Despertar
con tu
Amor

Mar Fernández Martínez

Tras la trágica muerte de su padre, Lucien Winfield se convierte en el nuevo Marqués Exmond. Y como tal se ve obligado a cumplir con las exigencias que reporta tal cargo, entre ellas, el matrimonio. 

Deslumbrado por la belleza de la joven Penélope Bradford, cree haber encontrado en ella, el amor que alguna vez imaginó que formaría parte de su vida, y así poder cumplir con lo que establece la sociedad a la cual pertenece, asegurándose también la perpetuación del título familiar a través de sus descendientes. 

Cuando Maryanne conoce al Marqués, a pesar de su inocencia, no puede evitar sentir atracción hacia su persona, lo cual solo le reporta culpabilidad por enamorarse del hombre que es el prometido de su hermana. 

Nada hace presagiar que la joven tendrá que soportar los duros reveses que le deparará el destino y de los que deberá reponerse con una valentía que desconoce poseer. 

¿Podrá Maryanne despertar de un mal sueño con un amor verdadero?

Despertar con tu amor

Copyright © 2014 Mar Fernández Martínez

1ª edición en marzo 2014

M/H L@S 2014 D

ISBN—13: 978-1492811503

ISBN—10: 1492811505

Dedicado, éste, mi último libro, a la mujer que
me dio la vida y que no ha soltado mi mano
en este camino que es la vida.
Gracias, Mamá.

1

Inglaterra 1815, Condado de Clearwater

La condesa Clearwater junto a su hija mayor, partieron de viaje dirección a Londres, era un desplazamiento ineludible; según ella, Penélope necesitaba encargar un vestuario nuevo en la ciudad para su inminente presentación en sociedad. Loretta Bradford tenía ideas claras respecto al futuro de su primogénita.

El matrimonio era el propósito primordial de cualquier joven debutante de buena familia. Y para ello la había preparado con esmero, esperando un buen casamiento que reportara ingresos extras a la economía de la familia, que últimamente no era demasiado boyante. Aquella temporada era crucial para conseguir un buen marido. Ella misma se encargaría de que Penélope eligiera bien, supervisando a cada uno de los candidatos.

Por otro lado, la pequeña de los Bradford no era consciente de aquellos asuntos, ya que aún se la consideraba demasiado joven a sus quince años. En lo único que pensaba Maryanne, cuando su madre se ausentaba de casa, era en la libertad de la que gozaría. Al quedar sola con su padre era consciente de que conseguía lo que deseaba de él sin demasiados esfuerzos. Su carácter dulce y milonguero podía más que el de su hermana, de mal talante y fría como una perdiz en escabeche.

Ese día, Samuel Bradford, conde de Clearwater, decidió encerrarse en su despacho con intención de revisar las cuentas de la finca que, en los últimos tiempos, no cuadraban. Minutos después, cerró el libro de piel roja sonoramente, agobiado por la situación que se revelaba ante sus ojos. Según sus cálculos, la presentación en sociedad de Penélope mermaría el escaso presupuesto con el que contaban. El año anterior habían perdido parte de la cosecha, diezmando así sus ganancias. Todo se lo podía agradecer a unas lluvias tardías que habían asolado la zona. Por más que se devanaba los sesos, no encontraba solución para sus complicadas circunstancias.

Lo único que elevaba su ánimo era saber que Loretta desaparecería de su visión durante meses, lo que durara el debut de Penélope en Londres. Recordó, entonces, su juventud ya lejana en el tiempo y los errores cometidos. Ahora comprendía lo equivocado que estuvo cuando conoció a su esposa. Fue en una fiesta de debutantes y nada más verla se quedó hipnotizado por su belleza y palabras zalameras. Se dejó eclipsar por su hermosura, que resultó efímera, ya que a los pocos meses de casados empezó a mostrarse tal cual era. Su dulzura fingida dio paso a un ser despótico, malhumorado y avasallador.

Lo que más le disgustaba de su mujer era la forma en que trataba a sus hijas. A lo largo de los años había creado diferencias entre ambas y que no ayudaban a la buena relación de las hermanas. Su predilección por Penélope rozaba el delirio. Por ese motivo él protegía a la menor e intentaba equilibrar la situación, ya que temía que fuera consciente de la indiferencia de su progenitora.

Maryanne era apenas una niña todo corazón y con espíritu limpio. Le gustaba vivir en el campo y disfrutaba de las cosas simples que allí encontraba y lo que le reportaban, lo cual llenaba de orgullo y emoción al padre.

Penélope, por el contrario, era una joven que se caracterizaba por su mal genio. Cuando alguien se atrevía a llevarle la contraria su rostro angelical se transformaba en una gélida máscara y sólo su madre era capaz de apaciguarla. Desde su más tierna infancia fue educada por los mejores tutores e institutrices. Bordaba, finamente, delicados paños, memorizaba versos de poesía y su pericia con el piano deleitaba a las visitas. Era la perfecta candidata para concertar un buen matrimonio, como decía Loretta.

Samuel era del parecer que la mayor baza que tenía Penélope era su exuberante belleza: su cabello era de un rubio peculiar parecido al color del maíz bañado por el sol, sus ojos azul intenso parecían zafiros y presidian un rostro de rasgos exóticos.

***

Aquella mañana, Maryanne se levantó del lecho con premura, se lavó el rostro en el aguamanil, se cepilló el cabello con fuerza y lo anudó con un lazo gris en la nuca. Resuelta, se dirigió al gran ropero de puertas talladas de roble y rebuscó en uno de los cajones inferiores donde ocultaba la prenda más preciada que poseía. Solo se permitía lucirla cuando su madre se ausentaba. Sacó, con suma delicadeza, la falda pantalón de terciopelo negro que allí escondía. Se la había regalado su padre la última vez que había viajado a Londres y fue lo que hizo escandalizar a su madre y horrorizar a su hermana.

Su padre decidió liberar a la pequeña Maryanne de sus lecciones durante varios días. Era consciente de que a su esposa no le agradaba su disposición, pero ella no estaba allí para recriminarle. La señorita Smith, la última institutriz que habían contratado, tampoco parecía estar a favor de su idea, pero ésta ni siquiera se atrevió a oponerse por miedo a ver peligrar su empleo. No se expondría a disgustar al Conde.

Sabiéndose libre de sus lecciones Maryanne decidió aprovechar el día fuera, pero antes debía desayunar y con esa intención se dirigió al comedor principal. La mesa estaba pulcramente organizada con gran variedad de viandas. Oteó unos segundos descansando su mirada en los bollitos rellenos de crema que preparaba René, para decantarse, finalmente, por unas frutas y una taza de té. Al terminar el frugal tentempié se escabullo por la puerta trasera procurando no ser vista.

Ya en el exterior, caminó decidida hacía las caballerizas con intención de encontrarse con Robert. En los días transcurridos desde su llegada, apenas había tenido tiempo para estar con ella y aquello la enojaba. Él era el hijo de su nana René, la mujer que se había encargado de Maryanne prácticamente desde el mismo día de su nacimiento. Loretta, al alumbrarla, perdió mucha sangre y tardó meses en recuperarse de su debilidad. En ese tiempo no pudo encargarse de la criatura y aquello las distanció.

Robert y Maryanne crecieron juntos y al amparo de René. La pequeña se agarraba a las faldas de la mujer desde que aprendió a andar y, a pesar de los cinco años que separaban sus edades, ambos jóvenes se compenetraban bien. Penélope siempre intentó integrarse en el grupo, pero Robert y Maryanne no la aceptaban en sus juegos porque siempre acababan mal. Muchos eran los castigos que habían tenido que cumplir por sus llantos.

El día que Robert cumplió quince años anunció que se marchaba a Londres para buscar un buen empleo, según le había dicho a su madre por no confesarle que odiaba trabajar de ayudante de caballerizas, un empleo que no tenía un gran futuro. Maryanne se sintió abandonada cuando se marchó, pero sabía que poco podía hacer, siendo ella una niña.

Por su parte, Robert estaba emocionado porque quería algo más para su vida, deseaba conocer mundo. René se disgustó mucho al enterarse de su decisión, pero finalmente lo dejó partir con lágrimas en los ojos y el corazón estrujado. Era consciente de que su hijo debía cumplir con lo que el destino tuviera escrito para él.

Los labios de Robert se curvaron en una ancha sonrisa al ver que Anne llegaba corriendo por el camino de tierra, a riesgo de que la institutriz la descubriera y afeara su conducta. Adoraba la alegría y energía que transmitía la señorita Bradford.

—Tengo una sorpresa para ti —le anunció. Guardaba un pequeño detalle para ella en el bolsillo interior de su chaqueta parda. Se trataba de una pulsera de plata finamente labrada que había adquirido en uno de sus viajes a la india.

—¿De qué se trata? —preguntó Maryanne con emoción, observando si él ocultaba algo que no veía—. Oh, Robert, no seas malo. No me tengas en ascuas.

—Si quieres tu regalo tienes que cerrar los ojos y darme tu mano.

Maryanne no lo dudó ni un instante, se la tendió con confianza y sus ojos se sellaron, cumpliendo así con lo acordado. Robert la cogió en la suya, más grande y morena, para girarla y depositar el pequeño abalorio en el nido que formaban.

La joven abrió los ojos con rapidez y evaluó la delicada pulsera. La palpó con aprecio y estudió minuciosamente sus extrañas inscripciones en un lenguaje extraño que no conocía. Sonrió ampliamente complacida con su nuevo tesoro y con presteza se abrazó a Robert. Su benefactor no dudó en devolverle el gesto, feliz con el efecto logrado.

—Robert, es preciosa —exclamó tras separarse de él. Nunca había visto algo tan hermoso.

—Lo compré en la India.

—No debiste hacerlo —lo amonestó, sabedora de que el dinero no le sobraba.

—Anne —farfulló—, sabes que te quiero como a una hermana y debía traer algo tan único como tú.

—Gracias —Maryanne se puso la pulsera con delicadeza—. Nunca me separaré de ella.

Robert disfrutó con su afirmación, pero debía ponerse serio para darle una noticia que a la joven no le gustaría.

—Debo contarte algo importante.

Maryanne observó la expresión de su rostro con temor.

—¿Pasa algo malo?

—Maryanne, mañana me marcho.

—¿Tan pronto? Pensé que estarías más tiempo —la angustia se transmitía en su voz.

—Debo volver. Mi trabajo me espera —irremediablemente, mintió, no podía desvelar los verdaderos motivos de su viaje.

—No es necesario que vuelvas a marcharte —le suplicó—. Aún puedes volver a tu puesto en las caballerizas. ¿No eres feliz aquí?

—Lo siento, Anne —le rompía el corazón ver la tristeza en su rostro—. Debes comprender que necesito demostrar que puedo ser alguien en la vida...

—Tú eres alguien para mí —contestó tozuda.

—Lo sé, pero debes dejarme marchar, como un pájaro deja volar a sus crías del nido.

A pesar de su juventud, Maryanne entendió su necesidad, cuando estaba con su madre tenía la misma sensación que aquel pajarillo que simplemente quería surcar el cielo.

—Te echaré de menos —confesó.

—Yo también, mi pequeña Anne. Vamos —dijo Robert, tomando su mano—, mi madre ha preparado tu pastel favorito, el de hojaldre con miel.

El estómago de Maryanne protestó sonoramente al recordar aquel sabor tan delicioso.

—Deberíamos ir a la cocina antes de que mi padre acabe con el mismo —sonrió al imaginarse la escena.

El rostro de Robert se endureció ante la mención del Conde. Intentó suavizarlo para que ella no se percatara y, finalmente, apartó su mirada de Maryanne antes de hablar.

—Creo que está cabalgando, el pastel estará intacto cuando lleguemos.

Maryanne caminaba de la mano de Robert. Charlaban animadamente entre bromas y risas mientras se dirigían hacía la cocina donde a la joven le esperaba su pastel. René los observaba desde la entrada trasera con una sonrisa, feliz, por primera vez en mucho tiempo, de verlos tan bien juntos.

***

Durante el viaje, Loretta no dejó de parlotear saturando la escasa paciencia de su hija que procuró ignorarla fingiendo dormir gran parte del trayecto. La Condesa fantaseaba con casar a la joven con un Conde o Marqués de renombre y, con ello, lograr el futuro que soñaba para su Penélope.

Para la ocasión había alquilado una pequeña casa en la calle Mayfair, a pesar de que su prima, Verónica, las había invitado a pasar la temporada en su mansión. Loretta, con su peculiar forma de pensar, declinó el ofrecimiento sin tener en cuenta el estado de sus finanzas. Estaba convencida de que debían aparentar no sufrir reveses económicos ante los posibles pretendientes. Aún recordaba los esfuerzos realizados para convencer a Samuel de que aquel viaje era necesario, le atosigó durante días hasta lograr lo deseado. En un principio, su marido se negó por completo alegando que la renta familiar no estaba en condiciones de asumir semejante gasto, pero finalmente cedió.

El primer día en la ciudad, madre e hija lo pasaron de compras en Regent Street. Su primera parada fue en el taller de la mejor modista de la ciudad, madame Dechaux. La jornada se alargó con la búsqueda de los complementos a juego con las telas elegidas para el nuevo y suntuoso ropero de Penélope.

No había transcurrido ni una semana cuando llegó parte del encargo. Penélope admiró los diseños con emoción apenas contenida, imaginándose en glamurosas salas de fiesta con aquellos vestidos confeccionados con las mejores telas y traídas desde la mismísima india. Se probó cada uno de ellos y observó con deleite el reflejo de su imagen en el espejo. Estaba segura de que conseguiría comerse el mundo con su belleza.

Esa misma tarde recibieron una invitación de la prima Verónica: una elaborada tarjeta con filigranas donde las convidaba a cenar en su casa al día siguiente. Era el primer acto social, aunque informal, al que asistirían y Loretta estaba exultante de felicidad. Esperaba que, a raíz de esa primera noche, las invitaciones se multiplicaran gracias a la belleza de su Penélope. Pronto, los posibles pretendientes revolotearían a su alrededor como las abejas a la miel. Verónica tenía buenos contactos y conocía a la flor y nata de la alta sociedad londinense y no dudaba que a esa reunión asistirían muchas personas que convenían a sus propósitos.

Mientras su madre conjeturaba sobre su futuro, Penélope se recluyó en sus aposentos tras la noticia del inminente evento. Se hallaba enfurruñada porque no le apetecía asistir a esa cena en la que temía al tedio. Cuando su madre le habló de la conveniencia de ir a Londres para buscar marido, le pareció una idea excelente. Soñó con asistir a bailes en Almack's, de los que le había hablado su amiga Laura, y conocer a hombres atractivos, pero bajo ningún concepto imaginó que su primer acto social sería una reunión informal con gente «mayor».

Tras golpear el suelo con el pie sonoramente, intentando así aplacar su ánimo, se acercó a la ventana para contemplar la calle de adoquines grises. El trasiego de viandantes la embelesó y tranquilizó, hipnotizándola con sus múltiples colores. En casa lo único que podía ver a través de los cristales impolutos eran extensos prados verdes. Una sonrisa curvó sus labios al recordar algo que sí le gustaba: muchas fueron las veces que había espiado a Robert Newman mientras éste cepillaba algún caballo en el exterior de las caballerizas. Le encantaba su pelo castaño repleto de múltiples rizos revoltosos que se mecían con el aire, y sus ojos ambarinos que eran magnéticos cuando sonreía. Lamentó mucho su marcha cuando el joven decidió buscar fortuna en la capital.

Era un hombre demasiado guapo para ser pobre, pensó con tristeza. Un simple marinero que surcaba los mares en un mugriento barco durante meses. Intentó coquetear con él en varias ocasiones utilizando sus armas de mujer, pero sin demasiado éxito porque toda la atención de Robert iba dirigida a su hermana pequeña. Aquel comportamiento solo lograba incrementar su odio hacia Maryanne.

Aun así, pensaba que solo era cuestión de tiempo que finalmente Robert cayera rendido a sus encantos. Le gustaba vivir bien y, con todos los beneficios de su alcurnia, no estaba dispuesta a perder la cabeza por un simple marinero. No esperaba amor, no era ilusa al respecto, pero quizás en el futuro sus destinos se volvieran a encontrar y entonces, al menos, podrían ser amantes.

Una sonrisa cínica surgió en sus labios perfectos ante sus propias conjeturas, si su madre supiera en lo que pensaba respecto a Newman se escandalizaría. No era la primera vez que la escuchaba furtivamente chismorreando con su prima sobre asuntos de alcoba. Hablaban a media voz para que nadie las escuchara, pero Penélope era ávida receptora. En la última ocasión departían sobre una mujer casada que se citaba con un conocido libertino en Vauxhall Garden. Tener un amante era demasiado habitual en Londres.

Un sonido a su espalda anunció la llegada de su madre, que entró precipitadamente en la alcoba sin llamar, como era su costumbre. Penélope se apartó de la ventana con hastío olvidando sus cábalas. Loretta llevaba una sonrisa dibujada en los labios y su hija no pudo hacer más que devolverle el gesto forzadamente.

Mientras Loretta hablaba sobre la inminente cena y revisaba el vestidor, descartando varios modelos hasta dar con el que buscaba, Penélope jugaba distraída con las piezas de su joyero mientras la escuchaba. Solo levantó la vista para descubrir qué luciría a la noche siguiente. Era un vestido de tono rosa palo confeccionado en seda que se ajustaba perfectamente a su generoso busto, abriéndose la falda en capas sobre sus largas piernas. Poco le importaba a Penélope que no deseaba asistir a semejante reunión.

***

Despuntaba el alba cuando Maryanne despertó con sobresalto. Apenas había dormido pendiente como estaba de la llegada de los primeros rayos de luz. Se levantó resuelta del lecho y cogió su bata azul, que pendía de una silla cercana, colocándola con premura sobre su cuerpo. Tras anudar el cinturón, salió por la puerta del dormitorio con cautela, no quería ser vista y, cuando estuvo segura de que nadie merodeaba por la zona, bajó las escaleras atropelladamente.

Sabía que Robert se marchaba aquel día. Tenía la costumbre de hacerlo sin decir palabra, pero en aquella ocasión no se saldría con la suya. No estaba dispuesta a dejarle escapar sin una despedida y, como esperaba, lo encontró en las caballerizas preparando su montura.

Cuando Robert se percató de que tras él había una persona que lo observaba, giró con celeridad por temor a que fuera el Conde. Cual no fue su sorpresa al encontrarse frente a Maryanne, que vestía una simple bata azul que apenas abrigaba su cuerpo. A pesar de ser primavera, aún refrescaba en las madrugadas y sin poder evitarlo se enojó con ella. Era una inconsciente al salir de la casa sin abrigarse debidamente para el exterior. Volvió a su trabajo, terminando de ajustar la silla a la montura y sin prestarle la más mínima atención.

—¡No me ignores! —protestó Maryanne.

—No me gustan los adioses —le contestó Robert aún sin girarse hacia ella.

—Escúchame bien —le gritó furiosa—, esta vez no vas a partir sin despedirte de mí.

—Anne, eres una cabezota —aseveró volteándose para enfrentarla.

—Como tú —le espetó ella con los brazos cruzados sobre el pecho y enfurruñada como nunca.

Robert no pudo evitar que la emoción lo embargara al contemplar su estampa. Quería demasiado a la pequeña como para enfadarse por demasiado tiempo con ella. Sus ojos ambarinos brillaron con adoración antes de abrazarla. Maryanne se vio sorprendida al encontrarse fuertemente apretada contra su pecho, pero no protestó y devolvió el gesto con igual intensidad.

