INTRODUCCIÓN

La guerra de Secesión o guerra civil estadounidense fue un conflicto bélico librado en los Estados Unidos desde 1861 hasta 1865.

La guerra estalló en abril de 1861, cuando las fuerzas de los Estados Confederados atacaron Fort Sumter en Carolina del Sur, después de que el presidente Abraham Lincoln asumiera su cargo.

Entre los 34 estados de los Estados Unidos en febrero de 1861, siete estados esclavistas del sur individualmente declararon su secesión de los Estados Unidos para formar los Estados Confederados de América, o el Sur. La Confederación creció para incluir once estados esclavistas. La Confederación nunca fue diplomáticamente reconocida por el Gobierno de los Estados Unidos, ni fue reconocida por ningún país extranjero (aunque el Reino Unido y Francia le otorgaron estatus beligerante). Los estados que permanecieron leales a los Estados Unidos (incluidos los estados fronterizos donde la esclavitud era legal) se conocían como la Unión o el Norte.

La Unión y la Confederación rápidamente levantaron ejércitos voluntarios y conscriptos que lucharon principalmente en el Sur a lo largo de cuatro años. La Unión finalmente ganó la guerra cuando el general Robert E. Lee se rindió ante el general Ulysses S. Grant en la batalla de Appomattox Court House, seguido de una serie de rendiciones de generales confederados en todos los estados del sur.

Cuatro años de intensos combates dejaron entre 620 000 y 750 000 personas muertas, más que el número de muertes militares de los Estados Unidos en todas las demás guerras combinadas. Gran parte de la infraestructura del sur fue destruida, especialmente los sistemas de transporte. La Confederación colapsó, la esclavitud fue abolida y 4 millones de esclavos fueron liberados.

Fuente de la información: https://es.wikipedia.org/

PRIMERA PARTE

“El amor solo puede pertenecer a un corazón, el problema surge cuando se encuentra dividido entre la lealtad y lo que le hace palpitar, entre dos hombres por los que debe decidirse sin lastimar a ninguno de ellos”.

Prólogo

Great Meadows, Utah

Junio de 1860                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                      

Olivia terminó de dar de comer a los animales y luego se aproximó a la bomba de agua situada tras la casa. Accionó la manivela repetidamente hasta que el cristalino líquido comenzó a salir con fuerza. Tras llenar dos cubos se sentía acalorada y una fina capa de sudor surcaba su frente. Cogió cada cubo en una mano y se encaminó a la vivienda de troncos, dejó uno de ellos en el suelo para poder abrir la puerta y se sintió agradecida cuando notó el frescor del interior.

—Hija mía, no deberías venir tan cargada —dijo su abuela, que en aquel momento estaba seleccionando los tomates que habían recogido el día anterior del huerto. Cada año hacían conservas que solían durar casi todo el invierno—. Tu abuelo debe de estar a punto de llegar, podría haberlo hecho él.

—No te preocupes, abuela, no ha sido nada. Además, así podemos empezar a cocer los tomates —contestó Olivia mientras se acercaba a la mesa y se servía un vaso de agua para saciar su sed.

Poco después la abuela comenzaba a pelar los tomates antes de cocerlos. No todo el mundo lo hacía así, pero a su abuelo no le gustaba encontrarse las pieles en la salsa. Después comenzaron a preparar la comida, consistente en un guiso de conejo que había cazado el señor Bailey el día anterior.

—Hija, ¿porqué no vas a buscar a tu abuelo? —rogó Marie al ver que casi era la hora del almuerzo y Sam no había regresado de revisar las vacas que solían pastar al sur de la granja.

Olivia, que en ese momento estaba doblando la ropa que poco antes había recogido del tendedero, elevó la mirada y la clavó en el reloj que reposaba sobre la repisa de la chimenea. Fue entonces cuando una alerta se encendió en su cabeza. Su abuelo era la persona más puntual que conocía y debería haber llegado a casa una hora antes. Dobló la última sábana y dijo:

—Claro, abuela, pero no te preocupes, seguro que se ha encontrado con algún vecino. Ya sabes lo que le gusta hablar —añadió con humor, aunque era fingido, solo quería que su abuela no se preocupara.

Dejó la ropa en una cesta de mimbre y cogió su sombrero para salir al exterior. El calor la golpeó al abandonar la vivienda y deseó tener un vestido más liviano, pero en aquellas tierras las telas vaporosas eran un lujo que no se podían permitir por su poca durabilidad. Con firmeza, se dirigió a los pastos del sur donde imaginaba que estaba su abuelo, y, aunque no fue corriendo, sí con paso rápido.

Cuando llegó a la explanada descubrió a las vacas pastando plácidamente. Durante interminables minutos observó la vasta extensión de tierra en busca de su abuelo, pero no parecía haber rastro de él. Una extraña sensación se apoderó de su cuerpo, un desasosiego que apenas la dejaba respirar. Su abuelo tenía que estar allí, ya que su caballo estaba bebiendo junto al riachuelo. Entonces, ¿por qué no era capaz de localizar su delgada figura?, se preguntó con angustia. Estaba a punto de dirigirse al caballo cuando los ladridos de Rony, el perro de su abuelo, la alertaron. El animal corría hacia ella mientras ladraba desesperado.

«Algo no está bien», se dijo Olivia corriendo hacia el animal. Rony se detuvo frente a ella y comenzó a ladrar con más insistencia y a morder el bajo de su falda marrón.

—Chico, ¿qué pasa? —preguntó Olivia, como si el animal pudiera contestar a su pregunta—. ¿Dónde está el abuelo?

El perro dejó de morder la tela y empezó a mover el rabo vertiginosamente antes de correr hacia una zona en concreto. Olivia no dudó en seguirle a la carrera, pero cuando llegó a unos árboles y descubrió el cuerpo de su abuelo sintió que se quedaba sin respiración. Durante interminables segundos, que a ella le parecieron horas, dudó sobre cómo proceder.

—¡Abuelo! —gritó finalmente antes de arrodillarse a su lado.

Las lágrimas resbalaban por sus mejillas mientras comprobaba si respiraba. Cuando descubrió que lo hacía se sintió aliviada. Lo zarandeó, con la intención de que despertara, pero fue inútil.

—¿Qué hago? Necesito ayuda —dijo desesperada, aunque estaba claro que nadie contestaría a sus plegarias.

Tras unos minutos de duda se levantó y oteó a su alrededor antes de tomar una decisión. Cogió a su abuelo por las axilas, lo arrastró —no sin cierto esfuerzo a pesar de ser un hombre delgado— y lo dejó a la sombra de un árbol cercano. Luego se dirigió al caballo y lo ensilló para después clavar los talones en sus flancos y emprender una alocada carrera hacia el rancho Peterson. Su primera opción había sido ir al pueblo, pero estaba al doble de distancia que el rancho de sus vecinos.

***

Owen Peterson estaba acabando de arreglar unos cercados antes de dirigirse a casa. Sabía que era una hora tardía por la posición del sol y que su demora pondría de un humor de mil demonios a Josephine, su hermana, la encargada de las comidas, pero prefería acabar el trabajo para no tener que regresar.

Dio el último martillazo y solo entonces se permitió el lujo de acercarse a su caballo para coger la cantimplora que siempre le acompañaba. Dio un largo trago de agua fresca. Se estaba secando el sudor de la frente con la manga de la camisa cuando algo llamó su atención en la lejanía. Era una nube de polvo que se aproximaba a su posición. Colocó la mano a modo de visera sobre sus ojos, pero solo logró averiguar quién era el jinete cuando estuvo a pocos metros.

—¿Olivia? —se preguntó sorprendido mientras dejaba la cantimplora colgada de la silla de su caballo y caminaba a grandes zancadas hacia ella.

Un sexto sentido le dijo que algo sucedía, el bello rostro de Olivia estaba contraído y su larga melena castaño claro iba suelta a su espalda, como si el moño que siempre solía llevar se hubiera deshecho en su alocada carrera.

Olivia se sintió aliviada cuando descubrió a Owen y, sin dudar, tiró de las riendas para frenar al caballo. Prácticamente se tiró de la silla, acabando de rodillas en el polvoriento suelo.

—¡Dios santo, Olivia! —exclamó Owen, que llegó junto a ella a tiempo para ayudarla a levantarse del suelo. Había estado a punto de acabar pisoteada por su propia montura. El animal parecía inquieto—. ¿Qué sucede? —le exigió saber cuando la tuvo entre sus brazos y pudo clavar su mirada en el rostro ceniciento de la joven.

Olivia estaba a punto de desfallecer, sus piernas no parecían querer responder y tuvo que aferrarse a los hombros de Owen para no acabar nuevamente en el suelo.

—Es el abuelo, algo le ha pasado —fue lo único que pudo pronunciar.

Owen sintió que su cuerpo se tensaba al escuchar sus palabras.

—¿Qué le pasa al abuelo? —preguntó con toda la calma que pudo, aunque no era demasiada.

—No llegaba a casa a comer y la abuela se preocupó, por lo que decidí salir a buscarle. Sabía que estaba revisando al ganado y cuando llegué… —En esa parte del relato, Olivia sintió que su garganta se cerraba. Pero debía contar lo sucedido a Owen y volver a donde se encontraba el anciano—. Estaba tirado en el suelo, inconsciente.

—¿Respiraba? —preguntó Owen mientras notaba que un sudor frío recorría su espalda.

—Sí, lo comprobé, pero no está bien. Intenté despertarlo pero no hubo manera —confesó Olivia mientras la angustia atenazaba su estómago.

Owen necesitó unos segundos para ordenar sus pensamientos, debía actuar, y rápido, porque la cosa no pintaba nada bien. Finalmente obligó a Olivia a moverse hacia su montura, situada a poca distancia. No se atrevía a soltarla por miedo a que volviera a caer. Luego enlazó su cintura con sus manos y la alzó, fue entonces cuando se percató de que pesaba menos que una pluma.

—¿Qué haces? —preguntó Olivia sorprendida.

—Vamos a ver a tu abuelo —dijo Owen mientras la colocaba sobre la silla. Luego ató el caballo de ella al suyo.

Si había que trasladar al señor Bailey necesitarían dos monturas. Sin añadir nada más, se subió y se colocó tras la joven para que su espalda le sirviera de apoyo antes de emprender una alocada carrera hacia el lugar que ella le había indicado.

A los pocos minutos llegaron a la explanada. Owen bajó del caballo y ayudó a Olivia a hacer lo mismo. Luego corrió como alma que llevaba el diablo hasta el anciano, que permanecía tumbado en el suelo en el lugar donde Olivia lo había dejado. Se arrodilló junto a él y colocó su oído en su pecho, luego sus dedos en su garganta, pero no parecía tener pulso. Cuando notó que su piel estaba fría un mal presentimiento le atravesó, y cuando finalmente comprobó su respiración llegó a una fatídica conclusión: Sam Bailey estaba muerto.

Olivia había llegado a su posición y se había arrodillado a su lado. Cogió la mano de su abuelo y comenzó a besarla.

—Se va a poner bien, ¿verdad? —preguntó con voz cargada de angustia.

Owen apretó la mandíbula y deseó mentir, pero sabía que no tenía ningún sentido. Se giró despacio y clavó su mirada en el rostro de Olivia. Sus ojos verdes le miraban con expectación, con el anhelo de que él le asegurara que todo iba a estar bien. Lentamente elevó su mano y rozó su mejilla con sus dedos antes de hablar.

—Lo siento, pero ya no podemos hacer nada por él —confesó, sintiendo que algo se rompía en su interior.

Hubiera deseado no estar arreglando el cercado aquella mañana, que Olivia no le hubiera encontrado con tal de no ser él quien le diera la trágica noticia a la joven.

—¿A qué te refieres? —preguntó Olivia con el corazón acelerado. Sabía de sobra lo que significaban las palabras de Owen, pero no se veía capaz de asumirlas. Su abuelo no podía estar muerto, se repetía una y otra vez.

—Olivia, está muerto —respondió Owen, expectante ante la reacción de ella.

Olivia sintió que se quedaba sin aire, se llevó una mano al pecho y permaneció así durante varios segundos, hasta que finalmente asimiló la verdad y comenzó a llorar desconsoladamente.

Owen notaba el escozor de las lágrimas en sus ojos, pero parpadeó para apartarlas antes de coger a Olivia entre sus brazos y estrecharla contra su pecho con fuerza.

—Lo siento mucho, cielo, daría lo que fuera porque esto no hubiera sucedido. Pero ahora tienes que ser fuerte, piensa en tu abuela —susurró junto a su oído mientras ella se convulsionaba, rota por el dolor de la pérdida.

Capítulo 1

Great Meadows, Utah

Noviembre de 1861

Owen Peterson sentía el cuerpo dolorido. Estaba más cansado que nunca en su vida, pero el largo viaje que llevaba a las espaldas merecía la pena tras cerca de un año fuera de su hogar. Cuando llegó a la colina que coronaba Great Meadows y dejó que su mirada se paseara por el pequeño pueblo que le había visto nacer sintió que estaba en casa, aquella que tanto había añorado.

Estaba deseando llegar al rancho y ver a sus hermanas después de tanto tiempo lejos, y también a su padre, al que había extrañado hasta la extenuación durante aquellos largos meses. Pero sabía que todo su sacrificio había merecido la pena porque había ganado un buen dinero.

Cuando un año antes vio un anuncio en el periódico indicando que la compañía Central Pacific Railroad necesitaba trabajadores para la construcción de una red ferroviaria entre California y Utah supo que aquella era una oportunidad de oro. Cuando se lo comentó a su padre no pareció muy contento con la idea, temiendo que él solo no pudiera hacerse cargo del rancho, pero cuando Owen le relató lo que pensaba hacer con aquel dinero, William Peterson no tuvo más remedio que claudicar. Al parecer, Owen quería costear con ese dinero los estudios de Elisabeth, su hermana pequeña, para que pudiera ser profesora, como siempre había soñado.

Permaneció allí largos minutos, disfrutando de las vistas y el aire fresco, cosa que había escaseado en la ruta del ferrocarril donde había trabajado de sol a sol. Finalmente apretó los talones a los flancos de su caballo y tiró de las riendas para guiarle hacia el camino que llevaba al rancho.

Disfrutó del paseo, ya que dejó ir a Black a su ritmo, y eso le permitió reencontrarse con el paisaje que le rodeaba. No tenía ninguna prisa, ya que su llegada sería una sorpresa para todos. Podía haber mandado un telegrama avisando de su regreso, pero le gustaban las sorpresas.

Cuando traspasó la puerta que daba entrada al rancho Peterson sintió una emoción especial en el pecho y tuvo que parpadear varias veces para que la humedad que se había instalado en sus ojos desapareciera. Luego azuzó a su caballo para recorrer a toda velocidad el camino que llevaba a la casa.

Bajó del caballo y lo ató a un árbol cercano antes de estudiar lo que le rodeaba. Al parecer nada había cambiado en aquel tiempo, cosa que le alegró. Estaba a punto de liberar a Black de la montura para que el animal pudiera descansar cuando la puerta de la casa se abrió.

—¡Owen! —exclamó una voz femenina, y cuando giró su rostro hasta el lugar descubrió que se trataba de Elisabeth, su hermana pequeña, que en ese momento corría hacia él—. ¿Qué haces aquí? —preguntó antes de lanzarse a sus brazos.

Owen la apretó fuertemente contra su pecho y apoyó su mejilla contra la coronilla de la joven antes de hablar.

—Quería daros una sorpresa —confesó antes de apartarla y clavar la mirada en su rostro para comprobar los cambios producidos en su hermana. Ya no parecía una niña, sino una mujercita—. Estás preciosa —dijo con una sonrisa en los labios.

—Pues tú tienes una pinta horrible —replicó Elisabeth con humor mientras clavaba su mirada en el rostro de su hermano.

El cabello oscuro de Owen era más largo de lo que acostumbraba, casi rozaba sus hombros, y su rostro estaba cubierto por una espesa barba, pero sus ojos grises seguían siendo los mismos.

—Hombre, gracias por el halago —replicó Owen divertido mientras colocaba su brazo sobre los hombros de su hermana y la obligaba a caminar hacia la casa. Era pleno invierno y hacía un frío de mil demonios—. ¿Dónde están Josephine y papá? —preguntó, deseando reencontrarse con el resto de su familia.

—Papá debe de estar en los pastos del sur, comprobando si los animales tienen agua. Hoy ha caído una gran helada —relató Elisabeth mientras traspasaban el umbral de la vivienda y comenzaba a quitarse el abrigo—. Habrá tenido que romper la capa de hielo del riachuelo —añadió.

—¿Y Josephine? —insistió Owen mientras también se deshacía de la gruesa prenda y la colgaba en el perchero situado tras la puerta junto a su sombrero.

—Ha ido a llevar un poco de carne a la granja Bailey —contestó Elisabeth mientras se aproximaba a la cocina y ponía la cafetera en el fuego, segura de que a su hermano no le vendría nada mal meter algo caliente en el estómago.

Owen, que en ese momento se acercaba a la chimenea para calentarse las manos, se paró en seco al escuchar aquel apellido y el nombre de Olivia se formó en su cabeza. Recordó con tristeza la muerte del abuelo de la joven. Había sido una gran tragedia que había dejado solas a abuela y nieta a cargo de la granja Bailey. Él intentó ayudarlas en todo lo que pudo, pero cuando le salió la oportunidad de trabajar en el ferrocarril no pudo rechazarla.

—¿Y cómo está la señora Bailey? —preguntó, aunque quien más le preocupaba era Olivia.

—Bien, no está siendo un invierno fácil para nadie, pero lo llevan bien. Tuvieron que deshacerse de gran parte de los animales de la granja —comentó Elisabeth con tristeza—, y sacan algo de dinero cosiendo para algunas mujeres del pueblo.

—Lo siento —dijo Owen, que en ese momento estaba apoyado en la repisa de la chimenea—, la muerte de Sam fue una gran tragedia. Si yo hubiera estado aquí no habrían tenido que vender esos animales —afirmó rotundo. Él se hubiera encargado de ayudar a la familia Bailey.

—Papá hace todo lo que puede por ellas, pero él también tiene mucho trabajo en el rancho desde que te fuiste —comentó Elisabeth, para arrepentirse al instante. No quería que su hermano se sintiera culpable.

—Bueno, pues no tienes de qué preocuparte, ahora ya estoy aquí.

—¿Vas a quedarte? —preguntó Elisabeth esperanzada mientras llenaba una taza con café y se acercaba a su hermano para tendérsela.

Owen cogió la taza entre sus dedos y agradeció el calor que le prodigó antes de contestar a la pregunta de su hermana.

—Por supuesto, ya he conseguido el dinero que necesitaba.

—¿Para ese negocio que querías abrir?

Una sonrisa perezosa se formó en sus labios al escuchar la pregunta de su hermana. Cuando se había ido, un año antes, les había contado a sus hermanas que quería ganar dinero para montar un negocio propio, lo que era una gran mentira. Ahora que había reunido lo que necesitaba, ya le podía confesar la verdad a Elisabeth.

—No, para que te apuntes a esa academia del este y puedas cursar tus estudios como maestra —soltó Owen, disfrutando cuando descubrió la incredulidad en el rostro de ella. Sus ojos azul cielo estaban a punto de salirse de sus órbitas y se mordía los nudillos de la mano derecha en una actitud muy poco femenina.

—Es una broma, ¿verdad? —preguntó Elisabeth, con la necesidad de confirmar que lo que habían escuchado sus oídos no había sido un error.

—Para nada —dijo Owen mientras cogía la mano de su hermana para apartarla de su rostro y aferraba sus dedos con nostalgia—. Vas a poder cumplir tu sueño de ser la próxima maestra de Great Meadows.

Elisabeth notaba el escozor de las lágrimas. En otras circunstancias habría intentado deshacerse de ellas, pero como eran de felicidad las dejó correr libremente por sus mejillas. Sentía el pecho henchido de emoción. Pensar que Owen se había sacrificado para que ella pudiera cumplir su sueño le indicaba que lo que siempre había pensado era verdad; su hermano mayor era el mejor hombre que había conocido en su vida. Tras unos segundos de desconcierto no dudó en lanzarse a sus brazos y abrazarle con fuerza.

—Tranquila, que me vas a tirar el café encima —dijo Owen con humor antes de dejar la taza en la repisa de la chimenea y estrechar el frágil cuerpo de su hermana contra su pecho.

—¡Gracias, gracias, y gracias! Owen, de verdad, no sé cómo voy a poder pagarte lo que has hecho por mí —dijo mientras apoyaba su mejilla en su pecho.

—Pues estudiando mucho y acabando tus estudios cuanto antes. He conseguido ahorrar bastante, pero tienes que aprovechar bien esta oportunidad.

Elisabeth estaba a punto de afirmar que no pensaba desaprovecharla cuando la puerta se abrió para dar paso a su padre, que se quedó quieto en el quicio de la puerta, observando la escena, incrédulo.

—¿Owen? —fue lo único que fue capaz de pronunciar William antes de aproximarse a su hijo.

—Sí, papá, soy yo —dijo Owen apartándose de Elisabeth para poder abrazar a su padre, al que tanto había extrañado.

—Hijo mío, no sabes la falta que nos has hecho aquí —confesó William mientras disfrutaba del abrazo que compartían.

—Vosotros también me habéis hecho mucha falta.

William se apartó de él y clavó la mirada en su hijo, preocupado. Sabía que el trabajo en el ferrocarril era duro y había temido que Owen tuviera un aspecto horrible a su regreso, pero pronto le alivió ver que no era así. No había perdido demasiado peso y tenía buen color de piel.

—¿Y por qué no avisaste de tu regreso en tu última carta? —le reprochó William mientras palpaba su hombro.

—Quería daros una sorpresa —repitió, como cuando se lo había preguntado Elisabeth pocos minutos antes.

***

Marie Bailey observaba desde su posición junto a la chimenea a las jóvenes que charlaban sentadas en torno a la mesa. Una hora antes, Josephine Peterson había aparecido en la casa cargada con una cesta con algo de carne, aunque Marie sospechaba que lo que realmente pretendía la joven era parlotear con su nieta.

Olivia y Josephine eran amigas desde tiempo inmemorial. Podría decirse que vivían prácticamente a caballo entre la granja y el rancho. Los Peterson eran buenas personas, pero en el último año le habían demostrado que eran algo más: familia.

Cuando había fallecido su amado Sam, se había sentido perdida y sin rumbo. Tras cerca de cuarenta años de matrimonio no se hacía a una vida sin él, y si no hubiera sido porque se tenía que hacer cargo de Olivia, su nieta, se habría dejado llevar por el Señor sin rechistar.

Josephine echó una mirada a la abuela de Olivia y, cuando estuvo segura de que no las escuchaba, se animó a preguntar lo que le quemaba en la boca.

—¿Ayer viste a Albert? —susurró a su amiga con una sonrisa traviesa.

—Sí —confesó Olivia girando ligeramente su rostro para vigilar a su abuela—, cuando fui al colmado.

—¿Y qué pasó? —preguntó Josephine interesada. Estaba viviendo el cortejo de su amiga como propio.

—Me preguntó cómo nos encontrábamos y si iríamos este domingo a misa —confesó Olivia mientras sentía que sus mejillas se teñían de un intenso rubor. Le avergonzaba contar lo que le estaba pasando con Albert, además de que no sabía si a él le gustaría que fuera aireando sus intimidades.

—¿Y te ha vuelto a besar? —preguntó Josephine, llegando al meollo de la cuestión que a ella más le interesaba.

—Shh, cuidado —dijo Olivia molesta con su amiga—, mi abuela puede escucharte y no quiero que me reprenda.

—¡Oh, vamos, Olivia! Albert lleva varios meses cortejándote. Estoy segura de que dentro de poco te pedirá compromiso, y de eso al matrimonio solo hay un paso.

Olivia sintió que los nervios burbujeaban en su interior tras escuchar las palabras de su amiga. Cuando había aceptado que Albert Crow comenzara a cortejarla no había pensado realmente en qué desembocaría la situación, aunque tenía que reconocer que la lógica de Josephine era lo que se esperaba de una pareja joven.

—Creo que tu cabeza va más rápido que los hechos —dijo para quitar importancia al asunto.

—Está claro que ese hombre te ama, y tú a él —afirmó Josephine sin comprender la poca alegría de su amiga al respecto—. ¿Qué problema hay?

Olivia desvió la mirada para que su amiga no pudiera ver su expresión. El único problema era que ella seguía obsesionada con otro hombre que era un imposible. Había aceptado las atenciones de Albert porque había asumido que aquel que ocupaba su corazón nunca sería para ella. Era verdad que tenía en gran estima a Albert, era un hombre amable, bueno y considerado, pero su corazón no se alteraba cuando lo tenía cerca y eso no era muy alentador.

Josephine estaba perdiendo la paciencia con Olivia, que parecía haber vuelto a sumirse en sus propios pensamientos, de los que no parecía querer hacerla partícipe. Estaba a punto de reclamar nuevamente su atención cuando la puerta de la pequeña casa se abrió para dar paso a una acalorada Elisabeth.

—Beth, ¿ha sucedido algo? —preguntó Josephine preocupada mientras abandonaba la silla y se aproximaba a su hermana.

—¡Es Owen, ha regresado! —replicó Elisabeth sin poder ocultar su excitación.

—¿De verdad? —preguntó Josephine incrédula abrazando a su hermana con emoción. Llevaba esperando aquella noticia desde hacía demasiado tiempo.

Olivia había escuchado sus palabras y agradeció estar sentada porque, de lo contrario, habría acabado en el suelo. El regreso de Owen era un gran impacto. Había pensado que nunca volvería a Great Meadows, y si antes su cabeza era un mar de dudas, ahora se había convertido en un tornado.

Capítulo 2

Rancho Peterson

Great Meadows, Utah

Owen se despertó antes del amanecer y cuando salió de la cama un gélido frío lo atravesó, pero apenas le prestó atención. Cuando había estado trabajando en la vía ferroviaria dormía junto a sus compañeros en precarias tiendas de lona, incluso las mantas se helaban. Si había sobrevivido a eso, la temperatura bajo cero de Utah era una ligera brisa sobre su rostro.

Se vistió con ropa de trabajo y salió de su dormitorio con la intención de hacer café, pero se sorprendió al encontrar a su padre ya sentado a la mesa y con una humeante taza ante él.

—Buenos días —saludo animadamente mientras se aproximaba a la alacena para coger una taza y luego a la cocina de hierro para verter el café caliente en ella—. Padre, ¿qué planes tiene para hoy? —preguntó mientras se sentaba frente a él y le daba un pequeño sorbo a su taza.

—Hoy tenía pensado cambiar al ganado a los pastos del norte. Allí aún queda algo de hierba fresca. Debemos aprovechar los recursos que tenemos antes de que lleguen las nevadas.

—Perfecto, estoy deseando empezar.

—Hijo, acabas de llegar y estoy seguro de que el trabajo que desempeñabas no era fácil. ¿Por qué no descansas unos días?

—¿Descansar? —preguntó Owen sorprendido—. Quería regresar a casa cuanto antes, al rancho y a mi vida. Te aseguro que lo que menos quiero es descansar. Por no hablar de que no quiero quedarme en casa, Josephine y Elisabeth me volverían loco —confesó con una sonrisa divertida.

William clavó su mirada azul en su hijo y sonrió a su vez. Era verdad que no era cosa fácil lidiar con dos jovencitas como sus hijas. Cuando no estaban tramando algo, estaban discutiendo. Durante el tiempo que Owen había estado lejos de casa le había tocado a él lidiar con las dos.

—Como quieras, pero antes mete algo de alimento en el estómago —dijo mientras empujaba un plato con un trozo de bizcocho hasta situarlo frente a Owen.

Durante gran parte de la mañana William y Owen Peterson realizaron la ardua tarea de cambiar al ganado a los pastos del norte. Cuando llegaron a casa estaban hambrientos y cansados, pero satisfechos con el trabajo realizado.

Owen sintió que salivaba cuando entró en la vivienda y el olor de un guiso de ternera llegó a su nariz. En el precario campamento en el que había vivido los últimos meses subsistía a base de latas en conserva y cecina. Había un cocinero que teóricamente se encargaba de alimentar a los trabajadores, pero Owen hubiera preferido morir de hambre que comer la bazofia que cocinaba Morgan.

—Huele de maravilla —exclamó sin poder contenerse.

—Pues mejor sabrá —replicó Josephine divertida mientras ponía la tapa a la olla que acababa de retirar del fuego.

—Antes de entrar en casa, quítate esas botas mugrientas —soltó Elisabeth, que en ese momento estaba poniendo la mesa— si no quieres tener que barrer después.

Owen se sentó en una silla cercana y comenzó a quitarse las botas, como le había ordenado su hermana pequeña. Una sonrisa se dibujó en sus labios sin percatarse. Sus hermanas podían llegar a ser desquiciantes, pero comprendía que él no tenía ningún derecho a estropear el trabajo que ellas habían realizado a lo largo del día.

—¿Cuándo comemos? —preguntó su padre, que entraba por la puerta en ese momento. Como había hecho Owen, buscó una silla en la que sentarse y se deshizo de las botas de trabajo antes de aproximarse a la mesa.

—Ahora mismo, papá —contestó Josephine mientras colocaba la cazuela en el centro de la mesa.

Los cuatro comieron en perfecta armonía. Elisabeth bombardeó a Owen con preguntas sobre su trabajo mientras su padre y Josephine escuchaban atentos. Luego fue el turno de su progenitor para contar a Owen cómo estaban funcionando las cosas en el rancho desde su partida.

Estaban disfrutando del postre, consistente en un pastel de manzana que Josephine había horneado expresamente para Owen, cuando surgió el tema de la escuela del este a la que tendría que asistir Elisabeth para licenciarse como maestra.

—¿Ya te has informado de cómo solicitar la plaza? —preguntó Owen interesado por la cuestión.

—Pues la verdad es que no —confesó Elisabeth—, hasta ahora no tenía ninguna esperanza de asistir —añadió con una sonrisa.

—Pues deberías hacerlo cuanto antes —le exigió Owen—, no vaya a ser que me gaste el dinero en una partida de naipes. Esta noche tengo pensado ir a ver a los chicos —añadió guiñándole un ojo, burlón.

—Ni lo sueñes —replicó Josephine exaltada—, no te dejaré salir de casa —añadió con el ceño fruncido.

—Josephine, por favor, deja a tu hermano que haga lo que quiera —intervino William en la conversación—. Tiene todo el derecho a divertirse después de su sacrificio, por no hablar de que ya está en edad de buscar esposa.

Owen, que en ese momento estaba masticando el último trozo de tarta que se había metido en la boca, estuvo a punto de atragantarse y tosió con fuerza. Gracias a Dios, Elisabeth se apiado de él y le entregó un vaso de agua.

—¿Buscar esposa? —preguntó cuando fue capaz de hablar.

—Hijo, no dramatices, yo a tu edad ya estaba cortejando a tu madre —replicó William como si tal cosa.

—Lo siento, padre, pero ya hemos hablado sobre ese asunto un centenar de veces. No tengo ningún interés en casarme —dijo Owen molesto.

—¿Entonces qué piensas hacer? —preguntó William de forma directa—. ¿Pasarte el resto de tu vida solo? Un hombre no está completo sin una familia.

A Owen le hubiera gustado mandar al cuerno a su padre, pero le quería y respetaba demasiado como para hacer eso. Cuando su madre había fallecido diez años atrás y su padre se había tenido que hacer cargo de todos ellos se había jurado que él nunca se casaría y no pensaba romper la promesa.

—Además, tener una mujer a tu lado te hará ser mejor persona —sentenció William, seguro de sus palabras.

—Las mujeres solo traen problemas —replicó Owen sin poder contenerse.

—¿Perdón? —exclamó Josephine con voz malhumorada.

Owen cerró los ojos un segundo y se maldijo por haber abierto la boca. Su comentario no había sido nada apropiado y comprendía que su hermana se enfadara con él. A veces podía llegar a ser un verdadero animal.

—Lo siento —se disculpó.

—Bueno, será mejor que dejemos estar el tema, al menos de momento —dijo William mientras se limpiaba los labios con la servilleta—. Deberíamos volver al trabajo —añadió, y se dirigió a la silla para ponerse otra vez las botas de trabajo y el abrigo antes de salir por la puerta.

Owen iba a hacer lo mismo, pero la voz de su hermana le retuvo.

—Hermanito, antes de irte, ¿podrías hacerme un favor? —preguntó Josephine, que también había abandonado su asiento.

«Esto es una encerrona», pensó mientras clavaba su mirada en el rostro femenino, que sabía que ocultaba algo. Pero después de lo sucedido no podía negarse a nada.

—Claro, ¿qué necesitas? —preguntó a regañadientes mientras se sentaba en la silla, se ponía las botas y se incorporaba para coger el abrigo del perchero.

—¿Podrías pasarte por la granja Bailey y comprobar la rueda del carro? —preguntó Josephine esperanzada—. Cuando fui esta mañana, Olivia estaba luchando con ella, pero no sabemos qué le pasa exactamente y necesita el carro para mañana.

Owen se quedó quieto, como un poste, con el abrigo entre sus dedos. «Olivia». El nombre retumbó en su cabeza. Había intentado mantenerlo alejado de sus pensamientos desde su regreso, pero sabía que era algo absurdo. Tarde o temprano tendría que enfrentarse a la joven que, para su desgracia, se había colado en más de una ocasión en sus pensamientos en los largos meses que había estado lejos del hogar. Nunca le había prestado demasiada atención a la mejor amiga de su hermana Josephine, pero cuando Sam Bailey falleció, no dudó en dar todo su apoyo a su viuda, y, por ende, a su nieta. Eso hizo que su relación se estrechara y que conociera a la joven más a fondo. Se sintió aliviado cuando le surgió el trabajo en el ferrocarril porque con ello mataba dos pájaros de un tiro: conseguiría el dinero que Elisabeth necesitaba para completar sus estudios y, por otro lado, podría poner distancia con Olivia.

—¿Lo harás? —insistió Josephine al ver que el silencio se extendía.

—Sí, maldita sea, lo haré —respondió Owen mientras se ponía el abrigo y salía de la casa como una exhalación.

Josephine le vio salir, sorprendida por su estallido de mal genio. Sabía que Owen solía tener mal carácter, pero solo lo mostraba cuando estaba acorralado y no recordaba haber hecho algo que pudiera incomodarle. Le había pedido el favor porque sabía que apreciaba a la familia Bailey, y que tras la muerte del patriarca se había preocupado mucho porque no les faltara nada a la abuela y Olivia. Entonces ¿por qué tenía la sensación de que Owen no quería ir a la granja?

***

Granja Bailey

Great Meadows, Utah.

Olivia colocó algunos troncos más en la chimenea, asegurándose de que habría suficiente calor para su abuela, que estaba sentada en su butaca favorita junto al fuego. La mujer estaba concentrada en la tarea de bordar pequeños ramilletes en el escote del vestido que le había encargado la señora Miller para la boda de su hija. Era un trabajo laborioso, pero también estaba bien pagado. Tras asegurarse de que todo estaba recogido en la pequeña cabaña, decidió prepararse para su siguiente tarea.

—Olivia, ¿se puede saber a dónde vas? —preguntó Marie elevando su mirada del bordado para clavarla en su nieta, que en ese momento estaba junto a la puerta, poniéndose el abrigo.

—Voy a revisar nuevamente la rueda —confesó Olivia mientras abrochaba los botones de su abrigo marrón.

—¿Y por qué no esperas a que venga el señor Crow? —preguntó Marie.

—Porque no sé cuándo nos visitará y necesito el carro para mañana, si no tendré que ir andando al pueblo, y, la verdad, no me apetece.

—Niña, por favor, no seas cabezota. Tú no tienes ni idea de cómo arreglar una rueda —dijo Marie molesta—. Además, ya es tarde y hace mucho frío fuera.

—Claro que no sé arreglar una rueda —dijo Olivia mientras se ponía una bufanda en torno al cuello—, pero nadie ha nacido aprendido, ¿verdad? —dijo mientras clavaba su mirada en la mujer y su ceja derecha se curvaba.

—Tienes razón —cedió Marie. Había sido ella misma la que le había dicho esa frase un centenar de veces.

Olivia se puso los mitones y salió al exterior con una sonrisa divertida en los labios. El frío del invierno la recibió y sintió cómo la piel de sus mejillas se tensaba por las bajas temperaturas. Tenía que darse prisa, en menos de una hora el sol se ocultaría en el firmamento.

Con paso decidido, bajó los escalones del porche y se encaminó al establo, donde guardaban el carro. Entró en el interior y cogió una lámpara de aceite y las cerillas que descansaban a su lado. La encendió y, cuando tuvo mejor luz que la que entraba del exterior, no dudó en acercarse a la rueda, estudiándola críticamente.

El día anterior había tenido que ir al pueblo para hablar con el pastor Keith, que la había convocado para hacerle una prueba. Llevaba meses preparándose para formar parte del coro de la iglesia, y el párroco finalmente le había dado la oportunidad. Ese era el motivo por el que quería ir con tanta urgencia al pueblo al día siguiente, pero no deseaba ir andando por temor a coger frío y que su voz se resintiera. No le había contado nada a su abuela porque quería darle una sorpresa. Además, si finalmente el pastor Keith creía que no era apta para el coro, su abuela no se llevaría un disgusto.

Solo se lo había contado a Josephine, sabía que su amiga le guardaría el secreto. Pensar en ella le hizo recordar la conversación que habían mantenido en la mañana. Josephine había ido a visitarlas y les había regalado un bizcocho que haría las delicias de su abuela, que era bien golosa. Charlaron de cosas intranscendentes hasta que Josephine comenzó a relatar el regreso de su hermano.

La sola mención de Owen aceleró su corazón. Llevaba enamorada de él desde que tenía uso de razón, pero él nunca le hizo caso, la trataba como si fuera una más de sus hermanas. Durante años sufrió por él, y cuando decidió irse a trabajar para el ferrocarril creyó que moriría de la pena, por lo que tomó la firme decisión de olvidarle, y así había sido hasta ese momento. Estaba aterrorizada con la sola idea de volverle a ver, temía que su corazón volviera a sangrar por ese hombre.

Capítulo 3

Owen cabalgaba a gran velocidad, aunque realmente no tenía ninguna gana de llegar a la granja Bailey. Sabía que su comportamiento era del todo absurdo, que tarde o temprano tendría que enfrentarse a Olivia. Solo esperaba que lo que la joven había empezado a despertar en su interior hubiera desaparecido.

«Vamos, Owen Peterson, no eres un cobarde», se dijo mentalmente cuando las edificaciones de la granja se presentaron ante él. Reencontrarse con Olivia era una prueba de fuego que demostraría que la atracción que había sentido por ella solo había sido algo efímero.

Cuando llegó frente a la casa tiró de las riendas para que Black se detuviera y descabalgó. Durante unos segundos miró a su alrededor, comprobando que nada había cambiado en la pequeña granja, y finalmente ató el caballo a un árbol cercano. Dudó durante interminables minutos, como si una fuerza invisible le impidiera entrar en la casa. Estaba a punto de subir los escalones del porche cuando unos fuertes ruidos, provenientes del establo, le alertaron.

Se giró como un resorte y caminó a grandes zancadas hacia el lugar, temiendo que hubiera un extraño intentando robar algo, aunque sabía que en la granja Bailey había pocas cosas que tuvieran el valor necesario como para molestarse en robar.

Se acercó al edificio con cautela y asomó la cabeza para no ser descubierto, y cuando vio que era Olivia, su cuerpo se relajó. Aun así se tomó unos minutos para observarla. La joven luchaba con la chaveta, parte que unía la rueda al eje central. Al parecer estaba intentando sacar la rueda, aunque era bastante peligroso porque no había calzado el carro convenientemente y corría el riesgo de que cayera sobre ella.

«Maldita sea», pensó Owen mientras se internaba en el establo.

—No hagas eso —fueron las únicas palabras que pronunció.

Olivia llevaba varios minutos luchando por sacar la rueda. Tenía varios radios astillados y uno roto. Su intención era sustituirlos por unos nuevos y luego volver a colocar la rueda en su lugar. Estaba tan concentrada que no se había percatado de que alguien había entrado en el edificio y, cuando el sonido de la voz masculina rompió el silencio reinante, su cuerpo dio un bote antes de incorporarse y girarse con virulencia para enfrentarse al hombre que la había asustado.

Sintió que los latidos de su corazón se detenían por un instante al descubrir que se trataba de Owen. Desde la noticia de su regreso sabía que tendría que enfrentarse a él, pero no había esperado que fuera tan pronto.

Era el mismo hombre que vivía en su recuerdo. No había cambiado mucho en los meses transcurridos. Quizás estaba algo más delgado, pero no lo podía apreciar con el abrigo de piel que cubría su cuerpo. Su pelo negro estaba más largo de lo habitual y su atractivo rostro iba cubierto por una densa barba que ocultaba su belleza, pero sus maravillosos ojos grises seguían siendo los mismos.

—Owen… —Pronunció su nombre con una voz que no reconoció como propia mientras notaba las mejillas arder.

—Olivia —dijo Owen, paladeando su nombre mientras lo pronunciaba.

Hubiera querido añadir algo más, como que se alegraba de verla, pero no podía. Sentía como si se estuviera alimentando simplemente con contemplarla. Olivia seguía siendo la misma joven que recordaba, pero, a su vez, algo había cambiado. Estaba más delgada, lo sabía porque las facciones de su rostro eran más pronunciadas, sobre todo sus altos pómulos, que en ese momento mostraban un delicioso color rosado sobre su blanca piel. Sus labios también parecían más gruesos, pero lo que de verdad le dejó sin aliento fueron sus maravillosos ojos verdes, que le recordaban a la hierba de los prados en primavera.

Había tenido la esperanza de que cuando volviera a ver a Olivia todas esas extrañas sensaciones que solían atravesarle cuando estaban juntos desaparecieran, pero para su desgracia se habían multiplicado por mil. Las acuciantes ganas de salir corriendo le asolaron, pero sabía que era una actitud del todo infantil.

—Owen, ¿qué haces aquí? —preguntó Olivia al ver que los minutos pasaban y él no decía nada.

El aludido movió la cabeza de izquierda a derecha, con la intención de despejar sus pensamientos. Se estaba comportando como un estúpido y lo sabía. Cuando se sintió más recuperado del impacto inicial de reencontrarse con Olivia, se decidió a hablar.

—Pues por lo que parece —dijo con voz jovial mientras se acercaba al carro y estudiaba la situación—, sacarte del atolladero. Por favor, trae la caja de herramientas de tu abuelo —le pidió, aunque lo único que pretendía era que ella se apartara para poder ver los daños de la rueda.

—Sí, claro —replicó Olivia.

Se dirigió al fondo del establo, al cuarto de arreos, donde su abuelo solía guardar las herramientas. Agradeció los minutos que le llevó aquella tarea porque le permitieron alejarse de él y de su influjo. Cuando se sintió más recuperada, cogió la caja de madera situada en una estantería y regresó al lugar donde se encontraba el carro.

Owen ya estaba acuclillado y palpaba los radios con sus dedos.

—Aquí tienes —dijo Olivia antes de dejar la pesada caja a su lado.

—Gracias, tardaré un rato en arreglar esto —replicó Owen, sin apartar la mirada de la maldita rueda, con la intención de evitar mirar a Olivia—. Si quieres puedes volver a la casa con tu abuela, cuando acabe entraré a saludarla.

—¿Y a mí no piensas saludarme? Hace meses que no nos vemos —preguntó Olivia, sorprendiéndose a sí misma.

Había esperado que, después de largos meses fuera de casa, al menos le hubiera dicho alguna palabra amable. Sabía que era contradictorio, que prefería que Owen se mantuviera alejado, pero en el fondo de su corazón hubiera deseado algo más de entusiasmo hacia su persona.

Owen detuvo el movimiento de su mano sobre la madera y apretó la mandíbula sin percatarse. Tras unos instantes de duda se incorporó y se giró para enfrentarse nuevamente a ella.

—Claro, discúlpame. Me alegro de volver a verte, tienes muy buen aspecto —dijo con cierta renuencia.

—¿No vas a darme un abrazo? —dijo Olivia, para arrepentirse al instante. Se debía estar volviendo completamente loca.

Owen dudó, pero finalmente acortó la distancia que los separaba y la estrechó entre sus brazos, comprobando que su frágil cuerpo encajaba a la perfección con el de él. Sin percatarse, intensificó el abrazo y acarició su espalda con sus manos mientras el olor a flores frescas del cabello de Olivia llegaba a sus fosas nasales. Notó cómo su cuerpo comenzaba a reaccionar con el contacto, pero una fuerza imposible le impedía apartarse de ella.

—Te he echado de menos —confesó la joven contra su pecho, sintiéndose protegida en el refugio de sus brazos.

—Y yo a ti —replicó Owen sin pensar. Era consciente de que debía apartarse de ella, que era una locura tenerla tan cerca, pero en el fondo de su ser sabía que era el único lugar sobre la faz de la tierra en el que quería estar, en brazos de Olivia.

—¡Owen Peterson! —se escuchó una exclamación rebosante de alegría proveniente de la entrada del establo.

El aludido se apartó de Olivia con rapidez y al girarse descubrió que se trataba de la señora Bailey. Parecía más bajita y encorvada desde la última vez que la había visto unos meses antes. Su pelo blanco iba recogido en un moño y sus ojos verdes, que había heredado su nieta, seguían siendo los mismos.

—Señora Bailey, qué alegría volver a verla. Sigue estando usted igual —dijo Owen mientras se aproximaba a la mujer y la abrazaba cariñosamente.

—Por favor, muchacho, no soy estúpida. Estoy más vieja y arrugada que hace un año. Me veo cada día en el espejo —refunfuñó Marie, aunque estaba feliz de volver a ver al joven.

—Pues entonces debe tener un problema de vista porque está usted preciosa —aseguró Owen mientras se apartaba de la mujer.

—Guarda tus halagos para las jóvenes casaderas, yo no los necesito —replicó Marie, que, no obstante, estaba encantada—. Me alegro de que estés de vuelta, te hemos extrañado mucho por aquí, ¿verdad, Olivia?

La aludida observaba la escena mientras intentaba recuperar la respiración tras el abrazo compartido con Owen. Había soñado con ese contacto muchas noches a lo largo de su vida y no se había materializado hasta ese momento. Cuando Owen se había ido de Great Meadows se había despedido con escuetas palabras que a Olivia le habían sabido a poco.

—Claro, abuela —respondió de forma automática, aunque no había escuchado lo último que había dicho la anciana.

***

Owen terminó de asearse en el viejo palanganero que había en su dormitorio y registró el arcón hasta que dio con lo que buscaba, una de sus camisas favoritas. Se la había confeccionado la señora Bailey y le encantaba porque era de color azul cielo. Luego se ajustó los pantalones negros. Se sentó en la silla y se colocó las botas, que poco antes había limpiado y dejado relucientes, y finalmente salió del dormitorio.

—¿Dónde vas tan guapo? —preguntó Elisabeth, que en ese momento estaba sentada en una butaca junto a la chimenea y sostenía un libro entre sus manos.

—Al pueblo, quiero ver a los chicos —dijo en alusión a sus amigos—. Es viernes y estoy seguro de que estarán en el saloon.

—¿De verdad es necesario? —inquirió Josephine, situada al otro lado de la chimenea con una labor de costura en su regazo—. Ese sitio no tiene muy buena reputación, y su propietario mucho menos —añadió frunciendo el ceño.

—¿Por qué siempre tienes que meterte con Wyatt? —preguntó Owen, tan molesto como su hermana.

—Por favor, no empecéis —rogó William, que estaba sentado junto a la chimenea jugando una partida de ajedrez consigo mismo—. Josephine, deja en paz a tu hermano. Es normal que quiera ir a ver a sus amigos, lleva meses fuera de casa.

Josephine puso los ojos en blanco y dejó su labor a un lado antes de levantarse y dirigirse a la cocina a fregar los cacharros de la cena. No pensaba inmiscuirse en la vida de su hermano, pero por mucho que Owen se empeñara en decir que Wyatt McKindley era una buena persona, ella no lo tenía tan claro.

Owen clavó su mirada en la espalda de su hermana y se sintió mal porque se hubiera disgustado, pero él estaba deseando ver a Wyatt y Albert. Apenas había intercambiado un par de cartas con ellos en ese tiempo y quería saber qué había pasado en sus vidas los últimos meses. Se acercó al perchero, cogió su abrigo y sombrero y, tras una breve despedida, salió al exterior de la casa.

Veinte minutos después entraba al pueblo, que parecía tranquilo a esa hora tardía. Llegó hasta el fondo de la calle principal y se bajó de su montura. A continuación, ató las riendas del caballo en el palo transversal situado junto al porche. En el interior del saloon había luz, y cuando se acercó a la puerta escuchó el rumor de voces y risas. Al entrar descubrió que el local estaba hasta los topes, ya que era viernes. Era el día de paga en los ranchos cercanos y los trabajadores que no tenían familia solían ir allí en busca de algo de diversión tras una larga semana.

Se sintió aliviado cuando consiguió llegar a la barra. Esperó pacientemente hasta que Wyatt se percató de su presencia y se aproximó a él con una enorme sonrisa adornando sus labios.

—¡Demonios, Peterson! ¿Qué haces aquí? No sabía nada de tu regreso —exclamó mientras cogía un par de vasos y los colocaba sobre la gastada barra. Luego se giró y agarró una de sus mejores botellas de whisky.

—Llegué ayer y quería daros una sorpresa —contestó Owen mientras cogía el vaso que Wyatt le tendía para dar un largo trago—. ¿Sabes algo de Albert? —preguntó, sorprendido de no verle.

Wyatt terminó de beber el contenido de su vaso, lo dejó sobre la barra y cruzó los brazos sobre su pecho antes de contestar a la pregunta.

—Creo que hoy sí vendrá, aunque cada vez es más difícil verle el pelo.

—¿Y eso por qué? —preguntó Owen sorprendido. Recordaba que Albert era el más entusiasta de la noche de los viernes. En alguna que otra ocasión no había tenido más remedio que arrastrarle del local para que Wyatt pudiera cerrar.

—Nuestro chico se nos está haciendo un hombre decente —comentó Wyatt con humor—. Mira, ahí lo tienes —dijo con la mirada fija en la entrada del local.

Albert Crow oteó el interior del saloon, en busca de compañero para una partida de naipes, pero cuando fijó su mirada en la barra y descubrió a Owen, una sonrisa se dibujó en sus labios y caminó a grandes zancadas hasta él.

—¡Owen, cuánto me alegro de verte! —dijo antes de dar a su amigo un abrazo de oso—. No sabes cuánto te hemos extrañado por aquí.

—Claro —intervino Wyatt divertido—, sobre todo porque desde que Owen se fue apenas ganas en las mesas de juego.

—¡Oh, vamos, Wyatt! Cierra el pico y ponme un vaso —replicó Albert mientras se apartaba de su amigo y se apoyaba sobre la barra—. ¿Y cómo te ha ido? Pensábamos que no volverías.

—Pues la verdad es que muy bien. Se gana mucho trabajando para el ferrocarril, pero es un trabajo duro. Estaba deseando regresar.

—¿Conseguiste reunir el dinero? —preguntó Albert.

—Sí, al fin Elisabeth podrá cumplir su sueño de ser maestra —dijo Owen con orgullo.

—Me alegro, amigo —replicó Albert mientras le palmeaba el hombro—. Eres un hermano ejemplar. Pocos habrían hecho lo que tú. He escuchado que el trabajo en la colocación de las vías es frenético y que suele haber muchos accidentes.

—Sí, pero ya sabes que soy un hombre precavido por naturaleza —replicó Owen con humor.

—Te entiendo —dijo Wyatt—. Cuando trabajé en las minas existía el mismo problema, si no tenías cuidado y no hacías bien tu trabajo podías acabar bajo toneladas de roca —recordó.

—Pero gracias a ello ahora eres el propietario del único saloon en varias millas a la redonda —comentó Owen—. ¿Cómo va el negocio?

—Bastante bien, no me puedo quejar, pero los hombres protestan porque no quiero contratar a mujeres de vida alegre. No comprenden que si hiciera eso el alcalde me cerraría el negocio —comentó Wyatt, aunque se guardó para sí el verdadero motivo por el que no quería meretrices en su negocio.

—Sí, hay que tener mucho cuidado con Horton, tiene un humor de mil demonios. Pero bueno, cuéntame, ¿qué me he perdido en todo este tiempo? —preguntó Owen interesado—. Me ha dicho Wyatt que te estás convirtiendo en un hombre decente. ¿Se puede saber a qué se debe? —indagó curioso.

Albert se puso colorado como un tomate y clavó su mirada furiosa en el rostro de Wyatt, que parecía divertido con la situación.

—¿No vas a contestarme? —insistió Owen, disfrutando de la incomodidad de su amigo.

—¿Os habéis confabulado para joderme? —exclamó Albert antes de beberse de un solo trago el whisky que Wyatt acababa de servirle.

—No, amigo —dijo Owen conciliador—. Solo quiero saber qué ha sido de tu vida todo este tiempo.

—Solo diré que estoy cortejando a la mujer más hermosa y encantadora de todo Great Meadows. Si todo va bien, para el verano que viene se convertirá en mi esposa y me la llevaré a vivir al rancho —dijo Albert orgulloso.

—¿Albert Crow enamorado? —preguntó Owen sorprendido—. Has roto la promesa —añadió desilusionado.

—¿Qué promesa? —preguntó Wyatt interesado.

—Cuando éramos unos niños —recordó Owen—, prometimos que nunca nos ataríamos a ninguna mujer.

—Vamos, Owen —dijo Albert divertido—. Entonces solo teníamos ocho años, ahora tengo otro concepto de las mujeres —añadió guiñándole un ojo pícaramente.

Owen iba a replicar a sus palabras, pero de pronto se armó un gran alboroto en el local y las botellas empezaron a volar por los aires.

—¡Joder, maldita sea! —exclamó Wyatt mientras salía de la barra, dispuesto a averiguar lo que pasaba—. Seguro que son otra vez los Abott —profetizó—. ¿Me echáis una mano hasta que llegue el sheriff?

—Claro —dijo Owen mientras se quitaba el abrigo y lo dejaba sobre la barra—. ¿A quién no le gusta una buena pelea? —añadió con humor.

Capítulo 4

Olivia abrió el arcón situado a los pies de su cama y rebuscó en su interior un vestido en concreto. No es que tuviera muchos, pero el arcón estaba a tope, ya que contenía su ropa y la de su abuela. Se sintió aliviada cuando descubrió el tejido verde hoja del vestido que había pertenecido a su madre y que su abuela le había ayudado a arreglar para una ocasión especial. Y aquel domingo era un día especial: el pastor Keith le había dicho que podía cantar en el coro de la iglesia.

Cuando había hablado con el párroco, este le había dicho que ya estaba preparada para formar parte del coro. En ese momento se sintió más feliz que nunca en su vida. Desde niña había querido cantar, pero nunca había tenido la oportunidad hasta entonces. Solo le apenaba que su abuelo no estuviera para verla.

Con una sonrisa en los labios, cogió la prenda y la abrazó contra su pecho con ilusión. Se quitó la bata y el camisón y se puso el vestido con cierta reverencia. Luego se colocó frente al pequeño espejo que colgaba de la pared y comenzó a cepillar su cabello castaño para trenzarlo formando a continuación un moño en la parte superior de su cabeza. Se lavó el rostro con el agua de la palangana y luego secó su piel con una toalla antes de salir de la habitación para encontrarse con su abuela.

—¿Qué aspecto tengo? —preguntó Olivia mientras daba una vuelta sobre sí misma dedicándole una flamante sonrisa.

—Mi niña, estás preciosa —dijo Marie con emoción, incapaz de apartar la mirada de su nieta.

Siempre había sido una niña preciosa, pero se había convertido en una verdadera belleza. No había sido fácil para ella y su querido Sam criar a Olivia tras el fallecimiento de sus padres. Había llorado durante semanas cuando había descubierto la muerte de su amado hijo y su esposa en un accidente con el carro que volcó cuando regresaban de un pueblo cercano. Fueron meses difíciles, pero finalmente se dio cuenta de que tenía que ser fuerte para criar a la pequeña, y ahora que la tenía frente a sí, hecha toda una mujer, se sentía orgullosa.

—Gracias, abuela —dijo Olivia, ajena a sus pensamientos—. Pero estoy muy nerviosa —confesó.

—¿Y por qué? —preguntó Marie mientras se aproximaba a la joven y elevaba su mano para acariciar su mejilla con dulzura—. No tienes que estarlo, sé que lo harás muy bien, cantas como los ruiseñores.

—¿Pero y si lo hago mal? —cuestionó—. Todos se reirán de mí, o peor, me tendrán lástima —dudó Olivia.

—Eso no va a pasar, cantas desde que tienes uso de razón, apenas aprendiste a hablar —afirmó Marie con resolución mientras colocaba su brazo sobre los hombros de su nieta para pegarla a su cuerpo—. Y aunque no esté bien que yo lo diga, cantas mejor que ninguna de las mujeres del coro, ya lo verás.

En ese momento unos golpes en la puerta anunciaron la llegada de alguien.

—Abre, debe de ser el señor Peterson que viene a buscarnos —dijo Marie mientras se apartaba de ella y se encaminaba al dormitorio—. Voy a terminar de prepararme —añadió antes de desaparecer en su dormitorio.

Olivia se acercó a la puerta y la abrió, pero cuando descubrió que quien estaba ahí no era el señor Peterson sino su hijo, sintió que los nervios se apoderaban de su estómago, como cada vez que tenía al hermano de su mejor amiga delante.

—Buenos días —dijo Owen mientras se quitaba el sombrero y lo colocaba sobre su pecho—, he venido para llevaros a la iglesia.

—¿Y el señor Peterson? —preguntó Olivia cuando logró que las palabras salieran de su boca.

—Tenía que ir al pueblo para hablar con un posible cliente y se ha llevado a mis hermanas —contestó—. ¿Estáis listas? —preguntó, deseando montarse en el carro y que el trayecto hasta el pueblo pasara cuanto antes.

—Sí, no creo que mi abuela tarde mucho —contestó Olivia, consciente de la notable incomodidad de él.

—Bien, pues esperaremos —dijo Owen con resignación.

—¿Podrías hacerlo dentro? —preguntó Olivia por sorpresa—. El calor se escapa por la puerta —añadió para que él entendiera su petición.

—Sí, por supuesto, perdón —se disculpó Owen avergonzado.

Dio un paso al frente y cerró a su espalda. Sin saber cómo ni por qué se quedó a escasos centímetros de Olivia, que elevó su rostro para que sus miradas se encontraran. Parecía sorprendida y nerviosa, y sus mejillas se colorearon con un encantador rubor que encandiló a Owen.

En un gesto casual, elevó su mano, apartó el mechón de pelo castaño que se había escapado del peinado y lo colocó tras su oreja. Sin querer, rozó la suave piel de su mejilla y nuevamente una sensación extraña e inquietante lo atravesó.

Sabía lo que era, atracción, pero no entendía por qué le sucedía con Olivia. Desde que lo había descubierto había intentado evitar encontrarse con ella lo máximo posible, pero era algo difícil dada la estrecha relación de sus familias. En ese momento, con sus miradas enlazadas con un hilo invisible y los sugerentes labios de ella entreabiertos, deseó probar su boca, su sabor. Nuevamente su mano rozó su satinada mejilla y se perdió en la marea verde de sus ojos.

—Olivia… —pronunció en un susurro mientras sus rostros se unían.

Olivia sentía el corazón acelerado en el pecho, más aún cuando descubrió pequeñas llamas zigzagueantes en los ojos de Owen, que, milímetro a milímetro, se estaba acercando a su rostro. Cuando había escuchado su nombre pronunciado de aquella manera dulce y rasgada sintió que se deshacía por dentro. «¿Me va a besar?», se preguntó entre sorprendida y expectante. Pero el chirrido de una puerta rompió el mágico momento y Owen se apartó con celeridad para situarse a un metro de ella.

—¡Ya estoy lista! —exclamó Marie, que salía en ese momento de la habitación. Por un instante se quedó quieta, observando los rostros sonrojados de los jóvenes. Entrecerró los ojos unos instantes y una sonrisa curvó sus labios.

—Buenos días, señora Bailey —replicó Owen con esfuerzo mientras se maldecía interiormente por lo que había estado a punto de hacer.

Olivia ni siquiera se percató de la distancia que Owen había puesto entre ellos. En ese momento se retorcía las manos con nerviosismo mientras giraba su rostro para ver a su abuela. Se sentía como si hubiera hecho algo mal, inapropiado, aunque realmente no había pasado nada.

—Buenos días, joven Peterson, supongo que su padre no ha podido venir a recogernos como cada domingo.

—Así es, señora Bailey —contestó Owen jugueteando con el sombrero entre sus dedos.

—¿Y has venido corriendo? —preguntó Marie con humor, disfrutando cuando las mejillas del hombre se tornaron más rojas.

—No, señora, es que aquí hace mucho calor —mintió, deseando que se lo tragara la tierra en ese preciso instante.

Aún recordaba cuando la señora Bailey había sido su maestra y en más de una ocasión había acabado castigado junto a Albert Crow, su mejor amigo, tras hacer alguna trastada. Hacía años de aquello, pero la señora Bailey aun tenía el poder de ponerlo recto con una simple mirada o hacerle sentir estúpido con sus palabras, aunque sospechaba que lo hacía a propósito y la anciana disfrutaba con ello como si se tratara de un juego.

—Sí, debe de ser eso —replicó Marie divertida antes de apartar su mirada del joven y clavarla en su nieta, que parecía tan nerviosa como él—. Vamos, niña, ponte el abrigo. ¿No querrás llegar tarde un día tan especial? —le recordó con una sonrisa mientras veía cómo la joven prácticamente corría hasta el perchero para rescatar su abrigo color marrón.

—¿Por qué es especial? —preguntó Owen para arrepentirse al instante. No era asunto suyo y lo sabía.

—Hoy mi nieta va a incorporarse al coro de la iglesia —contestó Marie, el orgullo se podía translucir en su voz.

—¡Vaya, no sabía nada, felicidades! —exclamó Owen con alegría. Sabía que a Olivia le encantaba cantar, y que tuviera la oportunidad de hacerlo en la iglesia demostraba que tenía talento para ello.

—Gracias —replicó ella mientras se ajustaba la bufanda al cuello—. Ya podemos irnos —añadió, deseando llegar a la iglesia, unirse al coro y comenzar con los himnos para que los nervios desaparecieran.

Olivia fue la primera en salir al exterior; una bofetada de frío le dio en plena cara. Se paró en seco, lo que provocó que Owen, que iba detrás de ella, se chocara contra su espalda. Fue un contacto leve, de unos segundos, pero pudo notar el calor que su cuerpo irradiaba y se imaginó que él la abrazaba y el frío desaparecía.

—Lo siento —se disculpó Owen con sobresalto. No había esperado que ella se parara en seco, y, aun así, el olor a flores de su pelo llegó a sus fosas nasales.

—No pasa nada —replicó Olivia mientras avanzaba y bajaba por los escalones del porche para llegar al carro.

—Vamos, chico, que llegaremos tarde —le reprochó la señora Bailey, que le dio un pequeño empujón con la mano.

—Sí, claro —dijo Owen sintiéndose estúpido.

Cuando llegó al carro no dudó en ayudar a la abuela de Olivia y luego se aproximó a ella y la cogió por la cintura. Por un instante, sus miradas se encontraron. El vaho que salía de sus labios se mezcló y no existió nada a su alrededor. La subió lentamente hasta que los pies de ella estuvieron a la altura del pescante, y tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para soltarla. Ahora sabía que estaba perdido.

Owen se sintió aliviado cuando llegaron a la iglesia. Mientras el carro recorría las millas que los separaban del pueblo no dejaba de pensar en lo que Olivia le hacía sentir, a pesar de la incesante cháchara de la señora Bailey.

Olivia nunca se había sentido tan nerviosa en toda su vida, y aunque le hubiera gustado negarlo, era por Owen y no por su primera actuación en el coro. A pesar del trato familiar que le había prodigado en el pasado, aquel día algo era diferente, lo sabía. Desde que había llegado se había comportado de una forma de lo más extraña, y cuando había estado a punto de besarla casi se desmaya por la emoción. Pero ahora debía olvidarse de lo que Owen Peterson le hacía sentir y centrarse en el coro.

***

Albert Crow tiró de las riendas de su caballo y bajó del mismo antes de atarlo a un árbol. Aquel día hacía un frío de mil demonios y le había costado un mundo levantarse de la cama y arreglarse para el servicio dominical, al que no era muy asiduo. Eso le había reportado una amonestación por parte del pastor en más de una ocasión, pero aquel día era diferente. No podía perderse cómo Olivia debutaba en el coro de la iglesia. No había parado de hablar de ello en toda la semana y sabía que, si no iba, se sentiría defraudada. No podía permitirlo.

Llegó a la puerta de la iglesia cuando entraban los últimos feligreses. Por fortuna encontró un sitio en el último banco y se alegró de descubrir allí a su amigo, al que no había vuelto a ver desde el viernes, cuando se habían encontrado en el saloon.

—Owen —dijo tras sentarse a su lado—, qué alegría verte.

Owen, que no se había percatado de su presencia hasta que Albert había hablado, giró su rostro y sonrió a su amigo antes de contestar a sus palabras.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Y ese milagro? —preguntó. Sabía que a su amigo no le gustaba demasiado ir al oficio dominical.

—No me habría perdido lo de hoy por nada del mundo —confesó Albert mientras se dejaba caer sobre el respaldo del banco.

