven por la cintura, sorprendiéndola.

—No deberías ser tan persistente —susurró, cerca de sus labios.

Michelle sintió su aliento en su rostro, y una sensación extraña se apoderó de su cuerpo. Sabía que tenía que separarse, que estaba a punto de besarla, pero por algún motivo, no quería que aquel hombre la soltara.

Justin descubrió que sus pupilas estaban dilatadas, y sus labios entreabiertos parecían invitarle a hacer lo que tanto deseaba. Sabía que no debía hacerlo, pero la necesidad imperiosa de atrapar sus labios fue más fuerte.

Justin se perdió en su boca, y jugueteó con su lengua insegura. Sus salivas se unieron en una sola, y las manos masculinas se perdieron acariciando las curvas femeninas, deseando más. Sus jadeos le alentaron, y sin temor sus dedos llegaron a la tersa piel de sus muslos, buscando la humedad.

—Por favor —le rogó Michelle, intentando apartarse, asustada por el avance de sus manos.

Justin, al escuchar su ruego, se despertó de la pasión que amenazaba con consumirle y se apartó, avergonzado por su comportamiento.

—Será mejor que me marche —dijo antes de abandonar el lecho y caminar precipitadamente hasta la puerta.

Michelle necesitó varios minutos para recuperarse de lo sucedido. Nunca en su vida la habían besado de aquella forma, y no podía negar que le había gustado, y que había deseado más. «¿Qué ha estado a punto de suceder?», se preguntó confusa, consciente de la locura que había estado a punto de cometer. Debía centrarse, se amonestó, tenía muchas decisiones que tomar y no podía dejar que aquel hombre la desviara de su objetivo.

Desde que había sido secuestrada había tenido mucho tiempo para pensar en lo que quería y en lo que pasaría cuando fuera liberada. Sabía, por su secuestrador, que sus tíos no habían querido saber nada de su desaparición. Se habían desentendido, al igual que suponía que había hecho su supuesto prometido. No podía negar que eso dolía, porque en algún momento había creído que el marqués Sutton sentía algo por ella, pero parecía que se había equivocado. Cuando regresara a Londres sabía que estaría sola, y debía pensar en qué haría a partir de entonces.

***

Horas después, Justin estaba sentado junto a la lumbre, asando unos peces que había pescado en la tarde. Había ido hasta el río, cercano a la casa, con la intención de despejarse y aclarar sus ideas tras besar a Michelle. No sabía por qué había cometido semejante locura, pero tenía claro que no podía seguir así, reuniéndose con ella y controlando sus instintos. Tarde o temprano no podría contenerse y culminaría con lo que llevaba semanas obsesionándole.

No se giró cuando escuchó la puerta abrirse a su espalda, ni se sorprendió al escuchar la voz de su amigo Cord.

—¿Qué es eso que huele tan bien? —preguntó su amigo, sentándose junto a él, en busca del calor de la lumbre.

—¿Qué tal el viaje? —indagó Justin, sin apartar la mirada de las lenguas de fuego frente a sí.

—Horrible, llueve a cántaros —se quejó Cord, mientras se frotaba las manos, en un intento de calentarlas—. ¿Qué haces cocinando? —preguntó sorprendido.

Justin no tenía ganas de una conversación banal, y fue directo a lo que le preocupaba en aquel momento.

—¿Qué noticias traes?

—El negocio va bien, pero deberíamos volver —añadió Cord, clavando la mirada en él—. Tus enemigos empiezan a acostumbrarse a tus ausencias.

—¿Algo más? —preguntó Justin, ignorando su comentario.

—Sí, se trata de Wartton —expresó, a sabiendas de que su amigo saltaría con la sola mención de su padre.

—¡Habla de una maldita vez!

—Ha saltado un gran escándalo.

—¿De qué se trata?

—Preston está preso —soltó Cord finalmente.

—¿Cómo? —pregunto Justin sorprendido.

Cord suspiró pesadamente antes de responder a sus preguntas, sabiendo que no le gustaría lo que tenía que relatar.

—Tu prima, que como sabrás, estaba a punto de comprometerse con Preston…

—¡Esa mujer es una testaruda! —escupió Justin molesto—, me prometió que desistiría de esa idea.

—Y al parecer iba a hacerlo. Preston apareció una noche en su casa, y le exigió fijar una fecha para la celebración del matrimonio, pero cuando ella le dijo que no iba a haber boda, explotó en cólera.

—Cuando lo tenga frente a mí le mataré —siseó Justin, mientras apretaba los puños a los costados.

—Puedes estar tranquilo, tu prima tenía una cena aquella noche, y Edward llegó a tiempo, pero ese malnacido de Preston sacó un arma y a punto estuvo de atinar —siguió Cord con el relato—. Lucien, que se encontraba allí, llamó al magistrado, y el resto ya puedes imaginarlo —concluyó, mientras daba cuenta de un vaso de vino que le había servido Justin.

—¿Y Wartton? —prosiguió Justin con el interrogatorio.

Cord sabía perfectamente que se refería a su padre, y no dudó en darle las buenas nuevas.

—Está a punto de caer, asediado por sus acreedores. —Se acercó a Justin, y clavó su mirada en la de su amigo antes de hablar—. Esto ya ha acabado, has logrado tu objetivo de hundirle.

Justin asintió con un gesto de cabeza. Sí, Cord tenía razón, su venganza había acabado, pero no se encontraba mejor, como habría supuesto en un principio.

—Eso parece —replicó escuetamente.

—¿Y qué vas a hacer con la joven? —soltó Cord directo.

—Cuando Wartton esté completamente en la calle, la soltaré.

—¿Y qué futuro le espera? —indagó Cord, intranquilo.

—Buscaré un familiar cercano... —comenzó Justin seguro, antes de que Cord le interrumpiera.

—¿Y si no es así?

—¡Cállate, Cord! —gritó Justin furibundo, mientras abandonaba su lugar junto al fuego y se colocaba una chaqueta.

—¡Justin, espera! —le llamó Cord preocupado. Pero ya era demasiado tarde, su amigo ya había salido al exterior, sin importarle las inclemencias del tiempo.

Justin notó cómo las gotas de lluvia humedecían sus ropas, pero no le importo. Siguió caminando sin rumbo fijo, con la cabeza repleta de cuestiones. Necesitaba pensar, asimilar que había conseguido arruinar la vida de su padre, como siempre había ansiado. Ahora que había logrado el objetivo que había guiado su vida en los últimos años no se sentía como esperaba. Por no hablar de la otra cuestión que le atormentaba: Michelle. Deseaba a esa joven con todas sus fuerzas y, por mucho que había intentado negarlo, ya no podía. Si unos minutos antes ella no se hubiera apartado de su cercanía habría acabado haciéndole el amor. «Es algo físico», se repitió por décima vez, intentando convencerse a sí mismo, y a pesar de que pensaba que haciéndola suya esa loca obsesión por ella desaparecería, no se veía preparado para arruinar más la vida de aquella joven inocente.

Capítulo 26

Hacía dos días que Justin no visitaba a Michelle, ya que prefería estar alejado de ella para no caer en la tentación que suponía la joven para su persona. Había dejado a cargo de sus cuidados a Cord, que no parecía demasiado contento con la situación, pero que aceptaba con paciencia las exigencias de su amigo, que parecía más irascible que nunca.

Cord se sintió agradecido cuando llegó una misiva del burdel reclamándole en la capital, y no dudó en salir a primera hora de la tarde, a pesar de que seguramente la noche le alcanzaría a medio camino. Pero no le importaba, todo le parecía bien con tal de salir de aquella casa.

Justin se armó de valor antes de subir hasta la buhardilla, cargado con una bandeja con la cena de Michelle. Abrió la puerta con seguridad, dispuesto a ser frío, pero lo que sus ojos encontraron le dejaron sin habla y estático en el quicio de la puerta. La estancia estaba tenuemente iluminada por la luz de unas velas. En un rincón se encontraba una pequeña bañera de madera, y a su alrededor varios cubos humeaban por acción del agua caliente que portaban. La joven no se había percatado de su presencia, y permanecía sentaba en el interior de cubículo, dándole la espalda. Su cabello estaba recogido en lo alto de su cabeza en un moño desigual, y algunas gotas de agua se adherirían a su piel y descendían hasta el final de su espalda como si se tratara de una tenue caricia.

Justin, temiendo que hiciera corriente, cerró la puerta a su espalda. Y a pesar de que intentó no hacer ruido, la joven pareció percatarse de su presencia, y giró su cabeza para enfrentarse a la mirada hipnotizada de su captor.

—¿Qué haces aquí? —tartamudeó Michelle con nerviosismo, mientras intentaba ocultar su cuerpo ante sus ojos.

—Te traigo la cena —replicó Justin, sintiéndose estúpido al instante.

—¿No ves que me estoy bañando? —expresó Michelle molesta, mientras manoteaba para alcanzar una fina gasa, situada en un taburete, con la que cubrirse—. Hace semanas que no disfruto de ese lujo gracias a ti —añadió molesta.

—Perdone, milady —replicó Justin airado—, no tenía ni idea de que estaba disfrutando de un baño.

—Su compañero fue tan amable de ofrecerme uno.

—¿Cord? —repitió Justin confuso. No conocía esa faceta galante de su amigo.

—Sí, y ahora, le agradecería que saliese —expresó con los ojos entrecerrados—. Por si no se ha percatado, estoy en cueros.

—Estaría ciego si no lo viera —replicó Justin con humor, disfrutando de la ira que se traslucía en el rostro femenino. A pesar de la promesa que se había hecho a sí mismo de no acercarse a la joven, no pudo evitar caminar hasta donde ella se encontraba, consciente de la incomodidad que le provocaría.

—¡Deje de decir disparates y salga ahora mismo de aquí! —exigió Michelle con voz estridente, sin saber cómo proceder.

—Parece que ha olvidado que las órdenes las doy yo —expresó Justin, disfrutando del rubor que había adornado las mejillas de la joven—, y ahora estás en mis manos —amenazó, rozando la piel de su hombro húmedo.

Michelle sintió como si una descarga eléctrica recorriera su cuerpo al notar el contacto de su piel, y se acurrucó en la tina, como si con eso pudiera desaparecer.

—No se acerque más —le rogó.

—Por favor, solo pretendo ayudarte —dijo, mientras cogía una de las  toallas—. Levántate.

Michelle supo al instante lo que suponía su ofrecimiento: quería aprovecharse de las circunstancias, cosa que provocó que la ira creciera en su interior.

—Ni lo sueñe —expresó, rechinando los dientes.

—Te he dado una orden.

—¿Y qué le hace suponer que yo la seguiré? —rebatió Michelle con una valentía que no sentía.

—Contaré hasta tres —amenazó Justin, disfrutando de la situación.

—No pienso hacerlo... —balbuceó Michelle.

—Si no haces lo que te pido, lo haré yo mismo —amenazó, antes de elevar una mano y comenzar a contar con sus dedos—. Uno, dos…

Michelle se incorporó como un resorte, notando cómo su piel se teñía de rojo, y fijó su mirada en el agua que poco antes cubría su cuerpo.

—Eres preciosa —susurró Justin, disfrutando de cada recoveco que sus ávidos ojos recorrían.

—Por favor, no haga nada de lo que pueda arrepentirse —le suplicó la joven con desesperación.

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque soy la prometida de su hermano —expresó Michelle, mientras tiraba de la tela que Justin aún tenía entre sus dedos. Como pudo, intentó tapar su desnudez.

—Aún no ha respondido a mi solicitud de rescate, no creo que le importe mucho —indicó Justin dañino.

Algo se había apoderado de su ser, y a pesar de las múltiples promesas que había hecho sobre respetar a la joven, sabía que no podría cumplir ninguna de ellas. Ni siquiera le importaba ir al infierno por ello, lo único que necesitaba era perderse en su humedad y disfrutar de su calor, sin importar las consecuencias de sus actos.

—Pero es su hermano… —balbuceó Michelle, confusa por aquella mirada oscura que le dedicaba aquel que se hacía llamar Kendall.

—Me importa un bledo —expresó Justin—, ahora eres mía.

—¡No soy de nadie! —gritó Michelle furiosa.

—No te mientas, eres mía cuando te beso —indicó Justin, mientras sonreía seductoramente.

—A la fuerza —añadió Michelle.

—Pero tú respondiste con sumo gusto.

—Eso no es cierto…

Sus palabras se vieron interrumpidas cuando Justin la cogió entre sus brazos y atrapó su boca con virulencia. No le importó mojar su ropa, ni que ella intentara apartarse, porque solo tardó unos segundos en lograr que ella se doblegara a la pasión que consumía a ambos.

No sin esfuerzo, Justin se separó unos centímetros de su boca para poder hablar.

—Solo tengo que besarte para demostrarte que mientes —susurró sobre sus labios.

—Eso no quiere decir nada —replicó Michelle tozuda, a pesar de que su cuerpo reclamaba más caricias por parte de aquel hombre.

Justin rió con ganas, ganándose una nueva mirada furiosa por parte de la joven, pero no le prestó atención. Aferró su cintura y la sacó de la tina, sin importarle que el agua rebosara y mojara el suelo de madera. Con el cuerpo femenino entre sus brazos llegó hasta la cama y lo tumbó con delicadeza sobre el colchón.

Michelle apenas podía respirar, y menos apartar la mirada de Kendall, que sin ningún pudor se deshacía de su ropa mojada. Solo se acordó de insuflar aire a sus pulmones cuando quedó completamente desnudo ante sus ojos.

—¿Te gusta lo que ves? —preguntó Justin, agradecido por el escrutinio femenino.

—¡No! —verbalizó Michelle con estridencia, apartando la mirada de su ser, a pesar de que él tenía razón.

Justin sonrió ante su reacción. Y con total parsimonia, se acostó junto a la joven. Sin dudar colocó su mano sobre su cadera, acariciando con el pulgar su piel.

—No debes avergonzarte, es lógico que sientas curiosidad por las diferencias existentes entre un hombre y una mujer —expresó Justin, intentando que la joven se relajase.

Michelle quería rechazar sus avances, silenciar sus palabras, pero sus caricias estaban  provocando cosas desconocidas en su cuerpo, y no podía negar que le gustaría saber adónde llevaba esa explosión de sensaciones.

—Esto no está bien —advirtió, pero estuvo perdida cuando sus ojos azules se clavaron en sus pupilas, y sus palabras llegaron a sus oídos.

—Aquí, y ahora, todo eso no importa, solo nosotros y los que sentimos. Quiero que seas mía esta noche —le rogó Justin con intensidad.

Michelle se mordió el labio inferior, en un claro gesto de nerviosismo, antes de tomar una decisión sobre algo que cambiaría su vida para siempre. Sabía que lo que Kendall le proponía era una completa locura, pero no podía negar que lo que había empezado a sentir por aquel hombre era más fuerte que la razón.

En el tiempo que había estado encerrada en aquel lugar sus sentimientos hacia su raptor habían cambiado drásticamente, y no porque fuera un hombre amable, más bien era demasiado rudo e irascible. Pero le había enternecido que hubiera abierto su alma ante ella, sin ocultar aquello que tanto dolor le había hecho y que aún le hacía vulnerable aunque intentara ocultarlo tras un muro de indiferencia. Ahora entendía que le había entregado el corazón sin percatarse, y a pesar de que sabía que debía negarle su virtud, decidió que no perdería la única posibilidad que tenía para saber lo que era el amor verdadero.

—Siempre he hecho lo que los demás querían, esta vez decidiré yo mi destino —concluyó con una  sonrisa triunfal, como si hubiera descubierto que era dueña de su vida por primera vez.

—¿Quieres ser mía? —preguntó Justin con el corazón acelerado, deseando igualmente una respuesta positiva como una negativa.

—Sí, es lo que deseo —replicó Michelle segura.

Justin notaba la emoción vibrar en su cuerpo, pero no podía evitar pensar que Michelle no se estaba entregando a él, el marqués Sutton, si no a un secuestrador al que apenas conocía. Necesitaba aclarar sus dudas, por lo que clavó su mirada en su rostro, y quedó embrujado por las llamas doradas de sus ojos ambarinos. Aquellos ojos de gata le hicieron olvidar todas las dudas y, como un sediento en el desierto, se apoderó de sus labios, para luego ahondar en el beso, perdiéndose en la humedad y calor de su boca.

Las manos de Justin navegaron por cada curva del cuerpo femenino. Disfrutó de su suavidad, y cuando un jadeo surgió de los labios de Michelle, pensó que su virilidad no podía engrosar más. Pero nada fue comparable a sentir por primera vez sus manos sobre su pecho, palpando con temor, hasta que la caricia viró a intrépida, descendiendo hasta su cadera.

—Nunca he sentido una cosa semejante en mi vida —jadeó Justin junto a su oído, perdido irremediablemente en el viaje a los sentidos que recorrían juntos.

Michelle elevó su rostro y clavó su mirada en la marea azul de sus ojos. Tenía una expresión feroz, desesperada, que le hizo percatarse que no solo ella estaba viviendo aquella tormenta que había tomado su cuerpo. Perdió todo control de sí misma cuando los dedos masculinos rozaron su feminidad y una necesidad desconocida se apoderó de sus sentidos.

Justin pensaba que el corazón se le iba a salir del pecho con su acelerado latir. Con sus dedos buscó desesperadamente el cobijo húmedo y caliente que necesitaba su falo. Tras prepararlo con sumo mimo, no dudó en posicionarse y penetrarla con un solo movimiento, silenciando su grito con su boca. Durante unos segundos, que le parecieron horas, se mantuvo estático, esperando a que el cuerpo femenino se adaptara a la nueva situación, pero luego comenzó a embestir en su interior con una desesperación desconocida. Notó el momento preciso en el que ella llegó al clímax, y se dejó llevar para saciar por completo su propia necesidad.

Finalmente se dejó caer junto a Michelle y con un brazo enlazó su cintura para pegarla a su cuerpo, pero sintió como si un jarro de agua fría cayera sobre él cuando escuchó salir de los labios de la mujer un nombre que no era el suyo. Fue entonces cuando despertó a la realidad de lo sucedido.

—Kendall, te he entregado algo más que mi virginidad… eres dueño de mi corazón —confesó Michelle en un susurro, perdida en una marea de sentimientos desconocida por ella hasta entonces.

Michelle esperó una respuesta por su parte, pero el silencio se extendió en el tiempo. Sabía que él permanecía despierto por el movimiento de su dedo pulgar sobre su espalda, pero no parecía dispuesto a replicar a su confesión. Estaba agotada, y finalmente se dejó llevar por el sueño, dejando que sus ojos se cerraran.

Tiempo después Justin permanecía despierto. No podía dejar de pensar en la joven que dormía acurrucada contra su cuerpo. Nunca en su vida se había sentido tan saciado con una mujer como con Michelle y, para su desgracia, se había enamorado de ella. Se había jurado una y mil veces que nunca entregaría el corazón para no sufrir, y en aquel momento se encontraba enamorado hasta los huesos de una joven inocente a la que había utilizado para sus planes de venganza. Lo peor fue escuchar salir de sus labios la confesión de lo que sentía por Kendall, su secuestrador, una persona que no era él. Había cometido un error, ahora lo sabía, y lo único que deseaba era alejar a la única mujer que podía destrozar su corazón.

Resuelto, abandonó el lecho, procurando no despertar a la joven, y se vistió con movimientos bruscos antes de abandonar el desván. El hombre que vigilaba la puerta se sobresaltó, y más al descubrir el rostro pétreo de su jefe.

Justin, tras darles las órdenes oportunas a sus hombres respecto a la joven, se dirigió a las caballerizas para preparar su caballo con la intención de regresar a Londres esa misma noche.