Tenía la impresión de que nunca volvería a ver a Anne, su pequeña revoltosa, y aquel pensamiento formó un nudo en su estómago. Demasiadas cosas habían pasado desde su regreso al hogar. Su mundo había cambiado, irremediablemente, después de mantener una agria discusión con su madre tras la salida precipitada de la cocina del Conde unos días antes. La conversación que había escuchado, sin pretenderlo, heló su corazón y causó un agujero en el mismo.

La amarga verdad que había descubierto todavía bullía en su interior y aun así, antes de salir por la puerta trasera de la casa se despidió de su madre y le prometió que llevaría una vida mejor que la que ella había tenido. Besó su frente con dolor y salió pensando en nunca más regresar.

—Robert... —Maryanne pronunció su nombre preocupada y aún entre sus brazos. Él parecía perdido en sus pensamientos.

—Anne —la llamó por el diminutivo cariñoso que solo usaba él. La apartó de su cuerpo con renuencia— Prométeme que cuidaras de mi madre —le rogó con una intensidad que ella no llegó a comprender.

—Sabes que lo haré —afirmo la joven sintiéndose mayor.

—Y haz caso a tu padre —ella no se percató de la mirada fría que nació en sus ojos. Nombrar al Conde le suponía un gran esfuerzo, pero pudo controlar el tono de su voz y ocultar su mirada dolida y fría antes de proseguir—. Lo vas a volver loco. Ahora me tengo que marchar, se hace tarde.

—Rob, te extrañaré —una lágrima perdida rodó por su mejilla y él la atrapó con un dedo.

—Mi pequeña, yo también —besó su frente y la apartó violentamente volviendo su atención a la montura.

Maryanne ya no contenía las lágrimas que surcaban sus mejillas.

—Cuídate —le rogó con voz débil.

Robert contestó sin girarse, no podía soportar ver más lágrimas en sus ojos grises.

—Lo haré, mi pequeña rebelde —acto seguido subió al caballo y lo azuzó para emprender la marcha sin mirar atrás.

Desde la puerta del establo, Maryanne lo vio partir y se abrazó a sí misma para combatir el frío que sentía en su interior tras su marcha. Fue la primera vez que notó que el corazón se le encogía en su pecho. No era capaz de asumir que alguien a quien tanto quería se fuera lejos de su lado dejándola sola.

Tiempo después, regresó a la casa con paso lento, sin preocuparse de que su cuerpo temblara por el frío de la mañana. Antes de entrar estudió la gran edificación que había mandado construir su tatarabuelo, el primer conde de Clearwater, y supo entonces que nada de lo material podría nunca llenar aquel vacío que sentía anidar en su pecho.

Ese día, Maryanne no salió, se encontraba demasiado alicaída, recluida en su propia cárcel: la tristeza. Su padre era consciente de su pena y estaba preocupado por ella y convencido de que su estado se debía a la marcha de Robert ya que él se sentía igual de desolado.

Samuel Bradford maldijo al destino que había permitido que el muchacho descubriera el secreto que llevaba años ocultando y que pesaba como una losa sobre sus hombros. Él y René hablaban del mismo a media voz, cuando Robert los escuchó y entró en la cocina armando un gran alboroto.

Samuel decidió dejar solos a madre e hijo, sabiendo que nada conseguiría en aquel momento; conocía demasiado bien el carácter de Robert como para no saber que no razonaría enojado como estaba.

Al día siguiente, y tras hablar con René, se quedó algo más tranquilo. Al menos habían conseguido la promesa de discreción por parte de Robert, porque si Loretta llegaba a averiguar la verdad era capaz de destruir las vidas de muchas personas inocentes, y él sería el único culpable.

2

Jermyn Street, nº 22

Lucien Winfield, marqués de Exmond, se encontraba encerrado en el despacho de su mansión en Londres. Había dado la orden a Oliver, su mayordomo, de que nadie lo molestara bajo ningún concepto. El estudio era una estancia amplia cuyo ventanal daba a la calle principal y los finos visillos que lo cubrían dejaban entrar la luz a raudales. Labradas estanterías de roble cubrían las paredes repletas de volúmenes encuadernados en cuero y ordenados pulcramente.

Lucien revisaba con obstinación unos documentos de la naviera, recibidos aquella mañana, sentado tras el gran escritorio de madera encerada tan ordenado como las estanterías. Eran las cuentas del trimestre y, tras revisarlas varias veces, se había percatado que en el último año la demanda de productos de la India había aumentado, incrementando sus viajes y con ello las ganancias. Satisfecho, cerró el libro y guardó las cuartillas sueltas en su carpeta. Se recostó sobre la butaca de cuero y sonrió contento por sus últimos logros para hacer crecer la naviera.

La empresa la fundó su abuelo, Theodoro Winfield, décadas antes de que él naciera. El primer marqués de Exmond lo había desheredado tras acusarle de ser un crápula vividor que malgastaba la fortuna del marquesado. Theodoro no se dejó amedrentar por las circunstancias y creó la naviera de la nada, luchando hasta convertirla en un imperio con la firme intención de demostrar a su padre que se equivocaba y que era capaz de lograr lo que se propusiese. Tiempo después, su progenitor sintió un gran orgullo por su hijo y restituyó todos sus derechos.

Lucien realizó muchos viajes a lo largo de los años. Le gustaban los barcos y disfrutó de cada periplo que emprendió. Gracias a la naviera pudo conocer lugares recónditos y culturas que le atraparon en su influjo, pero todo aquello terminó meses antes. Al regresar de su último viaje se encontró una noticia que cambió su vida para siempre: la muerte de su progenitor.

Su padre solía pasar los meses de invierno en la casa de campo familiar situada en Bach. Era muy aficionado a la caza y, desgraciadamente, también tenía otros vicios no tan sanos. Gustaba de pasar varias noches a la semana en las tabernas del marquesado disfrutando de los fuertes licores y las bellas mujeres de la zona. Después de una noche de excesos, el Marqués tuvo la ocurrencia de salir a cazar. Su caballo se encabritó al ver una serpiente y él, con menos reflejos, no pudo controlarlo. Al caer del semental se golpeó en la cabeza y cuando lo encontraron ya era demasiado tarde.

Con la muerte de su padre, Helen Campbell, su tía, se convirtió en la matriarca de la familia y, aparte de ella, solo quedaban tres Exmond vivos: su primo, su hermano y él. Tras su regreso le indicó que debía hacerse cargo del marquesado como primogénito. Lucien no tuvo más remedio que aceptar aquello para lo que se le había preparado desde su más tierna infancia.

Poco tiempo después, le suplicó que se ocupara también de su primo, ya que ella apenas podía hacerse cargo con los desmanes de su hijo y deseaba que Lucien le aconsejara una vida más decente. Graham era un hombre débil de convicción y con demasiados vicios poco ortodoxos. Lo perdían las noches en la calle St John’s Wood High, con en tabernas de mala muerte, y repartía su tiempo entre mujeres de vida disoluta y timbas, donde perdía ingentes cantidades de dinero de su renta anual.

Su hermano, Frederick, tampoco llevaba mejor camino, su padre había sido demasiado permisivo y ahora a él le tocaba hacer el trabajo sucio. Sospechaba que ambos se aliaban en su contra cada vez que intentaba amonestar su comportamiento. Era usual que fueran juntos a aquellas correrías nocturnas que se alargaban hasta la madrugada. Podía entender su juventud y la necesidad de divertimento, años antes, él también había frecuentado la zona de Haymarket disfrutando de todos los placeres que brindaba, pero finalmente abandonó aquellos hábitos para cumplir con su cometido en la vida. Esperaba poder lidiar con ellos y que, más pronto que tarde, centraran la cabeza.

Meneó la cabeza para apartar los recuerdos, se levantó de la butaca y se dirigió a la chimenea donde crepitaba un fuego reconfortante. Sus ojos se elevaron hasta posarse sobre el óleo que presidía la estancia. Se trataba del retrato de su abuelo sentado en su gran sillón de cuero. Su porte representaba su carismático carácter y podía notar en su rostro las palabras que ahora le venían como vívidos recuerdos.

Ahora que era el nuevo marqués de Exmond, debía plantearse muchas cuestiones, entre ellas, y que más le angustiaba, la del matrimonio. Según palabras de su tía Helen debía dar herederos a la casa para perpetuar el título familiar. Casarse nunca había entrado en sus cálculos, y, de haber sido así, hubiera preferido tomarse su tiempo para la elección, pero la repentina muerte de su progenitor lo había abocado a asumir una decisión que creía precipitada.

Lo seducía tan poco la forma de concertar los matrimonios en la alta sociedad, la flor y nata londinense se casaba por intereses creados, como dinero, título y posición, pero nunca por amor. Muy a su pesar sabía que acabaría acatando aquellas reglas no escritas. Contraería matrimonio con una mujer que aportara algo al marquesado Exmond y a la que no amaría.

A sus veinticinco años no era un iluso, pero deseaba que la mujer con la que debía compartir toda una vida lo hiciera por su persona y no por los títulos que ostentaba, aunque bien sabía que lo que buscaba era una quimera.

Unos golpes interrumpieron el rumbo de sus pensamientos. Molesto, se giró hacía la puerta y clavó allí su mirada. Le había dado instrucciones muy precisas al señor Oliver; no quería que nadie lo molestara.

La puerta se abrió con delicadeza, dando paso al mayordomo.

—Mi Lord...

—Señor Oliver, le dije que no estaba para nadie —le recriminó.

—Marqués, es lady Helen.

Lucien chascó la lengua contrariado. No esperaba la visita de su tía, pero bien sabía que debía recibirla si no quería soportar la retahíla de recriminaciones que recibiría por su parte en cuanto se encontraran.

—Está bien —concedió finalmente—. Hágala pasar al salón azul.

Oliver inclinó la cabeza ligeramente, en señal de entendimiento, antes de salir de la estancia para cumplir con su orden.

Al entrar en la sala vislumbró a su tía junto a la chimenea, donde crepitada un agradable fuego, sentada en una butaca tapizada en color celeste. La mujer lo recibió con una sonrisa en los labios mientras removía el azúcar de la taza de té que sostenía en su mano.

Lucien llegó hasta ella y se inclinó para besar su mejilla afectuosamente.

—Buenos días, tía Helen. Es un placer verte.

—Buenos días, sobrino. Siento haber insistido —se disculpó.

Lucien se acercó hasta la mesa baja donde reposaba la bandeja con viandas y se sirvió una taza de té humeante antes de sentarse junto a ella.

—Y ahora cuéntame, ¿qué cuestión es tan urgente para traerte hasta aquí a esta hora tan temprana?

—Ayer recibí una misiva de la condesa Kendal.

—¿Y? —cuestionó Lucien. Sus cejas negras se curvaron sin comprender.

—Me invita a cenar en su casa esta noche. Es el primer acto social de la temporada y pensé que quizás quisieras acompañarme.

—¿Es necesario? —preguntó molesto. No le seducía la idea.

—En esa cena habrá varias debutantes.

—Pero... —intentó zafarse, aunque su tía no se lo permitió.

—Deja de protestar, es un buen lugar para buscar esposa. Dile a tu ayuda de cámara que prepare tu atuendo.

Lucien supo por la intensidad de su mirada que nada podría hacer. Estaba claro que su tía no lo dejaría escapar de aquella cena en la mansión Kendal.

—Será un placer acompañarte —mintió.

***

La casa de los Kendal había sido un centro de actividad en las horas previas a la cena, pero cuando llegaron los invitados todo estaba dispuesto según lo ordenado. La anfitriona recibía a sus amistades vestida con sus mejores galas y cuando el último nombre de la lista fue anunciado todos disfrutaron de una cena liviana cuyo plato principal eran perdices tibias.

En la sobremesa, algunas debutantes mostraron sus talentos animadas por la anfitriona. Deseaba fervientemente que su hijo se fijara en alguna de ellas y que finalmente claudicara con la idea del matrimonio.

Penélope no deseaba tocar el piano, solo quería regresar a casa cuanto antes y salir de aquella sala atestada de jóvenes insulsas con las que no tenía nada en común. Pero su madre insistió, obligándola a levantarse de la silla que ocupaba para interpretar unas piezas. Cuando concluyó su repertorio los aplausos inundaron la sala y Penélope abandonó el banco, que poco después fue ocupado por otra joven. Oteó la sala y, al ver a su madre conversando con una conocida, aprovechó la ocasión para escapar de su vigilancia. Necesitaba aire fresco sin gente a su alrededor que la adulara y, tras cerciorarse de que nadie la observaba, se escabulló por una de las puertas que daban acceso al jardín.

En el exterior notó una ligera brisa que acarició su piel y el olor de las fragantes rosas inundo sus fosas nasales. Cerró los ojos para disfrutar de la sensación, pero una voz masculina a su espalda la sobresaltó.

—¿Qué hace una flor tan lejos del jardín de aspirantes?

—¿Qué...? —balbuceo Penélope. Con curiosidad mal disimulada se giró para enfrentarse con aquella sugerente voz. Solo fue capaz de observarle para apreciar los rasgos fuertes y definidos de su rostro. Lo que más llamó su atención fueron sus ojos azules que la miraban sin ningún pudor—. Me asustó. ¿Quién es usted?

Si la joven era hermosa en la distancia, a escasos centímetros era espectacular.

—Lucien Winfield —se presentó—, ¿señorita...?

—Penélope Bradford.

—Encantado, señorita Bradford.

—No es correcto que hablemos.

—Nadie nos ve —apuntilló Lucien sin dejar de sonreír. No podía dejar de mirarla. Los ojos rasgados de la joven presidian un rostro de proporciones perfectas y sus labios, suaves y carnosos, lo hicieron soñar con probarlos. De todas las jovencitas que habían acudido a la cena, la señorita Bradford era la que había causado mayor alboroto entre el género masculino de cualquier edad.

Penélope miró con nerviosismo la puerta por temor a que apareciera su madre. Si descubría que había estado hablando con un caballero sin rango le arrancaría la piel a tiras.

—Señor, no es correcto que estemos solos en este lugar.

—Tiene razón, señorita Bradford —contestó Lucien con pena—. No era mi intención importunarla. Lo mejor sería que entrara.

—Gracias, señor Winfield.

—Encantado, señorita Bradford.

Lucien la vio alejarse sin apartar la mirada de su grácil espalda hasta que desapareció entre los visillos de la sala. Sonrió para sí mismo, satisfecho; quizás su quimera no era tan inalcanzable como había pensado en un principio. Aquella joven le había llamado señor y debía pensar que era un caballero sin título ni riquezas. No pudo negar que aquello le había gustado, todo el mundo en la sala sabía quién era él, todos menos aquella ingenua joven. En el último año se había acostumbrado a que las debutantes lo persiguieran, inducidas por sus madres, en cada baile o reunión a la que asistía. Se había corrido el rumor de su intención de contraer matrimonio y aquello había provocado un aluvión de invitaciones a las mejores casas de Londres.

Pero lo que Lucien siempre ignoraría, era que aquella noche la madre de la señorita Bradford sí se había percatado de aquel encuentro en el jardín tras verlo entrar en la sala poco después que su pequeña. Sus ojos azules, iguales a los de su hija, se habían agrandado al descubrir su identidad.

Loretta se regocijó, su hija había encandilado nada menos que a un Marqués en su primera noche en sociedad. Lord Exmond era uno de los hombres más deseados por las matronas, más aún, tras heredar, recientemente, el título y el Marquesado. Todas las jóvenes debutantes suspiraban por él, y no solo por su alta renta o el título que ostentaba, sino porque era muy apuesto.

Nunca pensó que conseguiría cumplir con tanta celeridad los objetivos que había marcado para su hija y suspiró tranquila al ver que sus plegarias obtenían su fruto. Un hombre importante se había fijado en Penélope.

Las semanas transcurrieron y los encuentros fortuitos entre la pareja se intensificaron. Coincidían en eventos de diferente índole, y en las salas de baile el marqués Exmond acaparaba gran parte de la cartilla de Penélope. Cada mañana recibía un elaborado ramo de rosas blancas acompañadas por una tarjeta firmada por él. En las tardes llegaban deliciosos pasteles de crema que su madre degustaba con el té.

Su progenitora le dio instrucciones precisas de los pasos que debía seguir si quería cazar al Marqués antes de que acabara la temporada y Penélope no dudó en seguirlas. Se sentía agradecida por su suerte al encontrar a Lucien ya que siempre temió verse obligada a casarse con un hombre mucho mayor que ella, con barriga prominente y conversación insulsa. Exmond representaba lo contrario, era muy atractivo, su conversación era agradable y contaba con un humor peculiar. Todas sus amigas suspiraban por él a sus espaldas.

Penélope estudió su ropero con ojo crítico. Buscaba algo especial para aquella noche de miércoles y, finalmente, se decantó por un diseño en seda de un color azul que hacía juego con sus ojos. La falda caía con gracia a lo largo de sus piernas, abultada por tres enaguas para evitar que sus formas curvilíneas se adivinaran. Las mangas eras cortas y dejaban al descubierto sus gráciles brazos, y el escote redondo mostraba parte de sus generosos senos. Unos golpes en la puerta le anunciaron que su carruaje ya esperaba en el exterior. Antes de salir de la alcoba se acercó hasta el espejo para comprobar el resultado de una tarde de preparativos. Sonrío complacida ante su reflejo. Estaba segura de que aquella noche lograría algún avance con el Marqués.

***

Lucien entró en la sala Almack's en compañía de su gran amigo Adam Smedley. Eran camaradas desde la infancia, cuando se conocieron en la escuela militar a la que ambos asistieron, y desde entonces fueron inseparables. Aquella tarde había logrado convencerlo para que lo acompañara al baile de los miércoles. Sabía que Adam no era muy dado a los actos sociales y no siempre había sido así, recordó con nostalgia. Desde hacía unos años se había convertido en una persona hermética, y siempre que intentaba sacar el asunto éste se enfurecía y le dejaba de hablar durante días.

Desde el alto de la escalera que daba acceso a la sala de baile, Lucien pudo otear la misma. Irremediablemente, su mirada buscó a Penélope hasta localizarla cerca de la chimenea. Penny estaba rodeada de jóvenes plegados a sus pies y sonreía a uno de ellos que la miraba embobado, mientras que hacía un comentario gracioso que hizo reír alegremente al grupo. Uno de aquellos moscones le ofreció una taza de ponche a la joven que le sonrió agradecida, y las mejillas del pobre pimpollo se colorearon.

La voz de Adam a su espalda lo sobresaltó.

—¿Encontraste lo que buscabas?

Lucien giró levemente para mirarlo, mientras curvaba sus labios.

—Sí —respondió escueto.

—Supongo que es ella —ratificó.

—La señorita Bradford —le informó Lucien con orgullo.

—Es una preciosidad, no te lo discuto —le rebatió—. Pero no es oro todo lo que reluce.

Lucien giró para observar el gesto de su amigo. No le gustaron sus palabras.

—Tiene una conversación interesante —se defendió—. No como las jóvenes que he conocido últimamente.

—Escuché cosas sobre su madre, y no demasiado buenas para ser sincero. —A su abuela no le gustaba aquella mujer y Sofie Smedley era una mujer inteligente y pocas veces se equivocaba.

—No me voy a casar con la madre, sino con Penélope...

Adam se quedó con la boca abierta al escuchar sus palabras.

—¿Te vas a casar? —preguntó elevando la voz.

—Sí —afirmó tajante—. Y si eres mi amigo, deberías alegrarte —le recriminó.

—Lucien, creo que deberías pensarlo, conocerla un poco más...

—Hoy mismo se lo pediré —lo cortó resuelto—. Si me disculpas —se excusó y dejó a su amigo solo.

Adam se quedó quieto, digiriendo el comportamiento de Lucien. Lo siguió con la mirada mientras bajaba resuelto las escaleras en dirección a la joven del vestido azul. Ella le sonrió seductoramente mientras sus cuerpos se amoldaban para la danza.