—¿Y qué es lo de hoy? —preguntó Owen curioso.

—¡Jóvenes! —exclamó una voz femenina proveniente del banco delantero—. Un poco de respeto, por favor, que el oficio ya ha empezado.

Owen y Albert intercambiaron una mirada divertida, pero dejaron de hablar para prestar atención a las palabras del pastor. Fue una homilía larga y tediosa, pero cuando ya estaba a punto de acabar, el coro, compuesto por ocho mujeres, comenzó a cantar un himno.

Owen era incapaz de apartar la mirada de Olivia. El recuerdo de lo que había pasado poco antes en la cabaña hizo que una sensación extraña y agradable ocupara su pecho. Siempre había sido un alma libre, nunca había pensado en unir su vida a una mujer, ya tenía bastante con ocuparse de sus hermanas, pero lo que había empezado a sentir por Olivia estaba logrando que se planteara algo muy diferente para su futuro. No podía sacar a la joven de su cabeza y eso tenía que significar algo.

—Canta como los ángeles, incluso creo que es uno de ellos —dijo Albert, que se había inclinado para que solo le escuchara su amigo.

—¿De quién estás hablando? —preguntó Owen sin comprender, aunque un mal presentimiento le asaltó.

—De Olivia Bailey. Es la mujer a la que estoy cortejando y por la que estoy dispuesto a dejar mi mala vida —confesó Albert emocionado.

Owen sintió que su cuerpo se tensaba al escuchar las palabras de su amigo y fue como si un abismo se abriera bajo sus pies.

Capítulo 5

Olivia se sentía como en una nube mientras bajaba de la pequeña plataforma donde solía colocarse el coro. Tras las felicitaciones de sus compañeras y del pastor Keith se acercó a su abuela, que estaba sentada en uno de los bancos delanteros. La anciana la abrazó con fuerza antes de hablar.

—Mi niña, estoy tan orgullosa de ti —afirmó Marie mientras apoyaba su mejilla en el hombro de su nieta.

—Gracias, abuela. Parece que al final todo ha salido bien —replicó ella mientras aspiraba el olor a lilas que caracterizaba a la anciana mujer.

—No podía ser de otra forma, tienes una voz maravillosa —escuchó decir a Josephine, que se había aproximado a ellas.

—Gracias, amiga —replicó Olivia apartándose de su abuela y girándose para coger las manos que la joven le tendía.

—Estoy segura de que a partir de ahora siempre tendrás tu lugar en el coro. ¿Ves como a veces los sueños se cumplen? —dijo Josephine con una flamante sonrisa pintada en los labios.

—Sí, eso parece —contestó Olivia, e inconscientemente buscó con la mirada a Owen sin demasiado éxito. Él había sido otro de sus sueños, pero parecía que ese nunca se haría realidad pese a lo que había sucedido aquella mañana en su casa. Estaba segura de que había estado a punto de besarla y se encontraba en un mar de dudas. Necesitaba saber, pero también tiempo para organizar sus sentimientos.

—Señora Bailey —dijo Josephine dirigiéndose a la abuela de Olivia—, habíamos pensado que podían venir hoy a comer a casa —ofreció.

—Oh, niña, sois muy amables, pero no queremos ser una molestia —respondió Marie mientras tomaba la mano de la joven—, ya hacéis bastante por nosotras día a día.

—No es ninguna molestia —replicó, dispuesta a salirse con la suya—, además, ya contaba con ustedes. He hecho guiso de sobra.

—Pero… —intentó rebatir Marie. William Peterson, que se había unido al grupo en ese momento, se lo impidió.

—Marie, no te atrevas a rechazar nuestra invitación o me enfadaré.

La mujer giró el rostro y clavó la mirada en el patriarca de la familia Peterson. William había sido muy buen amigo de su marido y era un buen hombre. Recordó con pena cuando William perdió a su esposa. En aquel entonces, sus hijos aún eran unos niños y tuvo que trabajar duro para sacarlos adelante. Admiraba cómo había luchado por su familia.

—Está bien —aceptó finalmente, agradecida ante la idea de pasar un día diferente.

—Pues vamos —dijo William mientras le ofrecía el brazo para que ella lo enlazara y así salir juntos de la iglesia.

—¿Qué te parece? —preguntó Josephine mientras también enlazaba su brazo con el de su amiga y seguían a William y Marie por el pasillo.

—Que tu padre puede llegar a ser muy convincente cuando quiere.

—Es un rasgo familiar —afirmó Josephine divertida—, cuando se nos mete algo en la cabeza podemos llegar a ser muy cabezotas.

Olivia no pudo evitar sonreír al escuchar la descripción de su amiga, que no distaba mucho de la realidad.  Era una mujer valerosa, fuerte y cabezona que siempre se salía con la suya cuando se lo proponía. En más de una ocasión la había envidiado. Ella era completamente opuesta a Josephine, solía conformarse con facilidad y nunca discutía con nadie aunque no estuviera de acuerdo con lo que sucedía a su alrededor.

Cuando llegaron al exterior se encontraron con Albert, que había esperado pacientemente a que Olivia saliera de la iglesia. Se acercó a las jóvenes, evitando que ambas siguieran a sus mayores, y las saludó con una sonrisa amable.

—Buenos días, señoritas, un gran oficio —dijo formalmente antes de prestar toda su atención a Olivia.

—Buenos días, señor Crow —saludó Josephine divertida, consciente del escrutinio del hombre hacia su amiga, que parecía tímida—. Es un placer que nos haya obsequiado con su presencia. No solemos verle mucho por la iglesia —añadió mordazmente, disfrutando cuando las mejillas de Albert se colorearon.

—La verdad es que he estado muy ocupado con el rancho —se justificó Albert mientras jugueteaba con su sombrero entre los dedos—, pero hoy no me lo podía perder —añadió. Su mirada volvió a fijarse en su futura prometida—. Olivia, has estado impresionante.

—Muchas gracias, Albert, eres muy amable —dijo Olivia elevando su mirada por primera vez para clavar sus ojos en el rostro masculino.

—Solo digo la verdad. Si a partir de hoy cantas todos los domingos, no me perderé ni un solo oficio.

—¿Eso es una promesa? —preguntó Josephine con humor, ganándose una mirada sulfurada por parte de Olivia.

—Pues me alegrará verte —dijo Olivia para suavizar la situación—. Y ahora, si nos disculpas, debemos irnos.

—Claro, claro —replicó Albert—, pero nos veremos muy pronto —prometió antes de ponerse el sombrero y hacer un gesto con él a modo de despedida.

Josephine contuvo la risa hasta que él estuvo a varios metros de distancia. Se había divertido enormemente incomodando a Albert, aunque sabía que no había estado bien y que su amiga estaba molesta.

—¡Eres muy mala! —la amonestó Olivia.

—Lo sé, y lo siento, no volverá a pasar —dijo mientras volvía a enlazar el brazo de su amiga—. Y ahora deberíamos buscar a mi padre, no vaya a ser que nos deje aquí.

Salieron del camino de entrada al templo y llegaron a la calle principal, donde descubrieron que William ya había ayudado a subir al carro a la abuela de Olivia. En la parte trasera iba una familia que vivía a poca distancia del pueblo.

—Parece ser que mi padre ha decidido acercar a la familia McAlister.

—Tu padre es un buen hombre —dijo Olivia—, hace demasiado frío para que la señora McAlister y los niños regresen a casa andando.

—¡Olivia, Josephine! —exclamó una voz a su espalda, y cuando se giraron descubrieron que se trataba de Elisabeth.

—¿Qué pasa? —preguntó Olivia confusa.

—Daos prisa, Owen nos espera con el carro de los Bailey y no parece que el oficio le haya sentado bien —comentó mientras su ceño se fruncía.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Josephine mientras tiraba de Olivia para seguir a su hermana pequeña.

—Qué está de un humor de mil… —Elisabeth se silenció y se cubrió la boca con una mano por un instante—. De muy mal humor —concluyó finalmente para que su hermana no la amonestara por su vocabulario.

—Pues no lo entiendo —dijo mientras sus cejas se curvaban—. Esta mañana parecía contento.

Olivia seguía el paso, atenta a la conversación. Saber que Owen estaba de mal humor le causó intranquilidad, aunque no sabía por qué. Cuando habían llegado a la iglesia la había ayudado a bajar del carro e incluso le había dedicado una de sus maravillosas sonrisas. No, definitivamente al comienzo del día estaba de buen humor. Entonces, ¿qué había podido pasar para que su carácter hubiera cambiado drásticamente?

—¡Ya era hora! ¿Se puede saber dónde os habíais metido? —exclamó Owen en cuanto las vio llegar.

Josephine se detuvo junto al pescante y estudió el rostro molesto de su hermano mayor. Elisabeth tenía razón, Owen parecía furioso y no entendía el porqué, pero no le iba a permitir que se comportara de una forma tan grosera delante de Olivia.

—Owen, no sé qué mosca te ha picado —dijo elevando su barbilla altaneramente—, pero eso no te da derecho a actuar de un modo tan maleducado. Que tengamos que aguantarte nosotras, tus hermanas, está bien, pero Olivia no tiene la culpa de lo que quiera que te pase.

Owen apretó la mandíbula al escuchar las palabras de su hermana y la fulminó con la mirada mientras ayudaba a Elisabeth a subir en la parte trasera de la carreta. Josephine, por su parte, no pareció alterarse lo más mínimo, lo que hizo que su enfado aumentara.

—Déjate de cháchara y sube al carro de una maldita vez —soltó sin poder contenerse. Hizo el ademán de ayudarla a subir en la parte delantera, pero Josephine apartó su brazo de un manotazo.

—Puedo apañármelas perfectamente sin tu ayuda —afirmó rotunda mientras se colocaba en el banco trasero junto a Elisabeth.

Owen, testigo de su acción, no pudo evitar maldecir. No se había conformado con discutir con él, cosa que sabía que odiaba, además se había sentado en la parte trasera de la carreta. Eso suponía que tendría que viajar el resto del camino con Olivia sentada a su lado en el pescante, cuando lo que en realidad deseaba era que estuviera a varias millas de su persona.

Todavía estaba asimilando que Albert estuviera cortejando a la joven. Había sentido como si le hubieran golpeado en pleno estómago, pero no quería ahondar en la cuestión porque temía saber cuál había sido el motivo. Cuando habían salido de la iglesia se había despedido de su amigo escuetamente y ahora se sentía culpable porque Albert no tenía ninguna culpa de lo que le pasaba a él.

—¿Tú también me vas a rechazar o me vas a dejar que te ayude a subir al carro? —preguntó a Olivia con brusquedad.

La joven no sabía qué le pasaba a Owen, pero cuando él clavó su mirada sulfurada sobre ella sintió que las piernas le temblaban.

—No, por supuesto que no —respondió a su pregunta confusa.

—Pues vamos —dijo Owen mientras tomaba a Olivia por la cintura y la alzaba hasta dejarla sentada en el asiento con brusquedad. Luego subió al carro y cogió las riendas.

—Todo un caballero —refunfuñó Josephine, pero su hermano no la escuchó; en ese momento estaba dando la vuelta al carro para dirigirse a la salida del pueblo.

Todos los ocupantes del vehículo parecieron sentirse aliviados cuando finalmente llegaron al rancho Peterson. El viaje había transcurrido en un tenso silencio. Incluso Elisabeth, la más charlatana de todos, permanecía callada, perdida en sus propios pensamientos.

Josephine saltó del carro, seguida de Elisabeth, y caminó con movimientos bruscos hasta el interior de la vivienda. Owen frunció el ceño al ver el comportamiento de sus hermanas, pero ya hablaría con ellas cuando no tuvieran invitados.

Finalmente bajó del carro y lo rodeó antes de dirigirse con paso brusco hacia Olivia, que había dudado sobre cómo proceder. El día que se presagiaba especial se había convertido en algo extraño y tenso, pero estaba dispuesta a averiguar el motivo del enfado de él.

Owen se situó frente a Olivia y extendió sus brazos para alcanzar su cintura. La bajó con facilidad hasta dejarla en el suelo. Estaba a punto de darse la vuelta para caminar hacia la vivienda cuando la voz de Olivia se lo impidió.

—Owen, quiero saber qué ha pasado, qué ha cambiado para que estés de tan mal humor. Espero no haber hecho algo que te haya podido incomodar, pero si es así dime de qué se trata.

Owen, que hasta el momento había dado la espalda a la joven, se giró y clavó su mirada en su rostro con intensidad. Olivia le pedía unas explicaciones que él no podía darle. ¿Qué iba a decirle? ¿que estaba celoso? No, realmente no quería confesar lo que había sentido cuando Albert le había comentado que la estaba cortejando porque eso le llevaría a una conversación que no estaba dispuesto a mantener.

Albert Crow era su mejor amigo desde la infancia, le quería como a un hermano, y no estaba dispuesto a destrozar aquella amistad por nada del mundo, y mucho menos por entrometerse en la relación entre él y Olivia.

Era verdad que siempre había sentido algo especial por Olivia y que cuando había vuelto a verla una llama se había encendido en su cuerpo, pero estaba seguro de que lo que sentía por ella era mera atracción física de la que podía prescindir.

Le gustaban las mujeres guapas, era verdad, pero podía saciar sus ansias fuera de Great Meadows con cualquier mujer de vida alegre. No sería la primera vez. Olivia, por el contrario, era una mujer decente y él no quería compromisos.

—¿No vas a contestarme? —preguntó Olivia, que esperaba expectante su respuesta desde hacía varios minutos.

—No tengo por qué darte explicaciones sobre mi vida —respondió Owen con rotundidad—, solo eres una amiga de la familia.

Olivia se quedó pasmada ante sus duras palabras, que no podía negar que le habían dolido. La unión entre los Peterson y los Bailey era casi de familia. De repente la ira creció en su interior, y, sin saber ni cómo ni por qué, el mal genio se apoderó de ella antes de replicar a las palabras que él había pronunciado tan alegremente.

—Pues para ser simplemente una amiga de tu familia, esta mañana te has arrimado mucho a mí, incluso diría que has estado a punto de besarme.

Owen clavó su mirada en el rostro de la joven, que mostraba su malestar, sorprendido por sus palabras. Luego miró a su alrededor para asegurarse de que nadie había escuchado su conversación y cuando estuvo seguro de que no era así, cogió el brazo de Olivia y prácticamente la arrastró hasta el establo, situado a poca distancia.

—¿Se puede saber qué estás haciendo? —preguntó Olivia, sorprendida por su acción y la brusquedad con la que la estaba tratando.

Owen no dijo ni una sola palabra hasta que no estuvieron lejos de miradas indiscretas. Solo la soltó cuando estuvieron en el interior del edificio.

—Estoy intentando que la situación no vaya a mayores —contestó Owen a la pregunta que Olivia había formulado—. ¿Sabes el lío que se puede formar si alguien llega a escuchar lo que acabas de decir? —le reprochó furioso.

—¿Acaso es mentira? —preguntó Olivia molesta. Estaba demasiado enfadada como para amilanarse ante la mirada fría que él le dedicaba en ese preciso instante.

—Sí, es mentira —respondió Owen, que se sentía acorralado.

—No, no lo es —rebatió Olivia mientras apretaba los puños a los costados sin tan siquiera percatarse—. Estoy completamente segura de que esta mañana has estado a punto de besarme. Ha surgido algo entre nosotros, y no te atrevas a negarlo —le exigió con una valentía que no sabía que poseía.

«Maldita sea mi suerte», pensó Owen mientras se quitaba el sombrero y se peinaba el pelo con los dedos. Durante unos segundos dio vueltas sobre sí mismo, buscando la manera de salir del entuerto en el que se había metido. Negarlo no serviría de nada, estaba claro que Olivia había sentido la misma atracción que él aquella mañana, pero tenía que dejarle claro que solo había sido un momento suspendido en el tiempo que no se repetiría.

—Escúchame bien, Olivia —dijo mientras se situaba frente a ella—: Nunca, nunca, nunca va a suceder nada entre nosotros.

—¿Pero por qué? —preguntó Olivia frustrada—. Yo siempre…

Iba a confesar lo que sentía por él desde hacía años, pero Owen se lo impidió colocando un dedo sobre sus labios.

—Albert está enamorado de ti, te está cortejando, y espero que muy pronto os caséis. Yo soy un alma libre que huye del compromiso. ¿Lo entiendes?

Olivia escuchó atentamente su discurso, pero no creía en sus palabras. Podía notar la tensión que los rodeaba, y en el fondo de sus ojos grises había algo más, pero estaba claro que Owen no estaba dispuesto a asumir lo que ambos sentían.

—¡Eres un maldito cobarde! —gritó sin poder contenerse, mientras empujaba fuertemente su pecho para apartarle de ella—. ¡Te odio, te odio, te odio! —añadió antes de salir corriendo del establo.

Owen la vio marchar, pero fue incapaz de moverse. Sabía que Olivia tenía razón, pero las cosas eran como eran y no se podían cambiar. Ahora se preguntaba si volver a Great Meadows había sido una buena idea. Si hubiera llegado unos meses más tarde, Albert y Olivia ya estarían casados y todo hubiera sido más fácil.

Con impotencia, golpeó con su puño uno de los postes que sustentaban el tejado y luego apoyó su espalda sobre el mismo. Cerró los ojos, pero la imagen del rostro desencajado y desilusionado de Olivia seguía en su cabeza. Sentía un dolor lacerante en el pecho, pero sabía que eso era lo mejor para todos.

Capítulo 6

Una semana después

El rancho Peterson se estaba preparando para un largo invierno. Owen, junto a su padre, se aseguraba de que el heno recolectado durante el verano estuviera bien protegido de la humedad. Era media mañana y aún tenían que comprobar que el ganado estuviera bien.

Owen, que había estado subido en el tejado para revisar que no había ninguna gotera, bajó por las escaleras y se encaminó al establo, donde su padre estaba preparando los caballos para su siguiente labor.

—Ya estoy aquí —dijo mientras se ajustaba el cuello del abrigo antes de frotarse las manos para entrar en calor.

—¿Cómo estaban las tejas? —preguntó William, ajustando una de las cinchas a su caballo.

—En perfecto estado, las he revisado de arriba abajo. Creo que Albert y yo hicimos un buen trabajo la última vez que lo arreglamos —dijo con orgullo mientras se acercaba para ocuparse de su propia montura.

—Bien, me alegro. No podemos permitirnos que vuelva a suceder lo mismo que el año pasado —replicó William, recordando que gracias a una gotera casi la mitad del heno se había podrido. No había sido fácil alimentar al ganado hasta la primavera.

—No se preocupe, padre, este año me encargaré personalmente de revisar cada semana el granero. ¿Nos vamos? —preguntó cuando vio que su padre ya había acabado de ensillar a su caballo.

—Hoy hace un frío de mil demonios —afirmó William mientras giraba su rostro y clavaba su mirada en las montañas, cuyas cumbres comenzaban a blanquear—. Antes de irnos será mejor que tomemos algo caliente.

Owen deseó protestar, no quería perder más tiempo porque había mucho trabajo por hacer. Quería acabar antes de que anocheciera y quizás así poder ir con sus amigos a jugar una partida de naipes después de una larga semana de trabajo. Pero lo cierto era que no le sentaría nada mal meterse algo caliente al cuerpo.

—Claro, vamos —dijo mientras seguía a su padre, que ya se había puesto en marcha en dirección a la casa.

Cuando entraron les recibió el calor del hogar. La chimenea, situada en una esquina, tenía un par de troncos grandes y una brillante llama de fuego los coronaba.

—¿Hay café recién hecho? —preguntó William mientras se quitaba el abrigo y el sombrero y los colgaba en el perchero de la entrada.

—Por supuesto, padre —respondió una voz cantarina.

William giró su rostro y descubrió a la menor de sus hijas, que en ese momento estaba amasando pan sobre la mesa situada contra una pared. Elisabeth se limpió las manos con un trapo y se acercó a la cocina de hierro, de donde cogió la cafetera y vertió una generosa cantidad del brebaje negro en dos tazas.

—¿El tejado estaba bien? —preguntó mientras se aproximaba a la mesa donde su padre y hermano se habían sentado.

—Sí, este año no habrá ningún problema —aseguró Owen antes de llevarse a los labios la taza que ella le había entregado, agradecido.

—¿Y tu hermana? —preguntó William mientras recorría la vivienda con la mirada, sorprendido del silencio reinante.

—Ha ido a visitar a Olivia y a la abuela Marie —respondió Elisabeth—, quería llevarles un trozo de bizcocho.

—Me preocupan Olivia y su abuela —expresó William pensativo—, no me gusta que estén solas. Añoro tanto a Sam —confesó con tristeza.

Owen dio un largo sorbo a la taza y en sus pensamientos se dibujó el rostro de Olivia. Recordó aquel día de verano que apareció en la pradera, a la carrera sobre el caballo de su abuelo. Prácticamente se desplomó al bajar de la montura. Le costó entender lo que decía, pero cuando supo que el señor Bailey se había desmayado y no despertaba, una corazonada le dijo que todo cambiaría para la familia Bailey para siempre. Al llegar al lugar sus peores temores se cumplieron y sintió que el corazón se le rompía en mil pedazos cuando ella empezó a llorar. Aquellos recuerdos le despertaban sentimientos encontrados.

—A mi también, padre —confesó Elisabeth mientras colocaba la otra mitad del bizcocho sobre la mesa—. Ayer fui a visitarlas, pero solo estaba la señora Bailey y hacía frío en la casa.

—Tendré que ir a ver si tienen suficiente leña para el invierno —pronunció William en voz alta, aunque simplemente intentaba guardar esa tarea en alguna parte de su cabeza, que normalmente era un caos.

—Mañana iré yo —se ofreció Owen, a pesar de que no le gustaba demasiado la idea de tener que ir a la granja. Desde que había descubierto que Albert estaba cortejando a Olivia se sentía incómodo y malhumorado.

—Gracias —replicó Elisabeth sentándose a la mesa para disfrutar de esos minutos en compañía de su padre y hermano.

—Elisabeth, ¿cómo llevas lo de tu próximo viaje? —preguntó William interesado. Sabía que Elisabeth había ido el día anterior a hablar con la actual profesora de Great Meadows.

—Bien, la señorita Curtis ha sido muy amable y me ha dado la dirección a la que he de enviar la carta para pedir plaza. Pronto podré empezar mis estudios.

—¿Estás contenta? —preguntó Owen expectante.

Elisabeth se tomó su tiempo para responder a la pregunta de su hermano. Sabía que Owen había hecho un gran sacrificio para que ella pudiera cumplir su sueño y le estaría eternamente agradecida, pero no podía negar que sentía cierto temor ante aquel viaje. Nunca había estado sola y lejos de casa, pero tenía que ser valiente.

—Sí, soy inmensamente feliz —contestó finalmente—, pero os voy a echar mucho de menos.

—Y nosotros a ti, mi pequeña —afirmó William con una sonrisa, casi oculta bajo su espeso bigote negro salpicado de canas.

—¿Y ya habéis solucionado el tema del pavo? —preguntó Owen preocupado. Se acercaba el día de acción de gracias y aún no tenían al animal.

—Creo que Josephine lo tiene encargado en el colmado, el señor Aston le aseguró que mañana sin falta lo tendría —contestó Elisabeth mientras daba el último sorbo a su café y regresaba a su tarea—. Perdonad, pero tengo que seguir amasando, el pan no va a hacerse solo y ya quedan pocas hogazas en la despensa.

—Y nosotros tenemos que volver a la tarea —dijo William mientras abandonaba la silla y se dirigía a la puerta para rescatar su sombrero y abrigo del perchero. Owen no tardó en seguir sus pasos.

***

Granja Bailey, al día siguiente

Olivia sentía las manos entumecidas, enrojecidas y doloridas por el frío mientras cargaba los víveres que cada semana recogía en el colmado. El invierno había hecho acto de presencia de la noche a la mañana con unas temperaturas muy bajas y el amanecer teñía de blanco los campos.

—¿Quiere que la ayude, señorita Bailey? —preguntó el dueño de la tienda, que había salido al exterior cargado con una caja con harina y legumbres.

—Gracias, señor Aston —contestó Olivia con una sonrisa agradecida.

—Es un placer, señorita Bailey, ya sabe que aprecio mucho a su abuela. Recuerdo cuando era un niño y la señora Bailey era mi profesora —comentó el fornido hombre de ancho bigote donde se podía vislumbrar una sonrisa.

—Ella también le recuerda con gran cariño —dijo Olivia mientras colocaba los víveres que acababa de recoger—. Respecto a la cuenta —dijo en alusión al importe de sus compras—, ¿puede anotarlo? —añadió algo avergonzada. No era fácil subsistir con los encargos de costura que recibían eventualmente.

—Sin ningún problema —respondió el señor Aston mientras colocaba sus dedos pulgares en la cinturilla de su pantalón, un gesto característico en él—, y por favor, no se ruborice, sé que me pagarán —añadió para tranquilizar a la joven.

—Gracias, señor Aston —dijo Olivia mientras cubría con una pequeña lona las cajas por si llovía, ya que el cielo estaba de un color plomo oscuro—. Nos veremos la semana que viene —aseguró mientras se subía al pescante del pequeño carro.

—Dele saludos a su abuela de mi parte —replicó Aston mientras se despedía de la joven con un gesto de mano antes de volver al interior del colmado.

Olivia se ajustó el chal que llevaba sobre su abrigo y luego cogió las riendas antes de azuzar a las dos mulas para que emprendieran la marcha. Mientras avanzaba por la calle principal de Great Meadows no pudo evitar observar a un lado y al otro, percatándose de que dos nuevos comercios, uno de sombreros y el otro una barbería, se habían sumado al tejido empresarial de la zona. Aquel pequeño pueblo de Utah había prosperado en los últimos años y era algo de agradecer, porque el censo había aumentado vertiginosamente.

Cuando salió del pueblo cogió el camino del este, donde había gran cantidad de ranchos y la granja de sus abuelos. Sam Bailey había emigrado desde su Irlanda natal, en el viejo continente, con la ferviente idea de que encontraría oro. Pero tras cinco largos años, y cansado de picar en una mina fría y oscura, sus sueños se esfumaron y decidió buscarse otra forma de vida. Fue así como llegó a Great Meadows y conoció a Marie, su abuela, por aquel entonces una joven profesora que también había llegado al pequeño pueblo pocos meses antes.

Su abuelo decidió comprar unas tierras y levantar de la nada una granja. Durante años fueron felices y la providencia quiso premiarles con dos hijos. Uno murió de unas fiebres cuando apenas contaba con diez años de edad, y el otro, Sam Junior, era el padre de Olivia. Pero no quería recordar el pasado porque era demasiado doloroso.

Decidida a no pensar en cosas oscuras, Olivia se puso a tararear una canción religiosa que había aprendido recientemente y que cantaría en el próximo servicio, ahora que formaba parte del coro.

Estaba a poca distancia de la granja cuando un fuerte aire gélido se levantó y el chal de lana que reforzaba el calor del abrigo estuvo a punto de salir volando. Cogió los bordes del mismo con una mano, mientras con la otra intentaba controlar las riendas.

—¡Maldita sea! —exclamó sin poder controlarse, para arrepentirse al instante. Si el padre Keith o su abuela la hubieran escuchado le habrían impedido cantar en el próximo oficio—. Lo siento, Señor —se disculpó por las palabras mal sonantes antes de tirar de las riendas para parar el carro, colocarse correctamente el chal y finalmente persignarse.

Cinco minutos después se sintió aliviada cuando vio la pequeña casa de troncos de madera donde vivía con su abuela. Aparcó el carro junto al porche y descargó los víveres en los escalones antes de liberar a los animales y guardar el carro en el granero.

El día no había hecho más que empezar y ya se sentía agotada, pero no podía permitirse el lujo de descansar, por lo que salió del establo y se encaminó con paso firme a la casa. Cogió la primera caja y cruzó el porche antes de abrir y entrar.

—Abuela, ya estoy aquí —dijo con alegría mientras su mirada buscaba a la anciana, que, como esperaba, estaba sentada frente a la chimenea con una labor entre sus manos.

—Niña, ¿has ido al pueblo? ¿Cómo es que no me he dado cuenta? —preguntó Marie mientras elevaba la mirada del arrullo de color azul que estaba tejiendo para el nieto de una amiga.

—Salí a primera hora —respondió Olivia mientras dejaba la caja sobre la mesa de la cocina y comenzaba a colocar los víveres en una alacena cercana—. Cuando llegué no había nadie y tardé poco en completar la lista —dijo animadamente—. El señor Aston me dio saludos para ti.

—Sí, recuerdo a ese jovencito —dijo Marie nostálgicamente—, era bastante travieso, pero buen niño.

—Abuela, el señor Aston debe de rondar los cincuenta años —exclamó Olivia divertida.

—Lo sé, pero teniendo en cuenta mi edad, él es un muchachuelo —replicó Marie con el mismo humor.

Olivia se sintió aliviada cuando terminó de colocar todos los víveres, y estaba a punto de ponerse a hacer la masa para el pan de la semana cuando descubrió que la cocina de hierro estaba casi fría. Su mirada recorrió la pequeña vivienda hasta el lugar donde solían apilar la leña, y se sintió frustrada al descubrir que no quedaba ni un solo tronco, lo que quería decir que tenía que salir al exterior.

Resignada se acercó al perchero donde poco antes había dejado su abrigo color marrón y se lo puso.

—Olivia, ¿a dónde vas ahora? —preguntó la abuela preocupada al ver cómo se colocaba el chal de lana rosa sobre el abrigo.

—A por un poco de leña —respondió la aludida.

—¡Ay, mi pobre niña!, cuánto trabajo cargas sobre tus hombros —dijo Marie entristecida—. Si al menos pudiera echarte una mano…

—No te preocupes, abuela —dijo Olivia acercándose a la mujer para besar su coronilla con afecto—, soy perfectamente capaz de ocuparme de unos pocos troncos.

—Lo sé, cielo, pero eso no es trabajo para una mujer. Deberías pensar en casarte con ese joven, Albert Crow.

—¡Abuela, por favor! —exclamó Olivia avergonzada, a pesar de que estaban solas en la pequeña cabaña.

—¿Qué pasa? —preguntó Marie, sin entender el sobresalto de su nieta ante sus palabras—. Ese joven lleva meses cortejándote, en algún momento tendrá que ser valiente y pedirte matrimonio.

—¿Podemos dejar el asunto para otro momento? —preguntó Olivia esperanzada mientras se ponía unos mitones de color negro que había confeccionado su abuela.

—Está bien, pero eso no quiere decir que vaya a dejar de insistir, quiero dejarte casada antes de irme con tu abuelo —confesó Marie.

—¡Abuela, por favor, no digas eso! Mejor me voy —exclamó Olivia molesta antes de salir por la puerta.

Capítulo 7

Olivia se dirigió a la parte trasera de la casa y sacó el hacha del tocón donde estaba clavada. Luego cogió un tronco y lo colocó sobre la base antes de elevar la herramienta por encima de su cabeza para cortarlo en dos. Era el problema de la cocina, que necesitaba troncos pequeños para poder meterlos por el orificio destinado a tal fin. Al principio le había costado realizar aquella simple acción cuando su abuelo falleció, pero ya se había convertido en una verdadera experta.

Mientras asestaba golpes, su cabeza no dejaba de dar vueltas a la última conversación que había mantenido con su abuela. Sabía que la anciana insistía en que debía formalizar su relación con Albert porque le preocupaba el destino de su nieta cuando ella faltara. El problema era que, desde que Owen Peterson había regresado, todo su mundo se había puesto patas arriba y ya no tenía tan claro que casarse con Albert fuera una buena idea. Se había dado cuenta de que no lo amaba y no sabía si algún día llegaría a hacerlo como él se merecía.

—¡¿Pero qué demonios estás haciendo?! —le sobresaltó una voz masculina a su espalda.

El hacha que Olivia aferraba entre sus dedos estuvo a punto de caérsele al suelo, a riesgo de acabar en uno de sus pies. Se giró con virulencia sobre sí misma y clavó su mirada con intensidad en el rostro de él, a pesar de que tuvo que elevar la barbilla porque era mucho más alto que ella.

—¡Owen, me has dado un susto de muerte! —protestó, enfrentándose al hombre que segundos antes había ocupado sus pensamientos.

Él se había situado junto a ella y, en un gesto rápido, cogió el mango del hacha para quitársela de las manos antes de hablar.

—Sí sigues así vas a mellar la hoja y por mucho que la afiles no servirá para nada; tendrás que comprar una nueva —afirmó Owen con rotundidad mientras colocaba ante sus ojos la pieza de hierro.

Olivia quería ignorarle, pero le era completamente imposible. Sin querer, sus ojos se quedaron fijos en su rostro. En los días que llevaba sin verle se había rasurado y mostraba su rostro despejado. Sus facciones eran marcadas, sobre todo su mandíbula. Sus labios gruesos destacaban y sus grandes ojos grises estaban fijos en la hoja del hacha, mostrando completa concentración.

—Sí, está algo mellada —resolvió Owen antes de dejar que el mango del hacha resbalara a través de sus dedos hasta que quedó apoyada en el suelo.

Hasta el momento no había prestado atención a la joven, pero ahora se daba cuenta de la poca distancia que los separaba. El rostro de Olivia era perfecto, y su piel nacarada provocó en Owen unas irrefrenables ganas de acariciarlo. Sus gruesos labios estaban entreabiertos y dejaban escapar un suspiro, que a causa del frío formaba pequeñas nubes entre ellos. Pero lo que de verdad le dejó sin aliento fueron sus ojos verdes, cuya tonalidad le recordó al musgo fresco. «Déjalo ya de una maldita vez», se reprendió mentalmente mientras apartaba la mirada.

Olivia fue la primera en reaccionar. Logró que sus pies se movieran y dio un paso atrás antes de hablar.

—Owen, te he preguntado por qué estás aquí —insistió Olivia tozuda. Desde su último encuentro le había quedado claro que no quería nada con ella.

—Mi padre me envió, estaba preocupado por vosotras. Temía que os quedarais sin leña. Hace mucho frío y aún no ha llegado lo peor del invierno —contestó Owen mientras estudiaba el montón de madera situado contra la pared de la cabaña.

—Pues ya puedes regresar al rancho; como ves, me apaño bastante bien yo sola —afirmó Olivia con rotundidad.

Desde la muerte de su abuelo la familia Peterson se había volcado con ellas y las habían ayudado en todo, pero Olivia no quería que pensaran que se estaban aprovechando de su buena voluntad.

Owen, al escuchar sus palabras y el tono en el que habían sido pronunciadas, no pudo evitar fruncir el ceño. Conocía a Olivia desde que era una mocosa con trenzas e iba a la escuela con su hermana y nunca había mostrado tanto carácter como en los últimos días.

—¿Nunca te han dicho que el orgullo es un pecado? —preguntó mientras apoyaba todo su peso sobre el mango del hacha, apoyada en el suelo.

Olivia sintió que sus mejillas se teñían de rubor al escuchar sus palabras y se maldijo por ello. No quería que Owen se percatara de que la había hecho sentir culpable. Era verdad que el orgullo era un pecado, el pastor Keith había tratado sobre el asunto en varios de sus sermones, pero no creía que querer valerse por sí misma fuera orgullo, simplemente no quería depender de nadie.

—Supongo que ya tienes bastante trabajo en el rancho como para perder el tiempo con nosotras. Además, si necesitara ayuda se lo pediría a Albert, ¿no crees? —afirmó mientras volvía a acercarse a él e intentaba coger el mango del hacha, pero lo único que logró fue que sus pieles se rozaran.

Owen, que no se esperaba su acción, sintió que un escalofrío recorría su cuerpo cuando los delgados dedos de ella rozaron su piel. Olivia se había situado a escasos centímetros de su cuerpo y cuando clavó su mirada en su rostro, nuevamente esa extraña sensación lo asoló.

Inconscientemente su mirada se deslizó desde sus ojos verdes hasta sus labios rosados. Sin saber muy bien ni cómo ni por qué su cabeza comenzó a descender, cerniéndose sobre ella. Estaba a escasos centímetros de sus labios cuando escuchó que la puerta trasera de la casa se abría. Dio un paso hacia atrás y elevó su mirada para descubrir a la señora Bailey en el pequeño porche.

—Me pareció oír voces —dijo Marie mientras se ajustaba el chal sobre los hombros—. Joven Peterson, no le esperábamos hoy.

—Buenos días, señora Bailey —saludó algo más repuesto mientras hacía un gesto con su sombrero—. He pensado que podrían necesitar algo de ayuda con lo de la leña. Son troncos demasiado grandes.

—Se lo agradezco —dijo Marie con una sonrisa mientras estudiaba al joven con aprecio. Años antes había tenido la esperanza de que Owen se animara a cortejar a su nieta, pero el milagro no se había obrado—. La verdad es que en esta casa hace falta un hombre tanto como el agua para beber.

—¡Abuela! —exclamó Olivia avergonzada.

—¿Quiere un café, joven Peterson? —preguntó Marie, ignorando expresamente a su nieta. Ya lidiaría más tarde con su enfado.

—Pues no le negaré que me vendría bien —confesó Owen, divertido por la evidente incomodidad de Olivia.

—Está bien, pues iré a prepararlo. Cuando acabe puede pasar a la casa para entrar en calor, hace demasiado frío ahí fuera —dijo Marie mientras volvía al interior de la vivienda.

—No sé por qué eres tan cabezota. Te he dicho que soy perfectamente capaz de hacerme cargo de la leña. ¿Sabes lo único que consigues con esto? —expresó Olivia frustrada.

—No, ¿qué? —respondió Owen.

—Que mi abuela se haga ideas que no son.

—¿De qué clase de ideas estás hablando? —insistió Owen, intrigado por sus enigmáticas palabras.

—Que tú y yo…bueno, da igual, déjalo estar —dijo Olivia, arrepentida de sus palabras. Sabía que Owen usaría lo que acababa de decir para burlarse de ella.

—Tu abuela no va a pensar eso porque Albert te está cortejando, ¿o lo has olvidado? —preguntó Owen molesto.

—No, claro que no lo he olvidado —replicó Olivia turbada.

—Me alegro, porque cuando aceptaste las atenciones de Albert, también asumiste un compromiso con él. Convendría que no lo olvidaras —le recordó Owen.

Olivia se sintió furiosa al escuchar sus palabras.

—¿Por qué eres tan condenadamente insoportable? —preguntó sin poder contener su lengua.

—¿Condenadamente insoportable? —repitió Owen sorprendido.

Olivia había conseguido por arte de magia que su mal genio desapareciera cuando descubrió que sus ojos echaban chispas por el enfado. En el fondo tenía que admitir que le gustaba ponerla de mal humor. Estaba muy bonita enfadada.

—Olivia, ¿otra vez usando lenguaje poco apropiado? Me parece que este domingo vas a tener que confesar muchas cosas que no van a gustarle a Dios.

La aludida clavó su mirada en su rostro con intensidad y deseó maldecir a Owen, pero por el contrario se giró y comenzó a caminar con paso furibundo hasta la pequeña vivienda.

Owen no se movió ni un ápice mientras su mirada seguía a la joven, que en un par de ocasiones resbaló con la fina capa de hielo que había en el suelo y que aún no se había disuelto. Una sonrisa divertida se dibujó en sus labios antes de coger el mango del hacha con firmeza y seguir con el trabajo que Olivia estaba realizando hasta el momento.

Una hora después tenía un buen montón de leña pequeña apilada a su lado. Cogió una brazada y se dirigió a la casa. Tras varios viajes, la zona donde solían colocar la leña estaba al completo. Después se dirigió al granero, buscó la piedra que el señor Bailey solía utilizar para afilar las herramientas y afiló el hacha antes de regresar a la casa para despedirse de las mujeres.

Como esperaba, la señora Bailey insistió en que se tomara un café, pero rehusó la invitación. Era consciente de la incomodidad de Olivia, que estaba haciendo la masa para el pan en una mesa cercana. Ella no le dirigió ni una sola mirada en todo el tiempo que estuvo en el interior de la vivienda, cosa que le resultó divertida. Estaba claro que estaba enfadada con él, pero no le importaba porque eso le aseguraba una distancia que no le vendría nada mal.

Tras una escueta despedida, salió de la casa y regresó al rancho para seguir con sus tareas cotidianas. Durante todo el viaje no hizo otra cosa que rememorar la conversación que había mantenido con Olivia, que le había sorprendido con su estallido de mal genio, cosa poco habitual en ella. Inconscientemente, una sonrisa se dibujó en sus labios.

Capítulo 8

Granja Bailey, unos días después

Olivia y su abuela estaban cosiendo frente a la chimenea. El día anterior la esposa del pastor Keith les había hecho un encargo, un vestido para el día de acción de gracias. Olivia se había emocionado mucho porque eso suponía un buen ingreso, pero contaban con pocos días para realizar el encargo. Mientras cosía, Olivia no pudo evitar admirar el tejido, una tela de color rosado que pocas veces se veía en Great Meadows. Estaba segura de que la esposa del pastor la había hecho mandar desde el este. Se rumoreaba que la señora Keith era de Boston, de una familia pudiente, pero se había enamorado locamente del pastor y se había casado con él.

—Es un tejido muy bueno —comentó Marie mientras acariciaba la tela—, cuando te cases compraremos una tela como esta para tu vestido de novia —aseguró.

—Abuela, ¿ya estás otra vez? —protestó Olivia incómoda. Cada día le costaba más pensar en su futuro porque Owen no estaba en él—. Albert aún no me ha pedido matrimonio, además, esa tela vale mucho dinero, no podemos permitírnosla.

—Bueno, eso es mi problema —aseveró Marie, pensando en los ahorros que tenía guardados bajo el colchón para una ocasión especial.

—Y el mío; apenas nos llega para pagar la cuenta del colmado —comenzó a protestar Olivia. Estaba cansada de tener que luchar cada día para conseguir algo de dinero, y de ninguna manera pensaba malgastarlo en una tela para un vestido que se pondría en contadas ocasiones.

Marie estaba a punto de replicar a las palabras de su nieta, pero el sonido de unos golpes en la puerta la alertaron de la llegada de alguien.

—Seguro que son Josephine y Elisabeth —dijo Olivia mientras dejaba su labor en un taburete situado a su lado—. Me dijeron que querían hacer unos arreglos a sus vestidos de los domingos y me pidieron ayuda.

Cuando abrió la puerta la sonrisa que adornaba sus labios se congeló. No eran sus amigas, sino Albert, al que hacía días que no veía. Para su sorpresa, iba vestido con el traje de los domingos y su cabello, normalmente largo, esta vez iba bien cortado y peinado.

—Buenas tardes, Olivia —saludó Albert mientras jugueteaba con su sombrero entre sus dedos, denotando su nerviosismo.

—Buenas tardes, Albert —replicó la aludida algo más compuesta.

—¿Puedo pasar? —preguntó él al ver que ella no reaccionaba.

Olivia llevaba varias semanas comportándose de una forma extraña y empezaba a preocuparse. En los últimos días le había dado la sensación de que intentaba evitarle, pero quería pensar que solo eran imaginaciones suyas.

—Claro, por favor —dijo Olivia apartándose para que él pudiera entrar.

—Buenas tardes, señora Bailey —saludó Albert alegremente mientras se aproximaba a la anciana, que le recibió con una cálida sonrisa.

—Señor Crow, qué sorpresa —contestó Marie mientras estudiaba atentamente el elegante atuendo del joven—. ¿A qué se debe su visita? —preguntó directa, aunque estaba segura de conocer la respuesta.

—¡Abuela, por favor! —exclamó Olivia, molesta con su abuela por ser tan descarada con su invitado.

—Anda, niña, deja de reprenderme y prepara un café. Y tú, joven, ayúdame a levantarme —ordenó Marie mientras dejaba la costura que tenía sobre el regazo en una mesa cercana.

—Por supuesto, señora Bailey —dijo Albert divertido mientras le tendía la mano.

Diez minutos después los tres disfrutaban de un café caliente y un trozo de pastel que había preparado Olivia aquella mañana. Albert hablaba de un contrato que le había surgido para vender sus vacas en el este. No sería fácil transportar el ganado, un viaje que le llevaría varios meses, pero merecía la pena, pues la ganancia que se embolsaría le permitiría ampliar su negocio y prosperar. Se le veía muy emocionado y Olivia se sintió feliz por él.

—Me alegro mucho por usted, señor Crow —dijo Marie—, pero, por favor, díganos cual es el verdadero motivo de su visita. Estoy segura de que se ha puesto tan elegante por algún motivo.

Olivia se llevó una mano a la frente y la frotó con los dedos. Se sentía frustrada por el comportamiento poco apropiado de su abuela, pero ni se molestó en amonestarla, sabía que no serviría para nada.

Albert, por su parte, estuvo a punto de atragantarse con el café que acababa de ingerir. Estaba claro que la señora Bailey no se andaba por las ramas, pensó con humor mientras se limpiaba los labios con la servilleta.

—Pues tiene usted razón —confesó—, tengo un motivo para haberme vestido como un señorito del este —dijo Albert con humor—. En vista de que mis planes empiezan a dar sus frutos, he pensado que ha llegado el momento de dar un paso en mi relación con Olivia. Señora Bailey, me preguntaba si me daría su consentimiento para pedirle la mano de su nieta.

«Por favor, tierra, trágame», pensó Olivia mientras notaba que sus mejillas se teñían de rubor. Se sentía acorralada. En las últimas semanas habían pasado muchas cosas y no estaba segura de que casarse con Albert fuera una buena idea. Ahora sabía que estaba enamorada de otro hombre. Estaba metida en un gran embrollo y no sabía cómo iba a salir de él.

—¡Qué alegría me da, joven Crow! Tiene mi consentimiento, pero no es a mí a quien tiene que pedir matrimonio —dijo Marie con humor mientras observaba los rostros de ambos jóvenes.

—Tiene usted razón, señora Bailey —replicó Albert.

Con nerviosismo rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta hasta dar con lo que buscaba, un pequeño saquito de terciopelo de color marrón. Luego abandonó su asiento y se situó junto a Olivia antes de arrodillarse y coger su mano.

—Albert, por favor, no… —rogó Olivia, intentando detener lo inevitable.

—Olivia Bailey —continuó él, como si no hubiera escuchado su ruego. Estaba demasiado concentrado en su discurso—. Llevo enamorado de ti desde hace mucho tiempo y, cuando hace unos meses aceptaste mi cortejo, me hiciste el hombre más feliz del mundo. Solo espero sellar nuestra relación con el matrimonio —dijo sacando un delicado anillo de oro del saquito y colocándolo en el dedo de Olivia—. ¿Quieres ser mi esposa?

Olivia clavó su mirada en el rostro de Albert, que parecía expectante, y luego en el de su abuela, feliz como hacía tiempo que no la veía. No quería defraudar a ninguno de los dos. Amaba a Owen, ahora lo sabía, pero él no quería saber nada de ella. Aunque rechazara a Albert no serviría de nada porque Owen ya le había dicho que él no quería ataduras, que quería seguir siendo un alma libre. Entonces, ¿qué había de malo en intentar ser feliz junto a un hombre que parecía adorarla?

—¿No vas a contestar? —preguntó Albert, que empezaba a ponerse nervioso al ver que Olivia no decía nada.

—Sí, me casaré contigo —respondió Olivia finalmente, aunque estaba segura de que estaba cometiendo un tremendo error.

***

Great Meadows, esa misma noche

Owen llegó a Great Meadows cuando el sol ya se había ocultado en el firmamento. Cuando había salido de casa, Josephine le había vuelto a reprochar su salida nocturna. Echaba de menos la época en que sus hermanas eran pequeñas y no se metían en sus asuntos, pero no le quedaba más remedio que lidiar con ello. Solo esperaba que se casaran pronto y así le dejaran de dar sermones.

Ató a Black frente al saloon McKindley y agradeció el calor que le recibió al entrar por la puerta. Había sido una semana muy larga y solo deseaba despejarse y disfrutar de la compañía de sus amigos.

El ambiente del local estaba más ruidoso de lo normal, y eso sorprendió a Owen, pero aun así se internó entre el gentío para llegar a la barra. Como esperaba, Wyatt se encontraba tras esta y cuando llegó hasta él ya le había servido un generoso vaso de whisky.

—¿Se puede saber qué sucede esta noche? —preguntó Owen curioso antes de dar el primer sorbo a su copa.

Wyatt abrió sus ojos ampliamente mientras secaba un vaso con un trapo blanco antes de contestar a su pregunta.

—¿Aún no lo sabes? —preguntó curioso.

—¿Saber el qué? —replicó Owen.

—Albert ha invitado a una ronda a todo el local, le va a costar una importante suma de dinero. Podía haber elegido otro día para hacer su anuncio.

—¿Qué anuncio? —cuestionó Owen. Hacía días que no veía a Albert.

—Al parecer nuestro amigo se ha dejado cazar. Por fin le ha propuesto matrimonio a Olivia Bailey y esta ha aceptado. Este verano dejará de ser un hombre libre —dijo Wyatt con alegría.

Owen, que en ese momento tenía el vaso a medio camino hacia su boca, se quedó quieto como una estatua de sal. Sabía que Albert tarde o temprano le pediría matrimonio a Olivia, y estaba deseando que eso pasara para dejar atrás la atracción que sentía por la joven. Pero ahora que estaba hecho y confirmado sentía un vacío en el estómago.

—Owen, ¿estás bien? —preguntó Wyatt preocupado al percatarse de que parte del color había abandonado el rostro de su amigo.

—Sí, sí, claro —reaccionó Owen—. Me alegro mucho por él, ¿dónde está? —preguntó mientras su mirada recorría el local.

—En las mesas de juego. Me ha dicho que no piensa desaprovechar su buena racha de hoy —comentó Wyatt guiñándole un ojo.

Owen no dijo nada, simplemente se bebió el contenido de su vaso de un trago y lo dejó sobre el mostrador con un fuerte golpe.

—Me voy —dijo tajante mientras rebuscaba en su bolsillo una moneda.

—¿Cómo que te vas? —cuestionó Wyatt sorprendido—. Si acabas de llegar.

—No me encuentro bien —confesó Owen, que lo único que deseaba era subirse a lomos de Black y quemar millas—. Nos vemos la próxima semana —dijo a modo de despedida antes de girarse y caminar a la salida.

Wyatt observó su tensa espalda mientras se frotaba la barbilla. Estaba claro que a Owen le sucedía algo, y no quería ser malpensado, pero estaba seguro de que tenía que ver con el reciente compromiso de Albert. «¿Qué está pasando aquí?», se preguntó mentalmente, pero había demasiado trabajo esa noche como para poder sacar una conclusión sobre el asunto.

Capítulo 9

Rancho Peterson, unos días después                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                  

Owen acabó con sus tareas del día y decidió ir a cabalgar, necesitaba quemar adrenalina de alguna forma. Llevaba varios días de un humor de mil demonios y ni él mismo se soportaba. Josephine seguía sin hablarle tras su decima discusión desde que había regresado, y Elisabeth apenas le dedicaba monosílabos. Sabía que todo era culpa suya, que se estaba comportando como un lobo solitario y no sabía cómo gestionar lo que le estaba pasando. Desde que había descubierto que Olivia y Albert iban a casarse en pocos meses se sentía como un animal herido, a pesar de saber que era algo irracional y sin sentido. Él mismo había alentado a Olivia, por lo que no tenía ningún derecho a sentirse defraudado.

Durante esos días había procurado evitar la granja, delegando las visitas en su padre. Lo único que pretendía era no ver a Olivia. Desde que recibió la noticia de su próximo enlace no dejaba de pensar en ella y eso le estaba consumiendo. Había tenido la esperanza de que, cuando se comprometieran, la irremediable atracción que sentía por ella desaparecería, pero había sucedido lo contrario. Saber que nunca la podría tener había aumentado sus ansias.

Tras una larga cabalgada decidió regresar a casa, no quería llegar tarde a cenar y provocar nuevamente la ira de Josephine. Dejó su caballo en el establo y tras cepillarlo se dirigió a casa con paso cansado. Antes de entrar en la casa se aseó en el pequeño apartado situado en el porche y se quitó las botas.

Para su sorpresa descubrió que tenían visita, y si no hubiera sido porque su padre ya le había visto, habría huido de la casa con cualquier pretexto. Josephine estaba ocupada en la cocina, preparando la cena, mientras Elisabeth y Olivia permanecían sentadas frente a la chimenea. Las dos trabajaban afanosamente arreglando algunos vestidos, suponía que para el día de Acción de Gracias. Las dos jóvenes charlaban y se reían, parecían estar pasándolo bien, pero cuando Olivia clavó su mirada en su persona todo acabó.

Owen desvió la mirada de Olivia y la fijó en su padre, que estaba leyendo un libro en su sillón favorito, pero cuando descubrió su presencia cerró el ejemplar y lo dejó sobre una mesa próxima.

—Hijo, me tenías preocupado.

—¿Por qué? —preguntó Owen mientras se quitaba el sombrero y el abrigo, que colgó en el perchero situado tras la puerta.

—Sabía que habías ido a cabalgar y temía que la tormenta que se avecina te retuviera en la montaña.

—La tormenta tardará en llegar —dijo Owen mientras se acercaba a su padre para sentarse junto a él.

Olivia, que estaba añadiendo un lazo a la parte superior de un vestido, escuchaba la conversación sin poder evitarlo, aunque se ordenó no levantar la mirada para fijarla en él. Hacía varios días que no veía a Owen y no podía negar que lo había extrañado hasta la extenuación a pesar de que ahora era una mujer comprometida.

Josephine revolvió el guiso de ternera que tenía en la olla y regresó a la chimenea para ver el resultado del trabajo de Olivia. Su amiga le había asegurado que su vestido de los domingos parecería otro con algunos lazos y puntillas y tenía que reconocer que era verdad. Aunque si hubiera sido ella la que hacía la labor habría sido desastroso.

—¡Olivia, qué maravilla! —exclamó cuando su amiga le tendió la prenda y pudo ver el conjunto—. Eres una costurera de primera —aseveró.

—No es para tanto —dijo Olivia con una sonrisa avergonzada—. Solo son unos lazos y unas puntillas.

—Lo sé, pero has evitado que tuviera que comprarme un vestido —replicó mientras lo colocaba sobre su cuerpo para ver el efecto.

—Cosa que te agradezco —intervino William divertido con la conversación de las jóvenes—, y mi bolsillo también.

—¿Me ayudarás con el mío? —preguntó Elisabeth mientras observaba el lazo que había cosido en el escote y que parecía torcido.

—Sí, pero tendrá que ser otro día —dijo Olivia, que al mirar por la ventana se percató de la hora tardía—. Te prometo que lo haré, pero ahora tengo que irme. No quiero que la tormenta me pille a medio camino.

—¿Por qué no te quedas a cenar? —ofreció Josephine, que no quería que su amiga se marchara.

—Porque entonces sí que no podré llegar a casa —afirmó Olivia.

—Pero puedes quedarte a dormir aquí —ofreció Elisabeth esperanzada.

—Te lo agradezco —dijo Olivia, dejando el costurero que había sostenido sobre sus rodillas a un lado y levantándose de la silla que había utilizado hasta el momento—, pero no puedo. No he avisado a la abuela y si no aparezco se preocupará, y con razón.

—Pero… —intentó rebatir Elisabeth, pero fue interrumpida por su padre.

—Dejad a Olivia tranquila, tiene razón. Si no aparece por casa, la señora Bailey va a estar con el alma en vilo toda la noche. Pero ya está a punto de anochecer, y la tormenta es inminente, no puedes volver andando.

Olivia, que ya se había aproximado a la puerta y se estaba colocando el abrigo, se tensó al escuchar las palabras del señor Peterson. No quería ser una molestia para la familia.

—Señor Peterson, por favor, no se preocupe. He llegado hasta aquí andando —dijo con humor—, y puedo regresar de la misma forma.

—De ninguna manera —afirmó William tajante, clavando su mirada en su hijo, que parecía muy concentrado en la observación del suelo de madera—. Owen te llevará a casa y se asegurará de que llegas sana y salva —aseveró.

Owen, que hasta el momento había intentado ignorar la conversación que se desarrollaba en la estancia, elevó la cabeza como un resorte y clavó su mirada en el rostro de su padre. Hubiera deseado negarse, por nada del mundo quería llevar a Olivia a su casa, pero la determinación y la advertencia que vio en los ojos de su padre evitaron que una negativa escapara de sus labios.

—Por supuesto, padre —dijo mientras abandonaba la silla y se dirigía a la puerta para coger nuevamente su sombrero y el abrigo del perchero.

Olivia, que en ese momento estaba abotonando su propio abrigo, se apartó para dejarle espacio. Estaba claro que a Owen no le hacía ninguna gracia tener que llevarla a su casa, pero ella no se sentía mucho mejor.

—¿Nos vamos? —preguntó Owen, mirando por primera vez a Olivia, que permanecía a escasos pasos de él.

—Claro —respondió ella escuetamente.

Owen abrió la puerta y la instó a salir con un gesto de mano. Durante el trayecto hasta el establo ambos permanecieron en silencio, pero cuando Olivia vio que Owen ensillaba su caballo, una alerta se encendió en su cabeza.

—¿Vamos a ir a caballo? —preguntó temerosa. Lo usual era que un hombre y una mujer no compartieran montura. Lo suyo hubiera sido que Owen preparara el carro para llevarla a su casa.

—Sí —contestó Owen mientras ajustaba las cinchas—, será más rápido. Además, no correremos el riesgo de que empiece a llover y las ruedas se hundan si el camino se embarra.

—Está bien —contestó Olivia, aunque no estaba contenta con la situación.

No quería estar a menos de dos metros de él, y mucho menos tener que ir aferrada a su cintura, pero tampoco deseaba provocar que su mal genio estallara contra ella. Josephine le había confesado que Owen estaba de un humor insoportable y que era mejor no provocarle.

—Ven —ordenó Owen unos minutos después.

Olivia elevó su mirada, que hasta el momento había estado clavada en el exterior y observó a Owen, situado junto a su caballo. No le había gustado como le había hablado, pero aún así dio varios pasos para llegar a él.

Owen notó cómo su cuerpo se tensaba cuando ella se situó a su lado. «¡Maldita sea, ignórala y acaba con esto cuanto antes!», se ordenó mentalmente mientras la alzaba por la cintura y la situaba sobre la silla. Pero el problema no hizo más que aumentar cuando él subió al caballo y se situó a su espalda. Podía notar el calor que irradiaba su frágil cuerpo, al igual que el olor a jabón de flores que desprendía su pelo.

—¿Nos vamos? —preguntó Olivia con la respiración agitada.

Cuando Owen había posado sus grandes manos en su cintura para levantarla, sintió que su corazón daba un vuelco en su pecho, pero nada comparado a cuando se situó tras ella en la silla, pegada a su espalda. Podía notar la dureza de su amplio pecho, por no hablar de la sensación que anidó en su estómago cuando sus fuertes piernas enmarcaron las propias.

Owen hizo girar las riendas y obligó a su caballo a salir del establo. Ya en el exterior, clavó sus talones a los flancos del animal y comenzó con una alocada cabalgada que provocó que la espalda de Olivia impactara contra su pecho.

—¡Por Dios, mujer, agárrate a la silla! —escupió molesto.

Olivia tardó unos segundos en reaccionar. No se había esperado una salida tan precipitada, pero finalmente aferró el pomo de la silla e intentó mantenerse apartada del cuerpo masculino todo lo que pudo.

Owen no aminoró la velocidad e intensidad de la cabalgada mientras acortaban la distancia existente entre el rancho Peterson y la granja Bailey, pero cuando estaban a mitad de camino un trueno y un rayo retumbaron en el firmamento mientras el cielo se oscurecía de repente. «¡Maldita sea!», pensó mientras tiraba de las riendas para ir más despacio. Black era un buen caballo, pero sabía que estaba inquieto por los rugidos del cielo.

—¿Por qué frenas? Va a empezar a llover —preguntó Olivia, que estaba deseando llegar a casa cuanto antes.

Owen, que no se esperaba sus palabras, tardó unos segundos en responder.

—Nada me gustaría más en este mundo que dejarte en casa de inmediato, pero la tormenta asusta a Black y no quiero que acabemos en el suelo o que él se hiera. ¿Tantas ganas tienes de perderme de vista? —añadió para arrepentirse al instante. No quería que Olivia descubriera lo que le afectaba su presencia.

Olivia escuchó sus palabras y sintió que la ira ascendía por su estómago.

—Pues la verdad es que sí, no eres precisamente el hombre más agradable del mundo y tu compañía deja mucho que desear —contestó sin poder contenerse. No tenía por qué soportar su mal genio.

Owen, llevado por un impulso, tiró de las riendas, parando al caballo en seco y sorprendiendo nuevamente a Olivia. Luego descabalgó y cogió la cintura de ella para bajarla de la montura, quedando uno frente al otro.

—¿Se puede saber qué haces? —preguntó Olivia con sobresalto mientras intentaba ralentizar los latidos de su corazón.

Owen clavó su mirada en el rostro femenino con atención, mientras se devanaba los sesos para encontrar la respuesta adecuada para su pregunta, pero no la tenía. Escuchar que no era el hombre más agradable del mundo le había molestado, pero ese no era el motivo por el que había detenido la marcha. ¿O sí? No lo sabía.

—¿No vas a responder? —insistió Olivia.

—¡No, maldita sea! —exclamó Owen perdiendo los nervios—. Solo sé que no me ha gustado nada lo que acabas de decir —confesó—. Siempre me he preocupado por ti y tu abuela, ayudando en todo lo que he podido. ¿Por qué tienes ese concepto tan pobre de mí? —preguntó con angustia.

Olivia se sorprendió al escuchar su inesperada pregunta. Elevó la cabeza y clavó su mirada en su rostro por primera vez en varias semanas. Sus mejillas estaban nuevamente cubiertas por una espesa barba. Estaba claro que últimamente ni se molestaba en adecentar su aspecto. Parecía estar sufriendo, y eso hizo que el nivel de enfado de Olivia descendiera.

—Owen, pareces enfadado con el mundo, con tu familia… conmigo. ¿Qué está pasando? —preguntó Olivia preocupada.

«Tú, eso es lo que pasa», pensó Owen, pero por nada del mundo podía confesarle a Olivia los extraños sentimientos que últimamente le acuciaban.

—Nada.

—Estás mintiendo, y los dos lo sabemos —replicó Olivia, sin amilanarse a pesar de la mirada torva que él le dedico.

—¿Y qué más te da a ti lo que a mí me suceda? —escupió Owen sin poder contenerse.

—Me importa, y mucho —confesó Olivia—. Me gustaría ayudarte, y, si no me respondes, tendré que hablar con Albert —le amenazó.

—¡Albert no pinta nada en todo esto! —explotó Owen furioso.

—Albert es tu amigo y se preocupa por ti…

—Claro, Albert sí es un buen hombre, amable y dulce, ¿verdad? —preguntó Owen sin poder contenerse. La simple mención de su amigo había avivado las llamas de su ira—. ¿Realmente estás enamorada de él? —preguntó, sorprendiéndose a sí mismo.

Capítulo 10

Olivia abrió sus ojos en su máxima expresión, sorprendida por sus palabras. «¿Realmente estás enamorada de él?». La pregunta se repetía una y otra vez en su cabeza y la respuesta que se dibujaba en su mente llevaba atormentándola desde hacía varios días. Si era sincera consigo misma, no lo estaba realmente porque quien alteraba sus sentidos era el hombre que tenía frente a sí. Pero también tenía claro que Owen no quería nada con ella y eso la tenía en un sinvivir constante.

—¿No vas a contestar? —preguntó Owen, que esperaba su respuesta con impaciencia. Sabía que no debería haberla formulado, pero lo hecho, hecho estaba. Ya no había marcha atrás.

—¿No debería estarlo? —replicó Olivia escuetamente para evitar la cuestión. Por nada del mundo pensaba confesarle a Owen sus verdaderos sentimientos hacia Albert, que no serían de su agrado.

—¡No, maldita sea!, no deberías, porque… —Owen se detuvo al percatarse de que había estado a punto de decir más de lo debido.

—¿Por qué? —preguntó Olivia, tan furiosa como él—. ¡Responde de una maldita vez y acabemos con esto! —le exigió, cansada de aquella extraña situación.

Owen se quedó callado, mientras su mirada se clavaba en el hermoso rostro femenino. Se sentía entre la espada y la pared. Por un lado estaban los sentimientos de su mejor amigo, que estaba enamorado de aquella mujer. A su vez, sentía la imperiosa necesidad de besarla, como había deseado desde que había regresado. Tampoco ayudaba que sus preciosos ojos verdes desprendieran chispas en ese momento, dándoles un brillo especial.

—Por esto —dijo finalmente antes de coger su rostro entre sus manos y besar sus labios con toda la pasión que llevaba días acumulando.

A Olivia su acción la pilló completamente desprevenida y fue incapaz de apartarle, como hubiera sido lo correcto. Estaba disfrutando de la caricia de sus labios sobre los propios.

Owen sabía que acabaría ardiendo en el infierno por lo que estaba haciendo. Había mil motivos para dejar de besarla, entre ellos que Olivia estaba a punto de casarse con su mejor amigo. Por no hablar de que él no quería ningún tipo de compromiso en su vida y no tenía nada que ofrecerle. Todo aquello era una locura, pero no había podido resistirse a la atracción que aquella joven despertaba en su cuerpo.

Tenía la esperanza de que Olivia le apartara, dando algo de cordura a la situación, pero eso no sucedió; por el contrario se pegó más a él. Completamente desconcertado, sintió la imperiosa necesidad de descubrir el sabor de su boca. En una caricia intrépida lamió su labio inferior, y cuando notó que Olivia abría la boca para él no dudó en introducir su lengua en la húmeda cavidad. Sus lenguas se encontraron y fue como si todo su mundo se estuviera derrumbando bajo sus pies.