Capítulo 27

Lucien leía el periódico, cómodamente aposentado en su sillón favorito junto a la chimenea, mientras degustaba un té. Era medía mañana, y el momento que reservaba para informarse de cómo andaba el mundo. Su lectura se vio interrumpida por la entrada intempestiva de su esposa. Al levantar su mirada y encontrarse con su rostro, que mostraba una expresión que bien conocía, supo que algo andaba mal y lo iba a saber de un momento a otro.

—¡Lucien, no te vas a creer lo que ha sucedido! —exclamó Maryanne, sentándose en el reposabrazos del butaca que ocupaba su esposo.

—Ilústrame —respondió Lucien, mientras enlazaba su cintura.

—Han dejado frente a nuestra puerta a una mujer inconsciente —explicó Maryanne, mientras descubría el ceño fruncido de su esposo.

—¿Y qué tiene que ver eso con nosotros? No acogemos a indigentes, dile al mayordomo que le dé unas monedas cuando se recupere…

Sus palabras se vieron interrumpidas por las palabras de Maryanne.

—Se trata de Michelle —confesó Maryanne con un nudo en la garganta. Apreciaba a la amiga de su hija, conocía su extraña desaparición y la situación de su familia, y aquello era insólito.

—¡Michelle! —exclamó Lucien con estridencia.

—He mandado que le preparen una habitación y que avisen al médico. Me quedaré más tranquila cuando sepa que está bien. No tengo corazón para dejarla en la calle —confesó Maryanne apenada.

Lucien notaba cómo la ira crecía en su interior, seguro de que Justin Sinclair tenía mucho que ver con aquel asunto, pero se contuvo de expresar sus temores. Pintando una sonrisa en sus labios, besó la nariz de Maryanne y dibujó una sonrisa en sus labios.

—Mi amor, has hecho lo correcto. Y cuando despierte, ten cuidado al darle información sobre sus tíos, estoy seguro de que no sabe de lo sucedido.

—Tienes razón —respondió Maryanne mientras se ponía en pie, abandonando el lugar junto a su esposo—. Hablaré con Chelsea, que ha insistido en estar junto a su cama hasta que despierte.

—Perfecto —replicó Lucien, dejando también su asiento para dirigirse a donde se encontraba colgada su levita—. Yo tengo que salir para resolver unos asuntos.

Maryanne achicó sus ojos, con sospecha. Sabía que Lucien ocultaba algo, pero confiaba en que tarde o temprano confesaría, por lo que, tras darle un leve beso en los labios, abandonó el despacho para subir a la planta superior.

Michelle se despertó con un terrible dolor en la cabeza. Con esfuerzo abrió los ojos, para descubrir una luz que la cegaba. Cuando sus pupilas se acostumbraron, descubrió que ya no se encontraba en el desván donde había vivido durante semanas. No reconocía aquella habitación elegantemente decorada. Intentó incorporarse, pero un mareo le sobrevino, y se dejó caer entre las almohadas nuevamente. Al palpar su cuerpo descubrió que alguien le había puesto un delicado camisón de seda color rosado. Se sobresaltó cuando la puerta se abrió, y se quedó sin palabras al descubrir a la marquesa Exmond, que la sonrió antes de acercarse a la cama con celeridad.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó, con la voz impregnada de preocupación, mientras tomaba su mano.

—Me duele la cabeza y me encuentro algo mareada —confesó Michelle.

—No debes preocuparte, el médico acaba de revisarte y estás bien. Pediré que te preparen una infusión.

—Se lo agradezco, lady Exmond, pero no sé qué hago aquí —preguntó Michelle preocupada.

—Llámame Maryanne, por favor —solicitó la marquesa—. Y respecto a tu pregunta, lo siento pero no puedo responder a ella.

—¿Y mis tíos? —indagó Michelle confusa.

—Ya hablaremos más tarde de eso —replicó Maryanne con una sonrisa—, ahora lo importante es que estás bien. ¿Dónde has estado todo este tiempo? —preguntó, intentando no darle demasiada importancia al asunto.

—Me secuestraron —expresó Michelle directa.

El estupor atrapó a Maryanne, pero ordenó a sus facciones fingir normalidad.

—¿Te hicieron daño? — investigó, intentando recabar datos.

—¡No! —contestó Michelle, con más determinación de la deseada—. Fueron amables y me trataron bien —concluyó, bajando la vista. No quería que nadie supiera que se había entregado al jefe de la banda y que le había entregado su corazón.

Ahora, que su mente parecía más despejada, varias cuestiones la atormentaron. Pero la principal era el porqué Kendall la había dejado libre. La noche anterior había pensado que aquel hombre sentía algo por su persona, pero la cruda realidad cayó sobre sus hombros al percatarse de que la había echado de su lado.

La voz de la marquesa Exmond la sobresaltó.

—Está bien, pequeña, ahora no debes preocuparte de eso. Debes recuperarte. Ahora subirá Chelsea con algo para que comas. Está muy preocupada por ti.

Michelle sintió un nudo en la garganta, que la imposibilitaba hablar, y simplemente asintió con un gesto de cabeza.

***

Cuando Lucien llegó, encontró el burdel cerrado, tal cual esperaba, pero no cejó en su empeño en reunirse con Justin. El hombre que le dio acceso le acompañó hasta el despacho, y allí llevaba más de diez minutos de espera. Paseaba intranquilamente por la estancia, empezando a perder la paciencia, cuando la puerta se abrió para dar paso a Justin. No pudo evitar sorprenderse al descubrir a un Justin muy diferente al que recordaba. Una espesa barba cubría sus mejillas, tenía un aspecto desaliñado y parecía derrotado. Aún así no pensaba quitar hierro al asunto que le había llevado hasta allí.

—Sabía que vendrías a hablar conmigo —expresó Justin, sin prestar atención al ceño fruncido de su amigo.

Justin se sentó frente a su escritorio e hizo un gesto para que Lucien hiciera lo propio en una de las sillas situadas en el frontis del mismo.

—Entonces, ¿por qué me has hecho esperar? —replicó Lucien, mostrando su malestar.

—Estaba ocupado —respondió Justin escuetamente.

Lucien suspiró pesadamente antes de volver a hablar.

—¿Con una de tus chicas? —le espetó.

—Exactamente.

—Pues no pareces haberlo pasado bien.

—Lucien… —comenzó Justin, que se silenció al ver el gesto de mano de su amigo.

—Déjate de tonterías. Quiero una explicación de por qué ha aparecido Michelle ante mi puerta esta mañana.

Justin se acarició su poblada barba, atormentado por su comportamiento, mientras meditaba cómo afrontar lo sucedido. Entendía que Lucien estuviera enfadado con él, y que quisiera una aclaración, pero ni siquiera él sabía cómo había llegado a esa situación.

—¡Habla de una maldita vez! —le sobresaltó la voz de Lucien.

—Mi padre planeaba secuestrar a Michelle con unas intenciones que te darían escalofríos, por lo que decidí hacerlo yo mismo. Ahora que sé que Wartton ha desaparecido del mapa, he decidido devolver a la joven.

—¡Maldita sea, Justin! —expresó Lucien furibundo—. Cuando todo esto empezó te dije mil veces que la muchacha no tenía culpa de nada y que le harías daño.

Justin no sabía qué decir, Lucien tenía razón, y eso que no sabía lo peor, una verdad que prefería obviar.

—Siento haberme tomado la libertad de dejar a la joven en tu casa, pero no sabía qué hacer con ella. Dame un tiempo hasta que decida qué hacer…

—Por eso no debes preocuparte. Esa joven es adorable, y se quedará con mi familia el tiempo que sea necesario —zanjó Lucien en asunto—. Pero debo hacerte una pregunta.

—Suéltalo ya —expresó Justin, clavando su mirada en el rostro de su amigo.

—¿Sientes algo por esa joven? —indagó Lucien con cautela.

—¡No! —negó Justin con demasiada vehemencia—. Y si te supone un problema acogerla hasta que se lea el testamento de su abuela, yo mismo me encargaré de su manutención…

—Sinclair, no me ofendas —replicó Lucien con mirada dura—. Te repito que Michelle es amiga íntima de Chelsea. Y a partir de ahora te aconsejo que te alejes de ella si no quieres tener problemas conmigo.

Justin se levantó de su silla como un resorte. La ira se había apoderado de su cuerpo al escuchar sus palabras.

—¿Me estás amenazando? —siseó entre dientes.

—Tómalo como quieras —expresó Lucien mientras se levantaba, dispuesto a abandonar el despacho—. Solo te digo que si no sientes nada por esa joven, será mejor que te alejes.

—No es un angelito, es una mala pécora… —comenzó Justin.

—Como quieras, amigo —zanjó Lucien la cuestión, sabiendo que Justin estaba demasiado exaltado—. Ahora tengo que irme, ya hablaremos en otra ocasión.

Justin hubiera querido desahogar su mal humor contra Lucien, pero su amigo ya había desaparecido por la puerta, dejándole más iracundo que nunca.

***

La noche era fría, y una densa niebla poblaba las calles del puerto junto al Támesis. Wartton apenas prestaba atención a lo que le rodeaba, mientras arrastraba los pies hasta llegar a una taberna de mala muerte llamada The Black Pig. Allí se había citado con un hombre que esperaba que no se arrepintiera de asistir.

Mientras esperaba, decidió bañar sus penas en alcohol. Aquella misma mañana había sido echado de su propia casa por los acreedores, que saltaron sobre él como alimañas. Hacía una semana que su esposa y su hija habían emprendido el viaje a Roma, y solo unas horas que había descubierto que Preston, su primogénito, el responsable de ostentar su título, pasaría varios años a la sombra.

Se acercó hasta el gastado mostrador, donde un hombretón al que le faltaba la mitad de la dentadura, le atendió. Pidió un vaso y una botella, y tras dejar unas monedas sobre la sucia superficie, buscó una mesa al fondo del lugar. Al menos allí el frío no mordía sus huesos, aunque el olor de la muchedumbre que le rodeaba le asqueó. Llenó hasta el borde el vaso y engulló la copa de un solo trago antes de volver a cargarla.

Durante minutos permaneció cabizbajo, recapacitando sobre todo lo acontecido en su vida en los últimos tiempos. Sabía que si su padre le estuviera viendo en aquel preciso momento, se sentiría avergonzado de él, y eso dolía demasiado.

Todo estaba perdido, y el título que con tanto orgullo había ostentado su familia desde hacía siglos se perdería para siempre. La ira se apoderó de su persona, y apretó el cristal entre sus dedos hasta que sus nudillos se pusieron blancos. La culpa la tenía el marqués Sutton, su bastardo, pensó con rencor. Ahora se arrepentía de haber sido tan blando. Nada hubiera sucedido si se hubiese desecho de aquel engendro cuando era apenas un rapaz que malvivía en las calles.

Nunca hubiera imaginado que el viejo Sutton se atreviera a dar su marquesado a aquel desarrapado maleante, pero para su sorpresa así había sido. Parecía que el destino se empeñaba en torcer todo lo que había planeado para él y su familia. No le quedaba nada, solo una pequeña suma de dinero tras costear el viaje de Caroline y Morgana, y tenía muy claro que lo utilizaría para vengarse de aquel cabrón. Sabía que no sería fácil encontrar a alguien que estuviera dispuesto a atentar contra el temido Halcón del Támesis, pero el dinero era demasiado goloso para aquellos muertos de hambre que le rodeaban en aquel momento.

Un sujeto oculto en una capa oscura se sentó frente a él antes de hablar.

—¿Wartton? —preguntó una voz rasgada.

Remus clavó su mirada en su rostro, donde distinguió una gran cicatriz que cruzaba su mejilla.

—Sí, soy yo.

—Me han dicho que me buscaba —prosiguió el hombre, antes de hacer un gesto a una de las camareras para que le sirviera una copa.

—Así es —replicó Remus seguro.

Capítulo 28

Había pasado un mes desde el secuestro, y Michelle estaba completamente recuperada, aunque desde entonces un halo de tristeza ensombrecía su rostro. Los últimos acontecimientos se habían desencadenado con celeridad, y aún estaba intentando asimilar los cambios que se habían producido en su vida. No era inmune a lo que se rumoreaba sobre su familia, y la ruina y desaparición de sus tíos.

La campanada mayor llegó unos días antes, cuando el abogado de su abuela se personó en la mansión de los Exmond. La lectura del testamento de su abuela fue toda una sorpresa para Michelle, y no pudo evitar dejar escapar lágrimas de agradecimiento hacia la anciana, que con lo que había dispuesto le había dado alas para volar sola.

Meditó largo tiempo sobre cómo proceder, y finalmente decidió regresar a Somerset, el lugar donde se había criado y al que tanto amaba. Necesitaba organizar sus sentimientos y resurgir de las cenizas, cual ave fénix, y para eso necesitaba la soledad que le otorgaría el campo.

Cada día intentaba no pensar en Kendall, el hombre al que había entregado su corazón. Había creído, erróneamente, que él sentía algo por ella, pero su desaparición tras entregarle su cuerpo confirmaba que no era así.  Solo se había aprovechado de su inocencia, y aquella certeza era como una herida mal curada que cada día supuraba.

Por otra parte, el marqués Sutton había intentado visitarla en alguna ocasión. Suponía que para disculparse por su comportamiento despreocupado respecto a su rapto, pero Michelle no quería volver a verle. No solo porque sintiera una honda decepción por su comportamiento, si no porque compartía sangre con el hombre que le había roto el corazón.

Lady Exmond había sido tan amable de ofrecerse para acompañarla en el viaje hasta Somerset. Michelle no pudo menos que agradecerlo, teniendo en cuanta que su amiga y su madre andaban inmersas en la preparación de la boda que se celebraría en unos meses.

Aunque no quisiera admitirlo, no podía negar que envidaba a Chelsea, cuyo rostro refulgía cada vez que hablaba de su amado. Parecía que finalmente iba a culminar su sueño de unir su vida al hombre que había robado su corazón. Recordaba con nostalgia el día que la pareja se prometió, y la desazón que embargó su cuerpo al comprender que ella nunca tendría algo así. Se alegraba por su amiga, por supuesto, pero no podía evitar sentirse fracasada, pensando que ella nunca alcanzaría el amor verdadero.

—¿Michelle? —le llamó la voz de Cassie.

La aludida pareció sobresaltarse al percatarse de que su amiga estaba a su lado. Ni siquiera había escuchado la puerta abrirse.

—Dime, Cassie —expresó una vez se hubo recuperado.

—Ya están todos los baúles cargados. Milady te espera.

Michelle asintió, y con ayuda de Cassie se puso la pelliza, y luego los guantes, antes de echar un último vistazo al dormitorio.

—Echaré de menos a esta familia —confesó apenada.

Cassie sentía la misma pena. Los últimos tiempos tampoco habían sido fáciles para ella. Cuando los acreedores llegaron a la casa Wartton, fue ella quien los tuvo que recibir, ya que el mayordomo se había largado días antes. Después de guardar sus pertenencias en un hatillo, y con las voces de los deudores de su señor de fondo, salió por la puerta del servicio. Llevaba varios días hospedada en una pensión al este, en el barrio de Tower Hamlets, cuando un día apareció ante su puerta el mismísimo marqués Exmond. Michelle había regresado y reclamaba su presencia.

—Yo también los extrañaré —confesó.

—No te preocupes, seguro que los veremos a menudo.

—Tienes razón, además, estoy deseando ver a mis padres —dijo Cassie.

Michelle abrazó a su amiga fuertemente.

—Volvemos al hogar del que nunca debimos salir —expresó Michelle, segura de sus palabras.

***

Edward y Amanda habían regresado de su viaje de novios unos días antes, y Justin no tuvo más remedio que aceptar su tercera invitación para cenar si no quería que su prima se enfadara. Y no es que no tuviera ganas de verlos, los había extrañado el tiempo que habían pasado fuera, pero su estado de ánimo estaba por los suelos desde  que había abandonado aquel desván, y a la mujer que se le había metido bajo la piel. En varias ocasiones había intentado visitarla, a pesar de la lucha interna que mantenía, pero ella le había rechazado sin contemplaciones, provocando que se hundiera en el lodo.

Gran parte de su vida había creído que la venganza contra su padre aliviaría su rabia y soledad, pero ahora se percataba de lo equivocado que había estado. Había culminado su plan, y el conde Wartton y su familia habían desaparecido para siempre, pero eso no había logrado que se sintiera mejor. Para ello había utilizado a Michelle. Había sido un estúpido, lo sabía, y más por no escuchar los sabios consejos de sus amigos, que le advirtieron en más de una ocasión que si dañaba a esa joven se arrepentiría. Tarde se había dado cuenta de su error y de que había entregado el corazón, que desconocía poseer, a Michelle.

Amanda salió de la cocina tras dar las indicaciones pertinentes a la cocinera. Había organizado una cena intima para sus amigos y quería que todo saliera a la perfección. Con paso enérgico se dirigió hasta su dormitorio, donde le esperaba un vestido color turquesa que había adquirido en su viaje. Se situó tras el biombo y comenzó a desanudar los cordones de sus botines. Escuchó que la puerta se abría, y pensó que se trataba de Kelly, su doncella.

—Kelly, necesito que me desabroches los botones. El tiempo se nos echa encima —expresó, mientras colocaba un pie sobre un pequeño taburete para quitarse las medias.

Edward escuchó las palabras de su esposa, y no pudo evitar que una sonrisa lujuriosa se dibujara en sus labios mientras se aproximaba. Sin mediar palabra, se afanó en desabotonar el vestido de su esposa. Disfrutó de acariciar con su mirada cada porción de piel que se descubría cuando los dos extremos de la tela se desligaban.

—¿Sabes si el señor está listo? —indagó Amanda, mientras esperaba paciente.

—Perfectamente ataviado —expresó Edward.

Amanda dio un respingo antes de girarse para encontrarse con la sonrisa divertida de su esposo.

—¡Edward! —exclamó, mientras cerraba su puño y golpeaba su amplio pecho—, eso no ha estado bien.

El aludido elevó una de sus cejas antes de hablar.

—¿El qué? Me encanta ayudar a mi esposa, y más a desvestirse —concluyó guiñándole un ojo.

Amanda no pudo evitar sonreír,  y se giró para que su marido acabara con la tarea de la doncella. Una hora después, ambos abandonaban la estancia, después de volver a componer su aspecto.

Al entrar en el salón donde esperaban sus invitados, la pareja descubrió que en la sala se respiraba tensión. Justin permanecía sentado en uno de los sofás del cuero de la estancia, conversando con Robert. Tricia, a su vez, permanecía sentada junto a su esposo, con la mirada perdida en las llamaradas de la chimenea. Lucien, que había asistido solo ya que Maryanne estaba en Somerset con Michelle, permanecía de pie junto a la ventana, con la vista perdida en la calle.

Amanda se acercó hasta Tricia y comenzó a conversar con ella, rescatando a la pobre mujer de la situación. Edward, por su parte, se aproximó hasta Lucien.

—¿Qué sucede? —le preguntó en voz apenas audible.

—Nada —mintió Lucien.

—No me tomes por estúpido —replicó Edward molesto.

Lucien giró levemente su rostro para poder clavar su mirada en el rostro de su amigo.

—Pregúntale a Sutton —fue la escueta respuesta que recibió.

Justin respondió al instante, ya que se había aproximado al dúo sin que se percataran.

—Exmond está enojado porque cree que he hecho sufrir a una joven inocente —la ira se reflejaba en sus palabras—. ¡Ja! —rió secamente—, no conoce a esa víbora…

—¡Justin! —gritó Lucien, perdiendo las formas—. Te estás extralimitando.

—¡Y una mierda! Eres tú el que se mete en mis asuntos.

—Justin, no te reconozco —expresó Lucien con la decepción reflejada en sus ojos—. Esa joven se ha quedado sola, y ya que no tiene quien vele por su bien lo haré yo.

—No te entrometas en mis asuntos —amenazó Justin con voz acerada.

—Esa joven no tiene nada que ver contigo.