Arrepentido y contrariado por haber aceptado ir aquella noche al baile, Adam giró buscando la salida. No tenía sentido perder el tiempo en un lugar donde no se encontraba cómodo y donde corría el peligro de... Sus pasos se detuvieron al ver la figura de Eileen Taylor en la entraba. Su imagen le trajo recuerdos dolorosos de un pasado no muy lejano en el tiempo. Eileen, la simple mención de su nombre le provocaba sufrimiento. No quería nostalgias, pero sin poder contenerse rememoró él día que la conoció siendo apenas una niña.

Su abuela solía residir en aquel entonces en la casa de campo que poseían en Bach, y en su última misiva le suplicaba que fuera a visitarla. Adam no disfrutaba en demasía del campo, prefería la bulliciosa capital, pero adoraba a su abuela que le había criado tras la muerte prematura de sus padres.

Tras cabalgar durante horas, dejó su montura a cargo del mozo de cuadras y caminó resuelto hasta el magnífico jardín de rosas de su abuela donde esperaba hallarla. Cual no fue su sorpresa al descubrir en su lugar a una joven ataviada con un sencillo vestido de algodón rosado y un amplio sombrero de paja que protegía su rostro de los rayos del sol. Al acercarse pudo vislumbrar un rostro ovalado presidido por unos ojos marrones en forma almendrada. Una sonrisa genuina curvaba sus rosados labios mientras añadía una nueva rosa a la cesta que sostenía. Cuando la joven se giró para regresar a la casa su mirada se detuvo en su persona.

Adam acortó la distancia entre ellos y tras presentarle una pequeña reverencia habló.

—Discúlpeme, señorita, no pretendía asustarla. Solo buscaba a mi abuela.

La joven estudió sus rasgos.

—¿Es usted el nieto de la señora Smedley?

—Adam Smedley, a su servicio.

—Su abuela me habló mucho de usted —comentó alegremente.

—Espero que solo cosas buenas.

—No lo dude.

—¿Y con quién tengo el gusto de dialogar? —le preguntó, deseaba poner nombre a aquel rostro angelical.

—Eileen Avery —se presentó—. Somos vecinos de su abuela.

—Recuerdo a su padre —le explicó. Conocía a los Avery desde su más tierna infancia, pero nunca había prestado atención a su hija, la misma que suponía era la pequeña traviesa que correteaba por las fincas colindantes—. ¿Me acompaña? —le propuso ofreciéndole su brazo—. Deseo ver como se encuentra mi abuela.

—No se preocupe, señor Smedley. Se encuentra bien, todos los días la visito.

—Se lo agradezco, señorita Avery.

—Es un placer. Me gusta conversar con ella.

En un principio solo pensaba pasar una semana en el campo, pero finalmente fueron cerca de tres. Disfrutaba de las visitas diarias de la señorita Avery, acaparando toda su atención, y, sin apenas percatarse, se fue enamorando de la joven.

Cuando la familia Avery regresó a la capital para el comienzo de la temporada, Adam no dudó en presentar sus respectos al patriarca y, de paso, saludar a la joven que no salía de su cabeza. Se encontró, casualmente, con Eileen en varios eventos y en uno de ellos le presentó a uno de sus mejores amigos, Brett Taylor...

Adam apartó sus pensamientos cuando la vio acercarse con una sonrisa en los labios, y su cuerpo se tensó sin pretenderlo. Cuando estuvo a su altura, hizo una pequeña inclinación de cabeza en señal de respeto.

—Buenas noches, señora Taylor.

—Señor Smedley. Qué sorpresa tan grata.

Adam besó su mano enguantada con cierta torpeza. Se sintió contrariado por su estupidez.

—Señora Taylor. Está más hermosa que nunca.

Eileen sonrió tímidamente, con el corazón acelerado a su pesar.

—Es usted un zalamero.

—Solo recalco lo evidente —contestó Adam con humor.

Un silencio incomodo se instaló entre ellos. Ambos se quedaron mirando sin saber qué decir o qué hacer, con los ojos fijos el uno en el otro mientras el mundo seguía girando. Finalmente, Adam le ofreció su brazo con galantería y ella no dudó en afianzar su mano en él. Bajaron las escaleras de mármol blanco hasta llegar al acceso de la pista. Las parejas bailaban animadamente al son de la música.

Sorprendiéndose a sí mismo, Adam escuchó a su voz pronunciar la pregunta que rondaba en su cabeza.

—¿Me concede el primer baile de su cartilla?

—Sería un honor —los ojos castaños de Eileen refulgieron por primera vez en mucho tiempo, y Adam no fue inmune a su gesto. Su corazón se removió en su pecho, pero él lo ignoró.

—Señor Smedley, me sorprende verle aquí. Es conocido por todos su animadversión por los bailes.

—Lucien puede ser muy persistente cuando se lo propone. Me obligó a venir —confesó Adam a regañadientes.

—Entiendo —Eileen sonrió con diversión. Conocía demasiado bien a Lucien.

Adam no quería dar más vueltas al asunto. Cuando comenzó la siguiente balada cogió el pequeño cuerpo de Eileen entre sus brazos. Como esperaba, toda su piel protestó por su cercanía y de nuevo intentó ignorar lo que sentía. Miró a su alrededor, sus ojos se posaron en su amigo que parecía más feliz que nunca.

Eileen no era tonta y siguió el rumbo de su mirada.

—¿Sucede algo con Lucien? Empiezo a preocuparme.

Adam volvió su atención a ella y disfrutó de su rostro pese a ver la preocupación reflejada en él.

—Creo que se equivoca en su nueva demanda.

—¿A qué se refiere?

—Ha decidido comprometerse con la señorita Bradford.

Los ojos de Eileen se abrieron desmesuradamente al escuchar el apellido de la elegida.

—No conozco personalmente a la joven, pero escuché hablar sobre su madre. Lucien es inteligente —intentó defenderlo Eileen.

—Espero que no se equivoque en su elección —concluyó Adam, sin creer en semejante milagro. Su amigo estaba prendado de la belleza de la señorita Bradford y era demasiado cabeza dura para su propio bien.

3

Penélope sonrió a Edward con coquetería, era un hombre apuesto y muy simpático. Lo había conocido al llegar a la sala y desde entonces le había contado innumerables anécdotas que la habían hecho reír. Estaba a punto de concederle un baile al joven cuando se percató que Lucien se acercaba. Su actitud cambió por completo con su presencia, se puso seria e ignoró a su admirador.

Lucien llegó a su altura e inclinó su cabeza levemente en un gesto de cortesía.

—Buenas noches, señorita Bradford.

Penélope extendió su brazo para que él besara su mano antes de retribuir el saludo.

—Marqués Exmond. Es un placer verlo.

—¿Me concede un baile? —preguntó Lucien sin preámbulos.

Penélope cogió el pequeño librito que colgaba de su muñeca y leyó las anotaciones escritas. El Marqués no pudo evitar la sonrisa que surgió en sus labios al percatarse de cómo se hacía la interesante.

—Justamente este lo tengo libre —afirmó con una sonrisa que lo encandiló.

Con la mano de ella sobre su brazo, juntos se dirigieron a la concurrida pista.

—Está usted muy hermosa esta noche —la alabó.

—¿Seguro? —dudó Penélope con coquetería.

—Sus múltiples admiradores ya se lo habrán comentado.

—¿Está celoso? —preguntó enarcando una de sus perfectas cejas rubias—. Debería decidirse.

Lucien la miró con desconcierto por sus palabras.

—¿Decidirme?

—Sepa usted que le agradezco sus atenciones —prosiguió—, pero deseo saber de sus intenciones respecto a mí.

—Señorita Bradford, soy un hombre honorable y si no tuviera intenciones serias para con usted no la rondaría —su voz sonó más dura de lo que pretendía.

—Disculpe. No pretendía ofenderlo —rectificó Penélope al percatarse de su error. Su madre le había aconsejado que le presionase, pero había sido demasiado obvia en su proceder. El hombre que tenía en frente no era como los jovencitos con los que se divertía coqueteando.

Al ver la seriedad en su rostro decidió solucionar el entuerto creado. Sus labios formaron un gracioso puchero antes de hablar.

—Solo pretendía descubrir lo que usted siente por mi persona.

—¿Eso le importa? —preguntó aún contrariado.

—Lucien —pronunció su nombre por primera vez, con voz sugerente—, claro que sí —sus mejillas tornaron a rosadas fingiendo candor—. Yo siento algo por ti —confesó y ocultó sus ojos bajo sus largas pestañas.

Lucien sonrió anchamente ante su confesión. La situación era la propicia para llevar a cabo lo que se proponía.

—Creo que deberíamos tomar alguna medida al respecto.

—¿A qué te refieres? —preguntó clavando sus ojos azules en su rostro.

—Tendré que hablar con su padre y pedirle permiso para visitarla.

—Mi padre no se encuentra en la capital —confesó con nerviosismo—, pero mi madre lo recibirá.

—No es lo usual...

—Mi familia no es usual —confesó la joven mortificada.

Una sonrisa curvó los labios masculinos.

—He de confesar que la mía tampoco lo es.

—Lucien, tía Helen es un cielo —no lo pensaba realmente, pero durante semanas había tenido que ganársela para hilvanar su red en torno al Marqués.

—Sé que ella también te aprecia. Eres muy atenta.

—Es encantadora.

—Dejemos de hablar de mi tía y cuéntame de tu familia.

—Sólo tengo una hermana, Maryanne.

—¿No os acompañó?

—Es demasiado joven —contestó escuetamente. Hablar de su hermana lograba agriar su carácter, pero él insistió.

—Qué lástima. Estoy seguro de que disfrutaría en la ciudad. Londres está muy hermoso en esta época del año.

—Ella prefiere el campo, como mi padre.

Penélope dio por zanjado el tema al ponerse a comentar lo concurrido que estaba aquella noche el baile semanal. Lucien no le dio importancia a su cambio de humor y siguió disfrutando de la proximidad de su cuerpo.

Lucien cumplió su promesa y a la mañana siguiente se presentó en la mansión de la condesa Clearwater. En cuanto el Marqués salió de la casa, Loretta buscó papel y pluma para escribir una misiva. En ella informaba a su marido de las intenciones del marqués Exmond de llevar una relación sería con Penélope.

Le hubiera gustado ver la cara de Samuel cuando leyera el manuscrito. Le había recalcado más de mil veces que no se hiciera ilusiones respecto a encontrar un marido rico para Penélope, pero con esa carta le demostraría que estaba equivocado.

Samuel nunca estuvo conforme con las ideas de su mujer al respecto, deseaba que su hija conociera a un buen hombre que simplemente la hiciera feliz sin importar sus títulos o su renta. Pensaba que para eso no era necesario viajar a Londres ya que tenían vecinos importantes en la comarca que podían cumplir con dicho fin. Fueron múltiples las discusiones que asolaron la casa de los Bradford. Loretta no se conformaba con un terrateniente para su hija y Samuel cedió definitivamente, hastiado de escuchar a su mujer.

El conde Clearwater recibió la carta a los pocos días, y leyó sentado en la butaca de cuero junto al escritorio repleto de papeles por organizar. Al terminar, su gesto se torció y el papel acabó hecho una pelota sobre la alfombra. Aquella mujer era capaz de conseguir cualquier cosa cuando se lo proponía y bien lo sabía él. Había logrado que el nuevo marqués Exmond se fijase en Penélope y ahora requería su presencia para la inminente petición de mano.

Se mesó el cabello mientras hacía un esfuerzo por recordar al padre del joven, estaba seguro de conocerlo, y una sonrisa curvó sus labios al ubicarlo. Se conocieron en la universidad donde ambos cursaban estudios y lo recordaba como un hombre de buen talante. Tenía la esperanza de que su hijo hubiera heredado esas virtudes.

Maryanne se había puesto eufórica cuando su padre le informó del inminente viaje a Londres, ya que sería su primera vez en esa ciudad. Su hermana mayor estaba a punto de comprometerse con un Marqués que la pretendía y debían ir a la capital para la petición formal.

En sus cartas, Penélope le hablaba de las maravillosas fiestas a las que asistía, sus deliciosas orquestas, vestidos de ensueño y hombres apuestos. Maryanne no era ilusa y sabía que le contaba aquellas maravillas con el único propósito de provocarle envidia, pero pronto ella también conocería los lugares de los que le hablaba en sus misivas.

Estaba impaciente por salir para Londres cuanto antes, aunque el conde de Clearwater no compartía en absoluto su ilusión. Más bien todo lo contrario, pero en su última carta Loretta había sido muy explícita respecto a la necesidad de que se uniera a ellas lo antes posible. Samuel sabía que era ineludible, no podía faltar a la pedida de mano de su propia hija.

Decidieron viajar en el coche cerrado que llevaba grabado el escudo familiar en la puerta de madera noble. El interior estaba forrado de azul, con mullidos cojines forrados del mismo color. Maryanne observaba el paisaje a través de la ventana derecha mientras disfrutaba de lo que los rodeaba. Los altos álamos flanqueaban el camino de tierra batida, donde el carruaje traqueteaba infatigablemente.

—¿Te gusta el paisaje?

—Padre —giró y lo miró con la emoción a flor de piel—. Es precioso, estoy deseando llegar a Londres.

—Anne, no te hagas ilusiones, no es tan bonito como dicen.

—Penélope me relató maravillas sobre los bailes...

—Eso es superfluo —atajó el padre—. Tienes que tener cuidado con la gente que te rodea en esos lugares. Muchas veces no son lo que parecen.

—Pero... —intentó objetar Maryanne.

Su padre la detuvo con un gestó de su mano derecha, que poco después acabó rozando la mejilla rosada de su hija. Observó su rostro con intensidad.

—Aún eres joven para entenderlo.

—Padre, ¿no te agrada este viaje? —le preguntó preocupada.

—No, hija mía. Es sólo que echaré de menos el campo y nuestra casa —confesó con nostalgia.

—Padre, anoche estuve pensando.

Samuel estudió los ojos de su hija y percibió al instante que algo tramaba.

—Miedo me da.

—Pensé que, ya que pasaremos unas días en Londres, tal vez... —la joven dudo un instante antes de proseguir—, podríamos buscar a Robert.

Samuel se crispó con la sola mención del joven.

—No es buena idea...

—Hace meses que no lo vemos —le rebatió Maryanne. Nunca estaba dispuesta a rendirse hasta conseguir lo que anhelaba. Y en eso sí que se parecía a su progenitora.

—Lo más seguro es que esté embarcado —intentó zanjar la cuestión el Conde.

—¡Pero no lo sabes! —lo acusó la joven.

—Me informaré —mintió. Sabía de antemano que era su única salida.

—¡Oh! —exclamó Maryanne apenada y fijó sus ojos en sus guantes. No quería que su padre descubriera las lágrimas que pugnaban por salir—. Es una lástima. Lo extraño.

La mano grande y velluda de su padre atrapó la suya, le dio un apretón para infundirle ánimos.

—Todos lo hacemos.

Para sorpresa de Samuel, a su llegada, Loretta lo recibió con una sonrisa. Eran contadas las veces que ella había tenido algún gesto amable con él. Quizás la próxima boda de su hija estaba creando magia en su humor. Encontró a Penélope más bonita que nunca, incluso parecía más madura. Suspiró al verla feliz, era lo único que deseaba para el futuro de sus hijas. Ahora solo debía preocuparse por el de Maryanne. Esperaba que al menos ella eligiera a algún terrateniente del condado de Clearwater para casarse y así tenerla siempre cerca.

Samuel chascó la lengua con hastío al enterarse de que al día siguiente estaban invitados a comer a la mansión del marqués Exmond. Si bien era una comida informal, con el único fin de conocerse antes de la pedida de mano, toda la mansión parecía alborotada con la preparación del vestuario de las mujeres. Deseando una paz que no encontraría en la casa, decidió salir a dar un paseo. Caminó sin rumbo fijo durante un tiempo indeterminado y, finalmente, sus pasos lo llevaron hasta el puerto. Miró a su alrededor e inhaló el aire con olor a mar. El lugar era un hervidero de actividad, las pasarelas de varios navíos estaban desplegadas y rudos marineros portaban pesadas cajas de madera.

Entre el gentío pudo distinguir una figura que le resultó familiar. Sus ojos se achicaron intentando asegurarse de que no se equivocaba, incluso se acercó unos metros más para cerciorarse. Entre los hombres que cargaban uno de los barcos amarrados estaba Robert. Sus rizos castaños y los rasgos de su rostro eran inconfundibles. Dudó hacerse visible ante él, no estaba seguro de lo que iba a decirle.

Hacía menos de una hora que Rob se había levantado del duro suelo de la cubierta donde había acabado en la madrugada. Le había ayudado la patada que había recibido por parte de su superior, que lo miró con el ceño fruncido. La noche anterior no pudo rechazar la invitación de Kenneth, el hermano de su amigo Evans, en el burdel que regentaba. Hacía tiempo que tenían un negocio en común que beneficiaba a ambos. Robert solía traerle telas de la India, que conseguía a buen precio gracias al capitán, para los vestidos de sus chicas. Por su parte, su socio lo invitaba a lo que necesitara en su local.

Ahora pagaba las consecuencias de sus excesos con el alcohol, un horrible dolor centelleaba en sus sienes. Estaba a punto de coger otra caja de madera de los adoquines cuando percibió una mirada sobre su persona. Al levantar su cabeza se encontró con los ojos que lo observaban con intensidad. No llegó a elevar la carga a la espera de los movimientos de su padre.

Samuel se percató de que el joven lo había reconocido y, finalmente, decidió acercarse. No era un cobarde.

—¿Qué hace usted aquí? —lo recibió el joven con dureza.

—Estaba paseando —mintió. De sobra sabía desde el primer momento a donde lo llevaría aquel paseo. Necesitaba saber sí el muchacho se encontraba bien.

Robert observó con rabia al hombre que había admirado desde su más tierna infancia y que lo había decepcionado para siempre.

—¿Usted? ¿Paseando por el puerto de Londres? —preguntó incrédulo.

—Llegué hace unos días a la ciudad —le explicó—, para conocer al prometido de Penélope.

—No sabía nada —ni quería saber—. Y si me disculpa, tengo que seguir trabajando.

—Espera... —Samuel sujetó su brazo cuando el joven giró para darle espalda.

Robert se liberó del agarre con un fuerte tirón.

—No tengo nada que hablar con usted —le espetó.

—Déjame explicarte... —le rogó.

—¿Qué me va a explicar? —le gritó dolido—. ¿Que se metió bajo las faldas de mi madre?

—No me faltes al respeto —lo atajó Samuel sin elevar el tono de su voz.

—No lo pretendo —no pensaba amilanarse—. Sólo digo la verdad.

—Yo amo a tu madre.

Robert notó la ira crecer en su interior.

—Le recuerdo que es un hombre casado.

—Lamentablemente, es así.

—No diga eso —le reclamó—. Tiene dos hijas, y una de ellas maravillosa.

—Mi Maryanne —Samuel pronunció su nombre con emoción.

—Es lo único que tenemos en común —le recalcó Robert—. Le pido tiempo para asimilar todo.

Samuel se sorprendió de su concesión y su corazón se aceleró con emoción.

—Gracias...

Robert ignoró el semblante de su progenitor, no quería ver la esperanza en él. Que accediera a pensarlo no quería decir que fuera a cambiar de opinión. Deseaba que se marchara y así se lo hizo notar.

—Ahora lo tengo que dejar, no me pagan por estar con los brazos cruzados.

—No te entretengo más. Espero verte pronto, hijo.