Olivia se sentía en las nubes, a pesar de que sabía que aquello era una completa locura. No pecaba de ignorancia, era consciente de que lo que estaba sucediendo estaba mal, pero no podía evitar disfrutar de cada roce, de cada caricia. Una y mil veces había soñado que Owen la miraba como a una mujer, que la besaba, y ese sueño se estaba materializando en ese preciso instante.

Entendía que debía alejarse, evitar que siguiera besándola, pues estaba comprometida con Albert, pero se veía incapaz. Las caricias que él le prodigaba y lo que estaba despertando en su cuerpo era algo a lo que no podía renunciar. Albert la había besado en alguna que otra ocasión, cuando las rígidas normas sociales les habían dado una tregua permitiéndoles vivir un momento de intimidad para demostrarse el afecto que se profesaban. Pero solo había sido un ligero contacto de labios que no había removido su interior.

Cuando la lengua de Owen acarició su labio inferior se sintió desconcertada y torpe, pero decidió aprovechar aquella oportunidad que le había regalado el destino para soñar. Estaba claro que él tenía bastante experiencia en el tema de los besos, pero ella no, y a pesar del temor no dudó en abrir sus labios para él. Cuando notó que su lengua, húmeda y caliente, se internaba en su boca, dio un pequeño respingo. No sabía cuáles eran sus intenciones, pero cuando rozó su propia lengua y sus salivas se unieron, una sensación nueva, salvaje y electrizante, atravesó su cuerpo.

Owen sabía que debía parar aquella locura que amenazaba con destruirlos, pero el deseo imperioso que había despertado Olivia al probar su sabor era devastador. Sin percatarse, sus manos se habían colado en el interior del abrigo de ella y en ese momento palpaban su estrecha cintura, aquella que tantas veces había rozado para ayudarla a subir o bajar del carro. Pero esta vez era distinto.

Era tan estrecha que casi la abarcaba con ambas manos. Conocía bien esa parte de su anatomía, pero no era suficiente. En un movimiento lento, sus dedos fueron reptando a lo largo de los costados, comprobando su delgadez cuando palpó sus costillas, pero ese no era su objetivo. Finalmente sus manos llegaron a los pequeños montículos que eran sus pechos y descubrió que eran como él siempre había imaginado. No eran pequeños ni excesivamente grandes, tenían la medida perfecta para encajar en la palma de su mano, pero no pudo disfrutarlos porque había demasiadas capas de tela entre sus pieles y eso le hizo sentirse frustrado.

Olivia estaba perdida en la marea de sentimientos que Owen estaba despertando en su interior. Disfrutaba de cada beso, cada caricia, pero cuando notó que una de sus grandes manos se apoderaba de su pecho despertó del estado en el que se encontraba y sintió que el temor se abría paso entre la bruma de la pasión.

—¡Owen, no, para! —gimió Olivia tras apartarse de él.

Owen quiso patalear, maldecir y gritar, pero la orden de Olivia había sido muy clara. Se alejó de sus labios, pero no de ella, y colocó su frente contra la de Olivia mientras cerraba los ojos para no verla. Luego dejó sus manos descender nuevamente por el cuerpo femenino y se detuvieron en su cintura.

Tras unos segundos que le parecieron eternos, había recuperado en parte el control de su cuerpo y tuvo las fuerzas necesarias para dar un paso atrás antes de clavar su mirada en el rostro femenino. Lo que descubrió hizo que un nuevo ramalazo de deseo atravesara su cuerpo, pero en esta ocasión fue capaz de controlarlo apretando los puños a sus costados.

—Lo siento —se disculpó, aunque sabía que era una gran mentira. Llevaba semanas obsesionado con aquella mujer—. Esto nunca debió pasar.

—Lo sé —fue la escueta respuesta de Olivia.

—Será mejor que sigamos cabalgando, está a punto de caer una buena tormenta —dijo Owen mientras se giraba y cogía las riendas de su caballo.

—Sí —replicó Olivia aproximándose a él y a la montura.

Owen tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para coger nuevamente a Olivia por el talle y alzarla hasta colocarla sobre la silla. En esta ocasión decidió ponerse delante de ella para que no se percatara de su incontrolable erección. Solo cuando estuvo asentado en la montura habló.

—Agárrate a mí —le dijo.

Olivia dudó durante unos instantes antes de obedecer con manos temblorosas. Durante el resto del trayecto se mantuvo recta como un palo sobre la montura para no rozar la espalda de Owen a pesar de que la postura era incómoda. Se sintió aliviada cuando descubrió la casa de troncos de su abuela, lo que quería decir que habían llegado y por fin podría apartarse del hombre que amenazaba su tranquila y apacible existencia.

Owen bajó del caballo y ayudó a Olivia a hacer lo propio, pero en cuanto ella tuvo los pies sobre el suelo, volvió a subir a la montura y tiró de las riendas para girar al caballo. Se despidió con un escueto «adiós» y comenzó una alocada carrera para llegar a casa cuanto antes.

Tenía la imperiosa necesidad de escapar, aunque no sabía a dónde. Se maldecía por lo que había pasado, por ceder a la tentación que Olivia suponía. Lo peor era que en el fondo de su ser sabía que lo sucedido no había sido solo algo físico. Olivia Bailey siempre había sido alguien especial para él y su familia. Pero cuando la joven comenzó a madurar y se convirtió en una de las muchachas más hermosas de Great Meadows sus sentimientos se volvieron turbios. Se sintió aliviado cuando le salió aquel trabajo en el ferrocarril y tuvo que irse del rancho, lo que le permitió apartarse de ella. Cuando regresó, pensó que aquella atracción habría desaparecido, pero se había equivocado.

Fue una gran sorpresa descubrir que Albert Crow, uno de sus mejores amigos, había empezado a cortejar a Olivia al poco de su partida. Se alegraba por Olivia, Albert era un buen hombre y estaba seguro de que pondría todo de su parte para hacerla feliz el resto de sus vidas, cosa que él nunca habría hecho. Estaba seguro de no estar preparado para el matrimonio.

Se había prometido mantenerse al margen de la pareja, pero cada vez que Olivia aparecía en su campo visual, las ganas de besarla, tocarla y tenerla le volvían loco. Su única arma en aquellas semanas había sido mostrar indiferencia hacia ella, a pesar de que su corazón se removía en su pecho cuando Olivia le miraba, triste y desconcertada, siempre que el comportamiento de él era hosco y desagradable.

Había logrado mantener la promesa que se había hecho a sí mismo hasta aquella maldita tarde. Cuando ella le había enfrentado, mostrando todo su carácter, y sus ojos verdes habían echado chispas no había podido frenar por más tiempo el deseo que llevaba acumulando desde hacía meses. Ahora tendría que pagar las consecuencias.

Sabía que no podía permanecer por más tiempo en Great Meadows; estaba seguro de que si volvía a presentarse una ocasión como aquella no le quedaría más remedio que enfrentarse a Albert y confesarle lo que sentía por Olivia. Y eso sería el final de su amistad, cosa que no podría soportar.

Olivia se quedó allí plantada, confusa y con una sensación de vacío que a punto estuvo de provocarle el llanto. Sabía que detener a Owen había sido la mejor elección, pues no estaba segura de hasta dónde habrían llegado con aquellas embrujadoras caricias, pero aun así no podía evitar sentir que había renunciado a algo grande, especial y único. De nuevo, las dudas la asolaron mientras caminaba hacia la casa y se abrazaba para entrar en calor, aquel calor que había sentido unos minutos antes y que estaba convencida de que nunca regresaría.

Cuando entró en la casa descubrió que su abuela estaba poniendo la mesa y que había hecho la cena, cosa que agradeció. Después de lo que había sucedido en el bosque, lo único que quería era encerrarse en su habitación y pensar, pero no podía hacerlo hasta que hubieran cenado o su abuela se preocuparía.

Marie Bailey observaba a su nieta mientras se llevaba una cucharada de sopa a los labios. Desde que había regresado del rancho Peterson estaba de lo más rara. Olivia solía ser una joven alegre, que si no estaba hablando estaba cantando, pero su mutismo despertó la intranquilidad en la anciana.

—Olivia, cielo, ¿te encuentras bien? —preguntó Marie sin poder contenerse por más tiempo.

La aludida elevó la mirada del plato y se fijó en el rostro preocupado de su abuela. Estaba claro que disimular no era lo suyo, pensó mientras intentaba encontrar una excusa plausible a su evidente mutismo.

—He discutido con Josephine —dijo de pronto, sorprendiéndose a sí misma por la facilidad con la que la mentira había escapado de sus labios.

—¿Y eso por qué? —preguntó Marie confusa. Olivia y Josephine se habían hecho amigas desde que apenas levantaban un palmo del suelo. Su relación, más que de amistad, era de hermanas y nunca discutían.

—Ha sido por una tontería —dijo Olivia intentando quitar importancia al asunto mientras pensaba que tendría que hablar con Josephine para que la cubriera en la mentira, aunque eso supusiera darle una explicación a su mejor amiga—. No le han gustado los adornos que he puesto en su vestido para el día de Acción de Gracias. Pero prefiero no hablar de ello —añadió, con la esperanza de poder dejar el asunto.

—Bueno, si solo ha sido eso estoy segura de que no tardareis en solucionar vuestros asuntos —dijo Marie algo más tranquila—. Vuestra amistad no puede romperse por una cosa tan tonta.

—Claro, abuela, estoy segura de que lo solucionaremos —replicó Olivia.

Tras cenar y recoger la cocina, Olivia pudo al fin refugiarse en su habitación. Se puso el camisón y se metió en la cama, cuyas sábanas estaban heladas, pero apenas se percató. Su cuerpo era un remolino de emociones y su cabeza no dejaba de rememorar lo que había pasado con Owen en el bosque. La frustración se abrió paso en su ser.

Owen Peterson siempre había sido alguien muy especial en su vida, podía decirse que había estado enamorada de él desde que tenía uso de razón, pero él nunca la había visto más que como a una hermana, o eso había pensado hasta el momento. Nunca había tenido demasiadas esperanzas de que él se fijara en ella.

Cuando Albert Crow pidió permiso a la abuela para cortejarla, no dudó en aceptar sus atenciones. Albert era un buen hombre, apuesto, y parecía enamorado de ella. La hacía sentir única y especial. Pero el regreso de Owen había trastocado todo su mundo. Nuevamente se había encontrado soñando despierta con él, y había tenido que hacer un gran esfuerzo para intentar seguir con su rutina, pero lo que había sucedido aquella tarde amenazaba con hacer saltar por los aires todo su mundo.

«¿Qué voy a hacer ahora?», se preguntó, frustrada, mientras hundía el rostro en la almohada para poder llorar sin que su abuela la escuchara.

Capítulo 11

Cuarto jueves de noviembre

Día de Acción de Gracias

Olivia se había vuelto a poner el vestido verde hoja de su madre para el día de Acción de Gracias. Se miró al espejo y se vio bella por fuera, pero por dentro se sentía como la persona más ruin del mundo desde lo que había pasado en el bosque con Owen. Sabía que no se volvería a repetir, que había estado mal, pero cada noche, en la intimidad de su dormitorio, no podía evitar rememorar cada beso, cada caricia compartida. Y se odiaba por ello.

Desde entonces no había dejado de pensar en Albert. Él era un buen hombre que la amaba y que quería darle una buena vida, y ella le estaba engañando porque no le amaba como debía. Se sentía hecha un verdadero lío, y tampoco ayudaba que no pudiera hablar con Owen sobre lo sucedido. Necesitaba aclarar sus dudas antes de tomar una decisión al respecto, aunque en el fondo de su corazón sabía que lo más honesto era romper el compromiso.

—Niña, ¿estás lista? —preguntó Marie entrando en su dormitorio—. El señor Crow nos está esperando fuera para ir al oficio. No querrás llegar tarde, ya sabes que al pastor Keith le gusta que el coro se reúna unos minutos antes —la advirtió.

—¿Albert ya ha llegado? —preguntó Olivia con nerviosismo. No le había visto desde lo de Owen y estaba aterrada. Temía que él pudiera leer en su rostro lo que había sucedido.

—Sí, y está impaciente por verte. Está preocupado. Recuerda que la última vez que vino a visitarte no pudo verte porque tenías un terrible dolor de cabeza —expuso Marie, que sospechaba que algo atormentaba a su nieta desde hacía varios días.

Había intentado descubrir de qué se trataba, pero no había sacado nada en claro. De lo que sí estaba segura era de que cuando el joven Crow había ido a visitarla su nieta no tenía ningún dolor de cabeza, solo había sido una excusa.

—Pues vamos, ya estoy lista —dijo Olivia aproximándose a la puerta.

Tras colocarse el abrigo y la bufanda salió al exterior para encontrarse con Albert, que al verla aparecer le dedicó una flamante sonrisa. «Eres una malísima persona», pensó Olivia mientras se aproximaba a él.

—Feliz día de Acción de Gracias —dijo Albert mientras tomaba sus manos entre las propias—. Olivia, estás preciosa.

—Igualmente, Albert —contestó con esfuerzo—. Tú también estás muy apuesto con ese traje —añadió cortésmente.

—Gracias —replicó Albert emocionado porque Olivia se hubiera percatado de que estrenaba atuendo.

Cuando llegaron al pueblo descubrieron varios carros ya aparcados a la entrada de la iglesia. Olivia se sintió aliviada de tener la excusa perfecta para desaparecer en el interior del templo antes de que comenzara el oficio, dejando a solas a su abuela y a Albert. Ambos charlaron animadamente sobre los planes de la boda, hasta que llegaron los Peterson.

Tras los saludos iniciales, William invitó a ambos a comer con ellos en el rancho. Marie intentó negarse, diciendo que era un día para celebrar en familia, pero William la cortó diciendo que ellos eran familia desde tiempo inmemorial.

Owen escuchaba la conversación con desagrado. Por nada del mundo quería pasar el día de Acción de Gracias con Olivia y Albert sentados a su misma mesa. Si hubiera podido se hubiera inventado cualquier excusa para no asistir a aquella comida, pero le fue imposible, no podía fallar a su familia en un día tan señalado.

—Owen, amigo, hace semanas que no sé nada de ti —le reprochó Albert acercándose a él—. Me dijo Wyatt que estuviste hace unos viernes en el saloon, pero que te fuiste precipitadamente —expresó Albert con humor mientras le palmeaba el hombro.

—Me surgió algo urgente —mintió Owen, no podía confesar una verdad que él aún estaba intentando digerir.

—Bueno, pero que sepas que te perdiste unos tragos gratis a mi costa. Supongo que ya sabrás que me voy a casar en verano —dijo Albert con orgullo—. Por fin he conseguido que Olivia se decida. ¿No vas a felicitarme? —preguntó alegremente.

Owen deseó que un rayo le fulminara en ese preciso instante, pero estaba claro que Dios no le ayudaría después de lo que había hecho. La verdad es que no tenía ningún motivo para felicitar a su amigo por su próximo enlace, y más después de lo que había sucedido entre él y Olivia.

Se maldecía una y mil veces por haber caído en la tentación de besarla, pero le había sido completamente imposible resistirse a lo que sentía por esa mujer. Estaba seguro de que si no hubiera sido Albert el hombre que estaba comprometido con ella habría hecho una locura por impedir aquel enlace, pero quería a Albert como a un hermano y por nada del mundo pensaba infligirle tal dolor.

—Felicidades, amigo —dijo Owen con esfuerzo—, me alegro mucho por ti. Sé que es lo que estabas esperando.

—Sí, creía que nunca llegaría el momento. Olivia últimamente parecía distante, pero cuando se lo pregunté, aceptó mi proposición —confesó Albert.

Owen se sintió mal. Sabía que el motivo del distanciamiento de Olivia era todo culpa suya. Ahora se arrepentía de haber vuelto, quizás todo hubiera sido más fácil si se hubiera quedado unos meses más trabajando en el ferrocarril, pero ya no había marcha atrás y lo único que podía hacer era mantenerse alejado de ella.

—Me preguntaba si querrías ser mi padrino —soltó Albert de improviso.

—¿Tu padrino? —repitió Owen estupefacto.

—Por supuesto, eres como un hermano para mí y no conozco a nadie mejor para acompañarme en un día tan especial…

—Vamos, dejad de hablar, que el oficio está a punto de empezar y si no entramos tendremos que quedarnos de pie —se escuchó una alegre voz femenina a su espalda.

Owen se sintió aliviado con la llegada de su hermana Josephine, que urgió a todo el mundo a entrar en la iglesia, cortando la conversación que ambos mantenían. Sabía que tarde o temprano tendría que contestar a la petición que Albert le había hecho, pero al menos tendría tiempo para inventarse una excusa plausible.

El oficio fue más corto de lo habitual, cosa que muchos agradecieron, y cuando salieron al exterior se sintió agradecido de al menos haber ido en su caballo y no tener que compartir carro con nadie. Cuando llegó a la casa estuvo tentado de cambiarse y huir, pero sabía que su padre y hermanas nunca se lo perdonarían.

Cuando llegaron las carretas, Owen ayudó a sus hermanas a bajar del carro y con la excusa de encargarse de los caballos pudo eludir un poco más el encuentro con Olivia, pero cuando todos se sentaron alrededor de la mesa le fue inevitable mirarla y comprobar lo hermosa que estaba.             

La comida transcurrió en buena armonía gracias a la conversación entre William y Marie, y las anécdotas de Albert hicieron reír a todos. Owen solo rezaba, cosa poco habitual en él, para que la comida acabara cuando antes. En un momento dado Elisabeth golpeó un vaso con un tenedor para llamar la atención de todos, y el silencio se hizo en la mesa a la espera de que la joven hablara.

—Tengo una gran noticia que daros —dijo la joven con las mejillas ruborizadas al tener todos los ojos clavados en su persona—. Hace unos días recibí una carta indicando que había quedado libre una plaza en la escuela donde quiero graduarme para ser maestra. Me esperan en Salt Lake City en quince días.

Un coro de voces se propagó por la mesa. Todos estaban felices por la joven, pero su partida planteaba muchas dudas.

—Hija —intervino William—, me alegro mucho por ti. Pero me preocupa el trayecto, no es conveniente que vayas sola en un viaje tan largo. Además, Salt Lake City es un lugar muy peligroso —expresó preocupado.

—Papá, no va a pasar nada —aseguró Elisabeth, que no estaba dispuesta a perder aquella oportunidad—. Josephine y yo habíamos pensado en ir juntas.

William giró su rostro y clavó su mirada en la mayor de sus hijas. Al parecer era el último en enterarse.

—Me parece bien, pero cuando Josephine regrese tendremos el mismo problema. ¿En qué estabais pensando? —preguntó molesto.

—Iré yo —intervino Owen, dejando a todos con la boca abierta—. Creo que es lo más lógico. Además, llevo tiempo planteándome volver a trabajar para el ferrocarril.

—¿El ferrocarril? —preguntó William sorprendido.

Sabía que su hijo había decidido trabajar en la línea ferroviaria para conseguir el dinero necesario para que Elisabeth pudiera estudiar, pero siempre creyó que cuando regresara a casa se quedaría en el rancho para siempre. Durante toda su vida había trabajado duramente hasta conseguir sus propias tierras pensando en sus hijos, y después de tantos esfuerzos y perder a su amada esposa, no podía soportar la idea de que Owen se fuera.

—Sí, padre, llevo mucho tiempo pensando en ello. Solo serán unos meses más. Con el dinero que consiga podremos hacer ciertas mejoras en el rancho…

—¡No quiero hacer mejoras! —exclamó William furioso—. Lo que quiero es que te quedes aquí, con nosotros.

Owen elevó su mirada y pudo ver el dolor reflejado en los ojos de su padre. Si hubiera podido, se habría pateado el trasero él mismo. Pero prefería que su padre se enfadara con él por eso que porque descubriera lo que sentía por la prometida de su mejor amigo.

—Te he dicho que volveré. ¿No te basta? —preguntó mientras apretaba el puño que tenía apoyado sobre la mesa.

—No, no me basta —replicó William.

El resto de los comensales eran testigos de la escena. Josephine deseó intervenir, pero sabía que no era buena idea porque sería ella la que pagaría los platos rotos. Sintió un gran vacío en el pecho al ver el dolor de su padre y la apatía de Owen.

—Padre, no quiero discutir —dijo Owen mientras dejaba la servilleta sobre la mesa y abandonaba su sitio—. Lo hablaremos más tarde —sentenció antes de encaminarse con paso firme hasta la puerta.

Durante interminables minutos el silencio se instauró en la casa. Nadie parecía saber qué decir o qué hacer tras lo sucedido. Finalmente, fue Marie quien se atrevió a hablar, dirigiéndose a William, cuyo rostro estaba rojo como un tomate a causa de la ira que contenía en su interior.

—William, sé que estás furioso con el chico —comenzó mientras alargaba su mano para aferrar el brazo de él—, pero tienes que darle espacio. Estoy segura de que Owen ama este rancho tanto como tú, pero también tiene derecho a volar. Volverá, estoy segura —aseveró con seguridad.

William giró su rostro y clavó la mirada en Marie. Se conocían desde tiempo inmemorial y era una de las pocas personas en quien confiaba. Sabía que en el fondo ella tenía razón respecto a Owen, pero le dolía demasiado asumir que volvería a marcharse cuando apenas hacía unas semanas que lo había recuperado.

Durante esos largos meses había temido que algo le sucediera en la línea ferroviaria. Sabía lo duras que eran las jornadas allí, donde se trabajaba catorce horas diarias y apenas había alimento que llevarse a la boca. Cuando Owen había llegado había pensado que estaba feliz de estar en casa, pero parecía que eso no era así.

—Por favor, no dejes que se vaya estando enfadado con él —le aconsejó Marie.

—Está bien, hablaré con él más tarde —accedió William a regañadientes.

—Es lo mejor, los dos sabemos que solo el tiempo aplaca la ira —recitó Marie el dicho que solía decir su difunto esposo.

Olivia intentaba controlar las lágrimas que pugnaban por escapar de sus ojos. Había sido horrible todo lo que había sucedido y no podía evitar sentirse responsable, porque estaba segura de que Owen había tomado aquella decisión por lo que había surgido entre ellos. Se sentía dolida y culpable. El padre de Owen y sus hermanas estaban sufriendo por algo de lo que no eran responsables.

Owen sintió el gélido golpe del aire helado en el rostro, pero no le importó. Se aproximó hasta el establo y comenzó a ensillar a Black. Necesitaba alejarse antes de que alguien decidiera salir a rescatarle del frío del exterior. Él no quería ser rescatado, no se lo merecía. Se sentía como el peor hombre del mundo. Se había traicionado a sí mismo, a su mejor amigo y a su familia y no podía culpar a nadie, ni siquiera a Olivia.

«Si no la hubieras besado nada de esto habría sucedido», se reprendió mentalmente mientras subía a su caballo y golpeaba sus flancos para empezar una alocada carrera a ninguna parte.

Capítulo 12

Varios días después

Olivia caminaba con paso firme a pesar del viento que movía su ropa y golpeaba su rostro. Hacía un frío horrible, para no salir de casa, pero tenía un objetivo al que no pensaba renunciar.

Se sintió aliviada cuando llegó al rancho Peterson. Era primera hora de la mañana, apenas había amanecido. Había decidido ir a una hora tan temprana porque estaba segura de que Owen no habría salido a los campos. Desde el día de Acción de Gracias había intentado hablar con él, pero Owen se las había ingeniado para evitarla. Aquel día no se iba a escapar.

No había nadie en el exterior, y temió que aún no se hubiera despertado, pero cuando vio que la puerta se abría y del interior de la vivienda salía Owen, se sintió eufórica por haber logrado su objetivo. Le espió desde su posición, y cuando vio que entraba en el establo no dudó en dirigirse hasta allí.

Cuando entró en el edificio descubrió que Owen estaba cepillando a su caballo mientras le susurraba palabras bonitas en la oreja. Esa actitud por parte de Owen la sorprendió y emocionó. Owen siempre intentaba mostrar una fachada de tipo duro, arisco y malhumorado, pero nada más lejos de la realidad. Bajo aquellas capas de frialdad había un hombre generoso y dulce que se preocupaba de su gente.

Owen estaba concentrado en la limpieza de Black, ya que la tarde anterior habían llegado a última hora y apenas le había podido dedicar el tiempo que requería el animal. Estaba a punto de poner una manta sobre su lomo cuando escuchó un crujido a su espalda y se giró como un resorte para descubrir de quién se trataba.

—Olivia, ¿qué demonios haces aquí? —preguntó al descubrir a la joven en la entrada del establo.

Durante días había estado evitándola, sabiendo que era lo mejor para todos, pero parecía que Olivia no tenía su misma opinión porque allí estaba.

—Creo que tendríamos que hablar antes de que te marches —respondió mientras avanzaba hacia él.

—Pues yo creo que no hay nada de qué hablar —replicó Owen mientras se giraba para coger la silla de montar y colocarla sobre el lomo de Black.

Su única intención era ignorar la presencia de ella. No quería mirarla, escucharla ni sentirla por miedo a volver a caer en la tentación de tenerla entre sus brazos, como había añorado cada noche desde que la había besado.

—Estás mintiendo y lo sabes —dijo Olivia, que notaba que el mal humor y la frustración volvían a florecer en su interior. Era una de las virtudes que tenía Owen, era capaz de sacar lo peor de su genio.

Owen suspiró pesadamente mientras le daba la espalda, pero al escuchar sus últimas palabras no dudó en girarse y clavar su mirada en ella, que se había detenido a escasa distancia de su persona.

—¿Y de qué se supone que debemos hablar? —preguntó con voz fría.

—Sobre lo que sucedió el otro día cuando nos besamos —respondió Olivia, que al ver su mirada furiosa se sintió menos valiente.

—Creía que ya había quedado todo claro. Lo que sucedió no fue algo premeditado, pero te aseguro que nunca volverá a ocurrir. Recuerda que estás comprometida con mi mejor amigo. No hagas las cosas más difíciles.

—No es lo que pretendo —replicó Olivia—, y nada va a cambiar, te lo prometo. Pero necesito saber si te marchas por eso y por qué lo hiciste —concluyó, sintiéndose aliviada por haber verbalizado las dudas que la atormentaban.

—Olivia, por favor —le rogó Owen, que notaba un vacío en el pecho—, creo que lo mejor es que dejemos las cosas como están.

—¡No puedo! —contestó Olivia con más vehemencia de la pretendida.

—¿Por qué no puedes? —preguntó frustrado.

—Necesito saber, de lo contrario me será imposible seguir con mi vida —confesó Olivia.

Owen clavó su mirada en el rostro descompuesto de la joven. Podía ver la angustia reflejada en él. Quería contestar a sus preguntas, darle la paz que parecía necesitar, pero si le confesaba la verdad un tornado arrasaría con todo lo que ambos amaban y no podía permitirlo.

—Lo primero, te besé llevado por un impulso, pero no significó nada para mí. Recuerda que soy un hombre y aceptamos de buen grado lo que una mujer nos ofrece tan gratuitamente. Me apena que fuera tan fácil robarte un beso —dijo con cierta prepotencia mientras una sonrisa ladina se dibujaba en sus labios—. Y, por favor, no te creas tan importante. Si me marcho de Great Meadows no es por ti, si no porque este lugar se me queda pequeño. ¿He respondido a tus preguntas con suficiente claridad?

Olivia, tras escuchar sus duras palabras, sintió que la ira ascendía por su estómago a gran velocidad, como un río desbordado por el deshielo del invierno. Sus palabras crueles le habían dolido, pero por nada del mundo pensaba demostrarlo delante de él. Llevada por un impulso, acortó la distancia que los separaba y elevó su mano para cruzarle la cara, era lo mínimo que se merecía después de las palabras que había pronunciado.

—¡No tienes ningún derecho a insinuar que soy una mujerzuela! —dijo con voz furiosa antes de girarse y caminar a grandes zancadas al exterior del edificio.

Owen la vio marchar, mientras su mano se acariciaba la mejilla agraviada. Se merecía el golpe, había sido cruel y dañino, pero era la única forma que se le había ocurrido para alejar a Olivia definitivamente. Estaba seguro de que, después de eso, Olivia ni se molestaría en ir a despedirse de él, que era lo que pretendía, porque si aparecía en el rancho el día de su partida no estaba seguro de no acabar cometiendo una locura, como confesar lo que sentía por ella e impedir su próxima boda con Albert.

«Es lo mejor para todos», se dijo mientras se giraba y comenzaba a apretar las cinchas del caballo. Sabía que había hecho lo correcto, pero no por ello se sentía mejor. Notaba una opresión en el pecho y el peso de la pena sobre los hombros.

—¿Todavía no estás listo? —preguntó William, que había entrado en el establo en ese momento. Le sorprendía que su hijo no tuviera a los dos caballos ensillados, por lo que se acercó al suyo y le puso la manta por el lomo.

—Me he entretenido con Black —mintió Owen mientras evitaba la mirada de su padre. Sabía que si veía su rostro se alarmaría y no tenía ganas de dar explicaciones.

—Pues date prisa, hoy tenemos mucho trabajo por hacer —replicó William, ajeno al estado de su hijo.

—¿Ya no estás enfadado conmigo? —preguntó Owen de improviso. Necesitaba saber que al menos su padre no le guardaba rencor por su inminente marcha.

—No te voy a negar que al principio me puse furioso —confesó William mientras ajustaba las cinchas de su montura—, pero en estos días he tenido tiempo para pensar en el asunto y comprendo que ya eres un hombre hecho y derecho. Necesitas descubrir lo que quieres para tu futuro.

—Padre, mi futuro está aquí —confesó Owen con convicción—, pero necesito un poco de tiempo antes de entregarme al cien por cien a estas tierras.

—Y yo estoy dispuesto a darte tu espacio, pero ahora dejémonos de chácharas y pongámonos a trabajar —dijo William con humor mientras se subía a su montura.

Una hora después, ambos cabalgaban por los pastos del sur, comprobando que el ganado estaba bien. Su padre parecía contento porque ninguna res había sucumbido a las bajas temperaturas mientras recontaba cada animal para asegurarse.

Owen, por su parte, no dejaba de dar vueltas a lo que había sucedido con Olivia en las caballerizas. Su rostro, descompuesto y dolido, estaba clavado en sus pupilas y parecía perseguirle para atormentarle. No había pretendido ser tan brusco y gañán con ella, pero era la única forma que se le había ocurrido para apartarla de él definitivamente. Lo que no había calculado en su perfecto plan era cómo se sentiría él después de destrozar el corazón de la joven. Ahora sabía que él también se había enamorado de Olivia, aunque le había costado asumir la verdad. Solo esperaba que el tiempo aliviara el dolor de la herida lacerante que tenía en el pecho.

***

Olivia regresó a la granja con paso lento, mientras las lágrimas corrían libremente por sus mejillas. Se sentía estúpida por haberse enamorado de un hombre como Owen. Había pensado que él sentía algo por ella, pero todo había sido un espejismo que se había diluido.

Había estado días sufriendo por la marcha de Owen, y ahora se alegraba de que desapareciese del pueblo y de su vida. Así no tendría que recordar constantemente el error que había estado a punto de cometer.

Cuando llegó a casa se acercó a la parte trasera para coger unos troncos que avivaran el fuego de la chimenea antes de que su abuela se levantara. Con suerte no descubriría su paseo mañanero y lo prefería así porque no quería darle explicaciones.

Ya en el interior de la vivienda colocó la leña en la chimenea y avivó las brasas del día anterior para que la madera comenzara a quemarse. Luego se quitó el abrigo y se dirigió a la estufa para comprobar también su calor antes de preparar una cafetera y disponer la mesa para el desayuno.

—Buenos días, preciosa —le sobresaltó la voz de su abuela, que en ese momento salía del dormitorio—. ¿Llevas mucho tiempo levantada? —preguntó, al ver que el fuego de la chimenea estaba en su máximo apogeo.

—Sí, no podía dormir y preferí hacer algo de provecho —mintió Olivia mientras servía una generosa cantidad de café en cada taza.

Marie se arrebujó en su chal de lana y se sentó en su silla favorita antes de elevar su mirada y clavarla en el rostro ceniciento de su nieta. Su piel estaba pálida y sus ojos enrojecidos. Sin percatarse chascó la lengua, molesta, y con ello se ganó una mirada preocupada de Olivia.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Dímelo tú —replicó Marie mientras cruzaba los brazos sobre su pecho.

—No sé a qué te refieres —dijo Olivia mientras dejaba la cafetera en una esquina de la mesa y se sentaba frente a su abuela. No quería mirarla, estaba segura de que Marie Bailey sería capaz de leer su alma.

—¡Oh, vamos, niña! ¿De verdad piensas que puedes engañarme? —preguntó Marie rotunda mientras estudiaba la expresión de la joven, que tenía la mirada clavada en la mesa. Estaba claro que ocultaba algo—. Te conozco desde que no levantabas un palmo del suelo.

—Abuela, de verdad que no… —empezó a hablar Olivia, pero su abuela cortó su discurso con un gesto de mano.

—Eso es lo que quiero, la verdad. Llevas días, si no semanas, comportándote de una forma muy extraña. He tenido paciencia, no he querido presionarte, pero ya me he cansado. No te atrevas a decirme que no te pasa nada porque sé que estás mintiendo. Quiero saber por qué llevas varios días llorando —exigió Marie, que ya había agotado toda la paciencia que solía caracterizarla.

Olivia se sintió acorralada. Por un lado estaba deseando confesarle a su abuela toda la verdad de sus sentimientos hacia Owen, pero temía que la juzgara y repudiara por un comportamiento tan poco apropiado para una joven decente.

—La verdad siempre es el mejor camino —dijo Marie, que podía ver la duda en los ojos de su nieta.

—¡Oh, está bien, abuela! —explotó Olivia mientras elevaba el rostro y se encontraba con la mirada de la anciana—. Pero estoy segura de que lo que te voy a relatar no te va a gustar.

—¿Te he juzgado alguna vez? —replicó Marie.

—No, la verdad es que no —reconoció Olivia.

—Pues adelante.

—Abuela, tengo que confesarte que llevo enamorada de un hombre desde hace años y no es mi prometido —dijo Olivia, mientras notaba que sus mejillas se coloreaban de vergüenza.

No sabía cómo ni por qué había llegado a mantener aquella conversación con su abuela, pero la verdad es que no había podido desahogarse con nadie y lo necesitaba. Le hubiera gustado hablar del asunto con Josephine, pero no podía confesarle los sentimientos que profesaba a su hermano porque sabía que su amiga habría empeorado una situación ya de por sí complicada.

—Me esperaba algo parecido —confesó Marie, que disfrutó de la expresión aturdida de su nieta—. Siempre tuve mis dudas respecto a Albert y tú. No le mirabas como a Owen.

—¿Cómo es posible? —preguntó Olivia al escuchar estas palabras. Se había cuidado mucho de ocultar sus sentimientos hacia el resto del mundo, pero parecía que no lo había hecho demasiado bien.

—Mi pequeña, tengo ojos en la cara. Pero por favor, cuéntame toda la historia para que pueda sacar las conclusiones oportunas.

—Está bien —dijo Olivia resignada mientras le contaba todo lo acontecido en las últimas semanas con Owen, incluso lo del beso, a pesar de la vergüenza que sintió al hacerlo.

Marie se tomo unos minutos para reflexionar sobre lo que acababa de confiarle su nieta. Estaba claro que Olivia le había entregado el corazón al joven Peterson, y que él también sentía algo por ella, pero al parecer no era un hombre lo suficientemente valiente para enfrentarse a sus propios sentimientos y las responsabilidades derivadas de ellos. No pudo evitar sentir lástima por su pequeña, pero tenía bien claro que no se podía obligar a un hombre a aceptar sus emociones si él no quería.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Olivia, esperando que la sabiduría de su abuela la ayudara a hacer lo correcto.

—Respecto a Owen no puedes hacer nada —confesó Marie con sinceridad—. Quizás algún día ese joven se dé cuenta de lo que su corazón proclama. Pero tú no puedes cometer el error de casarte con Albert si no le amas. Con ello solo conseguirías que ambos fuerais infelices y ese hombre no se lo merece.

La verdad aplastante cayó sobre los hombros de Olivia. En un centenar de ocasiones se había planteado romper el compromiso con Albert, pero había desechado la idea. Ahora sabía que debía hacer lo correcto, no podía hacer sufrir a un tercero por egoísmo.

—Gracias, abuela —dijo Olivia mientras notaba que las lágrimas humedecían sus ojos.

—Anda, ven aquí, pequeña —replicó Marie levantándose de la silla y abriendo los brazos para que la joven se refugiara en ellos.

Capítulo 13

Owen había tenido un día de perros después de lo sucedido con Olivia a primera hora de la mañana. Sabía que había sido cruel, despiadado y frío, pero era lo único que se le había ocurrido para que Olivia se olvidara de lo que había sucedido entre ellos.              

A última hora de la tarde, y a pesar de que no era viernes, decidió dirigirse al saloon McKindley. Necesitaba desesperadamente hablar con alguien, desahogarse, y sabía que Wyatt era la persona perfecta porque sería como una tumba.

Como esperaba, cuando llegó al local estaba casi vacío. Solo había algunos hombres jugando a las cartas al fondo de la sala. Wyatt estaba en la barra, hablando con Michael Allen, su mano derecha, pero cuando le vio llegar no dudó en acercarse hasta él.

—Owen, qué sorpresa, no esperaba verte por aquí un día entre semana —dijo mientras palmeaba su hombro amistosamente.

Wyatt clavó su mirada en su rostro y al ver su expresión supo que algo le pasaba. Hizo un gesto con la mano a Michael para que les llevaran dos vasos y una botella de su mejor whisky. Llevaba preocupado por su amigo desde hacía varias semanas, pero conocía lo suficiente a Owen como para no saber que no hablaría hasta que se sintiera preparado, y parecía que había llegado ese momento.

—¿Por qué no nos sentamos? —ofreció con un gesto de mano, indicando una mesa próxima.

—Gracias —dijo Owen agradecido.

Sentía el cuerpo molido después de un largo día de trabajo, aunque sospechaba que también se debía a cómo se sentía por dentro.

—Bueno, ¿y qué te ha traído a mi humilde morada? —preguntó Wyatt mientras servía una generosa cantidad del ambarino licor. Le tendió uno de ellos a su amigo.

—La verdad es que no lo sé, lo único que tengo claro es que no quería quedarme en casa y que necesitaba este vaso de whisky como un pobre sediento en el desierto —confesó antes de dar un largo trago al vaso, notando como el líquido bajaba por su garganta caldeando su cuerpo.

—Claro —replicó Wyatt mientras daba cuenta de su propio trago.

El silencio se extendió, pero Wyatt sabía que debía tener paciencia. Conocía de primera mano lo que le costaba a su amigo confesar sus sentimientos y él era un hombre paciente. Tras varios minutos de espera Owen elevó su mirada, hasta entonces clavada en la superficie de madera de la mesa, y la fijó en él.

—Estoy jodido, amigo —confesó Owen, que ya se servía una segunda copa.

—¿Y eso a qué se debe? —preguntó Wyatt, que se sentía como un pescador tirando lentamente del sedal.

—Se trata de una mujer que me está volviendo loco.

—¿Y qué problema hay? —cuestionó Wyatt con socarronería, a pesar de que tenía claro que para su amigo aquel tema era de suma gravedad—. Eres guapo, tienes un piquito de oro y no creo que tardes mucho en conquistarla y llevártela a la cama.

—¡Joder, Wyatt! —exclamó Owen molesto—. No se trata de eso, es una mujer decente —añadió para que su amigo entendiera la problemática.

Wyatt se apoyó contra el respaldo de la silla y achicó los ojos mientras estudiaba a su amigo. Conocía a Owen desde hacía mucho tiempo, y sabía su opinión sobre el compromiso y la familia. Ahora entendía por qué estaba en tal estado, Owen huía de las mujeres decentes como de la peste.

—Lo siento, amigo, pero me temo que estás metido en un buen lío, ¿no es así? —preguntó antes de coger su vaso y dar un pequeño sorbo.

—Sí, maldita sea. Esa mujer tiene la capacidad de volverme loco. No sale de mi cabeza ni un solo segundo del día y no puedo evitar preocuparme por ella a pesar de que últimamente no hacemos otra cosa que discutir. Incluso se mete en mis sueños sin mi consentimiento.

Wyatt le escuchaba con atención, pero cuando pronunció la última frase no pudo evitar carcajearse divertido. Aquella misteriosa mujer debía ser muy especial para conseguir alterar de ese modo a su amigo. Ahora un centenar de preguntas se formularon en su cabeza y necesitaba conocer las respuestas para poder sacar conclusiones y darle el consejo que parecía necesitar.

—¿Conozco a la afortunada? —preguntó, a pesar de que Owen le miraba con cara de pocos amigos por haberse reído de él.

—Sí, pero de afortunada nada. Nunca podrá haber nada entre nosotros —dijo Owen rotundo.

—¿Y eso por qué?

—Está comprometida con otro hombre.

—¿Y eso es un impedimento para ti? —siguió Wyatt con el interrogatorio.

—¿Qué insinúas? ¿Que sería capaz de entrometerme en una relación? —preguntó Owen ofendido.

—¿Y por qué no? —cuestionó Wyatt—. Está claro que estás enamorado hasta las trancas, y una vez que entregas el corazón ya no hay marcha atrás.

—¡Yo no estoy enamorado! —gritó Owen con vehemencia.

—Vamos, amigo, no te molestes en negarlo. Si no fuera así, no estarías hecho un trapo.

Owen se frotó la frente y cerró los ojos por un instante. Aunque no lo quisiera admitir, sabía que Wyatt tenía razón. Y si no necesitara desahogar sus sentimientos no habría acudido al saloon aquella noche.

—Está bien, puede que tengas razón y que sienta algo por ella, pero lo nuestro es imposible —confesó finalmente ante la atenta mirada de su amigo.

—¿Y por qué estás tan seguro de eso? —preguntó Wyatt, que empezaba a perder la paciencia por la que solía caracterizarse.

—Porque yo no quiero compromisos, me gusta mi vida tal cual es y una mujer y una familia solo traen complicaciones. Pero sobre todo porque no quiero hacer daño a Albert —finalizó, confesando lo que había intentado ocultar.

Wyatt, que no se esperaba esas palabras, abandonó su postura relajada y se sentó recto como una vela en la silla que ocupaba antes de ser capaz de articular palabra.

—¿Albert Crow? —preguntó para confirmar.

—¡Sí, maldita sea! ¿Acaso conoces a otro Albert? —replicó Owen furioso.

—Joder, perdona, pero es que nunca me lo habría imaginado. Ahora comprendo por qué estás tan mortificado —dijo Wyatt mientras volvía a llenar el vaso situado frente a Owen—. Vamos, bebe, lo necesitas más que yo.

—Sí, lo necesito, pero el alcohol no logrará que se borren mis fantasmas. Ya lo he intentado, pero cuando se me pasa la borrachera vuelven a acosarme.

—¿Y qué piensas hacer? —preguntó Wyatt curioso.

—Marcharme otra vez, creo que es la única solución —confesó Owen—, pero mi padre no se ha tomado demasiado bien que vuelva a trabajar para el ferrocarril.

—¿Y ella sabe lo que sientes?

—No, gracias a Dios. Pero cometí un error —confesó.

—¿Cuál? —preguntó Wyatt con sospecha.

—La besé.

—¿Pero cómo coño se te ocurrió? —le reprochó Wyatt sin poder contenerse. Había visto hacer muchas locuras a Owen en el tiempo que se conocían, pero nada como aquello.

—No lo pude evitar, ¿vale? —replicó Owen frustrado. No hacía falta que Wyatt le dijera que había cometido una completa estupidez.

—¿Y ella qué hizo?

—Deshacerse en mis brazos —contestó Owen rememorando el momento.

—Entonces también siente algo por ti —concluyó Wyatt tajante.

—Eso parece, por eso quiero marcharme cuanto antes. Gracias a Dios tengo la excusa perfecta. Tengo que acompañar a mi hermana pequeña a Salt Lake City para que empiece con sus estudios. La acompañaré y luego me iré a trabajar en el ferrocarril.

—Me apena escuchar eso —confesó Wyatt, con la sensación que iba a perder a un buen amigo—, pero lo comprendo. Espero que algún día puedas regresar.

—Lo haré, recuerda que aún tengo a mi familia aquí. Simplemente dejaré pasar unos meses, hasta que Olivia y Albert se casen. Quizás entonces todo esté más tranquilo —dijo Owen con esperanza.

—Yo también lo espero —replicó Wyatt, aunque tenía sus dudas. Los asuntos del corazón solían ser muy jodidos y de difícil solución.

***

Rancho Peterson

Unos días después

El día había amanecido frío y nublado, pero la familia Peterson estaba muy ocupada organizando todo. En pocos minutos, dos de sus miembros emprenderían un largo viaje, dejando al patriarca con el corazón partido.

Elisabeth revisó por última vez su maleta antes de cerrarla y, tras comprobar que su vestido estaba impoluto, salió de la habitación. Nunca había estado tan nerviosa en su vida, aunque era normal porque era la primera vez que salía de Great Meadows y para ella suponía una gran aventura.

Dejó la maleta en una esquina junto a la puerta y se dirigió a la mesa, donde el resto de la familia ya estaba desayunando. Se le rompió el corazón al ver la expresión triste en el rostro de su padre, pero no podía abandonar su sueño de ser maestra por mucho que deseara que él estuviera feliz.

—¿Has comprobado el equipaje? —le preguntó Josephine.

—Sí, dos veces, llevo todo lo que necesito —respondió Elisabeth con una sonrisa tierna. Su hermana mayor se comportaba como una madre, pero no la culpaba. Había tenido que desempeñar ese papel con ella en más de una ocasión.

—Hija, necesitarás esto —dijo William mientras rebuscaba en el bolsillo de su chaleco y le tendía un fajo de dinero enrollado y atado con un cordel—. Pero por favor, guárdalo en un lugar seguro, no vaya a ser que te roben —le aconsejó.

Elisabeth abrió mucho los ojos al ver la elevada suma y nuevamente se sintió culpable. Sabía que esos billetes eran parte del dinero que había ganado su padre con la venta de ganado.

—Es demasiado —dijo mientras lo cogía con mano temblorosa.

—Es lo que vas a necesitar —replicó su padre—, no debes preocuparte por el rancho, tu hermano ha ganado un buen dinero en el ferrocarril —añadió al imaginar los pensamientos de la joven.

—Gracias a los dos —dijo Elisabeth emocionada por el sacrificio que estaba haciendo su familia por ella.

—De nada, ahora solo debes aprovechar esta oportunidad —dijo William mientras le dedicaba una dulce sonrisa a la menor de sus hijas.

—¿Y Owen? —preguntó al percatarse de que su hermano mayor no estaba.

—Está preparando los caballos —contestó Josephine mientras dirigía su mirada a la ventana, aunque sabía que desde allí no tendría visibilidad del establo.

De pronto la puerta se abrió para dar paso a Owen, cuyo abrigo iba abotonado hasta su cuello, lo que presagiaba que en el exterior hacía un frío de mil demonios. Desde su posición en la puerta observó a su padre y a sus hermanas y sintió que la nostalgia se instalaba en su pecho. Quizás no vería aquella escena familiar en mucho tiempo y eso le entristecía. Dispuesto a deshacerse de esa sensación, sacudió su cabeza de izquierda a derecha antes de hablar.

—¿Estás lista? —preguntó dirigiéndose a Elisabeth—. Deberíamos partir cuanto antes —añadió.

—Sí, lo estoy —dijo la joven mientras daba el último sorbo a su taza y se dirigía al perchero para ponerse el abrigo.

Diez minutos después, todos estaban en el exterior. Elisabeth se abrazaba a Josephine con fuerza mientras William ayudaba a Owen a atar el equipaje a las sillas. Estaban acabando de despedirse cuando el sonido de un carro rompió el silencio.

«¡Maldita sea!» , pensó Owen al percatarse de que se trataban de la abuela Marie y Olivia. Había tenido la esperanza de partir sin que ellas aparecieran, pero parecía que la fortuna no estaba de su parte.

El carro aparcó frente a la casa. Olivia bajó del carro y ayudó a su abuela a hacer lo propio antes de aproximarse al grupo que formaba la familia Peterson.

—¿Acaso pensabais marcharos sin una triste despedida? —preguntó la anciana mientras cogía a Elisabeth entre sus brazos y le daba un fuerte abrazo—. Mucha suerte, preciosa, sé que serás una maravillosa maestra —añadió antes de besar su frente.

Owen no se apartó del caballo, intentando ignorar a las recién llegadas, en concreto a Olivia, pero la abuela Marie no se lo permitió.

—¿Qué pasa, muchacho? ¿No piensas despedirte de esta vieja? —le espetó mientras se colocaba delante de él.

—Por supuesto, señora Bailey —dijo Owen avergonzado mientras se acercaba a la mujer, que le cogió entre sus brazos, a pesar de que apenas le llegaba al pecho.

—Cuídate mucho, te queremos de regreso a casa cuanto antes.

Owen se sorprendió por sus palabras y no pudo evitar lanzar una mirada suspicaz a Olivia, que se estaba despidiendo de Elisabeth. En ese momento elevó el rostro y sus miradas se encontraron.

—Ahora despídete de mi nieta —le ordenó Marie.

Owen sintió que le habían preparado una encerrona. Hubiera querido negarse, por nada del mundo quería acercarse a ella, pero todos los ojos estaban fijos en su persona y no le quedó más remedio que aproximarse a la joven y cogerla entre sus brazos. Fue un contacto rápido, porque se apartó con celeridad, pero en esos pocos segundos pudo percibir su dulce olor.

—Espero que tengas buen viaje —expresó Olivia, deseando que aquel abrazo hubiera durado más.

Cuando su abuela le había propuesto ir a despedirse al rancho Peterson había dicho que no, pero finalmente se había dejado convencer. Ahora no se arrepentía porque al menos había podido abrazarle una última vez y había sentido que su corazón se colmaba. Pero a su vez, una enorme tristeza recorrió su cuerpo y tuvo que contener las lágrimas que pugnaban por escapar de sus ojos.

—Elisabeth, debemos irnos —dijo Owen, que estaba deseando emprender el viaje y alejarse de la mujer que alteraba sus sentidos y le hacía plantearse cosas que no podían ser.

—Sí, vamos —respondió su hermana.

Owen cogió a Elisabeth por la cintura y la subió a su caballo, luego se giró y saltó sobre su propia montura. Mientras se alejaba sentía que una parte de su corazón se quedaba en Great Meadows, pero sabía que era lo mejor para todos.

SEGUNDA PARTE

“La guerra que todo lo arrasó, destruyendo vidas sin misericordia.

Ahora solo queda recoger los pedazos de esas vidas y empezar de cero”

Capítulo 14

26 de abril de 1865

Durham, Carolina del Norte

Una nube de polvo se visualizó en el horizonte mientras un caballo solitario se desplazaba a toda velocidad, al límite de sus fuerzas, hasta el destacamento asentado en Durham. Las tropas de Sherman llevaban acampadas allí varios días, desde que habían participado en la última batalla de la que salieron victoriosos.

Hacía un año que habían comenzado la marcha de Sherman hasta el océano Atlántico. La nueva misión había empezado tras tomar Atlanta en septiembre de 1864 y su objetivo era seguir avanzando por el territorio confederado derrotando a sus enemigos y destruir a su paso industrias, ferrocarriles, molinos, canales, almacenes, haciendas, talleres, y prácticamente todo elemento que sirviera para sostener la economía de los estados secesionistas.

A esas alturas, los hombres estaban cansados y nerviosos tras recibir la noticia de que el presidente Abraham Lincoln había sido asesinado el 14 de abril, cinco días después de la decisiva rendición del general del bando confederado. Las noticias eran confusas, y a pesar de la supuesta rendición de los confederados, ellos seguían esperando las órdenes del comandante porque Johnston, su actual enemigo, no parecía dispuesto a ceder.

El jinete tiró de las riendas e hizo detenerse en seco a su caballo junto a las tiendas de campaña situadas a orillas del río. Todos los hombres se acercaron, sabiendo que era un correo de los mandos superiores, pero el hombre no abrió la boca, simplemente solicitó hablar con la persona al cargo.

Tras beber ávidamente, el joven correo fue instado a entrar en la tienda donde los mandos mayores solían reunirse. Allí le esperaba el comandante.

—Teniente Peterson, ¿usted qué cree que está pasando? —preguntó un soldado a Owen, que estaba situado frente a una hoguera a pocos pasos de la tienda donde había entrado el joven que acababa de llegar. Todas las miradas estaban situadas en aquel lugar y el silencio reinante y poco habitual se extendía por todo el campamento.

—No lo sé, Newman —confesó Owen—, pero estoy seguro de que no tardaremos en averiguarlo —aseveró.

Veinte minutos después, el comandante Sherman en persona salió de la tienda y recorrió con la mirada los grupos de soldados que se habían congregado en torno a la tienda de mando. Sabía que sus hombres estaban cansados tras la cruenta guerra, pero por fin llegaba a su fin y quería ser él quien les diera la buena nueva.

—Muchachos —comenzó, logrando lo que pretendía, que un corro se formara frente a él—, sé que corren muchos rumores, y que estáis agotados y preocupados, pero os voy a dar una noticia que todos estábamos esperando: Johnston me ha comunicado su rendición y, por tanto, la guerra ha acabado. Podréis regresar a casa después de años de batallas. El país, y yo en particular, estamos muy orgullosos de vuestro trabajo y valía. Sin vosotros no habríamos alcanzado la victoria —concluyó antes de girarse para regresar a su tienda entre un rumor de voces, aplausos y vítores.

—¿Lo ha oído, teniente? ¡Somos libres! —exclamó Newman excitado.

—Sí, muchacho, eso parece. Ya puedes ir a celebrarlo —le instó Owen.

Newman asintió con un gesto de cabeza antes de salir corriendo al lugar donde se encontraba su grupo de amigos.

Owen se quedó allí plantado, como un poste de madera, hasta que finalmente se obligó a moverse y llegó hasta su tienda. Una vez allí rebuscó en el pequeño arcón que contenía sus pertenencias más preciadas y sacó una botella de whisky que había reservado para una ocasión especial. Y cuál mejor que el fin de la guerra.

Llevaba esperando aquella noticia semanas, pero ahora que se había confirmado se sentía extraño. Durante cuatro largos años el ejército había sido su vida y ahora que la guerra había acabado se sentía raro, incompleto. Los recuerdos le llevaron al pasado, cuando aún trabajaba para el ferrocarril y saltó la noticia de la inminente guerra y la necesidad de soldados voluntarios. No dudó en alistarse porque sus ideas políticas respecto al conflicto que había dado comienzo a la guerra eran muy claras. No creía en la esclavitud, y mucho menos si era para enriquecer a unos pocos. Nunca había visto con buenos ojos que un ser humano se creyera con derecho a ser dueño de otro igual, aunque los secesionistas no lo vieran de la misma manera.

—¿Pensabas celebrar la buena nueva sin mí? —le preguntó una voz, y al girarse descubrió que se trataba de Wyatt McKindley, que asomaba su cabeza a través de la lona que hacía las veces de puerta—. Y yo que creía que éramos amigos —le reprochó mientras entraba y se sentaba en el catre situado frente a él.

Owen rebuscó nuevamente en el arcón y sacó dos jarras de hojalata. Llenó ambas y le tendió uno a Wyatt, que lo cogió y le dio un largo trago.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó Wyatt curioso.

—Tengo mis contactos —replicó Owen con humor.

Durante varios minutos permanecieron en silencio, disfrutando del licor, tan difícil de conseguir en esos tiempos. Cada uno parecía enfrascado en sus propios pensamientos, hasta que Wyatt rompió el silencio.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —preguntó directo, mientras clavaba su mirada en su rostro.

—Volver a casa —respondió Owen, aunque no estaba seguro de qué se encontraría—. ¿Y tú, vas a regresar a Great Meadows? —preguntó curioso.

—Sí, ¿qué otra cosa voy a hacer? —contestó Wyatt con una sonrisa—. Aunque no te voy a negar que me da un poco de miedo.

—¿Por qué?

—No sé si mi negocio seguirá en pie. No fue fácil abandonarlo después de lo que me costó levantarlo de la nada, aunque estoy seguro de que Allen ha hecho todo lo que ha podido. Aun así, quizás sería más fácil irme a otro lugar y empezar de cero —verbalizó sus dudas.

—No digas eso —le reprendió Owen—. Los dos sabemos que Great Meadows es tu hogar, aunque no hayas nacido allí.

Una sonrisa triste se dibujó en los labios de Wyatt al escuchar las palabras de su amigo. Aunque no lo quisiera admitir, Owen tenía razón, ya consideraba a ese pequeño pueblo de Utah como su hogar, a pesar de que había llegado allí por casualidad.

—Entonces tendremos que volver juntos —expresó Wyatt.

—Estoy deseándolo —replicó Owen, más animado al saber que el largo viaje que tenía por delante no lo haría en soledad.

***

Finales de abril de 1865

Great Meadows, Utah

El pastor Keith recitaba con voz cadente los salmos por el alma de William Peterson mientras sus hijas, Josephine y Elisabeth, lloraban abrazadas la una a la otra. Apenas había reunidas en el camposanto veinte personas, tras el comienzo de la guerra la población de Great Meadows se había reducido drásticamente.

Olivia observaba a sus amigas con el corazón encogido y lágrimas en los ojos. La muerte del señor Peterson les había cogido a todos desprevenidos. El hombre había empezado con un catarro mal curado que había derivado en una pulmonía. El doctor Connor había hecho lo que había podido, pero con la falta de medicamentos la infección pulmonar se intensificó hasta el trágico final que nadie esperaba.

Durante los últimos cuatro años todos los ciudadanos de Great Meadows se habían unido para apoyarse, formando una pequeña familia. Pero la unión entre los Bailey y los Peterson era aún mayor. El señor William las había ayudado mucho, a ella y a su abuela, durante esos difíciles tiempos en los que los víveres escaseaban. También la había enseñado a usar la vieja escopeta de su abuelo para que pudiera cazar y defenderse si llegaba el caso.

El peor momento llegó cuando los hombres que habían introducido el ataúd de madera de pino en el agujero negro comenzaron a lanzar paladas de tierra sobre él. Josephine, que siempre había sido la más cabal de los hermanos Peterson, se arrodilló junto al agujero, a riesgo de caer en él, mientras gritaba a su padre que no podía dejarlas solas. La desesperación se podía palpar en su voz.

Olivia soltó la mano de su abuela, que había tenido aferrada hasta el momento, y se arrodilló junto a su amiga. La cogió por los hombros y la obligó a levantarse y girarse antes de abrazarla fuertemente contra su pecho.

—Josephine, tienes que tranquilizarte —le susurró al oído—. Ya se ha ido, no puedes hacer nada.

—Olivia, le necesito —confesó Josephine entre sollozos.

—Lo comprendo, pero Elisabeth te necesita a ti, y no hay nadie más. Tienes que ser fuerte por ella y por ti.

Josephine sabía que Olivia tenía razón, pero el dolor que sentía en el pecho era demasiado grande. No había sido fácil asumir que su hermano se había alistado en el ejército. Ni siquiera le habían podido ver antes porque no había regresado con Elisabeth cuando la situación política se complicó. Les había informado a través de una escueta carta y desde entonces solo habían recibido cinco misivas más por su parte.

Su padre no había llevado demasiado bien aquella situación. El temor de que algo malo le pudiera suceder a su único hijo varón le atormentaba día y noche desde que habían recibido aquella maldita carta. Temía no volverle a ver nunca más. Y ahora estaban allí, en la tumba de su padre, y le pareció una broma macabra del destino porque era verdad que nunca volvería a ver a Owen. Pero no porque su hermano no sobreviviera a esa maldita guerra, si no porque él se había ido, dejándolos solos.

El pastor Keith, al ver el estado de abatimiento de la joven, no dudó en aproximarse y ayudó a Olivia a levantar a Josephine antes de coger sus hombros para obligarla a mirarle.

—Señorita Peterson, sé que todo esto está siendo muy difícil, pero estoy seguro de que nuestro Señor la ayudará en este duro trance.

Josephine clavó sus intensos ojos marrones en el rostro del párroco y deseó mandarle al infierno, a él y a Dios. Si de verdad el Señor velaba por los simples mortales no habría permitido aquella guerra, y mucho menos se habría llevado a su padre.

—Pastor, será mejor que las acompañe a casa —intervino Olivia mientras cogía la cintura de Josephine para dirigirse a donde se encontraba su abuela con Elisabeth.

El señor Horton, el alcalde de Great Meadows, fue tan amable de ofrecerse para llevarlas, y cuando llegaron Olivia preparó una infusión relajante para las cuatro. El futuro se presentaba triste, gris e incierto, pero no tenían más remedio que salir adelante.

Capítulo 15

Mayo de 1865

Durham, Carolina del norte

Owen comprobó por última vez que todas sus pertenencias estaban en sus alforjas y echo una última mirada a la tienda que había sido su hogar en los últimos años, pero no sintió ninguna nostalgia. Se había alistado por sus ideales, pero lo que había tenido que vivir en ese tiempo le atormentaría el resto de sus días. Demasiada muerte, pobreza e injusticia. Ya no se sentía el mismo hombre, algo había cambiado en su interior y tenía la esperanza de que al regresar a Great Meadows todo eso quedara atrás para siempre.

—¿Ya estás listo? —preguntó Wyatt, que le esperaba junto a los caballos.

—Sí, lo estoy —respondió Owen mientras su mirada recorría el campamento que ya estaba casi desmontado. La guerra había acabado y todos podrían regresar a su hogar, estuviera donde estuviese.

—Pues vamos —le instó su amigo mientras se subía a su montura—. Tenemos un largo camino por delante y no sabemos lo que nos encontraremos.

Owen ya había ajustado sus alforjas a la silla y se subió a su montura antes de replicar a las palabras de Wyatt.

—Dos meses y medio nada menos, no me había percatado de cuánto nos habíamos alejado de casa.

—Piensa que hemos conocido mundo —replicó Wyatt con humor mientras azuzaba a su caballo para emprender la marcha.

—Sí, esto me ha enseñado que no hay mejor lugar para vivir que Great Meadows.

—¿No te da miedo descubrir qué habrá pasado allí en todo este tiempo?

Owen se tomó su tiempo para responder a la pregunta mientras avanzaban por el camino de tierra. Tenía que reconocer que sí tenía miedo. Había recibido la carta de Josephine unas semanas antes, en ella su hermana le contaba que todos estaban bien y algunas cosas cotidianas de la vida de la familia, y aun así tenía el presentimiento de que cuando llegara al rancho ya nada sería igual.

—Me encuentre lo que me encuentre, estoy seguro de que estaremos bien y podremos superar cualquier dificultad, mi padre se encargará de ello —aseveró con rotundidad.

—¿Y qué pasará cuando veas a Olivia? —preguntó Wyatt con tiento. Sabía que para su amigo era un tema espinoso.

Owen apretó la mandíbula al escuchar aquel nombre. Había intentado olvidar a esa mujer, pero cada noche se presentaba en sus sueños para atormentarle.

—Nada —mintió, intentando zanjar la cuestión.

—No te molestes en negarlo, ella aún te importa, aunque te empeñes nunca pudiste sacarla de tu corazón. Además, ya no hay nada que os impida estar juntos. ¿Por qué no intentas ser feliz? —añadió Wyatt, sin importarle que su amigo se enfadara con él como cada vez que sacaba el tema.

Las palabras de Wyatt le recordaron a Albert y un dolor antiguo surgió en su pecho, como cada vez que el rostro de su amigo aparecía en su cabeza. Recordaba con alegría el día que se reencontró con Wyatt y Albert en el cuartel de Salt Lake City al poco de empezar la guerra. Fue la providencia quien hizo que los tres amigos coincidieran en el mismo destacamento, haciendo más llevadera la experiencia de pertenecer al ejército.

Solo se atrevió a preguntar por Olivia unos meses después de su reencuentro. El rostro de su amigo mostró tristeza, cosa que le alertó, pero cuando Albert le confesó que la joven había roto su compromiso se sintió devastado. Se sentía responsable de la situación. Después de eso no volvieron a sacar el tema.

Durante tres años lograron mantenerse unidos y viajaron cientos de millas hasta llegar a Atlanta. Fue una gran victoria para la causa y preludio del final de la guerra, pero Albert nunca lo sabría porque murió en aquella cruenta batalla. Owen sintió que algo había muerto en su interior y tardó meses en recuperarse.

—¿No vas a contestarme? —insistió Wyatt, que esperaba impaciente.

—¿Realmente crees que Olivia puede ser mi felicidad, o yo la de ella? —respondió Owen.

—¿Y por qué no? —insistió Wyatt frustrado.

Owen le dedicó una mirada de soslayo antes de responder.

—McKindley, no sabía que eras tan romántico —cuestionó sarcástico—, pero espero que tomes nota de tus propios consejos y cuando lleguemos a Great Meadows busques a una buena mujer y te cases con ella.

—No descarto esa posibilidad —replicó Wyatt con humor, a pesar de que era consciente de que Owen solo pretendía molestarle porque sabía que él se había jurado no unirse a ninguna mujer. Consideraba que no era lo suficientemente bueno.

Owen le lanzó una mirada sulfurada al ver que Wyatt le estaba tomando el pelo. Luego clavó los talones en el flanco de su caballo y apretó para acelerar la marcha y dejarlo atrás.

Wyatt sonrió divertido, estaba más que acostumbrado a sus drásticos cambios de humor. Pero así era la amistad, adaptarse al carácter de la otra persona y aceptarlo tal como era.