Justin se sintió menospreciado, y se precipitó hacia adelante, deseando estampar su puño en el rostro de su amigo.

Edward se tuvo que interponer entre ambos para que la situación no fuera a peor. Amanda, que permanecía a poca distancia, se aproximó, y cogiendo el brazo de su primo lo arrastró hasta la puerta. Solo habló cuando llegaron al despacho.

—Justin, ¿me quieres explicar qué diantres te sucede? —expresó Amanda molesta, con los ojos clavados en su rostro.

—Es Lucien —explotó furioso—, se empeña en culparme de las penurias de Michelle. Se cree que es un angelito caído del cielo, pero no la conoce.

—¿Qué ha hecho esa joven para que hables así de ella? —indagó Amanda, clavando su mirada en el rostro fiero de Justin.

—Nada —mintió, apartándose de la cercanía de la mujer que le atosigaba.

Amanda supo al instante que mentía. Conocía bien a su primo, con un carácter parecido al de su abuelo, y sabía que si le presionaba, acabaría contándole la verdad. Cuadrándose de hombros y cogiendo aire, se situó frente a él y, cogiendo su rostro entre sus manos, logró que fijara su mirada en su persona.

—La cena se enfría —le espetó—, y no me gustaría que mi cocinera se ofendiera —continuó—. Empieza cuanto antes.

Justin vio la obstinación reflejada en su rostro, y supo  que no tenía salida, por lo que dejando caer sus hombros, comenzó a relatar lo acontecido. Cuando acabó, esperó unos segundos que parecieron horas para escuchar el veredicto de su prima.

—¿Sabes lo que creo? —expresó Amanda ceñuda.

—¿Qué? —preguntó Justin con nerviosismo.

—Que eres un completo estúpido.

—Mandy… —la nombró, dispuesto a protestar, pero un gesto de mano de su prima le silencio.

—Aunque quieras negarlo, estás enfadado con esa mujer porque la amas.

—¡Por Dios! Mandy, no digas estupideces.

—No las digo —replicó Amanda molesta—, y solo espero que cuando quieras asumirlo no sea demasiado tarde. Es una joven hermosa, y además tiene cerebro, y estoy segura de que muchos hombres rivalizarán por conquistarla mientras tú sigues rumiando tu verdad.

—¿No has escuchado nada de lo que te he dicho? —replicó Justin con cabezonería.

—Claro. Es una mujerzuela… —Al pronunciar las palabras se vio amonestada con una mirada mordaz por parte de su primo—. Es como tú las has calificado —añadió—, porque se ha enamorado de tu supuesto hermano, que eres tú mismo. Es una locura, pero sé ver más allá que lo que queda en la superficie.

Justin sentía la cabeza a punto de explotar. Con gesto cansado se frotó la frente y cerró los ojos. No quería escuchar las palabras de su prima, ni más reproches por parte de sus amigos. Solo quería estar solo, y lamer las heridas que le había infligido aquella maldita mujer. Necesitaba imperiosamente una copa, y sabiendo que en aquella cena no disfrutaría de la compañía, decidió que era mejor volver a su cueva, en el burdel que era su hogar desde hacía años.

Se acercó a su prima y besó sus mejillas antes de hablar.

—Lo siento, Amanda, pero no me encuentro bien. Prefiero marcharme, discúlpame con el resto.

A Amanda le hubiera gustado detenerle, pero sabía que estaba atormentado y que necesitaba espacio para aclarar sus ideas, por lo que asintió antes de verle partir con paso lento hasta la puerta.

Capítulo 29

Michelle releía la carta que había recibido por parte de Chelsea un par de días antes, mientras su carruaje se desplazaba con celeridad hacia la puerta de entrada a la capital. Aún no estaba preparada para volver a Londres, y le hubiera gustado negarse a asistir al enlace, pero sabía que su amiga no se lo perdonaría nunca. Por ese mismo motivo había decidido emprender el viaje de una forma precipitada, para no darse tiempo para pensar demasiado en lo que hacía.

Chelsea insistía en que se hospedara en su casa, pero Michelle había decidido alquilar una habitación en una pequeña casa situada entre el parque de St. James y el  parlamento. Lady Rowling, su vecina en Somerset, le había aconsejado el lugar, asegurándole que era decente y limpio, y situado en una de las mejores zonas de la ciudad. Sabía que la familia de su amiga se enfadaría, pero imaginaba que la casa Exmond estaría abarrotada de invitados y no quería ser un problema añadido.

Sin poder remediarlo, sus pensamientos volaron hacia la imagen de Kendall, que la atormentaba cada noche. No era fácil resignarse a no volver a ver al hombre que amaba, y una parte de sí misma tenía la esperanza de localizarlo en el tiempo que permaneciera en Londres. No buscaba palabras de amor, solo escuchar de sus labios que no sentía nada por ella para intentar forjar una nueva vida.

Desde el secuestro había descubierto muchas cosas de su captor. Durante su estancia en Somerset había asistido a algunas fiestas y, por casualidad, escuchó hablar sobre el Halcón del Támesis. Había descubierto que era un hombre con importantes negocios en los bajos fondos y que se había creado a sí mismo de la nada. Solo algo no le cuadraba con la historia que había escuchado de sus propios labios, y era el rumor de que recientemente había heredado un marquesado. Estuvo a punto de desmayarse al escuchar que se trataba del título de Sutton.

Durante toda la noche se devanó los sesos intentando dar sentido a lo que había escuchado en el baile. Finalmente llegó a la conclusión de que su vecino, el señor Thompson, estaba confuso respecto a la historia, y lo más probable es que no supiera que el Halcón tenía un hermano, que era el que ahora ostentaba el título.

Se instaló en la vivienda de la señora Rosset nada más llegar a la ciudad. Su anfitriona resultó ser una mujer poco convencional y divertida con la que compartió un agradable almuerzo. El viaje había sido agotador, por lo que decidió descansar hasta la tarde. Cuando se despertó, solicitó a Cassie que la ayudara a vestirse para salir a pasear. No le había confesado a su amiga que su verdadera intención no era ver tiendas, sino contratar los servicios de un investigador privado para que le ayudara a localizar a Kendall. No fue difícil localizar uno en Bond Street. Convenció a Cassie, que no parecía demasiado contenta, para que la esperara en una tetería cercana, y una vez libre no dudó en subir las estrechas escaleras para acceder a la oficina del señor Rochester.

Llamó a la puerta y el hombre la recibió con una sonrisa, invitándola a sentarse frente a él. Durante unos minutos Michelle se dedicó a relatarle lo que necesitaba y cómo quería que se gestionara el asunto, pero la expresión del hombre mudó cuando pronunció el nombre de la persona que quería localizar.

—Señorita Laverton —la llamó con voz estridente, mientras se aflojaba el cuello de la camisa—, no creo que sea correcto.

Michelle apretó sus labios al escuchar sus palabras. Sabía que aquel hombre estaba a punto de negarse a ayudarla, pero contaba con un plan B. Abrió su limosnera y sacó un saco de cuero que dejó sobre el escritorio.

—Señor Rochester, no le voy a pagar para que me explique lo que ya me enseñó mi institutriz —replicó con seguridad—. Ahora la pregunta es sencilla: ¿va a hacerlo? —interrogó con una ceja elevada.

El hombre dudó unos instantes, pero cuando tanteó el peso de la bolsa, todas las dudas se borraron de su rostro.

—Por supuesto —aceptó—, pero me llevará tiempo —se excusó.

—Necesito esa dirección antes de que acabe la semana —presionó Michelle, que temía perder la valentía para enfrentarse a Kendall.

—No será fácil —comenzó el investigador, pero se silenció cuando Michelle clavó su mirada en su rostro.

—Si fuera fácil no habría acudido a usted —expresó la joven con voz dura.

—Lo intentaré —replicó el hombre mientras se frotaba la nuca—, pero no le prometo nada.

—Señor Rochester, espero su visita en un par de días —aseveró Michelle, mientras abandonaba su asiento. Buscó nuevamente en su bolso y sacó una tarjeta que dejó sobre la mesa—. Esta es mi dirección. Cuando tenga la información, le daré una cantidad igual a la que acabo de entregarle.

El hombre asintió, y Michelle no dudó en abandonar la pequeña oficina para reunirse con Cassie. Se sentía excitada y nerviosa a partes iguales, pero feliz porque el plan que había trazado durante el viaje comenzaba a tomar forma.

***

Amanda no se caracterizaba por su paciencia, y la poca con la que contaba la había agotado Justin en los últimos meses. Cada vez que se encontraban estaba de un humor de mil demonios, y según tenía entendido trasnochaba hasta el alba, bebía en exceso y se dejaba llevar por todo tipo de vicios desde lo sucedido con Michelle.

Le había mandado más de cinco misivas para que se reuniera con ella, pero habían sido ignoradas. Tenía claro que Justin no pensaba prestarle atención. Su única opción era ir a su cuartel general, aunque tenía muy claro que si no quería tener problemas, Edward no podía enterarse de sus andanzas. Aprovechando que su marido tenía una cena de negocios, alquiló un pequeño carruaje e indicó al conductor la dirección de The Roses.

Como suponía, su primo decidió no aparecer hasta una hora después, y le hubiera echado una gran reprimenda si no hubiera sentido lástima por su aspecto. Bajo sus ojos se adivinaban unas manchas violáceas, suponía que por falta de sueño, al igual que las arrugas que se acentuaban en sus facciones. Su gesto era severo en aquel momento, denotando su malestar, haciendo que los labios carnosos parecieran una deprimente línea.

—Espero que sea algo importante —expresó Justin con voz huraña, sin ni siquiera saludar debidamente—. No me he acostado aún.

Amanda hubiera querido gritar, pero se contuvo.

—No hace falta que seas tan desagradable —le espetó.

—Lo siento —replicó arrepentido—. ¿Qué sucede? ¿Qué haces aquí? —preguntó preocupado. No era usual que su prima le visitara en el burdel, y estaba seguro de que Edward no sabía nada del asunto.

—Te he mandado avisos y como no he recibido respuesta, he decidido venir hasta aquí.

Justin se acercó hasta su escritorio, que estaba atestado de papeles por organizar, y localizó los sobres sin abrir.

—Acabo de verlas —dijo lacónicamente mientras se sentaba en su sillón.

Amanda elevó su mirada al techo, crispada. Pareciera que Justin se estaba burlando de ella y no estaba de humor.

—No te robaré mucho tiempo —expresó, mientras permanecía en pie, estaba demasiado agitada como para sentarse—, solo quería informarte de que Michelle está en Londres.

Justin sintió como si le hubiera dando una bofetada en plena cara. La sola mención de aquel nombre alteró su aparente tranquilidad. Llevaba meses intentando olvidarla, y gracias a las largas noches, perdido en el alcohol, lo había logrado. Ahora reaparecía en su vida y no sabía cómo iba a llevar la situación.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —replicó, intentando fingir indiferencia.

—Pensé que te gustaría saberlo —dijo Amanda, estudiando cada gesto de su rostro.

—Pues te equivocas —mintió, a pesar de la mirada severa de su prima.

—Como gustes —replicó Amanda, mientras se colocaba la capa sobre los hombros, dispuesta a abandonar el lugar—. Y aunque no te interese, va a asistir a la boda de Chelsea, espero que sepas comportarte.

Justin chascó la lengua, molesto, por la información que acaba de recibir. Sabía que no tenía otra opción que comportarse en la ceremonia, pese a la presencia de la mujer que se había convertido en una pesadilla para él. Tras la discusión que había tenido con Lucien unos meses antes le había costado un gran esfuerzo recuperar la relación que siempre habían mantenido. Y por nada del mundo pensaba perder la amistad del marqués, un hombre al que admiraba y apreciaba.

—Por supuesto que lo haré, no debes preocuparte.

Amanda dudó, pero decidió aceptar sus palabras.

—Ahora debo regresar a casa —concluyó mientras se colocaba los guantes.

Justin se acercó hasta ella, antes de que su mano se posara sobre el pomo, y le dio un par de besos, arrepentido de su comportamiento.

—Gracias, Mandy.

—Déjate de tonterías, mañana te quiero a cenar en casa —ordenó, y sin esperar respuesta por su parte, salió al encuentro del hombre que la acompañó hasta el carruaje de alquiler.

Justin se mesó la nuca mientras se servía una copa, para poco después dejarse caer sobre uno de los sillones junto al fuego. Necesitaba pensar, y en los últimos tiempos solo podía hacerlo si el alcohol corría por sus venas.

Capítulo 30

El día de  la boda de Chelsea amaneció soleado. Michelle lo pudo comprobar al asomarse a la ventana de su dormitorio. Apenas había dormido en toda la noche, inquieta por la falta de información del investigador privado que había contratado. Pero lo que realmente le preocupaba en aquel momento era su próximo encuentro con el marqués Sutton, al que no sabía cómo enfrentar.

La entrada de Cassie la sacó de sus oscuros pensamientos, y con su ayuda se vistió para acudir a la ceremonia.

Como esperaba, los invitados aguardaban a la entrada de en la catedral de St. Bartholomew la llegada de la novia, que llegó en un flamante carruaje descapotado. Cuando tuvo ocasión, se aproximo a su amiga y se fundió en un sentido abrazo antes de desearle toda la felicidad del mundo.

Fue una ceremonia hermosa, y  Michelle no pudo evitar derramar lágrimas de alegría por su amiga. El rostro de Chelsea estaba radiante y no pudo evitar sentir cierta envidia al saber que ella sí había logrado alcanzar el amor. Irremediablemente, su mente le trajo al presente y a Kendall, del que no había vuelto a saber nada. Las dudas la asaltaban cada noche y el temor de haber sido una más en su lista de conquistas la atormentaba.

—Michelle, ¿te encuentras bien? —le preguntó Maryanne, mientras le entregaba un pañuelo de hilo blanco.

—Por supuesto —replicó, mientras secaba la humedad de su rostro—. Me he emocionado al ver a Chelsea tan feliz.

Maryanne asintió, conteniendo a su vez las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Estaba feliz porque la boda había sido un éxito, pero aquella dicha se veía empañada al saber que su pequeña abandonaría el nido y formaría su propia familia. No sabía si estaría preparada para la separación, pero Chelsea tenía que hacer su propia vida. Al menos aún le quedaba su pequeño Alexander, que el último año había estado interno en uno de los colegios más prestigiosos del país y que había regresado para la boda de su hermana.

Michelle fue consciente de la pena de la marquesa, y en un gesto de comprensión, alargó su brazo y enlazó su mano entre sus dedos.

—No se apene, Chelsea vivirá a unas calles de su casa.

Maryanne sonrió a la joven, a la que había cogido gran estima, y acarició su mejilla con afecto.

—Pronto llegará tu momento —vaticinó.

Michelle torció el gesto sin ser consciente de ello antes de responder.

—Sé que Chelsea ha encontrado al amor de su vida, pero está visto que ese no es mi sino —confesó con tristeza.

Maryanne hubiera deseado negar lo expresado por la joven. Sabía lo que había sucedido con el marqués Sutton meses antes. Lucien se lo había relatado tras la conversación que había mantenido con él después de su discusión al partir Michelle a Somerset. Los años de experiencia que acarreaba a su espalda le habían enseñado que en cuestiones de amor era difícil ser sinceros, y muchos malentendidos habían truncado vidas. Solo esperaba que Michelle y Justin fueran lo suficientemente valientes como para asumir y confesar lo que sentían.

—Cielo, debes ser paciente —le aconsejó.

Michelle agradeció las palabras de la marquesa, aunque no estaba segura de que sirvieran para su situación.

La comida nupcial se celebraba en la mansión Exmond, pero antes de salir al jardín, donde se habían dispuesto sendas mesas, se ofreció un refrigerio en el comedor. A Maryanne le había llevado su tiempo organizar todo, y la mayor dificultad fue ubicar  la posición de los invitados en las mesas. Semanas antes revisaba la lista de invitados, cuando ante sus ojos aparecieron los nombres de Michelle y Justin. Dudó varias veces sobre cómo proceder. Lucien, al que había pedido consejo, le había recalcado que los colocara separados, pero finalmente, y guiándose por propio su instinto, decidió que compartieran mesa.

Justin paseó por la sala, deteniéndose de vez en cuando para saludar a sus conocidos, pero cada cierto tiempo su mirada se perdía por la sala, buscando a Michelle. Luego se maldecía por el gesto y volvía a centrarse en la conversación de sus acompañantes.

A Mandy no le pasó inadvertida su actitud de su primo. Le hubiera gustado aproximarse hasta él y decirle que era un estúpido redomado por no hablar con la señorita Laverton. Pero se vio gratamente recompensada cuando descubrió que la joven entraba en la sala y Justin se aproximaba hasta ella. Cruzó los dedos y rezó porque su primo no metiera la pata y dijera palabras que nacieran de su corazón. Sabía que eso y la sinceridad era el único camino que podía llevarle a la felicidad.

Michelle había sido una de las primeras en llegar a la mansión Exmond. Cuando llegó Chelsea y le solicitó que la acompañara a su alcoba para cambiarse, no dudó en aceptar. Desde su llegada a la capital no habían tenido tiempo de hablar de sus cosas, y extrañaba esas charlas casuales. Cotorrearon amigablemente, rieron por las anécdotas de los días previos al enlace y lloraron juntas de felicidad. Cuando Chelsea estuvo lista para la siguiente parte del festejo, bajaron las escaleras cogidas del brazo para entrar en la sala donde esperaban los invitados y el ahora marido de Chelsea, que se acercó hasta ellas para besar la mano de su amiga. Michelle sintió que estaba de más, y si pronunciar palabra se dirigió a las puertas abiertas de la terraza.

Justin estaba conversando con Robert, cuando guiado por un instinto elevó su mirada y descubrió a Michelle entrando junto a Chelsea en la sala. Se disculpó con su amigo y no dudó en seguir a la joven hasta el exterior, procurando que nadie se percatara de su maniobra. La encontró apoyada contra la balaustrada de piedra, con la vista perdida en el hermoso jardín, que con la primavera se veía poblado de colorido. Se acercó hasta ella procurando no hacer ruido, y solo habló cuando estuvo a escasos pasos de su persona.

—Señorita Laverton —la nombró, provocando un sobresalto en la joven, que se giró para clavar su mirada en su rostro—. Me gustaría conversar con usted.

Michelle notó el corazón acelerado. No quería hablar con el marqués Sutton, y hubiera deseado huir, pero no podía permitírselo. Ya no era la joven inocente de antaño, ahora era una mujer que quería caracterizarse por su valentía.

—Milord, no creo que tengamos nada que decirnos.

Justin supo en aquel instante que no se lo pondría fácil, pero no por eso pensaba dejarse vencer.

—Por favor, Michelle —la tuteó—, quería disculparme por mi comportamiento.

—No sé a qué se refiere —replicó la joven, elevando su barbilla y torciendo su gesto.

—Cuando la secuestraron, no me comporté como se esperaba de un prometido.

—No se preocupe, marqués —manifestó Michelle, haciendo un gesto con su mano para quitarle importancia al asunto—, los dos sabemos que ese compromiso no llegaría lejos —concluyó con una sonrisa fría.

Justin apretó la mandíbula. Tenía que intentar hacerla comprender las circunstancias de sus malas acciones. Solo la sinceridad le ayudaría a recuperar a la mujer que amaba. Le había costado meses asumir que le había entregado su corazón, y solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

—Por favor, me gustaría contarle la verdad —le rogó, aproximándose a ella. Notó que su cuerpo se tensaba cuando ella se volvía a apartar de su persona.

—No se esfuerce, lo sé todo. Desde mi liberación he escuchado muchas cosas sobre usted y mi padrastro. Entiendo por qué se comportó de ese modo, yo era una herramienta para su venganza.

Justin la observó con incredulidad. Nunca pensó que los rumores de su vida pudieran llegar hasta Somerset.