Robert ya caminaba hacía la rampa, pero cuando escuchó la última palabra que pronunció el Conde su cuerpo se tensó y prosiguió su camino ignorando los ojos que notaba clavados en su espalda.

Lucien entró en la casa con paso furioso, estaba de un humor de mil demonios. Su primo Graham se había vuelto a meter en un lío. En aquella ocasión había armado un gran escándalo en el burdel «Roses» situado en Haymarket. Se había emborrachado y molestado a una de las chicas del local y acabó metido en una pelea con uno de los hombres de Kenneth, el dueño. Daba gracias al cielo por tener contactos hasta en el infierno. Conocía a Gabriel Kenneth desde que eran unos jovenzuelos, eran una pareja dispar en los bajos fondos de Londres. Llevaron una vida díscola, de borrachera en borrachera, llegando al lecho al alba y muchas fueron las partidas que naipes que había ganado a Kenneth a lo largo de los años.

Absorto en sus pensamientos no prestó atención al señor Oliver, el mayordomo, que intentaba llamar su atención sin demasiado éxito y se encaminó resuelto a su despacho. Necesitaba revisar unos documentos que había dejado olvidados para solucionar el problema de su primo. Sin embargo, detuvo su movimiento al percibir una risa que se filtraba por la puerta de relucientes cristales que daba acceso a la terraza que daba al jardín trasero.

Apenas hizo ruido con sus botas de caña alta cuando se acercó. Aquel día vestía unos pantalones en color crema que se ajustaban a sus fornidas piernas y una levita color tostado cubría su ancho pecho. Su atuendo iba aderezado con un corbatín color borgoña a juego con el chaleco. La escena que presenció al acercarse, no se la esperaba: una joven de cabello castaño se encontraba desbaratada en el suelo enlosado mientras Bob, un gran San Bernardo, lamía su exquisito rostro de tez rosada. Su vestido blanco, de fino algodón, era un revoltijo de enaguas y tela. Sus piernas enfundadas en unas medias blancas y espesas, terminaban en unos pequeños pies cubiertos por unos botines de cabritilla. De su garganta surgía una risa cantaría que le recordó a un cascabel.

Estudió detenidamente su rostro, ella no era consciente de su escrutinio y lo aprovechó. No debía tener más de quince o dieciséis años, la delataba su cuerpo aún sin formar, delgado como un junco. Desde su posición podía apreciar su rostro ovalado de pómulos altos presididos por unos ojos expresivos de color gris acerado como un cielo tapado de nubes. Entre sus labios generosos se vislumbraban unos dientes nacarados, su cabello castaño, recogido en un moño en forma de nido, refulgía con los rayos del sol y algunos rizos díscolos acariciaban su rostro. ¿Quién era aquella criatura que tenía hechizado a su perro? Bob nunca dejaba que nadie se le acercara, sólo a él.

—¡Chico, ven! —Lucien dio la orden al perro, que dejó a la joven para ir junto a su dueño.

Sorprendida por aquella voz potente, Maryanne se levantó con premura del suelo. Intentó componer su vestido y se avergonzó de que alguien la hubiera visto de esa guisa. Era su primera visita a aquella magnifica casa, la del prometido de Penélope, y temía haber cometido alguna osadía. Observó al desconocido y se sintió intimidada por su presencia. Era alto, debía medir un metro ochenta, su cabello oscuro estaba algo revuelto sobre su cuello y su rostro parecía esculpido con rasgos duros. Su piel estaba bronceada por el sol, por lo que supuso que pasaba tiempo al aire libre. El color de sus iris eran de un azul intenso como mar adentro y la observaba sin translucir su estado de ánimo. Su seriedad la apabulló.

—Siento lo ocurrido —se disculpó ruborizada.

—Señorita, no se mortifique. El culpable es mi perro.

—No lo castigará. ¿Verdad? —preguntó preocupada.

A Lucien le enterneció el miedo en la voz de la niña de ojos de tormenta.

—Jamás haría nada semejante, puede estar segura.

Maryanne respiró tranquila en lo referente al animal, pero sabía que debía volver a la sala donde se encontraba su familia.

—Debo regresar —explicó con nerviosismo—. Mi madre me estará buscando.

—Si no es una indiscreción —le consultó—, ¿cuál es el motivo de su visita?

—Viajé junto a mi padre para conocer al prometido de mi hermana —la emoción se translucía en su voz.

—Vaya pues, no preocupe a su familia.

—Gracias, señor. Sobre lo del perro...

—Tranquila. No contaré nada sobre lo sucedido, mis labios están sellados.

Ella solo le sonrió y despareció con premura por la misma puerta por la que había salido él poco antes.

Lucien tocó la cabeza de Bob, que lamió el guante de cuero con afecto, y se deleitó con el día soleado que se vislumbraba desde la terraza. Respiró sonoramente antes de entrar, y se preparó para conocer al resto de la familia de su prometida.

4

Desde el umbral del salón, Lucien pudo observar a la familia al completo. Loretta estaba junto a una mesa baja de roble dispuesta con fina porcelana para el té y servía el líquido humeante sobre las delicadas tazas como si fuera la anfitriona de la casa. Penélope dialogaba con un hombre alto y de pelo cano que, aunque se encontraba de espalda, imaginó que se trataba del Conde.

El hombre giró para escuchar las palabras de su mujer y Lucien pudo vislumbrar su rostro por primera vez, una barba grisácea y bien cuidada cubría sus prominentes pómulos y barbilla, pero lo que más llamó su atención fue el color de sus ojos, tan parecidos a los de la joven que acaba de conocer en la terraza. Desvió su mirada hacia ella, que parecía absorta en sus pensamientos mientras contemplaba el paisaje a través de la ventana, y allí la mantuvo fija por unos instantes.

Se adentró en la sala para hacer notar su presencia y varios rostros giraron hacía él. Maryanne también lo hizo y sus ojos grises se abrieron desmesuradamente a la par que sus mejillas se sonrojaban. El Marqués le guiñó un ojo sin que nadie se percatara de ello y la joven sonrió tímidamente ante su gesto.

Penélope se acercó hasta Lucien cogida del brazo de su progenitor.

—Padre, te presento al marqués de Exmond.

Samuel ignoró las formalidades y estrechó la mano de su futuro yerno campechanamente.

—Penny —espetó a su hija—, no seas tan formal. Puede llamarme Samuel.

—Entonces, llámeme Lucien.

Su futuro suegro le provocó una grata impresión, era un personaje curioso que le sorprendió con su humor. Parecía más interesado en los campos del condado de Clearwater y sus arrendatarios, que en el próximo enlace de su hija.

La Condesa era harina de otro costal. Parecía nerviosa y no hacía más que vigilarlo que su marido hablaba, lo que evidenciaba que era ella quien acostumbraba a controlar al resto de la familia. En un principio, no fue consciente de su comportamiento irritante, perdido como estaba en su deseo por conquistar a Penélope, y después ya no tenía solución. Al parecer Adam no erraba en sus conclusiones respecto a la Condesa, aunque le hubiera dado igual, ya encontraría el cómo controlar a Loretta. Además, con quien pensaba casarse era con la belleza más exótica de la temporada. Su pelo dorado refulgía en los lujosos salones de baile y sus ojos azules cautivaban con solo parpadear, por no hablar de su figura proporcionada que le embelesaba con una cintura estrecha y senos generosos.

Lucien aguardó un tiempo prudencial, pero en vista de que Loretta no pensaba prestarles intimidad para concretar los detalles de la petición de mano, decidió invitar a Samuel a su despacho para degustar una copa de licor. La Condesa frunció el ceño, sin embargo, no podía seguirlos a una reunión en la que no había sido incluida.

El Marqués sirvió dos copas y se acercó hasta su invitado, que se había colocado junto a la lumbre, y le entregó una. Fue directo al asunto como era su costumbre, deseaba casarse con Penélope en cuanto las amonestaciones estuvieran preparadas y no estaba dispuesto a perder el tiempo en un noviazgo largo.

Samuel no se opuso, pero se empeñó en que la boda debía celebrarse en el condado de Clearwater. Lucien, diestramente, lo llevó a su terreno hasta convencerlo de que la mejor opción era su casa campestre en Bach, una finca grande que contaba con un lago junto a los cuidados jardines.

Bradford pareció avergonzado cuando trató el tema de la dote, pero Lucien le aseguró que no era necesaria dicha formalidad y que él se casaba con Penélope porque la quería. Aquel comentario hizo sonreír al padre gustoso de escucharlo.

***

Sentado cómodamente en su sillón de cuero, Lucien disfrutaba de una copa de brandy. Frente a él, sobre el escritorio, reposaban las carpetas más urgentes: las cuentas de la finca de Bach. Se había retrasado días en su revisión y no podía posponerlo por más tiempo. Apenas daba abasto con la gestión de sus tierras y la dirección de la naviera, era demasiada responsabilidad para una sola persona, y más, desde su compromiso, porque necesitaba tiempo para estar con Penélope y solo había una manera de conseguirlo.

Esperaba paciente a que su hermano acabara de levantarse, había llegado al amanecer a la casa, según le había informado el señor Oliver cuando le solicitó la presencia del mismo ese medio día. Últimamente se estaba extralimitando con su comportamiento licencioso, salía cada noche con sus amigos para llegar de madrugada. Frederick no aceptaba las obligaciones que le imponía para intentar forjar su carácter. Eran esos los motivos por los que ambos discutían a menudo, pero Lucien esperaba que al menos en aquella ocasión se comportara como se esperaba de él.

Los golpes en la puerta anunciaron su llegada y, como era su costumbre, entró sin ser invitado. Frederick no se había molestado en adecentar su apariencia desastrosa, la barba incipiente se adivinaba en sus mejillas y manchas violáceas bajo sus ojos teñían su piel. Vestía unos pantalones negros arrugados y una camisa blanca con los primeros botones desabrochados.

—¿Me buscabas? —preguntó el joven sentándose pesadamente en la butaca frente a su hermano.

Lucien cerró su mano en un puño y respondió contrariado a su pregunta desganada.

—Llevo una semana intentándolo. Ni siquiera te presentaste el día que vinieron los familiares de la señorita Bradford.

—Estuve ocupado —respondió con el ceño fruncido.

—Frederick, no me vengas con excusas vanas. Estoy empezando a cansarme de tus desmanes y los del primo Graham...

—No me incluyas en el mismo saco —replicó molesto—. Que cargue él solito con sus faltas.

—Dejemos ese asunto, yo te buscaba para otro.

Frederick elevó sus ojos hasta los de su hermano, de antemano ya sabía que lo que tuviera que decirle no le iba a gustar, pero no le quedaba otra opción que acatar sus órdenes. Con tristeza recordó a su padre y cuanto lo necesitaba. Su hermano era demasiado estricto y no comprendía que él era joven y quería gozar de esa etapa de su vida.

Al ver que su hermano no hablaba, Lucien prosiguió con su discurso.

—Quiero que te hagas cargo de la naviera.

Frederick se incorporó contrariado.

—¿Para qué? Tú lo haces perfectamente.

—Tienes ya edad suficiente para cumplir con tus responsabilidades. Yo no puedo hacerme cargo de todo. El Marquesado me resta mucho tiempo.

Sabía que su hermano tenía razón, aunque no estaba preparado para semejante empresa.

—Quizás...

—Te quiero mañana a primera hora aquí. Ahora duerme algo, esta noche tenemos una cena en casa de los Bradford.

—Lucien, ¿debo ir? —preguntó con rostro contrariado. No le gustaban las escenas familiares.

—Nos han invitado a los dos. Y esta vez —dijo señalándolo con el dedo—, no te libras.

—¡El que se va a casar eres tú! —protestó.

—¡No discutas! —Lucien elevó la voz, estaba empezando a cansarse de sus protestas.

—No pienso ir —Frederick no estaba dispuesto a ceder.

—Entonces, yo no ingresaré tu renta el próximo mes —su hermano lo miró con los ojos consumidos por la furia, pero a Lucien no le afectó en lo más mínimo, era la única manera que tenía de controlarlo. Sabía que, finalmente, cedería.

Frederick se levantó de la silla con ira. Era consciente de que no tenía otra opción que aceptar la invitación de su hermano si no quería pasar las siguientes semanas encerrado en la casa y sin un chelín en los bolsillos.

—Asistiré —consintió, arrastrando las sílabas.

—Procura estar despejado.

—Me portaré como un monje.

—Y aféitate, quiero dar buena impresión.

—Creo que a tu suegra le basta con tu título —comentó con humor.

—No te hagas el gracioso —le advirtió.

—Hermano, deberías tener mejor humor, te vas a casar con la mujer más bella de todo Londres.

—No seas condescendiente y desaparece de mi vista.

Frederick no lo dudó ni un segundo y salió por la puerta con celeridad en dirección a su alcoba para buscar el consuelo de recuperarse de los excesos cometidos la noche anterior sobre su blando lecho.

***

Maryanne contemplaba el reflejo de su hermana en el espejo, mientras la doncella amoldaba su cabello en un elaborado peinado. El vestido elegido para aquella velada reposaba sobre la cama a la espera de cubrir el cuerpo de Penélope. Era un diseño en raso verde aguamarina, sus mangas caían sobre los hombros y numerosas cuentas transparentes adornaban el escote. Al lado estaba el de Maryanne. No era tan bonito, pero para ella era un sueño, ya que nunca había vestido seda. Era de color melocotón con mangas abullonadas y escote cuadrado decoroso.

La mirada de Penélope se posó sobre ella. Su pelo, castaño cobrizo, iba amarado en un entramado de trenzas que había formado la doncella poco antes. Su rostro relucía por la emoción y sus mejillas arreboladas la embellecían. La pequeña Maryanne se había convertido en una belleza y aquello no le gustaba, Penélope temía que le quitara el protagonismo como había hecho siempre con Robert.

La entrada precipitada de su madre rompió el silencio reinante. Estudió el peinado de Maryanne, le dio el visto bueno y le indicó que se vistiera. Inmediatamente, se olvidó de su presencia, giró y caminó unos pasos para dedicarse a Penélope, que ya se vestía con ayuda de la doncella. Loretta se había esmerado mucho en la preparación de aquella cena y quería que todo estuviera perfecto.

—Niñas, casi es la hora —comentó con nerviosismo mal disimulado—. No tardéis.

Maryanne se acercó hasta su madre en busca de su auxilio.

—Madre, ¿me ayuda con los botones?

Loretta la miró con reproche.

—Nelly lo hará —dijo e instó a la aludida para que así lo hiciera—, yo debo ayudar a Penélope a elegir las joyas —giró precipitadamente en busca del cofre sin percatarse de la mirada triste de Maryanne.

Una vez que la doncella acabó con su cometido, Maryanne salió silenciosa de la estancia y bajó pesarosa por la escalera. A su encuentro llegó su padre que al percatarse de su mirada huidiza supo al instante que algo ocultaba. Con delicadeza, elevó su barbilla en un gesto tierno. Lucien fue testigo de ello, quieto como se encontraba en una esquina del hall, acababa de llegar y ni padre ni hija fueron conscientes de su presencia.

A Samuel le preocupó ver tristeza en los ojos de su pequeña. Creía que con aquel viaje olvidaría aquella pena que se había instalado en su corazón tras la marcha de Robert, pero parecía que había errado en sus conclusiones.

—Mi pequeña Anne, ¿qué te pasa?

—Nada, padre —mintió, no quería contarle cómo se comportaba su madre con ella. Odiaba cuando se ponían a discutir por su causa.

—Sabes que a mí no tienes porqué mentirme —la presionó.

Maryanne giró su rostro en un intento por protegerse de la mirada insistente de su padre, y fue cuando se encontró con los ojos azules del Marqués que la miraban con una preocupación que la sobrecogió. Se sintió de nuevo avergonzada ante su presencia, pero no perdió la ocasión de deshacerse de la mirada acusatoria de su progenitor.

—Mi Lord —lo saludó e inclinó levemente la cabeza.

Su padre se giró por la sorpresa y se encaminó hasta él, lo que le permitió olvidarse momentáneamente de su hija.

—Lucien, bienvenido a mi humilde morada —ya le tendía su mano.

Lucien la estrechó antes de hablar.

—Samuel, sabe que es un placer visitarlos.

Samuel buscó con la mirada a Maryanne que ya se había escabullido por una de las puertas. Movió contrariado la cabeza, estaba seguro que lo que le pasaba a la joven tenía que ver con Loretta, pero ahora debía atender a su invitado. Ya hablaría más tarde con ella del asunto.

La cena transcurrió según lo esperado. La condesa de Clearwater quería que todo estuviera perfecto y para eso había aleccionado concienzudamente al servicio. Se dispuso la mejor vajilla, la cubertería de plata y un fino mantel blanco de lino. La cena se sirvió a su hora y caliente.

Lucien escudriñó con discreción a los comensales, estaba aburrido de escuchar la constante cháchara sobre cosas insulsas entre su tía Helen y Loretta. Sus ojos se fijaron en su hermano Frederick que parecía congeniar con Penélope, en varias ocasiones los había visto conversar y reír juntos. Su primo Graham no parecía tan feliz junto al conde de Clearwater que parlamentaba sobre lo difícil que era llevar un condado.

Todos hablaban, todos menos la pequeña de las hermanas Bradford. Parecía tan aburrida como él en aquel salón. Su cabeza no se levantaba del plato donde jugaba despreocupadamente con la verdura, la cual colocaba en grupos por colores. Lucien sonrió al percatarse y pensó que el hombre que lograra conquistar a aquella joven sería afortunado. Un par de veces descubrió que su madre la amonestaba con la mirada por su comportamiento inapropiado.

Tras la cena, los hombres se retiraron al despacho para tomar una copa, fumar puros y hablar de política. Lucien sonrió al ver el rostro hastiado de Frederick, mientras Samuel parlamentaba sobre los beneficios de la vida en el campo.

5

Faltaban pocas semanas para la fecha del enlace que uniría a las familias y en la casa solariega Exmond todo eran prisas y carreras para organizar la ceremonia. Eran muchos los invitados que asistirían y las órdenes del señor Oliver al servicio habían sido muy precisas; las habitaciones debían ser adecentadas antes de su llegada y la casa debía relucir como la plata.

La familia de la prometida del Marqués había llegado días antes, según la Condesa, para colaborar en los preparativos del importante evento. Su futura suegra amenazaba con acabar con la paciencia de Lucien, sus extravagancias dirigidas a impresionar a los invitados le estaban ocasionando discusiones con su tía Helen. Su prometida apenas protestaba ante a los tejemanejes de su madre y aquello comenzaba a irritarle.

Esa mañana sintió la necesidad imperiosa de salir al exterior. Con el paseo pretendía despejar su mente, aunque no podía negar que también se debía a que codiciaba zafarse de la visita matutina de Loretta. Abandonó su despacho más temprano de lo habitual, dejando olvidados unos documentos en el escritorio, cosa poco habitual en él. Cuando los débiles rayos del sol acariciaron su rostro se sintió feliz y recordó con nostalgia lo que disfrutaba cuando cabalgaba y en los últimos días no había tenido tiempo para practicar. Deseaba que pasara la boda para volver a la cotidianidad de su vida.

Lucien caminaba por la orilla del lago e iba tan absorto en sus pensamientos que no se percató de la tormenta que se había formado sobre su cabeza. Sólo fue consciente cuando el viento elevó su levita y una pertinaz lluvia se desató sobre su persona. Maldijo sonoramente su mala suerte, ya que en pocos segundos sus ropas estaban caladas. ¿Quién iba a suponer que llovería en pleno verano?

Estaba a punto de salir corriendo en busca de la protección de la casa cuando su mirada se cruzó con algo que captó su atención. Era la figura de una mujer vestida de amarillo que parecía tambaleante en sus movimientos, cosa que lo preocupó. Sin dudarlo, sus pasos se dirigieron hasta ella y cuando estaba a escasos metros la joven tropezó y cayó al lago.