La última saca de correo llegó al campamento de Durham a media mañana. Había llegado con retraso porque aún existían grupos reducidos de secesionistas que habían intentado evitar la llegada de información al enemigo.

Newman fue el encargado de repartir las cartas, que parecían haber descendido en número durante los últimos meses de contienda. Estaba a punto de acabar con su labor cuando llegó a una de las tiendas que estaban siendo desmontadas y eso le extrañó.

—¿Dónde está el teniente Peterson? —preguntó a los soldados que trabajaban en plegar las lonas.

—Creo que el teniente salió a primera hora de la mañana con McKindley —contestó uno de ellos, que seguía con su tarea.

Newman elevó el sobre color crema ante sus ojos y leyó el remitente. «Josephine Peterson». Estaba claro que se trataba de la hermana del teniente, la que siempre le escribía. Pero era extraño, hacía varias semanas que el teniente no recibía correspondencia. Llevado por un impulso, rasgó el sobre y sacó la breve nota de su interior. Los soldados vieron su acción, sorprendidos.

—¿Pero qué demonios crees que estás haciendo? —le reprendió uno de ellos mientras dejaba las lonas y se aproximaba a él—. Si te pillan abriendo correo ajeno te podrían abrir un expediente disciplinario.

Newman ignoró su comentario y leyó los cinco renglones, donde la tal Josephine anunciaba al teniente la reciente muerte de su padre. El joven sintió que se le formaba un nudo en la garganta y luego rompió la nota en pedazos. Daba igual que el teniente Peterson no hubiera recibido la carta, se dirigía a casa y no tardaría en descubrir la trágica noticia.

***

Great Meadows, Utah

Olivia hizo un alto en el camino, dejó la cesta que cargaba sobre una roca y se sentó en otra. Le dolían los pies tras una larga caminata, y que tuviera un agujero en la suela de la bota tampoco ayudaba, pero había merecido la pena. Había conseguido el medicamento para su abuela y algunos víveres.

Los últimos cuatro años no habían sido fáciles, y más para dos mujeres solas, pero a pesar de todo su abuela y ella habían logrado sobrevivir gracias al pequeño huerto que habían plantado y al señor Peterson. Pensar en él la entristeció, y para sacudirse el dolor se levantó y reanudó la marcha. Ya estaba a pocas millas de la granja de sus abuelos.

Se sintió aliviada cuando llegó y subió los dos escalones del porche para acceder al interior de la casa. Cuando entró, dejó la cesta sobre la mesa y se puso el delantal que colgaba del respaldo de una silla. Rebuscó en la cesta y cogió la medicina que le había entregado el doctor Connor. Luego entró en la habitación.

Como esperaba, su abuela estaba tumbada en la cama releyendo uno de sus libros preferidos. Cuando la vio entrar, lo cerró y lo dejó a un lado, dedicándole una sonrisa radiante, pero cansada, que hizo que el corazón de Olivia diera un vuelco.

—Hola, mi pequeña, ¿ya has vuelto? —preguntó Marie.

—Sí, ¿cómo te encuentras? —replicó Olivia acercándose a la cama y sentándose en el borde antes de coger su mano.

—Bien, con más fuerzas, estoy segura de que mañana ya podré levantarme de la cama y ayudarte.

—Abuela, deja de decir tonterías, solo te levantarás de esta cama cuando estés completamente recuperada. He conseguido la medicina —añadió mientras sacaba el pequeño bote de color ámbar de su bolsillo y lo ponía ante sus ojos.

La nariz de Marie se arrugó al ver el pequeño envase. Aquel brebaje sabía a demonios y le costaba un mundo tragarlo, pero la mirada inquisidora de su nieta le impidió expresar lo que sentía.

—Abre la boca —ordenó Olivia mientras vertía la medicina en la cuchara y la dirigía hacia la boca de su abuela.

Marie tragó y sintió el sabor amargo, pero aguantó estoicamente. Se sintió agradecida cuando Olivia le tendió el vaso de agua que reposaba sobre la mesilla y bebió ávidamente.

—Gracias, hija, no sé qué haría sin ti.

—Ni yo sin ti —replicó Olivia antes de dar un beso en la mejilla de la anciana—. Ahora voy a llevar a las chicas un poco de harina que he conseguido en el colmado.

—Salúdalas de mi parte —dijo la abuela.

—Lo haré —replicó ella antes de salir por la puerta.

Olivia organizó las provisiones que había conseguido y dejó en la cesta un poco de harina y azúcar, que eran artículos de lujo en aquellos tiempos, antes de salir de la casa. Con paso firme se dirigió al bosque situado tras la cabaña y cogió el sendero que llevaba al rancho Peterson.

Mientras avanzaba, su cabeza no dejaba de dar vueltas a lo que se había convertido su vida. La guerra había caído sobre el país y se había prolongado durante cuatro años. No había sido fácil subsistir en ese tiempo, pero lo que más le preocupaba era si volvería a ver a todos los hombres de Great Meadows que se habían alistado. Algunos estaban muertos, y de otros no se sabía nada. Sin percatarse, el rostro de Owen se personó en su cabeza y unas lágrimas solitarias escaparon de sus ojos.

Al llegar al rancho descubrió a Josephine bombeando agua en un cubo mientras Elisabeth los acarreaba para regar el pequeño huerto que les permitía tener verdura fresca.

—Buenos días —saludó alegremente mientras se aproximaba a ellas.

Josephine dejó de accionar la manivela y se limpió el sudor de la frente con la camisa antes de echar para atrás el ancho sombrero que cubría su rostro y mirarla.

—Buenos días, qué sorpresa, ¿cómo es que has venido? —interrogó Josephine.

—La abuela está algo mejor —contestó Olivia—, el doctor Connor me ha conseguido algo del medicamento que necesita.

—Me alegro mucho, nos tenía muy preocupadas —confesó Josephine.

Aun así no pudo evitar el ramalazo de ira al recordar que cuando su padre se había puesto enfermo el médico no había logrado esa medicación. Cuando se percató de sus pensamientos se sintió una persona horrible. Sabía que el doctor Connor habría hecho cualquier cosa por salvar a su padre.

—Esta tarde iré a visitarla —se ofreció Elisabeth amablemente—, le gusta que le lea porque dice que cada vez le cuesta más enfocar las letras de los libros.

—Muchas gracias, Elisabeth, sé que va a agradecer tu visita —contestó con una sonrisa.

—Olivia, quiero proponerte algo —soltó Josephine, que llevaba varias semanas dando vueltas a la idea, desde que la abuela Marie había enfermado.

Olivia se sorprendió y clavó su mirada en su amiga. Lo que Josephine quería decir debía ser algo importante porque su tono era serio y eso causó que el nerviosismo se instalase en su estómago.

—¿De qué se trata? —preguntó preocupada.

—Estaba pensando que tras la muerte de mi padre —solo nombrarle le provocaba un dolor en el pecho, pero sabía que tendría que acostumbrarse y que el tiempo haría que doliera menos—, y ahora que tu abuela está enferma, ¿no sería mejor que viviéramos todas juntas? Creo que estaríamos más seguras. —No le costó reconocer la duda en el rostro de Olivia, y temiendo que desechara la idea, añadió algo más—. Al menos hasta que todo se estabilice después de la guerra. Además, la abuela estará mejor si la cuidamos entre todas.

Un sinfín de dudas surgieron en la cabeza de Olivia, sobre todo el temor al regreso de Owen. Si se iban a vivir al rancho con Josephine y Elisabeth, ¿qué pasaría cuando su hermano regresara? Por otro lado, su amiga tenía razón, le sería más fácil ocuparse de la abuela con la ayuda de sus amigas.

—¡Por favor, di que sí! —exclamó Elisabeth emocionada con la idea.

—Nos necesitamos mutuamente —añadió Josephine.

—Está bien, por mi parte no hay problema. Ahora solo tenéis que convencer a mi abuela, y os aseguro que es un hueso duro de roer —dijo Olivia con humor.

Capítulo 16

Territorio de Tennessee

Unas semanas después

Wyatt tiró de las riendas e hizo detenerse a su caballo junto a Owen, que en ese momento tenía su mirada clavada en un punto. Incluso puso su mano a modo de visera para protegerse del inclemente sol.

—¿Ves algo? —preguntó Wyatt con cierto humor.

—Creo que allí está Nashville.

—Me parece un lugar perfecto para descansar —replicó Wyatt más animado. Habían pasado largas semanas durmiendo al raso y comiendo cecina y algo de caza ocasionalmente.

—Yo también lo pienso, pagaría por un buen baño —confesó Owen.

—Pues no sé a qué estamos esperando —replicó Wyatt antes de clavar los talones en los flancos de su caballo para emprender la carrera.

Owen observó cómo se alejaba y no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en sus labios mientras obligaba a Black a moverse. Daba gracias a los cielos porque Wyatt estuviera junto a él en ese largo viaje. A veces podía llegar a ser desquiciante, aunque la mayor parte del tiempo lo pasaba bien y le hacía reír, cosa que hacía tiempo que no le sucedía. El fin de la guerra había supuesto que el peso que ambos llevaban sobre los hombros desapareciera.

Llegaron a la ciudad bordeando la orilla del río Cumberland. A lo largo del camino hablaron sobre aquel lugar, donde la economía estaba en pleno florecimiento, al menos antes de que empezara el conflicto bélico. Cuando entraron en la ciudad se sintieron impresionados por la afluencia de gente. No parecía que escasas semanas antes hubiera una guerra azotando el país.

Tras dejar sus caballos al herrero decidieron dar una vuelta por la calle principal y no tardaron en localizar un baño público. Diez minutos después, ambos disfrutaban a remojo en dos tinas de latón, una junto a la otra.

Owen permanecía completamente sumergido, aunque su altura le impedía estirarse y sus rodillas habían quedado por encima del agua. Su nuca reposaba en el borde de la bañera y permanecía con los ojos cerrados.

—Esto sí que es vida —expresó Wyatt mientras se llevaba a los labios el puro que había comprado antes de entrar en el local—. Podría acostumbrarme a esto.

—Pues en Great Meadows no encontrarás un lugar como este —replicó Owen.

—Puede que no sea mala idea —dijo Wyatt mientras achicaba los ojos y tomaba nota mental del servicio recibido desde su llegada.

—¡Oh, vamos, Wyatt! Te aseguro que en el pueblo no hallarías muchos clientes para un negocio de este tipo.

El aludido expulsó una bocanada de humo antes de girar ligeramente su rostro y clavar su mirada en su amigo, que parecía completamente relajado.

—¿Me estás diciendo que en Great Meadows los hombres son unos asnos que no se lavan? —preguntó con seriedad, aunque estaba de broma.

—Por supuesto que no, pero prefieren asearse en su casa. Además, a sus mujeres no les gustaría que fueran allí.

—No te adelantes, que no estoy hablando de contratar a mujeres —le aclaró Wyatt.

—Lo sé, pero los pueblos pequeños suelen ser muy puritanos.

—¿Y quién te dice que yo no lo soy? —replicó Wyatt con humor, ganándose una gran carcajada por parte de su amigo.

***

Rancho Peterson

Great Meadows, Utah

Josephine se asomó a la ventana para ver como el sol se ocultaba tras las montañas. Los días se alargaban gracias a la llegada del verano. Recordó que a su padre le encantaba esa época del año a pesar del calor asfixiante. Una sonrisa triste se dibujó en sus labios y le pareció como si su progenitor fuera a entrar de un momento a otro por la puerta, aunque sabía que eso no ocurriría nunca más.

—Josephine, ¿puedo salir a recoger los huevos? —le sobresaltó la voz de Elisabeth, que se había situado a su espalda.

—No deberías, está anocheciendo. Además, no creo que aún haya huevos —dijo al pensar en las tres gallinas que poseían, y que se habían salvado del último saqueo de los soldados confederados.

—¡Pero no hay nada de comer! Olivia no ha conseguido cazar nada —protestó Elisabeth frustrada mientras notaba sus tripas rugir.

—Creo que queda algo de avena, podemos hacer unas gachas —zanjó Josephine la cuestión. No tenía ganas de empezar una nueva discusión con su hermana, que no parecía comprender la delicada situación en la que se encontraban.

—Pero… —intentó rebatir Elisabeth, pero Josephine la cortó con un gesto de mano.

—Elisabeth, ahora no, por favor —le rogó mientras se dirigía a la habitación que ocupaba la señora Bailey.

Como esperaba, Olivia estaba sentada en una silla al lado de la cama y le leía uno de sus libros favoritos a su abuela, pero a la anciana se le estaban cerrando los ojos por momentos.

Se aproximó a ella con paso sigiloso y solo habló cuando estuvo junto a Olivia. Colocó su mano sobre su hombro y sonrió cuando su amiga pareció sobresaltarse.

—Lo siento —se disculpó—, solo quería ver cómo está la abuela.

Olivia estaba muy preocupada, no lo podía negar, aunque dudó antes de confesarle la verdad a su amiga. No quería cargar más problemas sobre sus hombros. Pero, ¿qué opciones tenía?

—La fiebre no baja y está en un duermevela. Llevo toda la tarde colocando trapos fríos en su cuerpo, pero nada.

—¿Y la medicación? —preguntó Josephine alarmada.

—Hace dos días que se acabó.

—Pues habrá que ir al pueblo a por más —sentenció Josephine con rotundidad.

—Sí, estaba esperando a que vinieras para que me relevaras. Me preparo y voy al pueblo. No lo puedo dejar más —confesó Olivia mientras acariciaba la frente de su abuela con ternura.

—No, será mejor que vaya yo —dijo Josephine con seguridad.

—No puedo permitirlo, es mi abuela, es mi responsabilidad —rebatió Olivia.

—De eso nada, además, ya sabes que mi yegua solo deja que la monte yo —le recordó con humor, en alusión a la última vez que Olivia había intentado subirse sobre el lomo de Bonnie.

—Puedo ir andando —insistió Olivia.

—Necesitamos que Connor llegue cuánto antes. Tranquila, yo me ocupo, y tú encárgate de mi hermana —solicitó mientras sus ojos se ponían en blanco—. No puedo más con sus ocurrencias.

—Está bien —aceptó finalmente Olivia.

—Voy a prepararme —dijo Josephine mientras salía de la habitación y se dirigía a la de Owen, donde habían metido las pertenencias de su padre después de que Olivia y la abuela se mudaran. Procuraba no entrar allí para que los recuerdos no la hundieran.

Entró y se dirigió a los pies de la cama, donde se encontraba el arcón de su padre. Tocó la tapa con las yemas de los dedos, recorriendo los labrados, y finalmente llegó a la cerradura, cuyo metal notó frío. Introdujo la llave en la abertura dispuesta para ello y cuando escuchó el clic elevó la tapa. Sintió que su corazón se oprimía y nuevamente las ganas de llorar por su padre la asolaron, pero las contuvo y comenzó a escudriñar en su interior. Estaba buscando el escaso dinero que allí pudiera haber, aunque de sobra sabía que no habría mucho, pero necesitaban pagar las medicinas que esperaba que el doctor Connor pudiera proporcionarle a la abuela.

Removió papeles viejos, entre los que estaban las escrituras del rancho y el acta matrimonial de sus padres. Se topó con un par de fotografías, que apartó como si quemaran, y finalmente, entre las sábanas bordadas de su madre descubrió una pequeña bolsa de cuero con algunas monedas. Las contó con urgencia antes de volver a cerrar el baúl. Guardó el dinero en su faldiquera y salió de la estancia. Ya en la cocina, se acercó a la puerta y se sentó en una silla para colocarse las botas.

—¿A dónde vas? —preguntó Elisabeth curiosa. No hacía ni diez minutos que su hermana la había amonestado por su idea de salir al exterior.

—Elisabeth, ahora no tengo tiempo para discutir —rebatió Josephine molesta—. La abuela está peor y voy a buscar al doctor —la informó.

—No lo sabía —dijo Elisabeth arrepentida mientras se aproximaba a ella—. ¿En qué puedo ayudar? —se ofreció.

—Cuando me vaya, pon la traba a la puerta y haz la cena, no tardaré en llegar —le aseguró Josephine antes de abrazarla con fuerza contra su pecho—. Cuídate, y cuida de ellas —añadió antes de apartarse de su hermana y salir.

Elisabeth hubiera querido impedir que Josephine se marchara, pero conocía a su hermana lo suficientemente bien como para no insistir porque no serviría de nada. Cerró la puerta y colocó el tablón antes de acercarse a la mesa donde había empezado a pelar unas patatas que había cogido del huerto aquella mañana. No podía hacer un guiso, pero sí cocerlas con un poco de verdura para acompañar a las gachas. Era una forma de animar la deprimente cena.

La guerra que se había desatado cuatro años antes había acabado con la prosperidad de muchos estados. Los víveres escaseaban, al igual que el dinero, por no hablar de los constantes robos y asaltos a las pequeñas granjas y ranchos.

Aún recordaba, como si hubiera sucedido el día anterior, cuando regresó a Great Meadows tras la noticia de que la guerra había estallado. El viaje fue lento y tortuoso, pero al menos había logrado reunirse con su familia, no como su hermano Owen.

Era el mes de abril de 1961. Los confederados, que poco antes habían declarado la secesión, atacaron Fort Sumter en Carolina del sur poco después de que Abraham Lincoln asumiera su cargo. Según su padre, había sido un hecho histórico que los republicanos hubieran ganado las elecciones y eso no había gustado a los confederados. Pero lo que había desatado la cruenta guerra que protagonizaban no había sido el hecho de pertenecer a un partido político u otro, si no el tema de la abolición de la esclavitud.

Ella no entendía mucho de política, pero lo que sí supuso un duro golpe fue cuando llegó la carta de su hermano indicando que se había alistado. Fue un mazazo para la familia, sobre todo para ella, que siempre había estado muy unida a Owen y cada noche le dedicaba sus plegarias al Señor para que le protegiera de todo mal.

Elisabeth estaba vertiendo las patatas, las zanahorias y las cebollas en la olla para ponerla al fuego, cuando Olivia salió del dormitorio de su abuela.

—¿Cómo está? —preguntó Elisabeth mientras se secaba las manos en el mandil blanco que cubría su falda.

Olivia se sentó en una silla frente a la mesa, estaba agotada, la noche anterior apenas había pegado ojo. Aun así clavó la mirada en el rostro preocupado de Elisabeth antes de responder a su pregunta.

—No demasiado bien —confesó con sinceridad, aunque había barajado la idea de mentir a la joven.

—Tranquila, Olivia, estoy segura de que la abuela Bailey no tardará en ponerse en pie y sermonearnos sobre esto y lo otro —dijo con cierto humor.

Olivia no pudo evitar sonreír al escuchar la descripción que Elisabeth había hecho de su abuela y que era del todo acertada. Estaba claro que la joven solo intentaba animarla, pero Olivia se sentía triste e impotente ante lo que estaba segura de que iba a suceder.

—Por favor, no te pongas a llorar porque si no, yo también lo haré —le sobresaltó la voz de Elisabeth, que en ese momento se había acercado hasta ella y la observaba con intensidad—. Sé que Josephine y tú pensáis que soy una niña pequeña, pero he madurado —le advirtió Elisabeth—. Sé qué algo está pasando con la abuela Bailey. ¿Se va a morir? —preguntó directa.

Olivia tuvo que tragar el nudo que se había formado en su garganta al escuchar las palabras pronunciadas por Elisabeth. Hubiera querido negarlo, decir que la salud de su abuela mejoraría, pero no era verdad.

—Está muy mal —empezó Olivia con tristeza—, y, sinceramente, no creo que supere esta semana.

—Pero con la medicina del doctor Connor… —intentó rebatir Elisabeth. Olivia la cortó con un gesto de mano.

—No creo que esa medicina haga mucho, me parece que su corazón se está agotando —confesó Olivia mientras notaba que sus ojos se enturbiaban con las lágrimas que habían empezado a escapar.

—¡Oh, lo siento mucho! —se disculpó Elisabeth mientras se inclinaba sobre la silla de Olivia y la abrazaba—. No debí preguntarte por esto, he sido una insensible.

Entre las lágrimas que derramaba, Olivia no pudo evitar una sonrisa triste al escuchar las palabras de Elisabeth.

—No te preocupes, cielo, estoy bien —aseguró Olivia para que la joven se tranquilizara.

Capítulo 17

Gracias a la luz de la luna llena, la perspectiva de la casa era inmejorable a pesar de la distancia. Bowerman permanecía sentado sobre un tronco caído al comienzo del frondoso bosque. Llevaban vigilando el rancho desde primera hora de la mañana y no habían detectado a ningún hombre, pero sí vieron a tres jóvenes de lo más bonitas.

—Capitán Bowerman, ¿está seguro de que esto es buena idea? —preguntó el hombre situado a su lado, que permanecía con el rifle apoyado en sus rodillas.

Bowerman giró la cabeza ligeramente y clavó su mirada en el teniente Newell mientras se liaba un cigarrillo. Lamió el papel y, cuando estuvo preparado, se lo llevó a los labios y sacó del bolsillo de su chaqueta unas cerillas.

Llevaba sirviendo con el teniente desde el comienzo de la guerra y se llevaban bien, pero en los últimos meses chocaban demasiadas veces y empezaba a cansarse de que le llevara la contraria.

—Teniente Newell, los hombres están hambrientos y agotados y necesitamos un lugar donde reponer fuerzas. No fue fácil escapar con vida de la última contienda. Todos queremos volver a casa, pero para eso necesitamos dinero.

—Lo entiendo, pero no estoy dispuesto a que pase lo de la última vez —aseveró Newell con más aplomo del que realmente sentía.

Bowerman clavó la culata de su escopeta en el suelo y con la mano libre comenzó a frotarse la barbilla oculta tras una espesa barba. El cigarrillo colgaba de sus labios pero aún así pudo hablar.

—No sé a qué te refieres —dijo finalmente.

—A lo de esas mujeres —recordó Newell, que aún se sentía atormentado tras lo sucedido unos meses antes.

—¿Esas mujeres? —preguntó Bowerman mientras sus ojos se achicaban hasta formar dos pequeñas rendijas.

—Las que secuestramos en ese pequeño rancho y luego… vendimos —concluyó con esfuerzo—. Eran apenas unas niñas.

—Y nos dieron un buen dinero por ellas, cosa que no hará la confederación ahora que la guerra ha terminado. Newell, míranos —dijo señalándose a sí mismo—. Llevamos años luchando con estos uniformes, que ya son solo harapos, mientras nuestras familias deben de estar muriendo de hambre. ¿Ahora tienes problemas morales? –le preguntó con sorna.

—Son seres humanos —rebatió Newell, dispuesto a hacerse escuchar.

—Te recuerdo que tu padre tiene una plantación de algodón en Carolina del Sur. Supongo que los campos no los siembra él personalmente, tendréis un montón de mano de obra esclava.

—Pero eso es diferente —objetó Newell molesto, los obreros de su padre eran esclavos negros sin ningún valor—. Esas mujeres son americanas, podrían ser nuestras hermanas, tener marido…

—Cállate, Newell, no seas hipócrita, es lo mismo. Y ahora, por favor, cierra el pico y ponte en tu posición —ordenó Bowerman con voz firme.

Newell dudó unos instantes, pero finalmente asintió con la cabeza y regresó al lugar que le había asignado su capitán.

Bowerman sonrió divertido al ver cómo el teniente se había bajado los pantalones. Newell era un pobre niño rico que no sabía nada de la vida, pero él sí. Por las pocas informaciones que había logrado recabar, sabía que la guerra había acabado y que su bando no había quedado en buen lugar. Ellos estaban en tierras hostiles y debían regresar a casa. No era un iluso, o al menos no volvería a serlo. La confederación y los políticos habían hecho un montón de promesas que estaba claro que no podrían cumplir y él no pensaba regresar al agujero de donde había salido cuando estalló la guerra.

Estaba a punto de dar una calada al cigarrillo cuando descubrió que la puerta de la casa se abría. Del interior salió una joven, no demasiado alta, envuelta en un vestido gris cubierto por una capa negra. Cuando la joven entró en el establo un mal presentimiento le asaltó y no dudó en ponerse en acción.

—Newell, avisa a los chicos, ha llegado el momento que estábamos esperando —ordenó el capitán mientras abandonaba su asiento y tiraba su cigarrillo antes de apagarlo con el tacón de su bota.

—Sí, capitán —replicó el aludido antes de levantarse y caminar agazapado hacia el lugar donde se encontraban el resto de los hombres. Segundos después, todos estaban en torno a su líder.

—Primero la que ha salido, id al establo y averiguad que pretende —susurró Bowerman a uno de sus hombres, que simplemente asintió con la cabeza y se dirigió al lugar indicado. Pero cuando llegó ya era demasiado tarde, la joven salía al galope de la edificación.

—¡Demonios! —exclamó el capitán sin poder contenerse—. Duff y Corsby, seguidla y atrapadla —ordenó antes de dirigirse al resto del grupo—. Graham, Portman y King, rodead la casa. Murdock y Lee, vosotros a la puerta. Llamad, a ver qué pasa.

Mientras sus hombres cumplían sus órdenes, el capitán y el teniente observaban la escena a pocos metros. Murdock llamó a la puerta con los nudillos y esperó, pero al ver que no había respuesta volvió a intentarlo.

—¡Fuera de estas tierras! —se escuchó desde el interior de la vivienda una voz femenina.

—Vamos, señorita, abra la puerta o será peor. La casa está rodeada.

—No se atreverán, estoy armada —afirmó la voz femenina, que denotaba nerviosismo.

—¿Cree que me da miedo? —replicó Murdock divertido mientras daba un codazo a Lee, que acababa de situarse a su lado, antes de reír ruidosamente.

—¿Quiere comprobarlo? —preguntó la voz de la mujer.

—Atrévase, y cuando la tenga delante le daré una azotaina en el trasero.

Olivia apretó los labios e intentó que su cuerpo dejara de temblar mientras escuchaba cómo Elisabeth lloraba. Cuando habían llamado a la puerta había pensado que se trataba de Josephine, que había abandonado la vivienda pocos minutos antes, pero al asomarse por la ventana descubrió que se trataba de dos hombres con ropa harapienta y armados. Un escalofrío había recorrido su cuerpo.

Daba gracias por tener la escopeta cargada, como le había aconsejado el señor Peterson mil veces. Ahora se alegraba de haber seguido sus consejos. Pero de ahí a atreverse a disparar a un hombre la cosa era muy diferente. Estaba concentrada en sus propios pensamientos, mientras intentaba decidir qué hacer, cuando la puerta se abrió de golpe, haciendo que la tabla que habían colocado para trabarla se partiera a la mitad. No lo pensó, simplemente disparó, aunque sin ser capaz de abrir los ojos.

—¡Será puta! —exclamó Lee con la mano derecha en su brazo—. ¡Me ha dado! —añadió mientras daba un paso hacia ella.

—Anda, no seas quejica, solo te ha rozado —replicó Murdock, que en ese momento desarmaba a la joven, que forcejeó sin éxito.

—¡Suélteme! —exclamó Olivia, mientras intentaba liberarse de aquellas manos de hierro que aferraban sus brazos con fuerza.

—¿Dónde está la otra? —preguntó Murdock, clavando sus ojos en ella. Su intensa mirada oscura solía amedrentar a sus soldados, pero la joven, a pesar de estar nerviosa, le contestó de una forma que no esperaba.

—No hay nadie más aquí, solo mi abuela. Ya pueden irse por donde han venido porque no tenemos nada —dijo Olivia con aplomo, intentando aparentar una valentía que realmente no sentía.

Inconscientemente, rezó para que Elisabeth se hubiera percatado de lo que sucedía y tuviera tiempo de esconderse. Por nada del mundo quería que la encontraran.

—Señorita, no mienta, llevamos varias horas vigilando el rancho —replicó Murdock, disfrutando cuando el rostro de la joven perdía color.

Olivia sintió que un sudor frío recorría su espalda. Las palabras de ese hombre le indicaron que se trataba de un grupo, y probablemente sabían que Elisabeth estaba en el interior. Rezó para que la fiebre lograra que su abuela no se percatara de lo que estaba pasando. Tenía que hacer algo, y, llevada por un impulso, comenzó a gritar con todas sus fuerzas.

—¡Elisabeth, escapa, corre! —no le dio tiempo a decir mucho más porque la mano de aquel hombre le tapó la boca.

—¡Cállate, perra! —gritó Murdock, perdiendo la poca paciencia que tenía.

***

Josephine notaba la velocidad de la cabalgada. Su pelo se escapó del moño, pero no le importó. Tenía que llegar a Great Meadows cuanto antes y conseguir que el doctor Connor fuera al rancho. No le había querido decir nada a Olivia, pero la abuela tenía mal aspecto, apenas respiraba y eso no presagiaba nada bueno.

Estaba a pocas millas del rancho cuando escuchó el sonido de un disparo. Tiró de las riendas y estuvo tentada de hacer girar a su yegua para volver a casa y averiguar lo que estaba sucediendo, pero cuando el atronador sonido de unos cascos de caballo llegó a sus oídos quedó paralizada por un instante. En la lejanía, y a pesar de la oscuridad de la noche, descubrió a dos hombres con el uniforme confederado cabalgando en su misma dirección.

Mil dudas afloraron en su cabeza. Se suponía que la guerra había terminado varias semanas antes, entonces ¿qué hacían esos soldados allí? Estaba claro que nada bueno, y que la seguían por alguna razón, por lo que no dudó en azuzar a su yegua para llegar cuanto antes a la protección de Great Meadows.

—¡Daos prisa, esa perra se nos escapa! —oyó un grito a su espalda, lo que provocó que clavara con más ahínco los talones sobre los flancos de su montura.

Estuvo tentada de cerrar los ojos, muerta de miedo, pero no podía permitirse ese lujo. Solo cuando cruzó la entrada del pueblo se atrevió a respirar profundamente y gritar en busca de ayuda.

—¡Socorro, por favor, ayuda! —rogaba Josephine, sin saber muy bien qué hacer.

Las puertas comenzaron a abrirse y algunos de sus convecinos salieron con sus escopetas apoyadas en el hombro.

—¿Qué sucede? —preguntó la señora Keith, la esposa del pastor, que estaba con el camisón y una toquilla cubriendo sus hombros.

—¡Me persiguen unos hombres, creo que son confederados! —contestó Josephine con la respiración entrecortada. Había tirado de las riendas unos segundos antes y la yegua, agotada, se había detenido en medio de la calle principal.

—¿Se encuentra bien, señorita Peterson? —le preguntó una voz profunda, y al girar su rostro descubrió que se trataba del sheriff Wilson.

Ese hombre había llegado unos meses antes a Great Meadows y había sido recibido con los brazos abiertos. El pueblo llevaba sin agente de la ley desde hacía meses, desde que el anterior sheriff había fallecido por un disparo de unos soldados.

—No, en absoluto —confesó Josephine, que notaba las piernas temblorosas. Pero no había tiempo para eso—. Tiene que organizar un grupo, creo que hay más soldados confederados y me temo que me siguen desde el rancho.

El sheriff Wilson no dudó en coger a la joven por la cintura y la ayudó a bajar de la montura. Notó que la joven temblaba y la cogió entre sus brazos para evitar que cayera. Luego caminó hasta el porche de su oficina y la dejó en una silla.

—Por favor, que alguien traiga agua —ordenó—. Ahora intente respirar y tranquilizarse.

—No puedo, mi hermana, mi mejor amiga y su abuela están allí —confesó Josephine con terror, imaginando lo peor.

—¿Usted ha logrado huir? ¿Por eso vino aquí? —preguntó Wilson, intentando entender lo que había sucedido.

—No, yo venía hacia el pueblo en busca del doctor Connor, la señora Bailey ha empeorado y no logramos bajarle la fiebre —dijo, recordando el estado crítico de la abuela de Olivia—. Estaba a poca distancia del rancho cuando escuché un disparo, y luego esos hombres empezaron a seguirme. Tiene que encontrarlos, no pueden estar muy lejos de aquí.

—Está bien —dijo Wilson incorporándose, hasta ese momento había permanecido acuclillado junto a la joven—. Horton, Collins… —empezó a relatar los nombres de los pocos hombres que quedaban en el pueblo.

—Toma pequeña —le dijo la señora Keith, que se había aproximado y le entregaba el vaso con agua.

Josephine lo cogió y bebió ávidamente, hasta ese momento no había advertido la sed que la acuciaba.

—Pobre niña —dijo otra mujer, que colocó una manta sobre sus hombros.

Josephine permaneció en estado de aturdimiento varios minutos, para ella parecía que el tiempo se había detenido. Lo sucedido, y una docena más de imágenes improbables, desfilaron en su cabeza hasta que tomó conciencia de lo que estaba pasando y de las posibles consecuencias. ¿Y si esos hombres hacían daño a Elisabeth y Olivia? Si eso sucedía, nunca se lo podría perdonar.

Resuelta, abandonó la silla que había ocupado hasta el momento, a pesar de las protestas de las mujeres que la habían auxiliado, y se acercó al pequeño grupo de hombres que se había reunido frente al oficina del sheriff. Hablaban unos con otros, pero sin apenas escuchar.

El sheriff Wilson se sintió frustrado al comprobar que el ambiente estaba revuelto. Estaban perdiendo un tiempo valioso y aquellos malditos haraganes no parecían darse cuenta. Contó hasta diez antes de situarse en el centro del grupo para llamar su atención.

—¡Por favor, silencio! —gritó para que le escucharan—. No le demos más vueltas al asunto. Solo necesito a cualquier hombre con un arma y que sepa disparar. Tenemos que dirigirnos al rancho Peterson y apresar a cualquier intruso. ¿Entendido? —añadió con la esperanza de acabar con aquello.

—¡Sí! —se escuchó un coro de voces, haciendo que Wilson se relajara.

—Pues adelante, no tenemos toda la noche. ¡A los caballos! —ordenó mientras se aproximaba a su montura. Estaba a punto de subir a la silla cuando una voz femenina se lo impidió, y al girarse descubrió que se trataba de Josephine Peterson.

—Perdone, sheriff Wilson, pero quiero ir con ustedes —dijo Josephine con valentía.

Wilson chascó la lengua, molesto con la situación. En ese momento lo que menos necesitaba era cargar con una mujer.

—Lo siento, pero no creo que sea buena idea. Puede ser peligroso —rebatió, intentando deshacerse de la señorita Peterson. No tenía tiempo que perder.

Josephine frunció el ceño y colocó las manos sobre sus caderas antes de enfrentarse a él elevando la cabeza para clavar su mirada en el rostro masculino.

—No tiene que decirme si es peligroso o no, yo he estado allí —dijo con voz fría—, pero comprenda que son la única familia que tengo.

—Lo entiendo, pero le aseguro que yo me encargaré personalmente de su hermana, la señora Bailey y su nieta.

—Para mí eso no es una garantía. Recuerde que la señora Bailey está grave. Incluso me atrevo a decir que el doctor Connor debería acompañarnos para atenderla o por si hay algún herido.

El sheriff Wilson clavó su mirada en la joven y achicó los ojos hasta formar dos pequeñas rendijas. Aunque le costara admitirlo, en el fondo sabía que el razonamiento de la señorita Peterson era coherente y no exento de verdad.

—Está bien, usted gana —se rindió finalmente—. Vaya a buscar al doctor e infórmele. Yo daré unas órdenes a mi ayudante para que espere aquí y les acompañe cuando estén listos.

—Muchas gracias, sheriff Wilson, se lo agradezco —dijo Josephine antes de salir corriendo en dirección al consultorio médico, situado a poca distancia del lugar donde se encontraban.

—No lo hará cuando lleguemos a su rancho —susurró Wilson para sí mismo.

Tenía un mal presentimiento con aquel asunto, aunque esperaba estar equivocado. La guerra había acabado varias semanas antes y no debería haber soldados confederados en aquel territorio desde hacía meses. Sospechaba que los miembros de aquel grupo podían ser soldados desertores que tenían otra motivación muy alejada de la política o la guerra para estar allí. Solo esperaba estar equivocado y que simplemente hubieran entrado en el rancho Peterson para encontrar comida antes de proseguir con su camino.

Capítulo 18

El capitán Bowerman permanecía cómodamente sentado en una butaca mientras fumaba un cigarrillo. Graham curaba la herida de Lee, que era incapaz de apartar la mirada de la responsable del disparo que quemaba en su brazo. Si hubiera podido le hubiera retorcido su precioso cuello, pero si lo hacía, el capitán Bowerman acabaría con él, conocía bien su mal carácter.

—Capitán, ¿qué vamos a hacer ahora? —preguntó el teniente Newell, que paseaba en círculos por la cabaña. Estaba nervioso y no podía disimularlo.

—Esperar a que vuelvan Duff y Corsby —respondió Bowerman con calma.

—Tengo un mal presentimiento —confesó Newell.

—Vamos, teniente, deja de decir tonterías —replicó Bowerman divertido—. No te conocía esa faceta supersticiosa.

—Capitán… —iba a replicar el aludido, harto de su prepotencia, pero la puerta se abrió violentamente.              

Duff y Corsby entraron con la cabeza gacha y jugando con su sombrero.

Bowerman, que hasta el momento había estado relajado, se sentó recto en la butaca y clavó su mirada oscura en sus dos hombres, que al parecer habían llegado solos.

—¿Se puede saber dónde está la muchacha? —preguntó con voz fría.

Duff y Corsby se miraron, decidiendo quién de los dos le daría la mala noticia al capitán. Ninguno quería ser el blanco de su mal genio.

—¡Hablad de una maldita vez! —gritó Bowerman perdiendo la paciencia.

—Se nos ha escapado —confesó Duff—, casi la teníamos, pero logró entrar al pueblo y todo se descontroló.

—¡Maldita sea! —bramó Bowerman abandonando su asiento. Tiró el cigarrillo al suelo y se acercó a ellos con paso amenazante—. ¿Cómo podéis ser tan estúpidos? —preguntó, aunque no esperaba respuesta.

—¿Y qué hacemos ahora? —intervino Newell sin poder contenerse.

Bowerman se quedó en silencio mientras se frotaba la barbilla, pensativo ante la situación que se le presentaba. Su mirada se dirigió a las dos jóvenes que tenía atadas en una esquina de la cabaña. Él había contado con tres mujeres, un botín que les reportaría una generosa cantidad de dinero, pero dadas las circunstancias se tendrían que conformar con esas dos.

—Está bien —dijo enfrentándose a sus hombres, que esperaban su decisión—. Organizadlo todo rápido, estoy seguro de que esa joven habrá advertido al sheriff del pueblo y no tardará en llegar aquí. Tenemos poco tiempo.

—¿Y qué hacemos con la vieja? —preguntó Murdock.

—¿Qué quieres que hagamos? —replicó el capitán con voz molesta—. Dejarla donde está. No creo que el Señor tarde mucho en encargarse de ella —vaticinó Bowerman. Conocía bien la sombra de la parca, y estaba seguro de que esperaba en el cabecero de aquella anciana.

Olivia escuchó sus palabras y no pudo evitar que el dolor y la rabia inundaran su cuerpo. Las lágrimas recorrían sus mejillas sin control, pero se ordenó mentalmente tranquilizarse; tenía que pensar en Elisabeth. No podía verla, las habían atado espalda contra espalda y amordazado con un pañuelo sucio, pero sabía que estaba asustada ya que la notaba temblar. Por lo menos le quedaba el consuelo de saber que Josephine había logrado escapar. Sabía que su amiga se encargaría de su abuela pasara lo que pasara.

Se maldecía por no haber disparado a los dos hombres que habían irrumpido en la cabaña, pero ya no había marcha atrás. Había escuchado parte de las conversaciones de aquellos soldados y sabía que estaban metidas en un buen lío del que no sabía cómo iban a escapar, pero lo que sí tenía claro era que no dejaría de luchar y proteger a Elisabeth aunque le fuera la vida en ello.

Bowerman empezaba a impacientarse mientras daba pequeños paseos por el porche de la casa. Se había cansado de estar en el interior y escuchar los lloriqueos de aquellas dos mujeres, algo que nunca había soportado. Al menos daba gracias porque las dos eran más hermosas de lo que había supuesto en la distancia, cuando habían estado vigilándolas desde el pequeño bosque. Eso suponía que le darían un mayor importe por ellas.

Frustrado, tiró el cigarrillo que estaba fumando y lo pisoteó con saña. Sus hombres estaban tardando más de lo esperado en registrar aquel maldito rancho y empezaba a impacientarse. Tenían que salir de allí cuanto antes si no querían acabar con sus huesos en prisión. Estaba a punto de hacerlo cuando uno de sus hombres entró a la vivienda.

—Jefe, ya está todo listo —dijo Murdock, que había aparecido de la nada.

—Pues en marcha —dijo Bowerman más animado—. Carga a las mujeres y larguémonos de este apestoso lugar.

***

Josephine notaba dolorido cada músculo de su cuerpo, pero no dudó en azuzar a su caballo para llevar el mismo ritmo que los hombres. El doctor había sido más rápido que el rayo en prepararse y habían logrado alcanzar al grupo. Le había costado un mundo convencer al sheriff Wilson para que la dejara acompañarlos. La distancia entre Great Meadows no era mucha, pero a ella se le hizo eterna. Su cabeza no dejaba de darle vueltas a lo sucedido y una docena de escenas dantescas se habían materializado en su cabeza, a cuál peor.

El sheriff Wilson iba a la cabeza del grupo, y cuando faltaban escasos metros para entrar al rancho, alzó su brazo para que el grupo se detuviera. No quería alertar a los intrusos de su llegada.

—Hasta aquí hemos llegado, debemos ser más silenciosos antes de entrar a la casa o acabaremos acribillados —advirtió.

—Por supuesto, sheriff —dijo Horton, el alcalde del pueblo, que no era la primera vez que se veía envuelto en una situación parecida—. Yo organizaré a los hombres. Unos pocos a caballo y otros andando.

—Buena idea, Horton —replicó Wilson agradecido antes de hacer girar su montura para acercarse a Josephine.

—Y usted, señorita Peterson, esperará aquí con el doctor hasta que le demos la señal de que pueden acercarse.

—De eso nada, voy a ir con ustedes —replicó Josephine con rotundidad.

Wilson suspiró frustrado. No sabía que la señorita Peterson podía llegar a ser tan sumamente cabezota.

—Le recuerdo que yo soy el sheriff, y el que da las órdenes. No me obligue a atarla —le advirtió.

Josephine clavó su mirada en el rostro del sheriff y dudó, pero finalmente aceptó con un gesto de cabeza.

—Bien —dijo Wilson antes de tirar de las riendas y volver al principio del grupo para seguir con el plan.

Josephine decidió bajar del caballo, estaba demasiado nerviosa para controlarlo, además necesitaba moverse. El doctor Connor la observaba desde su posición y no pudo evitar sentir lástima por ella. Finalmente descabalgó y se acercó a ella.

—Señorita Peterson, por favor, tranquilícese —le rogó mientras la cogía por los hombros para detener su constante paseo.

—No puedo, temo que esos hombres hayan podido dañar a mi hermana, o a Olivia y su abuela. Si no me hubiera ido, si no las hubiera dejado solas… —dijo con voz cansada.

—No se mortifique, estoy seguro de que no hubiera podido hacer nada.

—Pero ¿y si…?

—Esos soldados son peligrosos, estoy seguro, y más después de que la guerra haya acabado —aseveró Connor—. Recuerde que yo también combatí hasta que me hirieron —dijo señalando su pierna, que había quedado afectada tras un disparo—. Estuve a punto de morir desangrado.

Josephine sintió lástima al recordar su historia. Sabía lo que ese hombre había sufrido hasta poder regresar a su hogar y solo esperaba que su hermano no tardara en llegar, porque le necesitaba más que nunca.

En ese momento el sonido de unos cascos acercándose rompió el silencio de la noche. Ambos se giraron para descubrir que se trataba del sheriff Wilson, que al llegar a su altura tiró de la riendas y descabalgó.

Josephine sintió que un escalofrío recorría su espina dorsal al descubrir la expresión dura del agente de la ley. Estaba claro que algo había sucedido y que no le iba a gustar. ¿Habrían matado a su hermana y a su amiga?

—¿Qué ha sucedido? —preguntó mientras acortaba la distancia que los separaba—. ¿Están bien? —añadió.

Wilson apretó la mandíbula y deseó estar en cualquier otro lugar menos allí. Cuando habían llegado a la casa habían descubierto que esos tipos ya se habían ido. Dividió el ya escaso grupo y los mandó a seguir sus huellas sin demasiadas esperanzas. El resto revisó la casa para descubrir los destrozos ocasionados por aquellos hombres, pero no había rastro ni de Olivia ni de Elisabeth.

—Señorita Peterson —comenzó Wilson mientras se echaba el ala del sombrero hacia atrás para mostrar su rostro—. Siento informarla de que esos soldados se han llevado a su hermana y a la señorita Bailey. —No había forma delicada de contar la realidad de lo sucedido.

—¿Y la abuela? —preguntó Josephine, aunque aún estaba procesando la información recibida.

—La señora Bailey sigue en la cama, aunque parece inconsciente. Connor —dijo Wilson dirigiéndose al doctor—, será mejor que vayamos allí cuanto antes.

—Por supuesto —replicó el doctor antes de dirigirse a su caballo y emprender una alocada carrera hacia la casa.

—Señorita Peterson, ¿se encuentra bien? —preguntó Wilson al ver que la joven no se había movido, parecía una estatua de sal.

Josephine imaginaba a su hermana asustada, aterrorizada en manos de aquellos hombres. Mil preguntas se formularon en su cabeza, pero las respuestas eran tan dolorosas que no se atrevía a contestarlas. Cuando la voz del sheriff la interrumpió, elevó su rostro hasta él y fue entonces cuando se derrumbo.

—No, no estoy bien —confesó, y rompió a llorar.

—Maldita sea —exclamó Wilson antes de cogerla entre sus brazos para abrazarla y darle el consuelo que parecía necesitar.

Capítulo 19

Nashville, Tennessee

Wyatt se ajustaba al pecho la chaqueta de su nuevo traje que el sastre había confeccionado en tiempo récord. Se acercó al espejo y comprobó la imagen que le devolvía mientras Owen esperaba sentado en una butaca cercana, aburrido de aguardar a que su amigo estuviera conforme con el trabajo realizado.

—¿Es de su agrado, señor McKindley? —preguntó el propietario de la sastrería, comprobando que los últimos arreglos habían quedado bien.

—Sí, yo creo que ahora está —afirmó Wyatt con una sonrisa satisfecha—. Deme la cuenta que la pague, me llevaré el traje puesto —añadió, para sorpresa del sastre.

—Como desee, señor McKindley —replicó el hombre antes de salir del pequeño vestidor para dirigirse al mostrador, donde tenía la nota.

—¿Eso quiere decir que ya hemos acabado y podemos seguir con nuestro viaje? —preguntó Owen abandonando su asiento.

—Sí, pero antes tengo que estrenar mi traje —dijo Wyatt mientras comprobaba nuevamente la textura de la tela con sus dedos.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Owen, que ya había perdido la escasa paciencia con la que contaba—. Te he permitido retrasar el viaje para que te hicieras ese ridículo traje, pero ya es suficiente. Si quieres quedarte aquí hazlo, pero yo me marcho mañana.

Wyatt sabía que Owen estaba furioso, pero no se dejó amilanar por ello. se aproximó a él y colocó su mano sobre su hombro antes de hablar.

—Tranquilo, amigo, me iré contigo mañana. Y siento haber retrasado el viaje, pero estoy seguro de que en Great Meadows no podría encontrar la calidad de este paño ni en un millón de años. Ahora salgamos de aquí —dijo antes de cruzar la cortina de terciopelo carmesí.

Cuando Owen salió del vestidor descubrió que Wyatt ya había abonado la cuenta y le indicaba con un gesto de mano la puerta.

—¿Y ahora qué? —preguntó cuando estuvieron en el exterior.

—Quizás deberíamos dar una vuelta por la calle comercial. Tendrás que comprar alguna fruslería a tus hermanas, ¿no crees?

Owen volvió a fruncir el ceño, no le gustaba ir de tiendas. Pero en el fondo sabía que Wyatt tenía razón, sus hermanas se merecían un buen presente tras la dura guerra donde la escasez había sido la nota predominante.

—¿Y qué demonios les compro? —preguntó frustrado.

—Tranquilo, amigo, estás con la persona indicada —contestó Wyatt guiñándole un ojo divertido—. Pero si yo hago esto por ti, tú tendrás que ayudarme a mí en otra cosa.

—¿Me estás chantajeando? —preguntó Owen sorprendido.

—No, solo estoy negociando, recuerda que soy un empresario —le recordó Wyatt con humor.

—¿Y qué quieres exactamente? —preguntó Owen con sospecha.

—Que esta noche me acompañes al saloon —respondió Wyatt—. Tengo que ver cómo se mueven los negocios por aquí, quizás aprenda algo que pueda implantar en mi local.

Owen no pudo evitar sonreír al escuchar las palabras de su amigo. Tenía que reconocer que Wyatt McKindley era un hombre excepcional. Se había hecho a sí mismo a pesar de sus orígenes y había sido capaz de montar un negocio próspero, aunque a las puritanas de Great Meadows no les gustara.

—Está bien, trato hecho —dijo finalmente.

—Excelente —exclamó Wyatt emocionado—. Pero antes de ir de compras creo que deberíamos pasarnos por la barbería —dijo mientras se acariciaba la mejilla, cubierta por una espesa barba—, no querrás que asustemos a las dependientas.

—Por supuesto que no —replicó Owen.

Después de salir de la barbería pasaron el resto de la mañana recorriendo varias tiendas de mujeres y luego almorzaron en un pequeño restaurante cerca del humilde hotel donde se hospedaban desde su llegada.

Estaba anocheciendo cuando se encontraron en el hall para dirigirse al saloon más reputado de la ciudad. Cuando llegaron a la puerta descubrieron el buen ambiente del lugar. Incluso les costó trabajo entrar por la afluencia de público.

—¡Esto es espectacular! —exclamó Wyatt mientras su mirada recorría el lugar con envidia mal disimulada.

El local era una amplia sala que ocupaba toda la planta baja del edificio. Había dos barras, situadas una a la izquierda y otra a la derecha. Estaban regentadas por dos camareros cada una. Las mesas estaban dispersas por el centro y al fondo había un escenario con cortinas de terciopelo color burdeos que en ese momento estaban cerradas. Las paredes estaban forradas por un ostentoso papel de pared en tonos dorados y las lámparas adosadas al techo iluminaban todo. Al fondo se adivinaba otra sala, donde seguramente estaban las mesas de juego.

—Sí, lo es —replicó Owen, tan impresionado como su amigo—, no me extraña que se llame El Dorado. Pero creo que esto es demasiado lujoso para Great Meadows —dijo, recordando que su amigo le había dicho que quería ir a ese local para coger ideas que poder implantar en su negocio.

—Tengo que conocer al dueño —afirmó Wyatt con seguridad.

—¿Y no podemos tomar una copa antes? —preguntó Owen—. Tengo la boca seca y quiero saber qué clase de whisky se sirve aquí. Quizás también sea de color oro —añadió con humor.

—Está bien, yo invito a la primera —dijo Wyatt palmeando el hombro de su amigo antes de dirigirse a una de las barras.

Media hora después Wyatt había descubierto, gracias al camarero, que el dueño del saloon se llamaba Prescott Lamiere, pero que aún no había llegado. Wyatt se sintió algo decepcionado, pero se animó cuando Owen le ofreció jugar a las cartas mientras hacían tiempo para que ese hombre apareciera.

Tras una larga partida de naipes, y tras ganar una sustanciosa cantidad de dinero, Owen decidió que era hora de buscar al tal Lamiere. Se estaba haciendo tarde y tenían que descansar, les esperaba un largo viaje.

Regresaron a la misma barra donde el camarero les había informado sobre el dueño, y cuando este les vio le hizo un gesto con la cabeza, señalando a un hombre corpulento y vestido con un elegante traje que estaba en una esquina del mostrador de madera.

—Es nuestra oportunidad —dijo Wyatt.

—La tuya, amigo —le recordó Owen.

—Déjate de tonterías y ven —dijo Wyatt tirando de su brazo hasta llegar al lugar donde Lamiere degustaba una copa de licor.

El señor Lamiere, que estaba concentrado en la contemplación del movimiento de su whisky en la copa esférica, notó la presencia de alguien a su lado, elevó la mirada y la clavó en ellos.

—¿Les conozco de algo? —preguntó directo.

Wyatt observó a Lamiere. Era un hombre delgado y de mediana edad. Su pelo oscuro estaba salpicado de canas y bajo su nariz patricia tenía un pequeño bigote curvado en sus puntas. La verdad es que parecía todo un personaje, y deseó preguntarle mil cosas.

—Señor Lamiere —intervino Owen al ver que a Wyatt parecía haberle comido la lengua el gato—. Mi amigo, Wyatt McKindley quería hacerle unas preguntas sobre su local —concluyó.

—¿Sobre mi local? —preguntó Lamiere con el ceño fruncido—. ¿Son funcionarios o algo por el estilo? —preguntó desconfiado.

—No, para nada —intervino Wyatt finalmente—. Soy el humilde propietario de un saloon de un pequeño pueblo de Utah y quería pedirle consejo para mejorarlo —añadió con timidez.

Lamiere clavó sus intensos ojos azules en Wyatt mientras pinzaba con el dedo índice y pulgar la punta derecha de su bigote. Tras unos minutos, en los que Wyatt se estaba desesperando, contestó a su petición.

—Está bien, no tengo nada mejor que hacer. Sentémonos en mi mesa —dijo señalando una que estaba situada junto a una de las ventanas.

—Gracias, señor Lamiere —dijo Wyatt mientras le seguían al lugar indicado.

Capítulo 20

Great Meadows

Mediados de agosto

Owen detuvo su montura y observó en la lejanía el pueblo que le había visto nacer treinta y dos años antes. Se sentía feliz de haber podido regresar. Solo deseaba llegar al rancho y abrazar a su padre y hermanas. Desde ese montículo elevó su mirada al cielo y juró no volver a marcharse de Great Meadows nunca más hasta el fin de sus días.

—¿Podemos continuar? —le sobresaltó la voz de Wyatt, situado a su lado.

—Claro, perdona —se disculpó Owen al percatarse del rostro cansado de su amigo. Llevaban dos meses viajando, solo descansando lo necesario, y comprendía que estaba deseando tirarse en la cama y dormir durante horas—. Te acompañaré a tu casa y luego me iré al rancho.

—No, seré yo quien te acompañe —rebatió Wyatt con seguridad—. Con suerte tus hermanas me darán algo de comer —añadió con humor.

Una sonrisa divertida se dibujó en los labios de Owen al escuchar sus palabras. Estaba seguro de que su padre y Elisabeth estarían encantados de recibir a su amigo, no así Josephine, que siempre había mostrado su disgusto contra Wyatt, aunque no entendía la razón, era un buen hombre.

—Está bien, pues vamos —dijo mientras instaba a su montura a moverse.

Mientras recorrían la distancia existente entre Great Meadows y el rancho, la alegría de Owen por regresar a casa se fue disipando. Había tenido la idílica idea de que en el tiempo transcurrido desde su marcha nada habría cambiado. Ahora sabía que había sido un iluso. Durante los dos meses que llevaba viajando junto a Wyatt habían sido testigos de la devastación que había dejado la guerra, y en Utah no era diferente.

Sintió que la garganta se le secaba al entrar en el rancho, donde descubrió que los campos estaban sin arar, cuando en esas fechas ya deberían estar recogiendo el heno para pasar el invierno. Parecía que la finca estaba abandonada y un mal presentimiento le asoló. Sin dudar, clavó sus talones en los flancos del caballo y comenzó una alocada carrera en dirección a la casa.

Wyatt, que cabalgaba a su lado, se vio sorprendido por su acción y no le quedó más remedio que seguirle.

—¡Espera, Owen! —gritó, pero su amigo ya le sacaba varios metros de distancia.

Owen tiró de las riendas cuando llegó frente a la casa y el silencio le pareció ensordecedor. Saltó de la montura y caminó con paso acelerado hasta el edificio. Estaba a punto de abrir la puerta para entrar cuando una voz le hizo detenerse.

—¡Estoy armada y no dudaré en disparar! —gritó una voz femenina desde el interior. En su tono se podía translucir que no estaba mintiendo.

—¿Josephine? —preguntó Owen, seguro de que era la voz de su hermana, pero la dureza que transmitía le dejó helado—. Soy yo, Owen —anunció.

Esperó durante varios segundos, que le parecieron eternos, hasta que finalmente la puerta se abrió para mostrarle el interior de la vivienda, que parecía oscura y lúgubre debido a que las contraventanas estaban cerradas.

Josephine dudó mientras mantenía aferrado el viejo Winchester de su padre entre sus dedos. Sabía que aquella era la voz de su hermano, pero el instinto de supervivencia, tan arraigado en ella las últimas semanas, le hizo dudar durante interminables minutos. Finalmente, se atrevió a creer que Owen estaba allí, que estaba vivo y que las cosas cambiarían.

Se acercó a la puerta, quitó la madera que la protegía de un posible intruso y abrió, pero sin soltar la escopeta que portaba en la mano derecha. Sus ojos se tuvieron que acostumbrar a la luz, pero cuando logró enfocar se clavaron en el rostro de su hermano. Estaba más delgado de lo que recordaba y sus facciones eran más duras, a pesar de estar ocultas bajo una capa de espesa barba negra. Pero sus ojos grises eran los mismos que ella recordaba.

—¡Owen! —exclamó antes de dejar la escopeta apoyada contra la jamba de la puerta y correr hacia él.

—Sí, cielo, soy yo —dijo Owen cuando pudo tragar el nudo que se había formado en su garganta. Solo pudo abrir los brazos para que ella se refugiara en ellos y apretarla contra su pecho.

Wyatt, que había llegado unos minutos antes, observaba la escena desde su posición, a unos metros, con una extraña emoción. Le había impresionado ver a Josephine empuñando un arma, pero más su cara de desesperación y alivio cuando descubrió a su hermano. Estaba claro que no lo había pasado bien y, sin saber muy bien ni cómo ni por qué, sintió una intensa pena.

Durante largos minutos los hermanos permanecieron abrazados, en completo silencio. Parecía que ninguno de los dos estaba preparado para confesarse las desgracias vividas en los últimos meses.

—¡Josephine! ¿Va todo bien? —se oyó un grito desde el interior.

Owen se separó de su hermana y miró al interior, había reconocido aquella voz.

—¿Qué hace aquí la abuela Marie? —preguntó sorprendido y con los nervios bullendo en su estómago ante la perspectiva de ver a Olivia, en la que no había dejado de pensar en aquellos cuatro largos años.

—Es una larga historia —confesó Josephine.

—Pues quiero escucharla —replicó Owen decidido—. ¿Dónde está papá? ¿Y Elisabeth? —interrogó, sorprendido de que la familia al completo no hubiera salido a recibirle.

—Entra y te cuento —dijo Josephine, aunque no estaba segura de estar preparada para confesarle a su hermano todas las penurias que habían atravesado en los últimos meses.

—Creo que lo mejor será que me marche —intervino Wyatt, que se sentía fuera de lugar.

—No, espera —le retuvo Owen—, estoy seguro de que mi hermana tendrá algo de comer para dos viajeros hambrientos.

Josephine, que no había reparado hasta entonces en la presencia del amigo de su hermano, giró su rostro y clavó su mirada en Wyatt. Seguía siendo alto como una torre, pero parecía más delgado. Su pelo rubio estaba más largo que de costumbre y sus preciosos ojos azules la miraban con lástima, cosa que la enfureció.

—¿Acaso piensas que nos sobra la comida? —expuso con voz molesta.

Owen se quedó con la boca abierta al escuchar las palabras de su hermana. Sabía que el carácter de Josephine siempre había sido algo difícil, pero no esperaba que se comportara de una forma tan descortés con su amigo.

—No hay problema —intervino Wyatt, al que le había quedado muy claro lo que Josephine opinaba de su presencia—. De todas formas ya me marchaba, tengo que ver lo que queda de mi local.

—De eso nada —dijo Owen mientras clavaba su mirada en el rostro de su hermana, como advirtiéndola de que se comportara—, comeremos todos juntos. Aún me quedan unas latas en las alforjas.

Josephine hubiera querido mandar al cuerno a su hermano y a su amigo. Aunque por otra parte ya se arrepentía de haber sido tan maleducada con el señor McKindley, que no tenía la culpa de sus desgracias.

—Está bien, pasad —dijo mientras cogía la vieja escopeta de su padre para colocarla en su lugar, cerca de la puerta.

Owen agradeció cuando su hermana empezó a abrir las contraventanas y la luz comenzó a entrar a raudales. Fue cuando descubrió a la abuela Marie sentada en una butaca junto a la chimenea, que estaba apagada como era habitual en verano. Se acercó a ella y descubrió que estaba tan delgada como un junco y su piel estaba blanquecina.

—¿Eres tú, chico Peterson? —preguntó la anciana clavando la mirada en su rostro, como si su vista la engañara.

—Sí, soy yo, señora Bailey —contestó Owen, arrodillándose junto a ella y cogiendo su mano, que reposaba sobre la manta fina que cubría sus piernas.

Marie sintió el escozor de las lágrimas, aunque sus ojos no soltaron ni una. En esas semanas había llorado tanto que ya no le quedaban. Agradeció el calor de la mano masculina cuando lo sintió en sus dedos.

—Te estaba esperando —confesó Marie con emoción.

—¿Por qué? —preguntó Owen sin comprender, aunque cada vez se sentía más inquieto.

—Tienes que ir a buscarla, tienes que encontrarla y traerla de vuelta a casa —contestó Marie.

Owen sintió que un sudor frío recorría su espalda. Giró su rostro y se encontró con la mirada triste de su hermana, que en ese momento se había situado junto a ellos.

—Abuela Marie, debe de estar cansada, ¿por qué no se recuesta un rato mientras doy de comer a estos dos hombretones? —preguntó Josephine dibujando una sonrisa en sus labios.

Marie dudó, quería pedirle de nuevo a Owen que buscara a su nieta, pero entendía que acababa de llegar a casa después de un largo viaje y debía recuperar fuerzas.

—Está bien —aceptó mientras se aferraba al brazo de Josephine—, pero luego tenemos que hablar —le advirtió a Owen.

Wyatt esperó a que las dos mujeres desaparecieran tras la puerta de uno de los dormitorios para decir lo que pensaba.

—Owen, algo ha sucedido aquí y me huele muy mal —confesó mientras se acercaba a la alacena y rebuscaba en su interior hasta dar con una olla que colocó sobre la cocina de hierro.

—A mí también —replicó el aludido mientras se quitaba el sombrero, que dejó colgado sobre una silla, y se peinó el pelo con los dedos—. Espero que Josephine nos ponga al corriente —añadió mientras clavaba su mirada en la puerta que su hermana había cerrado poco antes.

—Sí quieres puedo irme, quizás así se sienta más cómoda —ofreció Wyatt, que en ese momento sacaba tres latas del interior de sus alforjas, que había llevado colgadas al hombro desde que había bajado de su caballo.

—No, amigo, creo que te voy a necesitar —confesó Owen, sin importarle descubrir ante él su debilidad. Estaba más asustado que nunca en su vida.

—Está bien, como quieras —replicó Wyatt mientras abría las latas con una navaja y vertía su contenido en la olla.

En ese momento se abrió la puerta y Josephine salió del dormitorio. Se sorprendió al ver a Wyatt frente a la cocina, parecía que se había apoderado de sus dominios, pero no le importó, estaba demasiado cansada.

Se aproximó a la mesa y ocupó una de las sillas. Solo entonces se permitió el lujo de relajarse. Colocó los codos sobre la superficie de madera y apoyó su rostro en las manos.

Owen no dudó en sentarse frente a ella y esperó, pero al ver que Josephine no parecía dispuesta a hablar, la interpeló.

—Jos, por favor, cuéntame de una vez por todas qué ha sucedido aquí —exigió, para arrepentirse al instante cuando los ojos castaños de su hermana se clavaron en él—. Lo siento, no pretendía ser brusco —se disculpó arrepentido.

—Han pasado tantas cosas, ¿no recibiste mi última carta? —preguntó Josephine, que no sabía hasta dónde tendría que remontarse.

—No, ¿qué carta? —preguntó Owen—. Hace meses que no recibo ninguna.

—¡Oh, no, por Dios! —exclamó Josephine sin poder contenerse.

La llegada de Owen había sido toda una sorpresa a pesar de que hacía semanas que le rogaba al Señor que le devolviera a su hermano. Ahora que lo tenía frente a sí no sabía por dónde empezar. Eran muchas las desgracias acaecidas desde su marcha, pero la última era la que la acosaba cada noche y apenas la dejaba dormir.

—Josephine, por favor, habla, me estás poniendo nervioso —dijo Owen, a pesar de que Wyatt le había pedido con la mirada que tuviera paciencia—. Lo primero, ¿dónde está papá? —preguntó directo.

Josephine tuvo que tragar el nudo que se había formado en su garganta antes de responder a su pregunta.

—Muerto —confesó finalmente.

Sintió el dolor de su hermano como propio a pesar de que a ella le había dado tiempo a asimilar lo sucedido con su progenitor.

—¿Cuándo sucedió? —preguntó Owen incrédulo.

—A finales de abril, fue una pulmonía —contestó Josephine mientras notaba que nuevas lágrimas humedecían sus ojos, pero las apartó de un manotazo, secándolas con la manga de su camisa.

Owen se sentía impactado por la noticia, le costaba creer que nunca más vería a su progenitor y la culpa no tardó en caer sobre sus hombros.