—No me gusta oír de sus labios esas palabras, pero es la verdad —confesó, bajando la mirada, avergonzado—. No sé si alguna vez podrá perdonarme.

—Ya lo hice —replicó Michelle, sorprendiéndole.

Justin sintió que su corazón martilleaba contra su pecho, y sin poder contenerse, cogió la cintura de la joven y la acercó a su cuerpo, pero cuando ella le apartó, toda la alegría que le había embargado ante su perdón se esfumó como el humo.

—Por favor, marqués Sutton, no vuelva a hacer eso.

—¿Por qué? —preguntó Justin con desesperación.

—No es correcto. Además, nunca podría haber nada entre nosotros.

—Acaba de perdonar mi villanía…

Michelle clavó su mirada en su rostro, y soltó la verdad que la carcomía.

—Y mi perdón es sincero, pero amo a otro hombre.

—¿A quién? —indagó Justin, aunque ya conocía la respuesta, y se maldecía por ser tan estúpido.

—A Kendall —pronunció Michelle, mientras notaba que sus mejillas se coloreaban—. Y no se moleste en fingir que no conoce ese nombre, sé que es su hermano.

—¿Qué tiene él que no tenga yo?

—Mi corazón —replicó Michelle llanamente—. Y ahora creo que deberíamos volver a la sala.

Justin hubiera querido negarse y tomarla en sus brazos para besarla hasta que olvidara a su supuesto hermano, pero sabía que solo lograría alejarla más. Ya nada podía hacer, todo estaba perdido.

—¿Me acompaña? —le invitó la joven, sorprendiéndole. Asintió y ofreció su brazo para que Michelle apoyara su mano sobre él.

—¿Eso quiere decir que podemos ser amigos? —preguntó curioso.

—Podría ser, pero no tiente a la suerte —replicó con una sonrisa triste pintada en sus labios.

Durante la comida, Amanda no dejó de espiar a la pareja, que parecía conversar amigablemente. Intentaba dilucidar lo que había sucedido en la terraza, con la esperanza de que su relación se hubiera arreglado. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no prestó atención a lo que le estaba diciendo su marido, que cogió su mano y la besó para que le prestara atención.

—Mandy, por favor —rogó Edward—, deja de espiar a tu primo.

—Lo siento, mi amor —se disculpó la aludida—. ¿Crees que se habrán reconciliado? —preguntó intrigada.

—No lo sé, pero da gracias de que al menos se hablan.

—Es verdad, pero mi primo va a tener que hacer algo más que hablar si quiere retener a esa mujer a su lado.

—Lo siento, mi amor, pero eso solo lo pueden solucionar ellos.

Amanda sabía que Edward tenía razón, pero no podía evitar sentir lástima por Justin. La vida no le había tratado bien, y pensaba que al menos merecía un amor que curara sus heridas.

Capítulo 31

Los nervios de Michelle estaban a flor de piel. Llevaba horas esperando la visita del señor Rochester, paseando de un lado al otro, a riesgo de dejar marcada la mullida alfombra color granate. No había recibido ninguna noticia del detective, que no daba visos de aparecer, y empezaba a pensar que no quería hacer el trabajo que le había encargado. Se acercó a la ventana y apartó el visillo para poder espiar la calle, con la esperanza de ver llegar al pequeño hombre desgarbado que esperaba. El sonido de unos golpes en la puerta la sobresaltó.

Se acercó con prontitud, y abrió la hoja de madera con celeridad. Notó que el peso que había cargado sobre sus hombros hasta el momento se aligeraba al descubrir al señor Rochester.

—Pase, por favor —le invitó, apartándose para darle acceso.

—Gracias, señorita Laverton —agradeció el hombre.

—Llevo horas esperando noticias suyas —le espetó Michelle, denotando su enfado.

—Lo lamento —se disculpó—, pero ya le dije que no sería fácil.

—Está bien, cuénteme lo que sepa —instó la joven con impaciencia.

—Tengo la dirección que me solicitó —comenzó, mientras jugueteaba con un ajado sombrero—. Me he enterado de que hoy estará allí.

—¡Eso es magnífico! —exclamó Michelle, a punto de saltar.

—No cante victoria tan pronto —replicó el investigador—, su despacho no es lugar para una dama.

—¿A qué se refiere? —indagó Michelle, elevando una de sus perfectas cejas.

—Está situado en el mejor prostíbulo de Londres.

Michelle no se inmutó, sabía que era verdad porque Kendall se lo había contado.

—Deme la dirección y le pagaré —exigió, mientras se dirigía a su baúl, de donde sacó una bolsa de cuero.

—Señorita Laverton… —comenzó el hombre, pero Michelle le cortó con un gesto de mano.

—No tengo que darle explicaciones —expresó con dureza, mientras le entregaba la saca con el dinero prometido.

El señor Rochester dudó, pero finalmente le tendió un papel doblado.

—Le deseo suerte en su empresa —añadió, mientras guardaba su sueldo en el bolsillo de su chaqueta.

—Gracias, señor Rochester —se despidió, antes de que el hombre desapareciera por la puerta.

Cuando se quedó sola, sintió que su corazón latía desenfrenadamente en su pecho ante la perspectiva de ver a Kendall. Tenía sentimientos encontrados, por un lado quería salir corriendo a la dirección escrita en el papel que aferraba en su mano, pero a la vez temía el encuentro porque no sabía cómo le recibiría él. Suspiró sonoramente, y cuadrándose de hombros se dirigió al armario para vestirse. Tenía que ir en aquel momento, antes de arrepentirse.

Justin revisaba el libro de cuentas que le había entregado Cord poco antes. Era la sexta vez que su mirada se perdía en las líneas de la misma página, no estaba centrado y eso hacía que fuera más tedioso. En su mente solo había espacio para una persona: Michelle. Durante meses había intentado borrarla de su mente y de su corazón, pero había sido imposible. Frustrado, golpeó la mesa.

—Justin —le llamó Cord, que había entrado sin que él se percatara.

El aludido elevó su mirada, y la clavó en el rostro de su amigo.

—¿Qué quieres? —preguntó Justin iracundo.

—Tienes una visita —le informó Cord.

—Cord, ahora no tengo tiempo —expresó Justin, mientras cerraba los ojos y se pinzaba el puente de la nariz—. ¿Quién es?

—La señorita Laverton.

Justin se movió inquieto, poniéndose tieso sobre la silla.

—¿Michelle? —repitió tontamente.

—Sí —confirmó Cord—. Le he dicho a David que se deshiciera de ella, pero fue imposible, quiere hablar con Kendall.

Justin se levantó, y paseo por la estancia unos minutos antes de hablar.

—Está bien, dame unos minutos y hazla pasar.

—Te va a reconocer sin la barba —le advirtió Cord preocupado.

—No me contradigas —ladró Justin, más nervioso que nunca en su vida—. Ha llegado el momento de decir la verdad —aseveró, seguro de sus palabras.

—Como quieras —replicó su amigo antes de abandonar la estancia.

Justin escuchó cómo se abría la puerta a su espalda. Esperaba sentado en su butaca, situada dando la espalda a la mujer que acaba de entrar. Su intención era que ella no le viera hasta que no estuviera preparado para enfrentarla. Indudablemente era Michelle, reconocería su olor entre cientos. Su corazón latía a gran velocidad porque temía perderla para siempre si no jugaba bien sus cartas.

—¿Kendall? —preguntó Michelle insegura, acercándose con paso lento hasta la mesa. Solo podía ver su espalda.

—Sí, soy yo —contestó Justin—. ¿Cómo me has encontrado? —indagó curioso.

—Contraté un detective —replicó Michelle, mientras dudada si sentarse o permanecer en pie.

—Debe de ser el mejor de la ciudad para haberme localizado —indicó Justin molesto, dispuesto a dar con el malnacido—. ¿Qué quieres? —preguntó directo, deseando saber qué había llevado a la joven hasta su burdel.

—Necesitaba hablar contigo —confesó Michelle, mientras retorcía sus manos con nerviosismo.

—No lo veo necesario —objetó Justin con voz neutra, intentando controlar los nervios.

Michelle apretó los puños a los costados, molesta por sus palabras. Quizás se había equivocado y para Kendall lo que había sucedido entre ambos no significaba nada, pero fuera cual fuera la respuesta, necesitaba saber la verdad para poder seguir adelante.

—Pues yo creo que sí.

—¿Sobre qué?

—En referencia a  lo que pasó entre nosotros —reveló Michelle, notando cómo sus mejillas se coloreaban.

—De eso hace casi un año.

—Lo sé, pero necesito saber… —Michelle se silenció, molesta por su actitud poco comunicativa—. ¿Podríamos hablar mirándonos a la cara? —le espetó molesta.

—Por supuesto —respondió Justin, ya preparado para enfrentarla.

Con movimientos diestros abandonó su asiento, y se giró lentamente para enfrentarse a Michelle. La joven le observó incrédula, mientras su mano tapaba su boca. Tuvo que aferrarse a una silla próxima para no caer, ya que sus piernas parecían incapaces de sostenerla.

—¡Marqués Sutton! —exclamó Michelle, con una voz que no parecía la propia—. ¡Qué tomadura de pelo es esta!

—Michelle, no era mi intención confundirte —intentó aplacarla.

—¡No te buscaba a ti, si no a tu hermano! —le informó, dispuesta a abandonar el lugar. Necesitaba respirar, y estando frente al marqués le parecía del todo imposible.

—Será mejor que te sientes —le rogó Justin, mientras señalaba la silla frente a sí—, estás blanca. —Ahora sentía culpabilidad por la situación creada—. Te contaré toda la verdad.

—¡No quiero que me expliques nada! —replicó Michelle, más recuperada tras el impacto recibido—. ¡Quiero hablar con tu hermano! —exigió furibunda.

Justin suspiró frustrado, mientras rodeaba su escritorio y se aposentaba sobre una de las esquinas de la superficie.

—Te escucho —repuso Justin, indicando con un gesto de mano que podía comenzar.

Michelle achicó los ojos con desconfianza, clavándolos en el rostro masculino. La barba que había cosquilleado contra sus labios había desaparecido, su pelo era más claro, pero sus ojos azules eran los mismos, y la observaban con la misma intensidad.

—No puede ser —expresó en voz baja.

—Michelle, Kendall no existe —confesó Justin seguro—, todo el tiempo era yo —confesó arrepentido.

—Sutton, nunca creí que pudieras llegar tan lejos —siseó, deseando abofetearle.

—¡Maldita sea, Michelle, deja de llamarme Sutton! Mi nombre es Justin.

—Sutton, Kendall, Justin, ¿Quién de ellos? —le espetó dolida.

—Justin y solo Justin —contestó, deseando tomarla en sus brazos y consolar su angustia, la misma que él había provocado.

—Entonces, explícame porqué me secuestraste.

Justin suspiró pesadamente, mientras se pinzaba el puente de la nariz. Luego clavó su mirada en la joven, dispuesto a confesar toda la verdad.

—Wartton, tu tío, tenía planeado secuestrarte para entregarte al conde Devon. No podía permitirlo, y solo se me ocurrió capturarte antes que él.

Michelle se acercó a la silla que poco antes le había ofrecido él, y se sentó, descompuesta al descubrir lo que sus tíos habían planeado. Sabía que nunca la habían querido, pero nunca creyó que pudieran llegar tan lejos.

—Puedo llegar a comprenderlo, y te lo agradezco, pero: ¿por qué te inventaste un hermano?

—Surgió sobre la marcha, no era mi intención engañarte. Perdóname —le rogó, como nunca había hecho con nadie.

—Lo hare cuando me des una muestra de que eres Kendall.

Justin se peinó el pelo con las manos antes de hablar.

—¿Porqué eres tan cabezota? —preguntó con ojos desorbitados.

—Solo te pido una prueba —insistió Michelle.

—Está bien —aceptó Justin, abandonando el lugar que había ocupado hasta entonces.

Se situó frente a la joven, que permanecía en su silla, observándole atenta. Con parsimonia, comenzó a quitarse la chaqueta. No pudo evitar sonreír levemente al percatarse de la mirada aprensiva de la joven, pero prosiguió. Dejó la prenda sobre la mesa y continuó con el chaleco, y finalmente la camisa, mostrando su torso desnudo.

Michelle estaba a punto de apartar la mirada, molesta por su desnudez, pero su mirada se quedo clavada en el tatuaje que había besado la noche que pasó con Kendall. Ahora no podía negar que Justin y Kendall era la misma persona.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Justin inseguro, tras largos minutos de silencio.

—Me engañaste como a una tonta —le reprochó entre lagrimas, antes de levantarse, con la intención de abandonar la estancia.

—Lo siento, mi amor, fui un estúpido —confesó, interceptándola para que no pudiera salir de la habitación.

—Lo fuiste —replicó Michelle, con la mano en el pomo, dándole la espalda.

—¿Tu amas al Halcón? —preguntó Justin con voz grave.

—No sé qué importancia tiene eso —contestó Michelle.

—La tiene. ¿Sí, o no? —presionó.

Michelle le sorprendió girándose, clavando su mirada en su rostro con rabia.

—Sí, amo al Halcón.

—Yo soy ese hombre —rebatió Justin con firmeza—. ¿Recuerdas lo que te conté de mi infancia?

—Sí —contestó con tristeza, recordando el relato.

—Pues esa es mi verdadera vida, no la de un aristócrata con el que nada tengo que ver. Perdóname por el dolor que haya podido causarte, pero en mi infancia nunca tuve amor, y me asuste.

—Todo es demasiado complicado —indicó Michelle, mientras se frotaba la frente.

—Michelle, sé que todo esto es demencial. Mi única defensa es que te amo como nunca lo hice en mi vida. Espero que puedas perdonarme algún día —confesó decaído.

Michelle no apartaba su mirada de sus ojos azules. En ellos reconocía al hombre al que había entregado su corazón. No tenía sentido seguir negando lo evidente, y a pesar del miedo que la atenazaba, decidió dar el paso que tanto temor la inspiraba.

—No tengo otra salida que perdonarte —replicó con voz cargada de emoción—, te amor demasiado —confesó, sorprendiendo a Justin, que no esperaba esa respuesta.

Con fuerzas renovadas, Justin cogió a la joven entre sus brazos y la elevó, girando sobre sí mismo mientras reía de felicidad.

—Soy el hombre más feliz del mundo —proclamó con fervor—. Quién iba a decir que el Halcón del Támesis acabaría casándose con una dama de la alta sociedad…

—¿Casar? —repitió Michelle, elevando una de sus cejas—. Yo creo que antes deberías pedírmelo.

—Vamos, Michelle —dijo Justin, antes de besar ligeramente sus labios—, dame la oportunidad de ser un hombre decente.

—Pídemelo, entonces —exigió Michelle con el ceño fruncido.

Justin elevó su mirada al techo antes de arrodillarse a sus pies y tomar su mano con galantería.

—Señorita Laverton —comenzó—, ¿quiere casarse conmigo?

Michelle sintió cómo la emoción embargaba su cuerpo, y un nudo atenazaba su garganta. Asintió con un gesto de cabeza, y esperó a que él se irguiera para expresar con palabras lo que sentía.

—Sí, quiero —contestó colgándose de su cuello—, marqués Sutton.

—Me gustaría más que me llamaras Justin —solicitó olisqueando su cuello.

—Justin —pronunció Michelle, paladeando su nombre.

El aludido, al percibir la ternura en su voz al articular su nombre, sintió que el deseo de poseerla se volvía acuciante. Dejó a la joven y se acercó a grandes zancadas hasta la puerta, donde giró la llave antes de volver a tomarla entre sus brazos y comenzar a besarla con pasión.

Michelle se vio sorprendida por su actitud. Había extrañado sus caricias, y sin ser consciente de sus actos, comenzó a juguetear con el vello del pecho masculino, libre de la camisa.

—Justin, alguien podría entrar —expresó pudorosa, cuando los dedos hábiles de Justin manipulaban la parte trasera de su vestido, buscando su piel.

—He cerrado la puerta, y no creo que Cord deje entrar a nadie —intentó tranquilizarla.

—¡Cassie! —exclamó Michelle, recordando que su amiga la esperaba fuera.

—No te preocupes, Cord cuidará de ella —insistió Justin, que ya rozaba con sus dedos su corsé—. Además, no pienso detenerme, llevo demasiado tiempo esperándote.

—Engreído —le amonestó Michelle, golpeando su pecho—. Eras tú él que tenía que haber ido a buscarme.

—Lo intenté —le recordó—, pero eso ya es pasado, y solo quiero vivir un presente junto a ti —confesó, antes de apresar sus labios.

Capítulo 32

Michelle daba los últimos retoques a su atuendo, que había elegido con minuciosidad, mientras Cassie se afanaba en concluir un complicado peinado sobre su cabeza. Se había decantado por un vestido de muselina color verde musgo que se ajustaba perfectamente a su cuerpo y que realzaba sus curvas. Había añadido las joyas que su abuela le había dejado en herencia, y aunque no estaba acostumbrada a ellas, no podía negar que daban vistosidad a su aspecto.

Hacía días que esperaba aquella salida y no podía negar que se sentía nerviosa. Las expectativas que se había creado eran altas tras escuchar las alabanzas que sus amistades habían relatado sobre el espectáculo que iba a presenciar, y la anticipación la embargaba. Aquella noche, Justin y ella asistirían, junto a Amanda y Edward, al Royal Opera House, donde se representaba una reposición de la obra Macbeth, seguida de un musical. 

A pesar de sus intenciones de ser puntual, Michelle se retrasó cerca de quince minutos. Bajó las escaleras, presurosa, y al llegar a la puerta, su anfitriona la informó de que su prometido había preferido esperarla en el carruaje. Cuando entró, Justin le dedicó una mirada cargada de pasión, que hizo que algo en su interior vibrara. Intentando controlar el temblor de sus piernas, ocupó el asiento frente a su prometido.

Durante largos minutos ninguno habló, perdidos en la contemplación mutua de su aspecto. Hacía casi una semana que no se veían, y el deseo que irradiaban ambos se palpaba en el ambiente. Finalmente fue Justin el que dio el primer paso, cambiando su posición en el vehículo y sentándose junto a Michelle en el estrecho sillón, para finalmente coger su estrecha cintura y situarla sobre sus rodillas.

—Mi amor, te he extrañado —comentó Justin, mientras acariciaba su rostro con sus dedos—, deseaba tanto estar a solas contigo… —confesó, antes de besar su frente con dulzura.

—¿Me vas a besar de verdad? —preguntó Michelle sin coartarse, mientras sus labios formaban un puchero.

—Te estás volviendo muy exigente —replicó Justin con una sonrisa pícara.

Michelle no respondió a sus palabras, solo actuó. Atrapó el rostro masculino entre sus dedos, agradecida de que se hubiera deshecho de la barba, y acercó su nariz a su piel, recién afeitada, para aspirar su aroma. Cuando sus labios se encontraron y sus lenguas se rozaron, se dejó llevar por la marea de la pasión que la embargaba. Sin ser consciente de sus acciones, tiró del pelo castaño de él, que gimió excitado.

Justin notó cómo su miembro engrosaba con cada caricia y, a pesar de que hubiera deseado hacerla suya en aquel momento, se había jurado respetarla lo que restaba de compromiso.

—Michelle, no podemos seguir —dijo apartándola de su cuerpo con esfuerzo.

—¿Es que ya no me deseas? —indagó Michelle confusa, con los ojos arrasados de pasión.

—No digas tonterías, mi amor —replicó Justin, mientras colocaba un mechón de su cabello, que había escapado del recogido, tras su oreja—, pero no es el momento ni el lugar.

—Antes no te importaba… —comenzó Michelle, cruzando los brazos sobre su pecho.

—Antes no ibas a ser mi mujer —replicó Justin seguro, mientras dejaba a la joven en su asiento, y regresaba al propio.