***

Tras el desayuno familiar, Maryanne había logrado escabullirse de la vigilancia de su madre que estaba ocupada en la elección de las mantelerías para el banquete. Salió de la casa dispuesta a inspeccionar los alrededores, sobre todo para acercase al lago donde esperaba ver saltar algún pez con sus brillantes escamas.

Paseaba por la orilla mientras observaba las verdes aguas cuando la lluvia hizo su aparición. Sus ojos se elevaron al cielo gris para descubrir los nubarrones que descargaban su furia. Un viento persistente la acompañaba y eso la asustó, más aún cuando notó cómo su vestido ondeaba con su fuerza. Se abrazó a sí misma intentando controlar su estabilidad.

Su vestido de mañana se empapó por completo y se adhirió a su cuerpo como una segunda piel, su pelo cayó lacio a su espalda y las gotas que se posaron sobre sus pestañas apenas la dejaban distinguir donde posaba el pie, por lo que no fue consciente de la piedra cubierta de musgo que la hizo caer.

Lucien corrió como nunca en su vida con el corazón acelerado y cuando llegó a la orilla no había rastro de la joven. Se deshizo solamente de la chaqueta que impediría sus movimientos, pero el resto de su indumentaria, incluidas las botas de piel, se sumergieron en el agua junto a su cuerpo. No lo dudó antes de tirarse al lago.

Buscó incansablemente, entrando y saliendo del agua en pos de aire para sus pulmones, estaba acostumbrado a nadar ya que era necesario si querías sobrevivir en un barco. Al tercer intento su mano palpó la piel fría y tiró del antebrazo para poder arrastrar un cuerpo inerte.

Con trabajo, logró llegar hasta la orilla con el frágil cuerpo entre sus brazos. Al rebasar la zona embarrada, la colocó sobre la hierba y con manos temblorosas apartó el cabello húmedo que cubría su rostro, su cuerpo se tensó al descubrir a Maryanne. Se estremeció por la palidez de su piel, sus ojos cerrados parpadeaban levemente y sus labios estaban morados por el frío.

Sus dedos helados rozaron su mejilla con delicadeza y movió la cabeza para despejarse. No era la primera vez que veía a alguien a punto de ahogarse, sabía lo que podía hacer y que debía actuar con premura. Colocó sus manos sobre su pecho y presionó intentando que expulsara el agua ingerida repitiendo varias veces la operación hasta que ella tosió y se contorsionó dolorosamente para expulsar el líquido que atenazaba su garganta.

Lucien estaba a escasos centímetros de su rostro.

—Pequeña, ¿estás bien?

—Sí... —afirmó con una voz que no era la suya.

Cuando escuchó el monosílabo, Lucien se irguió sobre sus rodillas y elevó el rostro al cielo para agradecer el milagro. Cerró los ojos unos segundos y volvió a prestar atención a Maryanne.

—¿Te encuentras fuerte para levantarte?

—Creo que sí —contestó insegura.

Lucien se levantó y extendió su mano.

—Intentémoslo —le sonrió levemente para infundirle ánimos.

Maryanne logró ponerse en pie, pero un mareo le sobrevino y Lucien cogió su cintura para evitar que cayera. Finalmente, su brazo izquierdo enlazó sus piernas mientras que el otro la oprimía contra su pecho. Maryanne no pudo librarse de la necesidad de apoyar su mejilla junto a su corazón cerrando los ojos al sentirse protegida.

Lucien caminó a paso ligero hasta la mansión y al llegar a la escalinata la puerta se abrió. El señor Oliver vislumbró la situación y sin dudar se dispuso a dar órdenes precisas al servicio para que avisaran a la condesa Clearwater.

En la alcoba que le habían asignado a la joven, Lucien la recostó sobre la cama y recorrió con la mirada la estancia en busca de algo con que secarla. Junto al aguamanil encontró una toalla de lino blanco, la cogió y volvió a acercarse a ella. Los ojos de Maryanne seguían cerrados y protegidos por largas pestañas oscuras. Con suavidad y delicadeza fue secando sus mejillas sin poder apartar la vista de sus facciones.

Así lo encontró su prometida, a escasos centímetros del rostro de su hermana, sentado a su lado. Mostraba en sus ojos una ternura que nunca le había dirigido a ella y Penélope sintió que el odio hacia Maryanne se acrecentaba en su pecho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sobresaltando a Lucien.

Escuchar la voz de su prometida lo hizo girarse. Dejó la toalla sobre el cobertor y se acercó a ella.

—Tu hermana paseaba por la orilla del lago cuando comenzó la tormenta, la vi tropezar y caer al agua.

—¿Respira? —preguntó sin mostrar emoción en su voz.

—Sí —contestó Lucien ya más tranquilo—, conseguí que expulsara el agua ingerida.

Penélope estudió los ropajes de su prometido, estaba calado de pies a cabeza y sus botas rezumaban agua. Solo una idea le pasó por la cabeza y, sin pensarlo, expresó en voz alta lo que la contrariaba.

—¡Arruinaste las botas que te regalé!

Lucien la miró estupefacto ante sus palabras. Desde que había llegado al dormitorio apenas prestó la atención requerida a su hermana y, tras relatarle lo sucedido, Penélope solo se preocupaba por el estado en el que habían quedado aquellas dichosas botas. Nunca había escuchado salir de sus labios un comentario tan poco afortunado como en aquella ocasión. Estaba a punto de amonestarla cuando entró la condesa de Clearwater.

La madre de la criatura puso el grito en el cielo al conocer lo sucedido. Se acercó hasta el lecho, donde Maryanne aún se recuperaba del malestar, con la única intención de recriminarle su imprudencia. Lucien observó la escena contrariado y sabiendo que no podía intervenir decidió salir de la estancia.

Se dirigió a su dormitorio con la intención de ponerse ropas secas y tirar aquellas malditas botas a la lumbre. Mientras se secaba el cabello con fuerza no dejaba de pensar en la escena que acababa de presenciar. Se había percatado en varias ocasiones del trato diferenciado entre las hermanas Bradford por parte de su madre, la condesa no estaba conforme con nada de lo que hiciera la menor de sus hijas, incluso parecía que la joven la molestara, en cambio Penélope nunca cometía ningún error y aquello lo enfureció. Solo su padre parecía prestarle la atención adecuada a Maryanne, cosa que al menos logró apaciguar el malestar que Lucien sentía ante una situación semejante.

***

La doncella descorrió los cortinajes azules que protegían la ventana para dejar entrar los primeros rayos del sol a través de los pulcros cristales. Penélope abrió los ojos con enojo ya que no le gustaba madrugar, pero desde que habían llegado a la mansión Exmond su madre la obligaba a asistir al desayuno con la familia a la diez en punto. Miró ceñuda a la doncella, que en aquel momento preparaba la ropa que se pondría aquella mañana, y apartó las sábanas con desgana.

Al llegar al comedor se encontró con que todos estaban ya sentados y charlaban amigablemente mientras el servicio colocaba sobre la mesa fuentes delicadamente preparadas con diversas viandas. Su padre estaba concentrado en una discusión con Lucien sobre la forma de rentabilizar la tierras de cultivo y su madre parecía contrariada por algo que había dicho la tía Helen.

Nerviosa por la mirada que se cernía sobre su persona, se sentó junto a su aburrida hermana. Apenas probó bocado, no podía, aquellos ojos azules no dejaban de observarla y la hacían sentir cosas que ni su prometido le provocaba.

En la tarde, tras la visita de la modista para realizar los últimos retoques al vestido de novia, buscó paz en el salón con vistas al lago. Pegó un salto cuando la puerta se abrió de repente, temía que fuera de nuevo su madre, pero, para su sorpresa, su mirada se encontró con la que deseaba y que le sonreía con osadía. Iba pulcramente vestido con una levita gris, a juego con sus pantalones negros, y chaleco azul añil que enfatizaba su porte regio.

Penélope sonrío al ver que se sentaba en el sillón frente a ella. Disfrutaba de su compañía más de lo que debería, era consciente de ello, pero cuando se «tropezaban» él solía amenizar la conversación con historias divertidas que la hacían reír. En los últimos días sus encuentros accidentales se habían multiplicado e incluso, la última vez, se habían besado apasionadamente.

La agradable conversación que compartían fue interrumpida por Loretta, que los observó con sospecha desde el umbral de entrada. El caballero salió de la estancia al poco tiempo, alegando que debía ocuparse de unos asuntos importantes para dejar a madre e hija solas.

La primera en hablar fue la Condesa.

—Quiero que dejes de encontrarte con ese hombre.

—Madre, no sé a qué te refieres —Penélope se hizo la desentendida.

Las cejas de Loretta se unieron por la contrariedad.

—Lo sabes perfectamente.

—Madre...

—No me creas una ilusa —la cortó con un gesto de su mano derecha—. Tu futuro marido podría percatarse. ¿Se te olvidó nuestro plan?

—No —contestó Penélope.

—¿Acaso no te gustan los lujos? —conocía demasiado bien a su hija.

—Sí.

—Sin una buena fortuna no los tendrás. ¿Ha quedado claro? —apuntilló.

—Perfectamente.

—Ahora ve a visitar a tu prometido, está en el despacho. Es tu deber conquistarlo...

—Madre, sé cuál es mi deber —contestó ofuscada—. Pero quiero que apartes a Maryanne de «mi prometido».

Su madre la observó sin comprender su petición.

—¿De qué hablas?

—Es demasiado bella y Lucien la mira con ternura —gruñó al recordarlo.

—No digas tonterías —le restó importancia Loretta—. El Marques te adora.

—Promételo —le exigió.

—Te lo prometo —le concedió su madre—. La mantendré alejada, pero tú cumple tu parte.

—Lo haré.

Penélope caminó con desgana por el pasillo en dirección al despacho de su prometido. Llamó a la puerta con delicadeza y esperó hasta escuchar su voz profunda que la invitaba a entrar. Lo encontró como esperaba, inmerso en aburridos documentos desplegados sobre la mesa de su escritorio.

Pensó con desasosiego que cuando Lucien estaba a su lado no sentía nada. Su cercanía la dejaba fría por dentro, no como Robert o ese otro hombre con el que simpatizaba. Cerró la puerta a su espalda con la intención de tener la intimidad que requería para sus propósitos.

Las oscuras cejas de Lucien se curvaron con sorpresa. A pesar de estar comprometidos, y a pocos días de la boda, no era correcto que estuvieran solos tras una puerta cerrada. Ella le sonreía con cierta picardía mientras se acercaba con paso insinuante hasta la silla en la que estaba sentado. Sus suaves manos enmarcaron su rostro hasta quedar a poca distancia y Penélope rozó sus labios contra los suyos, lo que le provocó que volviera a sorprenderse y que se le acelerara la respiración. Disfrutó del contacto por unos segundos, hacía tiempo que la deseaba, pero estaba dispuesto a comportarse como se esperaba y por ello la separó con trabajo de su cuerpo. Desde que se habían conocido no había vuelto a estar con ninguna otra mujer y aquello estaba haciendo mella en su cuerpo.

—Penélope, ¿a qué ha venido esto? —preguntó con voz ronca.

—Mi amor, solo te echaba de menos —se excusó. Estaba decepcionada con el resultado de su experimento.

—Nunca antes me has besado así.

—¿Es algo malo? —Penélope fingió inocencia.

—No —la tranquilizó—, solo que me has sorprendido.

—Necesitaba saber si te gustaba —se excusó—, nunca me besas.

—Sabes que no es correcto que lo haga hasta que seas mi esposa...

—Creía que los novios sí lo hacían...

—¿Qué pensaría tu madre sobre tu actitud? —la reprendió.

En su interior se sintió frustrada. No era la primera vez que besaba a un hombre, el primero había sido un mozo de caballeriza de su padre, y, definitivamente, Lucien no la hacía sentir nada.

—No quería molestarte —se excusó.

—No lo haces, mi amor. ¿Quieres que demos un paseo?

—¿No estás ocupado con tus papelotes? —dudó señalando la mesa de roble.

—Para ti siempre tendré tiempo.

—Podemos pasear junto al lago —propuso con ilusión.

—No —la voz de Lucien sonó más dura de lo que pretendía—. Es peligroso.

—Hace un día soleado...

—No.

—¿Es por lo que pasó con Maryanne? —preguntó enojada.

—Sí —contesto categórico.

—Mi hermana siempre ha sido temeraria. Si hubiera obedecido a mi madre nada habría pasado.

—Está bien —accedió el Marqués, no quería discutir con ella a tan pocos días de la boda por una nimiedad—. Si quieres vamos a la orilla.

—Gracias, mi amor —le correspondió con emoción, como si minutos antes no se hubiera enfurecido con la mención de su hermana.

***

Lucien esperaba pacientemente en la pequeña capilla familiar de la finca donde se habían casado muchos de sus antepasados. Era una pequeña edificación de piedra gris con vidrios de vivos colores. Yedras silvestres colgaban de los respaldos de los bancos de madera reluciente y ramos de rosas blancas adornaban el altar.

Frederick, de pie junto a su hermano al actuar de padrino, observaba con aburrimiento el rostro del viejo párroco, encorvado y mayor. Aquel hombre de Dios los había bautizado cuando ambos nacieron.

Su tía Helen, condesa de Crowley, estaba regiamente sentada en el banco reservado a los familiares. Su vestido de seda azul destacaba por los bordados dorados que ornamentaban el corpiño. Un zafiro pendía de una cadena de oro sobre su delicado cuello, una pieza única que le había regalado su difundo esposo junto a un anillo y unos pendientes que reafirmaban su posición. A su lado se encontraba su hijo, Graham, que vestía un traje negro que se ajustaba perfectamente a su cuerpo. El chaleco y la corbata eran de raso en color granate que resaltaba sobre el oscuro de la chaqueta y el blanco de la camisa impoluta.

Los acordes de los violines anunciaron la llegada de la flamante novia y Lucien giró nervioso y observó cómo Penélope avanzaba por el pasillo central. Iba envuelta en un delicado vestido de raso blanco bordado con hilos de plata. Su rostro estaba oculto bajo un velo liviano que Lucien deseó apartar. Tras ella, caminaba la niña de ojos de tormenta. Su vestido era una confección sencilla de organza en color azul. Las mangas abullonadas mostraban sus delicados brazos y el escote cuadrado le confería un aspecto aniñado. Lucien pensó con ternura que se la veía tan tímida al cruzar el pasillo, como una delicada flor que cuando se presentara en sociedad causaría estragos. Estaba seguro de eso.

La tía Helen se enjuagó algunas lágrimas con un delicado pañuelo bordado, cuando la pareja intercambió los votos. Había sido una ceremonia emotiva y los invitados se reunieron poco después en el gran salón donde todo estaba dispuesto para el banquete nupcial. La servidumbre dispuso suculentos manjares que aderezaban el ambiente con sus olores especiados. En las mesas se habían dispuesto manteles blancos de lino, una fina vajilla en tonos crema y cubertería de plata con el escudo de la casa Exmond. El conjunto lo completaba finas copas labradas.

Tras una comida apetitosa, las damas se retiraron a descansar para mostrarse esplendorosas para el baile. Maryanne apenas pudo dormir, nerviosa como estaba ante la perspectiva de acudir al primer baile de su vida. Cuando la doncella de su hermana las despertó se levantó como impulsada por un resorte del lecho.

Los hombres se recluyeron en el salón privado del Marqués y allí bebieron su mejor brandy y fumaron sendos puros mientras hablaban sobre política y negocios. El ambiente se caldeó en varias ocasiones, ya que los debates políticos eran motivos de disputas. Frederick y Graham disfrutaban cizañando a los hombres más exaltados llevándoles la contraria ante la mirada reprobatoria de Lucien.

En la noche se ofreció un ligero refrigerio en el comedor antes de que la orquesta amenizara el evento previsto. La velada fue un desfile de mujeres elegantemente vestidas para la ocasión. Los recién casados se unieron en el centro de la pista a la espera de los primeros acordes para abrir el baile como era la costumbre. Para aquella ocasión Penélope se había decantado por un vestido de tafetán color azul que hacía resaltar sus ojos.

Lucien la miraba obnubilado por su belleza deseando que el tiempo pasase con celeridad.

—Eres preciosa —la piropeó cerca de su odio.

—Gracias, mi amor.

—Estoy deseando que acabe esta fiesta —expuso frustrado.

Penélope sonrió con esfuerzo.

—El baile acaba de empezar.

—Me gustaría coger un carruaje y alejarme.

—¿Solo?

—Sin ti no iría a ninguna parte.

—Sabes que eso es imposible, a mi madre le daría un vahído.

Lucien lo entendía, no necesitaba que ella se lo dijera.

—Ten paciencia —lo animó Penélope con una sonrisa—. La noche llegará pronto.

El baile se alargó hasta altas horas de la madrugada. Los invitados se resistían a abandonar la sala en dirección a sus aposentos y Lucien, como buen anfitrión, aguantó hasta que despidió a los últimos rezagados que quedaban en su despacho, donde habían vuelto a discutir sobre política.

Se quitó la levita que amenazaba con asfixiarle y la dejó sobre una silla cercana. Al ver como él aire removía la cortina de la puerta acristalada, que daba acceso a la terraza, decidió salir con intención de respirar aire fresco, el interior de la sala estaba recargado por el humo de los puros y el aroma de los licores. Su esposa había subido media hora antes a sus aposentos y él estaba deseoso de unirse a ella.

***

Maryanne aprovechó el momento en que su madre entró en la nueva habitación de su hermana para escabullirse de su vigilancia. No entendía porqué debía ayudar a Penélope a prepararse para dormir cuando lo hacía todas las noches sin ninguna ayuda. Pero tampoco le importaba demasiado el asunto, ya que gracias a eso tenía unos minutos de libertad en aquella casa esplendorosa.

Salió de su dormitorio y caminó con precaución por el pasillo apenas iluminado. Bajó las suntuosas escaleras hasta llegar a la sala de baile. Las grandes lámparas de araña refulgían con el brillo de docenas de velas incombustibles que aún permanecían encendidas. Las paredes estaban lamidas en tono crema y el parqué oscuro relucía como recién encerado a pesar del baile. Admiró el conjunto de la estancia con emoción. La mansión de los Exmond, engalanada como estaba, era la más hermosa que había visto en su vida, aunque nunca había asistido a ninguna celebración en casa de ningún Marqués, a lo sumo a la casa de algún terrateniente del condado de Clearwater.

Se adentró en el amplio salón, todavía podía oírla música que minutos antes había deleitado a los invitados y comenzó a tararear la última balada que había interpretado la orquesta. Sin apenas percatarse, danzaba con los ojos cerrados y disfrutó de su nuevo vestido de raso color lavanda que se arremolinaba entre sus piernas. Lo habían encargado expresamente para aquella noche, era la primera vez en su vida que su madre elegía un vestido de su gusto, y se sentía hermosa.

6

Lucien decidió entrar por la puerta que daba acceso al salón de baile cuando escuchó una melódica voz que llenaba el ambiente y sus pasos se detuvieron en el quicio. Con cuidado de no ser visto, se asomó a través de los finos visillos blancos que se movían con la suave brisa nocturna.

La imagen que se encontró hizo que su garganta se secase; se trataba de la niña de ojos de tormenta. Daba vueltas alrededor de la pista desierta, como si estuviera bailando con un acompañante imaginario, su mano derecha sujetaba con delicadeza el raso de su vestido lavanda y dejaba al descubierto los botines forrados en el mismo tejido. Tenía los ojos cerrados y una gran sonrisa se dibujaba en sus tiernos labios de los que salía una suave melodía.