—Sí yo hubiera estado aquí —farfulló mientras se cubría el rostro con ambas manos—, eso no habría ocurrido.

—¿Me estás culpando? —replicó Josephine molesta.

Owen no respondió, su silencio lo hizo por él, o al menos eso pensó Josephine.

—Owen, estás siendo injusto —le reprendió Wyatt sin poder contenerse mientras comenzaba a poner los platos sobre la mesa—. Josephine no se lo merece.

La aludida elevó su mirada y la clavó en el hombre que se había situado a su lado. Nunca hubiera esperado que el señor McKindley se erigiera como su protector, pero no lo necesitaba.

—Habría pasado igual —afirmó con rotundidad ante la mirada incrédula de Owen—. El doctor Connor hizo todo lo que pudo, pero no había suministros y no pudimos darle la medicina que necesitaba.

—No hablemos más de eso —zanjó Owen la dolorosa cuestión—. Ahora dime por qué está aquí la señora Bailey—preguntó, deseando saber lo que estaba pasando en el rancho.

—Hace unos tres meses, la abuela Marie enfermó y yo le insistí a Olivia para que se vinieran a vivir con nosotras al rancho, así ninguna estaríamos solas.

—¿Y dónde están Elisabeth y ella? —no se atrevió a pronunciar su nombre.

—Fueron secuestradas por unos soldados confederados.

Capítulo 21

Las palabras de Josephine cayeron sobre Owen como un jarro de agua fría. La sola mención de los soldados confederados logró que la sangre se helase en sus venas. Sin ser consciente de lo que hacía, apretó los dedos formando dos puños antes de ser capaz de hablar.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó con una voz que no reconoció como propia.

—Hace dos meses —contestó Josephine escuetamente.

—¿Y cómo es que no te secuestraron a ti también? —preguntó Owen, intentando reconstruir lo sucedido.

—¡Joder, Owen! —le reprendió Wyatt, que había visto como el color había abandonado el rostro de la joven—. Compórtate. Tu hermana no es uno de tus soldados.

Owen reaccionó en ese momento y se sintió como el peor hombre sobre la faz de la tierra. Wyatt tenía razón. Abandonó el asiento que ocupaba y se acuclilló junto a la silla de Josephine antes de tomar su mano fría entre sus dedos.

—Jos, perdóname, soy un bruto.

La aludida giró su rostro y bajó su mirada para clavarla en el rostro de su hermano. Notó que su labio temblaba, pero por nada del mundo pensaba ponerse a llorar, y mucho menos delante del señor McKindley.

—No te preocupes —logró pronunciar—. Yo también me lo pregunto cada día, y sigo sin hallar la respuesta. Quizás si estuviera con ellas las podría ayudar. —La culpa se podía translucir en su voz.

—Les eres de más ayuda aquí —intervino Wyatt sin poder contenerse—, ¿si no como íbamos a saber lo que ha pasado? —preguntó.

—Puede ser —replicó Josephine.

—¿Pero como sucedió? —insistió Owen, que necesitaba tener toda la información para poder tomar medidas.

—La abuela Marie empeoró, y Olivia quería ir al pueblo a buscar al médico, pero yo le dije que iría yo, que se quedara con su abuela. Había recorrido unas pocas millas cuando escuché unos disparos, y cuando eché la vista a atrás descubrí que dos hombres me perseguían. Nunca había pasado tanto miedo en toda mi vida, pero azucé a mi yegua para incrementar la velocidad a pesar de que era de noche y apenas se veía. Cuando llegué al pueblo, el sheriff Wilson no tardó en formar un grupo para salir hacia el rancho, pero ya era demasiado tarde —terminó Josephine mientras sus hombros se hundían.

—Comprendo —dijo Owen irguiéndose y tomando a su hermana por los hombros para obligarla a levantarse y así poder cogerla entre sus brazos. Aún tenía un centenar de preguntas pululando por su cabeza, pero ahora debía consolar a Josephine, que había pasado sola por todo aquello.

—Eres una mujer muy valiente —dijo antes de besar su coronilla.

—Pues yo no lo creo —confesó Josephine mientras hundía su rostro en el pecho de Owen antes de comenzar a llorar como nunca lo había hecho en ese tiempo. Ahora se daba cuenta de cuánto había necesitado a su hermano.

Wyatt vio la escena enternecido, cosa que le hizo sentir incómodo. Se dio la vuelta para dar la espalda a los hermanos y terminó de preparar la comida. Separó una porción para la señora Bailey, y solo entonces se animó a hablar.

—Owen, ya podemos comer —anunció.

Josephine se apartó de su hermano y giró su rostro para clavar la mirada en Wyatt. Cuando descubrió que la mesa estaba puesta y los platos servidos, se sintió sorprendida.

—Vamos, Josephine —dijo Owen colocando su mano en la cintura de su hermana para acompañarla a la mesa y que se sentara.

Los tres comieron en completo silencio, perdido cada uno en sus propios pensamientos.

Owen no dejaba de hacerse preguntas que le hubiera gustado lanzar a su hermana, pero sabía que Josephine había sufrido demasiado y no quería presionarla más, al menos por ahora. Tampoco él se encontraba en el mejor momento, saber que su padre había fallecido y que no había podido despedirse de él le torturaba. Sentía que había faltado a su palabra cuando le prometió a su progenitor que regresaría a casa. Pero nunca pensó que una cruenta guerra estallaría, impidiéndole cumplir su promesa.

Por otro lado, la imagen del rostro de Olivia no parecía querer salir de su cabeza. Se ordenó mentalmente aparentar serenidad para abordar el tema del secuestro con calma, pero la sola idea de que algo terrible le hubiera sucedido a Olivia o a su hermana pequeña le atormentaba. «¿Qué demonios voy a hacer?», se preguntó frustrado.

Josephine estudió a su hermano sin que él se percatara. En esos cuatro años apenas había cambiado, pero estaba más delgado y algunas arrugas, suponía que del sufrimiento por lo vivido, se habían formado junto a sus ojos.

Wyatt observaba a ambos hermanos mientras acababa con los restos de su plato. No podía decir que sabía cómo se sentían porque él no tenía familia ni apegos personales aparte de Owen y el fallecido Albert, pero le hubiera gustado decir algo que les pudiera aliviar. En ese momento intentaba procesar toda la información que Josephine les había proporcionado, intentando vislumbrar lo que podían hacer. Tenía claro que lo primero era visitar al sheriff Wilson. Estaba seguro de que él tendría un informe donde habría anotado todo lo acontecido. Con esos datos podrían plantearse una estrategia para buscar a Elisabeth y Olivia.

—¡Josephine! —se escuchó una voz proveniente de la habitación, y la aludida no tardó en levantarse y correr a atender a la abuela, solícita.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Owen, aprovechando que su hermana se había ausentado. Necesitaba que su amigo le ayudara a encontrar el camino a seguir, él se encontraba demasiado aturdido.

—En cuanto acabemos iremos al pueblo para hablar con el sheriff, seguro que tiene más datos.

—¿Y después? —cuestionó Owen.

—Después haremos lo que sea necesario, pero te aseguro que las encontraremos.

—¿Pero cómo? —cuestionó Owen.

—Paso a paso, amigo —contestó Wyatt mientras colocaba una mano sobre su hombro para intentar tranquilizarlo.

—Owen, la abuela Marie quiere hablar contigo —les sobresaltó la voz de Josephine, que parecía haber aparecido de la nada.

El aludido se sorprendió, pero afirmó con la cabeza y se dirigió a la habitación con paso cansado.

Josephine comenzó a recoger los platos y amontonarlos con la intención de colocarlos en un barreño de madera situado sobre una mesa, junto a la cocina, pero dejó de hacerlo cuando vio que Wyatt se levantaba para ayudarla.

—No es necesario —dijo con voz cortante mientras llevaba la primera tanda de cacharros a su lugar.

—¿Y por qué no? —preguntó Wyatt mientras la seguía de cerca.

—Porque esto es cosa de mujeres —replicó Josephine, intentando espantarle para que la dejara tranquila.

—Pues durante la guerra no vi a ninguna por el campamento —replicó Wyatt con humor mientras sostenía los vasos entre sus manos.

Esperaba que ella se apartara para meterlos en el barreño, pero su comentario hizo que Josephine se girara con virulencia y a punto estuvo de chocar con él y provocar que los vasos acabaran hechos añicos contra el suelo.

—¿Qué haces en medio? —expresó Josephine exasperada.

A pesar de su mal genio notaba la respiración acelerada. Nunca había tenido tan cerca al señor McKindley y no podía negar que alteraba sus sentidos. Eso la ponía nerviosa, pues no le gustaba aquel hombre ni su forma de ganarse la vida, pero no podía negar que era de lo más atractivo.

—Perdone, señorita Peterson, solo pretendía ayudar —replicó Wyatt, que había perdido el humor y la paciencia. Dejó los vasos en el barreño y se alejó de ella para acercarse a la ventana.

Josephine observó su espalda mientras se mordía el labio inferior, sintiéndose culpable por lo que acababa de suceder. Se había comportado ariscamente cuando el señor McKindley solo había intentado ser amable.

Suspiró frustrada mientras lavaba la loza. Estaba cansada de estar malhumorada todo el día, pero se encontraba en ese estado desde la desaparición de Elisabeth y Olivia. No podía evitar que la culpabilidad la asolara cada hora del día y se maldecía por no haber dejado que fuera Olivia a buscar al médico; de esa forma habrían intercambiado los papeles. Su amiga podría estar a salvo y con su abuela, que tanto la necesitaba, y ella junto a su hermana, protegiéndola. La muerte de su padre había sido dura, subsistir a la larga guerra también, pero nada comparado a la desazón del no saber qué había sido de su hermana y de Olivia.

***

Owen entró en la habitación, aquella que había pertenecido a su padre, y tuvo que tragar el nudo que se había formado en su garganta. Todavía no había asimilado su pérdida, necesitaba tiempo para el luto, pero en ese momento no se lo podía permitir.

—Muchacho, ven aquí —le reclamó la voz de la señora Bailey.

Owen movió la cabeza de izquierda a derecha para despejarse y se acercó a la cama. Sintió que su corazón daba un vuelco al volver a ver lo demacrada que estaba la mujer, que no se parecía en nada a la que él recordaba.

—Siéntate, por favor —rogó Marie a Owen, que parecía incómodo con la situación—, tengo que pedirte algo.

Owen cogió una silla y la colocó junto a la cama.

—Por supuesto, señora Bailey, ¿en qué puedo ayudarla? —preguntó Owen.

—Necesito que encuentres a mi nieta antes de que el Señor me lleve consigo.

Owen se quedó completamente descolocado ante la petición de la anciana. Aunque él ya tenía pensado encontrar a su hermana y a Olivia. Lo que no le gustó fueron sus últimas palabras y así se lo hizo saber.

—Señora Bailey, no diga esas cosas…

—Joven Peterson, sé perfectamente lo que digo. Mi tiempo aquí está a punto de expirar y antes de abandonar este mundo quiero ver a mi nieta, asegurarme de que está bien. ¿Lo comprendes?

—Sí, lo comprendo —replicó Owen.

—Y me tienes que jurar que cuando yo me marche cuidarás de ella —insistió Marie, que quería que a ese joven le quedara muy claro lo que necesitaba—. Olivia te ama, siempre te amó, y nunca fue capaz de aceptar a otro hombre —confesó Marie, aunque sabía que a su nieta no le haría ninguna gracia que se fuera de la lengua, pero no tenía tiempo que perder en tonterías.

Owen se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en pleno estómago. Era verdad que había surgido algo entre ellos, pero él se las había arreglado para evitar la situación, incluso instó a la joven para que se casara con su prometido.

Cuando abandonó Great Meadows se sintió devastado. Un intenso dolor en el pecho le había acompañado cada día, incluso aún hoy perduraba, pero había aprendido a convivir con él. Durante semanas sufrió al imaginar a Olivia casada con Albert, aunque había sido él quien le había pedido a ella que se casara con su mejor amigo.

—Muchacho, ¿no vas a decir nada? —preguntó Marie, inquieta ante su largo silencio. Estaba segura de que aquel hombre amaba a su nieta y que movería cielo y tierra para encontrarla.

—Sí, señora Bailey —aceptó Owen.

—Ahora la pregunta es si tú también la amas, porque si es así, espero que la encuentres y la traigas de nuevo a casa. ¿Me harás ese favor? —rogó Marie.

—Por supuesto, señora Bailey, le juro que buscaré y encontraré a Olivia y volveré con ella.

—¿Y le dirás que la amas? —insistió Marie, queriendo la confirmación de que sus cábalas no estaban equivocadas.

—Lo siento, señora Bailey, pero no pienso hablar de eso con usted —replicó Owen incómodo—. Y ahora, si no le importa, tengo que ir a hablar con el sheriff Wilson —añadió antes de abandonar su silla para dejarla en su lugar—. Será mejor que descanse —añadió antes de abandonar la habitación.

Capítulo 22

Owen y Wyatt cabalgaban uno al lado del otro en completo silencio. Se dirigían a Great Meadows para visitar al sheriff y que les informara de los últimos avances en la investigación, aunque no tenían demasiadas esperanzas al respecto teniendo en cuenta que habían pasado dos meses.

Cuando entraron en el pueblo descubrieron que parte de las tiendas y talleres estaban cerrados y la calle vacía. Parecía un pueblo fantasma. Owen sintió que el corazón se le encogía en el pecho.

—Esto no tiene buena pinta —expresó Wyatt, cuyos pensamientos no distaban mucho de los de su amigo—, quizás Allen se ha visto obligado a cerrar el saloon —expresó con pesimismo.

—No desesperes, la guerra acaba de terminar y poco a poco todo volverá a la normalidad —contestó Owen, aunque no estaba del todo seguro de sus palabras.

—Ya veremos —fue la escueta respuesta de su amigo.

Llegaron a la oficina del sheriff y bajaron de sus caballos antes de atarlos al palo situado horizontalmente frente al porche. Ambos subieron los dos escalones y entraron en el interior del pequeño edificio.

—Buenos días —les recibió una voz, la del sheriff Wilson, sentado frente a su escritorio. Cerró la carpeta que tenía ante sus ojos y con un gesto de mano señaló las dos sillas frente a la mesa—. Por favor, siéntense, ¿en qué puedo ayudarles?

—Buenos días —dijo Owen mientras ocupaba una de las sillas—. Soy Owen Peterson y este es mi amigo Wyatt McKindley.

El sheriff clavó su mirada en el hombre que tenía ante sí, estudiándole atentamente. No le conocía, según tenía entendido Owen Peterson había abandonado Great Meadows mucho antes de su llegada, pero sí conocía bien a su familia y lo que había sucedido.

—Encantado —dijo finalmente—. Y supongo que usted, señor McKindley es el dueño del saloon, ¿verdad?

—Sí, veo que está bien informado —respondió Wyatt mientras achicaba los ojos y los fijaba en el hombre que tenía ante sí. Esperaba no tener ningún problema con él en el futuro.

—Es parte de mi trabajo —replicó Wilson.

—Entonces podrá decirme cómo va el caso del secuestro de mi hermana pequeña y la señorita Bailey —inquirió Owen.

—Tengo algunas pistas, y espero un telegrama de un compañero desde hace unos días, pero no le voy a negar que la cosa no va demasiado bien.

Owen cerró la mano que tenía apoyada sobre la rodilla formando un puño y apretó la mandíbula sin percatarse, pero se ordenó tranquilizarse.

—¿Podría ponerme al corriente del caso? —preguntó. Necesitaba que el sheriff le diera toda la información posible antes de emprender la búsqueda.

—Sí, por supuesto —dijo Wilson mientras abandonaba su asiento y se acercaba a un pequeño mueble situado a la derecha de su escritorio. Rebuscó en su interior hasta que finalmente sacó una carpeta y la colocó sobre la mesa antes de sentarse y abrirla.

—Bien —dijo mientras leía sus escritos—. El secuestro se produjo hace dos meses en el rancho Peterson. Fue perpetrado por unos soldados confederados, calculo que fueron un grupo de unos siete hombres. En el interior de la vivienda se encontraban Elisabeth Peterson, Marie Bailey y Olivia Bailey. La mayor de las hermanas, Josephine Peterson, estaba de camino al pueblo para buscar al doctor Connor. Fue ella misma la que informó de que había oído disparos al poco de salir de la casa. Formamos un grupo de hombres, pero cuando llegamos al rancho ya no había rastro de los maleantes y las señoritas Elisabeth Peterson y Olivia Bailey ya habían desaparecido. El doctor Connor nos acompañaba y se quedó con la señora Bailey. Nosotros fuimos en pos de la banda, pero perdimos su rastro —concluyó antes de levantar su mirada y clavarla en los dos hombres que tenía frente a sí.

—¿Y ya está? —preguntó Owen frustrado.

—A nuestro regreso, la señora Bailey estaba muy grave. Tuvimos que esperar a que se recuperara para poder interrogarla. La pobre mujer estaba muy confusa, había pasado varios días con fiebre, pero nos pudo dar el nombre del cabecilla; los otros le llamaron «capitán Bowerman».

—¿No tiene nada más concreto? —insistió Owen.

—Como le decía, estoy esperando un telegrama de un amigo, solo puedo prometerle que en cuanto tenga algo le informaré.

Owen hubiera querido gritar, maldecir, pero sabía que de nada serviría. No quería que el sheriff se enfadara y le negara información que podía ser de vital importancia. Lo que sí tenía claro era que en cuanto supiera algo más iría a buscar a ese tal Bowerman y recuperaría a las chicas aunque fuera lo último que hiciera en su vida.

—Está bien —dijo Owen mientras se colocaba el sombrero bien calado—, espero noticias suyas, si no en un par de días iré en su busca —añadió, para que al sheriff le quedaran claras sus intenciones.

—Es peligroso —le advirtió Wilson.

—Lo sé, pero he hecho una promesa —dijo Owen recordando el rostro angustiado de la señora Bailey— y pienso cumplirla. Además, necesito traer a mi hermana de vuelta.

—Está bien, le prometo que le mantendré informado —replicó el sheriff.

—Muchas gracias por su tiempo —dijo Owen mientras abandonaba su asiento y le hacía un gesto a Wyatt para que hiciera lo mismo.

Ya en el exterior, Owen se frotó el rostro con ambas manos, frustrado por la poca información que habían obtenido. Estaba deseando montarse en su caballo e ir a buscarlas. Saber que unos soldados confederados tenían a su hermana y a Olivia le estaba volviendo loco.

—Owen, tienes que tranquilizarte para poder pensar con claridad —le dijo Wyatt, que estaba situado a su lado en el pequeño porche.

—Lo intento, pero no puedo, no hago más que pensar en lo que esos cabrones habrán hecho con ellas. Han pasado dos malditos meses —explotó.

—Vamos al saloon, creo que los dos necesitamos un whisky —dijo Wyatt. Entendía cómo podía estar sintiéndose su amigo, pero martirizándose no lograría nada.

Cuando entraron en el local descubrieron a algunos parroquianos sentados en las mesas del fondo, cosa que animó a Wyatt. Cuando Clayton, uno de los camareros, le vio no dudó en ir a su encuentro. Se saludaron efusivamente y tras intercambiar unas palabras Wyatt cogió un par de vasos y una botella y se dirigió a la mesa donde Owen se había instalado. Tras llenar los vasos clavó su mirada en su amigo.

Owen cogió uno y se lo bebió de un largo trago, esperando que el whisky le hiciera sentir mejor, pero sabía que necesitaría más de uno.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Wyatt.

—En cuanto el sheriff me cuente lo que le ha dicho su contacto pienso ir a buscarlas. Tengo que encontrarlas.

—Te acompañaré —se ofreció Wyatt, dispuesto.

Owen elevó su mirada y la clavó en el rostro de Wyatt. Una sensación cálida se expandió por su pecho. Wyatt se había convertido en su mejor amigo. Durante la guerra le había salvado el pellejo en más de una ocasión y le debía mucho, pero no podía embarcarle en aquella carrera a contrarreloj. Wyatt tenía una vida y un negocio del que ocuparse.

—No, de eso nada, tienes que encargarte de este lugar —dijo mientras señalaba las paredes con un gesto de mano.

—Ahora mi prioridad son esas mujeres —rebatió Wyatt molesto.

—Te lo agradezco de todo corazón, pero esto es asunto mío. Además, necesito que te encargues de otra cosa.

—¿De qué? —preguntó Wyatt confuso.

—De Josephine. No puedo volver a dejarla sola a su suerte. Ha sufrido mucho y no quiero que se siga sintiendo desprotegida después de lo que ha pasado.

Wyatt casi se atragantó con el trago que acababa de ingerir. Había esperado que Owen le pidiera cualquier cosa, pero no que cuidara de su hermana.

—Sabes que no me soporta —rebatió al recordar lo sucedido con Josephine en la cocina cuando Owen había estado hablando con la señora Bailey.

—Lo sé, pero estoy seguro de que encontrarás la manera de lidiar con ella. Si tuviera otra opción sabes que no te lo pediría —dijo Owen suplicante.

Wyatt volvió a llenar los vasos y se bebió el suyo de un solo trago. Le hubiera gustado negarse a la petición de su amigo, pero sabía que no podía. El rostro de Josephine se personó en su cabeza y le hizo recordar que ella le odiaba porque pensaba que era un libertino vividor que se aprovechaba de los vicios de sus convecinos. Aun así, aceptó. No tenía otra opción.

—Está bien, yo me encargaré de ella y de la señora Bailey.

—Gracias, amigo —replicó Owen, sintiendo que el peso que cargaba sobre sus hombros se liberaba en parte.

—No me las des todavía —rebatió Wyatt con el ceño fruncido—. Espera a hablar con tu hermana sobre el asunto.

—Tranquilo, yo me ocupo de eso —replicó Owen con cierto humor. Sabía de sobra el mal concepto que tenía Josephine de Wyatt, pero estaba seguro de que cambiaria de opinión cuando le conociera realmente.

***

San Luis, Misuri

Una fina brisa entraba por la ventana moviendo los delicados visillos que la cubrían. La amplia habitación estaba finamente decorada con papel de pared con filigranas doradas y cortinas de brocado, pero la joven sentada en el tocador frente al espejo no le prestaba atención a toda la riqueza que la rodeaba.

Olivia observaba su reflejo mientras se cepillaba el cabello. Aún permanecía en ropa interior. El vestido que debía ponerse aquella noche estaba colgado de un perchero cercano. Era un diseño de mangas caídas que dejaba poco a la imaginación, la tela de raso de color esmeralda se ajustaba a cada una de sus curvas.

Su rostro no mostraba ninguna expresión y sus ojos verdes parecían vacíos. Así se sentía ella desde que había sido arrancada de su hogar.

—¿Te falta mucho? —le preguntó una voz femenina, y al girarse descubrió que se trataba de Grace—. ¿Quieres que te ayude? —se ofreció la exuberante rubia vestida de un llamativo color rojo.

—Sí, gracias —dijo Olivia, que no se apañaba demasiado bien con el complicado peinado que se veía obligada a llevar cada noche.

—Niña, alegra esa cara, hoy hay gente importante en la sala —dijo Grace mientras formaba dos trenzas con el cabello de la joven para luego transformarlo en un moño—. ¿No querrás enfadar al jefe? —añadió.

—No, por supuesto que no —se apresuró a contestar Olivia mientras notaba su corazón acelerado. Sabía que la única forma que tenía de protegerse de la lascivia de los clientes del saloon era mantener su puesto sobre el escenario.

—Pues ya sabes, a sonreír —le aconsejó Grace.

—¿Tú cómo lo haces? —se atrevió a preguntar Olivia.

Solo conocía a Grace desde hacía unas semanas, pero estaba claro que era una de las favoritas del señor McDermont y que llevaba mucho tiempo en aquel lugar porque era la que manejaba a las chicas.

—Pienso en cosas bonitas —confesó Grace mientras terminaba de componer el peinado de Olivia—. Por ejemplo, en el primer hombre que me besó —confesó sin ningún tipo de vergüenza.

Las palabras de Grace lograron que el rostro de Owen apareciera en su mente y sintió una enorme tristeza. Estuvo a punto de ponerse a llorar, pero se contuvo porque sabía que de nada serviría. Debía asumir que esa era su nueva vida y que no había marcha atrás. Debía enterrar Great Meadows para siempre si quería sobrevivir.

—Niña, creo que no deberías seguir mi consejo —dijo Grace al contemplar el rostro de la joven a través del espejo. Los ojos de Olivia estaban vidriosos, al borde del llanto—. ¿Sigues enamorada de ese hombre? —preguntó curiosa.

—Sí —confesó Olivia con sinceridad.

—Pues olvídalo —le aconsejó Grace—, esa parte de tu vida quedó atrás. Ahora tu vida le pertenece a McDermont y al Eden.

—Lo sé —replicó Olivia con tristeza mal disimulada.

Grace volvió a centrar su atención en la joven y se vio retratada en ella varios años antes. Estaba claro que Olivia aún mantenía su alma pura, pero no tardaría en marchitarse si no se protegía.

—¿Quieres un consejo? —le preguntó, aunque no solía hacerlo con todas las chicas que llegaban al local.

—¿Cuál? —preguntó Olivia curiosa.

—No dejes que nadie vea tus sentimientos o los destrozarán. Aprende a pintar una sonrisa en tus labios y sigue adelante —contestó Grace—. Y ahora deja de perder el tiempo y vístete —añadió antes de dirigirse a la puerta, dejando sola a Olivia.

Capítulo 23

Great Meadows

Rancho Peterson

Josephine entró en la habitación cargada con una bandeja. Aquella tarde Owen había cazado un par de conejos y había podido hacer una sopa para la abuela Marie, que cada día parecía más desganada. Le había repetido hasta la saciedad que tenía que comer, que cuando Olivia regresara la necesitaría, pero la anciana seguía igual de apática desde el secuestro.

Para su sorpresa cuando entró en la habitación descubrió que Marie estaba sentada en una silla junto a la ventana. En sus rodillas tenía un ovillo de lana de color rosa y tejía animadamente a la luz de un candil.

—Buenas noches —saludó para llamar la atención de la anciana.

—Buenas noches, niña —replicó Marie elevando su mirada hacia la joven. Al ver la bandeja prosiguió hablando—. No tenías que haberte molestado, podía haberme levantado para comer en la mesa.

Josephine abrió los ojos, sorprendida por el cambio drástico en la mujer. Parecía la noche y el día.

—Abuela Marie, la veo animada —expresó mientras se sentaba en la silla situada frente a la anciana—. ¿Se puede saber a qué se debe? —preguntó curiosa.

—Es por el regreso de Owen, tu hermano. Sé que ahora todo va a cambiar. Él las encontrará y las traerá de regreso a casa —afirmó con rotundidad.

Josephine tuvo que hacer un esfuerzo para que su gesto no se torciera. Admiraba la seguridad que mostraba la anciana ante el rescate de Elisabeth y Olivia, pero ella no se sentía tan optimista. Había pasado demasiado tiempo y Owen solo era un hombre.

—¿No estás contenta? —preguntó Marie al ver la duda en los ojos de la joven.

Se sentía enormemente agradecida a Josephine por haberla cuidado durante esas semanas. En ese tiempo había aprendido a conocerla y sabía que la muchacha era más fuerte de lo que ella misma pensaba. Se había hecho cargo de su hermana y el rancho tras la muerte de su padre. Había luchado con uñas y dientes por descubrir el paradero de Elisabeth y Olivia, corriendo el riesgo de que el sheriff la mandara al infierno, a la vez que cuidaba de ella. Era una mujer fuerte y valiente, pero estaba dejando que las adversidades le hicieran olvidar que aún tenía la vida por delante.

Josephine meditó largamente la respuesta de la abuela Marie.

—No estaré contenta hasta que mi hermana y Olivia estén de regreso.

—Te aseguro que eso no tardará en pasar —aseveró Marie convencida.

Unos golpes en la puerta interrumpieron su conversación.

—Adelante —dijo Josephine.

Owen asomó la cabeza por el hueco que había quedado y observó sorprendido a la abuela de Olivia.

—Señora Bailey, ¿se ha levantado? —preguntó curioso. La imagen de la anciana en ese momento no tenía nada que ver con la que había visto esa misma mañana.

—Por supuesto —dijo Marie mientras dejaba su labor en una mesa cercana y abandonaba la silla que había ocupado hasta el momento—, tengo más energías que hace unos días.

—Pues vamos a cenar —dijo Josephine levantándose también y cogiendo la bandeja que había dejado poco antes sobre la mesa.

Cinco minutos después, los tres disfrutaban de la sopa y un guiso que había hecho Josephine con los conejos. Todos parecían concentrados en la comida. Owen porque hacía demasiado tiempo que no disfrutaba de una comida casera, Josephine porque sentía que su familia estaba casi completa y Marie porque la certeza de que pronto vería a su nieta la había llenado de energía.

Owen acabó con el guiso de su plato y se palpó el estómago. Había repetido y se sentía hinchado. Estaba claro que su cuerpo no estaba acostumbrado a ingerir tanto alimento de golpe.

—Josephine, estaba riquísimo —halagó a su hermana.

—Siempre dijiste que mis guisos eran los peores de Utah —replicó Josephine con una media sonrisa.

—Pues cuando te dije aquello debía tener el paladar atrofiado —dijo Owen divertido—. Me disculpo por lo desagradecido que era en ese tiempo.

—Nunca es tarde si la dicha es buena. A partir de ahora podrás disfrutar de mis habilidades culinarias cada día —expresó Josephine.

Owen sintió que la sonrisa se congelaba en sus labios al escuchar sus palabras. Desde que había decidido que tenía que irse para buscar a Elisabeth y Olivia sabía que tendría que enfrentarse a aquella conversación. Josephine no se tomaría demasiado bien su marcha, pero no tenía otra opción.

—Respecto a eso, tenemos que hablar —replicó. No tenía sentido retrasar lo inevitable.

—¿Sobre qué? —preguntó Josephine, aunque tenía una ligera sospecha.

—En unos días me iré…

—¡¿Por qué?! —cuestionó Josephine exaltada mientras soltaba su cuchara sobre su plato, provocando un sonido sordo.

—Josephine, no lo hagas más difícil. Sabes que tengo que hacer todo lo posible por recuperar a nuestra hermana y a Olivia. Y no lo haré quedándome aquí.

Josephine sabía que Owen tenía razón, pero la sola idea de volver a quedarse sola en el rancho, encargándose de todo, le provocó una profunda angustia en el pecho. Estaba cansada aunque cada día intentaba hacerse la fuerte.

—Yo también te necesito —confesó mientras notaba el escozor de las lágrimas en los ojos. Sabía que estaba siendo egoísta, pero no lo podía evitar.

Owen apretó los labios tras escuchar sus palabras, y más cuando descubrió los ojos vidriosos de su hermana. Se le rompía el alma al ver su zozobra, pero en la vida había prioridades, y en ese momento el secuestro de las jóvenes lo era.

—Niña, no hagas sentir culpable a tu hermano —intervino Marie sin poder contenerse—. Sé que no es fácil hacerse cargo del rancho, además de cuidar a esta vieja —dijo señalando su pecho—, pero estoy segura de que merecerá la pena el sacrificio si Owen nos trae a Elisabeth y a Olivia.

Josephine se sentía la persona más horrible sobre la faz de la tierra. Sabía que la abuela Marie tenía razón. Dispuesta a recomponerse, apartó las lágrimas frotando sus ojos con los dedos antes de hablar.

—Está bien, los dos tenéis razón. Estoy deseando volver a verlas y cada noche rezo porque estén sanas y a salvo —confesó.

—Te juro que las traeré de vuelta —aseguró Owen cogiendo la mano de su hermana y apretando sus dedos para prodigarle el consuelo que parecía necesitar—. Y estaré de regreso antes de que puedas darte cuenta de mi marcha.

—Bueno, creo que me apañaré. Hay que recoger el heno para el invierno, y quiero probar a plantar trigo. Sobre el ganado, solo nos quedan unas pocas vacas —confesó Josephine, pensando en cómo organizarse para hacer el trabajo que había por delante.

—Por eso no debes preocuparte, tendrás ayuda —afirmó Owen contento.

—¿Ayuda? —preguntó Josephine desconcertada—. ¿A qué te refieres?

—Wyatt me ha prometido que cuidará de vosotras y colaborará en todo lo referente al rancho —respondió Owen satisfecho.

—¿Qué? ¿El señor McKindley? —exclamó Josephine con el corazón acelerado en el pecho—. Ese hombre no sabe ni lo que es un azadón —protestó.

—No hables así de Wyatt —replicó Owen molesto—. No toda su vida ha sido empresario —le defendió.

—¿Me quieres decir que se ha manchado las manos de tierra alguna vez? —rebatió Josephine enarcando una de sus cejas.

—¡Niños, por favor! —exclamó Marie al ver que la conversación podía derivar en una discusión—. Comportaos, se supone que sois adultos.

—Abuela Marie, no es culpa mía —se defendió Josephine—. Puedo apañarme sola perfectamente, lo he hecho hasta ahora. No necesito al señor McKindley revoloteando a mi alrededor.

—Josephine, mi amigo no es una mariposa sino un hombre muy capaz —replicó Owen ofendido.

—Josephine, tu hermano tiene razón. No te vendrían mal unas manos extra en el rancho, además de que cuidaría de nosotras. Si no lo haces por ti, hazlo por mí, me sentiría más segura —dijo Marie.

Josephine se mordió el labio inferior para no seguir insistiendo. Eran dos contra una y estaba claro que iba a perder la batalla tarde o temprano.

—Está bien —aceptó a regañadientes, aunque se hizo la firme promesa de no poner las cosas fáciles al amigo de su hermano.

Owen se sintió aliviado cuando escuchó claudicar a Josephine, aunque la conocía lo suficiente como para saber que le haría la vida imposible a Wyatt, cosa que le hizo sonreír sin saber muy bien el porqué.

—¿Y cuándo partirás? —preguntó Marie interesada.

—Iré a la oficina del sheriff a ver si le ha llegado el telegrama del que habló. Cuando tenga una pista emprenderé la búsqueda.

—Rezaré para que eso suceda —dijo Marie.

***

Great Meadows

Tres días después

Owen tiró de las riendas de su montura y bajó del caballo. Lo ató en el poste y subió los dos escalones del porche de la oficina del sheriff. Notaba los nervios bullir en su estómago después de tres días sin ninguna noticia. Cuando el sheriff Wilson entró, clavó la mirada en su persona y suspiró pesadamente.

—Señor Peterson, ¿otra vez aquí? —preguntó, sin ocultar su malestar.

—Sí, sheriff, y vendré cada día hasta que me diga que le ha llegado ese maldito telegrama —contestó Owen acercándose a su mesa—. Por lo que le aconsejo que se acostumbre, quizás incluso lleguemos a ser amigos —añadió.

Wilson no pudo evitar sonreír ante su último comentario. No es que no le cayera bien el señor Peterson, pero es que últimamente le estaba viendo más que a su esposa, ya que llevaba una semana muy ajetreada. El fin de la guerra había traído consigo el retorno de muchos parroquianos, pero también la llegada al pueblo de desconocidos que debía investigar y vigilar.

—Bueno, por lo menos hoy le tengo buenas noticias —dijo mientras rebuscaba entre los papeles dispersos sobre su escritorio hasta que dio con la cuartilla de papel arrugada que buscaba—. Esta misma mañana he recibido el telegrama de mi amigo.

Owen se precipitó sobre la mesa para clavar su mirada en el papel que el sheriff sostenía entre sus dedos.

—¿Qué dice? —preguntó excitado.

Wilson comenzó a leer en voz alta:

—«Wilson, Bowerman ha sido visto hace una semana cerca de Kansas, en un pueblo cerca de Fort Leavenworth. Iba acompañado por dos hombres».

—¿Y ya está? —preguntó Owen desesperado. Había esperado algo más de información.

—Sí, es todo —replicó Wilson—. No es gran cosa, pero al menos tiene por dónde empezar.

Owen se sentía frustrado, pero el sheriff no tenía la culpa. Había intentado ayudarle y eso era lo que importaba.

—Gracias —dijo finalmente.

—Me hubiera gustado poder ayudarle más —confesó Wilson—, pero comprenda que no puedo dejar Great Meadows, de lo contrario le hubiera acompañado yo mismo a buscar a esos malnacidos.

—No se preocupe, ya ha hecho bastante —replicó Owen—. Ahora me voy, tengo que preparar el viaje —informó, con la intención de salir de la oficina, pero la voz profunda de Wilson le retuvo.

—Espere, tome —dijo tendiéndole varias hojas de papel—. Aquí tiene una copia del informe y algunos carteles de «Se Busca» antiguos con el retrato del capitán Bowerman que quizás le sirvan para reconocerlo.

Owen cogió el manojo de papeles entre sus dedos y los dobló para guardarlos en el bolsillo de su pantalón.

—Muchas gracias por su ayuda —repitió agradecido.

—Manténgame informado en la medida de lo posible —solicitó Wilson.

—Lo haré —dijo Owen antes de salir por la puerta.

Capítulo 24

San Luis, Misuri

Olivia llegó a su dormitorio y se sintió agradecida al quitarse el vestido que siempre la acompañaba en sus actuaciones. Se puso la bata de raso color azul noche y comenzó con la tarea de deshacer el complicado peinado que le había provocado un terrible dolor de cabeza. Eran altas horas de la madrugada y, sorprendentemente, no tenía sueño, aunque lo achacaba a que se había acostumbrado a dormir de día y vivir de noche como un ave nocturna.

Se estaba cepillando el cabello cuando la puerta se abrió sin previo aviso. Se giró a toda velocidad sobre el banco situado frente al tocador y clavó su mirada asustada en su jefe, el señor McDermont, que en ese momento se llevaba un puro humeante a los labios con despreocupación.

—Buenas noches, Angela —saludó el hombre mientras se aproximaba a Olivia, que sintió como un escalofrío recorría su cuerpo. Siempre la llamaba por el nombre artístico con el que él la había bautizado, según decía, por su voz angelical.

—Buenas noches, señor McDermont —replicó Olivia con nerviosismo.

—He venido a felicitarte por tu actuación de esta noche —dijo McDermont mientras se apoyaba despreocupadamente en el borde del tocador, acortando la distancia que le separaba de la joven.

—Gracias, señor —replicó Olivia intentando alejarse de él con disimulo.

McDermont era consciente de la incomodidad de la joven y eso le hizo sonreír tiernamente. Angela no sabía que él mantenía una relación especial con Grace, aunque no sabía cómo calificarla, y no le interesaba ninguna otra mujer. A pesar de eso, no pensaba sacarla de su pensamiento erróneo. A fin de cuentas, le venía bien que sus chicas le temieran.

—Cada vez que actúas vienen más clientes interesados en el espectáculo y eso es bueno para mi negocio, por lo que he decidido ampliar tus horarios. Espero que no te importe —dijo antes de llevarse el puro a los labios.

—No, claro que no —replicó Olivia, aunque por dentro se sentía frustrada.

Sabía que debía sentirse agradecida por haber acabado trabajando en aquel saloon y para el señor McDermont. Si Bowerman no la hubiera vendido a aquel hombre su vida podría ser aún peor. Gracias al don de su voz había podido evitar acabar trabajando como una mujer de vida alegre, pero eso no quería decir que le gustara ver la lascivia en los ojos de los clientes, que parecían querer comérsela con la mirada.

—Creo que deberías ampliar el repertorio de tu espectáculo, necesitamos algo más picante —dijo McDermont antes de soltar una voluta de humo blanco por encima de su cabeza.

Olivia asintió con un gesto de cabeza, aunque no sabía cómo iba a hacer eso. Casi todas las canciones que conocía eran himnos religiosos y le había costado un mundo aprenderse las que le había entregado su jefe anotadas en un papel.

McDermont se percató de las dudas de la joven y sonrió levemente. Estaba claro que Angela era demasiado inocente para su propio bien. Por ese mismo motivo había dudado cuando Bowerman se la había ofrecido, pero llevado por el recuerdo de su hermana, a la que se parecía demasiado, aceptó quedársela. Al menos en su local el destino que la esperaba sería menos cruento.

—Le diré a Grace que te ayude —dijo antes de incorporarse y caminar hacia la puerta—. Y ahora descansa, ha sido una noche muy larga.

Olivia se sintió agradecida cuando se volvió a quedar sola. Se hizo una trenza con su larga melena y se quitó la bata para deshacerse del incómodo corsé y las enaguas. Luego se puso el camisón, se dirigió a una de las ventanas y corrió las amplias cortinas para evitar que los rayos del sol entraran cuando amaneciera. Por fin, se metió en la cama para intentar dormir algo.

***

Rancho Peterson

Estaba a punto de amanecer cuando Owen comenzó a preparar a su caballo para un largo viaje. Tras afianzar la silla de montar sobre el lomo del cuadrúpedo añadió sus alforjas y algunos bultos más que necesitaría.

Estaba acabando de organizarlo todo cuando escuchó que un caballo se acercaba por el camino. Inconscientemente se puso en guardia y su mano derecha se situó sobre la culata de su Colt Navy. Solo relajó su postura y apartó los dedos del arma cuando descubrió que se trataba de Wyatt.

—¿Qué haces aquí? —preguntó. Su amigo se bajó del caballo y se aproximó a él con parsimonia.

—Venía a despedirme —respondió Wyatt.

—Creía que lo habías hecho ayer, cuando estuve en el saloon —replicó Owen sorprendido mientras observaba a su amigo, que iba sin chaqueta. Esta permanecía en la silla de su caballo. Su corbatín estaba desanudado, simplemente colgado sobre su cuello y su chaleco color rojo desabotonado—. ¿Acabaste tu turno?

—Sí, Allen me sustituye, parece que la gente está deseando divertirse después de la guerra, cosa que me alivia; es bueno para el negocio —confesó Wyatt divertido.

—Me alegro —replicó Owen, y en verdad lo hacía. Apreciaba a Wyatt—. Yo ya tengo todo listo —dijo señalando su caballo—. ¿Quieres tomar un café antes de que me marche? —ofreció.

—Pues no me vendría nada mal, pronostico que hoy no podré dormir —confesó Wyatt con añoranza mientras ambos se encaminaban a la casa—. Tengo que buscar más proveedores.

—¿No tenías? —preguntó Owen.

—Sí, pero sus precios son excesivos. Está claro que se quiere aprovechar de la situación, se debe pensar que soy estúpido —dijo Wyatt mientras su gesto se torcía.

—Son las consecuencias de la guerra —vaticinó Owen con rotundidad.

—Sí, eso parece —replicó Wyatt—, pero eso no quiere decir que esté dispuesto a dejarme engañar.

Ambos entraron en la casa, que a esas horas estaba en completo silencio. Wyatt supuso que por la hora temprana las mujeres aún estaban durmiendo. Se quitó el sombrero, que dejó sobre la mesa, y se sentó en una de las sillas mientras Owen cargaba la cafetera y la ponía sobre la cocina. Cuando se había levantado había añadido unos troncos para avivar el fuego. Luego colocó sobre la mesa un trozo de tarta de manzana que había hecho Josephine el día anterior.

—Tiene buena pinta —dijo Wyatt mientras notaba su boca salivar. Era un goloso empedernido y llevaba sin llevarse a la boca una cosa tan deliciosa desde antes de la guerra.

—Y sabe mejor —dijo Owen con humor mientras cortaba una porción y la colocaba en uno de los platos que acababa de sacar de la alacena. Luego lo puso frente a Wyatt con una cuchara—. Disfrútalo mientras voy a buscar algo de leche —añadió mientras se dirigía a la puerta.

Poco después Owen regresó y dejó la jarra de leche en la mesa, junto a Wyatt, porque sabía que le gustaba tomar el café acompañado, aunque durante la guerra se había tenido que acostumbrar a tomarlo solo. Luego se giró y se acercó a la puerta de su hermana y la llamó.

—Josephine, sal, que me marcho o se me hará tarde —dijo Owen desde el otro lado de la hoja de madera.

—Ya voy —respondió la aludida mientras comprobaba que su pelo estaba recogido correctamente en el moño que acababa de hacerse.

Se situó frente a la puerta, tomó aire, y finalmente se sintió lista para enfrentarse al señor McKindley.

Quince minutos después, los tres salían al exterior tras disfrutar del desayuno. Se acercaron hasta el caballo, atado a un árbol cercano a la casa, y Josephine se abrazó a su hermano como si no fuera a verlo nunca más.

—¡Oh, vamos, Josephine! —exclamó Owen divertido mientras estrechaba a su hermana contra su pecho—. No dramatices, estaré aquí antes de que te dé tiempo a echarme de menos.

Josephine aspiró el olor a limpio de la camisa de su hermano y cerró los ojos por un instante. Tener que volver a separarse de él era demasiado duro, pero sabía que era la única forma de recuperar a Elisabeth y Olivia. Tras unos segundos de disfrutar de su abrigo se apartó y elevó su rostro para encontrarse con sus ojos grises.

—Prométeme que tendrás cuidado —le pidió.

—Lo tendré, te lo juro —aseveró Owen antes de besar su coronilla. Luego se apartó de ella y le tendió la mano a su amigo—. Wyatt, confío en ti, sé que cuidarás a mi hermana como si fuera la tuya.

—Por supuesto, te hice una promesa y pienso cumplirla —respondió Wyatt mientras apretaba la mano de su amigo con firmeza.

—Ahora debo partir —dijo Owen alejándose de ambos para subir a su montura y azuzar a su caballo.

Josephine se quedo allí, quieta, mientras se abrazaba el cuerpo en busca de consuelo hasta que su hermano solo fue un punto en el sendero. Después se giró para enfrentarse a McKindley.

—Owen ya se ha ido, creo que es hora de que haga lo mismo, ¿o no tiene nada mejor que hacer? —le dijo mientras colocaba sus manos sobre las caderas.

Wyatt clavó su mirada en el rostro femenino y achicó los ojos, estudiando su expresión. Adiós a la frágil joven que se abrazaba a su hermano con desesperación y hola a la mujer fuerte y de mal carácter. Pareciera que Josephine tenía dos personalidades que cohabitaban en su atractivo cuerpo.

—Por supuesto, señorita Peterson, no la molesto más.

TERCERA PARTE

“Los caminos del señor son inescrutables, y los del destino también”.

Capítulo 25

San Luis, Misuri

Dos meses después

Owen entró en la ciudad y tiró de las riendas para aminorar el paso. Era la primera vez que estaba en San Luis y se sintió sorprendido por lo grande y próspera que parecía a pesar de la guerra. La calle principal estaba atiborrada de negocios en plena ebullición y parecía extenderse más allá de su vista. Las aceras de madera estaban repletas de personas que iban y venían y la calle se veía atestada de carros y caballos.

Tras los primeros minutos de desorientación, Owen decidió que lo primero que debía hacer era encontrar alojamiento. Llevaba varias semanas cabalgando y necesitaba desesperadamente un buen baño y descansar. Decidido, tiró de las riendas y giró para aproximarse a la herrería, donde se anunciaba que se cuidaban caballos. Bajó de la montura y cogió las riendas antes de entrar en las caballerizas. Allí descubrió a un hombre orondo de pelo ralo en la cabeza que al verle entrar se encaminó hacia él.

—Buenos días, señor, ¿en qué puedo ayudarle? —se ofreció.

—Quería dejar a mi caballo —dijo señalando al animal—. Necesita comer y descansar. Ha sido un viaje largo.

—¿Cuántas noches? —preguntó el herrero.

—No sé cuánto voy a estar aquí —confesó Owen—, pero, en principio, dos noches —añadió mientras sacaba del bolsillo de su pantalón unos billetes y se los entregaba al hombre—. Por cierto, ¿podría indicarme un alojamiento limpio y barato? —preguntó.

—Sí, dos calles a la derecha. Es un edificio verde, no tiene pérdida. Se llama «Hostal Weston».

—Muchas gracias, señor, nos vemos —dijo Owen agradecido.

—Perfecto —dijo el hombre mientras se acercaba a Black y le daba una palmada en el flanco—. Vamos a asearte como es debido, grandullón.

Owen no pudo evitar sonreír mientras salía del establo. Estaba claro que aquel hombre amaba a los animales y eso le gustó. Black estaría bien allí. Ya en el exterior, con las alforjas colgadas sobre su hombro derecho, se encaminó al lugar indicado y no tardó en localizar el hostal. Antes de entrar observó el edificio y determinó que el herrero no le había mentido, parecía limpio y tranquilo.

Finalmente se decidió a entrar y descubrió un pequeño hall pintado de blanco. Tras el mostrador había un joven ataviado con un traje color marrón y corbatín negro perfectamente anudado.

—Buenos días, señor —saludó el joven alegremente—. ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó servicial.

—Buenas, necesito una habitación para un par de días —contestó Owen mientras se quitaba el sombrero y se revolvía el pelo, que notaba pegado al cráneo.

—Por supuesto, señor…

—Peterson —contestó Owen.

—Bien —dijo el joven mientras le anotaba en un libro de tapas rojas—. Solemos cobrar por adelantado —añadió.

—Por supuesto, ¿cuánto es? —preguntó.

Tras entregar el importe que el empleado le había indicado y recibir la llave, subió por las escaleras hasta el tercer piso. Abrió la puerta y descubrió una pequeña habitación con una cama individual, una cómoda de pino y una silla. Miró con deseo el lecho, pero sabía que antes de dormir tenía que darse un buen baño. Dejó las alforjas colgadas del perchero adosado a la pared y volvió a salir del hostal.

Tras preguntar a un parroquiano encontró un baño público situado a pocas calles y al fin se pudo deshacer de la mugre que le cubría desde hacía semanas. Sus músculos doloridos agradecieron el agua caliente tras largas noches durmiendo en el duro suelo.

Tenía que reconocer que estaba cansado, más que nunca en su vida, pero sentía la excitación en la boca del estómago. No había sido fácil seguirle la pista al capitán Bowerman, pero tenía el presentimiento de que estaba cerca.

Tras muchas pesquisas, y soltando una generosa cantidad de dinero, había localizado a uno de sus hombres en un pueblo a dos semanas de distancia de San Luis. Era un tal Lee al que no fue fácil convencer para que hablara. Era uno de los integrantes de la banda de Bowerman y había regresado junto a su familia. Cuando se había presentado frente a su casa y le había dicho lo que le llevaba allí se había puesto muy nervioso porque su mujer estaba allí delante. Pero cuando se retiraron al granero, y tras ofrecerle dinero, no dudó en contarle todo lo que sabía de su antiguo capitán, del que por cierto no habló demasiado bien.

Lo que había descubierto de Bowerman en el tiempo que llevaba persiguiéndole no le gustaba nada, y no podía negar que le ponía el vello de punta saber que Elisabeth y Olivia estaban en sus manos. Se sentía como en una carrera sin tregua de la que no sabía si saldría ganador.

Una hora después salió del establecimiento con ropa limpia y el estómago rogando por alimento. Se paró en un pequeño restaurante del que salía un delicioso olor. Tras comer copiosamente regresó al hostal y se acostó, dispuesto a recuperar sueño y fuerzas. Había dejado dicho al joven de recepción que le avisara para la hora de la cena, ya que su intención era acercarse a uno de los salones de la ciudad, el Eden. Sabía por Lee que el capitán acostumbraba a frecuentarlo cada noche cuando estaba en San Luis. A Bowerman le gustaban el juego y las mujeres. Antes de la guerra estaba especializado en timbas donde se jugaban ingentes cantidades de dinero y esa era su forma de vida.

Varias horas después se despertó con sobresalto cuando unos golpes comenzaron a retumbar en la puerta. Tras despachar con un grito al empleado, Owen se sentó sobre el colchón y se frotó el rostro con las manos. Hubiera dormido más, varios días a ser posible, pero tenía que localizar a Bowerman antes de que su pista se enfriara.

Se levantó de la cama y se dirigió al sifonier, donde reposaban una jarra y un palanganero que llenó con agua fría. Con sus manos formó un cuenco y lo hundió en el líquido cristalino antes de mojar su rostro, notando cómo su cuerpo se activaba automáticamente. Luego se peinó el pelo con los dedos y se puso una camisa blanca y una chaqueta. No quería ir de cualquier forma a uno de los locales más prestigiosos de la ciudad.

Callejeó durante varios minutos hasta que finalmente logró dar con el lugar. El saloon estaba situado en un ostentoso edificio de dos plantas cuya fachada ocupaba gran parte de la calle. Estaba pintado de blanco y bien iluminado en el exterior con farolas de gas, indicando la importancia del lugar.

Se acercó a la entrada y descubrió que el interior estaba abarrotado. Aun así, decidió internarse entre el gentío. A duras penas consiguió llegar a la barra, y si eso fue difícil le costó mucho más que un camarero le prestara atención.

—¿Qué va a tomar? —preguntó el empleado cuando finalmente se percató de su presencia.

—Un whisky doble —dijo Owen.

Su idea había sido ir al Eden y hablar con un camarero o con algún parroquiano a ver si lograba sonsacar algo de información sobre Bowerman, pero con el jaleo reinante lo veía un poco difícil. Solo le quedaba la opción de quedarse hasta última hora, aunque no le seducía la idea.

—Aquí tiene, señor —dijo el camarero colocando un vaso frente a él antes de llenarlo con el ambarino licor.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Owen. Era su oportunidad—. ¿Por qué hay tanto escándalo?

El camarero se apoyó sobre el mostrador y se acercó a él para que le pudiera escuchar mejor.

—Hoy es noche de espectáculo.

—¿Espectáculo? —preguntó Owen curioso.

—El señor McDermont, el dueño del local, ofrece a sus clientes un espectáculo tres veces por semana, y la verdad es que funciona muy bien. Y más la noche de los viernes.

—Pues habrá que verlo —replicó Owen mientras se giraba hacia el escenario, que en ese momento tenía las cortinas de color granate corridas para ocultar lo que había tras ellas.

—Se lo aconsejo, esa mujer canta como los ángeles —confesó el camarero—, y ahora disculpe, pero tengo que seguir trabajando —añadió antes de apartarse de él y seguir con su rutina.

Owen cogió su copa y se dirigió al fondo del local. Tuvo la suerte de que en ese momento un hombre abandonaba una mesa al pie del escenario y aprovechó para sentarse. No sabía por qué, pero tenía la imperiosa necesidad de escuchar a la mujer de la que le había hablado el camarero.

Media hora después, y con dos copas en el cuerpo, Owen se sintió agradecido cuando las cortinas se abrieron frente a sí. En una esquina del escenario había varios músicos que afinaban los instrumentos mientras uno de los empleados encendía las luces situadas al borde de las tablas.

La gente a su alrededor comenzó a ponerse nerviosa y Owen se preguntó qué tendría de especial aquella mujer, pero no tardó en descubrirlo cuando ella apareció de entre las cortinas de la derecha. Iba ataviada con un vestido de raso de color verde esmeralda y aderezado con algunos bordados negros. Su paso era lento, insinuante, aunque parecía tímida porque mantenía la cabeza gacha. Su cabello era de un bonito color castaño que parecía refulgir con la luz de las lámparas del techo e iba adornado con unas flores de tela del mismo tono que su vestido.

El silencio pareció hacerse en el local, todos los hombres estaban atentos a ella, como si los hubiera hipnotizado, y Owen no se comportó de forma diferente. Era incapaz de apartar la mirada de aquella joven.

Los músicos empezaron a tocar una canción suave y melodiosa, y fue el momento que la mujer eligió para elevar su cabeza y mostrar su rostro antes de empezar a cantar con voz clara y potente.

La primavera ha llegado a mi hogar,

plagando la pradera de flores,

con un estallido de color

que caldea mi corazón.

Pero yo no puedo ser feliz

a pesar de los rayos del sol,

del olor a hierba recién cortada

porque me falta él, el hombre

dueño de mi corazón…

«No puede ser verdad», le dijo su voz interior a Owen, que notaba que su corazón se había saltado un latido al descubrir el rostro de la joven. Tuvo que parpadear varias veces para convencerse de que su vista no le engañaba: era Olivia Bailey.

Durante interminables minutos, los que duró la canción, fue incapaz de mover ni un solo músculo de su cuerpo, impresionado por la imagen que le mostraba Olivia, tan diferente a la que recordaba. Mil preguntas se formularon en su cabeza y estaba deseando conocer la respuesta, pero sabía que no podía saltar a ese escenario y llevarse a la joven para hablar. El dueño del local parecía tenerlo todo bien controlado. Antes del espectáculo se había percatado de que había hombres que se encargaban de la seguridad y permanecían en sitios estratégicos, esperando a actuar si era necesario.

Cuando Olivia comenzó a cantar la siguiente canción, Owen no pudo aguantar más la presión. Se levantó con movimientos bruscos y se dirigió con paso ligero a la barra. En sus oídos retumbaban las palabras obscenas de los hombres que lo rodeaban y que estaban a punto de volverle loco.

Solo se sintió mejor cuando apoyó sus codos sobre la barra de madera y el mismo camarero que le había atendido anteriormente se le acercó.

—¿Otro whisky? —preguntó amistosamente.

—Sí, uno doble, pero deja la botella —le advirtió Owen.

El camarero le observó sorprendido, pero hizo lo que le pedía.

Owen se bebió el vaso de un solo trago y volvió a llenarlo él mismo antes de llevárselo a los labios de nuevo.

—Señor, ¿se encuentra bien? —inquirió el camarero preocupado.

—No, no lo estoy —respondió Owen con sinceridad—. Necesito hablar con esa mujer —añadió mientras su mirada se volvía a dirigir al escenario.

—Lo siento mucho, señor, pero eso va a ser imposible —le aseguró el barman, que ahora parecía incomodo.

—Tengo dinero —afirmó Owen mientras sacaba un fajo de billetes de su bolsillo.

—No se trata de eso, señor. La señorita Angela no atiende a clientes como las otras, ella solo canta.

—¿Y si consiguiera más dinero? —cuestionó Owen, dispuesto a hablar con Olivia a como diera lugar.

—Puede consultarlo con el señor McDermont, pero no creo que ceda.

—¿Y eso por qué? —preguntó Owen con sospecha.

—Señor, no puedo darle más información, ya he hablado de más —replicó el camarero con desagrado—. Y si no desea otra cosa, tengo que seguir trabajando —añadió antes de irse.

«Joder, maldita sea», pensó Owen frustrado mientras golpeaba el mostrador con su puño, llamando la atención del resto de clientes apostados en la barra. Unos segundos después uno de los vigilantes se situó a su lado, apartando la parte baja de su chaqueta para que Owen pudiera ver su arma antes de hablar.

—Señor, ¿tiene algún problema?

—No, ninguno —mintió Owen, que lo único que deseaba era mandar al infierno a ese tipo. Pero sabía que si armaba un escándalo no podría volver a entrar en el local y eso no podía permitírselo—, perdón.

—Está bien —replicó el hombre, que dudó un instante—, pero la próxima vez no tendré otro remedio que invitarle a que se marche.

—No será necesario —aseguró Owen mientras formaba un puño con los dedos de su mano derecha, oculto en el bolsillo de su pantalón.

Capítulo 26

Durante varios días, Owen se dedicó a vigilar el saloon de McDermont y a observar las entradas y salidas del propietario y sus empleados. Incluso vio salir a las chicas de vida alegre, que paseaban por la calle comercial y compraban alguna fruslería, pero ni rastro de Olivia.

Cada vez se sentía más frustrado y en las noches apenas dormía. Ni siquiera se atrevió a mandarle un telegrama al sheriff Wilson porque no quería que la señora Bailey se enterase de dónde estaba su nieta. Sabía que se le rompería el corazón.

Tenía que conseguir hablar con Olivia, saber lo que le había pasado antes de sacar conclusiones precipitadas. La noche anterior había descubierto que Angela, que era el nombre por el que Olivia era conocida, no daría su espectáculo aquel día y podía ser su oportunidad para llegar a ella.

Sabía que cada dos noches un repartidor metía las bebidas por la parte trasera y trazó un plan. Cuando el carro paró en el callejón, y aprovechando que la puerta del saloon aún no estaba abierta, Owen se acercó al tipo que bajaba del vehículo y le asestó un golpe certero en la nuca con la culata de su Colt antes de arrastrarlo a una esquina en penumbra. Luego se colocó la chaqueta y el sombrero, que caló sobre su rostro, y volvió al carro para comenzar a descargar las cajas de madera. Como esperaba, la puerta no tardó en abrirse y uno de los empleados se acercó para ayudarle. No pareció percatarse de que no era el hombre que hacía el reparto habitualmente, cosa que Owen agradeció, y así fue como pudo introducirse en el interior del local cuando su improvisado ayudante le dejó solo para meter las últimas cajas.

Estaba en un pasillo que había cruzado varias veces para llegar al almacén, y se atrevió a aventurarse hasta el fondo del mismo, donde descubrió unas estrechas escaleras que ascendían a las plantas superiores y no dudó en subir por ellas.

Cuando llegó a la primera planta descubrió un pasillo menos lúgubre que el anterior. Las paredes estaban forradas con un lujoso papel de pared de color crema con flores verde aguamarina. Una docena de puertas se repartían en ambos lados del corredor y del interior surgían gemidos, risas y conversaciones, lo que hizo pensar a Owen que se trataban de las habitaciones de las meretrices. Dudó interminables minutos, dirigiendo su mirada al siguiente tramo de escaleras y al pasillo recién descubierto. Sabía que solo tenía una oportunidad donde no había espacio para el error: si se confundía sería descubierto, y a su vez no sabía cómo localizar el dormitorio donde tenían a la joven. Se sentía completamente frustrado, hasta que descubrió que unas mujeres se aproximaban por el pasillo. Escuchó su conversación claramente. Pudo reconocer a una de ellas, una tal Grace, que era la que se encargaba de las chicas, según le habían informado.

—¿Qué tiene de especial esa cantante? —preguntaba la interlocutora de Grace visiblemente molesta—. ¿No me digas que el jefe está interesado en ella? Ten cuidado o acabará quitándote el puesto —le aconsejó.

—Por favor, Nancy, no digas tonterías —replicó Grace divertida. Comprendía la desconfianza del resto de las jóvenes hacia Olivia, pero ellas no sabían que si McDermont se comportaba así con ella era porque le recordaba físicamente a su hermana, a la que perdió al poco de llegar al país desde Escocia—. Lo que tenemos McDermont y yo es algo especial, y te aseguro que nunca se plantearía sustituirme —afirmó con seguridad.

—¿Y por eso le ha dado una habitación en la tercera planta con las mejores vistas a la calle principal? —siguió refunfuñando la joven.

—Solo quiere que esté a gusto y fomentar su creatividad —contestó Grace con una sonrisa, divertida porque Nancy pareciera más celosa que ella misma por las atenciones de McDermont a Olivia.

—¿Creatividad? —cuestionó Nancy—. Por favor, Grace no me hagas reír, que no tengo ganas.

—Vamos, Nancy, deja de protestar y ve a llevarle la cena.

—Lo que me faltaba, ser su sirvienta —protestó Nancy, pero se dirigió a la cocina para cumplir con la orden de Grace. Sabía que no tenía más remedio que hacerlo o McDermont la echaría y no tenía a donde ir, y menos después de la guerra.

Owen se sintió acorralado al ver que la joven se dirigía a donde él se encontraba. Finalmente se decidió a subir un tramo más de escaleras para evitar que la tal Nancy le viera. Ya en la tercera planta, que aún parecía más elegante que la anterior, descubrió que había un hombre vigilando la zona y tuvo que volver a ocultarse en el descansillo de la escalera para no ser descubierto.

«Mierda», pensó mientras se frotaba la nuca con nerviosismo. Comprendía que McDermont tuviera a alguien vigilando la planta de sus dominios, pero eso complicaba sus intenciones. Tenía que pensar algo, y rápido, si no quería ser descubierto.

Finalmente se sintió aliviado al descubrir que había un último tramo de escaleras que daba a una puerta. Estaba seguro de que se trataba de un acceso a la amplia terraza que había visto desde la calle cuando estudió el edificio. Con sumo cuidado giró el pomo y descubrió que estaba abierta. Salió al exterior y agradeció la oscuridad de la noche.

Estaba a punto de adentrarse en la terraza, cuando vio que había otro hombre vigilando y maldijo su mala suerte. Estaba claro que McDermont tenía bien organizado el tema de la seguridad.

Con cuidado de no ser visto, e intentando no hacer ruido, entró en la terraza y se agachó. Allí permaneció varios minutos, agazapado. Cuando el vigilante, que portaba un arma en la cartuchera de su cinturón, se aproximó a él, no dudó en levantarse con celeridad y asestarle un certero golpe en la nuca con la culata del revólver para dejarlo inconsciente.

Cuando los alocados latidos de su corazón se recuperaron lo suficiente, comenzó a avanzar agachado, para que nadie pudiera verle desde la calle, y cada vez que llegaba a una de las ventanas se asomaba para descubrir que había en el interior. Muchas de ellas estaban a oscuras, lo que dificultaba su labor, pero se vio recompensado cuando llegó a la mitad de la terraza y descubrió a Olivia.

La joven iba ataviada con una larga bata de raso azul noche sobre un delicado camisón. Estaba sentada sobre un sillón tapizado con fino brocado dorado y marrón. Parecía perdida en sus propios pensamientos.

Owen sintió un agujero en el estómago al descubrir su postura abatida y el rostro demacrado de Olivia, que nada tenía que ver con la imagen que había guardado en su memoria aquellos años. Deseaba desesperadamente cogerla entre sus brazos como si con ello pudiera borrar todo lo que la joven debía haber sufrido en ese tiempo.