—Me gustaba más Kendall —respondió Michelle, con la intención de fastidiarle.

—¡Maldita sea, Michelle…! —exclamó Justin molesto.

Justin sabía que estaban a punto de protagonizar una apoteósica discusión, pero sus palabras se vieron interrumpidas cuando el carruaje hizo un peligroso viraje, logrando con ello que Michelle terminara arrodillada en el suelo del vehículo. Un escalofrío recorrió su cuerpo cuando escuchó unos disparos y voces en el exterior.

—Silencio —susurró a Michelle al oído, mientras la ayudaba a levantarse.

Michelle no abrió la boca, paralizada por el miedo, y dejó que Justin la sentara en una esquina del vehículo, antes de comprobar que todas las cortinas de las ventanas estuvieran corridas. Finalmente se enderezó y colocó su mano en el pomo de la puerta.

— Voy a ver qué pasa —expresó, con voz cargada de intensidad.

Michelle abrió ampliamente los ojos, y aferró su antebrazo antes de hablar.

—No salgas, por favor —le rogó, temiendo que algo pudiera sucederle.

—Tranquila, mi amor —intentó calmarla, sacando el arma que ocultaba en la cinturilla de su pantalón—, soy un hombre precavido.

—¡Justin…! —le llamó, con la voz colmada de miedo.

El aludido iba a replicar, pero el carruaje se puso en movimiento de nuevo, logrando que perdiera la estabilidad y acabara sentado junto a la joven.

—¡Qué demonios está pasando! —exclamó Justin furioso.

Tras largos minutos de confusión, Justin decidió asomarse al exterior por la ventanilla. Habían abandonado el centro de la ciudad y parecían dirigirse a las puertas de Londres. Estaba claro que querían sacarlos de la ciudad. Estudió sus posibilidades. Desde su posición podía ver la cabeza del conductor, que no era su empleado, al que debían haber dejado tirado en la calle. Era verdad que lo tenía a tiro, pero dispararle hubiera sido una completa locura porque solo lograría provocar un accidente del cual no saldrían bien parados dada la velocidad que llevaban. Frustrado, abandonó su posición y volvió junto a Michelle.

—¿Nos han secuestrado? —preguntó la joven asustada.

—Creo que sí.

—¿Por qué?

—Cariño —la llamó, mientras la tomaba en sus brazos—, aunque me haya retirado, aún sigo teniendo enemigos.

—¿No vas a hacer nada? —preguntó Michelle, sorprendida por su aparente calma.

—En este momento sería un suicidio, esperaremos a que nos detengamos —expresó mientras besaba su coronilla—. Tranquila, no dejaré que nada te pase —prometió, dispuesto a cumplir su juramento a como diera lugar.

***

Cassie paseaba de un lado al otro de la habitación, como llevaba haciendo desde hacía horas. Esperaba el regreso de Michelle desde la media noche, pero no había aparecido. Cuando el reloj, que reposaba sobre la repisa de la chimenea, marcó las dos de la madrugada supo que algo andaba mal. Sabía que su obligación hubiera sido avisar a la dueña de la casa, pero sabía que se montaría un gran escándalo. No quería causar más problemas a su amiga, por lo que decidió esperar, con la esperanza de que Michelle simplemente hubiera pasado una noche con su amado. Pero cuando las manillas marcaron las ocho de la mañana, decidió actuar, cansada de esperar.

Abandonó la estancia de Michelle y subió las escaleras que conducían a las habitaciones de la servidumbre. Entró en su pequeña habitación abuhardillada y se vistió con celeridad. Se lavó el rostro con agua fresca, con la intención de espabilarse tras una noche de insomnio, y se hizo un sencillo moño antes de coger su capa, que colgaba de un clavo en la pared, y colocarla sobre sus hombros para salir a la calle.

Su primera parada fue la mansión que poseía el marqués Sutton. Por casualidad uno de los mozos de cuadras estaba en el exterior, y tras entregarle unas monedas de su bolsa, logró información de su señor. Al parecer, el marqués no había regresado a casa aquella noche, cosa que no había preocupado a sus empleados dadas sus actividades nocturnas habituales.

Cuando el muchacho desapareció, Cassie se frotó la frente, denotando su cansancio. Estaba claro que algo estaba sucediendo, y que ella sola no lograría localizar a la pareja, lo que la llevó a pensar en el hombre de confianza del marqués. Había conocido a Bradbury en una ocasión y no le había dado una buena impresión. Tras muchas dudas, finalmente decidió dirigirse al burdel del que le había hablado Michelle, con la esperanza de que aquel hombre la ayudara.

Cuando llegó al dichoso local de perdición, le dolían los pies. No había conseguido un carruaje de alquiler y había tenido que ir andando hasta la otra punta de la ciudad.

Se situó frente la imponente puerta y llamó con la aldaba con insistencia, hasta que ésta se abrió. Ante sus ojos apareció un hombre siniestro que parecía contrariado con su presencia.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz huraña.

—Tengo que hablar con el señor Bradbury —replicó con celeridad.

—No es buen momento —indicó el hombre, dispuesto a cerrar la puerta en sus narices.

Cassie, al ser consciente de sus intenciones, colocó su pie en un lugar estratégico para impedirlo.

—Es importante —expresó con gravedad, sin amilanarse ante la mirada de su contrincante.

—No quiero despertarle —confesó este mientras se pasaba los dedos por el pelo—, se pone de muy mal humor.

—Pues lo haré yo —se ofreció la joven.

—No creo que sea muy buena idea… —comenzó el hombre, antes de verse sorprendido por la acción de la joven.

Cassie le había empujado, y aprovechando el momento de desconcierto del grandullón, se coló en el interior con ímpetu.

—¡Muchacha! —ladró el hombre, mientras intentaba alcanzarla, pero ya era demasiado tarde.

Paddy cruzó los brazos sobre su pecho, mientras su mirada estaba fija en la joven que subía las escaleras. Sin poder evitarlo sonrió, disfrutando al imaginar lo que pasaría cuando aquella jovencita entrada en los aposentos del jefe.

Cassie se paró en seco al percatarse de que no sabía qué puerta traspasar, y en un gesto instintivo fijó su mirada en el hombre que permanecía en el hall. Para su sorpresa, lo encontró apoyado en una de las columnas de mármol y sonreía.

—Está en la tercera planta, la puerta de la derecha —le gritó desde su posición a la joven, que le observaba estupefacta.

Cassie asintió, en un gesto de agradecimiento, y siguió su camino. Subió el siguiente tramo con celeridad y, cuando llegó al lugar indicado dudó unos segundos. Sabía que tenía que hablar con el señor Bradbury, estaba segura de que algo malo les había sucedido a Michelle y el marqués, pero temía enfrentarse a aquel hombre.

El sonido de unos golpes despertó a Cord, que se cogió la cabeza con ambas manos, como si con ese gesto el dolor que martilleaba en sus sienes fuera a desaparecer. Abrió los ojos con esfuerzo, e identificó que aquellos ruidos provenían de la puerta. No tenía ganas de atender a nadie, por lo que se dejó caer nuevamente sobre la almohada, pero la persona que estaba interrumpiendo su sueño no parecía dispuesta a marcharse.

—¡¿Quién demonios es?! —gritó, arrepintiéndose al instante mientras se frotaba la frente.

—Soy Cassie Austin.

Cord frunció el ceño al escuchar el nombre, que no identificaba con nadie que conociera.

—Lárgate —escupió, dispuesto a ignorar a la mujer.

—No puede esperar, señor Bradbury —gritó Cassie desesperada.

—No es el momento, venga más tarde… —replicó Cord, pero se vio interrumpido cuando la puerta se abrió con estrépito—. ¿Qué demonios? —exclamó sorprendido.

Su mirada se clavó en la joven intrusa, que vestía una capa negra que dejaba entrever un vestido gris, como el que solían utilizar las sirvientas. Su cabello iba recogido en un apretado moño, y sus ojos azules parecían horrorizados. Fue entonces cuando recordó que no estaba solo en el lecho. Dos bellezas morenas, desnudas completamente, dormitaban aferradas a su cuerpo.

Sin poder contenerse, maldijo por tercera vez desde que se había despertado. No recordaba cómo había acabado la noche anterior, ni por qué estaban Suzanne y Kelly en sus aposentos, pero lo que sí tenía claro era que mataría a Paddy, el encargado de la puerta, cuando le viera.

—Ya que está aquí —comenzó Cord, sin ni siquiera ocultar sus vergüenzas con una sábana—, hable de una maldita vez —concluyó furibundo.

Cassie apartó su mirada del pecho de aquel hombre y la clavó en el suelo, avergonzada por la situación. Bradbury era un desvergonzado, pensó molesta. Cómo pensaba que iban a tener una conversación normal con aquellas dos mujeres desnudas aferradas a su musculoso cuerpo.

—Señor Bradbury, por favor, es algo importante —balbuceó Cassie, mientras se retorcía las manos con nerviosismo.

—¿Qué demonios es tan urgente como para entrar en mi alcoba? —exclamó Cord despóticamente.

Cassie sintió ganas de maldecir a su vez, pero se contuvo.

—Me gustaría hablar con usted en privado, ¿podrían salir las… señoritas?

Cord se rascó la barbilla, pero finalmente aceptó su petición.

—Está bien —comenzó Cord, antes de propinar unos sonoros cachetes en los traseros femeninos—. Lo siento, preciosas, pero será mejor que salgáis.

—¡Tan pronto! —exclamaron al unísono, mientras formaban pucheros con sus labios.

—Venga, gatitas, esta noche nos vemos —prometió, granjeándose unas sonrisas seductoras por parte de las morenas, que se levantaron sin pudor, y tras ponerse unas batas de vivos colores salieron por la puerta.

Cassie no salía de su asombro ante la escena vivida, y hubiera salido corriendo de aquel lugar de perdición si no fuera por Michelle.

 —¿Tanta prisa y ahora se le ha comido la lengua el gato? —preguntó Cord, sobresaltándola.

—¿Sería tan amable de vestirse? —rogó Cassie incomoda.

—Por supuesto, señorita —aceptó Cord, disfrutando de su incomodidad.

Como le había solicitado la joven, se levantó del lecho, mostrando en todo su esplendor su desnudez y caminó hasta una silla cercana para coger algo con lo que cubrirse. No pudo evitar sonreír cuando ella se tapó el rostro con ambas manos.

—Ya puede mirar —expresó Cord, mientras anudaba el batín a su cintura—. ¿Qué sucede? —preguntó directo.

Cassie clavó su mirada en su rostro, antes de comenzar con el relato.

—Michelle no regresó anoche de la ópera, llevo toda la noche en vela esperando. Primero pensé que estaba con el marqués Sutton, pero esta mañana he ido a su casa y nadie sabe dónde se encuentra. El carruaje que usó en la noche tampoco retornó —concluyó Cassie.

Cord se puso en alerta al instante. Los efectos del alcohol se evaporaron con celeridad al escuchar lo sucedido. El nuevo Justin jamás se hubiera llevado a Michelle a ningún sitio toda la noche, lo que quería decir que algo no andaba bien. Ignorando la incomodidad de la joven, comenzó a vestirse con premura.

—Han pasado demasiadas horas —expuso Cord preocupado, mientras se colocaba las botas—, tenemos que seguir su pista ya.

—¡Dios mío, esto no puede estar pasando! —exclamó Cassie, impresionada por las palabras de aquel hombre.

—Tengo que organizar a los hombres —dijo Cord, mientras escondía su arma en la cinturilla de su pantalón—. Ahora usted volverá a la casa… —comenzó, pero se vio sorprendido por la mirada determinada de la joven.

—Ni lo sueñe, yo voy con usted —afirmó Cassie con rotundidad.

—Mire, señorita, al lugar donde voy no es para mujeres —la advirtió.

—No pienso dejar de buscar a Michelle, ya sea con usted o por mi cuenta —amenazó, segura de sus palabras.

—Pero…— comenzó Cord, pero se vio interrumpido por un gesto de mano de la joven frente a sí.

—No, señor Bradbury, no insista. No pienso volver a casa.

Cord clavó su mirada en su rostro, sorprendido, antes de contestar.

—Está bien, como quiera, señorita...  —Había olvidado su apellido.

—Con Cassie bastará —replicó la joven, mientras ajustaba su capa sobre su cuerpo, decidida a seguir a aquel hombre que parecía dispuesto a deshacerse de ella.

Capítulo 33

El carruaje no aminoró la marcha en horas. Justin no hacía más que dar vueltas a la situación en la que se encontraban. Por más que se devanaba los sesos, no lograba dilucidar quién podía ser el responsable del secuestro. Hacía tiempo, desde que había recibido el título, que había delegado en Cord todo lo referente a sus negocios. No contaba con enemigos importantes, y menos que se atrevieran a secuestrar al temido Halcón del Támesis, entonces: ¿quién era responsable?, se preguntó desesperado.

Michelle dormitaba sobre su hombro. Besó su coronilla y tapó su cuerpo con su propia capa. No le angustiaba su propia seguridad, era un hombre duro, pero sí la de Michelle. Se odiaba por haber puesto su vida en peligro al enamorarse de ella, aunque ya era tarde para arrepentimientos.

El carruaje se detuvo en seco, logrando que los ocupantes del mismo se tambalearan en sus asientos. Michelle se despertó con sobresalto y se aferró a Justin, que intuyendo que iba a conocer a sus secuestradores, colocó a la joven a su espalda, en una actitud de defensa. Como esperaba, la puerta se abrió con fuerza, y un hombre enmascarado le hizo señas con el arma que portaba, instándoles a abandonar el vehículo.

—¡Vamos, señoritingos! —espetó el hombre rudamente—. No tengo todo el día!

—No vamos a bajar —expresó Justin seguro, mientras aferraba su arma a su espalda.

—¿Me vas a obligar a disparar? —indagó su oponente.

—¡Hágalo! —replicó Justin con valentía, pero de poco sirvió.

La puerta a su espalda se abrió y uno de los hombres sacó a Michelle a rastras, mientras la joven chillaba. Justin maldijo por lo bajo, se había quedado sin ninguna opción, por lo que abandonó el carruaje.

En el exterior estudió la situación, contabilizó a cinco hombres, y el que parecía el jefe, que ya tenía a Michelle en sus manos y apuntaba con su arma la cabeza de la joven.

—¿Qué quieren de nosotros? —preguntó con voz dura.

—Lo primero, que tire el arma —expresó su adversario.

—¡No estoy loco! —replicó Justin, aunque sabía que no tenía otra elección.

Justin chascó la lengua antes de tirar la pistola al suelo.

—Si se trata de dinero, yo le pagaré el triple —ofreció Justin esperanzado.

—No gaste saliva, señoritingo. Esto no es cuestión de dinero —le advirtió, y dirigiéndose a sus hombres, continuó hablando—. Vamos a pasar lo que queda de noche en esa cabaña —dijo, señalando una pequeña edificación de piedra—, los caballos necesitan descanso.

Justin aprovechó que le daba la espalda para abalanzarse sobre él. Michelle acabó en el suelo, observando la escena, asustada por la acción temeraria de Justin. Aquel hombre le sacaba al menos veinte centímetros de altura y era el doble de ancho. Cuando recibió el primer impacto del puño de Justin en su pecho, sonrió con humor, antes de asestar varios golpes certeros que tiraron al Justin al suelo. Y a pesar de que los golpes habían mellado sus fuerzas y su nariz sangraba escandalosamente, no cejó en su empeño de atacar a su secuestrador.

—¡Muchachos! —vociferó el hombre, tras volver a tumbar a Justin—, cogedle y metedle dentro, no tengo ganas de jugar.

—¡Te mataré, cabrón! —siseó Justin, mientras forcejaba con los hombres que ya le retenían.

—El señoritingo se cree muy duro —se mofó, granjeándose las carcajadas de sus hombres.

Justin entró en la cabaña custodiado por dos hombres, seguido por Michelle, que no se resistía. Sin demasiada delicadeza, les lanzaron al interior y cerraron la puerta con estruendo antes de trabarla para que no pudieran salir.

Michelle corrió hasta Justin angustiada, palpando su cuerpo y estudiando las heridas que mostraba tras los golpes recibidos.

—¿Estás bien? —interrogó Michelle, clavando su mirada en su rostro.

—Sí —replicó Justin—, pero no sé cómo vamos a salir de esta.

—¿Cómo has sido tan loco de enfrentarte a ellos? —le reclamó Michelle enfadada, mientras se agachaba para buscar su enagua, de donde arrancó un pedazo de tela que humedeció con su saliva.

—Tenía que hacerlo —expresó Justin seguro.

Michelle frunció el ceño mientras se dedicaba a limpiar la sangre de su rostro.

—¿Y qué hubiera sido de mí si te matan? —expresó Michelle, mientras las lágrimas ya rodaban por sus mejillas.

—Lo siento, mi amor —se disculpó Justin, consciente del estado de nerviosismo de la joven—, no quería asustarte.

—Pues no vuelvas a hacer eso —le exigió.

—Tienes razón, y prometo comportarme —replicó Justin, mientras se apartaba de la joven para estudiar el lugar donde los habían confinado.

Era una estancia pequeña, apenas iluminaba por una vela, en la que no había ninguna ventana. Las paredes estaban desconchadas. Dio gracias al cielo porque al menos hubiera una cama lo suficientemente grande para los dos. Se aproximó al camastro y colocó la capa sobre el viejo colchón antes de indicar a Michelle con un gesto que se acercara.

—Michelle, lo mejor será que durmamos, necesitamos coger fuerzas. No sabemos lo que nos espera —indicó, mientras la ayudaba a acoplarse en la cama y se situaba a su lado para proporcionarle calor con su cuerpo.

***

El pequeño grupo que lideraba Cord Bradbury llegó a la posada
The Golden Boar ya entrada la noche. Cassie oteó a su alrededor, descubriendo el aspecto destartalado de la posada, pero no expresó su opinión por miedo a que aquel hombre la dejara allí. Durante los tres días que llevaban cabalgando no había hecho otra cosa que quejarse de lo lento que avanzaban, y por las miradas que le dedicaba, sospechaba que creía que era debido a su presencia, que parecía molestarle.

La verdad era que no estaba acostumbrada a montar sobre un cuadrúpedo, y las pocas veces que lo había intentado, había sido gracias a Michelle, que se había empeñado en que aprendiera. Quería que la acompañara en sus paseos por el campo cercano a la casa familiar, en Somerset.

Agradeció abandonar la silla que la había torturado durante horas, dejándole el trasero dolorido. Para colmo de males, al bajar del caballo pisó mal y cayó de bruces contra el suelo.

Cord escuchó un sonido seco a su espalda y al girarse descubrió a la muchacha despatarrada en el suelo. Maldijo por lo bajo y se acercó hasta ella, con movimientos bruscos, para ayudarla a levantarse.

Ya se arrepentía de haberla llevado con él. En un principio le había parecido una joven simpática y con ímpetu, pero en aquel momento estaba retrasando sus avances y eso le preocupaba. No sabía en qué lío se había metido Justin, pero lo que sí tenía claro era que no pintaba bien. Unas horas antes había interrogado a un labriego, que trabaja junto al camino, y le había informado de que un amplio grupo de hombres había pasado un día antes por el mismo camino. Estaba seguro de que se trataba de los hombres que habían secuestrado a Justin porque, según le comentó el parroquiano, viajaban con una dama.

—¡Maldita sea, muchacha! —exclamó molesto, cuando la joven se soltó de su agarre—. Apenas te puedes sostener en pie, creo que debería dejarte aquí —comentó sin amilanarse ante la mirada torva que ella le dedicó.

—¡Tengo un nombre, Cassie! —gritó Cassie contrariada—. Y que sepas que no pienso quedarme aquí.

—Me estás entorpeciendo —explotó Cord furioso.