Entró sigilosamente y se aproximó, cual pantera en la noche, aprovechando que ella no era consciente de su presencia. Cuando una de sus vueltas la llevó junto a él, cogió su delicada cintura y atrapó la pequeña mano suspendida en el aire con la suya.

Maryanne detuvo sus movimientos, y el corazón se le aceleró en el pecho al percatarse de que no estaba sola. Abrió los ojos con rapidez para encontrarse con aquella mirada azul que tan grabada tenía en su memoria. La sorpresa se translució en su rostro y un velo de vergüenza lo cubrió al verse descubierta.

—Señorita Bradford, ¿me concede este baile? —le preguntó Lucien con voz profunda.

—Marqués... —balbuceó Maryanne con nerviosismo.

—Ahora somos cuñados, llámeme Lucien.

—Lucien —pronunció su nombre mortificada.

—He cometido un error imperdonable al no bailar con la «pequeña Maryanne» esta noche, pero aún estoy a tiempo de subsanarlo.

—Ya no suena la música —se excusó con deseos de huir.

—Nos bastará con su melodía. No sea tímida —la instó.

—Me siento avergonzada... —confesó.

—Cierre los ojos —le ordenó.

—Pero...

—Hágalo. Quiero escuchar su voz mientras bailamos.

Maryanne se dejó llevar e hizo lo que le pedía. Así fue como acabaron bailando con el único sonido de sus susurros. Podía sentir la fuerte mano de Lucien sobre su estrecha cintura transmitiéndole calor a través de la tela. Sus palmas unidas, piel contra piel, parecían fundirse en una, mientras su corazón galopaba acelerado. Su olor masculino, mezcla de almizcle y tabaco, la envolvió y no pudo evitar disfrutar de aquel mágico momento. Tener los ojos cerrados multiplicó las sensaciones que le producían el estar en sus brazos y le daba la impresión de que volaba por la pista de baile, ya que él la guiaba sin hacer esfuerzo alguno al parecer pesar menos que una pluma. Se sentía una delicada flor inglesa.

Lucien no pudo dejar de observarla. Su rostro era angelical y sus pupilas no se apartaban de las suyas. Sus ojos grises estaban protegidos por unos delicados parpados bordeados de unas largas pestañas negras, su piel parecía de porcelana bajo la iluminación de las velas y de sus labios rosados escapaban las notas musicales que surgían de su garganta. Notaba el temblor de su mano bajo la suya junto a la suavidad de su piel. Era consciente de estar disfrutando de un momento mágico e inesperado y se sintió hipnotizado por su pureza y ternura.

La danza fue interrumpida por unos aplausos secos procedentes del arco que daba entrada al salón. Lucien y Maryanne se miraron cohibidos al ser sorprendidos como si fueran niños haciendo una trastada. Graham los observaba desde su posición y con una sonrisa maligna en los labios. Había pillado a su perfecto primo en un baile con su bella cuñada y, por primera vez en su vida, Lucen parecía incómodo con ello, cosa que disfrutó aún más.

Lucien separó a la joven de su cuerpo para ocultarla a su espalda antes de hablar.

—Graham, ¿qué haces aquí?

—No esperaba encontrarte —no se molestó en contestar a su primo, simplemente lo atacó donde sabía que podía hacer daño—. ¿Dónde se encuentra tu esposa? —indagó con sorna.

Lucien se sintió acorralado. Sabía que su primo intentaba provocarlo, así había sido desde que eran niños, pero no pudo evitar que la cólera lo embargara.

—Repito, ¿qué haces aún aquí? —insistió con voz dura.

—No tenía sueño y decidí ir al despacho a tomar una copa.

Lucien iba a replicar, pero la voz de Maryanne lo sobresaltó.

—Discúlpenme, pero debo retirarme —tras salir del refugio que le ofrecía el Marqués, caminó apresuradamente en dirección a la salida. Sus mejillas estaban sonrojadas y parecía mortificada.

—Señorita Bradford —Graham se plantó frente ella para que no pudiera escapar como tenía pensado—, ¿le he dicho que hoy esta preciosa?

—Gracias. Con permiso.

Graham no se apartó de inmediato y observó de soslayo la actitud de Lucien. En apariencia parecía sereno, pero sus ojos fríos anunciaban su cólera.

—Graham, deja salir a la señorita —le ordenó iracundo.

—Discúlpeme, señorita Bradford —hizo una cómica reverencia a la joven, para finalmente apartarse y dejarla pasar. Maryanne, al ver libre su vía de escape, corrió hacía las escaleras.

Cuando la joven desapareció, Lucien se acercó hasta su primo con un gesto duro en el rostro y el cuerpo tenso.

—Tú comportamiento ha sido impertinente —le espetó.

—¿Te molesta que me fije en tu dulce cuñada? —lo hostigó.

Lucien apretó los puños a los costados, pero se contuvo. No era el mejor momento para armar un escándalo.

—La has asustado.

Los labios de Graham formaron una sórdida sonrisa, mientras apoyaba su hombro contra la pared cercana.

—Es demasiado bonita para su bien.

—Aléjate de ella —le advirtió—. Es demasiado joven y tú un depravado.

—«Primito», no juegues con una doble moral. He sido testigo de cómo la mirabas.

—Graham, estás cruzando la línea —le advirtió con mirada velada.

—No te tengo miedo —lo retó.

—Pues deberías.

Graham percibió que Lucien estaba punto de explotar.

—No creo que sea asunto tuyo. A tu mujer le gustaría saber cómo miras a su hermana...

El Marqués se abalanzó sobre su primo con ira y le asestó un puñetazo en pleno rostro. Graham, que no había esperado una reacción tan primitiva por su parte, cayó al suelo noqueado. Lucien notó los nudillos doloridos, pero no le afectó. No apartaba la mirada enfurecida del cuerpo de su primo, que permanecía sentado en el suelo donde había acabado mientras se palpaba su nariz agraviada.

Finalmente, Graham se levantó furioso.

—¡Maldito seas! —gritó.

—Lárgate de mi vista —le dijo con voz fría.

—Te arrepentirás de esto... —lo amenazó.

—Sal de mi casa cuanto antes.

—Mi madre...

—Me importa poco lo que piense tía Helen del asunto. Estoy cansado de tu comportamiento irresponsable.

Su primo abandonó la mansión con un sonoro portazo y dejó a Lucien solo en el hall hasta donde lo había seguido. No estaba contento con lo sucedido, pero había previsto que aquella escena se desarrollaría en cualquier momento dado el comportamiento que Graham presentaba en los últimos tiempos. Su amigo Kenneth le había comentado que su primo estaba gastando mucho dinero en las mesas de juego, y ahora debía sumar a la lista de desmanes, el atemorizar a Maryanne con sus malas formas.

No podía explicarse ni a sí mismo la reacción que había tenido al ver el deseo reflejado en los ojos de Graham al referirse a su cuñada. ¿La sentía como si fuera de su propiedad? ¿La veía como a una hermana a la que proteger? Y si era así, ¿dónde había nacido esa necesidad de bailar con ella? ¿Por qué había disfrutado como un sediento con unas gotas de lluvia sobre los labios al tenerla en sus brazos? No quiso profundizar más en lo que había sentido con aquella proximidad. Maldijo por su estupidez y subió las escaleras en dirección a su dormitorio.

Al entrar aún lo dominaba la tensión, pero al ver a Penélope con un fino camisón de lino que cubría su cuerpo sugerente, todo se borró de su mente. Olvidó por completo la disputa con su primo, tenía asuntos más placenteros que resolver en aquel momento.

Penélope observó, con cierto deseo, cómo su marido se deshacía del chaleco y el corbatín a juego. Poco a poco fue descubriendo ante sus ojos su cuerpo, aderezado con músculos que no se adivinaban bajo sus ropajes. Quizás sus sentidos habían errado con la primera impresión sobre su ahora esposo.

Lucien se acercó al lecho donde su esposa parecía esperarle con urgencia y al sentarse sobre el mismo, el peso de su cuerpo logró que Penélope cayera sobre su ancho tórax. Descubrió que no era tan pudorosa como esperaba cuando sus suaves manos rozaron su pecho con sensualidad, podía percibir su respiración acelerada y sin contemplaciones se apoderó de sus labios. Se unieron en un baile de húmedas caricias que subieron varios grados la temperatura de la estancia, apenas iluminada por unos candelabros.

Lucien necesitaba tocar con libertad la suave piel de Penélope y sin poder dominarse le quitó el camisón por encima de la cabeza. Se quedó sin aliento al contemplar su cuerpo desnudo. Como tantas veces imaginó, sus senos eran generosos y estaban ante sus ojos como frutos que podía coger, y así lo hizo. Cuando uno de sus dedos rozó el capullo rosado que los coronaba, el jadeo que surgió de la garganta femenina encendió más su deseo.

Penélope no se coartó a la hora de recorrer cada recoveco del cuerpo masculino con sus manos, haciendo suspirar a su marido al rozar la zona más sensible de todas. Por primera vez pudo acometer con un hombre con lo que siempre había fantaseado.

Fue una noche larga en la que ambos disfrutaron de sus cuerpos sin condición.

***

Graham Campbell salió malhumorado de la finca familiar fustigando al pobre caballo con saña. Lucien Winfield era un hombre que nunca demostraba ningún sentimiento, pero aquella noche lo había hecho de la peor manera. Su primo Frederick y él solían hacer chanzas sobre su persona, y lo comparaban con un pez frio y escurridizo.

Pagaría por su osadía, pensó y aceleró el paso para llegar cuanto antes a la pequeña villa que se asentaba en el marquesado de Exmond. No se sorprendió al encontrarse en la única taberna del lugar, con su compañero de correrías y primo predilecto.

Frederick estaba cómodamente sentado en un pequeño taburete frente a la mesa gastada, donde una botella de whisky acompañaba a un vaso a medio llenar. Una de las camareras se aposentaba sobre sus rodillas sin ningún tipo de pudor. Era rubia y de tez clara, pero lo que realmente llamaba la atención, eran sus generosos pechos y de los que gozaba su primo en aquel momento.

Graham caminó hasta él y tosió a su lado, fue cuando Frederick se percató de su presencia.

—Graham, te esperaba hace horas —le espetó y apartó a la mujer que se levantó con desgana de su regazo para dirigirse a la barra.

—Estuve ocupado con cierta viuda —mintió.

—Ya me imagino. ¿Y cómo quedó la fiesta? ¿Mi hermano tardó en retirarse?

—No me hables de él —la ira se translucía en su voz y en un gesto inconsciente se frotó la mandíbula dolorida.

Frederick lo miro sin comprender a qué se debía su mal humor.

—¿Te ha dado uno de sus tediosos sermones?

—Ha hecho más que eso, me ha dado un puñetazo.

—¿Qué? —cuestionó Frederick con incredulidad.

—Lo descubrí bailando con la señorita Bradford.

—La nueva Marquesa... —apuntilló Frederick.

—No —su negativa fue rotunda—, la hermana de su esposa.

—Esa joven es hermosa —pensó Frederick en voz alta.

—Al parecer a tu hermano no le gustó que me fijara en ella. Me ha prohibido siquiera mirarla.

A Frederick no le pasó desapercibida la dureza de su tono. No le gustaba verlo en aquel estado, motivo por el cual intentó aligerar el ambiente.

—Primo, olvídalo y saborea lo que aún nos queda de noche —ya hacía un gesto a otra de las chicas, que se acercó sigilosamente hasta ellos—. Mi hermano ya tiene a su esposa. Disfrutemos nosotros también.

—Tienes razón, amigo mío.

La joven morena, de labios sugerentes, se sentó sobre sus rodillas y jugueteó con el corbatín suelto mientras su otra mano se dirigía a la cinturilla de su pantalón. Graham cerró los ojos para gozar de sus caricias, y ante él apareció el rostro de la señorita Bradford. Antes no le había interesado en demasía la joven, era demasiado inocente para su gusto, pero ahora que veía con qué ahínco la defendía Lucien, deseaba conquistarla con la única intención de fastidiarlo.

7

A la mañana siguiente, Penélope se estiró lánguidamente sobre las sábanas de lino y abrió con pereza sus ojos. Notó un cuerpo cálido junto al suyo, tan desnudo como el propio, y, al girarse, descubrió que su esposo todavía dormía. Aprovechó la ocasión para estudiar sus rasgos relajados que le otorgaban un atractivo a su rostro que no había apreciado antes. Sus labios gruesos estaban entreabiertos y los hacían más apetecibles, su cuerpo bronceado era suave bajo sus manos, la noche anterior lo había comprobado sin pudor alguno al palpar cada uno de sus músculos, y una sonrisa traviesa se dibujó en sus labios al recordar lo sucedido.

Los ojos de Lucien se abrieron soñolientos y al descubrir el rostro de su esposa que lo miraba, curvó sus labios en una sonrisa lobuna. El deseo consiguió que una parte de su anatomía también se despertara. Con una mano cogió la cintura de Penélope y la acercó a su cuerpo bajo las sábanas.

—Buenos días, mi Lady.

—Buenos días, mi Lord —respondió con humor.

—¿Has dormido bien? —le preguntó su marido besando su nariz con ternura.

—Sí, pero estoy hambrienta —confesó.

—Mandaré que nos sirvan el desayuno.

—¿Aquí? —cuestionó sus palabras, su madre nunca hubiera permitido que desayunara en su alcoba.

—Sí. No creo que pase nada porque nos tomemos el día con calma —comentó Lucien despreocupadamente—. Nos acabamos de casar.

—Me parece una idea estupenda —exclamó Penélope contenta. Deseaba empezar con su nueva vida.

Hasta el mediodía no salieron de sus aposentos. Parte de los invitados ya habían partido y otros tantos estaban a punto de hacerlo. La pareja bajó para almorzar y se encontraron con tía Helen que los recibió con una sonrisa en los labios. Tras los saludos pertinentes cada uno se sentó en el lugar que les correspondía.

La tía Helen reclamó la atención de Penélope.

—Querida, tu familia partió esta mañana a primera hora. Tu madre me encomendó que os diera el recado. Estuvieron esperando hasta última hora, pero en vista de que no bajabais decidieron partir.

—Gracias, tía Helen —le agradeció Penélope con una sonrisa fría—, pero no se preocupe, les mandaré una carta disculpándome. Esta mañana estaba agotada —explicó.

—Claro, mi niña. Es lógico tras la esplendorosa fiesta de ayer —exclamó orgullosa por su aportación—. Incluso Graham, que no es amante de estas fiestas, se quedó hasta última hora, no como otros.

Lucien suspiró molesto por el comentario de su tía Helen, no le gustaba la forma en la que evidenciaba el mal comportamiento de su hermano cuando su propio hijo tenía las mismas faltas o, incluso, peores. Por supuesto que estaba al tanto de que Frederick había abandonado la sala con la segunda balada que interpretaba la orquesta. Era un comportamiento poco apropiado, no lo discutía, pero el de Graham era cien veces peor. Se mordió la lengua al recordar su acción de la noche anterior, prefería olvidar aquel asunto y tampoco quería disgustar a su querida tía, pero aun así comentó.

—Supongo que esos dos estarán aún en la cama.

—Te equivocas —lo cortó su tía algo irritada—. Se marcharon a primera hora de la mañana. Graham tenía la mandíbula hinchada y el labio partido —compartió su temor—. No quiso explicarme cómo sucedió.

—Lo más probable es que los dos acabaran en la taberna del pueblo —mintió sin apenas inmutarse—, y seguro que se metieron en algún lio, como es su costumbre.

—¡Lucien! —le espetó su tía, se avergonzaba con la sola mención de aquel lugar—. No deberías hablar sobre esos asuntos delante de tu esposa. Vas a asustarla.

—No pasa nada porque Penélope conozca a la familia. No es un secreto que mi hermano y Graham son unos crápulas.

—Sobrino, me asombra tu comportamiento —comentó Helen con disgusto.

—No se preocupe —habló Penélope en un intento por amainar las aguas—, todo Londres conoce la fama de...—dudó qué palabra usar—, mujeriegos que tienen.

—Ello es porque esos muchachos no han encontrado una joven como tú —los defendió.

—Tía —apuntilló Lucien con acritud—, creo que pides un imposible.

***

Loretta no quiso escuchar nada de volver al campo al menos en un par de semanas, que era lo que habían pagado por el alquiler de la casa en Londres. Le gustaba demasiado vivir en la capital como para encerrarse antes de tiempo en el tedio que le provocaba su vida alejada de todo. Y más ahora que Penélope se había ido.

Samuel, por primera vez, no se tomó a mal alargar la estancia en la ciudad, tenía sus propios planes para esas semanas. En cuanto consiguió una mañana libre de su esposa, que decidió visitar a su prima Verónica junto a Maryanne, salió de la casa con una determinación poco habitual en él.

Durante un tiempo callejeó por el puerto de Londres hasta dar con el edificio de ladrillos rojizos que buscaba. En el cartel de madera que colgaba sobre la puerta se podía leer el nombre de la naviera para la que trabajaba su hijo. Esperaba poder reunirse con el hombre para el que Robert llevaba años trabajando. Subió las escaleras de madera, que chirriaron a su paso, hasta llegar a la puerta donde se leía en letras cursivas «Capitán S. Lowell». Golpeó la madera con los nudillos y esperó hasta que del otro lado una voz potente le confirmara el acceso.

Al entrar, los ojos de Samuel se encontraron con una pequeña oficina desordenada que le recordó a su propio despacho. Frente al gran escritorio descubrió a un hombre corpulento, de cabello negro como el ala de un cuervo. Sus ojos oscuros lo miraron con suspicacia y, finalmente, lo invitó a sentarse con un gesto de mano. Samuel siguió sus indicaciones y se colocó en una silla dura como una piedra.

—¿Quién es usted? —preguntó el capitán.

—El conde de Clearwater.

Los ojos de Lowell volvieron a clavarse en Samuel.

—.¿Y qué desea de mí? ¡Hable! —lo increpó—. No tengo tiempo que perder. Parto en la tarde.

—Lo sé. Por eso mi premura por hablar con usted.

—¿De qué me conoce? —lo interrogó sin dejar de estudiar al aristócrata—. No frecuentamos los mismos círculos.

—El asunto tiene que ver uno de sus trabajadores, un muchacho llamado Robert Newman.

—Sí. Es cierto que Newman trabaja para mí. Es uno de mis mejores hombres ¿Que tiene usted...? —indagó con suspicacia.

—Es un asunto que no le incumbe —afirmó con rotundidad. No estaba dispuesto a airear sus intimidades con un desconocido. Sacó de su levita una saca marrón donde portaba el dinero que le había pedido a su yerno pocos días antes. Lucien se mostró sorprendido por su petición, pero sin dudarlo le entregó la cantidad solicitada sin una sola pregunta. Lo dejó sobre la mesa.

—Le haré otra entrega con la misma cantidad la próxima vez que nos veamos.

—¿A cuenta de qué? —preguntó Lowell con desconfianza.

—De que forme al joven Newman para capitán y que sea su valedor.

Lowell no salía de su asombro.

—¿Me está pidiendo que le ascienda a contramaestre?

—Exactamente —rebatió Samuel y señaló la saca que esperaba sobre la mesa—. Si quiere, puede contar la cantidad antes de tomar una decisión.

Lowell lo abrió y sonrió al ver la cantidad de monedas de plata que contenía.

—Como ya le dije, el muchacho tiene madera para la mar. Su sugerencia ya rondaba mi cabeza, pero gracias a su «consejo», finalmente, me he decidido. En este viaje Robert Newman comenzará su formación y en el siguiente viaje ocupara su puesto.