Estaba a punto de entrar, ya que la hoja de la ventana estaba subida, cuando la puerta se abrió para dar paso a la tal Nancy, que cargaba con una bandeja. Al parecer el hombre que vigilaba el pasillo había tenido la gentileza de abrir la puerta a la meretriz.               Olivia ni se inmutó, apenas articuló algunas palabras, cosa que pareció molestar aún más a Nancy, que salió por la puerta echando pestes por la boca tras dejar la bandeja sobre una mesa situada junto al sofá que Olivia utilizaba.

***

Olivia ignoró el mal genio de Nancy y cerró los ojos. Aquella noche no tenía que actuar y se podía permitir el lujo de relajarse y ser ella misma, aunque hacía tiempo que no sabía quién era. En los últimos meses, su vida se había puesto patas arriba y sabía que nunca volvería a ser la misma.

Se había intentado convencer de que tenía que coger las riendas de su vida, aunque ser propiedad del dueño de un prostíbulo no era precisamente alentador. En más de una ocasión había pensado en huir, como había intentado en dos ocasiones cuando había estado en manos del capitán Bowerman, pero temía las consecuencias de sus actos que marcaban la piel de su espalda. Solo recordar la brutalidad de Bowerman la hacía temblar.

Cuando Nancy se fue y la puerta volvió a cerrarse, abrió los ojos y dirigió su mirada a la bandeja con suculentos manjares que reposaba sobre la mesa. Sintió náuseas. No tenía ganas de vivir, y mucho menos de comer. Sabía que Grace se disgustaría si le decían que no había probado bocado, pero tenía el estómago cerrado, solo quería dormir y olvidar su horrible existencia.

Se levantó con desgana. Estaba acercándose a la cama para dejarse caer sobre ella cuando un sonido junto a la ventana llamó su atención. Al girarse, descubrió que un hombre se aproximaba a ella con paso acelerado. No podía ver su rostro, el sombrero ocultaba sus facciones.

Owen vio el terror dibujado en la expresión de Olivia. Estaba seguro de que estaba a punto de ponerse a chillar, cosa que no podía permitirse, por lo que corrió hacia ella y cubrió sus labios con su mano.

—No se te ocurra gritar o estaré muerto —susurró junto a su oído.

Olivia estaba forcejeando para liberarse, pero cuando escuchó su rasgada voz dejó de luchar. «Owen», pronunció su nombre mentalmente. Reconocería el tono cadente de su entonación en cualquier parte.

—¿Puedo quitar la mano? —preguntó Owen cuando se percató de que ella se relajaba entre sus brazos.

Olivia asintió con un gesto de cabeza. Se sintió desnuda cuando los fuertes brazos de él la liberaron. Con temor a que su subconsciente la hubiera engañado y ese hombre no fuera Owen, se giró lentamente y dio un paso atrás antes de clavar su mirada en él con intensidad.

Él se había echado el sombrero hacia atrás para que pudiera reconocerle.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Olivia incrédula, controlando la intensa necesidad de acercarse y tocar su rostro, asegurarse de que sus ojos no la engañaban.

Owen era incapaz de apartar su mirada de ella. Había sido un duro golpe reconocer a Olivia varias noches antes, pero ahora que la tenía a escasa distancia de su persona se sentía devastado al ver su rostro demacrado y su cuerpo frágil, que delataba su pérdida de peso. Pero lo que más le impresionó fueron sus maravillosos ojos verdes, que parecían exentos de vida.

—Olivia —pronunció su nombre con desesperación antes de dar un paso al frente y tomarla entre sus brazos.

La pegó a su pecho mientras hundía su nariz en su cabello para absorber toda su fragancia. Tuvo que aflojar el abrazo por temor a hacerle daño, parecía una figura de porcelana a punto de romperse. Habría pasado así, con ella pegada a su cuerpo, el resto de su vida. Pero era algo que no podía permitirse. En cualquier momento podía entrar alguien y descubrirle, lo que complicaría mucho las cosas.

Olivia se sintió sorprendida cuando Owen la estrechó. En un principio se quedó quieta, sin saber muy bien cómo actuar, pero finalmente elevó sus brazos y abarcó el cuerpo de él, dejó su mejilla reposar sobre su pecho y cerró los ojos. Se sentía como en un sueño y pensaba disfrutar de él, aun temiendo que se esfumara y volver a la cruda realidad. Sin ser consciente de ello, sus ojos comenzaron a llorar, haciendo que lágrimas saladas rodaran por sus mejillas.

—Tranquila, cielo, ya estoy aquí —afirmó Owen con voz cargada de emoción antes de tomar a Olivia por los hombros, apartarla de su cuerpo y así poder ver su rostro de nuevo.

Sintió que el corazón se le partía en mil pedazos otra vez cuando descubrió las lágrimas en su mirada. Tenía un centenar de preguntas en su cabeza, pero sabía que no era el momento.

—Owen, ¿qué haces aquí? —volvió a preguntar Olivia, con la necesidad de saber mientras se secaba la cara con los dedos—. ¿Cómo me has encontrado?

—Cuando regresé de la guerra me enteré de lo sucedido —contestó Owen mientras aferraba su cintura y la obligaba a apartarse de la puerta como precaución para que nadie pudiera escucharlos. Solo habló cuando estuvieron junto a la ventana, pero corrió las cortinas para que nadie los viera desde el exterior—. Te juro que, si lo hubiera sabido, habría venido antes. ¿Dónde está Elisabeth?, ¿en la planta de abajo? —preguntó Owen con esfuerzo. Si sus sospechas eran ciertas su pobre hermana pequeña debía estar viviendo el peor de los tormentos.

—No, ella no está aquí, nos separaron al poco tiempo del secuestro. Desde entonces no sé nada de ella —confesó Olivia mortificada.

Owen se sintió decepcionado al escuchar sus palabras. Había esperado encontrar a ambas jóvenes juntas, pero ahora no tenia tiempo de pensar en ello, la prioridad era sacar a Olivia de allí.

Olivia, algo más recuperada, comenzó a pensar en lo que suponía la sorpresiva aparición de Owen en el saloon. Temía lo que pudiera acontecer si McDermont le descubría en su dormitorio.

—Eso ahora ya no importa —dijo con voz firme—, tienes que marcharte antes de que te encuentren aquí.

Owen, que llevaba días soñando con ese momento, no se esperaba esa reacción por parte de Olivia. Había supuesto que ella se lanzaría en sus brazos, que le rogaría que la llevara a casa, pero nunca que le echara de su lado.

—No me iré sin ti —afirmó con rotundidad.

—McDermont te matará —le advirtió Olivia sin dejarse amilanar a pesar de la mirada airada que Owen le dedicó— y no quiero cargar con eso sobre mi conciencia. Por favor, márchate.

Capítulo 27

Owen no daba crédito a lo que escuchaba. Llevaba varios meses viajando, durmiendo en el suelo y pasando hambre, pero había reunido el tesón necesario gracias a pensar en el reencuentro con Olivia y su hermana. Ahora que tenía a una de ellas ante sí no pensaba renunciar a llevarlas sanas y salvas de regreso a casa. Le había hecho una promesa a Josephine y a la señora Bailey que pensaba cumplir a como diera lugar.

—¿Acaso prefieres quedarte aquí? ¿En este prostíbulo? —preguntó defraudado.

Olivia sintió que las lágrimas poblaban nuevamente sus ojos, y que su corazón se volvía a resquebrajar al ver la decepción en los ojos de Owen. Estaba segura de que la despreciaba por haberla encontrado en aquel lugar, y eso fue lo más doloroso que le había pasado nunca.

—Sí, me quedaré aquí, es lo mejor —respondió con rotundidad.

Owen abrió los ojos ampliamente, sorprendido por su respuesta. Tenía la sensación de estar volviéndose completamente loco. Conocía el mal carácter de Olivia y sus sorpresivas acciones, pero nunca se imaginó una respuesta así. Estaba claro que había perdido por completo la cordura si prefería quedarse en aquel antro de perdición a regresar a casa.

—Escúchame bien —dijo mientras se aproximaba a ella amenazante—, vas a venir conmigo quieras o no. ¿Me has entendido?

—No, no lo voy a hacer —replicó Olivia con seguridad.

Owen pudo ver la determinación en su mirada y sintió que un sudor frío recorría su espalda. Sabía lo cabezota que podía llegar a ser, pero dadas las circunstancias en las que se encontraba no podía permitirse perder el tiempo, que avanzaba inexorablemente. Los hombres de McDermont no tardarían en descubrir a los que había neutralizado y empezarían a buscar al intruso.

—Por favor, Olivia, vístete y vámonos. No tenemos tiempo para esto —le rogó, cosa que no estaba muy acostumbrado a hacer.

—¿Para qué voy a volver a casa? —exclamó Olivia frustrada—. Mi abuela está muerta y nadie más me espera en Great Meadows.

—¡Maldita sea, Olivia, estás muy equivocada! —exclamó Owen desesperado. No sabía por qué Olivia pensaba que su abuela estaba muerta, pero tenía que sacarla de aquel error—. Tu abuela no… 

Estaba a punto de confesarle que la señora Bailey seguía viva cuando el sonido de la puerta se lo impidió.

—¡Maldita sea! —masculló dirigiéndole una intensa mirada a Olivia antes de salir por la ventana por la que había entrado minutos antes.

Olivia se quedó allí plantada, con la mirada fija en la ventana. La última mirada que le había dedicado Owen le había acelerado el corazón. Pero él ya no estaba, se había marchado y no sabía si regresaría.

Ahora se arrepentía de haberse comportado tan tozudamente. No es que no quisiera abandonar aquel lugar, pero se sentía avergonzada de que Owen la hubiera descubierto allí. También temía lo que pudieran pensar las buenas gentes de Great Meadows cuando se enterasen de las circunstancias de su rescate. Pero lo peor era la angustia por las últimas palabras que había pronunciado Owen: «Tu abuela no…», no había acabado la frase y la había dejado con una horrible desazón.

Todas esas cuestiones revoloteaban en su cabeza cuando la puerta se abrió y entró el señor McDermont con su regio porte casi aristocrático. Su traje no tenía ni una sola arruga y su pelo castaño iba perfectamente peinado. Su característico puro colgaba de sus labios y cuando descubrió a Olivia con el rostro desencajado su entrecejo se frunció.

—¿Otra vez con cara larga? —preguntó McDermont mientras se aproximaba a ella—. Nena, tienes que cambiar esa actitud o mis clientes dejarán de venir y eso no es bueno para mi negocio.

—Lo intento —afirmó Olivia, aunque sabía que era una gran mentira.

—He tenido mucha paciencia contigo —afirmó McDermont mientras ocupaba un sillón—, pero si la cosa no mejora, tendré que amortizar el dinero que invertí en ti en una de las habitaciones.

Olivia sabía perfectamente a qué se refería McDermont y un escalofrío recorrió su cuerpo. Por nada del mundo quería acabar satisfaciendo a los clientes que solían visitar el local. Su posición era privilegiada, lo sabía, pero si no se andaba con pies de plomo acabaría en uno de los dormitorios situados en el segundo piso. Nadie era imprescindible eternamente.

—Por favor, señor McDermont, le juro que a partir de ahora eso cambiará —dijo Olivia mientras obligaba a sus labios a formar una sonrisa.

McDermont clavó su mirada en la joven y achicó los ojos. Se notaba que su gesto no era del todo sincero porque no llegaba a su mirada, pero eso era mejor que nada. A fin de cuentas, la joven estaba a gran distancia de los parroquianos que visitaban su establecimiento y no se percatarían de nada.

—¿Te has aprendido las nuevas canciones de las que hablamos la última vez? —preguntó interesado.

—Sí, ya casi las tengo —respondió Olivia.

—Más te vale, quiero que cantes esas canciones en la siguiente función —dijo antes de abandonar su asiento para dirigirse a la puerta—. Espero que no me defraudes —le advirtió—, es tu última oportunidad.

Cuando McDermont abandonó la habitación, Olivia se sintió aliviada, pero sentía el cuerpo sudoroso y frío a partes iguales. Se acercó a la mesa y se sirvió un vaso de agua que llevó a sus labios con manos temblorosas.

«Owen está aquí», se dijo para hacerse a la idea de que lo que había pasado era real, que no había sido un sueño. En su cabeza se formularon cientos de preguntas para las que no tenía respuesta y un incipiente dolor de cabeza comenzó a gestarse.

Dejó el vaso vacío sobre la mesa y se dirigió a la cama, donde se dejó caer sobre el colchón y se abrazó el cuerpo en busca de calor, pero no sintió nada. Eso le hizo recordar el abrigo que le había brindado Owen pocos minutos antes y suspiró pesadamente mientras cerraba los ojos.

***

McDermont estaba disfrutando de un whisky escocés que le recordaba a su país mientras revisaba las cuentas del local, que en las últimas semanas se habían incrementado. Estaba a punto de hacer unas anotaciones en el libro de contabilidad cuando la puerta se abrió con virulencia.

Se trataba de McDonald, su mano derecha.

—¿Se puede saber qué pasa para que entres en mi despacho de esa forma? —preguntó McDermont furioso.

—Lo siento, jefe, ha sucedido algo —confesó McDonald mientras se frotaba la nuca incómodo.

—¿Qué? —preguntó McDermont molesto.

—Esta noche ha entrado un intruso en la tercera planta —confesó McDonald.

—¡¿Qué?! —exclamó McDermont mientras se incorporaba del respaldo del sillón que ocupaba y clavaba su mirada fría en su empleado—. ¿Qué ha sucedido exactamente?

—Han aparecido dos hombres heridos. El chico de reparto y otro en la terraza.

—Tendré que comprobar que no han entrado en mis aposentos —dijo McDermont mientras abandonaba su asiento y se dirigía con paso resuelto a la puerta seguido por McDonald—. Quiero que investigues qué ha pasado exactamente y quién ha sido el responsable. Pregunta por la calle, a ver si alguien ha visto algo.

—Por supuesto, señor McDermont —afirmó McDonald mientras intentaba seguirle el ritmo a su jefe.

—Quiero noticias esta misma noche.

—Por supuesto, señor, pondré a todos los hombres en alerta.

—Y espero que no vuelva a suceder o rodarán cabezas, la tuya la primera.

—Entendido —replicó McDonald antes de tragar saliva mientras veía a McDermont ascender por las escaleras en dirección a sus habitaciones.

Interiormente rogó a Dios porque nada hubiera desaparecido de la alcoba del jefe porque si era así, todo se pondría muy feo. Conocía el mal genio de McDermont. Su sucesor había acabado colgado de un árbol a las afueras de la ciudad y no quería correr la misma suerte.

***

Owen se sintió aliviado cuando logró salir del saloon sin ser visto, y cruzó la calle con paso sereno para no levantar sospechas, aunque por dentro estaba temblando.

En su cabeza se repetía una y otra vez la conversación que había mantenido con Olivia. Había esperado que se sorprendiera al verle, como le había pasado a él cuando la había descubierto en el saloon Eden.

En un principio todo había ido bien, se había sentido en la gloria cuando ella había correspondido a su abrazo, pero nunca imaginó que ella se negaría a escapar con él para regresar a casa.

Se había quedado de piedra cuando Olivia había afirmado que su abuela estaba muerta y que nada la esperaba en Great Meadows. Le hubiera gustado tener tiempo para sacarla de su error, pero la llegada de alguien a la habitación se lo había impedido. Independientemente de que la señora Bailey estuviera viva o muerta, le había dolido que Olivia pensara que no tenía a nadie ni ningún motivo para regresar a su hogar. ¿Acaso sus hermanas y él no significaban nada para ella?, se preguntó frustrado mientras caminaba con paso firme por las calles de San Luis.

Cuando llegó al hostal pidió al empleado que atendía la recepción que le consiguiera una botella de whisky y un vaso. El chico dudó hasta que Owen sacó unos billetes del bolsillo y se los tendió. Cinco minutos después subía por las escaleras con el vaso y la botella de licor.

Entró en la habitación y encendió la lámpara de aceite antes de sentarse sobre el colchón. Luego abrió la botella y llenó el vaso para darle un largo trago. Se sentía frustrado y furioso por no haber logrado su objetivo, sacar a Olivia de aquel lupanar.              Su primer impulso cuando se puso cabezota fue cogerla en sus brazos y cargarla sobre su hombro antes de salir por la ventana. Gracias a Dios, la cordura se impuso porque si no la cosa habría acabado mal.

Durante la guerra, Wyatt le había enseñado que no era bueno dejarse llevar por los impulsos, que había que actuar con la mente fría. Eso pensaba hacer, pero esa noche, después del impacto de volver a verla y tenerla entre sus brazos, solo quería beber hasta olvidarse del día y la hora que era. 

Capítulo 28

Olivia estaba inquieta y no sabía cómo comportarse. Había intentado mantener la calma en los días transcurridos desde la aparición de Owen, pero le era completamente imposible. Ahora se arrepentía de haberle dicho que no quería regresar a Great Meadows porque era una gran mentira. Por supuesto que quería volver a su hogar aunque la abuela Marie ya no estuviera, pero la avergonzaba lo que sus vecinos pudieran pensar de ella cuando se supiese que Owen la había encontrado en un saloon de San Luis.

Grace parecía preocupada por ella y eso la enterneció. A pesar de que Grace era la amante del jefe y la encargada de las chicas de vida alegre, entre ellas había surgido algo parecido a la amistad y estaba segura de que si no hubiera sido por ella no habría sobrevivido en aquel lugar.

Como sucedía desde hacía varios días, sus ojos se abrieron al alba y no pudo aguantar más en la cama a pesar de la hora tardía a la que se había acostado la noche anterior. Se vistió con la única prenda «normal» que tenía y se dedicó a colocar la habitación, aunque una joven se encargaba habitualmente de esa tarea.

Más tarde se asomó a la ventana. Le gustaba observar el trasiego de personas en la calle. Estaba sonriendo ante la escena de un comerciante de fruta que regalaba algunas manzanas rojas a unos niños cuando la puerta se abrió para dar paso a Grace, cargada con la bandeja del desayuno.

—Buenos días, preciosa —dijo Grace con su habitual entusiasmo.

—Buenos días, Grace —contestó Olivia mientras se apartaba de la ventana y se aproximaba a la mesa donde su benefactora había dejado la bandeja.

Sabía que Grace podía haber mandado a cualquiera para que se hiciera cargo de esa tarea, pero tenía la sospecha que lo hacía para pasar un rato con ella y así poder charlar. En muchas ocasiones desayunaban juntas. Le daba la impresión de que para Grace aquellas conversaciones intranscendentales eran especiales.

—¿Cómo te has levantado esta mañana? —preguntó Grace mientras servía dos tazas de café.

—Bien, pero otra vez me he despertado antes del alba —confesó Olivia mientras cogía el azucarero y se servía dos cucharadas antes de añadir la leche.            

—Y veo que te ha cundido —dijo Grace mientras miraba a su alrededor para comprobar que todo estaba organizado y la cama hecha—. Pero ya te he dicho que no es necesario que te encargues de esas tareas.

—Estoy acostumbrada, y me ayuda a mantener la cabeza ocupada —confesó Olivia, pero no tardó en darse cuenta de que había sido un error.

—¿Y por qué necesitas mantener la mente ocupada? —preguntó Grace con sospecha antes de llevarse la taza a los labios.

—Por nada —replicó Olivia mientras desviaba la mirada para que Grace no pudiera leer en ella.

—Por favor, no se te ocurra mentirme —dijo Grace mientras extendía su mano y cogía una pequeña pasta de un plato—. En el tiempo que llevas aquí he aprendido a conocer cada uno de tus gestos, eres demasiado transparente —añadió con una sonrisa.

Olivia volvió a fijar la mirada en Grace. Sabía que tenía razón en sus palabras, pero no podía confesarle que Owen se había colado en el Eden, era demasiado peligroso y no quería poner en riesgo su vida.

Grace fue testigo de la lucha interna que se producía en Olivia. Estaba claro que temía contarle lo que le sucedía. Llevaba varios días rara y quería saber el porqué.

—Vamos, cielo, suéltalo. Te juro que no le contaré nada a nadie —le dijo con la intención de convencerla.

—No puedo —replicó Olivia con angustia.

—Puedes confiar en mí —insistió Grace.

—No puedo arriesgarme a que se lo cuentes a McDermont —dijo Olivia para arrepentirse al instante.

Grace abrió los ojos desmesuradamente, pero comprendió que lo que le estaba sucediendo a Olivia era lo suficientemente grave como para tenerla en aquel estado. También entendía que temiera que ella pudiera informar a McDermont, pero no era así.

—Te juro que no le diré nada —aseveró con rotundidad.

Olivia observó a Grace durante largos minutos, dudando sobre cómo proceder, pero finalmente se decidió.

—Está bien, te lo contaré, pero lo que te diga no puede salir de esta habitación —le rogó.

—Eso no sucederá —aseguró Grace.

Olivia dejó la taza sobre el plato y juntó sus manos en el regazo. No sabía ni cómo empezar, pero tenía que hacerlo. Quizás hablar con Grace la ayudara a sosegar lo que carcomía su interior.

—¿Recuerdas que una vez hablamos del hombre del que sigo enamorada? —preguntó con la mirada clavada en sus manos.

—Sí, lo recuerdo —replicó Grace, sin saber muy bien a dónde se dirigía aquella conversación.

—Se llama Owen, es el hermano de mi mejor amiga —confesó Olivia mientras se frotaba las manos con nerviosismo—. Creo que llevo enamorada de él media vida, pero cuando regresó tras un tiempo trabajando para el ferrocarril yo estaba comprometida con Albert. Yo seguía sintiendo algo por él, pero no podía traicionar la promesa que le hice a mi prometido, hasta que Owen y yo… nos besamos.

—Madre mía, qué emocionante —afirmó Grace, que disfrutaba con el relato.

—No, no lo es tanto —dijo Olivia mientras elevaba el rostro y se encontraba con los ojos de Grace—. Él me rechazó después de lo sucedido porque sentía que estaba traicionando a Albert. Estoy segura de que sentía algo por mí, pero fue un cobarde —añadió con dolor latente en sus ojos vidriosos.

—¿Y qué hiciste? —preguntó Grace curiosa.

—Lo único que podía hacer —contestó Olivia—, romper mi compromiso con Albert. Yo no lo amaba.

—¿Y qué pasó con el otro?

—Nada —confesó Olivia con tristeza—, que se marchó y no lo volví a ver porque estalló la guerra.

Grace pudo notar como propio el abatimiento de Olivia y en un gesto casual alargó su brazo y cogió una de sus manos entre sus dedos.

—Lo siento mucho, debió de ser muy duro.

—Sí, creía haberlo superado, hasta que he vuelto a verlo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Grace en alerta.

—La otra noche, cuando se armó aquel revuelo, fue cosa de Owen, que entró dispuesto a salvarme.

—¡Dios santo! —exclamó Grace sin poder contenerse, llevándose una mano a los labios.

Ahora lo comprendía todo. Ella también había estado enamorada una vez, pero cuando su marido murió y el hermano de este la echó de sus tierras se quedó con una mano delante y otra detrás y no le quedó más remedio que buscarse la vida. Durante años fue dando tumbos hasta que McDermont la encontró. No era el mejor hombre del mundo, pero su relación con él le proporcionaba ciertas ventajas respecto al resto de las chicas.

Recordó entonces lo sucedido varias noches antes. McDermont se había puesto furioso, pero al descubrir que no faltaba nada en sus dependencias y que no había sucedido nada grave se relajó, aunque sí redobló la vigilancia.

—¿Piensa regresar? —preguntó, sabiendo el peligro que aquello entrañaba.

—No lo sé —confesó Olivia—, pero tengo miedo. Le dije que no quería volver a casa, pero no estoy segura de que me haga caso.

Grace se levantó de la silla que ocupaba y comenzó a dar pequeños paseos en torno a la mesa ante la mirada sorprendida de Olivia. Tras unos minutos, finalmente se giró y clavó su mirada en ella.

—¿Aún le quieres? —preguntó directa.

Olivia se mordió el labio inferior, dudando sobre cómo responder a la pregunta que le acababa de formular Grace. Aunque no lo quisiera admitir, era verdad que aún le amaba.

—Esa no es la cuestión —contestó para evadir la pregunta.

—Sí, es la cuestión —dijo Grace volviendo a ocupar su silla—. Si le amas tienes que intentar salir de aquí.

—No puedo —replicó Olivia desesperada.

—¿Por qué?

—Porque yo ya no soy la misma mujer de entonces —confesó mientras sus hombros se hundían—. Me secuestraron y…

—¿Y qué? —insistió Grace.

—¡Bowerman me deshonró! —gritó Olivia furiosa y avergonzada a partes iguales—. Ya no valgo nada.

Grace comprendió al instante lo ocurrido, pero cuando vio las lágrimas correr por sus mejillas no pudo menos que aproximarse a ella para abrazarla. Aquella joven le recordaba mucho a ella unos años antes.

Así permanecieron varios minutos, Olivia recibiendo el consuelo de Grace y esta perdida en recuerdos del pasado.

—Está bien —dijo Grace apartándose de Olivia cuando esta se tranquilizó—, entiendo cómo te sientes, pero lo sucedido no fue culpa tuya.

—Pero… —intentó rebatir Olivia, pero Grace se lo impidió con un gesto de mano.

—No quiero peros. Tienes que aprovechar esta oportunidad, no creo que te surja otra igual. Tienes que regresar a casa con ese hombre.

—¿Y cómo? —rebatió Olivia molesta—. Estoy aquí encerrada, me vigilan día y noche. Además, no sé dónde está Owen ni puedo comunicarme con él.

—Deja eso en mis manos —aseveró Grace mientras sus ojos relucían con resolución—. ¿Cómo se llama ese hombre?

—Owen Peterson —respondió Olivia confusa.

—Bien, al menos tengo algo —dijo Grace mientras su cabeza trabajaba a toda velocidad—. Ahora tengo que irme —añadió antes de caminar con brío hacia la puerta.

Olivia se quedó sola y confusa. Confiaba en Grace, era la única persona que la había tratado bien desde que había llegado al Eden, pero eso no quería decir que se sintiera segura de haber hecho lo correcto al hablarle de Owen. Además, no quería que su amiga se metiera en un lío por su culpa, pero ya no había marcha atrás.

Miró nuevamente la bandeja situada sobre la mesa y sintió que su estómago seguía cerrado por los nervios y la incertidumbre. Abandonó la silla y se acercó a la ventana para espiar nuevamente la vida cotidiana de la ciudad. Al menos eso la ayudaría a entretenerse mientras no tuviera noticias de Owen.

***

Owen empezaba a desesperarse. Habían pasado varios días desde que había entrado en el saloon y aún no tenía ninguna idea. Ahora sabía que había sido un estúpido al colarse en el local de McDermont sin un plan definido para sacar a Olivia de aquel maldito lugar.

Cuando había ido a vigilar al día siguiente había descubierto que el propietario del Eden había redoblado la vigilancia, lo que le impedía volver a entrar y mucho menos llevarse a Olivia. Él estaba solo, y McDermont tenía un ejército de hombres armados a los que no podía hacer frente.

Esa mañana decidió acercarse a la oficina de telégrafos para informar al sheriff Wilson y a Wyatt de su situación, aunque no estaba seguro de que sirviera para demasiado. Cuando terminó de redactar los dos telegramas y se los entregó al empleado, el hombre leyó su nombre y elevó su vista para clavarla en él con una extraña expresión que le alertó.

—¿Sucede algo? —preguntó.

El empleado dudó durante unos segundos. Luego paseó su mirada por el establecimiento hasta asegurarse de que estaban solos, y solo entonces habló.

—¿Su nombre es Owen Peterson? —preguntó para asegurarse.

—Sí, así es —contestó Owen.

—Tengo un mensaje para usted —dijo el hombre mientras rebuscaba en un cajón de su escritorio, de donde sacó un papel doblado que le entregó—. Pero por favor, no diga que se lo di yo —añadió nervioso—. La persona que me lo ha encargado correría peligro —confesó.

—Entendido, no tiene de qué preocuparse —dijo Owen mientras metía la nota en el bolsillo de su chaqueta—. Gracias —añadió antes de abonar los telegramas y salir de la oficina.            

Notaba que los dedos le cosquilleaban con la intensa necesidad de desdoblar el papel para conocer su contenido, pero le había dicho al empleado del telégrafo que sería discreto y pensaba cumplir con su palabra.

Caminó a lo largo de la acera hasta alejarse lo suficiente de la oficina y entró en una pequeña cafetería que ya había visitado en varias ocasiones. El dueño, un hombre delgado y de bigote espeso, le recibió con cordialidad.

—Qué alegría volver a verle por aquí —exclamó mientras le señalaba una mesa libre al fondo del local.

—Tiene usted el mejor café que he probado por estos lares —replicó Owen con humor antes de ocupar un asiento.

—¿Y qué va a querer? —preguntó el dueño del establecimiento mientras colocaba la punta del lápiz sobre el papel.

—De momento un café —solicitó Owen, tenía un nudo en el estómago que le impedía comer.

—¿Solo eso? ¿Está seguro? —insistió el hombre.

—Sí, luego si tengo apetito pediré algo —contestó Owen.

—Está bien, ahora mismo le pongo ese café —dijo el hombre antes de alejarse en dirección a la trastienda del pequeño local.

Owen aprovechó ese momento para sacar el papel de su bolsillo y lo abrió, deseando conocer su contenido.

Señor Peterson:

Soy una amiga de Olivia. Conozco la situación en que ambos se encuentran y su intención de sacarla del Eden, pero le digo que no será fácil. No vuelva a entrar en el saloon, es muy peligroso, McDermont es muy paranoico y a redoblado la vigilancia. También debo informarle de que sus hombres están tras su pista.

Intentaré sacar del local a Olivia para que le sea más fácil llevársela. Le avisaré cuando se dé el caso. Mientras tanto, le ruego que se comporte discretamente. Volveré a ponerme en contacto con usted de la misma forma. Vaya cada día a la oficina de telégrafos.

La breve misiva no tenía firma, aunque no le importó, eso quería decir que la persona que le había escrito era precavida y conocía bien a McDermont. Había estado preguntando por él y todo el mundo en San Luis parecía respetarle, o más bien temerle.

Por primera vez desde que había llegado a la ciudad se sentía más animado. Cuando acabó su café salió al exterior y decidió acercarse a la herrería para comprobar cómo se encontraba Black. Estuvo allí un buen rato, e incluso aprovechó para hablar con el herrero sobre quién podía venderle un buen caballo, le haría falta para la fuga de Olivia. Tendrían que salir de San Luis lo más rápido posible.

Una hora después se encontraba en un rancho de la zona eligiendo una yegua que pudiera dominar Olivia. El ranchero le pidió una cifra alta, pero a Owen no le importó pagarla con tal de asegurarse de tener un buen ejemplar.

Ahora agradecía haber vuelto a trabajar en el tren tras dejar a su hermana Elisabeth en la escuela porque gracias a ello había ganado un buen dinero que en ese momento le estaba sacando de muchos apuros.

Regresó a San Luis, comió algo en un pequeño restaurante y luego regresó al hostal. Le hubiera gustado tomarse un buen trago, pero no pensaba ceder a la tentación, debía tener la cabeza despejada.

Capítulo 29

Grace masajeaba pausadamente el pecho de McDermont, mientras él paseaba su mano por la espalda de ella con suavidad. Acababan de hacer el amor y sus cuerpos estaban sudorosos y satisfechos. El Eden había cerrado sus puertas una hora antes y les había permitido disfrutar de un momento de tranquilidad.

—Estás muy pensativa, ¿sucede algo? —preguntó McDermont colocando un dedo bajo la barbilla de Grace para elevar su rostro y que sus miradas se encontraran.

—No pasa nada —mintió Grace, pero lo enmascaró con una sonrisa pícara—, solo estoy saboreando los restos de la pasión —añadió con una sonrisa sensual.

—No ha estado mal —replicó McDermont divertido—, hacía mucho tiempo que no teníamos un momento para nosotros, pero ha merecido la pena ¿verdad? —preguntó satisfecho.

—Mucho, cielo —respondió Grace.

—Bueno, cuéntame que querías pedirme antes de que acabáramos en la cama —preguntó McDermont directo, como era su costumbre.

Grace sintió los nervios bullir en su interior, pero sabía que no era el momento para echarse atrás. Había tardado dos días en trazar un plan y aquel era el primer paso para sacarlo adelante.

—Me preguntaba si no te importaría que mañana fuera a la modista. He oído que han traído nuevos géneros y no vendría nada mal renovar el vestuario de las chicas. No hemos cambiado de modelos desde hace dos años. El Eden es conocido por su elegancia y no queremos que eso cambie, ¿verdad?

McDermont escuchó sus palabras con el ceño fruncido, no le apetecía gastarse una gran suma de dinero, pero sabía que Grace tenía razón, el Eden tenía un prestigio que mantener. San Luis era una ciudad grande y al menos había nueve salones más con los que competir.

—Está bien, puedes ir, pero no engordes mucho la factura —le pidió.

—No lo haré —replicó Grace más relajada—. ¿Puede acompañarme alguna de las chicas? —preguntó con cautela—. Necesitaré ayuda para elegir.

—Claro, no hay problema.

—Y también pensé en llevarme a Olivia —añadió, antes de contener la respiración por un segundo.

—¿Olivia? —repitió McDermont confuso—. ¡Ah! Te refieres a Angela, ¿no?

—Sí, Angela —repitió Grace—. Desde que llegó no ha salido del Eden, le vendría bien que le diera el aire y quizás así se anime.

—¿Qué le sucede? —preguntó McDermont preocupado.

—Nada —se apresuró a decir Grace—, solo necesita que le dé algo el sol, y creo que se lo merece, trabaja duro.

—Está bien, puede ir, y de paso le encargas un vestido nuevo para su actuación, el que tiene era de Morgana. —Frunció el ceño al recordar a la anterior corista.

—¡Gracias, gracias, gracias! —dijo Grace mientras se subía sobre el cuerpo masculino llena de ilusión. Su plan había comenzado y no tardaría en dar sus frutos.

—Tranquila, gatita —dijo McDermont mientras aferraba las caderas femeninas para colocarla donde él quería—, aún nos quedan unas horas hasta el amanecer.

***

Como cada mañana, Owen fue a desayunar a la pequeña cafetería situada cerca de la oficina de telégrafos y llenó su estómago. El día anterior había recibido un telegrama del sheriff Wilson indicándole que hablara con el sheriff de San Luis, pero un pálpito le decía a Owen que no debía fiarse. Según tenía entendido, McDermont tenía comprados a muchos cargos importantes de la ciudad y no quería caer en una trampa.

Tras acabar con su café y abonar el importe salió al exterior y cruzó la calle para entrar en la oficina como llevaba haciendo un par de días con la esperanza de recibir una nota con nuevas instrucciones.

El empleado ya le saludaba por su nombre cuando entraba. Pero esa mañana la expresión del muchacho parecía excitada. Owen esperó a quedarse solos para acercarse al mostrador.

—Buenos días, ¿tiene algo para mí? —preguntó.

El joven asintió con un gesto de cabeza y rebuscó en el bolsillo de su chaqueta antes de dejar un papel doblado en el mostrador.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Owen sin poder contenerse, cogiendo la hoja y guardándola en su bolsillo—. Toma, muchacho —añadió mientras dejaba unos billetes sobre la madera gastada—, te lo has ganado.

—Muchas gracias, señor Peterson —replicó el joven agradecido.

Owen abandonó la oficina y se dirigió a un callejón cercano, donde se ocultó para poder leer la nota con tranquilidad.

Señor Peterson:

Esta tarde, sobre las cinco, algunas chicas del Eden van a ir a la modista de la calle tres, Madame Laurent. Olivia se encontrará entre ellas. En algún momento entrará en el probador, esa será su única oportunidad. Por favor, no la desperdicie. Nos jugamos mucho todos.

«Ha llegado el momento», pensó Owen mientras salía del callejón y se dirigía con paso firme al lugar indicado. Tenía que estudiar la situación de la tienda y planear cómo podría sacar de allí a Olivia sin levantar sospechas. No tendrían mucho tiempo antes de que McDermont se percatara de su desaparición y mandara a sus hombres a buscarla.

Gracias a los cielos él ya había preparado algunas cosas, como la montura para Olivia. También había comprado unas alforjas nuevas y las había llenado de víveres, no sabía cuánto tiempo tendrían que viajar por caminos inhóspitos hasta estar seguros de que McDermont dejaba de buscarlos.

Entró en la pequeña tienda con la excusa de comprar un vestido para su esposa y la señora Laurent le atendió con mucha amabilidad. Mientras la modista le mostraba prendas de mujer, Owen estudiaba el local. Desde su posición podía ver la trastienda, que se usaba a su vez de vestidor, y descubrió que había una puerta que debía dar a un callejón.

Varios minutos después salió de la tienda de la señora Laurent cargado con un paquete envuelto en papel de estraza bajo su brazo. Avanzó por la acera y, al llegar al callejón, miró a un lado y a otro antes de entrar. Se sintió aliviado al descubrir que era lo suficientemente ancho para meter los dos caballos y que tenía salida por el otro lado, lo que facilitaría su huida si McDermont mandaba a sus hombres a vigilar a las mujeres. Tras echar un último vistazo al lugar, no dudó en salir del callejón y se encaminó al hostal para terminar de gestionar algunas cosas antes de la hora indicada.

***

Olivia se colocó la falda que le había entregado Grace. Le quedaba algo grande, pero anudó con fuerza el cinturón y terminó de abotonar la camisa blanca adornada con volantes de encaje.

—¿Te está bien? —preguntó Grace desde el otro lado del biombo que había en una esquina de la habitación.

—Sí, perfecta —dijo Olivia saliendo de su escondite.

—Es mía, pensé que quizás te quedaría algo grande.

—Para nada, casi usamos la misma talla —dijo Olivia mientras daba una vuelta sobre sí misma.

—¿Estás preparada? —preguntó Grace.

—Por supuesto que sí, estoy deseando salir de este lugar aunque sea por unas horas —confesó Olivia.

—Ya me imagino —replicó Grace clavando su mirada en la joven, que parecía contenta por primera vez desde que había llegado al Eden.

Grace se sintió culpable por llevarla engañada a la modista. Olivia no sabía lo que le tenía planeado para aquella tarde. Había considerado que era mejor no contarle nada del plan que había trazado con el señor Peterson para que no se pusiera nerviosa. No podían permitirse ni un solo error y Olivia, con su inocencia, podía ser como un libro abierto para McDermont.

—¿Nos vamos? —preguntó cuando vio como Olivia terminaba de anudar los cordones de sus botines.

—Por supuesto —expresó Olivia abandonando la silla que había ocupado y dirigiéndose con paso resuelto hasta la puerta.

Media hora después, y tras un agradable paseo por la calle principal, las tres mujeres entraron a la tienda. La señora Laurent las recibió con entusiasmo. Sabía perfectamente que aquellas jóvenes provenían del Eden, y aunque su moralidad estaba escandalizada, no así su cartera, que se llenaría sustancialmente.

—Buenos tardes, señoritas, ¿en qué puedo ayudarlas?

—Buenas tardes, señora Laurent, venimos de parte del señor McDermont. Trabajamos para él.

—Sí, por supuesto —replicó la mujer emocionada—. Estaré encantada de ayudarlas en lo que precisen.

—Nos gustaría ver telas para algunos camisones —dijo Grace—, pero antes me preguntaba si tendría algún vestido de noche para esta joven —dijo señalando a Olivia.

A Grace no le pasó desapercibida la mirada molesta que Nancy le dirigió a la cantante. Estaba claro que le tenía celos, aunque no entendía muy bien por qué. Hubiera deseado llevar consigo a otra de las chicas del local, pero McDermont se había empeñado y no había podido deshacerse de ella.

La señora Laurent observó a Olivia críticamente mientras se frotaba la barbilla, pensativa. Recordaba que unas semanas antes una dama del Este le había encargado un vestido que finalmente no se había llevado. Podía matar dos pájaros de un tiro: recuperar el dinero invertido y deshacerse de la prenda.

—Puede que tenga algo, esperen aquí mientras busco en la trastienda.

Unos minutos después, la modista apareció con la prenda y se la mostró a Grace, que parecía que era la que llevaba la voz cantante.

—Ese color es precioso —afirmó Grace—. ¿Cómo se llama?

—Azul de gala —informó la señora Laurent—. Está muy a la moda en el Este —dijo recordando las palabras de la clienta que le había encargado la prenda.

—Sí, pero parece que tiene poco escote —intervino Nancy críticamente mientras observaba el diseño.

—Podemos hacerle cualquier tipo de arreglo —aseguró la modista.

—Olivia, ¿por qué no te lo pruebas mientras nosotras vemos las telas para los camisones? Estoy segura de que Nancy está deseando elegir —dijo Grace divertida.

—Por supuesto —intervino la modista—. El probador está ahí, puede correr las cortinas y ponerse el vestido mientras yo les muestro las nuevas telas a las señoritas.

—Sí, claro —dijo Olivia algo confusa mientras tomaba en sus manos el vestido que la modista le entregaba.

Se internó en el pequeño cubículo y dejó el vestido colgado de una percha antes de correr las gruesas cortinas marrones. Estaba a punto de llevarse las manos a la cinturilla de la falda para aflojar el lazo que la sujetaba a su cadera cuando alguien cogió su cintura y le cubrió la boca con un pañuelo húmedo que desprendía un extraño olor. Intentó luchar, pero comenzó a sentir que perdía las fuerzas y poco después se dejó caer sobre el amplio pecho masculino tras ella.

Owen cogió el frágil cuerpo de Olivia antes de que acabara en el suelo. Luego la alzó, colocando una mano en su espalda y sujetando sus piernas con el otro brazo antes de salir por la puerta que había dejado entornada para no hacer ruido cuando tuviera que salir.

Había entrado tres minutos antes de las cinco, temiendo llegar tarde y perder la oportunidad que le había brindado el telegrama anónimo. Había escuchado entrar a las mujeres, y supo que era el grupo de Olivia cuando oyó el apellido McDermont.

Con los nervios anudados en su estómago, esperó pacientemente. En un momento dado estuvo a punto de ser descubierto por la modista, que había entrado para buscar una prenda, pero logró ocultarse tras unas capas colgadas en una esquina hasta que la mujer regresó a la parte delantera del local.

Pero cuando Olivia entró en el vestidor se sintió aliviado. Esperó a que ella cerrara las cortinas y finalmente pudo acometer su plan. Sacó un pañuelo húmedo de su bolsillo e interceptó a la joven. Puso el pañuelo en su nariz y el láudano no tardó en hacer el efecto esperado.

Ya en el exterior, colocó el cuerpo inerte de Olivia sobre la montura de la yegua y la tapó con una manta para no despertar sospechas. Después tiró de las riendas y salió por el lado opuesto del callejón.

Capítulo 30

El sol comenzaba a ocultarse en el horizonte cuando Owen tiró de las riendas para detener a su caballo. Había logrado su objetivo: llegar a las montañas, donde sabía que había unas cuevas en las que había descansado cuando viajaba a San Luis. Pensó que ese sería un buen lugar para ocultarse de McDermont.

Durante el trayecto había tenido que volver a dormir a Olivia con el láudano. Pensó que el viaje sería más fácil así, pero dado el tiempo transcurrido, no tardaría en despertar. Bajó de Black y cogió las riendas de ambos caballos antes de adentrarse por un escarpado sendero hasta llegar al lugar donde pensaba pasar la noche. 

Liberó a Black de la silla, cogió algunas mantas y se internó en la oscuridad de la cueva. Formó un camastro con las mantas y volvió a salir para rescatar el cuerpo inerte de Olivia antes de buscar madera para hacer un fuego. Una hora después su caballo y la yegua estaban libres y paciendo tranquilamente en el exterior.

Sacó una pequeña olla que siempre le acompañaba y vertió en su interior el contenido de unas latas de conserva. Luego se sentó a esperar a que se calentara la cena antes de intentar despertar a Olivia. Aprovechando que estaba dormida, se permitió el lujo de observarla. A pesar de que estaba muy delgada, su belleza seguía intacta. Su cabello castaño estaba enmarañado en torno a su rostro y acariciaba sus pómulos prominentes, que aportaban un aire exótico y de lo más sugerente. No le extrañaba que los hombres del Eden babearan por ella.

Olivia se despertó, pero no abrió los ojos, notaba que la cabeza le iba a estallar. Tras unos segundos de duda finalmente se animó a abrirlos y solo descubrió oscuridad sobre su cabeza. «¿Dónde estoy?», se preguntó confusa mientras se llevaba una mano a la frente y la frotaba. Lo último que recordaba era que había ido con Grace a la modista para hacerse un vestido para la función y que alguien la había atacado antes de taparle la boca con un pañuelo húmedo.

Owen fue consciente del momento exacto en el que Olivia se despertó. Imaginaba que tendría la boca seca, por lo que no dudó en coger una taza de hojalata y llenarla con el agua de su cantimplora. Luego se aproximó a ella y se acuclilló antes de hablar.

—Toma, estarás sedienta —dijo mientras le acercaba la taza.

Olivia giró su rostro con virulencia y se quedó helada al descubrir que Owen estaba allí. Intentó tragar saliva para hablar, pero tenía la lengua pastosa por lo que decidió sentarse, cosa que fue una proeza, y cogió la taza para beber agua ávidamente.

Owen deseó apartar el pelo del rostro de la joven, pero sabía que no era la mejor de las ideas. Por el contrario, se apartó de ella y fue a vigilar la olla que estaba al fuego. No quería que las judías pintas se quemaran.

Olivia acabó con la última gota y luego dejó la taza a un lado, sobre la manta, antes de volver su atención a Owen.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con un centenar de dudas en su cabeza—. ¿Qué hago aquí?

Owen dejó la cuchara de palo sobre un plato de hojalata antes de sentarse sobre la piedra situada a su espalda para responder a sus preguntas.

—Alguien de dentro del Eden me ayudó a rescatarte —contestó llanamente.

—¿Y cómo es que no me acuerdo de nada de lo sucedido? —cuestionó Olivia.

—Tuve que dormirte con láudano —confesó Owen, aunque sabía que a Olivia no le gustaría nada.

—¿Y por qué hiciste eso? —preguntó Olivia visiblemente molesta.

Owen achicó los ojos y sonrió internamente. Olivia estaba enfadada y eso le gustó. Había extrañado sus estallidos de furia, como el que estaba seguro que no tardaría en presenciar.

—No quería discutir contigo y me pareció más fácil llevar a cabo mi plan si tú no protestabas —confesó.

Olivia sintió que la ira ascendía por su estómago. No sabía si le molestaba más que la hubiera drogado o que no hubiera tenido en cuenta sus deseos. Le había dejado muy claro que no quería regresar a Great Meadows y a él le había importado un pepino.

—¿Cómo te atreves? —exclamó mientras intentaba levantarse, pero un ligero mareo le sobrevino.

—Será mejor que no te muevas —le aconsejó Owen—, los efectos del láudano tardan en desaparecer.

—¡Te dije que no quería regresar a casa! —gritó furiosa.

—Lo sé, pero comprende que no podía dejarte en ese lupanar. Tu abuela me habría matado —añadió, pendiente de la reacción de la joven.

Olivia estaba a punto de rebatirle, recordarle que él no tenía ningún derecho sobre su vida, pero cuando escuchó sus últimas palabras sintió que un sudor frío recorría su cuerpo y una emoción especial embargaba su pecho. Pero tenía que asegurarse de que sus oídos no la habían engañado.

—¿Has dicho la abuela? —preguntó.

—Sí, la abuela Marie, a pesar de estar delicada, sigue teniendo el mismo temperamento y don de mando. Prácticamente me ordenó que te llevara a casa.

—No puede ser, estaba muerta —dijo Olivia mientras se llevaba las manos a las mejillas y comenzaba a zarandearse de izquierda a derecha.

Owen, que hasta ese momento se había mantenido tranquilo, al ver que Olivia sucumbía a la angustia no dudó en acercarse a ella, sentarse a su lado y colocar su brazo en sus hombros para pegarla a su costado.

—Olivia, tranquilízate, la abuela está perfectamente —afirmó, aunque no era del todo verdad— y está deseando verte. Lleva meses preocupada por vuestra desaparición.

—Yo… pensé que había… —Olivia no fue capaz de pronunciar la palabra.

—Pues estabas equivocada, la abuela Marie es más dura de lo que todos pensamos —comentó Owen mientras apoyaba su mejilla en la coronilla de Olivia.

Olivia, a su vez, dejó caer su cuerpo sobre Owen, disfrutando del abrigo que este le proporcionaba. Hacía tanto tiempo que no se sentía segura que aquella sensación logró que algunas lágrimas escaparan de sus ojos.

Owen, por primera vez en mucho tiempo, sintió paz en su interior. Tenía la sensación de que en ese momento suspendido en el tiempo podía relajarse, disfrutar del calor de Olivia y sentirse bien. No dijo nada, no quería romper aquel instante y deseó que durara eternamente, pero sabía que no podía permitírselo. Aún no sabía qué había sucedido con su propia hermana, Elisabeth.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano se alejó de ella y se levantó con la excusa de ocuparse de la cena. Se acercó al fuego y apartó la olla antes de hablar.

—Supongo que tendrás hambre —dijo mientras repartía el contenido de la cazuela en dos platos.

Olivia cogió una de las mantas y se la colocó en torno a los hombros, cuando Owen se había apartado sintió que el frío se apoderaba de su cuerpo. Luego se levantó y se sentó junto al fuego, en una piedra. Cuando Owen le tendió el plato lo cogió y comenzó a comer.

Cenaron en completo silencio, con la hoguera crepitando entre ellos. Olivia no había sido consciente de su hambre hasta que dio el primer bocado, y solo se sintió satisfecha cuando dejó el plato limpio.

—¿Ahora me vas a contar por qué no querías regresar a casa? —inquirió Owen, dejando a un lado su plato.

Olivia, que hasta el momento había permanecido con la cabeza gacha, la elevó y clavó su mirada en el rostro de Owen, que esperaba su respuesta. «¿Qué puedo decirle?», se preguntó angustiada. La verdad era demasiado cruda y dolorosa, por no hablar de que se moriría de la vergüenza. No podía contarle al hombre al que amaba que había sido deshonrada.

—Vamos, Olivia, por favor —le rogó Owen al ver que ella volvía a bajar la cabeza y callaba.

—No quiero que la gente de Great Meadows me vea como a una perdida después de haber trabajado en el Eden —dijo. Era una verdad a medias.

—Por el amor de Dios, Olivia, nadie te culpará por lo sucedido. Toda la culpa es de ese maldito confederado, el capitán Bowerman.

La sola mención de aquel nombre hizo que un escalofrío recorriera el cuerpo de Olivia, y las imágenes de su calvario se volvieron a presentar en su cabeza. Tuvo que contener las lágrimas, que pugnaban por salir de sus ojos.

—Necesito saber qué pasó con esos hombres, qué pasó con Elisabeth —dijo Owen, ajeno al dolor de Olivia.

—Estoy cansada, ¿podemos hablar mañana? —rogó ella. Necesitaba tiempo para recomponerse.

Owen apretó la mandíbula, frustrado. Llevaba meses tras la pista de los malhechores y necesitaba conocer más datos para encontrar a Elisabeth, pero comprendía que lo que les había sucedido a aquellas jóvenes había sido terrible. «Tienes que tener paciencia», se ordenó mentalmente.

—Está bien, no te preocupes. Mañana será otro día —dijo mientras recogía los platos y los metía en un cubo, ya se encargaría de lavarlos al día siguiente en el riachuelo cercano.

Olivia se sintió aliviada cuando Owen no insistió. Se dirigió al lugar donde estaba la cama improvisada. Se quitó la manta de los hombros, se tumbó y se tapó nuevamente antes de cerrar los ojos con fuerza para que el rostro de Bowerman no volviera a acosarla.

Owen salió al exterior para comprobar cómo estaban los caballos, y cuando regresó descubrió que Olivia ya estaba dormida. Cogió la otra silla de montar, colocó unas mantas en el suelo y se tumbó con la esperanza de dormir algo.

***

Olivia se despertó antes del amanecer con una de aquellas pesadillas que solían acosarla. Dio gracias a los cielos por no haber gritado, como le había sucedido en más de una ocasión. Lo sabía porque cuando se había girado había descubierto que Owen seguía dormido en su camastro.

Desde su posición tenía una magnífica perspectiva de su rescatador. El día anterior no había podido estudiar el rostro masculino, que no había cambiado demasiado en los cuatro años transcurridos desde la última vez que le había visto. Su pelo oscuro le llegaba por los hombros, más largo de lo habitual en él, y una barba de varios días cubría sus mejillas. El día anterior había detectado unas pequeñas arrugas junto a sus ojos, pero por lo demás seguía siendo el hombre más atractivo que había conocido en toda su vida. «Deja de pensar de una vez en eso —se reprendió mentalmente mientras apartaba la mirada de él y se sentaba sobre las mantas—. Si antes nuestra relación era complicada, ahora es imposible».

Owen dio una vuelta sobre sí mismo y notó que una piedra se le clavaba en las costillas. Hubiera ignorado eso y habría seguido durmiendo si no fuera porque el intenso olor a café llegó a sus fosas nasales y le hizo abrir los ojos para descubrir que la cafetera estaba puesta sobre el fuego.

«Olivia», pensó mientras se incorporaba con rapidez al ver que ella no estaba en el camastro. Luego dirigió su mirada al exterior de la cueva. Estaba amaneciendo. Iba a levantarse para averiguar dónde estaba la joven, cuando ella entró en la cueva sujetando un brazado de leña.

—Buenos días —saludó Olivia antes de arrodillarse ante el fuego, donde colocó unos palos para que las llamas se avivaran.

—¿Qué haces despierta tan temprano? —preguntó Owen confuso mientras apartaba la manta de sus piernas y se incorporaba.

—Me desperté y no podía dormir más —confesó Olivia apartando la cafetera del fuego—. Fui a lavar los platos y traje algo de agua para hacer café —relató como si fuera lo más normal del mundo.

—No deberías haberlo hecho, pueden estar persiguiéndonos y no quiero que corras peligro —le reprochó Owen molesto.

—Tuve cuidado, no soy estúpida —replicó Olivia con dureza mientras le tendía una taza de café humeante—. Llevo varios meses cuidándome yo solita —le recordó.

Owen clavó su mirada en ella con intensidad y deseó responder a sus palabras, pero prefirió contenerse y llevarse la taza a los labios. No tenía ganas de empezar a discutir con ella a primera hora de la mañana.

Olivia siguió con sus tareas. Había sacado la sartén y estaba haciendo unas tortitas con harina y agua. No eran una maravilla, pero al menos llenarían su estómago hasta la hora de la comida.

Cuando acabaron de desayunar, Olivia comenzó a recoger los utensilios de cocina en el cubo con la intención de ir a lavarlos, pero Owen se lo impidió.

—Espera, tenemos que hablar.

—¿Sobre qué? —preguntó Olivia con desconfianza.

—Tenemos que decidir qué vamos a hacer a partir de ahora. Estoy seguro de que los hombres de McDermont estarán tras nuestra pista. Creo haber borrado bien las huellas de los caballos y estoy seguro de que no pensarán que estamos en las montañas. Habrán optado por dirigirse al pueblo más cercano.

—Entonces eso es bueno —replicó Olivia.

—Sí, pero no podemos quedarnos aquí eternamente —rebatió Owen con rotundidad—. Sé que no es agradable para ti hablar sobre este asunto, pero necesito saber qué pasó con esos soldados y dónde puede estar Elisabeth, y tú eres la única que puede ayudarme.

Capítulo 31

Olivia clavó su mirada en el rostro de Owen y pudo ver su desesperación. Y aunque le resultara doloroso hablar de lo sucedido desde su secuestro, sabía que era de suma importancia que le relatara a Owen lo acontecido en esos meses si querían encontrar a Elisabeth.

—Está bien —cedió mientras se sentaba en una de las piedras junto a la lumbre. Dirigió su mirada al fuego y meditó sobre cómo comenzar con el relato.

Owen se sentó frente a ella y esperó pacientemente. Comprendía que tenía que darle tiempo.

—Aquella noche, la noche en que ellos llegaron… la abuela estaba muy mal, teníamos que buscar al doctor Connor. Estábamos seguras de que la abuela no pasaría del amanecer. Pensaba ir yo, pero Josephine se empeñó en que me quedara, decía que la abuela se sentiría más segura conmigo. Al poco tiempo escuchamos unos fuertes golpes en la puerta, le dije a Elisabeth que se escondiera y cogí el viejo Winchester de mi abuelo. Les grité que se fueran, que estábamos armadas, pero no sirvió de mucho. Unos segundos después, la puerta se abrió y dos hombres entraron. Yo disparé, pero solo logré herir a uno en el brazo —confesó con culpabilidad.

Owen escuchaba su relato con el corazón en la garganta. Imaginar la escena hizo que sintiera la angustia de Olivia como propia.

—Luego entraron el resto de los hombres, creo que eran unos siete —prosiguió Olivia—. Nos ataron y amordazaron. El jefe era el capitán Bowerman —pronunció con esfuerzo—. Durante mucho tiempo estuvieron dilucidando sobre qué hacer, al parecer habían visto a Josephine partir y se les había escapado. Escuché que habían mandado a dos hombres a buscarla, pero gracias a Dios consiguió huir. Eso lo precipitó todo, registraron y saquearon el rancho hasta sus cimientos y luego nos subieron a los caballos. —En esa parte del relato Olivia se silenció, necesitaba coger aire en los pulmones.

—¿Y después qué pasó? —preguntó Owen sin poder contenerse.

—Tras varias horas cabalgando, el jefe decidió que era mejor dividirse en dos grupos. Al parecer, el sheriff Wilson y algunos hombres del pueblo nos seguían. Ahí fue donde vi por última vez a Elisabeth.

—¡Maldita sea! —exclamó Owen frustrado mientras se levantaba y comenzaba a caminar en círculos por el centro de la cueva. Se sentía como si estuviera nuevamente en el punto de partida—. ¿No recuerdas nada más? ¿Algún nombre? —preguntó mientras se giraba y clavaba su mirada en Olivia.

Ella cerró los ojos por un instante e intentó excavar en sus recuerdos. Estaba segura de que en alguna de las conversaciones de Bowerman con sus hombres tenía que haber algo que les sirviera.

—¡Sí! —dijo abriendo nuevamente los ojos, notando la excitación en su cuerpo—. Recuerdo que el encargado del otro grupo se apellidaba Newell. Al parecer era hijo del dueño de una plantación en Carolina del Norte, cerca de Tidewater. 

Owen abrió los ojos en su máxima expresión, sorprendido por los datos que Olivia le había dado, y llevado por un impulso de alegría no dudó en cogerla entre sus brazos y girar sobre sí mismo.

—¡Olivia, eres única! —dijo con alegría—. No sabes lo que nos facilitará esto el trabajo de encontrar a Elisabeth.

Olivia se aferró a los hombros de Owen para no caer. Al principio se había sentido incómoda entre sus brazos, pero luego su alegría se le contagió e incluso fue capaz de esbozar una sonrisa.

—¿De verdad piensas que eso nos puede ayudar? —preguntó insegura.

—Por supuesto que sí —afirmó Owen, que paró de dar vueltas y dejó a Olivia en el suelo. Su cercanía estaba empezando a afectarle y no quería que eso sucediese, tenía que centrarse en lo importante: encontrar a Elisabeth.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó Olivia mientras daba un paso hacia atrás para separarse de él.

—De momento deberíamos quedarnos aquí unos días, al menos hasta que McDermont se aburra y deje de buscarnos. Luego tendremos que emprender viaje hacia Carolina del Sur, pero no debes preocuparte, no hace mucho que hice ese trayecto, cuando regresaba de la guerra. No será un camino fácil. ¿Estarás preparada? —preguntó preocupado.

—Por supuesto —afirmó Olivia rotunda.

—Quizás lo más inteligente sería que te llevara de regreso a casa, pero si hago eso perdería un tiempo precioso —confesó.

—No pienso regresar a casa hasta que no tengamos a Elisabeth a nuestro lado. Le prometí a Josephine que la cuidaría y mira lo que ha pasado —confesó Olivia con voz débil.

—¡Oh, por favor, no te culpes! —le pidió Owen mientras la tomaba nuevamente entre sus brazos y la estrechaba contra su pecho—. Ninguna de las dos tuvo culpa de lo que sucedió. Si esos malnacidos nunca hubieran llegado a Utah esto no habría pasado.

—No lo puedo evitar —replicó Olivia mientras sorbía las lágrimas—, yo debía cuidarla y no lo hice.

Owen la apartó de su cuerpo y clavó la mirada en su rostro con intensidad mientras limpiaba sus lágrimas con las yemas de sus dedos.

—Cuidaste de ti, que era lo único que podías hacer, y gracias a eso ahora estás aquí, conmigo.

Olivia se quedó prendada de sus ojos grises, que en ese momento parecían un cielo tormentoso. Notaba su corazón cabalgando en su pecho y se sintió otra vez como aquella joven inocente y enamorada de antaño.

Owen necesitaba borrar aquella tristeza del rostro de Olivia. En las pocas horas que llevaban juntos se había percatado de que algo había sucedido, de que no era la misma, y estaba dispuesto a averiguar el motivo, pero sabía que necesitaría tiempo y paciencia para lograr que ella se abriera a él.

También notaba la imperiosa necesidad de besar sus labios. Habían pasado muchos años desde la última vez que habían estado así, y el recuerdo de aquel único beso le había atormentado cada noche. Pero por mucho que lo deseara, sabía que no era el mejor momento. Con un esfuerzo sobrehumano la apartó de su cuerpo y dio un paso atrás.

—Bueno, ya que está claro que vamos a pasar un tiempo aquí, deberíamos organizarnos mejor —dijo mientras se acercaba a una de las paredes de la cueva y cogía el rifle que siempre le acompañaba—. Voy a cazar, a ver si hay suerte. Tú quédate aquí y ten cuidado —añadió antes de salir por el hueco de la cueva.

Olivia fue incapaz de moverse, observando cómo Owen se marchaba. Habría jurado que había estado a punto de besarla, pero preferiría que no lo hubiera hecho porque eso solo hubiera complicado las cosas. Ella ya no era la misma, era una joven deshonrada sin futuro y no podía cargar a Owen con eso. Le quería demasiado.

***

San Luis, una semana después

McDermont tamborileaba sobre la mesa de su escritorio mientras esperaba las noticias de sus hombres. El día anterior había recibido un telegrama de McDonald indicando que regresaban tras varios días de búsqueda. La escueta nota no decía nada más, lo que le hacía suponer que no le gustaría lo que había pasado.

Unos golpes en la puerta le anunciaron la llegada de alguien.

—Adelante —dijo con voz molesta.

Grace entró en el despacho y estudió la expresión de McDermont. Estaba claro que no estaba de buen humor, y llevaba así una semana.

—¿Qué quieres? —preguntó él con más rudeza de la pretendida.

—Solo venía a ver cómo estabas —confesó Grace mientras se acercaba a una de las sillas situadas frente al escritorio sin atreverse a sentarse—, pero si te molesto solo tienes que decirlo.

McDermont elevó su mano y se frotó la frente con vigorosidad. Estaba de un humor de mil demonios tras la desaparición de Angela, no lo podía negar, pero Grace no tenía culpa de ello.

—Lo siento, cielo, no me soporto ni yo.

Grace, al escuchar sus palabras, decidió sentarse antes de hablar.

—¿Es por el telegrama que has recibido? —preguntó cautelosa.

—Sí, era de McDonald. Al parecer ya regresan, pero no dice mucho más. Estoy seguro de que ese inútil no ha encontrado nada.

—¿Y qué piensas hacer ahora? ¿Y si no aparece Angela?

McDermont se frotó la barbilla, pensativo ante la pregunta de Grace. Era verdad que Angela había sido una de las mejores coristas que habían pasado por el Eden, y que le había costado una generosa cantidad de dinero, pero también era cierto que no tenía ganas de calentarse más la cabeza con ese asunto. A fin de cuentas, todo era culpa suya por haber hecho caso a Bowerman. Nunca debió comprar a esa joven, era una práctica que no le gustaba y que hacía tiempo que había dejado de hacer, pero Bowerman había sabido ser muy convincente y ahora pagaba las consecuencias.

—No pienso hacer nada —respondió finalmente ante la sorpresa de Grace.

—¿Seguro? —preguntó desconfiada.

—Sí, la vida cambia. Después de la guerra me he planteado muchas cosas sobre la esclavitud y los seres humanos. No volveré a pagar por la vida de otra persona —aseveró con rotundidad.

Grace no salía de su asombro. Conocía a McDermont desde hacía muchos años y nunca le había escuchado hablar así. Quizás tenía razón, las cosas podían cambiar y las personas también.

***

Olivia estaba completamente concentrada, incluso había cerrado un ojo para tener más claro el objetivo: un conejo que estaba comiendo junto al tronco de un árbol. Incluso dejó de respirar, como le había aconsejado un centenar de veces el señor Peterson cuando la había enseñado a cazar. Estaba a punto de accionar el gatillo cuando el ruido de una rama al romperse hizo que perdiera la concentración y que el animal saliera corriendo.

«Maldita sea», pensó mientras se giraba y clavaba su mirada en Owen, que se había acuclillado a su lado.

—Cuidado con eso —dijo Owen mientras apartaba la punta de la escopeta a un lado—, podrías apretar el gatillo sin querer —la reprendió—. ¿Qué se supone que estabas cazando? —preguntó curioso.

—Antes de que tú vinieras, un conejo, pero ahora gracias a ti no tendremos nada que cenar esta noche —respondió furiosa mientras se levantaba y colgaba el arma a su espalda antes de caminar con paso firme hacia la cueva.