Cassie sintió la ira crecer en su interior, y olvidando el miedo que aquel hombre le provocaba, se acercó hasta él, y con el dedo índice en alto, le contestó.

—Si no fuera por mí, aún seguirías en la cama con esas…

—Fulanas —replicó Cord, termino la frase por ella—. Entra de una maldita vez —escupió, mientras colocaba su mano sobre su espalda para hacer que se moviera.

En el interior les atendió un hombre de pelo cano y piel sebácea. Junto a él había una muchacha morena, aproximadamente de la edad de Cassie, que llamó su atención por su vestimenta. Llevaba una camisa holgada de color blanco y unos pantalones negros que se ajustaban perfectamente a sus piernas. Por lo que pudo comprobar Cassie, tras otear a su alrededor, aquella joven llamaba la atención de todos los hombres a su alrededor, y no precisamente con su cara agraciada.

—Queremos dos habitaciones —expuso Cord seguro, mientras se apoyaba sobre el gastado mostrador—. Mis hombres se apañarán en las cuadras —añadió.

El dueño del hostal le observó, descubriendo la dureza en el rostro del forastero. Sabía que no podía contrariarle, pero solo tenía una habitación disponible. Rezó porque no se tomara a mal la respuesta que tenía que darle.

—Lo lamento, señor, pero solo tengo una libre.

Cord estuvo a punto de descargar toda su furia contra aquel hombre que le negaba lo solicitado. Pero al clavar su mirada en la coronilla de la joven que le acompañaba, sonrió levemente antes de contestar.

—Nos apañaremos —aceptó, mientras sacaba del bolsillo de su chaqueta una talega con monedas, que tiró sobre el mostrador—. Quiero que me suban la cena al cuarto —exigió.

—Por supuesto, señor —balbuceó el hombre, antes de entregarle la llave que le correspondía—. Está al final del pasillo, en la primera planta —le indicó, aunque Cord ya le ignoraba.

—Vamos, mujer —pronunció, mientras cogía el brazo de Cassie y tiraba de ella hacia las escaleras.

Cassie empezaba a cansarse de que aquel patán la tratara como si fuera de su propiedad. Le hubiera gustado mandarle al cuerno cuando aferró su brazo, sin demasiada delicadeza, y tiró de ella, pero se contuvo para no formar un escándalo mayor. Cuando entraron en la alcoba, se deshizo de su agarre con ímpetu. Estaba deseando decirle cuatro cosas, pero sus palabras se quedaron atascadas en su garganta al descubrir que solo había una cama. La ira acumulada desde hacía días estalló con virulencia.

—¡Maldita mole de carne! —gritó Cassie con las manos en las caderas, enfrentándose a aquel hombre que le sacaba al menos dos cabezas de altura—. ¡Que sea la última vez que me arrastras como si fuera un bulto!

Cord se vio sorprendido por su estallido de furia y clavó su mirada en su persona. No pudo evitar admirar el aspecto que presentaba la joven cuando se enfadaba. Sus mejillas estaban sonrojadas, sus ojos echaban chispas y su cabello había escapado del apretado moño que solía confinarlo.

—Pequeña… —comenzó, pero se vio interrumpido por la voz estridente de la joven, que se había aproximado a él.

—No soy «pequeña», ni «muchacha», ni «mujer». ¡Me llamo Cassie! —gritó esto último, molesta con la sonrisa bobalicona que mostraban los labios masculinos.

—Está bien, Cassie —expresó Cord, mientras elevaba sus manos por encima de su cabeza, en señal de rendición.

—No soy de tu propiedad —continuó Cassie, pasando por alto su postura cómica—, ni uno de tus hombres. Y no pienso acatar tus órdenes.

—Estás acostumbrada a recibir órdenes —replicó Cord, mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho.

Cassie chirrió los dientes. No sabía por qué, pero su comentario le había dolió.

—Pero no las tuyas, zoquete —replicó furibunda.

—¿No quedamos en llamarnos por el nombre? —replicó Cord, mientras una de sus cejas se elevaba, fingiendo desconcierto.

—¡Bah! —verbalizó Cassie irritada, mientras zapateaba el suelo con vigor.

—Cassie —pronunció su nombre con ternura, sorprendiendo a la joven, que clavó su mirada en su rostro—, no te enfades.

—Me ofendes cada vez que abres la boca, no me pidas milagros —replicó torciendo el gesto.

—Cielo, las cosas no son así….

Cassie elevó su mano, en un gesto que cortó el parlamento de Cord.

—No te molestes, con zalamerías no vas a convencerme para que duerma con un depravado como tú.

Cord se sorprendió ante sus palabras. No le había dado ninguna importancia al asunto de cómo iban a dormir, pero parecía que la joven sí.

—Cassie, has oído tan bien como yo que no había más habitaciones —replicó rotundo.

—Pues duerme en el granero —rebatió Cassie segura.

—¡Y una mierda! —exclamó Cord, perdiendo la paciencia.

—Bradbury —le llamó por su apellido, para poner distancias—, cuida tu lenguaje…

El sonido de unos golpes en la puerta los sobresaltó a ambos. Segundos después se abrió para dar paso a la joven de vestimenta masculina, que portaba una bandeja, donde una fuente con carne de jabalí humeaba, acompañada por algunas verduras.

Cord aprovechó la ocasión para salir por la puerta y bajar las escaleras en dirección a las cuadras, donde se encontraban sus hombres. Necesitaba tomar algo de aire fresco y tranquilizarse. Aquella joven tenía la capacidad de ponerle de un humor de perros, y a su vez le hacía reír, pero tenía asuntos más urgentes que atender como para pensar en tonterías.

Cassie estaba más que enfadada cuando el portazo sonó a su espalda. Cruzó los brazos sobre su pecho y se acercó hasta la mesa, donde la joven estaba disponiendo las viandas. Observó atentamente su vestimenta y la comparó con su vestido gris, que ahora estaba rasgado por algunos sitios y lleno de lodo. No podía seguir viajando con lo que se había convertido en harapos, y acariciándose la barbilla se atrevió a dirigirse a la joven.

—Disculpa —comenzó—, ¿puedo pedirte algo?

—Dígame, señorita —replicó la joven con amabilidad.

—Necesito unos pantalones, camisa y un par de botas como las tuyas —expresó con seguridad, mientras buscaba su limosnera—. Te pagaré bien —añadió, mientras buscaba las últimas monedas con las que contaba.

La joven observó a Cassie durante largos minutos, dudando sobre cómo proceder, pero finalmente aceptó gustosa.

Capítulo 34

Llevaban varios días cabalgando, sin más descanso que el que necesitaban los caballos. Los hombres que les retenían eran parcos en palabras, pero Justin había logrado descubrir, escuchando sus escasas conversaciones, que el jefe se llamaba Murray.

No había perdido de vista el camino que llevaban, y estaba seguro de que se dirigían a un pequeño pueblo costero donde había un puerto. Sabía lo que eso significaba: pensaban meterlos en un barco con un destino muy concreto. No hacía demasiado tiempo que él mismo había recorrido esa ruta, cuando había ido a visitar a Kenneth a Irlanda. La situación se complicaba por momentos. Allí estaban fuera de su territorio, y sin la protección de Kenneth en sus dominios tenía pocas posibilidades de escapar de aquel lugar con vida. Tenía que lograr escapar antes de que Murray les metiera en las bodegas de un barco.

Aquella noche acamparon a cielo raso. Los hombres parecían contentos, bebían y charlaban junto a una gran hoguera donde aún quedaban los restos de varios conejos insertados en palos. Justin notaba que su estomago rugía porque desde la mañana no les habían dado alimento, y temía que Michelle desfalleciera de hambre.

Les habían dejado atados a dos árboles, uno frente al otro, olvidándolos por completo. Justin estiró su pierna con esfuerzo hasta dar un golpe en la pierna de Michelle para llamar la atención. La joven clavó su mirada en su rostro, sorprendida por el contacto.

—Michelle —susurró Justin, para que no le escucharan—. Tenemos que hablar, sé dónde nos llevan.

—¿Adónde? —preguntó Michelle preocupada.

—A Irlanda, estamos a pocas millas del pueblo donde imagino que nos espera un barco para trasladarnos.

—¿Y por qué allí? —cuestionó confusa.

—El responsable del secuestro sabe que soy el Halcón, y que fuera de Londres estoy desprotegido —respondió Justin con sinceridad.

—¿Qué haremos? —preguntó Michelle preocupada.

—Tengo un plan. Cuando yo te diga que corras, hazlo sin mirar atrás.

Michelle notó que su corazón se detenía al escuchar sus palabras, temiendo no volver a ver al hombre al que amaba, pero no tuvo tiempo de objetar cuando escuchó la voz de Justin.

—¡Eh, bastardos! —gritó Justin, ignorando la mirada asustada que Michelle le dedicó—, llevamos horas sin beber —le espetó.

—No molestes, maldito cabrón —respondió uno de los hombres.

—Al menos, dale agua a la mujer —solicitó con calma.

—¡Que se pudra esa zorra! —replicó otro, borracho como una cuba, granjeándose unas risas por parte de sus compañeros.

—Supongo que querréis que lleguemos vivos a donde quiera que nos llevéis —siguió insistiendo Justin.

Murray apareció a su lado como una sombra. Clavó su mirada en el rostro de Michelle y dio la orden que esperaba Justin.

—¿Cómo es que nadie les ha dado de comer ni beber? —reprochó a sus hombres, que dejaron la chanza al percibir el tono acerado de su voz—. Ted, dales comida y agua.

—Por supuesto, señor —replicó el aludido. No tardó en acatar las indicaciones de Murray, que no parecía contento. Conocía su furia, y no quería sufrirla en sus carnes.

Liberaron sus manos para que pudieran comer. Justin mordisqueaba una pata de conejo, mientras no dejaba de observar lo que sucedía a su alrededor. Le hubiera gustado estampar su puño contra esos hombres, pero sabía que con eso nada lograría. Tenía que esperar al momento adecuado, pero nunca llegó. Ted había vuelto a atarles, perdiendo la oportunidad que tanto había anhelado.

Michelle se había quedado dormida, apoyada contra el árbol al que estaba encadenada, pero Justin no podía descansar.

Los hombres habían dejado de armar escándalo y el campamento parecía dormir. Recorrió con la mirada lo que le rodeaba por enésima vez, buscando algo que pudiera ayudarle. Su mirada volvió a recaer sobre la vieja taza de hojalata donde había bebido agua, situada a sus pies. Agudizó su mirada hasta descubrir que estaba rota y una lámina cortante sobresalía. Con esfuerzo, estiró su pierna, y con ayuda de su bota logró acercarla hasta sus muñecas, atadas a su espalda. Le costó bastante trabajo, y cortes en las muñecas, pero finalmente consiguió romper las ligas y así liberarse.

Procurando no hacer ruido, reptó hasta Michelle y tapó su boca. La joven abrió los ojos, asustada, pero cuando descubrió que se trataba de Justin asintió.

—Ahora quiero que corras —expresó Justin en un susurro, mientras liberaba sus manos.

—No te dejaré aquí solo —replicó segura.

Justin se sintió enternecido por su respuesta, pero tenía que ponerla a salvo.

—Y no lo harás, yo estaré detrás de ti —le prometió—. Ahora haz lo que te digo —le pidió, antes de besar sus labios y empujarla hasta la espesura del bosque.

Murray se despertó sobresaltado y se incorporó. Había escuchado un ruido y un presentimiento le dijo que algo no andaba bien. Se levantó de la manta y comenzó a revisar el campamento. Sus hombres dormían, aquella noche se habían divertido y no le pareció mal en un principio. Estaban a punto de llegar a su destino y se merecían distraerse. El hombre que le había contratado pagaba bien, aunque no se fiaba demasiado de él porque no le gustaban los ingleses.

Al llegar donde debían estar los rehenes no encontró nada, solo las cuerdas en el suelo, junto a la taza con sangre en sus bordes. Soltó una sonora maldición antes de despertar a sus hombres, que aún permanecían bajo los efectos del alcohol.

—¡Se han escapado! —gritó con furia—. ¿Quién demonios estaba de guardia?

—Yo, señor —replicó Joseph, que permanecía con la cabeza gacha.

Murray no le prestó atención, simplemente sacó su arma, situada en la cinturilla de su pantalón, y le disparó en pleno pecho. El silenció se hizo a su alrededor, ninguno de sus hombres se atrevía ni tan siquiera a mover una pestaña por miedo a ser el blanco de su ira.

—¡Buscadlos, malditos zoquetes, y traerlos aquí o pagareis con vuestras vidas! —exigió Murray con el ceño fruncido.

Justin luchó con las pocas fuerzas que le quedaban, pero aquellos hombres eran fuertes y le pegaron una buena paliza antes de volver al campamento. Murray determinó custodiar personalmente a Michelle, para evitar más sustos durante la noche. Justin les observaba, atado nuevamente a un gran árbol. Notaba la sangre correr por su cara y el dolor de sus costillas, pero lo peor era saber que había perdido su última oportunidad.

***

Cord, tras esperar un tiempo prudencial, decidió subir a la habitación. Su estómago protestaba sonoramente por falta de alimento y necesitaba saciarlo. Subía las escaleras con brío cuando se cruzó con la hija del posadero, que le informó de que la señorita se estaba dando un baño en un cuarto cercano.

Al entrar, fue directo a la mesa donde aún quedaba una porción considerable de comida. Al dar el primer bocado, disfrutó del sabor especiado de la carne. Tenía la bandeja medio vacía, y engullía un trago de vino cuando la puerta se abrió. El vaso quedó a medio camino cuando descubrió a una Cassie muy distinta a la que conocía. Ante sus ojos apareció una mujer que le quitó el aliento. Los pantalones negros se ajustaban a sus piernas como una segunda piel, la holgada blusa roja favorecía su piel clara y su cabello húmedo caía libremente sobre sus hombros.

—¿Qué demonios tienes puesto? —expresó contrariado, abandonando su asiento y acercándose a la joven.

—Yo diría que ropa —replicó Cassie.

—¿Quién te ha dado esas vestimentas? —interrogó Cord.

—Las he comprado —confesó la joven, recordando que se había quedado sin un chelín.

—¿No había otra cosa? —persistió Cord, nada contento con el cambio.

—Me pareció más práctica, ¿qué problema hay? —indagó Cassie molesta.

—Ahora tendré que estar pendiente de ti —farfulló Cord irritado. Ya imaginaba a sus hombres recorriendo el cuerpo de la joven con la mirada, y desatendiendo sus obligaciones.

—No entiendo por qué —expresó Cassie, perdiendo la paciencia.

—Todos los hombres intentarán acostarse contigo —expresó Cord sin coartarse.

Al escuchar su comentario, Cassie notó cómo sus mejillas se teñían de rubor.

—Y ahora —prosiguió Cord—, métete en la maldita cama. Voy a bajar a tomar algo —concluyó molesto, abandonando la habitación precipitadamente.

Cord bajó las escaleras malhumorado. Aquella mujer había logrado que su cuerpo se excitara con solo fijar su mirada en aquellos pantalones masculinos. Hubiera deseado tirarla sobre el colchón y hacerla gemir de pasión, pero era una joven inocente, se notaba a la legua, y por ese mismo motivo había dejado la alcoba precipitadamente.

Tras tomarse media botella de whisky decidió regresar, seguro de que Cassie ya estaría dormida. No se equivocó, dormía en el lado derecho de la cama, completamente vestida. Se notaba que no confiaba en él y, no la juzgaba por ello, pero no estaba dispuesto a dormir en el suelo. Se tomó su tiempo para quitarse las botas y asearse en el palanganero antes de tumbarse en el hueco vacío que había.

Un rayo de sol se filtró a través de la cortina y Cassie abrió los ojos con pereza, mientras bostezaba sonoramente. Se movió, con la intención de estirarse, cuando se percató de que una pesada mano descansaba sobre uno de sus pechos.

Cord estaba a punto de apartar sus dedos del cuerpo femenino. No quería que Cassie se despertara y descubriera que habían dormido juntos, pero la tentación fue mayor que el miedo a las consecuencias. Sin ser consciente de sus actos, empezó a palpar el pequeño pecho, que cabía en su palma, y lo masajeó. Cuando la escuchó gemir, perdió por completo la cordura, y como si fuera lo más natural de mundo, se aproximó a su rostro y besó sus labios. Se perdió en su boca y creyó tocar el cielo con los dedos, pero despertó repentinamente de aquel sueño cuando Cassie le abofeteó, antes de saltar de la cama como un gamo.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo? —le espetó furiosa.

—Hasta hace un momento, dormir —replicó Cord con naturalidad, mientras masajeaba la mejilla agraviada.

—¿En la cama? —le espetó, con las manos en las caderas, denotando su estado de ánimo.

—El suelo estaba demasiado duro —indicó Cord, mientras colocaba ambas manos tras su nuca, en una actitud despreocupada.

—Eres un bárbaro, perro sarnoso…

—¡Eh, no es propio de una señorita ese vocabulario!

—No cambies de tema —insistió Cassie.

—Cassie, no tengo tiempo para esto.

—¡Júrame que no volverá a pasar! —gritó Cassie fuera de sí.

Cord se levantó con parsimonia, estiró su cuerpo, desperezándose, y se acercó hasta ella, que retrocedió un paso.

—No lo haré —expresó con tranquilidad.

—¿Por qué? —preguntó Cassie incrédula.

—No pienso hacer un juramento que no cumpliré después de probar tus labios.

—Pues más te vale que no lo hagas, porque la próxima vez te mataré —le amenazó Cassie con voz dura.

Cord sonrió perezosamente, a escasos centímetros de su rostro. Ella no se había percatado de su cercanía. Deseaba volver a besarla y descubrir cuánta verdad escondían sus palabras, pero unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Maldijo su mala suerte antes de apartarse de la joven y abrir la puerta para encontrarse frente a uno de sus hombres.

—Bradbury, tengo noticias —informó el joven con urgencia—. Un barco está a punto de partir hasta Irlanda. Es lo que estábamos esperando.

Cord se giró, y clavó su mirada en Cassie antes de hablar.

—Te esperamos en las caballerizas, recoge todo, nos vamos —ordenó, antes de abandonar la alcoba, cosa que Cassie agradeció.

Capítulo 35

Michelle estaba agotada tras la travesía en barco, y Justin empezaba a preocuparse por su estado de salud. Se maldecía una y mil veces al día por ser el culpable de la situación en la que se encontraban. Había perdido toda esperanza, y aunque nunca había sido un buen cristiano, rezaba cada noche para que al menos la mujer que amaba pudiera desligarse de su destino.

El día que desembarcaron, Murray no le dio tregua y les obligó a seguir la ruta establecida sin descansar. Estaba anocheciendo cuando llegaron a una antigua edificación que parecía un castillo abandonado. Tras bajar de los caballos, los trasladaron, sin demasiados miramientos, hasta una amplia sala. Las paredes eran de piedra gris, desgastadas por el tiempo, y unas pequeñas ventanas dejaban entrar los últimos rayos de sol. En la pared frontal, una chimenea crepitaba, caldeando tenuemente la habitación.

Cuando los dejaron solos, Justin oteó a su alrededor en busca de una vía de escape. Tenía que conseguir salir de allí, pensó desesperado, estaba seguro de que aquel era el final de aquel viaje. Al no encontrar nada, se sintió derrotado, y con el rostro cargado de gravedad se acercó a Michelle, que parecía a punto del desmayo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó preocupado, clavando su mirada en su rostro. Le hubiera gustado tomarla entre sus brazos, pero estaba atado.

—Muy cansada —confesó la joven, esbozando una leve sonrisa—. Parece que no soy tan fuerte como pensaba.

—Sí lo eres —indicó Justin, seguro de sus palabras.

—Justin, eso ahora ya no importa, vamos a morir —profetizó Michelle, mientras una solitaria lágrima resbalaba por su pálida mejilla.