—Me alegro de que nos hayamos entendido, capitán Lowell —Samuel ya se levantaba de la incómoda silla para estrechar la mano de su interlocutor y sellar lo hablado.

Cuando se quedó solo, Stefan Lowell se reclinó en la silla mientras acariciaba su mentón con los dedos. Sonrió para sí mismo, contento por su buena suerte al encontrarse con aquel aristócrata que le daría una buena suma de dinero por algo que ya rondaba por su cabeza. Su actual contramaestre le estaba dando demasiados problemas y estaba cansado de pasar por alto ciertos desmanes que se cometían en las bodegas. En el último viaje habían desaparecido varios rollos de costosa seda, además de algunos barriles de especias, y empezaba a sospechar que Darrel Sullivan tenía mucho que ver con aquellos hurtos.

Tras guardar el saco en su levita, se levantó y se encaminó a la taberna con la seguridad de que allí encontraría a Sullivan. Ya estaría casi borracho a pesar de la hora temprana, pensó Lowell contrariado.

Darrel Sullivan estaba sentado en una mesa baja en el fondo del oscuro y maloliente local. Sobre la mesa reposaban dos botellas, una vacía y otra a medias, junto a un vaso. Sintió una mirada sobre su espalda y al girar su rostro se contrajo al descubrir de quién se trataba, no esperaba que el capitán lo encontrara en aquella taberna a pocas horas del viaje.

Se levantó de la silla resuelto y se acercó a la barra, donde lo esperaba su superior, su intención era la de inventarse una excusa plausible por su estancia en el local.

—Capitán, estoy agrupando a los hombres.

—Me imagino —contestó escuetamente.

—Ahora me dirigía a ver si todo está preparado...

—No tengas prisa —le indicó con voz fría.

—Pero...

—No vas a hacer este viaje, ni ningún otro en mi barco.

—¿Cómo? —preguntó Darrel con incredulidad.

—No soy estúpido y me he dado cuenta que robas a tus anchas en las bodegas.

—¿Quién le ha dicho eso? Es absurdo...

—No malgastes saliva. No quiero verte en mi barco nunca más.

Lowell dejó de prestarle atención y tras dejar varias monedas en pago a lo consumido, giró y caminó hasta la puerta sin mirar atrás.

Darrel Sullivan dio un puñetazo sobre el gastado mostrador antes de pedir al camarero un trago de whisky, el hombre lo miró con temor antes de servirle. Tras años de fiel servicio, el capitán Lowell osaba echarlo y solo pudo pensar en vengarse de él. Maldijo mil veces por su infortunio, además de quedarse sin trabajo, había gastado su último sueldo en dos días.

Robert Newman amarraba las cuerdas que manejaban las velas tras colocarlas como había ordenado el capitán, debían aprovechar la suave brisa de la tarde para partir. A su lado estaba su compañero, Evans Kenneth. Aún recordaba cuando ambos se conocieron siendo simples grumetes que solo buscaban una oportunidad. Desde entonces siempre habían trabajado juntos y de eso hacía años.

—¿Por qué no fuiste al condado de Clearwater? —la voz de su amigo lo sobresaltó. Hacía solo unos días que habían vuelto a reencontrarse tras el último permiso y le había comentado escuetamente donde había pasado ese tiempo.

—No pienso volver al condado de Clearwater —afirmó exasperado.

Evans no comprendía su mal humor.

—¿Y tu madre?

—No quiero hablar de eso —dijo para dar por zanjado el asunto.

Evans estudió su rostro y vio que algo lo atormentaba, le daría el tiempo que sabía que necesitaba.

—Cuando tengas ganas de hablar aquí me tendrás.

—Te lo agradezco...

Su conversación fue interrumpida por el segundo de a bordo, que se detuvo a pocos pasos de ellos.

—Newman, el capitán quiere hablar contigo.

—Sí, señor.

Confundido, subió las escaleras que conducían al despacho del capitán y golpeó ligeramente la puerta antes de entrar. Era un compartimento amplio presidido por el escritorio amarrado a las tablas del suelo. En él se adivinaban las cartas navales junto a un sinfín de papeles. Lowell estudiaba un documento que abandonó para prestar atención a Newman.

Finalmente, fue Robert el primero en hablar.

—Usted dirá, capitán. ¿Hay algún problema?

—Ninguno, muchacho. Quería hacerte una proposición que espero te interese.

—Lo escucho.

—Te has convertido en uno de mis mejores hombres.

Robert notó el orgullo crecer en su interior.

—Gracias, señor.

—Desde hoy serás mi mano derecha —expuso sin tapujos, el joven lo miró con la incredulidad pintada en la cara y el capitán le dedicó una leve sonrisa.

—Pero...—balbuceó Robert—. ¿Y el señor Sullivan?

—Eso no te incumbe. ¿Te conviene el puesto?

—Por supuesto, señor.

—Eso esperaba que dijeras.

—Gracias por la oportunidad, señor.

—Ahora sigue con tus tareas.

Robert bajó las escaleras con una gran sonrisa que embargaba su rostro. Había trabajado duramente a lo largo de los años y por primera vez sus esfuerzos parecían dar fruto. Quería demostrarle a «su padre» que no necesitaba de su apellido para ser alguien en la vida.

La voz de su amigo sonó a su espalda y volvió a sobresaltarlo.

—Rob, ¿qué ha pasado?

—Nada malo —tranquilizó a su amigo que parecía preocupado.

—¿Para qué te ha mandado llamar el capitán?

—El señor Sullivan ha dejado el barco y el capitán ha pensado en mí para sustituirlo.

Evans abrió sus ojos desmesuradamente antes de abrazarlo y palmear su espalda con afecto.

—Llevas años esperando una oportunidad como esta.

—No me lo esperaba —confesó algo confuso.

—Así es la vida. Un día cambia la suerte...

—Tú y tus creencias irlandesas —se mofó de su amigo pelirrojo.

—Rob, no te rías de ella, es una cosa seria.

8

Londres, dos años después

Maryanne observó con desgana los edificios que poblaban las calles a su paso. El carruaje traqueteaba en dirección a la nueva casa de su madre en Londres, que había adquirido tras la venta de algunas hectáreas de las tierras del condado de Clearwater. El motivo de aquel viaje era su presentación en sociedad y debía estar contenta, lo sabía, pero no lograba alegrar su ánimo desde la muerte de su querido padre un año antes.

Solía consolarse al pensar que él siempre estaría a su lado, en un convencimiento infantil, y que seguía protegiéndola donde estuviera. Aún recordaba con dolor el día que su madre le informó fríamente que su progenitor no se había levantado de la cama y no lo haría nunca más. En la noche, una llorosa René le explicó que el corazón de Samuel Bradford se había agotado.

Tras el entierro, Maryanne se derrumbó y cedió a semanas funestas en las que no quería seguir viviendo. Entró en un estado de aflicción del que aún no se había recuperado. Tampoco ayudó el empeño de su madre en «pulir los desmanes creados por su padre» al contratar para dicho fin a una dura institutriz que vigilaba cada uno de sus movimientos.

El carruaje se detuvo frente al nº 13 de la calle Mayfair. La vivienda contaba con un pequeño jardín repleto de flores de vivos colores que daba la entrada a una amplia mansión de dos pisos. La fachada estaba revestida en piedra gris, donde resaltaban las ventanas de madera de caoba, y en el interior el gusto recargado de su madre se adivinaba por doquier.

El primer día en la ciudad lo pasaron recorriendo Regent Street en busca de los mejores tejidos y complementos para la próxima apertura de la temporada. La calle estaba repleta de viandantes que iban y venían en un pulular constante. Eran fechas señaladas para las damas de la alta sociedad que se preparaban para lucir los diseños más exclusivos en los eventos de la capital.

Semanas después Maryanne se encontraba frente al espejo para admirar el resultado de una tarde de arreglos que se lucirían en la noche de su presentación en sociedad. Su madre y hermana habían organizado el evento y el Marqués había sido tan amable de ofrecer su casa para la celebración, ya que la mansión Winfield contaba con una gran sala de baile.

Maryanne se sentía hermosa con aquel vestido que resaltaba su figura. El diseño estaba confeccionado en una suave seda de color anaranjado, el corpiño se ajustaba a sus senos como una segunda piel, las delicadas mangas apenas cubrían sus hombros nacarados y la falda caía en hondas sobre sus piernas. La doncella había creado con su cabello un delicado peinado que dejaba unos graciosos tirabuzones que enmarcaban su rostro.

Cuando Loretta entró en la alcoba estudió concienzudamente el aspecto de su hija y sin ningún pudor retocó varios bucles del peinado antes de dar su aprobación. Finalmente, le indicó, sin emoción, que esperara el aviso de la doncella para bajar, y, sin más, abandonó la estancia.

Al escuchar los tenues golpes sobre la puerta Maryanne no dudó en salir, pero se quedó petrificada en el vano al descubrir que quien había llamado no era la doncella, sino el mismísimo Marqués.

Lucien realizó una exagerada reverencia que hizo que la joven sonriera.

—Señorita Bradford, ¿está preparada?

—Sí —contestó en un susurro.

Las palmas de sus manos sudaban copiosamente dentro de los guantes y sus piernas temblaban bajo las capas de tela.

—No la veo muy convencida.

—Es que... —balbuceó—. Esperaba a mi madre.

—Debo ser yo quien la acompañe a la sala, como anfitrión que soy —vio la duda reflejada en sus ojos—. No se preocupe, yo hablaré con ella.

Cuando el Marqués le ofreció su brazo, Maryanne colocó allí su mano y su corazón latió aceleradamente. Sus pasos los llevaron a la barandilla de caoba con vistas al gran hall de mármol. Maryanne observó a su hermana, con un elegante vestido en color aguamarina, que estaba en la entrada y saludaba a los invitados. Con nerviosismo y retorciendo sus manos, imaginó el momento que sabía la aguardaba: todos los ojos estarían puestos en ella y eso la aterraba.

Una mano a su espalda la sobresalto y giró para encontrarse con el rostro de Lucien, que la observaba con humor.

—Cuénteme lo que le pasa, no se lo diré nada a nadie.

Maryanne dudó antes de confesarse.

—Temo cometer alguna torpeza —sus pupilas grises no se apartaban de la falda de su vestido.

—Si así fuera, nada pasaría. No tenga miedo, solo tiene que comportarse con naturalidad.

—No sé si podré —expresó con angustia.

—Lo hará, y su padre estará orgulloso de usted.

Lucien acercó su mano al rostro femenino y con un dedo elevó su frágil barbilla para poder ver sus ojos.

—Maryanne —la tuteó—, ¿confías en mí?

Se sintió perdida en la marea azul de su mirada. Obnubilada, obligó a su voz a salir de sus labios.

—Confío.

—Eso esperaba, pequeña Anne —concluyó Lucien con la necesidad de apartarse de ella. Le ofreció su brazo, que ella cogió, y finalmente bajaron por las majestuosas escaleras ante las miradas apreciativas de los invitados.

Adam Smedley llegó a la puerta de la mansión Winfield en compañía de su abuela. La anciana había insistido en que fuera a aquel baile y le recalcó que si no lo hacía le retiraría el saludo. La conocía demasiado bien como para no acatar sus deseos.

Sofie Smedley arrugó la nariz al ver que quien recibía a las visitas era la Marquesa Exmond, en compañía de su madre. Observó con ojos críticos la ostentosidad de la fiesta que había organizado la frívola mujer del joven Lucien, como solía llamarlo al conocerlo desde que usaba pantalones cortos. A pesar de que no le agradaba su anfitriona, había decidido arrastrar a su nieto hasta allí sabedora de que asistirían muchas jóvenes debutantes y que esperaba lograran encandilarlo.

Nada más entrar en la sala, su abuela lo guió por la misma y saludó a diferentes señoritas de buena familia que le sonrieron tontamente. Estaban claras sus intenciones, pero él no podía darle lo que tanto anhelaba. Hacía años que su corazón no estaba en su pecho, se lo había entregado a Eileen Taylor, una mujer a la que nunca podría tener.

Recordó la emoción que sentía en el pecho cada vez que la tenía cerca, la necesidad que sintió de expresarle sus sentimientos y el jarro de agua fría que había recibido cuando Brett Taylor le confesó que la amaba y que era correspondido. Los veía tan felices juntos que encerró sus sentimientos bajo siete llaves.

Cuando la familia de Eileen se enteró de aquella relación clandestina le prohibieron ver al joven Taylor. Aquel matrimonio no era digno de su linaje, le espetó su padre, Brett solo era el hijo menor de un Conde, por el contrario, su estirpe se remontaba a siglos de antigüedad.

Eileen no entendía la obcecación de su progenitor sobre el asunto. Su amado se había dedicado a la carrera militar y había logrado varios ascensos en poco tiempo. Había demostrado sobradamente que llegaría a ser alguien importante por su tesón, pero nadie quiso escucharlos.

Finalmente, la pareja huyó para casarse en Escocia y cuando la familia de Eileen se enteró la repudió públicamente, avergonzados por su comportamiento. Poco le importó a la joven, que era feliz junto a su marido y nada hacía presagiar la muerte de Brett en un accidente en el acuartelamiento, cuando la pólvora almacenada explotó sin motivo aparente. Eileen intentó buscar consuelo en su familia, pero volvió a ser rechazada. Actualmente se mantenía gracias a la generosa renta que le proporcionaba su suegro, que siempre la había apreciado.

Adam dejó que Eileen llorara sobre su hombro por el hombre al que amaba, y, finalmente, se habían convertido en amigos. De eso hacía años y Adam, a pesar de lo que seguía sintiendo por ella, se mantenía a una distancia prudencial por temor a expresar sus sentimientos y ser rechazado. La posibilidad de que su frágil relación se rompiera por confesar un amor condenado al olvido se le hacía insoportable.

La voz de la propia Eileen lo sacó del pozo que eran sus recuerdos.

—¡Adam! —exclamó sorprendida— No esperaba encontrarte aquí.

El aludido consiguió recomponerse para responder a sus palabras.

—Mi abuela puede ser muy convincente.

Eileen sonrió pícaramente.

—Sofie es una mujer adorable.

—Tú no la sufres —rebatió contrariado.

—¿Qué ocurrió esta vez? —preguntó Eileen resignada. Sabía que abuela y nieto discutían a menudo.

—Está empeñada en encontrarme esposa.

A Eileen le sorprendió su confesión y sin saber porqué un hueco se formó en su interior. Sabía que así tenía que ser, él debía casarse y hacer su propia vida, pero con solo pensar que su estrecha relación podía variar le causó una inusitada tristeza. A pesar de sus pensamientos desconcertantes, consiguió responder.

—Quizás Sofie tenga razón. Te estás haciendo mayor —finalizó para dar humor al asunto.

—¿Tú también? —exclamó Adam iracundo. La ira creció en su interior al escuchar a la mujer que amaba aconsejarle que buscara esposa.

—Adam, no te molestes —Eileen pudo notar la tensión que irradiaba su cuerpo sin comprender el motivo.

—Discúlpeme, señora Taylor —su mirada era fría como el acero—. Debo buscar esposa.

Eileen se quedó estupefacta cuando Adam se giró con furia y comenzó a caminar resuelto en dirección contraria a su persona. Suspiró contrariada por lo sucedido y sin entender porqué Adam se había molestado con sus palabras.

Lucien llegó a su encuentro tras cruzarse con el dueño de sus pensamientos.

—Eileen, ¿qué le pasa a Adam?

—No lo sé, pero ya se le pasará —afirmó con esperanza—, ya sabes que no le agradan los bailes.

—Lo sé, incluso a mí me ha sorprendido verlo aquí esta noche —cogió su mano con afecto—. Gracias por aguantar su mal genio —añadió mientras observaba cómo Adam salía al exterior por una de las puertas acristaladas que daban al jardín.

—Lucien, sabes que os adoro a los dos. Tras la muerte de Brett solo tuve vuestro apoyo... —recordó con pesar.

—Eileen. Debes seguir viviendo, es lo que querría Brett.

—Lo sé, pero no puedo —una lágrima solitaria rodó por su mejilla.

—Perdóname —le rogó Lucien—. No pretendía entristecerte.

—Se me pasará —afirmó recomponiéndose—. ¿Me vas a presentar a tu cuñada? —preguntó con la intención de cambiar de tema—. Estoy deseando conocerla.

—Es una joven especial —proclamó Lucien con orgullo.

—Espero que se case pronto. Al menos así saldrá del amarre de su madre —comentó Eileen con sinceridad.

—Eileen —la reprochó—, no hables así de mi suegra.

—Solo recalco lo evidente. Vivir con la condesa de Clearwater deber ser un...

—Basta —la cortó—, ¿para qué crees que armé esta reunión? Ahora discúlpame, pero debo abrir el baile.

El Marqués se aproximó a Maryanne con paso lento y, cuando estuvo a su altura, le sonrió antes de tenderle la mano que la joven aceptó confiada. Cuando Lucien posó su mano sobre la cintura femenina sus miradas se encontraron y el recuerdo del primer baile compartido flotó en el aire.

Maryanne notaba el corazón palpitar por su proximidad, podía percibir su aroma almizclado y el calor que emanaba de su cuerpo. A su pesar, sentía algo especial por aquel hombre. Cuando se encontraban en la misma estancia, mariposas danzaban en su estómago y su respiración se aceleraba irremediablemente.

Todos aquellos sentimientos que atenazaban su alma eran una locura, lo sabía, pero no podía evitar sentirse enamorada del Marqués. Era algo que había crecido en su interior de la nada y a pesar de que rezaba todas las noches para que desapareciera no lo había logrado. Seguía atormentándose cada día por amar a un hombre que le pertenecía a su hermana.

Lucien observaba absorto su rostro angelical sin poder evitar sentirse atraído. Era una joven demasiado inocente, pensó con pesar, la sociedad londinense era un nido de víboras en el que tendría que moverse a partir de aquel momento. Tenía la esperanza de encontrar pronto a un hombre que la tratara como se merecía y que cuidara, celosamente, la pureza de su alma.

La orquesta entonó los últimos acordes de la melodía y ni siquiera habían intercambiado una sola palabra perdidos en lo que ambos sentían. Lucien detuvo sus pasos y besó su mano enguantada con galantería, Maryanne le sonrió. Al incorporarse se encontró con la miraba fría que les dirigía Penélope, que parecía celosa de su propia hermana. Tras dejar a la joven junto a su madre, Lucien se encaminó apresuradamente hasta su esposa con la intención de mitigar su enfado. En el tiempo que llevaban casados se había percatado de su carácter irascible y sabía por experiencia que si se la contrariaba podía ser temible. La mimaba para no tener que soportar su ira. Era una actitud un tanto cobarde, lo sabía, pero lo prefería a soportar constantes disputas sin sentido.

Frederick observaba con tedio la sala repleta de cándidas jóvenes que le resultaban insulsas. Estaba a punto de abandonarla cuando sus ojos se detuvieron en la puerta por donde hacía su entrada Andrew Ledger, el mismísimo marqués de Strafford. Iba impecablemente vestido con una levita negra, camisa blanca y chaleco a juego con el corbatín azul. Frederick se quedó quieto al presagiar que se avecinaba una escena interesante con aquel invitado tardío. Era bien conocido por la sociedad el antagonismo existente entre el marqués de Strafford y el anfitrión, a nadie más que a su cuñada se le podía ocurrir semejante idea. Disfrutó del rostro petrificado de su hermano al ver que su esposa lo dejaba con la palabra en la boca para dirigirse hacia Andrew Ledger. Una sonrisa asomó a sus labios al comprobar la artimaña de la marquesa Exmond, cuando se lo proponía podía ser temible, solo ella era capaz de invitar a aquel hombre a sabiendas de que su marido no lo toleraba.