—¡Oh, vamos, Olivia! —rezongó él mientras la seguía—. No te enfades, lo siento, ya sé que te tomas muy en serio esto de la caza, pero no nos quedaremos sin cena —añadió, logrando lo que pretendía, que ella se detuviera y se girara para enfrentarle.

—¡Ah, claro! Es que ese conejo va a volver y se tumbará sobre nuestra sartén como si tal cosa —replicó Olivia furiosa, colocando las manos sobre sus caderas, denotando su enfado.

Owen no pudo evitar reír ante su comentario, a pesar de la mirada asesina que Olivia le dedicó. Tenía que reconocer que durante esa semana había conocido a una mujer muy diferente a la que recordaba. Cuando vivían en Great Meadows nunca había mostrado tanto carácter, y le encantaba.

—Pues sería un buen espectáculo —replicó adelantándose un paso para quedar más cerca de ella—, pero no será necesario. Ya tengo la cena —afirmó, mostrándole un par de piezas que había llevado a la espalda ese tiempo.

—Se supone que hoy me tocaba a mí cazar —replicó Olivia molesta antes de seguir con su camino.

—Es que me aburría —confesó Owen.

Olivia ya había llegado a la cueva y echó unos troncos al fuego para que no se apagara. Estaba claro que Owen disfrutaba fastidiándola, pero en esa ocasión no se saldría con la suya. Dejó la escopeta apoyada en una pared y se acercó a las alforjas. Cogió una toalla, unas gasas y el jabón antes de girarse para enfrentarlo.

—Me parece bien, ya que estás tan aburrido, puedes entretenerte quitando la piel a la cena. Yo aprovecharé para darme un baño en el arroyo —concluyó antes de salir de la cueva con paso firme.

Owen se quedó con la boca abierta. Por supuesto que sabía pelar a un animal, pero no era algo que le gustara hacer. Normalmente ese trabajo solía hacerlo su hermana cuando estaba en casa. Y durante la guerra había sido Wyatt quien se había manchado las manos.

Dejó las piezas sobre el suelo, junto a la lumbre. Estaba a punto de sacar su cuchillo de sus alforjas cuando cayó en la cuenta de las palabras de Olivia. Había dicho que iba a bañarse en el arroyo y eso no le gustó. Le preocupaba que cualquier intruso pudiera descubrirla y volver a secuestrarla.

Tras dudar durante interminables minutos, dejó el cuchillo junto a las piezas de caza y salió al exterior. Con más sigilo que la vez anterior se aproximó al río con la única intención de vigilar que nadie molestara a Olivia.

Capítulo 32

Olivia se quitó la camisa y la falda, agradecida de liberarse de la ropa polvorienta que llevaba usando toda la semana. Le hubiera gustado lavar las prendas, pero no tenía más remedio que ponérselas de nuevo cuando acabara con el baño. Una fina brisa se levantó e hizo que su piel se erizase, pero a pesar de eso se dispuso a seguir adelante con sus planes. Dejó la ropa que ya se había quitado sobre una piedra y luego se deshizo de las enaguas y los botines.

Le hubiera gustado quitarse toda la ropa, pero el pudor pesó más y finalmente se metió en el agua con la calzas y la camisola aún cubriendo su cuerpo. El agua estaba helada, pero apretó los dientes, dispuesta a aguantar. No sabía cuándo tendría una oportunidad como aquella una vez siguieran con su viaje.

El riachuelo no cubría demasiado, por lo que decidió sentarse sobre una roca y comenzó a frotar el jabón contra la gasa hasta hacer espuma. Luego pasó la tela contra su cuerpo, disfrutando del olor a limpio que llegó hasta sus fosas nasales. Incluso se permitió cerrar los ojos para disfrutar de aquella deliciosa sensación.

Owen llegó al riachuelo pocos minutos después que ella, pero no se acercó demasiado: temía que Olivia se percatara de su presencia y se asustara. Se ocultó tras un arbusto y dirigió su mirada a la orilla para localizar a la joven.

Olivia estaba a pocos pasos del agua. En ese momento se estaba quitando la camisa blanca y la falda color marrón que había llevado desde que la había sacado del local de la modista. Entonces recordó que en sus alforjas guardaba el vestido que le había vendido la amable mujer y se arrepintió de no habérselo entregado a Olivia para que se pudiera poner ropa limpia, pero ya era tarde: por nada del mundo pensaba hacerse visible en aquel momento.

Sabía que lo correcto habría sido darle la espalda a la joven, pero su cuerpo parecía reacio a seguir las órdenes que mandaba a su cabeza. Era incapaz de apartar la mirada de Olivia, que se había sumergido en el riachuelo, haciendo que su ropa interior se empapase y dejase poco a la imaginación.

Sus pechos, de una medida media, parecían cincelados en mármol gracias al lino que se adhería a su piel. Sus pezones rosados se habían endurecido por el efecto del agua fría y él se imaginó lamiéndolos con su lengua. Dispuesto a olvidar aquellos pensamientos, obligó a su mirada a descender, cosa que fue aún peor porque fue cuando descubrió que sus piernas eran largas y bien torneadas. En la unión entre ambas se podía adivinar su vello púbico y eso le hizo gemir.

Notaba que los pantalones le apretaban y tuvo que cambiar de postura. Su verga había engrosado a su máximo tamaño y clamaba por desahogo. Durante interminables minutos dudó sobre cómo proceder, pero finalmente se dejó llevar por el ansia que ascendía por la boca de su estómago y se desabrochó los botones del pantalón para liberar su masculinidad. Estaba dura como una piedra, y cuando las yemas de sus dedos la rozaron, notó que la piel estaba suave y resbaladiza. Era la primera vez que se ponía tan caliente en tan corto espacio de tiempo. Sabía que nunca debería haber cedido al deseo de masturbarse, pero ya era demasiado tarde, su cuerpo necesitaba liberación.

Comenzó a frotar su verga con los dedos, mientras notaba en su interior que la corriente sanguínea aumentaba. Era incapaz de apartar la mirada de Olivia, que en ese momento estaba frotando la gasa contra sus pechos. Tuvo que contener el jadeo que pugnaba por salir de sus labios cuando ella cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Notó el calor ascender por su masculinidad y algunas gotas preseminales salpicaron su mano. Ya no había marcha atrás, tenía que acabar con lo que había empezado. Para ocultar el alarido de placer que surgió de su garganta al correrse, se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

Olivia, ajena a lo que estaba sucediendo en los matorrales, acabó de enjuagarse el cabello y salió del riachuelo para coger la toalla. Se secó como pudo, pero no era suficiente, por lo que decidió sentarse sobre una roca antes de que el sol desapareciera. Los rayos eran tenues, pero sirvieron para calentar medianamente su cuerpo y, cuando estuvo segura de que no podría secar más su ropa interior, cogió la camisa y la falda que reposaban sobre una piedra y se las puso.

Con el jabón en una mano y la toalla y la gasa en la otra, regresó a la cueva. Para su sorpresa, Owen no estaba y la caza reposaba sobre el frío suelo de piedra junto a la hoguera. No pudo evitar fruncir el ceño pensando que tendría que hacer ella el trabajo para poder cenar aquella noche.

Owen entró en ese momento y clavó su mirada en ella. Olivia se sintió desconcertada por su intensa mirada. Sus ojos parecían completamente negros en vez de grises y sus mejillas estaban teñidas de rubor. Su respiración parecía entrecortada y su camisa estaba desabotonada casi hasta la mitad de su pecho. Pero lo que más la preocupó fue descubrir sangre en la comisura de sus labios. Llevada por un impulso se aproximó a él y elevó su mano para acariciar con sus dedos la zona herida.

—Owen, tienes sangre, ¿qué te ha pasado?

El aludido dio un paso atrás para apartarse del contacto femenino.

Olivia se vio sorprendida por su acción. No sabía lo que había sucedido, pero Owen estaba de lo más raro y empezaba a preocuparse. ¿Y si le habían atacado? ¿O quizás una víbora le había mordido y por eso estaba tan extraño?

—¿Te encuentras bien? —preguntó preocupada.

El aludido tardó unos segundos en reaccionar. Se sentía devastado por lo que acababa de hacer. Pero lo peor era que, a pesar de que hacía pocos minutos que había desahogado su cuerpo, la imperiosa necesidad de besarla le atravesó.

—Owen —insistió Olivia cada vez más nerviosa.

—Sí, estoy bien —mintió el aludido antes de apartarse de ella. Necesitaba aquella distancia si no quería cometer una locura más. Se arrodilló junto a sus alforjas y rebuscó en su interior hasta dar con lo que buscaba, un paquete marrón que sacó con esfuerzo, pues la alforja estaba al máximo de su capacidad—. Toma, creo que esto te podría venir bien —dijo mientras extendía su brazo para evitar acercarse a ella.

Olivia dudó unos segundos, pero finalmente dio un par de pasos para llegar a él y coger el paquete. Lo desenvolvió sin demasiada delicadeza y se quedó con la boca abierta cuando descubrió un vestido de color amarillo con diminutas flores.

—¿Y esto? —preguntó confusa.

—Lo tuve que comprar cuando fui a inspeccionar la tienda de la modista de donde te saqué —confesó Owen mientras se incorporaba y se apartaba de ella. Con movimientos bruscos cogió los conejos que había cazado—. Póntelo si quieres, yo voy fuera a limpiar esto —dijo antes de salir de la cueva precipitadamente.

—¿Qué mosca le habrá picado? —preguntó Olivia en voz alta, aunque sabía que nadie respondería.

Una sonrisa se dibujó en sus labios cuando al examinar el vestido descubrió que parecía de su talla. No sabía si le convencía la excusa que le había dado Owen para tener un vestido de mujer, pero le importaba bien poco porque eso le permitiría ponerse ropa limpia y lavar la falda y la camisa. Cuando acabó de vestirse intentó desenredar su pelo con los dedos y luego se dispuso a organizar la cena, a falta de la caza.

Se sintió aliviada cuando Owen regresó con los conejos ya listos. Cuarenta minutos después, ambos disfrutaban de una pieza de conejo bien asada que a Olivia le supo a gloria. Hacía tiempo que no comía algo tan delicioso, a pesar de que en el Eden había un cocinero francés que hacía las delicias del propietario. Ese pensamiento le hizo recordar a McDermont y sus hombres.

—¿Crees que aún nos seguirán buscando? —preguntó en voz alta sin percatarse hasta que Owen clavó su mirada en ella.

—Creo que no, han pasado demasiados días.

—Menos mal —afirmó Olivia algo más relajada—. Y ahora quiero saber qué vamos a hacer si McDermont no nos sigue —preguntó curiosa.

—Pues el plan es sencillo —contestó Owen mientras tiraba el último hueso de su ración de conejo y se limpiaba los dedos en el cubo con agua que tenía al lado—. Si no nos siguen buscando saldremos de este agujero y nos dirigiremos a Carolina del Sur. No va a ser un viaje fácil, pero merece la pena si ese tal Newell nos da alguna pista sobre el paradero de Elisabeth.

—¿Cuánto tardaremos? —preguntó Olivia, excitada ante el viaje que se presentaba ante ellos.

—Dos semanas, a lo sumo tres —contestó Owen pacientemente—. ¿Tienes más preguntas? —añadió mientras una sonrisa divertida se dibujaba en sus labios.

—¿No será peligroso andar por estas tierras? —cuestionó Olivia preocupada—. ¿Y si descubren que eres unionista? La guerra ha acabado, pero el odio aún perdura.

—Nadie tiene porque saber que fui soldado unionista. La única que lo sabe eres tú y estoy seguro de que no dirás nada al respecto.

—Pero nuestro acento… —rebatió Olivia. Recordó que a McDermont le había hecho gracia el deje que acompañaba a sus palabras cuando le conoció.

—No me había dado cuenta de que era tan evidente, pero no te preocupes, ya se nos ocurrirá una historia que lo explique.

La imaginación de Olivia comenzó a volar. Inventarse una nueva vida parecía un juego de lo más estimulante.

—Podemos decir que eres médico y que vienes de Utah en busca de un futuro mejor, o porque sabes que eres más necesario aquí —caviló mientras se frotaba la barbilla con los dedos.

—No es mala idea —replicó Owen divertido al ver el brillo en los ojos de la joven. Estaba claro que se estaba divirtiendo creando una identidad falsa.

—Y yo podría ser enfermera —añadió Olivia.

—Yo le veo un problema a tu plan —replicó Owen mientras achicaba los ojos y los clavaba en ella.

—¿Cuál? —preguntó Olivia sorprendida.

—Que surja una emergencia y tengamos que asistir a un herido. 

—¡Eso sería terrible! —afirmó Olivia mientras se cubría las mejillas con las manos—. No, eso no nos sirve, pensemos.

—Y si simplemente soy un empresario interesado en hacer negocios en Carolina del Sur.

—¿Y yo? —preguntó Olivia interesada.

—Pues tú… serías mi hermana —respondió Owen, aunque lo primero que se le había pasado por la cabeza era que Olivia podía ser su esposa, ficticiamente, claro.

—Puede servir, aunque tú y yo no nos parecemos demasiado.

—Ni falta que hace, si te parecieras a mí no serías tan bonita. —Nada más pronunciar aquellas palabras, Owen se arrepintió, pero ya era demasiado tarde.

Olivia sintió que su corazón cabalgaba en su pecho cuando escuchó salir de los labios de Owen aquellas palabras, aunque si algo había aprendido con él era a no hacerse ilusiones porque al final acababan aplastadas contra el suelo.

—Bueno, será mejor que vaya a lavar los platos —afirmó él con nerviosismo mientras abandonaba la piedra donde estaba sentado y cogía el cubo en el que estaban los platos y las tazas sucias que habían utilizado para cenar.

—No es necesario —dijo Olivia molesta—, eso son cosas de mujeres —rebatió, abandonando su asiento a la vez e intentando quitarle el cubo de las manos.

—De eso nada, no voy a dejar que salgas de noche a fregar los cacharros. Te recuerdo que puede haber lobos. Además, cuando estaba en el ejército no había ninguna mujer que se hiciera cargo —añadió antes de dar un fuerte tirón para liberar el cubo y salir de la cueva.

Capítulo 33

Territorio de Tennessee

Una semana después

Olivia sentía que le dolía cada músculo del cuerpo tras una semana cabalgando sin tregua. Sabía de la urgencia de llegar a Tidewater, el tiempo era primordial para el rescate de Elisabeth y Owen estaba desesperado por encontrar a su hermana, necesitaba confirmar que estaba viva, que estaba bien.

Se sintió aliviada cuando descubrió que el sol se ocultaba en el firmamento y al fin Owen le hizo un gesto con el brazo para indicarle una arboleda cercana donde acampar. Desde que habían salido de San Luis, Owen se mostraba taciturno y huraño, suponía que porque estaba preocupado. Y no lo podía culpar, pero extrañaba al Owen bromista que había conocido en la cueva durante los días que habían pasado allí.

Cuando llegaron a la arboleda, Owen, que había descabalgado poco antes, se acercó a ella y la ayudó a bajar de su montura antes de hablar.

—Voy a buscar algo de cenar, nos quedan pocas latas —expresó antes de acercarse a su caballo y coger su escopeta—. Ve buscando leña para hacer fuego —le ordenó antes de caminar hasta un sendero próximo.

Olivia suspiró con pesadez al comprobar que nuevamente la esperaba una noche de completo silencio. Cogió los utensilios de cocina de la montura de Owen y los dejó sobre un tronco cercano. Luego se dedicó a buscar leña para poder hacer una buena lumbre y media hora después tenía el campamento preparado.

Normalmente era Owen quien se ocupaba de los caballos, pero esa vez la prioridad era cazar, por lo que Black y su yegua, a la que aún no había puesto nombre para no encariñarse con ella, se movían inquietos.

Tras unos segundos de duda se acercó a su corcel y aflojó las cinchas para liberar al animal de la silla, pero cuando la alzó se dio cuenta de que pesaba demasiado para su cuerpo dolorido y acabó cayendo patas arriba.

—¡Maldita sea! —grito frustrada mientras notaba el trasero dolorido.

Estaba completamente tumbada en el suelo con la condenada silla sobre ella y no pudo evitar cerrar los ojos y apretarlos para contener las lágrimas.

—¡Olivia, por favor, dime que estás bien! —gritó Owen, que en ese momento corría hacía ella.

La aludida giro su rostro y sus ojos se encontraron con las botas polvorientas de Owen. Dejó caer su cabeza sobre el suelo antes de hablar. Se sentía incómoda porque él la hubiera encontrado en semejante situación.

—¡Contesta, mujer! —insistió Owen molesto—. ¿Se puede saber qué estás haciendo?

Su tono duro hizo que el ceño de Olivia se frunciera. Empezaba a cansarse de sus malas formas, y a pesar de que había intentado ser comprensiva con él, había llegado al límite de su paciencia.             

—Descansando en el suelo, ¿Tú qué crees? —replicó elevando su mirada a lo largo del cuerpo masculino hasta llegar a su rostro, donde se encontró con sus ojos grises—. ¡Quítame esto de encima de una vez! —le ordenó tajante.

Owen se sorprendió por el estallido de mal genio de la joven y tuvo que contener una sonrisa al escuchar su petición. Atrás quedaba el sombrío humor que le había acompañado hasta unos segundos antes. Era la virtud que tenía Olivia, hacer que sus sentimientos fueran como de arriba abajo vertiginosamente.

—¿No me has escuchado? —bufó Olivia al ver que Owen no se movía.

—A sus órdenes, majestad —replicó Owen con humor.

Luego acortó los pasos que les separaban y cogió la silla con una sola mano, liberando así a la joven, que ni se movió. Dejó descender su cabeza y volvió a clavar su mirada en el rostro femenino antes de hablar.

—¿Y ahora qué pasa? —preguntó con una sonrisa divertida en los labios—. ¿Te has quedado pegada al suelo?

—¡Aggg! ¡Vete al demonio! —gritó Olivia mientras hacía un esfuerzo por sentarse. Si antes cada músculo de su cuerpo le había dolido, ahora apenas se podía mover—. Todo esto es culpa tuya.

—¿Y eso por qué? —preguntó Owen mientras dejaba la silla a un lado y se cruzaba de brazos. Su intención era esperar a que ella se levantara. Estaba disfrutando con la situación.

—Si no me hicieras cabalgar durante horas, no tendría agujetas —confesó Olivia mientras intentaba girarse para colocar las palmas de sus manos sobre el suelo y así intentar incorporarse.

La sonrisa que había adornado los labios de Owen se esfumó al escuchar su afirmación. «¿Cómo has podido ser tan estúpido?, Olivia no es uno de tus soldados», se reprendió mientras llegaba junto a ella en dos zancadas y la cogía por las axilas para ayudarla a levantarse. Cuando escuchó un largo gemido, comprendió que los músculos de la joven habían llegado al máximo de su límite.

—Con cuidado —le rogó ella mientras la llevaba en brazos a uno de los camastros que la propia Olivia había preparado poco antes—. Gracias —añadió cuando la dejó sobre las mantas.

—Ahora descansa, yo me encargaré de la cena —dijo Owen mientras comenzaba a moverse frenéticamente por el campamento.

Olivia no pudo evitar sentirse culpable por dejar que él se ocupara de todo, pero es que realmente no podía ni moverse.

Owen despellejó el conejo que había cazado y lo insertó en un palo antes de ponerlo a la lumbre. Luego fue a buscar más leña para la noche y finalmente colocó un par de tocones de madera que había encontrado en torno a la lumbre. Mientras se ocupaba de los quehaceres cotidianos de un campamento, echaba miradas furtivas a Olivia para asegurarse de que estaba bien. Por último, rebuscó en sus alforjas hasta dar con lo que buscaba: un pequeño saco marrón que contenía algunas hierbas que puso a cocer en el cazo. Luego se sentó a esperar a que la cena estuviera lista. Cuando el conejo estuvo dorado se acercó al camastro y, al ver que Olivia tenía los párpados cerrados, colocó su mano sobre su hombro y la zarandeó ligeramente.

—¡No, por favor, déjame! —exclamó la joven antes de abrir los ojos con sobresalto e incorporarse con virulencia para quedar sentada. Cuando se dio cuenta de dónde estaba se sintió avergonzada y se disculpó—. Lo siento, era una pesadilla —dijo para quitar importancia al asunto. Por nada del mundo pensaba revelar a Owen su secreto.

Owen se quedó sorprendido por su reacción, y se hubiera preocupado si Olivia no le hubiera asegurado que solo se trataba de un mal sueño.

—Tranquila, no pasa nada. Solo quería avisarte de que la cena ya está lista. ¿quieres que te ayude? —se ofreció. No se atrevía a tocarla después de lo ocurrido.

—No, puedo sola —dijo Olivia mientras obligaba a su cuerpo a moverse y sentarse en uno de los troncos que había puesto Owen junto al fuego.

Cenaron en completo silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Olivia disfrutó del sabor de la carne tras casi cuatro días comiendo judías y así se lo hizo saber.

—Esta buenísimo —comentó mientras dirigía su mirada a él.

Owen, que hasta el momento había estado con la vista clavada en las llamas de la hoguera, elevó su rostro y se encontró con los ojos verdes de Olivia, que le dedicaba una sonrisa tímida.

—Gracias, pero no es mérito mío, si no del conejo —contestó con humor.

La sonrisa de Olivia le indicaba que ya no estaba enfadada con él, el ambiente parecía algo más relajado que en los últimos días. Tenía que admitir que todo era culpa suya, que había estado de un humor de mil demonios, pero es que la cercanía de Olivia día y noche estaba acabando con su cordura.

—Se lo agradecería, pero creo que ya es tarde —contestó Olivia en el mismo tono que había empleado Owen.

El silencio se volvió a hacer entre ellos, pero esta vez fue cómodo. Terminaron de cenar y Owen le entregó una de las tazas de hojalata, que contenía un líquido marrón que hizo que la nariz de Olivia se arrugara.

—¿Qué es esto? —preguntó Olivia desconfiada.

—Una infusión que mitigará el efecto de las agujetas —contestó Owen mientras comenzaba a recoger.

—¿Y es efectivo? —preguntó Olivia, que aún no tenía claro si se lo bebería.

—Cuando Albert me la dio la primera vez, le mandé al cuerno. Pero al día siguiente me sentí mucho mejor… —se silenció al percatarse del nombre que había pronunciado.

Olivia se sintió desconcertada. Hacía mucho tiempo que no pensaba en Albert, aunque sabía por el alcalde que había muerto en la guerra. Fue un duro golpe a pesar de que tras la ruptura de su compromiso no había vuelto a verle. Albert hacía todo lo posible por evitarla y no podía culparlo por ello.

—¿Coincidiste con él en el frente? —preguntó Olivia con cautela.

Desde que se habían reencontrado apenas habían tratado temas relacionados con su pasado. Era como si hubieran hecho un pacto que ella estaba rompiendo en ese momento, pero no le importó. Necesitaba saber.

Owen formó un puño con su mano derecha mientras su mirada volvía a fijarse en las llamas zigzagueantes de la hoguera. No había pensado en ningún momento hablar de Albert con Olivia, era un tema demasiado doloroso, pero su nombre había escapado de sus labios y ahora tenía que acarrear con las consecuencias.

—Sí, estuvimos juntos el primer año de la guerra. Tuvimos la suerte de que nos destinaran en el mismo batallón a Albert, a Wyatt y a mí.

—¿Y cómo le encontraste? —preguntó Olivia con interés.

—¿De verdad te importa? —preguntó Owen molesto. Había elevado su rostro y había clavado sus ojos grises en ella.

—Por supuesto —replicó Olivia dolida.

—Pues él no pensaba así, que rompieras el compromiso le marcó. Nunca volvió a ser el mismo —añadió Owen con tristeza.

Olivia sintió aquellas palabras como un cuchillo en el corazón. La mirada fría de Owen seguía clavada en ella y parecía que quisiera que desapareciera para siempre, pero ella no tenía dudas de que había hecho lo correcto.

—Siento escuchar eso, nunca pretendí hacerle daño, pero no podía casarme con él. Solo habría logrado condenarnos a ambos, yo no le amaba…

—¿Entonces por qué permitiste que te cortejara? —soltó Owen con voz fría.

—Porque era un buen hombre, simpático y dulce, que me trataba bien. Pensé que lo que sentía por él era amor. Si tienes que culpar a alguien, cúlpate a ti mismo por regresar a Great Meadows.

Owen sintió como si Olivia le hubiera asestado un fuerte golpe en el estómago, pero se lo tenía merecido.

—Supongo que los dos tendremos que cargar con esa culpa eternamente —dijo mientras su mirada volvía al fuego que crepitaba frente a él.

—Sí, me temo que así será —replicó Olivia, que se sentía igual de triste que Owen al recordar a Albert.

Capítulo 34

Nashville, Tennessee

Una semana después

Owen tiró de las riendas y se detuvo. Desde el montículo donde se encontraban tenía una perfecta visión de la ciudad. Nunca pensó que regresaría a aquel lugar, pero allí estaba de nuevo.

—¿Eso es Nashville? —preguntó Olivia, que se había parado a su lado.

—Sí, lo es —contestó Owen escuetamente.

—Es muy grande —comentó Olivia impresionada.

—No más que San Luis —replicó Owen.

—Lo imagino, pero recuerda que yo no salí del Eden.

Owen pensó en el tiempo que Olivia estuvo cautiva en aquel lugar. Solo sabía que había sido corista y el principal espectáculo del saloon, pero poco más. En el tiempo que llevaban viajando juntos hubiera deseado haberle preguntado lo que había sucedido desde su secuestro, pero cada vez que lo había intentado, Olivia evitaba el tema y se replegaba como una ostra en su concha. Se había prometido tener paciencia, pero empezaba a perder las esperanzas de conocer algún día la verdad de lo sucedido.

—¿Estás preparada? —preguntó, dispuesto a que los pensamientos que devastaban su cabeza desaparecieran.

—Creo que sí —respondió Olivia con cierto nerviosismo.

—¿Recuerdas tu nombre? —insistió Owen; quería que Olivia tuviera todo claro, era primordial mantener el anonimato de su verdadera identidad.

—Samantha Simons —replicó Olivia con seguridad.

—¿Y el mío?

—Luke Simons, empresario de exportación e importación —recitó Olivia.

—Perfecto, pues estamos listos —dijo Owen antes de azuzar a su caballo para internarse en el camino que llevaba a la ciudad.

Olivia se sintió maravillada a ver la amplia calle comercial. Los transeúntes iban y venían con prisas y la prosperidad se adivinaba por doquier. Parecía que la guerra no había existido en aquel lugar.

—Dejaremos los caballos aquí —dijo Owen tirando de las riendas para detener a su caballo junto a la herrería que habían utilizado él y Wyatt la última vez que habían estado allí.

—Claro —replicó ella mientras descendía de la yegua.

Diez minutos después, tras haber dejado sus monturas a buen recaudo, los dos comenzaron a andar por la acera de madera cargados con las alforjas. La joven no pudo evitar detenerse frente a los escaparates de las tiendas en un par de ocasiones, impresionada.

—¡Oh, Olivia, vamos! —exclamó Owen sin poder contenerse.

—Lo siento —se disculpó ella.

Owen giró la cabeza, descubrió su expresión arrepentida y no pudo evitar sentirse culpable. Ahora comprendía que Olivia no había salido de Great Meadows nunca y todo eso era nuevo para ella. Tras unos segundos de duda, cogió su brazo y la hizo detenerse.

—Te dejaré entrar en una tienda, pero solo una —añadió, no estaba dispuesto a perder toda la mañana. Habían parado allí para poder darse un buen baño y descansar en una cama decente, pero al día siguiente debían seguir con su viaje.

—¿De verdad? —preguntó Olivia emocionada.

Él asintió con la cabeza y la muchacha empezó a recorrer la acera llena de ilusión.

—¿Vas a decidirte ya? —preguntó Owen diez minutos después, tras pararse frente a cinco escaparates.

—¡Está bien! —replicó Olivia antes de entrar en una tienda.

Owen puso los ojos en blanco y la siguió. En el interior descubrió que era una tienda de complementos de mujer donde había sombreros, guantes, parasoles y cosas por el estilo. Descubrió a Olivia junto a un mostrador y observó que estaba acariciando un cepillo de cabello con incrustaciones de nácar. Eso le llevó a fijarse en su melena. Olivia llevaba el pelo recogido en una gruesa trenza que colgaba a su espalda pero estaba completamente enredada. «Mierda», pensó al percatarse de que la joven no había podido peinarse adecuadamente en semanas.

Olivia miró la pieza que tenía entre los dedos con anhelo, pero no tenía ni un centavo que gastar. Había entrado con mucha ilusión, pero había olvidado por completo que no tenía nada y eso la entristeció.

—¿Te gusta? —le sobresaltó la voz de Owen, que se había situado a su lado.

—Sí, pero no tanto —replicó Olivia antes de dejar la pieza en su lugar y girarse para enfrentarse a él—. Ya podemos irnos —añadió antes de caminar con paso acelerado hasta el exterior.

Owen maldijo para sus adentros, y dudó unos segundos antes de tomar una decisión. Minutos después salió al exterior y descubrió a Olivia apoyada en una barandilla de la acera.

—¿Qué ha pasado ahí dentro? —preguntó Owen cuando llegó a su altura.

—Nada —mintió Olivia—, ¿podemos ir al hotel? —preguntó.

—Como quieras —replicó Owen mientras cogía su brazo para guiarla hasta el hostal donde se había hospedado con Wyatt en su estancia en la ciudad.

Cuando entraron, el hall estaba abarrotado. Owen no había contado con ese imprevisto y rezó para que hubiera habitación. Al fin llegó su turno y se situó frente al mostrador, donde el joven que atendía le dedicó una sonrisa amistosa.

—Qué sorpresa, señor Peterson, me alegra verle de nuevo.

Owen se sintió desconcertado. Hubiera esperado que nadie le reconociera en la ciudad, pero parecía que había cometido un error al volver a usar el mismo alojamiento. Sus planes de usar una identidad falsa se habían ido al traste.

—Buenos días —saludó con esfuerzo—. He venido a la ciudad por negocios —añadió, cumpliendo en parte con el plan—. ¿Me podría dar dos habitaciones individuales? —preguntó.

—La verdad es que la cosa esta complicada —confesó el joven.

—¿Y eso por qué? —preguntó Owen curioso.

—Dentro de dos días se celebra una importante partida de cartas que ha organizado el señor Prescott Lamiere en su saloon. Algunos la consideran la partida del año por la cuantía del premio. Ha venido mucha gente para participar y la ciudad está a rebosar. Casi todos los hostales y hoteles están completos. Pero veré qué me queda —añadió antes de clavar su mirada en el libro que tenía frente a sí. Sus ojos recorrieron las columnas antes de negar con la cabeza.

—Lo lamento, señor Peterson, pero solo me queda una habitación de matrimonio libre —confesó antes de elevar su mirada y clavarla en Owen y en la joven que se había situado a su lado—. No es la mejor, pero espero que a su esposa le agrade.

Owen se sintió desconcertado por sus palabras, y fue cuando giró su cabeza y descubrió que Olivia se había situado a su lado.

—Se lo agradecemos mucho, estoy segura de que estará bien, nos la quedamos —dijo Olivia, sorprendiendo a Owen, que no esperaba su intervención.

—Por supuesto, señora Peterson —replicó el joven mientras comenzaba a anotar en el libro. Luego les entregó la llave y les deseó una feliz estancia.

Cuando Owen tuvo la llave en su bolsillo cogió a Olivia del brazo y la apartó del mostrador para dirigirse a las escaleras.

—¿Se puede saber qué demonios ha sido eso? —preguntó en un murmullo que no disminuyó su tono molesto.

—¿El qué? —replicó Olivia mientras subía los escalones empujada por Owen, cosa que no le gustó ni un pelo.

—¿Por qué te has hecho pasar por mi esposa?

—¿Acaso teníamos otra salida? —preguntó Olivia girando su rostro y clavando su mirada en el perfil de él.

—Podíamos haber buscado otro lugar.

—Te recuerdo que ese hombre ha dicho que los hoteles están casi al completo. No pensaba perder la oportunidad de dormir sobre un colchón —zanjó Olivia la cuestión mientras buscaba a través del pasillo la habitación número diecinueve, que era la que le habían asignado.

—¡Maldita sea! —farfulló Owen frustrado mientras la seguía.

—Es aquí —le indicó Olivia deteniéndose frente a una puerta. Estaba impaciente por entrar y descansar un rato.

Owen no dijo nada, simplemente metió la llave en la cerradura para abrir. Como le había dicho el joven de recepción, no era una estancia muy grande, pero estaba limpia y tenía una ventana por donde entraba la luz del sol a raudales. La cama ocupaba el centro de la habitación y estaba flanqueada por dos mesillas. En la otra esquina había un pequeño armario, un palanganero y una pequeña mesa redonda con dos sillas.

—¡Es perfecta! —exclamó Olivia emocionada.

—Eso parece —dijo Owen mientras dejaba las alforjas de ambos sobre la silla.

—¿No estás contento? —preguntó ella al percatarse de que su compañero parecía tenso como una cuerda.

—Sí, claro —mintió Owen.

Por supuesto que no estaba contento. Cuando había llegado a Nashville había soñado con una cama donde dormir horas, un baño y una buena comida. Pero nunca pensó que tendría que compartir habitación con su mayor tentación. «¿Ahora qué voy a hacer?», se preguntó frustrado mientras se frotaba la nuca con cansancio.

—Pues no lo parece —rebatió Olivia, que empezaba a enfadarse.

—Estaré mejor cuando me dé un buen baño —confesó, imaginándose en una de las tinas de los baños públicos a los que había ido con Wyatt.

—Yo también mataría por eso —confesó Olivia anhelante.

Ese comentario hizo recordar a Owen lo sucedido en el arroyo junto a la cueva y la imagen de Olivia semidesnuda volvió a dejarle sin aliento. «Olvídate de eso de una maldita vez», se ordenó mentalmente antes de sacudir la cabeza.

—Pediré que te preparen uno —dijo antes de rebuscar en sus alforjas y sacar un pequeño paquete que le tendió a Olivia—. Esto es para ti.

—¿Qué es? —preguntó la joven sorprendida.

—Ya lo verás. Ahora me voy a encargar tu baño. Luego iré a la barbería. Volveré a la hora de la comida. Cierra con llave cuando salga —añadió Owen antes de marcharse con paso firme.

Olivia se quedó desconcertada por su extraño comportamiento. Desde que habían entrado en Nashville, el carácter de Owen se había ido enrareciendo y había explotado con el asunto de la habitación. Comprendía su enfado, pero ella se sentía igual de frustrada e incómoda que él con la situación. Sin embargo, si no se hubiera decidido a intervenir, solo Dios sabía dónde habrían acabado pernoctando. Tampoco entendía por qué Owen veía tanto problema en que durmieran en la misma alcoba, a fin de cuentas habían pasado dos semanas viajando desde San Luis a Nashville y habían dormido prácticamente uno pegado al otro.

«Espero que se le pase pronto», pensó mientras se sentaba sobre el colchón y observaba el pequeño envoltorio que tenía entre sus manos. Owen la había vuelto a sorprender cuando le había entregado aquel paquete, y, deseando conocer su contenido no dudó en romper el papel de estraza.

—¡No puede ser! —exclamó al descubrir que se trataba del cepillo de nácar que había estado admirando en la tienda.

Notó el escozor de las lágrimas en sus ojos y, pese a que no eran lágrimas de dolor, si no de emoción, intentó evitar que salieran parpadeando con fuerza. Cada día entendía menos a Owen; unas veces se comportaba dulcemente y otras parecía estar deseando perderla de vista. En el tiempo que llevaban juntos había intentado olvidar lo que una vez sintió por aquel hombre, pero había sido completamente imposible. Seguía enamorada de él como el primer día.

Owen se sintió aliviado cuando salió del hotel tras encargar un baño para Olivia. Mientras bajaba las escaleras sentía que le faltaba el aire y que necesitaba respirar. Sabía que era una estupidez, que tenía que comportarse con madurez, pero la sola idea de pasar la noche en una pequeña habitación con Olivia hacía que los nervios recorrieran todo su cuerpo. Se sentía como un adolescente imberbe cuando en realidad era un hombre hecho y derecho que debería saber controlar sus bajos instintos.

Lo había logrado durante las dos largas semanas que había compartido con ella, pero cada vez se le había más difícil mantenerse alejado y temía que cualquier día perdería la poca cordura que le quedaba.

«Deja de pensar en eso y céntrate», se ordenó mentalmente mientras enfilaba la calle principal en dirección al baño público. Media hora después fue a la barbería y finalmente acabó en la oficina de telégrafos. Le había prometido al sheriff que le mantendría al tanto y pensaba cumplir con su promesa. También mandó una breve misiva a Wyatt para que informara a su hermana Josephine y a la abuela Bailey de que había encontrado a Olivia. Estaba seguro de que eso daría ánimos a la anciana para seguir recuperándose con vistas a cuando llegara su nieta.

Estaba a punto de abandonar la oficina, cuando descubrió un llamativo cartel colgado de una pared. En él se anunciaba la «partida del año». Abajo, en letra más pequeña, el precio de la inscripción y las normas. Owen hubiera seguido con su camino si no llega a ser porque junto al cartel había una lista con los participantes. Supuso que era una forma de animar al público a inscribirse. Llevado por la curiosidad, se acercó y dejó su mirada bajar por las líneas hasta que un nombre llamó su atención.

—¡No puede ser! —exclamó con sorpresa.

—Señor, ¿se encuentra bien? —preguntó el empleado al percatarse de su estado de excitación.

—Sí, sí —respondió Owen más recuperado mientras se acercaba al mostrador y sacaba unos billetes de su bolsillo—. Por favor, inscríbame en la partida.

—Por supuesto, señor —replicó el empleado algo más relajado.

Capítulo 35

Owen regresó al hotel horas más tarde. Tras salir de la oficina de telégrafos había ido a la sastrería a encargar un traje. El dueño dudó sobre si podría cumplir el plazo que le había indicado Owen, pero cuando le añadió una cantidad extra al precio, el hombre le aseguró que tendría las prendas para el día indicado.

Subió las escaleras silbando, contento por primera vez en mucho tiempo, y cuando llegó a la puerta llamó con los nudillos para que ella le abriera.

—Olivia, soy yo —indicó para que la joven no desconfiara.

Para su sorpresa, la puerta se abrió con fuerza y ante él apareció el rostro furibundo de Olivia.

—¿Dónde te habías metido? —le reprochó furiosa.

Owen entró y cerró la puerta a su espalda antes de enfrentarse a ella.

—Estaba haciendo recados —respondió escuetamente. No quería discutir con ella.

—¿Haciendo recados? —repitió la joven con las manos en las caderas—. Pues te recuerdo que la hora de comer pasó hace tiempo.

Owen se percató entonces de cuál era el motivo del enfado de Olivia y se maldijo por ello. Estaba tan excitado con las buenas noticias que se había olvidado por completo hasta de comer.

—Lo siento —se disculpó avergonzado—. Pero podemos pedir que nos suban algo a la habitación —ofreció.

—Me había arreglado para salir —rebatió Olivia furiosa.

Fue entonces cuando Owen reparó en su apariencia. Olivia se había puesto el vestido amarillo y se había peinado con un complicado moño. En ese momento sus mejillas estaban arreboladas y sus ojos verdes echaban chispas.

—Estás preciosa —dijo sin percatarse de que lo había dicho el alto.

Olivia estaba irritada con él, pero cuando Owen la miró de una forma especial y dijo aquellas dos simples palabras, todo su enfado pareció esfumarse como por arte de magia.

—Me tenías preocupada —confesó.

—Lo siento, no lo pretendía —replicó Owen mientras la cogía por los brazos para acercarla a él—. Pero es que estaba tan contento con las buenas noticias que perdí la noción del tiempo.

—¿Qué buenas noticias? —preguntó Olivia confusa, y más porque podía notar el calor de las manos de Owen a través de la tela de las mangas de su vestido.

—¿Recuerdas que el empleado de recepción nos dijo que había una timba muy importante en la ciudad?

—Sí —respondió Olivia sin comprender.

—Pues resulta que, en la lista de participantes, que vi en la oficina de telégrafos, aparecía el nombre de Theodor Newell, de Tidewater.

—¿De verdad? —exclamó Olivia, de pronto tan excitada como él.

—¡Sí! —exclamó Owen fuera de sí—. Lo hemos encontrado —añadió antes de coger a Olivia en sus brazos para alzarla y girar sobre sí mismo.

—¡No lo puedo creer! —exclamó Olivia, tan feliz como él. Sabía que eso suponía que estaban más cerca de conocer el paradero de Elisabeth.

Owen dejó de dar vueltas, con la mirada fija en el rostro resplandeciente de Olivia. Con sumo cuidado, dejó que el cuerpo femenino resbalara sobre su propio cuerpo, pero no la soltó, por el contrario, la arrimó más a sí hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros.

—Olivia… —paladeó su nombre en su boca con deleite.

—Owen… —dijo ella con voz cadente.

Sin saber ni cómo ni por qué, sus bocas se encontraron. En cuanto sus labios entraron en contacto pareció que un terremoto se había formado bajo sus pies.

Owen sabía que besarla era la peor idea del mundo, pero ya no podía controlar por más tiempo el deseo que Olivia despertaba en su ser. Llevaba años obsesionado con ella y las últimas semanas habían sido una completa tortura.

Olivia no se había esperado aquel beso, pero recibió la caricia con entusiasmo. Llevaba esperando ese momento desde que Owen apareció en su habitación del Eden. Sabía que era una locura, que Owen volvería a apartarse y la rechazaría, pero no le importaba con tal de volver a vivir ese momento único y mágico.

El beso al principio fue suave, apenas un roce de pieles, pero cuando sus lenguas se encontraron se produjo un estallido de sensaciones que ninguno de los dos podía contener por más tiempo.

Owen se sentía perdido en la marea de la pasión. Hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer y su cuerpo reclamaba desahogo, pero Olivia no era una mujer cualquiera, lo que sentía por ella era demasiado fuerte y abrumador. Sabía que lo correcto hubiera sido detener aquella locura, pero ya no le importaba la razón. Necesitaba a Olivia cada segundo, minuto y hora de su vida y ni el tiempo ni las adversidades habían cambiado eso.

Con esfuerzo, separó sus labios y colocó su frente sobre la de ella antes de hablar con voz entrecortada.

—Te deseo más que cualquier cosa que haya deseado en la vida. No pienso renunciar a ti ni un segundo más —confesó antes de volver a apoderarse de sus labios con ansia desmedida.

Olivia hubiera querido decir algo, replicar a sus bellas palabras, pero él se lo impidió cuando tomó su boca con virulencia. Sus lenguas no tardaron en entrar en contacto de nuevo y las manos de él comenzaron a acariciar su cuerpo por encima de su ropa. Sentía que su piel vibraba y estaba a punto de desmayarse de placer, pero cuando una mano comenzó a subir su falda y tocó la piel de su muslo, sus ojos se cerraron y una imagen del pasado se materializó en su cabeza, dejando su cuerpo tenso y frío.

Owen se sintió en la gloria cuando al fin pudo llegar a la piel de su pierna, la visión de Olivia bañándose en el arroyo se materializó en su cabeza y se sintió más excitado que nunca en su vida, pero cuando ella comenzó a forcejear y colocó sus manos sobre su pecho para empujarle mientras chillaba un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—¡No, suéltame, no me toques! —gritaba Olivia con los ojos cerrados mientras se abrazaba a sí misma. Luego acabó en el suelo, arrodillada.

Owen observaba la escena incrédulo. Su corazón se quebró al escuchar su llanto desconsolado y solo entonces comprendió que algo le había sucedido a Olivia durante su cautiverio. Durante interminables minutos dudó sobre cómo proceder, pero finalmente hizo acopio de todo el valor que necesitaba y se arrodilló junto a ella. No se acercó mucho por cautela.

—Olivia, tranquilízate. Abre los ojos, soy yo —le dijo en voz baja mientras esperaba su reacción.

Olivia abrió los ojos y descubrió que no estaba en aquella oscura habitación en la cabaña donde Bowerman la había violado. Elevó su cabeza y clavó su mirada en Owen, cuya expresión mostraba angustia.

—¿Qué me ha pasado? —pronunció en voz alta mientras se secaba las mejillas con el dorso de la mano.

—No lo sé, cielo —confesó Owen, que al ver que ella había recobrado el dominio sobre sí misma se sintió aliviado.

—¡¿Ese maldito hombre no va a salir nunca de mi cabeza?! —grito Olivia frustrada mientras se cubría el rostro con ambas manos.

Owen sintió que un gélido escalofrío recorría su cuerpo al escuchar sus palabras. Desde que la había encontrado se había imaginado que el cautiverio de Olivia había sido horrible, pero su cabeza había descartado algo tan cruento y aterrador, sospechaba que para protegerse a sí mismo.

Sintió un nudo en la garganta, las lágrimas escocían en sus ojos al contemplar el estado angustiado de la joven. No pudo aguantar por más tiempo y se sentó a su lado antes de cogerla entre sus brazos. Comenzó a acunarla mientras susurraba junto a su oído palabras dulces, intentando tranquilizarla. Solo se atrevió a preguntar cuando Olivia dejó de temblar sobre su pecho.

—¿Quién es él? ¿Qué te hizo?

Olivia hubiera preferido no responder a sus preguntas, que Owen nunca se hubiera enterado de lo sucedido, pero ya era demasiado tarde. Al menos, si le confesaba lo que le había sucedido, podría desahogarse como no había podido hacer desde el terrible suceso.

—Ese hombre me deshonró —confesó con esfuerzo—. Y no necesitas saber nada más —añadió dolida—. Solo espero que ahora no me odies y que no cambie nada entre nosotros —dijo, confesando su miedo más interno.

—Olivia, eso nunca podría pasar porque te quiero —declaró Owen por primera vez. Nunca le había dicho eso a una mujer, pero Olivia no era una mujer cualquiera, le había entregado su alma muchos años antes.

El corazón de Olivia se saltó un latido al escuchar sus palabras. Nunca, ni en sus mejores sueños, habría esperado una confesión de ese calibre por parte de Owen, y menos en esas circunstancias.

—No tienes que mentirme, no quiero darte lástima —dijo mientras se apartaba de su pecho y clavaba sus ojos verdes en el rostro masculino con intensidad, en busca de la verdad.

En otras circunstancias, Owen se habría ofendido porque Olivia dudara de sus palabras, pero al ver su rostro ansioso solo pudo hacer lo que su corazón le dictaba. Con sumo cuidado, incluso con miedo, enmarcó el rostro femenino antes de hablar.

—Olivia Bailey, te puedo asegurar que te amo, y no te lo digo por lástima, te lo digo porque es verdad. Si no hubiera sido tan estúpido en el pasado, todo esto no habría ocurrido. Yo tengo la culpa de todo.

—Eso no es cierto, tú no podrías haber evitado la guerra y mucho menos que esos demonios entraran en el rancho. ¿Entonces es verdad que me amas? —preguntó, con la necesidad de volverlo a escuchar.

—Más que a nada ni nadie en el mundo —dijo Owen antes de besar levemente sus labios y apartarse por temor a volver a despertar malos recuerdos en Olivia.

—Y yo a ti —confesó Olivia con una trémula sonrisa—, desde que tengo uso de razón mi corazón late por ti. Y ahora abrázame, solo abrázame.

***

El capitán Bowerman comprobó su aspecto en el espejo y, cuando estuvo conforme con el resultado, ajustó los gemelos de su camisa. Hacía mucho tiempo que no se vestía tan elegantemente, pero la ocasión lo requería. Había llegado a Nashville el día anterior para la partida del año. Llevaba esperando una ocasión parecida desde que había acabado la guerra y por fin podría competir en una partida de cartas en condiciones.

Con paso resuelto se dirigió a la puerta y salió de la habitación del hotel para dirigirse al saloon más célebre de la ciudad. Cuando había estado en Nashville anteriormente había acudido en un par de ocasiones y no podía negar que era el mejor local del estado. Viniendo de él era todo un cumplido, porque había recorrido casi toda Norteamérica a lo largo de su vida como tahúr.

En principio no tenía pensado salir aquella noche, pues la anterior había trasnochado más de lo debido, pero cuando uno de los empleados del hotel había llamado a su puerta a primera hora de la tarde para entregarle un sobre, todos sus planes cambiaron. La breve misiva era nada más y nada menos que de Theodor Newell. Hacía meses que no sabía nada de él, desde que sus caminos se separaron tras el secuestro de aquellas dos jóvenes de Utah. Le había sorprendido que le invitara a tomar algo en el saloon donde se celebraría la partida del año, y quizás en otras circunstancias ni se habría presentado, pero tenía que reconocer que tenía curiosidad.

Llegó a la puerta del saloon a primera hora, para no encontrarse con las aglomeraciones que se sucederían más tarde. No le gustaba el excesivo bullicio, a pesar de estar más que acostumbrado a él. Como esperaba, al entrar descubrió que solo estaban ocupadas la mitad de las mesas y se dirigió a la barra para pedir una bebida.

Estaba degustando el primer trago de un buen whisky escocés cuando alguien se situó a su lado. Giró levemente su cabeza y descubrió que se trataba del su viejo amigo el teniente.

—Buenas noches, chico. Tienes buena pinta —dijo con humor.

—Buenas noches, capitán —replicó Newell con la mirada clavada en su antiguo jefe, al que le había costado reconocer con aquel elegante traje—. Parece que a usted tampoco le van mal las cosas.

—No, la verdad es que no, pero ya sabes que yo siempre he sabido apañarme bien —replicó Bowerman con humor—. ¿Y cómo es que me has citado aquí?

—Bueno —dijo Newell mientras hacía un gesto al camarero para que le sirviera una copa—, vine a Nashville cuando me enteré de la partida del año, no podía perdérmela. Luego supe que usted andaba por la ciudad y me pregunté cómo estaría. No le he vuelto a ver desde que acabó la guerra.

Bowerman achicó los ojos hasta formar dos pequeñas ranuras que clavó en el joven teniente Newell. Era verdad que no se habían vuelto a ver. Habían quedado en encontrarse en Denver pero Newell nunca apareció.

—Me ha ido bastante bien, no lo puedo negar —afirmó con una sonrisa fría—. Pero ¿qué tal si nos sentamos en una mesa y charlamos de los viejos tiempos? Quiero saber qué pasó con esa joven que dejé a tu cargo.

—Por supuesto, capitán —replicó Newell. A pesar de saber que el capitán no estaría muy contento al saber que no había seguido sus planes, estaba seguro de que aún podrían hacer negocios juntos.

Capítulo 36

Olivia se despertó cuando el olor a comida llegó a sus fosas nasales. Abrió los ojos y descubrió que la habitación estaba apenas iluminada por la lámpara de la mesilla. «¿ya es de noche?», se preguntó mientras se sentaba sobre el colchón. Tenía un vago recuerdo de lo sucedido unas horas antes.

Cuando Owen la había besado se había sentido en la gloria, pero de repente el rostro de Bowerman se había personado en su cabeza y había echado todo a perder. Ahora se sentía avergonzada porque Owen supiera la verdad, que ya no era pura, que un hombre la había desvirgado… aunque también recordaba que él le había dicho que la quería, ¿podía ser eso cierto?, se preguntó confusa.

—¿Tienes hambre? —le sobresaltó la voz de Owen.

Olivia giró la cabeza y le descubrió junto a la ventana. Había una bandeja sobre la pequeña mesa. Debía ser de allí de donde le había llegado el olor a comida.

—Sí, creo que sí —contestó con cierta timidez.

—Pues ven y come algo, acabo de bajar a la cocina. La cocinera ha sido tan amable de preparar algo a pesar de que la hora de la cena ya ha pasado. Creo que me está cogiendo cariño —dijo Owen con humor.

Olivia asintió con la cabeza e hizo el ademán de levantarse, entonces fue consciente de que bajo la sábana solo llevaba puesta la camisola, los pololos y las enaguas, aunque no recordaba haberse desvestido.

—Fui yo el que te quitó la ropa —le sorprendió la voz de Owen, que en ese momento le daba explicaciones de lo acaecido, como si hubiera escuchado sus pensamientos—. Espero que no te importe, lo hice para que estuvieras más cómoda y no se arrugara tu vestido nuevo —añadió, pero sin mirarla, mientras cortaba varios trozos de queso y los colocaba sobre un plato.

—No pasa nada —replicó Olivia quitando la manta que cubría la cama y poniéndosela sobre los hombros antes de levantarse y caminar descalza hasta la mesa. Se sentó en la silla que Owen había dejado libre y se cubrió mejor con la manta para salvaguardar su ropa interior.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Owen interesado.

—Sí, gracias —respondió Olivia tímidamente. Solo de recordar lo que había pasado en la tarde y cómo se había comportado, se sentía avergonzada, pero ya no había marcha atrás.

—No debes preocuparte —le asaltó la voz de Owen, que hizo que elevara su cabeza para que sus ojos se encontraran—. No le diré a nadie lo que sucedió, te lo prometo —le aseguró, intentando tranquilizarla.

—Sé que no lo harás —afirmó Olivia convencida—, eres un hombre honorable, pero eso no impide que me sienta humillada —confesó mientras apartaba la mirada, incapaz de enfrentarse a los ojos grises de Owen.

Owen sintió cómo su mandíbula se tensaba al escuchar sus palabras y el rostro de Bowerman se cruzó en sus pensamientos. Cuando había descubierto toda la verdad y había logrado tranquilizar a Olivia y que durmiera, había sacado los ajados papeles que guardaba en su bolsillo y los había abierto. El primero era el cartel de Newell, que ya había conocido, y el segundo era el rostro frío de Bowerman, el hombre que había destrozado a Olivia y al que estaba deseando matar. Pero ahora eso no era lo importante, tenía que lograr que Olivia se recuperara y que las heridas de su alma sanaran. Y haría todo lo que estuviera en su mano porque la amaba. Ya no le importaba admitirlo, había sido un necio demasiado tiempo.

Con lentitud, abandonó su asiento y dio un paso hasta situarse junto a Olivia, que seguía con la cabeza gacha. Alargó su mano y cogió la de ella. En ese momento ella elevó su cara y clavó su mirada en él, confusa.

—Por favor, levántate —le pidió.

Olivia no sabía qué era lo que pretendía Owen, pero tras unos momentos de duda hizo lo que él le pedía. La manta que cubría su cuerpo cayó al suelo, pero no fue consciente de ello.

—¿Qué quieres? —preguntó, aunque no se atrevió a elevar su mirada, clavada en ese momento en la camisa blanca de él.

Owen no contestó, simplemente elevó su mano y la colocó bajo la barbilla de ella para obligarla a levantar su cabeza y que sus ojos se encontraran. Solo entonces contestó a su pregunta.

—Que olvides todo lo que pasó, que recuerdes lo que te dije. Te amo, y lo que sucedió no va a cambiar eso. ¿Comprendes lo que te digo?

Olivia sintió una sensación de vértigo, como si se encontrara al borde de un precipicio. Por supuesto que recordaba que horas antes Owen le había dicho que la quería, pero creía que lo había hecho llevado por un impulso, con la única intención de que ella se sintiera mejor. Ahora, pasado el mal momento vivido, volvía a pronunciar palabras de amor que provocaron en su cuerpo un tumulto de sensaciones.

—¿No vas a contestarme? —preguntó Owen temeroso.

—Sí, pero entiende que me cueste creerte —confesó Olivia.

—Pues debes hacerlo, porque te amo desde hace mucho, mucho tiempo. Alejarme de ti fue lo más difícil que he hecho en mi vida, y ahora me arrepiento por haber sido un cobarde y no luchar por ti. Pero el pasado ya no tiene vuelta de hoja, solo tenemos el presente para enmendar las equivocaciones cometidas. ¿Me darás la oportunidad de compensarte? —rogó con voz cargada de emoción.

Olivia sintió el escozor de las lágrimas y se deshizo de ellas parpadeando. Tuvo que tragar el nudo que se había formado en su garganta antes de hablar.

—Sí, lo haré —respondió con convicción—. Aunque lo intenté, nunca dejé de amarte —le confesó.

—Olivia —pronunció Owen con una gran emoción palpitando en su pecho.

La mano de Owen se elevó y se introdujo bajo el cabello de Olivia, doblando sus largos dedos en torno a su cráneo, guiando su cabeza a la suya para acercar sus labios y así poder besarla con toda la pasión y el fuego que dominaba su cuerpo.

Llevaba demasiado tiempo deseando que aquello sucediera, ni un tornado podría separarle de Olivia. Cuando sus labios entraron en contacto sintió que las rodillas le temblaban, como no le había sucedido con ninguna otra mujer.

Sabía que Olivia no tenía experiencia en esas lides y que la poca que había tenido solo podía traerle malos recuerdos, por lo que se prometió ser paciente. El beso comenzó con un leve roce de labios, pero luego la obligó a separarlos en un beso pausado, sin prisas. Luego su lengua brotó para acariciar con su punta el labio inferior de Olivia, que abrió su boca ligeramente. Cuando tuvo acceso no dudó en internarse en la cavidad oscura y acariciar con su lengua la línea de dientes, que, como esperaba permanecieron cerrados. Se apartó ligeramente para poder susurrar:

—Abre la boca para mí, no tengas miedo.

Olivia escuchó sus palabras mientras su corazón latía con violencia contra su pecho. No era la primera vez que Owen la besaba de esa forma, pero en esa ocasión era diferente. No era un beso duro y desesperado. Tras unos segundos de duda, ella misma fue la que acortó la distancia que había impuesto Owen e hizo que sus labios se chocaran, obedeciendo a sus demandas.

Owen se sorprendió por su acción y sonrió a pesar de que tenía la boca ocupada. Ahora que tenía libre acceso a ella no dudó en volver a introducir su lengua y comenzó a acariciar sus dientes, su paladar y el interior de sus mejillas. Notó, a través de las manos que tenían aferradas la cintura de la joven, que su cuerpo temblaba. Eso le excitó, pero sabía que debía actuar con cautela si no quería que ella se asustara.

Olivia se sentía desfallecer con aquel tórrido y abrasador beso. Notaba que las rodillas la fallaban y temió acabar en el suelo, por lo que elevó sus manos y las colocó sobre los anchos hombros de él. Un nuevo cosquilleo recorrió su cuerpo al comprobar que la piel de Owen era tan suave como la seda.

Owen abrió los ojos, que habían permanecido cerrados, al sentir los dedos de Olivia en un roce inesperado. Su piel se electrizó con el contacto, pero ordenó a su cuerpo mantener la calma. 

Mientras seguían besándose, la mano de Owen comenzó a descender a lo largo del puente de su cuello y siguió bajando hasta que llegó a los montículos de sus pechos, ocultos bajo la ligera tela de su camisola y allí se detuvo, temía que Olivia se sintiera incómoda, sin tener muy claro qué debía hacer, con una inmensa desesperación.

Olivia se tensó al notar el contacto de su mano sobre su pecho. Nunca nadie la había tocado allí. Aquel demonio de Bowerman se había apoderado de su pureza, pero había sido algo sucio, rápido y exento de caricias.

Lo que Owen estaba provocando en su cuerpo era algo muy distinto. Aquella íntima caricia era muy diferente, era algo escandaloso y vergonzosamente intimo, pero las sensaciones que estaba creando en su cuerpo con el simple calor de su mano era algo nuevo y excitante y quería más. Sin pensar demasiado en lo que hacía elevó su mano derecha y la colocó sobre la gran mano de él.

Owen seguía conteniendo la respiración, dudando, pero cuando notó la palma de la mano de ella sobre la suya, instándole a que acariciara su pecho, sintió que su corazón estallaba en mil pedazos y las dudas que le habían acuciado hasta ese momento se esfumaron como el humo con el viento.

Durante un largo momento, la mano de Owen acarició su pecho derecho con movimientos circulares, provocando que el capullo que lo coronaba se irguiera orgulloso antes de que un ronco gemido escapara de la boca de Olivia. Envalentonado por ese sonido, Owen elevó su otra mano y comenzó a masajear su otro pecho antes de dejar descender su cabeza para atraparlo entre sus labios. Ni siquiera le importó la barrera de la tela que se interponía entre su húmeda boca y el objeto de su deseo. Succionó hábilmente el montículo, luego se alejó para poder acariciarlo con su lengua y finalmente lo mordisqueó. Luego aplicó el mismo tratamiento en el otro y fue cuando de la garganta femenina surgió un largo y ronco alarido. Solo entonces dio un paso atrás para poner distancia entre sus cuerpos.

Olivia se vio sorprendida por su acción y clavó su mirada en el rostro masculino. Se sentía frustrada porque él hubiera interrumpido sus placenteras caricias.

—¿Por qué has parado? —preguntó con voz cargada de pasión.

Al escuchar sus palabras, los labios de Owen se curvaron para formar una sonrisa ladina que surgía de lo más hondo de su ser.

—Porque necesito deshacerme de esto —dijo mientras elevaba su mano y clavaba su dedo en la parte delantera de la fina camisola.

Con movimientos lentos, recorrió en una caricia la piel de su clavícula hasta llegar a uno de los finos tirantes de la prenda. Lo engarzó en su dedo y comenzó a moverlo, dejándolo resbalar por su suave hombro hasta que quedó colgando. Luego repitió la acción con el otro y finalmente elevó su otra mano para comenzar a desabrochar los pequeños botones de la parte delantera hasta que ambas partes de tela se separaron dejando al descubierto sus suculentos pechos.

Mientras realizaba esta acción no rompió el contacto visual con Olivia. Estaba perdido en la marea verde de sus ojos, estudiaba cada uno de los cambios que se producían en ellos, desde el oscurecimiento de sus pupilas hasta que unas pequeñas llamas se formaron en ellos.

Cuando acabó de realizar su cometido dejó caer sus manos a ambos lados de su cuerpo y recorrió su cuello con la mirada, continuando por la suave piel de sus clavículas hasta llegar a sus turgentes pechos. Luego sus ojos se alzaron de nuevo hasta encontrarse con los de ella.

—Eres preciosa —confesó con voz ronca mientras comenzaba a desabrochar su propia camisa, deseando deshacerse del calor que había crecido en su cuerpo.

Olivia sintió que sus mejillas se coloreaban y apartó la mirada de la de él, clavándola en su camisa. Su corazón latía con violencia.

Supo que había cometido un error cuando él comenzó a desabrocharla y su mirada se vio hipnotizada por su acción. Era incapaz de apartar la mirada de los largos y hábiles dedos de él mientras sacaba el botón de cada ojal. Nada la preparó para lo que descubrió cuando Owen apartó las dos partes delanteras de la prenda y ante ella quedó expuesto su amplio y musculado pecho, que, gracias a la tenue luz que desprendía la lámpara de la mesilla, parecía de oro. Sintió que sus rodillas comenzaban a temblar y temió que fallaran.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Owen, que se había percatado de cómo su cuerpo temblaba.

—Creo que me voy a caer —confesó Olivia con una sonrisa trémula.

—Pues solucionemos eso —dijo con voz ronca antes de coger a la joven entre sus brazos para desplazarla hasta la cama.

Olivia tuvo que contener un jadeo cuando Owen la alzó, pues no se lo esperaba, y sintió que sus mejillas se teñían de rubor cuando la dejó tumbada en el centro de la cama. Sabía de sobra lo que venía después y no estaba segura de estar preparada para eso. Por una fracción de segundo, el recuerdo de lo sucedido con Bowerman volvió a parpadear en su cabeza, pero apartó aquella imagen, dispuesta a que no interfiriera nunca más en su vida. El hombre que en ese momento se sentaba sobre el colchón a su lado era Owen, el dueño de su corazón.

—Si quieres podemos parar—preguntó Owen, preocupado al ver que una sombra oscura atravesaba el rostro femenino.

—No —aseguró Olivia convencida—, por favor, sigue —solicitó con una valentía que desconocía poseer.

Owen dudó unos instantes, pero finalmente dejó su mano derecha descender hasta situarse sobre la mejilla de Olivia. Luego se inclinó y volvió a besar sus labios con toda la pasión que recorría su cuerpo.

Olivia se sentía desfallecer. Los besos que compartía con Owen estaban logrando que su cabeza diera vueltas. Sentía el cuerpo arder y sus entrañas estaban temblando de anticipación.

Owen disfrutaba del beso, pero necesitaba más, lo necesitaba todo, y en la posición en la que se encontraba no podría hacer realidad todas sus fantasías. Sin dejar de besar los labios de Olivia cambió de posición y se tendió junto a ella, reptando poco a poco sobre el colchón hasta que sus cuerpos se rozaron.

Olivia fue consciente de toda su maniobra, a pesar de que apenas tenía control sobre sus sentidos mientras Owen la besaba. Notó que su hombro le llegaba a Owen a la altura de la axila y que sus pies descalzos rozaban las pantorrillas de él, aún cubiertas por la tela de su pantalón.

Owen volvió a prestar atención a sus pechos durante un breve espacio de tiempo, pero momentos después deslizó su mano sobre el estómago femenino hasta que llegó al nido de pelo en el vértice de sus muslos. Olivia se tensó un breve instante cuando notó su contacto, pero se relajó cuando la experta mano masculina apartó los pequeños rizos y comenzó a acariciar su feminidad con los dedos. Owen gimió al descubrir la humedad y notó cómo su verga engrosaba dentro de sus pantalones, pero su prioridad no era su propio disfrute, si no que Olivia descubriera el verdadero placer que un hombre podía darle.

—Mi amor, abre las piernas para que pueda llevarte a las estrellas —susurró junto a su oído antes de lamer y mordisquear el lóbulo de su oreja.

Olivia estaba perdida en la marea de la pasión que parecía querer arrastrarla, pero cuando sus palabras llegaron desde un lugar lejano, no dudó en acatar su petición y separó las piernas y las flexionó instintivamente.