—No digas eso, mi amor —intentó consolarla.

—Los dos sabemos que es la verdad —afirmó con rotundidad.

—Michelle, escúchame con atención —indicó Justin con desesperación. No podía ver que ella se rendía—. Ahora que te he encontrado no voy a dejar que nada te pase, te lo juro.

—Justin… —sus palabras murieron en sus labios cuando un ruido a su espalda les hizo girarse a ambos.

La puerta se abrió con violencia, dando paso a tres hombres fornidos. Justin se interpuso entre ellos y Michelle, como si con su cuerpo pudiera evitar lo que estaba a punto de suceder. Aquellos individuos les rodearon y Justin se tensó.

—No os atreváis a tocarla —les amenazó.

—¡Que valiente! —exclamó Murray con sorna—, pero los dos sabemos que no tienes ninguna posibilidad.

—Si la tocas te mataré igualmente —expresó Justin, aunque sabía que sus palabras eran verdad.

—¡Dios mío! —exclamó Michelle a su espalda. Justin giró ligeramente su rostro y descubrió que estaba blanca como la nieve. Siguió la dirección de su mirada horrorizada y descubrió el motivo.

Ante sus ojos apareció el conde Wartton, su padre. Su mirada destilaba odio y locura, y un escalofrío recorrió su cuerpo. En el tiempo que llevaba desaparecido había perdido mucho peso, su cabello ralo de antaño había desaparecido por completo. Sus vestimentas ya no eran lujosas, y estaban ajadas.

Una cruel sonrisa se dibujó en sus labios al descubrir la estupefacción en el rostro de Justin y Michelle.

—Hijo —escupió con asco—, pareces sorprendido.

Justin hubiera querido golpear su rostro, pero las ligas que anudaban sus muñecas se lo impedían.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz acerada.

—Creo que es evidente: venganza.

—Puedes hacer conmigo lo que quieras, pero por favor, deja libre a Michelle.

—¿Ahora suplicas? —preguntó Remus, mientras cruzaba sus brazos sobre su pecho. Se sentía pletórico al tener a su merced al que hacía responsable de todos sus males.

—Lo haría mil veces si haces lo que te pido.

—Lo siento, pero con ella también tengo cuentas pendientes —replicó el conde, mientras se aproximaba a ellos.

Remus hizo un gesto con su mano y uno de los hombres apartó a Justin con esfuerzo, dejando a Michelle frente él.

—Mocosa del demonio —siseó con furia, mientras cogía su rostro en una mano, presionando sus mejillas con los dedos—, tú también tienes la culpa de mi desgracia —le recriminó furibundo—. Te lleve a mi casa y te di techo y comida. Tú solo tenías que entregarte a mi viejo amigo Devon, pero tuviste que estropearlo todo.

—Lo lamento —logró pronunciar Michelle con esfuerzo, deseando apartarse de aquel hombre.

—Más lo vas a sentir cuando te deje en manos de estos hombres —amenazó Remus, riendo a carcajadas, antes de soltarla.

—¡Eres un hijo de perra! —gritó Justin fuera de sí, abalanzándose sobre él.

Dos hombres le sujetaron por los brazos, causándole dolor.

—No te pongas valiente, aquí nadie te ayudará, Halcón del Támesis —soltó con sorna, sin percatarse de las miradas que intercambiaban los hombres que les rodeaban.

Murray, que acababa de entrar, fijó su mirada en el viejo. Hasta aquel momento nadie había sospechado que el hombre que habían raptado era el famoso Halcón del Támesis, dueño y señor de Londres. Conocía bien su reputación, y el lío en el que se habían metido. Seguramente sus hombres ya le estarían buscando, y eso solo podía significar una cosa: estaban en problemas. No debería haberse fiado de aquel loco inglés, se recriminó, arrepentido de no haber hecho caso a su instinto.

***

Cord había decidió hacer un alto en el camino. Desde que habían desembarcado en Irlanda no les había dado tregua a sus hombres, y las muestras de cansancio se vislumbraban en sus rostros. La noche estaba cerrada y parecía que estaba a punto de llover. Conocía bien la zona y sabía que no había ninguna posada próxima, pero los caballos también necesitaban descanso. El rastreador que les acompañaba le había asegurado que el grupo al que perseguían estaba cerca, pero por mucho que deseara alcanzarlos, sabía que no debía precipitarse y quedar en desventaja. No podían forzar más a los animales o no llegarían a su destino.

Cuando se aproximó a Cassie para ayudarla a bajar de su montura, esta clavó su mirada en su rostro antes de hablar.

—¿Por qué paramos? —interrogó la joven, dejando que él posara sus manos en su cintura—. Si es por mí, no debes hacerlo, no estoy casada.

Cuando Cord la dejó en el suelo, apartó sus manos de su cuerpo con renuencia.

—Los animales están agotados, tenemos que dejar que se recuperen.

Cassie asintió, comprendiendo al instante la situación.

Media hora después Cord se calentaba los pies frente la hoguera que habían encendido. Jordan, uno de sus hombres, había cazado varios conejos, que se asaban en la lumbre. Cassie estaba sentada a pocos pasos de él, perdida en sus propios pensamientos. El grupo estaba agotado, pero Cord no pensaba rendirse hasta dar con su amigo, su hermano.

Unas ramas al moverse anunciaron la llegada de alguien, e instintivamente Cord se levantó y llevó su mano a la cinturilla de su pantalón, donde tenía su arma cargada. Sus hombres también se pusieron en guardia, temiendo que se tratara de los hombres que habían secuestrado a Justin. Cual no fue su sorpresa al descubrir que un hombre se acercaba, con las manos en alto.

—Tranquilos —exclamó una voz que a Cord le pareció familiar—, muchachos, venimos en son de paz.

Cord observó como aquella figura oscura se aproximaba, y achicó los ojos cuando estuvo lo suficientemente cerca.

—¡Kenneth! —expresó sorprendido.

—El mismo —expresó el recién llegado, mientras le tendía su mano para estrecharla—. Bradbury, ¿qué haces aquí? —indagó con curiosidad.

Cord sonrió anchamente, agradeciendo a los dioses su buena fortuna al encontrar a su viejo amigo.

—Es largo de contar.

—Tengo tiempo —replicó Kenneth, mientras estudiaba el campamento—. Si no hubieras sido tú, te habría matado. Mis hombres me han informado de que unos forasteros cruzaban mis tierras, y me han sacado de la cama.

—¿Cómo está Erin? —preguntó Cord con afecto.

—Pues ahora mismo furiosa, pero cuando sepa que tú eres el responsable de su desvelo se tranquilizará.

Cassie asistía a la conversación estupefacta. No sabía quién era aquel hombre de aspecto duro, ni de qué conocía a Cord, pero parecía que era de aquellas tierras y estaba dispuesto a ayudarlos.

Tras una larga charla, Kenneth decidió dejar a dos de sus hombres con el grupo de Cord y regresar a casa para tranquilizar a su esposa. Antes de partir quedó con Cord en regresar en la madrugada con más hombres para seguir con el rastreo. Cuando Kenneth partió, Cord decidió que debían descansar. Se acercó a Cassie, que permanecía sentada en el tronco de un árbol, y se acuclilló a su lado.

—Será mejor que descanses —aconsejó, observando las sombras violáceas bajo sus ojos—, en unas horas seguiremos cabalgando. He colocado una manta junto al fuego, será mejor que nos acostemos.

—Gracias, pero yo prefiero dormir aquí, lo más lejos de ti que sea posible —expresó con el ceño fruncido.

—Cassie, no digas estupideces, hace demasiado frío.

—No quiero que se repita lo que sucedió en el hostal —indicó la joven, aludiendo a la noche que habían compartido cama.

—Cassie, ahora no hay tiempo para eso, duerme tú sola allí, yo buscaré otro lugar —expresó Cord, cediendo a sus deseos—. Pero cuando todo esto acabe, tenemos una conversación pendiente —añadió, clavando su mirada en su rostro.

—Respecto a las libertades que te tomaste —replicó Cassie, elevando una de sus cejas.

—No dramatices, por favor. Solo fue un beso.

Cassie sintió que la ira crecía en su interior, y sin medir sus palabras replicó a su parlamento.

—No quiero que un crápula como tú me bese, Bradbury.

El aludido hubiera gustado estrangular su precioso cuello, pero decidió tomarse con humor sus palabras.

—No soy tan malo como crees. Además, estoy seguro de que te gustó, y no tardarás en rogar para que se repita —añadió, disfrutando de las chispas que adornaban sus pupilas. Le encantaba cuando se enfadaba.

—Cuando el infierno se congele —escupió Cassie, antes de levantarse y caminar a grandes zancadas hasta la lumbre.

Se encontraba en un edificio antiguo y frío. El olor a sangre inundó su nariz, junto al de la humedad. Había poca luz, por lo que andaba a tiendas. Un grito desesperado rompió el silencio reinante, y Cassie quiso correr al reconocer a Michelle. Tras minutos angustiosos llegó a la sala donde se encontraba su amiga. La imagen que se presentó ante sus ojos heló la sangre en sus venas. El marqués Sutton estaba en el suelo, sobre un charco de sangre, y a su lado Michelle, con el rostro lívido. Sus labios estaban amoratados y una gruesa soga adornaba su cuello.

Unos gemidos despertaron a Cord, que se incorporó confuso. Cuando descubrió de dónde provenían, se levantó con celeridad para llegar junto a Cassie, que se retorcía inquieta, con la frente perlada de sudor. Zarandeó su cuerpo, con la intención de despertarla, hasta que abrió los ojos, aunque aún parecía perdida en una pesadilla.

—Michelle. ¡No, no, no! —balbuceaba con nerviosismo.

—Cassie, tranquilízate, por favor, solo ha sido un sueño —comenzó, pero al ver que no parecía escucharle, decidió abrazarla, dejando que sollozara contra su pecho.               Cuando la joven se calmó lo suficiente, Cord la separó de su cuerpo y la instó a hablar, preocupado por su estado.

—¿Estás mejor? —preguntó, clavando su mirada en su rostro húmedo.

Cassie asintió con la cabeza, mientras secaba sus lágrimas con la manga de la camisa y sorbía sonoramente.

—¿Qué has soñado? —indagó Cord curioso.

—Era muy real —comenzó, volviendo a aquel lugar que la angustiaba, escondido en lo más recóndito de su cabeza.

—¿Qué sucedía? —insistió él, cogiendo su mano entre sus dedos para infundirle ánimos.

—Estaba en un lugar frío y oscuro. Escuché un grito y supe que era Michelle, cuando la encontré tenía una soga alrededor de su cuello.

—Cassie, solo era un sueño…

—No —le rebatió Cassie con voz estridente—. Tengo un mal presentimiento, tenemos que partir.

—Pero… —comenzó Cord, pero cuando sus pequeñas manos se aferraron a su brazo se silenció.

—Tenemos que llegar antes de que sea demasiado tarde.

Cord dudó, buscando la verdad en su rostro desesperado. Sabía que era una locura lo que ella le solicitaba, pero en aquel lugar, su amada Irlanda, los presentimientos no se ignoraban.

—Está bien, ayuda a los hombres a recoger. Yo hablaré con los de Kenneth.

Cassie se sintió inmensamente agradecida, y en un gesto sorpresivo, se acercó hasta Cord y besó su mejilla, para apartarse con celeridad, avergonzada.

Capítulo 36

Murray se acercó a Wartton y le dijo que tenían que hablar. El viejo pareció molestarse por su intromisión, pero le siguió hasta el corredor. Allí le dijo que era el momento del pago por el secuestro. El conde no protestó, entregándole dos bolsas de cuero repletas de monedas. Murray sopesó ambas y descubrió que era el doble de la cantidad convenida. Definitivamente, aquel hombre estaba loco.

Le prometió que dejaría a dos de sus mejores hombres para acabar el trabajo, y el hombre rió sonoramente, ante la perspectiva de acabar con la vida del Halcón. Murray no quería saber más del asunto, por lo que se giró y caminó hasta la salida, donde dio las órdenes oportunas a sus hombres.

Michelle estaba acurrucada en un rincón de la estancia, pegada a la fría pared de piedra. Le habían puesto una mordaza y una gruesa soga rodeaba su cuello. Uno de los esbirros de Wartton sujetaba el otro extremo, a la espera de órdenes. Silenciosas lágrimas rodaban por sus mejillas, mientras sus ojos permanecían cerrados para no ver lo que sucedía, aunque no podía taparse los oídos. Los gemidos de Justin, que estaba siendo golpeado por un tipo robusto, amenazaban con hacerla perder la cordura.

—¡Detente! —tronó Wartton, que acababa de entrar en la sala—. Quiero que esté consciente. Debe presenciar cómo nos ocupamos de la mocosa.

Justin sentía el cuerpo dolorido y le costaba respirar, pero cuando escuchó las palabras de su padre, se enderezó para enfrentarle y con esfuerzo se puso en pie.

—¡No se te ocurra dañarla! —le amenazo.

Wartton clavó sus ojos en su persona, y prorrumpió en sonoras carcajadas.

—Te dije que te iba hacer sufrir —proclamó el conde, disfrutando de la situación.

—Ella no tiene culpa de nada —replicó Justin desesperado.

—¿Acaso eso importa? —dijo Wartton, mientras se paseaba junto a él—. Sé que amas a esta mujer y hoy presenciarás su muerte.

Justin cayó sobre sus rodillas, derrotado por primera vez en su vida. Por su rostro corrían pequeños regueros de sangre, y un dolor en las costillas le cortaba el aire, pero eso no le importaba. Su mente solo podía pensar en Michelle, la mujer a la que amaba. Tenía que hacer algo. Si ella moría, no quería seguir con vida.

—Te lo suplico —comenzó, clavando la mirada en el rostro de su padre—. Si quieres, yo mismo me quitaré la vida, pero deja que ella se marche.

Wartton se frotó la barbilla, pensativo.

—¿Serías capaz de acabar con tu vida por salvar la suya? —indagó Wartton curioso.

—Sí —expresó Justin con vehemencia.

Una carcajada macabra escapó de la garganta de Wartton.

—No eres digno hijo mío, yo nunca daría mi vida por una zorra —indicó con desprecio—. Pero ya que me lo pides tan amablemente, lo pensaré —concluyó, mientras se daba la vuelta y se dirigía a la chimenea.

Justin veía pasar los minutos con angustia, mientras aquel diablo que lo había engendrado pensaba en su propuesta. Giró su rostro, buscando a Michelle y descubrió su mirada cargada de dolor.

Los caballos estaban agotados, pero Cord no aminoró la marcha. Solo tiró de las riendas cuando vio a los hombres de Kenneth, que les esperaban en un claro del bosque. Cord desmontó con rapidez y caminó a grandes zancadas hasta Kenneth, que le esperaba apoyado contra un árbol.

—¿Cuál es la situación? —preguntó directo.

Kenneth dejó su postura relajada y comenzó a hablar.

—Los hemos localizado en un viejo castillo situado al norte. Hace media hora que la banda de Murray ha dejado el lugar.

—¿Y Justin? —preguntó Cord.

—Sigue en la edificación, tengo a dos hombres vigilando el lugar.

—¿Hay más hombres dentro?

—No te lo puedo asegurar —respondió Kenneth.

—Está bien, será mejor que entremos antes de que sea demasiado tarde. Voy a dar indicaciones a mis hombres.

—Salimos en cinco minutos —avisó Kenneth, mientras se dirigía al grupo que le esperaba.

Cord se giró, e hizo un gesto con su mano para llamar la atención de Carter, su mejor hombre. Tras las primeras indicaciones, recordó que el secuestro no podía quedar así, y añadió una orden con gusto.

—No olvides mandar a la mayor parte de los hombres tras la banda de Murray.

—¿Qué hacemos con ellos? —indagó Carter.

—Matadlos —escupió Cord con ira—. Nadie se atreve a secuestrar al Halcón y sale con vida.

—Será un placer, señor.

—Tenéis que ser discretos, no estamos en nuestro territorio.

Cuando Carter desapareció, Cord fue consciente de la presencia de Cassie, que esperaba junto a su caballo. Chistó frustrado, al percatarse de que se había olvidado de la joven. Su rostro denotaba el cansancio y la angustia, y tomó una decisión que sabía que no le gustaría a ella. Con paso firme, se le acercó.

—Cassie, será mejor que uno de los hombres de Kenneth te lleve a su casa.

—No —replicó la aludida, cruzando los brazos sobre su pecho.

—¿Cómo que no? —preguntó Cord frustrado.

—No he llegado hasta aquí para quedarme esperando —respondió Cassie con seguridad.

—Cassie, esto no es un juego —expresó Cord con seriedad—. No quiero que nada te pase —concluyó, clavando su mirada en su rostro con intensidad.

—Gracias, pero sé cuidarme yo solita —le espetó.

Cassie no estaba dispuesta a darse por vencida. La imagen del rostro ceniciento de Michelle la perseguía a cada segundo, y necesitaba comprobar por sí misma que estaba bien.

—¡Siempre tienes que estar discutiendo! —protestó Cord, perdiendo los nervios.               El tiempo corría en su contra, y no quería malgastarlo con palabrería. Solo conocía una forma de hacer callar a esa mujer: besándola, y sin importar las consecuencias, lo hizo.

Sorprendiéndola, enlazó su cintura y la pegó a su cuerpo, antes de atrapar su boca entre sus labios. Ella, en un principio se resistió, pero finalmente se entregó a las sensaciones que Cord provocaba en su cuerpo. Sus lenguas se encontraron y comenzaron a bailar una danza que elevó la temperatura de sus cuerpos varios grados.

Carter, que casualmente pasaba junto a ellos, comenzó a silbar, alertando al jefe de su presencia. Con reticencia, Cord separó a Cassie de su cuerpo, y sacudió la cabeza. Tenía que mantener la cabeza fría y, con ella en sus brazos era imposible.

—Cassie, por favor —le rogó—, no quiero que corras peligro. ¿Me prometes que te quedarás aquí, con uno de mis hombres?

La joven permanecía con los labios entreabiertos, y sus ojos aun conservaban las llamas de la pasión.

—¿Cassie? —Volvió a nombrarla, intentando hacer que reaccionara.

—Está bien —replicó más recuperada—, haré lo que me pides —aceptó.

Justin estaba en el centro de la sala, preparado para cumplir con su promesa. En su mano derecha portaba un arma, que poco antes le había entregado uno de los esbirros de su padre. Apuntaba a su sien sin que le temblara el pulso. Los dedos que sujetaban el arma estaban blancos por la fuerza con que apretaba la empuñadura.

Michelle no quería mirar, segundos antes había cerrado sus párpados para no ver morir al hombre al que amaba. Tenía el convencimiento de que su corazón moriría con él. Poco antes se habían despedido con la mirada, y una angustia inimaginable había atenazado su cuerpo.

—¿Vas a ser lo suficientemente hombre para hacerlo? —interrogó Wartton, disfrutando de la situación.

—Primero quiero que la dejes libre —exigió Justin seguro.

—Ese no era el trato —le espetó el anciano, frunciendo su ceño.

—El trato era mi vida por la suya. Si la dejas ir, estaré seguro de que tiene alguna posibilidad.

Wartton se tomo unos segundos para pensar, y finalmente le hizo una señal al hombre que se encargaba de Michelle.

—Quítale la soga y suéltala —expresó, dando la razón al bastardo, aunque pensaba ocuparse de ella más tarde. No sería difícil volver a darle caza y acabar con todos los que habían destruido su vida.

—Sí, señor —expresó el hombre, mientras seguía sus indicaciones.

En aquel momento la puerta a su espalda se abrió con estrépito, poniendo alerta a Justin, que apartó el dedo del detonador. Cinco hombres armados ocuparon la estancia. Llevaban varias antorchas, que iluminaron la sala, cegando a los que estaban en su interior.