Owen se tomo su tiempo, acariciando circularmente su clítoris con los dedos de su mano derecha, mientras con la izquierda seguía torturando sus pechos. Cuando notó el aumento de la humedad entre sus dedos no dudó en apartarse y desabrochar sus pantalones con urgencia. Luego se situó entre sus piernas y, con la punta de su masculinidad, tanteó la entrada. Notó cómo el cuerpo de Olivia se tensaba y se inclinó para tranquilizarla con un largo y lánguido beso.

Cuando notó que los nacarados muslos de ella temblaron, decidió que había llegado el momento y, tras situarse en el lugar húmedo y secreto que buscaba, la penetró en un solo movimiento. Durante una fracción de segundo Owen se quedó quieto, expectante, pero cuando Olivia elevó sus piernas y formó un cinturón en torno a su cadera se olvidó de todo y comenzó a moverse sobre ella, notando que con cada embestida su cuerpo explotaba de placer.

Olivia notaba las minúsculas contracciones en su estómago que se tornaron más fuertes con cada envite, haciendo que su cuerpo temblara con una sensación tumultuosa. No pudo evitar gemir al sentir la tempestad de fuego que crecía en su interior y que estalló como los fuegos de artificio que una vez lanzó el alcalde una noche de verano.

Owen sintió que la cabeza le iba a explotar, y tras el último ramalazo de pasión se dejó llevar y derramó su simiente en el interior de la joven antes de caer derrotado sobre su cuerpo, procurando no hacerle daño. Se sentía pegajoso y sudoroso, pero no le importó porque acababa de protagonizar el mayor orgasmo de su vida.

Cuando los alocados latidos de su corazón recuperaron el ritmo se apartó de ella y se colocó a su lado antes de girarse para mirarla. Olivia permanecía con los ojos cerrados y su respiración era acompasada. Mil dudas le asolaron y no dudo en verbalizarlas.

—Olivia, ¿estás bien? —preguntó con cautela.

La aludida abrió los ojos y giró su rostro para encontrase con la mirada gris de Owen y solo pudo sonreír antes de contestar a su pregunta.

—Mejor que nunca en mi vida —confesó antes de imitar la postura de Owen para quedar frente a frente—. Nunca dejé de amarte y creo que después de esto nunca dejaré de hacerlo —añadió.

—Yo también te amo, como nunca pensé amar a nadie en este mundo —dijo Owen antes de besar tiernamente sus labios y abrazarla.

Capítulo 37

Un día antes de la partida del año

Owen abrió los ojos cuando los primeros rayos de sol se proyectaron sobre su rostro. Elevó su mano derecha y se frotó el rostro. Estaba a punto de girarse sobre sí mismo cuando descubrió un frágil cuerpo femenino a su lado y fue cuando recordó dónde estaba y lo que había pasado la noche anterior.

Ante él tenía el rostro de Olivia, que estaba completamente dormida. Su cabello castaño estaba enmarañado y sus labios ligeramente abiertos. Sonrió al ver sus facciones relajadas. Era la mujer más hermosa que había visto en su vida, pero no era eso lo que hacía su corazón palpitar, sino su forma de ser y su tierno corazón. Ahora tenía más claro que nunca en toda su vida que estaba enamorado y que Olivia era la mujer de su vida.

Durante casi toda su existencia se había resistido a pensar en unir su destino al de otra persona. Renegaba de las ataduras y abanderaba su derecho a la libertad, pero ahora sabía lo equivocado que había estado. Había desperdiciado unos valiosos años junto a la mujer a la que había entregado su corazón por su necedad. Ahora sabía que amaba a Olivia Bailey desde siempre.

Olivia se removió sobre la cama y abrió los ojos para descubrir la mirada gris de Owen clavada en su rostro. De pronto recordó todo lo sucedido durante la noche y sintió que sus mejillas se teñían de rubor. En un gesto reflejo aferró la sábana y se cubrió el cuerpo, que estaba expuesto por completo.

—Buenos días, mi amor, ¿has dormido bien? —preguntó Owen, disfrutando de la timidez de la joven.

—Sí —respondió Olivia con voz suave. Se sentía extraña al despertar junto a Owen completamente desnuda, y más al recordar lo que había sucedido la noche anterior.

—¿Te arrepientes? —le preguntó Owen de improvisto al ver su expresión confusa. No sabía por qué, pero si ella le decía que sí, sabía que se sentiría completamente devastado.

Olivia se tomó su tiempo para responder a su pregunta. La Olivia de antes, la que se había criado en la granja de sus abuelos en Great Meadows, habría contestado que sí a su pregunta, pero ella ya no era esa chica.

—No, no me arrepiento porque te amo más que a mi propia vida y lo que pasó anoche es la experiencia más especial que he vivido nunca.

Owen no pudo evitar sonreír mientras elevaba su mano para apartar un díscolo mechón de cabello que acariciaba el rostro femenino.

—Para mí también ha sido el mejor momento de mi vida —confesó divertido cuando los ojos de Olivia se abrieron como dos soles— y quiero que sea así cada noche. Te quiero en mi vida para siempre. Pero antes de que eso ocurra tenemos que encontrar a Elisabeth.

—Sí, tienes razón, pero ¿qué vamos a hacer? —preguntó Olivia intrigada.

—Para empezar levantarnos de esta cama y pedir que nos traigan el desayuno, después de recobrar fuerzas pienso volver a hacerte el amor.

—¿De día? —preguntó Olivia sorprendida.

—Mi niña, puedes dejarte llevar y disfrutar a cualquier hora del día —contestó Owen con humor antes de besar la punta de la nariz de la joven.

Apartó la sábana que cubría la parte baja de su cuerpo y abandonó la cama, completamente desnudo. Se dirigió a la silla donde había tirado su ropa la noche anterior y comenzó a vestirse.

Olivia le observaba desde su posición. Era incapaz de apartar la mirada de él. La noche anterior había descubierto cada músculo que conformaba el cuerpo de Owen, pero a la luz del día descubrió que era más hermoso de lo que había pensado. Desde sus delgadas y largas piernas, su trasero apretado y su amplia espalda cincelada de músculos que ni sabía que existían.

—¿Vas a dejar de mirarme y te vas a levantar? —le espetó Owen girando su rostro para clavar su mirada en ella mientras una sonrisa divertida se dibujaba en sus labios.

—Estoy bien aquí —replicó Olivia, que aún tenía que acostumbrarse a estar desnuda ante él.

—De acuerdo, como quieras —dijo Owen girándose por completo mientras se abrochaba la camisa—. Entonces bajaré a buscar el desayuno —añadió antes de dirigirse a la puerta para salir por la misma.

Olivia esperó a escuchar la llave girarse desde el exterior antes de ponerse boca arriba y clavar su mirada en el techo mientras una sonrisa estúpida se dibujaba en sus labios. ¿Podía ser el mundo más maravilloso que en ese preciso instante?, se preguntó mientras cerraba los ojos para recordar lo que había sucedido en aquella cama que había compartido con Owen.

No sabía ni cómo ni por qué había comenzado todo aquello. Solo sabía que tras una horrible pesadilla con Bowerman se había despertado sudorosa y llorando y Owen la había abrazado contra su pecho mientras le susurraba palabras bonitas. Luego la besó y comenzó a acariciarla y fue ahí cuando perdió la noción del espacio y el tiempo y no le importó que él le quitara el camisón y la hiciera suya porque ella pertenecía a Owen desde que tenía uso de razón.

—Deja de pensar en eso y céntrate —se amonestó en voz alta antes de animarse a abandonar la cama.

Se dirigió al palanganero y se aseó con una gasa y jabón y luego recuperó su ropa para empezar a vestirse. Estaba acabando de cepillarse el cabello cuando la puerta se abrió para dar paso a Owen, cargado con una bandeja que dejó sobre una pequeña mesa redonda situada junto a la ventana.

—No ha sido fácil conseguir el desayuno, pero aquí está. ¿Preparada? —dijo mientras apartaba la servilleta blanca que cubría la bandeja.

Olivia se acercó y se sentó en una de las sillas antes de clavar su mirada en los platos situados sobre la bandeja. En uno había huevos revueltos y beicon. En el otro, pan recién hecho con un recipiente con mantequilla.

—Tiene una pinta estupenda —dijo, mientras notaba sus tripas gruñir—. No sabía que tenía tanta hambre hasta ahora.

—Suele pasar después de una noche de pasión —dijo Owen antes de llevarse la taza a los labios para degustar el café.

—Se nota que tú tienes mucha experiencia en esto, pero yo no —replicó Olivia algo molesta mientras cogía el tenedor y pinchaba un trozo de beicon.

«Es adorable», pensó Owen mientras clavaba su mirada en el rostro enfurruñado de Olivia. Estaba seguro de que con ella nunca se aburriría.

—No tanta como piensas —respondió a sus palabras—, pero te juro que a partir de hoy me olvidaré de todas mis mujeres.

—¿Tus mujeres? —dijo Olivia con voz molesta.

—Mi amor, era broma, tú eres la única desde hace muchos años.

Olivia, que hasta ese instante se había sentido furiosa, se quedó con la boca abierta al escuchar su alegato.

—¿Has dicho años? —preguntó, necesitando cerciorarse de que las palabras de Owen eran ciertas.

—Sí, lo confieso. He descubierto que llevo enamorado de ti desde que tenías dieciséis años, pero no quería verlo. He malgastado un precioso tiempo, pero te juro que voy a recompensarte por ello. Pero antes tenemos que encontrar a Elisabeth.

—Sí, lo siento, tienes razón —replicó Olivia sintiéndose mal por haber olvidado a su amiga—. ¿Qué vamos a hacer al respecto? —preguntó interesada.

—Tú nada —dijo Owen tajante—, al menos por el momento —añadió cuando vio que fruncía sus labios—. En cuanto desayunemos pienso recorrer todos los hoteles de la ciudad para localizar a Newell e intentaré hablar con él.

—¿Y yo? —preguntó Olivia, que con la sola idea de quedarse encerrada en aquella habitación sentía que se quedaba sin aire. Había pasado demasiados días cautiva por unos y otros y quería ser libre.

—Puedes ir a comprarte algo de ropa, la necesitarás para el viaje de regreso a Great Meadows —dijo Owen con la intención de que Olivia se sintiera algo mejor después de todo lo que había sufrido.

—No es necesario, con lo que tengo puedo apañarme —dijo Olivia, que no quería que Owen malgastara su dinero en ella.

—De eso nada, regresarás a Great Meadows como toda una señorita de ciudad —dijo antes de limpiarse los labios con la servilleta—. Y ahora tengo que irme; lo siento, pero el tiempo se nos echa encima. Mañana es la partida y no quiero que Newell se nos escape sin poder hablar con él —añadió antes de acercarse a Olivia y besar sus labios. No quiso ahondar en la caricia por temor a acabar volviendo a hacer el amor con la joven—. Te quiero —susurró antes de apartarse para dirigirse a la puerta.

—Yo también te quiero —dijo Olivia antes de que saliera de la habitación. Pensó que él no la había escuchado, pero cuando Owen se giro y le dedicó una flamante sonrisa sintió que su corazón se le saldría del pecho.

***

Owen salió a la calle y colocó los brazos en jarras, mirando de un lado a otro. Se sentía un hombre nuevo, pleno y con ganas renovadas, y pensaba aprovecharlas porque aquel día sería largo y duro. Tenía un montón de recados que hacer y a su vez no quería apartarse de Olivia demasiado tiempo. Tras unos minutos de duda, finalmente se dirigió a la derecha, donde estaba la oficina de telégrafos. Lo primero era informar al sheriff Wilson y a Wyatt de todo lo acontecido en las últimas horas.

El resto de la mañana la dedicó a buscar a Theodor Newell. No fue fácil por la ingente cantidad de hoteles que había repartidos por la ciudad, pero tras cerca de dos horas buscando, finalmente lo localizó en un hotel situado cerca del saloon donde se celebraba la gran timba del año.

El recepcionista pareció reacio a darle información sobre Newell, pero cuando le dio unos cuantos billetes no dudó en darle toda clase de detalles sobre las rutinas de su cliente desde que había llegado al hotel, una semana antes.

Estuvo tentado de esperarle en recepción hasta que apareciera, pero decidió que era mejor emboscarle por la noche, en la calle, donde no hubiera testigos de su encuentro, que estaba seguro de que no sería amistoso.

Tras un último recado, que era una sorpresa para Olivia, regresó a su hotel y subió las escaleras de dos en dos. Cuando abrió la puerta descubrió que ella se estaba probando un bonito vestido de color verde manzana que hacía juego con sus ojos. Era sencillo, pero en su cuerpo parecía resaltar.

—¿Ya estás aquí? —preguntó Olivia con una sonrisa. Aunque no quisiera admitirlo, le había echado de menos el tiempo que había estado fuera.

—Sí, justo para que salgamos a comer —dijo él mientras cerraba la puerta y se quitaba el sombrero para colgarlo en el perchero situado tras la puerta—. Estás preciosa con ese vestido —dijo acercándose a ella y cogiéndola por la cintura para besar sus labios.

—¿Te gusta? —preguntó dudosa. Ya se arrepentía de la cantidad que se había gastado. Se había sentido incómoda al aceptar su dinero.

—Sí, me encanta. ¿No te has comprado nada más? —preguntó Owen al percatarse de que solo había dos paquetes sobre la cama.

—Una camisa y una falda para el viaje, nada más, tengo suficiente —dijo Olivia mientras acariciaba la mejilla masculina con su mano—. Gracias por dejarme el dinero, cuando regresemos a Great Meadows te lo devolveré.

Owen no pudo evitar fruncir el ceño ante su comentario, pero no quería discutir con ella al respecto. Estaba demasiado contento.

—Ya hablaremos de eso más adelante, ahora nos vamos a comer. Tenemos algo que celebrar —anunció con sonrisa triunfadora.

—¿Has encontrado a Newell? —preguntó Olivia interesada.

—Sí, está en un hotel cerca del saloon donde se celebra la timba.

—¿Y has hablado con él? —preguntó Olivia con excitación.

—No, prefiero hacerlo esta noche —respondió Owen escuetamente, no quería que Olivia conociera sus intenciones—. Pero ahora no pensemos en eso y vamos a comer, estoy hambriento. Conozco un buen restaurante cerca, de cuando estuve aquí con Wyatt.

—Sí, yo también tengo hambre —confesó Olivia.

Veinte minutos después estaban sentados en una mesa cerca de la ventana. El camarero les había servido un delicioso estofado de ternera y pan recién hecho. Olivia disfrutó de la comida y la conversación con Owen, que parecía otra persona desde que habían abiertos sus corazones.

Estaban degustando una porción de tarta de manzana, que era una de las preferidas de Owen, cuando un nuevo cliente entró en el local. Olivia lo pudo ver perfectamente porque desde su posición tenía visión de la puerta, y no le hubiera dado la mayor importancia si no llega a ser porque reconoció al instante a quien había traspasado el umbral. No era otro que el capitán Bowerman.

La cuchara que Olivia sostenía cayó de sus dedos y acabó en el plato, produciendo un sonido sordo. Notó cómo su cuerpo comenzaba a temblar y un sudor frío la recorría. Ni siquiera fue consciente de que Owen la miraba preocupado y le hablaba.

—Olivia, por favor, dime qué sucede —insistió Owen por segunda vez. Había sido testigo de cómo su rostro se quedaba sin color y su cuerpo empezaba a temblar como una hoja.

Olivia apartó la mirada de Bowerman, que en ese momento se sentaba al fondo del local, cosa que agradeció porque estaba segura de que desde allí no podía verla. Luego fijó su mirada en el rostro preocupado de Owen.

—No me encuentro bien, ¿nos podemos ir? —preguntó con voz angustiada.

Owen estaba desconcertado, no sabía qué había pasado para que Olivia se hubiera puesto tan nerviosa, y aunque tenía una docena de preguntas en la punta de la lengua, decidió dejarlas a parte. Lo primordial era sacar a Olivia de allí y llevarla al hotel.

—Por supuesto, mi amor —dijo Owen mientras dejaba unos billetes en la mesa y abandonaba su silla. Luego se aproximó a ella y la ayudó a levantarse antes de salir a la calle para regresar al hotel.

Cuando llegaron, Olivia permanecía en el mismo estado. Estaba desesperado y frustrado a partes iguales. Tras un tira y afloja logró convencerla de que se recostara y descansara y solo entonces respiró.

Capítulo 38

Owen cerró la puerta con cuidado y se apoyó contra la misma. Había pasado toda la tarde, abrazado a Olivia hasta que esta se relajó y se durmió. No había podido preguntarle sobre lo que le sucedía, pero estaba claro que era un fantasma del pasado que la atormentaba.

Le hubiera gustado no tener que dejarla sola, pero ya era de noche y no podía perder la oportunidad de hablar con Newell antes de la partida. No podía arriesgarse a que perdiera una de las rondas que había organizadas para la gran timba y se fuera de Nashville antes de lo previsto.

Diez minutos después se encontraba en un callejón cercano al restaurante donde le había asegurado el recepcionista que Newell cenaba cada noche.  Rebuscó en el bolsillo interior de su chaqueta y sacó un par de hojas arrugadas y dobladas en cuatro partes. Eran los carteles de «Se Busca» que le había entregado Wilson antes de su partida. No conocía a Newell, pero esperaba reconocerle con aquellos retratos.

La puerta del restaurante se volvió a abrir y Owen esperó con expectación, como las cinco veces anteriores, pero para su sorpresa, esta vez el hombre que salió sí se parecía mucho al papel que tenía entre los dedos. Volvió a doblar los papeles y los guardó en su bolsillo antes de cruzar la acera y seguir al tipo a una distancia prudencial. Mientras andaba, estudiaba la situación de la calle y las personas que pululaban por la misma, y cuando tuvo oportunidad no dudó en acelerar el paso y empujar a Newell a un oscuro callejón.

—¡Eh! ¿qué demonios se cree que está haciendo? —gritó Newell mientras alisaba el paño de su chaqueta y clavaba su mirada en Owen.

Él no respondió, simplemente le enseñó a Newell la pistola que le había quitado de la cartuchera cuando le había empujado. La guardó en la cinturilla de su pantalón y le apuntó con su propia arma antes de hablar.

—¿Es usted Theodor Newell, de Tidewater? —preguntó Owen con voz fría.

Newell intentó enfocar el rostro de aquel desconocido, pero su sombrero y la oscuridad de la noche se lo impedían. Dudó durante unos segundos, pero no tenía demasiadas opciones estando desarmado.

—Sí, soy yo. ¿Qué quiere? ¿Quién es usted? —preguntó, deseando saber el motivo por el que ese hombre le apuntaba con un arma.

—Ponga las manos en alto, aquí las preguntas las hago yo —dijo Owen mientras amartillaba su arma—. ¿Va a colaborar?

Newell tragó saliva antes de atreverse a hablar.

—Sí, por supuesto que sí.

—Sé que perteneció al ejército confederado y que hace unos meses estuvo en Utah. ¿Es verdad? —preguntó Owen para confirmar.

—Sí, es así —respondió Newell.

—Bien, y supongo que también recordará haber secuestrado junto a su capitán a dos jóvenes en un pequeño rancho de Great Meadows.

Newell sintió que un sudor frío recorría su espalda al escuchar el nombre de aquel pueblo. Cuando el capitán Bowerman se había empeñado en asaltar aquel rancho él intento negarse. Tenía un mal presentimiento con aquel asunto y no quería formar parte, pero no le quedó más remedio que participar.

—¿Lo recuerda? —insistió Owen, perdiendo la escasa paciencia con la que contaba en ese momento.

—Sí, sí, lo recuerdo —contestó Newell, temiendo que ese hombre se pusiera nervioso y su dedo resbalara, accionando el gatillo—. Pero le aseguro que yo no quería hacerlo, no tuve nada que ver.

—¿Y cómo es que mi hermana acabó en sus manos? —preguntó Owen mientras daba un paso adelante, acortando la distancia que los separaba.

—¿Es usted el hermano de Elisabeth? —preguntó Newell confuso.

—Sí, y quiero saber dónde está. Espero, por su bien, que nada malo le haya pasado o dese por muerto —amenazó mientras colocaba el cañón de la pistola sobre la frente de Newell.

—No, por favor, tranquilícese, le aseguro que no le hice ningún daño.

—Cuénteme la historia y decidiré si dice la verdad o miente.

—Está bien, se lo contaré, pero por favor, no dispare. Soy padre de dos criaturas —confesó Newell.

Owen apretó la mandíbula fuertemente, a riesgo de romperse un diente, pero contó hasta diez antes de hablar.

—¡No me cuente su vida y hable de una maldita vez! —grito Owen mientras apretaba la pistola contra la piel de Newell—, antes de que pierda la paciencia.

—Está bien, tranquilo —dijo mientras relataba el secuestro de las jóvenes, la apresurada huida y cómo el grupo se tuvo que dividir en dos cuando se percataron de que el sheriff Wilson les seguía. El capitán decidió llevarse a la joven de pelo castaño y ojos verdes y él se hizo cargo de la morena.

—¿Y qué pasó después? —preguntó Owen.

—Viajamos durante días, habíamos quedado con el capitán en un pequeño pueblecito de Kansas, pero nunca apareció. Esperamos semanas y cuando quedó claro que no llegaría, el grupo se disgregó.

—¿Y qué pasó con mi hermana?

—Yo logré protegerla de los otros y cuando nos quedamos solos decidí llevármela a casa. Luego mi prima me propuso que Elisabeth se fuera a vivir con ella para que la ayudara con los niños. Desde entonces no sé nada de ella.

Owen fijó su mirada en el rostro de aquel hombre, calibrando si decía la verdad o mentía. Su instinto le decía que sus palabras eran verídicas, y no podía negar que le hicieron sentirse más tranquilo.

—¿Y dónde vive esa prima suya? —preguntó, dispuesto a seguir la pista de su hermana hasta el fin del mundo si era preciso.

—En Columbia, se llama Amelia Richmond.

—Bien, de momento le dejaré con vida, pero si no encuentro a mi hermana o descubro que me ha mentido, iré hasta su plantación y le mataré a usted y a toda su familia.

—No será necesario, le juro que le digo la verdad. Y si quiere encontrar a la otra joven, le informo de que Bowerman está en la ciudad. Ha venido para la gran partida —amplió Newell la información.

Owen se sintió como si un jarro de agua fría hubiera caído directamente sobre su cabeza. De pronto, la imagen de una Olivia lívida y temblorosa se personó ante sus ojos. Ahora lo comprendía todo, estaba seguro de que ella le había visto y por eso se había puesto tan nerviosa.

—Gracias por la información —dijo Owen mientras apartaba el arma de la cabeza de Newell—. Y acepte un consejo, lárguese de la ciudad antes de que sea demasiado tarde.

—Gracias a usted, le juro que no volverá a verme.

—Largo —dijo Owen mientras hacía un gesto con su arma en dirección a la salida del callejón.

Newell no tardó en salir corriendo como alma que llevaba el diablo. Owen, por su parte, se acercó a unas cajas de basura y tiró en su interior el arma de Newell antes de regresar a la calle principal.

Caminó por las calles de Nashville durante horas, perdido en sus propios pensamientos. Notaba la ira crepitar en su interior junto a la imperiosa necesidad de buscar a Bowerman. La imagen de las marcas blanquecinas que surcaban la espalda de Olivia le atormentaba, al igual que imaginar cuánto había sufrido la joven cuando aquel demonio la violó. Deseaba matarlo más que nada en el mundo, pero la voz de Wyatt le decía que debía actuar con la cabeza fría si quería que las cosas funcionaran.

***

Día de la partida del año

Estaba amaneciendo cuando regresó al hotel. Entró en la habitación y descubrió que Olivia, ya vestida, dormitaba sobre la cama. La luz de la lámpara estaba encendida y eso le hizo suponer que le había estado esperando pero que finalmente el sueño la había derrotado.

Se acercó al lecho y estudió su rostro relajado. La ira, el dolor y el profundo amor que sentía por esa mujer estrujaron su estómago, pero todo eso desapareció cuando ella abrió sus maravillosos ojos verdes y le miró.

Olivia se sentó con brusquedad cuando descubrió a Owen junto a la cama. Estudió su rostro, su gesto tenso y las sombras que oscurecían sus ojos. Conocía a Owen desde que tenía uso de razón. Le había visto enfadado en muchas ocasiones, pero lo que descubrió en aquel momento era algo distinto y más atemorizador.

—Owen, ¿que pasa? Me estás asustando. ¿Dónde has estado? —preguntó preocupada.

—Nada, no me pasa nada —mintió él. No pensaba decirle que sabía que Bowerman estaba en la ciudad y lo que iba a hacer con él. Ella también le había ocultado información el día anterior.

Olivia giró sus piernas y puso los pies en el suelo antes de acortar la distancia que los separaba y coger el rostro masculino entre sus manos.

—Owen, no me mientas, sé que sucede algo. ¿Ha pasado algo con Elisabeth? —preguntó, temiéndose lo peor. Ninguno de los dos podría soportar un nuevo envite de la vida.

Owen, al escuchar sus palabras, encontró una explicación para su estado anímico y lo aprovechó. Pero antes se apartó de Olivia y se dirigió a la ventana para ver cómo el sol coronaba las montañas anunciando el nuevo día.

—No encontré a Newell en el restaurante como pensaba —mintió—, y me he tenido que pasar toda la noche tras su pista, pero al fin pude hablar con él.

—¿Y qué te dijo? —preguntó Olivia con nerviosismo.

—Elisabeth corrió mejor suerte que tú. Cuando el grupo de soldados se dividió para despistar a los hombres de Wilson, Newell se hizo cargo de ella. Según él, se ocupó de que ninguno de los hombres que le acompañaban le hiciera daño. Había quedado con Bowerman en un pequeño pueblo de Kansas, pero el capitán nunca apareció. El grupo se dispersó y Newell decidió llevarse a Elisabeth a su casa.

—¿Y está allí ahora? —interrogó Olivia.

—No, al parecer una prima de Newell le pidió llevarse a Elisabeth para que instruyera a sus hijos. Está en Columbia, a menos de dos días de aquí.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Olivia mientras una generosa sonrisa se dibujaba en sus labios. Al fin habían encontrado a Elisabeth y podrían regresar a casa—. ¿Eso quiere decir que nos vamos ya? —preguntó, aliviada ante la idea de dejar aquella ciudad y la posibilidad de encontrarse con Bowerman.

—No, todavía no —contestó Owen con rotundidad—. Aún me quedan un par de cosas que hacer en esta ciudad.

—¿Qué? —preguntó Olivia, incapaz de ocultar su desilusión.

—Tenía una sorpresa preparada para ti hoy y no pienso desaprovecharla. Pero antes necesito darme un buen baño. Volveré en una hora, ponte el vestido nuevo.

Olivia estaba desconcertada ante sus palabras y su extraño comportamiento. Hubiera querido rogarle que cambiara de idea y se fueran esa misma mañana, pero no quería levantar sospechas y que le hiciera preguntas.

—¿Te dará tiempo a prepararte? —preguntó Owen al ver que ella no respondía.

—Sí, por supuesto, pero dime de qué se trata —intentó investigar Olivia.

—Es una sorpresa, no puedo decirte nada —dijo Owen mientras se acercaba a la silla donde reposaban las alforjas con sus pertenencias y se la colgaba del hombro. Luego regresó junto a Olivia y tomó su rostro entre las manos antes de besar sus labios con pasión. Luego se apartó—. En una hora vendré a buscarte.

Capítulo 39

Olivia estaba terminando de hacerse un complicado moño trenzado sobre la cabeza cuando la puerta se abrió para dar paso a Owen. Al girarse descubrió que él se había afeitado y se había puesto ropa limpia. Incluso llevaba un corbatín anudado al cuello sobre una camisa blanca.

—Olivia, estás preciosa —dijo Owen mientras se aproximaba a ella y besaba levemente sus labios.

—Tú también estás guapísimo —replicó ella, pero su ceño se frunció ligeramente—, aunque no sé qué estás tramando.

—Ya te he dicho que es una sorpresa —dijo él mientras la instaba a salir por la puerta con prisas.

Cuando llegaron a la calle comenzaron a caminar hasta que llegaron a una esquina donde un muchacho vendía flores. Olivia se sorprendió cuando Owen se detuvo y le dio unas monedas al niño antes de coger un ramo de margaritas blancas que le tendió. Olivia dudó, pero finalmente las cogió y siguieron con su camino.

—¿Qué significa esto? —preguntó Olivia, que cada vez estaba más sorprendida con el comportamiento de él.

—Me he saltado muchas cosas en nuestra relación —replicó Owen—, pero tengo entendido que cuando cortejas a una joven hay que regalarle flores.

El comentario de Owen hizo reír a Olivia, y él sintió un cosquilleo en el estómago. Hacía tanto tiempo que no escuchaba su risa que fue como música para sus oídos.

—¿Eso quiere decir que le vas a pedir mi mano a mi abuela cuando lleguemos a casa? —preguntó Olivia en tono de broma.

—Creo que no sería mala idea, teniendo en cuenta que nosotros hemos llegado al último paso del matrimonio.

Olivia sintió que sus mejillas se llenaban de rubor al escuchar sus palabras.

—No deberíamos hablar de eso —le reprochó avergonzada.

—¿Te arrepientes? —preguntó Owen mientras giraba su rostro y clavaba su mirada en el perfil de la joven.

—No, no me arrepiento —confesó Olivia—, pero no me siento orgullosa de ello. Mi abuela no me educó para comportarme como una… perdida —finalizó la frase con cierto esfuerzo.

—Ni se te ocurra pensar algo semejante —la reprendió Owen, molesto con sus palabras—. Lo que ha pasado entre nosotros solo ha sido fruto del amor que nos profesamos y al que hemos tenido que renunciar durante demasiado tiempo. Creo que a los ojos de Dios no somos unos pecadores.

Olivia meditó largamente sobre las palabras que Owen acababa de pronunciar. Y aunque le costaba admitirlo, quizás tenía razón.

—Si el pastor Keith estuviera escuchando nos prohibiría entrar en la iglesia.

—Para cuando veamos al pastor Keith ya no existirá ese problema —dijo Owen cogiendo su brazo para obligarla a detenerse.

—¿A qué te refieres? —preguntó Olivia confusa.

—Mira ahí —dijo Owen señalando el templo que había en la acera de enfrente. Era un edificio modesto pero con cierto encanto—. ¿Qué ves?

—Una iglesia —respondió Olivia.

—Pero no es una iglesia cualquiera, es donde vamos a casarnos —soltó Owen a bocajarro, dejando a Olivia con la boca abierta.

—¿De qué estás hablando? —le espetó Olivia mientras se giraba para quedar frente a él.

—Bueno —dijo Owen frotándose la nuca con nerviosismo—. Quizás me he precipitado y debería haberte pedido matrimonio antes de organizarlo todo, pero estoy cansado de esperarte. Te amo, y quiero que formes parte de mi vida para siempre. Ahora la pregunta es simple: ¿tú quieres lo mismo?

Olivia tuvo que cerrar la boca, que se le había quedado abierta tras escuchar el alegato de Owen. No podía negar que había soñado durante años con ser la esposa de Owen Peterson, pero nunca pensó que se haría realidad.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Owen con nerviosismo evidente.

—¿Ya has hablado con el párroco? —contraatacó Olivia con otra pregunta.

—Sí —contestó con un monosílabo, sorprendido por sus palabras.

—Pues no le hagamos esperar —dijo mientras cruzaba la calle con paso firme.

Owen tardó unos minutos en reaccionar, pero cuando lo hizo tuvo que salir corriendo tras ella para alcanzarla y así entrar juntos en el templo.

El párroco ya les esperaba en el altar, y Olivia se dirigió allí. Poco después Owen se situó a su lado y rebuscó en su bolsillo hasta dar con los dos anillos que había comprado el día que había hablado con el párroco, cuando estaba buscando a Newell.

—¿Esta es la novia, señor Peterson? —preguntó el párroco, que se había ajustado las gafas de metal sobre la nariz.

—Sí, padre Collins —contestó Owen.

El sacerdote apartó la mirada del novio y fijó sus cansados ojos en la joven, cuyas mejillas estaban sonrojadas y su mirada brillaba de emoción. Una sonrisa tierna se dibujó en sus labios cuando descubrió el amor en aquellos dos jóvenes. Cuando el señor Peterson se había presentado en su iglesia solicitando una boda rápida se había temido lo peor, pero ahora sabía que la premura en la petición del novio solo tenía que ver el amor que se prodigaban.

—¿Tiene los anillos? —preguntó. No era la primera vez que se encontraba con unos contrayentes que se habían olvidado por completo de esa parte del rito.

—Por supuesto —dijo mientras abría su mano para mostrarlos—. Olivia, coge el más grande, es el mío —informó a la joven mientras le sonreía.

—Pues ya podemos empezar —dijo el pastor mientras buscaba la oración requerida en las hojas de su biblia.

Owen estaba embelesado con la contemplación del rostro de Olivia, que brillaba con una luz especial. Nunca la había visto tan radiante como en ese momento. Para su desgracia, perdió el hilo de las palabras que pronunciaba el párroco y este tuvo que llamar su atención en varias ocasiones para que repitiera sus votos.

Olivia pensaba que se le iba a salir el corazón del pecho cuando escuchó al pastor recitar las últimas palabras de la ceremonia.

—Os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

Owen no dudó y cogió el rostro de Olivia para besar levemente sus labios.

—Bueno, jóvenes, pues ya está. Les deseo mucha suerte —concluyó el párroco mientras les tendía una hoja que atestiguaba que su matrimonio era válido ante la ley—. Podéis ir en paz.

—Gracias, padre —dijeron ambos a la vez antes de cogerse de la mano y salir al exterior de la iglesia.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Owen interesado.

—La mujer más afortunada sobre la faz de la tierra. ¡Verás cuando se lo cuente a la abuela, no se lo va a creer! —dijo Olivia mientras enlazaba su brazo con el que Owen le ofrecía para empezar a caminar por la acera de madera.

—Pues yo creo que sí —replicó Owen, logrando lo que pretendía, que Olivia le mirara sorprendida por sus palabras—. En más de una ocasión me ha lanzado alguna indirecta. Yo creo que ella sabía que estaba enamorado de ti antes incluso que yo mismo —concluyó Owen con humor.

—Puede ser —dijo Olivia, recordando con nostalgia a su abuela, a la que estaba deseando ver—. Entonces, ¿es por esto por lo que no querías que nos fuéramos hoy?

La pregunta de Olivia hizo que Owen recordara a Bowerman, pero obligó a su cabeza a olvidarse de ese demonio para poder disfrutar del día de su boda, aunque para la noche tenía otros planes muy distintos.

—Sí, fue por eso —mintió—. Y ahora iremos a celebrarlo a un restaurante de los caros, no todos los días se casa uno.

***

Había anochecido cuando Owen abrió los ojos y giró su rostro para comprobar que Olivia estaba completamente dormida. Tras una suculenta comida habían acabado haciendo el amor gran parte de la tarde y luego se habían quedado dormidos, exhaustos tras la pasión compartida.

Clavó su mirada en el rostro femenino y una gran emoción recorrió su pecho. Olivia dormitaba sobre su hombro. Con muchísimo cuidado la apartó y dejó su cabeza sobre la almohada. No quería que se despertara, prefería que ella no se enterara de lo que pensaba hacer aquella noche. Su idea era regresar a esa habitación después de haber hecho lo que llevaba martirizándole durante todo el día y luego volvería a meterse en la cama para que ella no notara su ausencia.

Abandonó el lecho y sin encender la luz buscó su ropa y sus botas a tientas y comenzó a vestirse. Volvió a acercarse al lecho para asegurarse de que ella estaba dormida y luego salió por la puerta con cuidado de no hacer el más mínimo ruido. Solo respiró cuando puso sus pies en la acera situada frente al hostal.

—Ha llegado el momento —dijo en voz alta antes de girar a la derecha para llegar al saloon.

El local y los alrededores estaban repletos de gente. Aquella partida era única y despertaba la curiosidad de propios y extraños. No sin cierto esfuerzo, logró entrar en el local y llegar a las mesas de juego. Buscó a Bowerman con la mirada y cuando al fin lo encontró no dudó en acercarse a su mesa para ver la partida que disputaba con cuatro caballeros más.

Durante cerca de dos horas fue testigo de cómo el capitán pasaba de ronda en ronda hasta llegar a la final. Estaba claro que era un buen jugador de naipes, pero en la última mano la mala fortuna quiso que perdiera, quedando así fuera del juego.

Desde su posición pudo oírle maldecir y protestar, pero en el fondo sabía que no tenía nada que hacer, por lo que se retiró y se dirigió a la salida.

Owen le seguía de cerca y sentía cada poro de su piel en alerta. Era su oportunidad y no pensaba desaprovecharla. Se alejaron del lugar, dejando atrás el bullicio. Suponía que la intención de Bowerman era regresar al hotel, por lo que Owen aprovechó la cercanía de un oscuro callejón cercano y la ausencia de gente por la calle para colocar la punta de su Colt contra la nuca del hombre antes de hablar.

—No te muevas y métete en el callejón —dijo con voz fría.

Bowerman no se lo esperaba, e instintivamente se llevó la mano a la cartuchera, pero era demasiado tarde porque Owen le desarmaba en ese momento.

—Vamos, no tengo toda la noche —insistió Owen, hasta que logró que el capitán obedeciera. 

Bowerman maldijo su mala suerte, pero no era un cobarde y cuando estaban a la mitad de la estrecha callejuela se giró con la intención de enfrentar a su atacante. Tenía una generosa cantidad en el bolsillo gracias a que había ganado bastantes manos de cartas y se lo ofreció.

—¿Es dinero lo que quieres? —preguntó mientras se llevaba la mano al bolsillo interior de su chaqueta, pero el atacante amartilló el arma al ver su acción.

—No muevas ni un solo dedo, las manos a la cabeza, ¡ya! —grito Owen molesto.

—¿Y cómo quieres que te dé el botín? —protestó Bowerman, que quería acabar con aquello cuánto antes.

—No quiero tu maldito dinero, sino tu mísera vida —replicó Owen sin poder contenerse por más tiempo.

Bowerman se quedó pasmado al escuchar sus palabras, e intentó agudizar la mirada en la oscuridad reinante, pero le fue completamente imposible reconocer a su atacante. Ni siquiera su voz le resultaba familiar.

—¿Quién eres? —preguntó, quería saber a quien se enfrentaba.

Owen dudó, pero finalmente se llevó la mano izquierda al sombrero y lo echó hacia atrás para que Bowerman pudiera ver su rostro.

—No me conoces, me llamo Owen Peterson. Apréndete bien mi nombre porque voy a ser el hombre que acabe con tu mísera vida —amenazó Owen, deseando apretar el gatillo. Antes quería que ese cabrón pidiera perdón de rodillas por lo que le había hecho a Olivia.

Bowerman clavó su mirada en el rostro de aquel hombre, pero no le reconoció. Tenía muchos enemigos, no lo podía negar, pero estaba seguro de no conocer a aquel tipo, ni siquiera su apellido le sonaba.

—Peterson, te aseguro que no te conozco, y no sé por qué quieres matarme, pero ¿por qué no lo hablamos? Quizás no soy yo el responsable de tus desdichas.

—Por supuesto que lo eres, maldito hijo de puta —gruñó Owen, que había perdido la escasa paciencia con la que contaba.

—¿Por qué no me refrescas la memoria? —insistió Bowerman mientras intentaba ganar tiempo.

—Está bien, es lo mínimo que puedo hacer antes de acabar contigo. Quizás así te retuerzas en tu tumba. Hace unos meses, al poco de acabar la guerra, tú estabas con tus hombres en un pequeño pueblecito de Utah. No se os ocurrió otra cosa mejor que secuestrar a unas pobres mujeres indefensas en un rancho. Tu intención era venderlas al mejor postor y sacar dinero con el trato.

—¡Olivia! —exclamó Bowerman al recordar a la joven.

—Sí, esa misma.

—¿Y qué tienes que ver tú en todo esto? —preguntó Bowerman confuso.

—Que soy el hombre que la ama y pagarás por lo que le hiciste —dijo Owen mientras daba un paso para colocar la pistola en su frente.

—¡Espera, espera! —gritó Bowerman con las manos en alto—. ¿Y si te equivocas? ¿Y si esa zorra te engañó?

—¡Maldita sea, no te atrevas a hablar así de Olivia! —vociferó Owen mientras notaba que su mano le temblaba por la ira.

Bowerman pensó que era su única oportunidad y en un gesto diestro y rápido se abalanzó sobre Owen para quitarle el arma. No era la primera escaramuza de ese tipo en la que se veía envuelto. Estaba seguro de tener todas las de ganar, era más grande y más fuerte que ese tipo y no tardó en lanzarle un puñetazo en el estómago y situarse sobre él a horcajadas mientras le golpeaba. Cuando se cansó, colocó sus grandes manos sobre su cuello antes de empezar a apretar.

—Te voy a decir una cosa, cabrón —dijo mientras sonreía al ver que el rostro de Owen comenzaba a tornarse rojo—. Fue un autentico placer desvirgar a esa estirada, que se creía mejor que nadie y se atrevió a enfrentarse a mí. Pero estoy seguro de que nunca se olvidará de mí, me encargué de dejarla bien marcada.

Owen luchaba con desesperación, pero los golpes que le había asestado Bowerman le habían dejado sin fuerzas. En un último intento, alargó su mano con la esperanza de alcanzar su Colt, que había acabado a poca distancia de él cuando habían empezado a pelear, pero sus dedos no llegaban. «Esto no puede acabar así, no puedo dejar sola a Olivia», se dijo mientras luchaba por respirar, su mirada se nublaba y su cabeza daba vueltas.

Un disparo se escuchó en la oscuridad de la noche y Bowerman cayó hacia un lado, liberando el cuello de Owen, que tosió con fuerza llevándose las manos a la garganta agraviada, boqueando en busca de oxígeno.

Cuando recobró el aliento se sentó sobre el suelo y miró a un lado, donde estaba el cuerpo de Bowerman, cuyos sesos se desparramaban por el polvoriento suelo, y luego elevó su mirada al frente para descubrir al responsable del disparo que le había salvado la vida.

—¿Olivia? —preguntó con la mirada fija en la joven que aferraba con ambas manos el arma. Tenía la mirada perdida y su cuerpo temblaba—. Olivia —volvió a pronunciar, pero ella no parecía escucharle.

Con las pocas fuerzas que le quedaban se levantó y se acercó a ella. Le quitó la pistola, que guardó en la cinturilla de su pantalón y la abrazó. Así permanecieron varios minutos, pero cuando el murmullo de voces que se acercaban rompió el silencio, Owen se apartó y rescató su arma antes de coger a Olivia de la cintura para obligarla a moverse.

—Vamos, tenemos que irnos de aquí antes de que alguien nos vea —susurró junto a su oído.

Le costó un mundo lograr que ella corriera para salir del callejón. Luego buscó una calle poco concurrida y avanzó con ella hasta que llegaron a su hotel. Antes de entrar se asomó y, cuando se aseguró de que no había nadie, volvió a por ella y entraron. Al fin cerró la puerta de la habitación a su espalda y exhaló el aire con alivio.

Solo entonces se pudo preocupar de Olivia, que parecía en estado de shock. Sin poder contenerse por más tiempo la cogió nuevamente entre sus brazos y la apretó contra su pecho con desesperación.

—Si algo te llega a pasar no podría perdonármelo nunca —susurró junto a su oído mientras la mecía lentamente y lágrimas rodaban por sus mejillas.

Capítulo 40

Owen abrió los ojos y se llevó las manos al rostro para frotarlo vigorosamente. Tenía un terrible dolor de cabeza y las imágenes de lo ocurrido la noche anterior se sucedieron en su cabeza, recordándole lo estúpido que había sido al querer cobrar venganza contra el capitán Bowerman. Había estado a punto de perder la vida, pero lo que más le atormentaba era pensar que algo le podía haber pasado a Olivia.

Se giró sobre la cama, en busca del cuerpo femenino, y cuando descubrió un hueco vacío en el colchón sintió que su corazón se detenía en su pecho. Con sobresalto se sentó y paseó su mirada por la estancia con desesperación.

«Olivia no está», se dijo mientras apartaba la sábana y plantaba los pies en el suelo antes de dirigirse a la silla donde reposaba su ropa para vestirse. Estaba subiéndose los pantalones cuando la puerta se abrió.

Olivia entró cargada con una bandeja y se encaminó a la mesa junto a la ventana. La colocó allí y quitó la servilleta que cubría la misma para dejar al descubierto la comida.

Owen la observaba confuso, no daba crédito a lo que veía. Olivia parecía estar bien y su actitud era normal, a pesar de que la noche anterior le había tenido que suministrar una pequeña dosis de sedante para que se tranquilizara.

—¿Por qué te has ido sin avisarme? —preguntó Owen mientras terminaba de abrochar los botones de su pantalón y se ponía la camisa—. Me has dado un susto de muerte —añadió molesto.

—Estabas durmiendo y no quise despertarte —replicó Olivia mientras le dedicaba una sonrisa y se aproximaba a él para darle un ligero beso en los labios—. Tenía hambre y pensé sorprenderte con el desayuno —concluyó mientras cogía la silla que Owen había liberado de ropa y la colocaba frente a la mesa.

Owen se acercó con cautela y ocupó la silla mientras Olivia se sentó en la otra. Durante unos minutos observó a Olivia, que en ese momento estaba untando una tostada, completamente desconcertado con la situación.

—¿Sucede algo? —preguntó Olivia, que había sido consciente en todo momento del escrutinio de Owen.

—Que no comprendo tu comportamiento —confesó él.

Olivia clavó su mirada en el rostro masculino durante unos segundos y luego sonrió levemente. Comprendía la confusión de Owen, y pensó que al menos le debía una explicación.

—¿Qué comportamiento? —preguntó, aunque no esperaba respuesta por su parte—. Me imagino que esperabas que me pasara varios días llorando desconsolada y traumatizada.

—Sí, algo así —replicó Owen.

—Pues siento decirte que no va a ser así. No me siento culpable de lo que pasó ayer. Nunca he matado a un hombre, ni pienso volver a hacerlo, pero no podía permitir que ese demonio asesinara a la persona que amo. Y también me considero en paz con Dios porque gracias a lo que hice he librado a la humanidad de una lacra como Bowerman. Era lo menos que se merecía después de lo que me hizo, y además, estoy segura de que no soy la única mujer a la que ha dañado.

Owen escuchaba su discurso entre confuso y embelesado. Olivia era capaz de sorprenderlo cada día y eso le gustaba. Siempre había sentido algo especial por ella, pero ahora sabía que la amaba y la admiraba por la mujer en la que se había convertido. Se sentía el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra y estaba seguro de que la vida con Olivia no sería aburrida.

—He decidido que se acabó tener miedo —prosiguió Olivia, ajena a los pensamientos de Owen—, que me enfrentaré a los avatares de la vida con valentía. ¿No vas a decir nada? —añadió al ver que Owen permanecía en silencio.

Owen sonrió anchamente antes de dejar la taza sobre la mesa y levantarse. Luego se acercó a ella y cogió su mano para obligarla a levantarse. Solo habló cuando la tuvo entre sus brazos.

—Que te has convertido en la mujer más interesante y excitante que he conocido en toda mi vida —dijo antes de atrapar sus labios entre los propios.

***

Columbia, Carolina del Sur

Tres días después

Owen tiró de las riendas de su caballo cuando llegaron a la casa de grandes dimensiones y fachada pintada de blanco. No había sido fácil localizar a la señora Amelia Richmond, pero el momento que llevaba meses esperando había llegado.

—¿Cómo te encuentras? —le sobresaltó la voz de Olivia, que se había situado a su lado sin que se percatara.

—Nervioso —confesó Owen—, pero estoy deseando que todo esto acabe de una vez y volver a casa para cumplir la promesa que le hice a mi padre.

—¿Qué promesa? —preguntó Olivia curiosa.

—Que una vez que regresara no volvería a abandonar el rancho.

Olivia sintió que su corazón se ensanchaba al escuchar sus palabras y que una sonrisa se formaba en sus labios. Los últimos años no habían sido fáciles, muchas penurias y dolores habían atormentado sus días, pero parecía que empezaba a ver la luz, a ser feliz. Tenía la firme convicción de que ahora que Owen estaba a su lado solo habría felicidad y dicha.

—Vamos, ha llegado el momento —dijo Owen mientras bajaba de su caballo y ayudaba a Olivia a hacer lo mismo.

Cogidos de la mano, se acercaron a la casa y subieron los escalones del porche. Caminaron hasta la puerta y llamaron con la aldaba de bronce. Unos minutos después, la puerta se abrió y una señora de mediana edad, vestida de negro, les atendió.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarles? —preguntó la mujer.

—Buenos días —retribuyó Owen el saludo—. Queríamos hablar con la señora Amelia Richmond.

La mujer los observó unos segundos antes de hablar.

—Está bien, esperen aquí mientras informo a la señora —dijo antes de cerrar nuevamente la puerta.

Olivia y Owen intercambiaron una mirada. Estaba claro que la prima de Newell tenía un buen status social.

La puerta se volvió a abrir al poco y la mujer apareció nuevamente ante sus ojos.

—Por favor, pasen —dijo mientras indicaba con un gesto de mano que la acompañaran.

La mujer, que debía ser el ama de llaves, les guio por un amplio corredor finamente adornado y les indicó que entraran en una sala en concreto que estaba decorada en tonos azules. Una chimenea crepitaba en una de las paredes y varios sillones de aspecto confortable estaban dispersos por la estancia.

—Sí Elisabeth vive aquí debe de estar encantada —comentó Owen, impresionado por la opulencia del lugar.

—O no, nunca se sabe —replicó Olivia.

—Buenos días —escucharon una voz a su espalda que les hizo girarse.

—Buenos días, señora Richmond —saludó Owen educadamente—. Mi nombre es Owen Peterson y esta es mi esposa, Olivia —la presentó, sintiendo una emoción especial al poder decir en voz alta que Olivia era su mujer—. Disculpe nuestra intromisión, pero necesitamos hablar con usted —concluyó.

Amelia Richmond observó a la pareja atentamente, pero cuando escuchó el apellido de aquel hombre supo al instante lo que buscaban.

—No se preocupe —dijo amablemente—, les esperaba desde hacía tiempo, pero, por favor, siéntense.

Owen y Olivia intercambiaron una mirada confusa, pero siguieron las indicaciones de la señora Richmond y se sentaron en uno de los sofás.

—¿Quieren tomar algo? —ofreció Amelia como buena anfitriona.

—No, se lo agradecemos —contestó Owen, que cada vez estaba más nervioso.

Una sonrisa divertida se dibujó en los labios de Amelia al escuchar su respuesta, cortés pero brusca. Estaba claro que el señor Peterson era hermano de Elisabeth.

—Supongo que querrá ir directo al grano —comentó.

Owen clavó su mirada en la elegante mujer ataviada con un lujoso vestido. Era delgada y no demasiado alta y su cabello rubio estaba sujeto en un complicado recogido que dejaba su rostro simétrico despejado. Sus ojos azules estaban fijos en su persona y no pudo evitar sentirse estudiado.

—Sí, la verdad es que llevo demasiado tiempo esperando este momento —confesó finalmente.

—Está bien —replicó la mujer—. Supongo que está aquí porque está buscando a su hermana Elisabeth.

—Supone bien.

—Lamento decirle que ya no se encuentra conmigo —confesó Amelia.

—¿Qué? —boqueó Owen incrédulo—. Me dijo su primo, Theodor Newell, que usted reclamó a Elisabeth para que ejerciera de profesora para sus hijos.

—Así es, pero hace unos meses nos dejó.

—¿Cómo? ¿Por qué? ¿Dónde está ahora? —preguntó Owen, que sentía que el suelo bajo sus pies había desaparecido.

—Owen, tranquilízate —le pidió Olivia, que había colocado la mano sobre su brazo—. Deja que la señora Richmond se explique.

—Gracias, señora Peterson —dijo Amelia agradecida—. Verán, Emily, la sobrina de mi marido, vino de Inglaterra unos meses antes de la guerra. Lo que se había planeado como una visita corta se alargó cerca de cuatro años ante la imposibilidad de regresar a su país. Cuando llegó Elisabeth ambas se hicieron buenas amigas, y cuando la abuela de Emily reclamó a su nieta, no pude hacer otra cosa que organizar el viaje. Elisabeth se ofreció a ejercer de dama de compañía y hace dos meses que partieron hacia Nueva York para coger el barco hacia Inglaterra.

—¿Cómo ha podido hacer eso? —se preguntó Owen mientras intercambiaba una mirada con Olivia.

—Su hermana dejó algo para su familia, ella tenía la convicción que tarde o temprano la buscarían —agregó Amelia mientras abandonaba el sofá situado frente a Owen y Olivia y que había ocupado hasta el momento.

Se acercó a un pequeño secreter situado junto a la ventana y abrió un cajón de donde extrajo un sobre. Les tendió la carta.

Owen cogió el sobre con manos temblorosas y leyó su nombre escrito con la perfecta caligrafía de su hermana.

—Si quieren, pueden leerla con intimidad. Yo iré a encargar un refrigerio para ustedes. Estoy segura de que estarán hambrientos tras un largo viaje —dijo Amelia antes de desaparecer por la puerta.

—Anda, trae —dijo Olivia al ver que Owen no se movía. Prácticamente le arrancó el sobre de la mano y rompió el lacre antes de sacar una hoja de papel doblada en cuatro partes y empezar a leer.

Querido Owen;

Te escribo esta carta a ti directamente porque estoy segura de que en cuanto llegues de la guerra empezarás a buscarnos. A estas alturas ya estarás al tanto de todo lo acaecido en tu ausencia.

Que nos secuestraran fue lo más horrible que me ha pasado nunca, pero la pena por no saber el destino de Olivia es aún peor. Tengo la esperanza de que tú podrás encontrarla y devolverla a su hogar.

Yo fui afortunada al acabar en manos del teniente Newell. Dadas las circunstancias en las que todo transcurrió, ese hombre fue bueno y me protegió hasta que llegamos a su hogar. Su familia me acogió con los brazos abiertos, y aunque para mí no fue fácil ver que en su plantación había esclavos, no podía olvidar que él me había salvado de un destino fatal.

Durante unas semanas conviví con los Newell, pero un día vino de visita su prima y al enterarse de que yo era profesora me propuso trabajar para ella educando a sus pequeños. No dudé demasiado, pensé que con ese dinero podría regresar a casa, dado que no tenía ni un céntimo en los bolsillos para emprender tan arduo viaje.

La providencia quiso que durante mi estancia me hiciera amiga de Emily, la sobrina de la señora Richmond. Cuando Emily recibió la noticia de que tenía que regresar a casa me pidió que la acompañara. Tuve muchas dudas, pero luego pensé que podía ser una experiencia enriquecedora.

Espero que sepáis perdonarme, pero era una oportunidad única para conocer el viejo continente. Es una aventura que no me podía perder, pero os prometo que no tardaré en regresar a América, a mi hogar.

Os quiere:

Elisabeth.

Olivia terminó de leer la carta con un nudo en la garganta. Le apenaba saber que Elisabeth no estaba allí después de tantos meses de búsqueda y angustia, pero en el fondo de su corazón la entendía. El secuestro les había traído mucho sufrimiento a todos, pero a su vez las había enfrentado a una vida nueva, mejor o peor, que las había hecho crecer y madurar como personas.

Volvió a doblar la hoja de papel en cuatro partes y la metió de nuevo en el sobre antes de girar su rostro y clavar su mirada en el perfil de Owen.

—Owen, ¿estás bien? —preguntó preocupada.

Él tardó en reaccionar, perdido en sus propios pensamientos, pero finalmente elevó el rostro y clavó su mirada en Olivia antes de hablar.

—Sí, solo algo impactado —confesó.

—¿Estás enfadado? —insistió Olivia con preocupación.

Owen meditó largamente sobre su pregunta y, buscando en el fondo de su corazón, supo que no lo estaba. ¿Quién era él para entrometerse en las decisiones de Olivia, en las de Elisabeth o Josephine, cuando él siempre había tomado las propias sin consultar a nadie? Sus hermanas se habían convertido en mujeres y se conformaba con saber que estaban bien.

—No, por supuesto que no. Solo estoy cansado y quiero regresar a casa —confesó mientras colocaba su brazo sobre los hombros de Olivia y la apretaba fuertemente contra su costado.

FIN

Epílogo

Rancho Peterson, Great Meadows

Varios meses después

Josephine regresó a casa tras comprobar que el ganado estaba bien. El año había sido lluvioso y había suficiente agua por el momento, lo cual era un descanso. No tendría que cambiar las vacas de lugar en mucho tiempo.

Cuando llegó a casa se bajó de la yegua y la llevó al establo para acomodarla como era debido. Estaba agotada, sudada, y su estómago protestó sonoramente. Con paso cansado, se aproximó a la casa y entró.

Se sintió agradecida cuando el aroma de un guiso de ternera la recibió. La abuela Marie estaba situada frente a la cocina y removía una olla con energía. No pudo evitar que una sonrisa se dibujara en sus labios al verla tan vital. Nadie hubiera dado ni un centavo por la señora Bailey unos meses antes, pero ahora estaba hecha toda una jovenzuela.

—Niña, ¿tienes hambre? —preguntó la mujer cuando se percató de su presencia.

—Sí, me comería una vaca —respondió Josephine.

—Pues no he podido cocinar una entera, pero sí parte de ella, si te conformas con eso —replico Marie divertida.

—Por supuesto que sí, pero antes voy a asearme —dijo Josephine dirigiéndose a su dormitorio para coger ropa limpia y salir al pequeño apartado del porche donde tenían un pequeño aseo.

—Bien, mientras iré poniendo la mesa —indicó Marie antes de que la joven abandonara la casa.

Veinte minutos después, Josephine se sentía una mujer nueva tras asearse y ponerse ropa limpia. Salió del aseo y estaba a punto de entrar en la vivienda cuando descubrió una nube de polvo en la distancia. No pudo evitar que su cuerpo se tensara y, dispuesta a descubrir quiénes eran los dos jinetes que ya adivinaba en la distancia, se colocó la mano sobre los ojos a modo de visera.

—¡No puede ser! —gritó excitada.

Fue incapaz de moverse hasta que los dos caballos llegaron frente a la casa y de ellos descendieron Owen y Olivia.

—Hermanita, ¿qué pasa? ¿No vas a venir a darme un abrazo? —dijo Owen con humor mientras subía los dos escalones del porche y se acercaba a su hermana.

—¡Owen! —exclamó Josephine antes de lanzarse a sus brazos y enterrar su rostro en su pecho mientras las lágrimas poblaban su rostro.

Olivia subió las escaleras del porche con emoción contenida al ver la escena entre los hermanos, pero cuando vio salir a su abuela por la puerta echó a correr y cogió a la anciana entre sus brazos, apretándola fuertemente.

—¡Abuela! ¡Pensé que nunca volvería a verte! —confesó mientras cubría sus mejillas con un centenar de besos.

—Mi pequeña… —dijo Marie a media voz—, no sabes cuánto he soñado con este momento. Cada noche rogaba por tu vuelta.

—Pues ya estoy aquí —dijo Olivia apartándose.

Josephine aprovechó para abrazar a su amiga, pensando que el corazón se le saldría del pecho de tanta emoción. Había extrañado tanto a Olivia en ese tiempo… Pero fue entonces cuando se percató de que faltaba su hermana pequeña. Se giró con virulencia y clavó su mirada en Owen, que en ese momento estaba besando las mejillas de la abuela Marie.

—¿Dónde está Elisabeth? —preguntó con el corazón en un puño, temiéndose lo peor.

El rostro de Owen se contrajo por un instante, mientras se acercaba nuevamente a Josephine. Colocó sus manos sobre sus hombros antes de atreverse a hablar.

—Josephine, tranquilízate, está bien.

—¿Entonces por qué no está aquí? —preguntó con angustia.

—Es una historia larga, ¿por qué no entramos dentro y te cuento? —dijo Owen, comprendiendo como se sentía su hermana.

—Está bien —replicó Josephine resignada mientras se dirigía a la puerta.

Olivia y Marie observaron la escena, pero prefirieron dejarles intimidad para que hablaran. Marie volvió a clavar la mirada en el rostro de su nieta. Había esperado encontrar a una joven triste y ojerosa, pero por el contrario Olivia parecía resplandeciente.

—Olivia, ¿estás bien? ¿Me vas a contar lo que ha pasado en estos meses? —preguntó directa.

Olivia sonrió tiernamente al detectar la preocupación en la voz de su abuela. Sabía que estaba alarmada y no pensaba disgustarla relatándole lo sucedido. Cuando había matado a Bowerman había decidido enterrar esa parte de su vida para siempre.

—Abuela, no merece la pena, pero sí te daré una buena noticia.

—¿Cuál? —preguntó Marie confusa.

—Owen y yo nos hemos casado —exclamó con alegría.

Marie abrió por completo sus ojos y tras unos segundos una enorme sonrisa se dibujó en sus labios.

—No sabes cuánto me alegro, ya sabía yo que ese joven Peterson al final haría lo correcto —dijo con voz tajante.

—¿Y qué es lo correcto? —preguntó Olivia divertida.

—Escuchar a su corazón.

AMOR REBELDE

La familia Daniels decide mudarse de Austin a un pequeño pueblo llamado Hidden Hill, cuando la matriarca de la familia empeora de salud. Red, el hijo mayor, decide ir antes para comprobar que el rancho que pertenece a la familia está en condiciones, y es cuando conoce a la familia Miller. Desde el primer día, choca con Charlotte Miller, la hija menor. Y la relación de amor odio que protagonizan desembocará en el conocimiento de sus sentimientos a pesar de que ambos luchan contra lo que sienten.

Justin Miller viaja desde San Luis hasta Hidden Hill tras una feria de ganado. El viaje en caravana no suele ser fácil y dura semanas. Pero la cosa se complicará aún más cuando conoce a Lana en un oscuro callejón de la ciudad y la salva de un malhechor. La joven inocente no tiene a nadie ni a dónde ir, y cuando Justin le propone que lo acompañe en la caravana, no duda en aceptar, ya que no tiene otra salida.

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FORAJIDA

Tras los horrores de la guerra, Justin Chandler regresa a su hogar en Kansas deseando retomar su vida donde la dejó. Un año después, dirige el consultorio médico de Rocky Meadow y está felizmente casado con Cassie Sanders, una joven dulce y bondadosa.

Pero un día cualquiera todo su mundo se derrumba al encontrar el cuerpo de su esposa sobre un charco de sangre. Desde ese momento, su único objetivo es encontrar al asesino de Cassie, y de este modo emprende un viaje cuyo único fin es la venganza.

Su búsqueda le lleva hasta un saloon en Denver donde, durante una partida de póquer, conoce a Shan, un muchacho enclenque y bravucón que llama su atención. Cuando descubre sus facciones, hasta entonces ocultas bajo el ala de su sombrero, siente que su corazón se detiene y que lo imposible se convierte en real.

Vive una aventura llena de romance, pasión y venganza en el lejano oeste de la mano de Justin y Shan.

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Autora

Amante de su ciudad natal, Madrid, vive en un pueblo de Salamanca de apenas treinta vecinos, junto a la persona que eligió para vivir su propia historia de amor.

Su afición por la lectura comenzó una fría tarde de invierno, con tan solo 15 años, cuando aburrida hurgó en los estantes de la biblioteca de su hermana algún libro que le llamara la atención. Allí se decidió por “El jardín de las mentiras” de Eileen Goudge. Y desde ese momento que la romántica la envolvió con su encanto, quedándose hasta la madrugada inmersa en cuanta historia de amor cayera entre sus manos.

Y por entre ellos, la escritura surgió también en ella. Muchos son los cuadernos de espiral donde sus ideas comenzaron a tener vida, plasmando en ellos, mundos donde los hilos de los personajes eran movidos a su antojo, siendo a veces ellos mismos los que guiaban los dedos para escribir sus propios destinos.

Sus escritos son un enredo de personajes

maravillosos, entrelazados unos con otros, con

ciertos toques de humor y alegría, algunas

tristezas y malos aciertos, pero con palabras y

frases que llegan al corazón.

Puedes encontrarme en:

http://marfernandezmartinez.wixsite.com

y Redes sociales.

OTRAS OBRAS DE LA AUTORA

Contemporánea:

Nunca te olvidé.

Atardecer contigo.

Viaje a los sentimientos.

Construyendo un amor.

Bilogía “Los chicos Bradford”

Atrapado en tu recuerdo.

Savanna, tentadora obsesión.

Bilogía “Town Hope”

Besos con sabor a lluvia.

Besos con sabor a esperanza.

Serie “Fast River”

La debilidad de Graig.

Un giro inesperado del destino.

La frontera del corazón.

Corazones esquivos.

Serie “White Valley”

Huyendo de mi destino.

Oscuros secretos en White Valley.

White Valley, un lugar para soñar.

Señor Rodeo.

(Saga Despertar)

Despertar con tu amor (I).

Perdida en tus brazos (II).

El Halcón del Támesis (III).

Colección tierras lejanas:

Cruce de caminos.

El viaje de su vida.

Forajida.

La decisión de Elaine.

Amor rebelde.

Trilogía destino:

Dos hombres y un solo corazón.

La ingobernable señorita Peterson.

El marqués y la impostora.

Colección Little Love:

Un adiós con olor a lavanda.

El corazón de Fiona.

Abrazando la tormenta.

Reflejos del pasado.

Todas ellas disponibles en Amazon, en digital y papel.