Michelle aprovechó el momento de desconcierto para tirarse al suelo y reptar, huyendo de las garras de su captor. Tres de los hombres que habían entrado se ocuparon de los tipos que retenían a su jefe, que acabaron desplomados sobre un charco de sangre. Cord ayudó a levantarse a una temblorosa Michelle, que buscaba con la mirada a Justin, quien apuntaba directamente a la cabeza de su progenitor.

—Wartton, ha llegado tu hora —expresó Justin con voz acerada.

—Te esperaré en el mismísimo infierno —expresó el viejo, que no parecía temer a la muerte.

—Incluso allí te perseguiré para que pagues por todo lo he has hecho en esta tierra.

—¡Mi único error fue enredarme con la puta de tu madre! —vociferó Wartton, sabiendo que le dañaría. Si su vida tenía que acabar, prefería que fuera cuanto antes mejor.

—Adiós, Remus Wartton —murmuró Justin, antes de que su dedo accionara el gatillo. La bala silbó en el aire, y acabó su trayectoria en la cabeza del conde.

Capítulo 37

Tras salir de viejo castillo y encargarse de los cuerpos, Cord ordenó a sus hombres dirigirse a la granja de Kenneth. Su anfitrión los recibió con los brazos abiertos, y todos pudieron descansar tras semanas sin tregua.

Justin tenía el cuerpo molido, pero se negaba a que le visitara el médico. Solo cedió cuando Michelle clavó su mirada en su rostro y frunció el ceño, enojada con él. El doctor Brown curó y suturó sus heridas, y antes de irse entregó a Michelle un remedio para el dolor y láudano para que durmiera. La joven no se apartó de su cama en ningún momento. Solo Cassie pudo convencerla para que descansara, prometiéndole que ella se quedaría cuidando de Justin.

Durmió unas horas, y se permitió el lujo de un baño. Erin, la esposa de Kenneth, fue tan amable de prestarle ropa limpia, y tras una suculenta comida se dirigió nuevamente a la alcoba donde descansaba su prometido.

Justin abrió los ojos con esfuerzo. Le pesaban los parpados y sentía la cabeza embotada. No recordaba nada desde que le había visitado el maldito matasanos, y sospechaba que le había dado algún brebaje para que durmiera. Le maldijo, al culparle de su malestar, y prometió que tendría una seria conversación cuando volvieran a encontrarse. Cuando elevó su mirada, descubrió que Michelle permanecía sentada en una silla a su lado, y dormitaba apoyada en el brazo que reposaba sobre su cama. Alargó su mano y acaricio su cabello, disfrutando del suave tacto.

Michelle se despertó y se incorporó para clavar su mirada en su rostro mientras sonreía.

—Mi amor, qué alegría que hayas regresado con nosotros —expresó, mientras besaba sus labios con delicadeza.

—No debiste dejar que ese medicucho me durmiera —le espetó con el ceño fruncido.

—Tu cuerpo necesitaba descansar —replicó Michelle, mientras se levantaba para ir hasta la cómoda, donde reposaba una palangana con agua fresca.

—¿Tú has descansado algo? —preguntó Justin preocupado.

—Sí, anoche se quedó contigo Cassie.

—¿Cassie? —indagó confuso.

—Mi doncella —le explicó Michelle con paciencia, mientras pasaba la gasa por el rostro masculino para refrescarle.

—¿Y cómo llegó tú doncella a Irlanda? —indagó Justin, mientras se mesaba la frente.

—Fue ella quien aviso a Cord de nuestra ausencia.

—Debo estar perdiendo la cabeza —comentó Justin, mientras alargaba la mano y tomaba el vaso que reposaba sobre la mejilla—. ¿Me estás diciendo que Cord trajo a esa joven hasta aquí?

—No creo que fuera de su agrado, pero no conoces a Cassie… es demasiado tozuda.

—Ya entiendo por qué sois amigas —repuso Justin con humor, pero al reírse sintió un dolor agudo en las costillas, que crispó su rostro.

—¿Te duele, mi amor? —preguntó Michelle preocupada.

—Más me hubiera dolido perderte —confesó Justin con intensidad, mientras tomaba su mano y la besaba.

—Ya estamos a salvo, y el señor Kenneth se está portando muy bien con nosotros.

Justin se silenció unos segundos. Agradecía a los cielos haber llegado hasta el territorio de su viejo amigo Kenneth; si no hubiera sido por él, estaba seguro de que la historia habría acabado de diferente forma. Cord era bueno en lo suyo, pero sin la ayuda de su anfitrión, nunca habría localizado el viejo castillo.

—Es uno de los mejores hombres que conozco, un buen amigo —confesó Justin con emoción.

—Siento mucho lo que pasó con tu padre —expresó Michelle con cautela, necesitaba saber cómo se sentía.

La mirada de Justin se endureció, y apretó un puño sobre la sábana blanca.

—Ese monstruo no era mi padre, solo dejó su simiente en mi madre. Y no hubiera querido disparar, pero no me dio otra opción, estaba loco y era peligroso.

—Claro, mi amor, no tuviste más remedio —le apoyó Michelle, intentando apaciguar sus culpas.

—¿Dónde está Cord? —indagó Justin, deseando cambiar de tema.

—¿Quieres que le avise?

—Sí, tenemos que hablar. Quiero regresar a Londres cuanto antes.

—¿Tan mal se te trata aquí? —preguntó Kenneth desde la puerta, con una sonrisa en los labios.

—¡Kenneth, que alegría volver a verte! —exclamó Justin.

El aludido se acercó a la cama y estrechó su mano con vigor.

—Y yo, pero la próxima vez prefiero una visita más tranquila.

—Amigo, no sé cómo te voy a agradecer todo lo que has hecho por mí.

—Recuerda que te debía una —replicó el aludido, guiñándole un ojo.

***

Cassie, tras un largo día con los preparativos para el regreso a Londres, decidió darse un merecido baño en su alcoba. Tras secarse, se colocó un camisón blanco y se sentó sobre la cama para cepillar su cabello, cuando unos fuertes golpes en la puerta la sobresaltaron.

—¡Abre, Cassie! —escuchó exclamar al otro lado de la puerta.

Cassie sintió que su corazón se aceleraba al identificar la voz de Cord. En los días que llevaban allí había procurado esquivarle, tras el beso que habían compartido antes de que él entrara en el castillo. No había sido su primer beso, pero había sentido cómo la tierra temblaba bajo sus pies, y eso le daba miedo.

—Estoy cansada —se excusó, con la esperanza de que él se marchara.

—Cassie, llevas días evadiéndome, y se me acabó la paciencia. Tenemos que hablar —exigió Cord, rotundo.

La aludida frunció el ceño molesta. No le gustaba que él le diera órdenes.

—No pienso hacerlo —expresó segura.

—Si no abres, armaré un escándalo que llegará hasta las cocinas —amenazó Cord, perdiendo la paciencia.

Cassie pateó el suelo con el pie, frustrada. Estaba segura de que Cord no hablaba a la ligera, y cumpliría su promesa, por lo que abrió la puerta con virulencia.

—¿Estás contento? —exclamó la joven, mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.

Cord sonrió ampliamente, y entró para cerrar la puerta a su espalda.

—No he tenido más remedio —se excusó—. Tenía que decirte algo.

—¿Y piensas que amenazándome es la mejor manera? —replicó con mirada severa—. Así no se trata a las mujeres —le espetó.

—Nunca he tenido queja de ninguna de ellas —respondió Cord con picardía.

—Eres un depravado.

—¿Por qué?

—Por entrar en la habitación de una mujer decente. Yo no soy como tus fulanas.

—Cariño —expresó melosamente, mientras elevaba su mano y acariciaba su mejilla con el dedo pulgar—, ya me había dado cuenta.

—No me llames así —le exigió Cassie, apartándose de su cercanía y su contacto, que había acelerado los latidos de su corazón.

—Y yo que pensaba que ya nos llevábamos mejor.

—¿Desde cuándo? —indagó Cassie, mientras elevaba una de sus cejas.

—Desde que nos besamos —expuso él, seguro, disfrutando del rubor que tiñó las mejillas femeninas.

—Eso fue un error —soltó Cassie con vehemencia.

—Pues quiero repetirlo —dijo Cord, mientras se acercaba a ella y tomaba su cintura entre sus manos.

—Sal ahora mismo de mi alcoba —le ordenó Cassie, mientras intentaba apartarse de su cercanía.

—Te gusta demasiado hablar, tendremos que solucionarlo.

Cord no dudó en atrapar sus labios entre los propios y saborear su dulzura. Al principio Cassie intentó resistirse, pero finalmente se dejó llevar por la pasión que los consumía a ambos. Solo apartó a la joven cuando creyó que no podría resistir la tentación de tenderla en la cama y hacerla suya. Y no podía permitírselo. Por primera vez en la vida había conocido a una mujer especial y no quería estropearlo por la lujuria.

Cassie sentía el corazón acelerado, y una necesidad desconocida embargaba su cuerpo. Se dejó llevar y disfrutó de cada nueva sensación, pero cuando él la apartó, notó el frío que la asoló. Ahora era consciente de lo que había sucedido, y que si Cord hubiera querido llegar a más ella no se habría resistido.

—Por favor —le rogó—, no vuelvas a hacer eso.

—¿No te ha gustado? —preguntó Cord enternecido.

—No está bien —rebatió la joven, bajando su mirada avergonzada.

—Cassie, te deseo.

—Cord —le nombró—, comprende que no puedo traicionarme a mí misma. Soy una mujer decente y solo me entregaré al hombre que coloque un anillo en mi dedo —añadió, con la esperanza de que sus palabras le hicieran huir.

Cord no era estúpido, sabía bien a lo que se refería, y a pesar de que había jurado controlar su genio, imaginar a la joven con otro le hizo perder su aparente calma.

—¿Piensas casarte con un mozo de cuadras, un estirado mayordomo? —preguntó dañino, guiado por los celos.

—No me ofenda, señor Bradbury —replicó Cassie airada, mientras le daba la espalda y caminaba hacia la ventana—. Me casaré con quien sea capaz de respetarme y amarme, ya sea un humilde criado o un señorito de alta alcurnia.

Cord sintió que la esperanza resurgía en su interior, y llevado por una necesidad desconocida hasta entonces, se aproximó hasta ella en dos zancadas, y la giró para quedar frente a frente. No pudo evitar perderse en el inmenso mar de su mirada azul, y absorber su dulce aroma. Sabía que estaba perdido, porque fue en ese preciso instante cuando supo que le había entregado su corazón.

Sin percatarse, se había enamorado de aquella joven de tierno corazón y voluntad valerosa que había decidido recorrer cientos de millas para recatar a su amiga y señora, sin importarle los riesgos que asumía. Sin habérselo propuesto, acabó arrodillado frente a la joven, que le observaba estupefacta, y tomando su mano comenzó a pronunciar unas palabras que nunca pensó expresar.

—Cassie, ya sé que nos conocemos desde hace poco tiempo, pero me fue imposible no enamorarme de ti —confesó, disfrutando de la perplejidad que mostraba el rostro femenino—. Sé que no soy un hombre ejemplar, educado o con linaje, pero prometo amarte para la eternidad si me aceptas.

—Cord —pronunció Cassie su nombre con emoción.

—En este momento no tengo ningún anillo —prosiguió Cord, mientras acariciaba el lugar donde debería colocarlo—, pero cuando lleguemos a Londres prometo solucionarlo. Cassie Austin, ¿quieres ser mi esposa?

Pasaron unos largos minutos, en los que Cord permaneció arrodillado, hasta que Cassie recuperó el habla que había perdido.

—Me casaré contigo con una condición —respondió, sorprendiendo al hombre que mantenía su mirada clavada en su rostro.

—¿Cuál? —preguntó Cord, aunque estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de retenerla a su lado.

—Que dejes de ser un depravado, no quiero ver nunca más a tus amigas —dijo, haciendo alusión a las jóvenes con la que le había encontrado la mañana que fue a informarle de la desaparición de Michelle y Justin.

Cord sonrió anchamente, y se levanto del suelo para poder estrecharla entre sus brazos y besar castamente sus labios.

—Te lo juro, ese mundo ya está muerto para mí.

Cassie sonrió a su vez, y con osadía, se colgó de su ancho cuello y besó sus labios con pasión. Cord tuvo que hacer nuevamente un esfuerzo para apartarla de su cuerpo.

—Será mejor que me marche, o no podré cumplir mi promesa —le dijo, mientras le guiñaba un ojo y besaba la punta de su nariz—. Mañana lo anunciaremos. Descansa, mi amor —añadió, antes de abandonar la alcoba.

Epílogo

Aquella mañana, unos cálidos rayos de sol se filtraron por la pequeña ventana de la habitación. Michelle se estiró lánguidamente, saciada de sueño, y con su gesto logró rozar la piel tibia de su esposo, que permanecía dormido. Clavó su mirada en el rostro masculino, que ya mostraba signos de una barba incipiente y sonrió feliz.

Cuando Justin le había propuesto un viaje de novios diferente, nunca pensó que acabarían regresando a Irlanda. A su llegada visitaron a Kenneth y Erin, que les recibieron con los brazos abiertos.

Luego decidieron hacer una ruta por la costa, para conocer aquel hermoso lugar de tierras verdes y fértiles. Lo que la enamoró fueron los grandes riscos lamidos por las olas, que permanecían impertérritos a lo largo de los años pese a los envites del mar.

La noche anterior Justin la había llevado a una acogedora taberna irlandesa, donde descubrió a gente dispar. Disfrutaron de una deliciosa comida y, por primera vez probó la cerveza, que encontró agradable a pesar de su sabor amargo. Les sirvió una bonachona mujer rechoncha cuyo cabello asemejaba a las zanahorias.

Procurando no despertar a Justin, abandonó la cama y caminó hasta la ventana. A través del cristal descubrió a un grupo de ovejas que pastaban en un lugar cercano. No sabía qué le depararía aquel día, pero tampoco le importaba. Estar con Justin le había enseñado a disfrutar del presente y a aprovechar cada segundo de su vida.

Se sobresaltó cuando unas manos masculinas enlazaron su cintura.

—Buenos días, mi amor —pronunció Justin junto a su oído, antes de succionar el lóbulo de su oreja.

Michelle sintió que con aquella caricia algo se encendía en su interior, y sin pensarlo se giró para besar los labios de Justin, que se vio sorprendido con su efusividad. Sin coartarse, comenzó a explorar el cuerpo masculino, que permanecía desnudo a pesar del frío de la mañana, y sonrió triunfal cuando le escuchó gemir.

—Tranquila, mi amor —pronunció Justin, intentando controlar la erección que habían provocado los hábiles dedos de su esposa—, ahora no podemos jugar, debemos salir en una hora para cumplir….

—Al infierno con tus planes —expresó Michelle segura, mientras le empujaba hasta la cama y le hacía caer sobre ella—, quiero hacer el amor —le indicó, mientras se subía a horcajadas sobre él.

—Tus deseos son órdenes —replicó Justin, cogiendo su cintura y haciéndola girar para que acaba bajo su cuerpo—. Aunque te has vuelto demasiado exigente —le espetó, mientras sus dedos ya jugueteaban con uno de sus pezones.

Mucho tiempo después, Michelle se acomodaba sobre el pecho de su marido, satisfecha tras una larga sesión de sexo. Justin tapó sus cuerpos con una fina sábana blanca, y rodeó su cintura con posesividad. Su plan de llevarla a ver un pequeño pueblo cercano había quedado olvidado, pero por nada del mundo cambiaría las horas compartidas con Michelle en aquella pequeña habitación de un pequeño hostal perdido en el bosque.

—Gracias, Michelle —pronunció, mientras dibujaba figuras arabescas sobre la piel de su espalda, en un gesto distraído.

—¿Por qué? —preguntó la joven, elevando su rostro para clavar su mirada en el rostro masculino.

—Hoy ha sido unos de los días más felices de mi vida, después del de nuestra boda —añadió con nostalgia.

—También lo ha sido para mí —replicó Michelle, mientras jugueteaba con el vello de su pecho—. Aunque ahora estoy molida —confesó con una sonrisa.

—Amor, no solo me refiero al disfrute de nuestros cuerpos. Nunca en mi vida me he sentido tan pleno y en paz conmigo mismo.

—Me alegro que tus heridas hayan sanado —expresó Michelle con emoción, sabiendo que se refería a eso.

—Ahora sé que no necesitaba esa absurda venganza, te necesitaba a ti.

—Si no hubiera sido por esa venganza nunca nos habríamos conocido —le recordó, besando su cuello.

—Solo puedo estar agradecido a Dios por ello, a pesar de que a lo largo de mi vida le haya maldecido mil veces. Te amo, Michelle, y voy a estar en deuda con el Señor eternamente por haberte puesto en mi camino.

—Yo también te amo, Halcón del Támesis —replicó, antes de besar sus labios con dulzura.

Fin

Mar Fernández Martínez

Amante de su ciudad natal, Madrid, vive en un pueblo de Salamanca de apenas treinta vecinos, junto a la persona que eligió para vivir su propia historia de amor.

Su afición por la lectura comenzó una fría tarde de invierno, con tan solo 15 años, cuando aburrida hurgó en los estantes de la biblioteca de su hermana algún libro que le llamara la atención. Allí se decidió por “El jardín de las mentiras” de Eileen Goudge. Y desde ese momento que la romántica la envolvió con su encanto, quedándose hasta la madrugada inmersa en cuanta historia de amor cayera entre sus manos.

Y por entre ellos, la escritura surgió también en ella. Muchos son los cuadernos de espiral donde sus ideas comenzaron a tener vida, plasmando en ellos, mundos donde los hilos de los personajes eran movidos a su antojo, siendo a veces ellos mismos los que guiaban los dedos para escribir sus propios destinos.

Sus escritos son un enredo de personajes maravillosos, entrelazados unos con otros, con ciertos toques de humor y alegría, algunas tristezas y malos aciertos, pero con palabras y frases que llegan al corazón.

Nota de la autora

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, nombres y sucesos acaecidos son producto de la imaginación de la autora y se utilizan de manera ficticia.

Al ser una novela histórica, que transcurre en Londres, se han utilizado varios lugares reales, otros son ficticios para el desarrollo de la historia.

Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Agradecimientos

Con esta novela se cierra el círculo de esta trilogía que ha sido tan importante para mí y con las que tanto he disfrutado. Siento que finalmente se haya prolongado tanto en el tiempo, pero cuando comencé con el primer volumen, nunca soñé con seguir con la historia. Pero como siempre, los personajes se hicieron valer y decidieron que con más de trescientas páginas no habíamos acabado.

En primer lugar, agradecer a mi familia por el tiempo que les he robado para poderme dedicar a escribir esta historia, para perderme en mis propias fantasías y convertirlas en palabras.

A Violeta Triviño, por mimar con tanto cariño esta historia, que es especial para mí. Gracias por una corrección tan exhaustiva.

A Eugenia Dorado, por concederme su tiempo para la lectura del texto. Gracias por tus opiniones y por decirme que podía seguir adelante con esta novela.

Y a ti, lector, que te has decidido a adentrarte en esta lectura, donde espero logres perderte y disfrutar como lo hice yo al escribirla.

Otras obras de la autora

CONTEMPORANEA

Nunca te olvidé.

Atardecer contigo.

Viaje a los sentimientos.

Construyendo un amor.

BILOGÍA: LOS CHICOS BRADFORD

(Contemporánea)

I. Atrapado en tu recuerdo.

II. Savanna, tentadora obsesión.

TRILOGÍA DESPERTAR

(Histórica)

I. Despertar con tu amor.

II. Perdida en tus brazos.

COLECCIÓN TIERRAS LEJANAS

Cruce de caminos.

El viaje de su vida.

Todas disponibles en Amazon, en digital y papel.