Lucien observó partir a Penélope con el cuerpo tenso tras una nueva discusión que había quedado en el aire. Su mujer había conseguido, si aquello era posible, que se enfureciera todavía más con su acción al ir a recibir al marqués de Strafford. La maldijo mil veces por su osadía al invitar a su peor enemigo a su propia casa. Su genio no mejoró cuando Andrew Ledger besó con galantería la mano de Maryanne para poco después danzar con ella.

Se sentía observado por sus propios invitados que esperaban su reacción ante la llegada inesperada, pero no pensaba protagonizar tal espectáculo. Con paso resuelto abandonó la sala en dirección a su despacho, en busca de intimidad y una anhelada copa de brandy. Para su sorpresa, al entrar en la estancia, descubrió a Adam que ya degustaba uno de sus mejores licores sentado en su butaca favorita. Cerró la puerta dejando atrás el bullicio que en aquel momento le resultaba exasperante. Su amigo lo saludó con un leve gesto de cabeza, no parecía de mejor humor. Lucien le retribuyó antes de servirse una copa del ambarino líquido para, poco después, sentarse en la butaca frente a la de Adam.

—¿Escondiéndote de tu abuela? —preguntó Lucien antes de saborear el primer trago en su paladar.

—No me parece gracioso —contestó Adam iracundo—. Estoy cansado de su insistencia por casarme.

—Te comprendo, yo pasé lo mismo con tía Helen.

—Es un caso completamente diferente. Mi hermano es quien posee el título y ya está felizmente casado.

Lucien entendía su posición, pero tenía la esperanza que una buena mujer endulzara su carácter arisco, aunque sospechaba que ya había entregado su corazón sin demasiada fortuna.

—El matrimonio no es tan horrible como piensas...

Adam resopló, ¿acaso aquella noche el mundo entero se había aliado en su contra?

—Simplemente no quiero casarme —dio por zanjado el asunto y cambió de conversación con aspereza—. ¿Qué te trajo hasta aquí?, eres el anfitrión.

Lucien recordó el motivo y contestó furibundo.

—Andrew Ledger se encuentra en la sala —explicó escuetamente.

Las cejas negras de Adam se curvaron por la sorpresa.

—¿Has invitado a Andrew Ledger? —preguntó con incredulidad.

—¡Por supuesto que NO! —exclamó ofendido—. Fue Penélope aconsejada por su madre. Piensan que Ledger es un buen partido para Maryanne —las palabras de Penélope lo volvieron a golpear. No quería que el degenerado de Andrew Ledger se acercara a la niña de ojos de tormenta.

—Espero que la joven le resulte insulsa —comentó Adam contrariado—, ya lo conoces —concluyó con voz fría al recordar lo que se rumoreaba sobre él.

—Creo que es imposible que Andrew no se percate de su hermosura —pronosticó Lucien mientras se mesaba la barbilla pensativo y buscaba una posible solución al dilema que se le presentaba.

—No te apures —intentó calmarlo Adam al ver su angustia—, seguramente habrá más hombres en su cartilla de baile. ¿Piensas echar a Andrew?

—No tengo intención, sería un escándalo.

—Puedes estar seguro.

—Y si no quieres que averigüe el nombre de la mujer que te robó el corazón será mejor que te calles y rellenes de nuevo mi copa.

***

El baile se prolongó hasta la madrugada y la condesa de Clearwater, junto a su hija menor, decidió pasar la noche en la mansión Winfield tras el ofrecimiento de Penélope, que no quería quedarse a solas con su esposo tras su última discusión.

Maryanne se despertó al alba, apenas había descansado pese a la comodidad de la cama con dosel de la alcoba que le había asignado su hermana. La emoción de la noche anterior bullía en su interior y en el tiempo pasado en vela había rememorado como se había sentido entre los brazos del Marqués. Sabía que no era correcto, pero nadie podía robarle sus anhelos en la intimidad.

La luz que se filtraba entre los espesos cortinajes animó a Maryanne a colocar sus pies sobre el frío suelo. Desperezándose, para aflojar los músculos cansados de su cuerpo, se dirigió a la ventana y se asomó curiosa. Su cabeza se despejó, dejando atrás el sueño, cuando sus ojos localizaron una figura que reconoció al instante: Lucien caminaba enérgicamente hacía el mozo de cuadras que sujetaba las riendas de un semental de pelaje negro. Sus movimientos fueron diestros cuando se encaramó a la montura. Tras dar una palmada en el flanco del animal, emprendió su paseo matinal. Maryanne suspiró, se apartó y colocó una mano sobre su pecho, intentando con el gesto detener los alocados latidos de su corazón. ¿Por qué tenía que amar al hombre equivocado? ¿Por qué su cuerpo la traicionaba con solo verlo? ¿Podría enterrar lo que sentía en el fondo de su corazón o la atormentaría toda la vida? No merecía la pena seguir haciéndose preguntas para las que no tenía respuesta.

El desayuno progresó de la forma habitual, su madre no paraba de parlotear sobre el éxito de la noche anterior y apenas dejaba replicar a quien la rodeaba. La conversación cambió de rumbo cuando el marqués de Strafford se coló en ella, tanto su madre como Penélope saturaron su cabeza con las alabanzas hacía el hombre con el que había bailado un par de piezas la noche anterior.

Al concluir, tanto su madre como Penélope se retiraron a su saloncito privado ignorando, como era su costumbre, a la joven. Maryanne ni se molestó en entrar, sabedora de que no sería bien recibida.

Sin saber bien en qué ocupar el tiempo, se aventuró por uno de los corredores hasta llegar a la puerta abierta de la biblioteca, admiró las paredes repletas de estanterías de caoba donde descansaban docenas de ejemplares finamente encuadernados en piel.

Oteó los títulos durante minutos, pero finalmente se decantó por uno que reposaba sobre una mesa auxiliar junto a un cómodo sillón que parecía acogedor y donde decidió sentarse. Abrió el libro con ilusión y se sintió confusa al descubrir que se trataba de un manuscrito. El autor retrataba sus experiencias sobre viajes a lugares lejanos que ella desconocía y que la atraparon en su influjo. Con curiosidad, buscó al final del ejemplar el nombre de quien las había vivido y cual no fue su sorpresa al encontrar escrito con perfecta caligrafía: Lucien Winfield. Acarició su nombre con los dedos con deleite.

Una tos a su espalda la sobresaltó y al levantar la mirada se encontró con el dueño de sus pensamientos, que la observaba con sospecha al percatarse de que intentaba ocultar el ejemplar que reposaba sobre su regazo.

Su cabello negro estaba alborotado y algunos restos de barro se adivinaban en sus botas marrones lo que evidenciaban que regresaba de la cabalgata que había iniciado en la mañana.

—Espero que no haya leído mi diario, me avergonzaría —comentó Lucien sin apartar la mirada de sus manos nerviosas.

Maryanne se sintió mortificada y sus mejillas se tiñeron de rubor.

—Lo siento, mi Lord —se disculpó—. No me percaté de que se trataba de un diario y cuando lo hice ya estaba perdida en sus líneas.

—Entonces, lo leyó —afirmó Lucien mientras se sentaba en una butaca cercana—. ¿Le gustó lo narrado?

—Me fascinó todo —confesó con ilusión a la vez que se perdía en el azul de su mirada—. Desearía conocer todos los lugares de los que habla.

—Quizás algún día los pueda recorrer —Lucien imaginó que era él quien se lo mostraba, tal pensamiento le sorprendió.

—Lo dudo —exclamó Maryanne frustrada, sin percatarse de la mirada extraña del Marqués—. Mi única función en esta vida es buscar esposo —confesó con fastidio.

—Quizás tenga suerte —lo esperaba fervientemente.

La joven lo miró con una infinita tristeza que lo apabulló.

—Supongo que tiene razón, pero tengo serias dudas —Maryanne suspiró sin muchos ánimos.

—¿No ha conocido a nadie especial? —Lucien se mordió la lengua cuando la pregunta salió de sus labios.

—Para el caso, daría lo mismo, mi madre será quien «elija» al candidato.

—No debería permitirlo —otra vez hablaba de más.

Maryanne se sintió furiosa con sus palabras y lo miró con intensidad.

—¿Piensa que es fácil oponerse a ella? —preguntó con incredulidad.

—Maryanne, no cometa un error... —intentó aconsejarla, pero un sonido proveniente del pasillo silenció sus palabras.

Penélope entró en la estancia con gesto iracundo y los observó inquisitivamente antes de anunciarles que el almuerzo estaba dispuesto y, sin decir nada más, giró con furia y desapareció con paso ligero. Lucien apretó la mandíbula, pero se contuvo de mostrar su ira por el comportamiento de su esposa y, con una leve sonrisa, le prestó su brazo a Maryanne para dirigirse al comedor.

9

Como cada miércoles desde su llegada, Loretta y Maryanne cenaron en la mansión Winfield. En aquella ocasión se había sumado a la reunión el hermano del Marqués junto a la tía de ambos.

Maryanne presuponía que sería una velada de aburrimiento con la voz estridente de su madre de fondo, pero se equivocó cuando Frederick Winfield ocupó el lugar a su derecha. Era un hombre jovial y disfrutaba con su diálogo, pero cuando verdaderamente atrapó toda su atención fue cuando mencionó los jardines que Maryanne tanto ansiaba conocer. Escuchaba embelesada las maravillas de Vauxhall Garden, donde se podía disfrutar de cenas veraniegas, grandiosos conciertos y, las noches de cielo despejado, de los grandiosos y afamados fuegos de artificio. Frederick, animado por el entusiasmo del rostro de la joven, propuso al resto asistir al mismo, ya que aquella noche era la propicia para disfrutar del espectáculo. Y todos lo secundaron animados.

Maryanne estudió el rostro de su madre, que mostraba claramente que se negaría a darle consentimiento. Escuchaba a su alrededor los planes que se hacían y, agarrada fuertemente a su valentía, se atrevió a preguntar si podía asistir. Como esperaba, la observó con desagrado y se negó en redondo.

Lucien fue testigo del corto intercambio de palabras entre madre e hija y no le pasó inadvertida la desilusión en la mirada gris de Maryanne. Sabía que no debía inmiscuirse por muchos motivos, entre ellos, el genio de su esposa, pero no pudo evitar salir en su auxilio. Presionó a Loretta para que la joven pudiera cumplir sus anhelos y así verla sonreír.

La Condesa se negó y arguyó que era demasiado joven y que en aquellos jardines pasaban cosas que no debía conocer. No añadió que eran muchas las parejas, y no precisamente casadas, que se encontraban allí al amparo de la oscuridad. Lucien no cejó en su empeño, se ganó una mirada airada de Penélope, pero logró la aceptación por parte de su suegra que no quería contrariar al Marqués en demasía.

El carruaje familiar partió, finalmente, en dirección al afamado parque. Maryanne no podía borrar la sonrisa de su rostro, a pesar de que su hermana parecía contrariada con su presencia. Poco le importaba en aquel momento que la ignorara, con su rostro girado hacia la ventanilla. La perspectiva de ver el estallido de colores del que le había hablado Frederick la tenía en una nube. Por su parte, Lucien conversaba exaltadamente sobre política con su hermano, sin tener en cuenta el comportamiento infantil de su esposa. Estaba hastiado de ceder a sus caprichos.

Al bajar del vehículo, caminaron por los senderos iluminados por farolillos hasta llegar a un claro situado junto a un pequeño lago. Maryanne se quedó enamorada del entorno misterioso que la rodeaba. Casualmente, se encontraron con la señora Taylor, que acompañaba a sus suegros aquella noche. Tras los saludos pertinentes, el numeroso grupo se situó cerca de la orilla a la espera del descomunal ruido, que estalló poco después en el cielo. Maryanne se colocó la mano en el pecho, impresionada por el espectáculo y con el bello de la piel erizado por la mezcla de sentimientos que había despertado en su interior.

Penélope y Lucien se encontraban alejados del grupo y parecían mantener una conversación acalorada. El resto de integrantes de la cuadrilla comenzó a dispersarse en la verde pradera perdidos en las emociones que inspiraban los sonidos atronadores acompañados por el juego de luces.

Según pasaban los minutos, la multitud se fue aglomerando en la zona y Maryanne fue rodeaba por el gentío que se movía inapreciablemente. Así fue como se alejó de sus parientes hasta situarse cerca de la arboleda. Tan pérdida estaba en la contemplación de la exhibición que no percibió que un hombre a su espalda se le aproximaba. Aquel sujeto aprovechó un nuevo estallido para atrapar el frágil cuerpo y tapar su boca antes de arrastrarla hasta la oscuridad de la arboleda sin que nadie se percatara.

Cuando Maryanne fue consciente de lo que sucedía, mordió con saña la mano que la silenciaba y pudo gritar a pleno pulmón, pero su voz fue silenciada por el ruido que retumbaba en la lejanía. El hombre no dudó en abofetearla antes de introducir en su boca un pañuelo. Maryanne intentó luchar con todas sus fuerzas, pero su oponente era demasiado fuerte y su ímpetu se agotó.

El silencio invadió el parque y los espectadores se fueron dispersando del lugar. Maryanne Bradford se levantó con trabajo del suelo, notó que sus piernas flaqueaban, pero se obligó a mantenerse en pie. Gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas blancas como la cera. Podía percibir la tierra húmeda adherida a sus rodillas ensangrentadas junto a un dolor lacerante que palpitaba en su femineidad maltratada. La parte superior del vestido estaba rasgada y mostraba la piel enrojecida de sus senos por las uñas de aquel desalmado. Notaba la mezcla del sabor de la sangre con el de su propio llanto en el paladar. Con cierta dificultad, logró recoger su capa, olvidada en el suelo, y colocarla sobre sus hombros para intentar mitigar el frío que se había adueñado de su cuerpo. Intentaba respirar con todas sus fuerzas, pero sus pulmones parecían no querer responder como debían y un temblor la recorrió.

A su mente volvió lo sucedido, las manos bruscas que recorrían su cuerpo y el pañuelo de seda que amordazaba su boca, con el aroma del mismo entrando por sus fosas nasales, mientras una nausea trepaba por su garganta. Su fría risa se clavó en sus oídos una y otra vez, amenazando con volverla loca. Sabía bien quién era el dueño de aquella voz que le había susurrado palabras obscenas mientras la forzaba, pero juró no decirlo nunca.

Maryanne inició su andar con paso lento y vacilante, completamente desorientada y con la mirada perdida, sin advertir lo que la rodeaba. Tanto fue así que no se percató de que una mujer caminaba precipitadamente a su encuentro. El hombre que la acompañaba se quedó a unos pasos sosteniendo el farol que portaba y con el espanto reflejado en su rostro.

Eileen observó la piel cenicienta de la joven y su mirada perdida. Su capa mostraba manchas de barro y a través de la misma pudo vislumbrar el vestido rasgado y el bajo de su enagua ligeramente ensangrentado. Un hilo carmesí corría por la comisura de sus labios y sus preciosos ojos grises estaban enrojecidos por el llanto. Eileen Taylor se santiguó antes de acercarse a Maryanne.

—¿Señorita Bradford...? —Eileen apenas podía hablar por la angustia que atenazaba su garganta.

Maryanne se sintió avergonzada ante su mirada de horror e intentó apartarse de su lado, pero Eileen no se lo permitió y la abrazó protectoramente contra su pecho hasta que la joven cedió al consuelo que necesitaba.

—Tranquilícese —le rogó Eileen y acarició su pelo—. Todos la estábamos buscando.

—¿Mi hermana? —preguntó con el miedo tiñendo su voz. No quería que Penélope supiera lo sucedido.

—Cuando alcancemos el carruaje, mandaré al lacayo con un aviso a Lucien —le explicó Eileen con intención de apaciguarla.

La joven sintió que su corazón se resquebrajaba un poco más al recordar al Marqués.

—¡Me siento tan avergonzada! —exclamó con tormento—. ¡Por favor! —le suplicó—, no se lo cuente a nadie.

Eileen meditó lo que le pedía y le fue imposible negarse.

—Se lo juro, pero ahora debemos ir a su casa ¿Se hallará su madre?

Maryanne se puso más blanca, si era posible, al imaginar la situación. La señora Taylor parecía conocer bien a su progenitora.

—Creo que se encuentra en casa de la prima Verónica —recordó Maryanne con esfuerzo—, en una de sus pequeñas reuniones donde juegan a los naipes.

—Apresurémonos antes de que regrese. No puede verla con este aspecto —Eileen cogió su cintura y la instó a andar hasta llegar al carruaje.

En el interior del pequeño habitáculo, Maryanne se abandonó de nuevo a las lágrimas y la desesperación que pugnaba por salir, sobre las rodillas de Eileen Taylor, apenas una conocida.

El silencio solo era interrumpido por el llanto de la joven, rompiéndole el corazón de Eileen. Notó una lágrima solitaria correr por su mejilla al adivinar lo pasado aquella noche. La fatalidad se había cebado en aquella pobre niña.

Maryanne apenas fue consciente de que se habían detenido frente a la fachada de su casa. La señora Taylor la ayudó a incorporarse y a bajar del vehículo y, con la ayuda del conductor, llegaron hasta la puerta trasera donde esperaban encontrar a la mujer que la joven había indicado que era de completa confianza.

Golpearon la puerta en varias ocasiones hasta que la hoja chirrió al abrirse para mostrar a una mujer delgada y de cabello castaño salpicado de canas, que portaba un vestido azul marino cubierto por un delantal blanco.

René observó al grupo que se presentaba ante sí y su corazón se aceleró al reconocer el rostro de su pequeña Maryanne. Corrió a su encuentro y estrecho su frágil cuerpo entre sus brazos con angustia.

—Mi vida, ¿qué te ha pasado?

La voz de Eileen sonó preocupada.

—¿Es usted René? —La aludida se volvió y afirmó con un gesto de cabeza. Los ojos marrones de aquella joven le habían contado lo sucedido sin pronunciar una sola silaba—. Cuídela bien —le rogó.

—Lo haré —y con un nudo en la garganta logró concluir—. Gracias por su ayuda.

René había indicado al servicio que podían retirarse una vez hubieran preparado un baño para la señorita Bradford. Mientras las doncellas acataban sus órdenes, mantuvo oculta a la joven en sus aposentos. Cuando se cercioró de que nadie podría verlas, ayudó a Maryanne a subir las escaleras hasta llegar a su dormitorio.

Con sumo cuidado la ayudó a desvestirse y a meterse en la pila de latón que humeaba, pero ver aquellas ropas sangrientas sobre el suelo dañaban aún más su corazón, y decidió deshacerse de ellas. Cuando regresó, Maryanne se frotaba frenéticamente con una gasa, dejando su delicada piel enrojecida por la fuerza en su empeño. Ni siquiera se percató de que alguien había entrado en la alcoba, perdida como estaba en la necesidad de limpiarse.

Cuando René se acercó lo suficiente, la joven se sobresaltó cubriendo su cuerpo desnudo con los brazos.

—¿Cómo te encuentras? —sabía que era una pregunta estúpida.

—Sucia —confesó con voz débil, mientras sus ojos no se apartaban de las burbujas que había formado el jabón.

René acarició su cabeza sintiéndose destrozada.

—Mi cielo, lo que sucedió no fue culpa tuya...

—¡No debí insistir en ir a ver los fuegos! —exclamó con intensidad y miró a los ojos de la mujer que era como la madre que nunca tuvo.

—Mi niña, no digas eso. No eres culpable de que un desalmado osara abusar de ti —René dudó antes de hacer una pregunta que la atormentaba—. ¿Pudiste reconocerlo? —finalmente se atrevió a formularla.

El rostro de Maryanne mostró espanto.

—No, no, no puedo... —volvió el llanto incontrolado impidiendo que hablara.

—Mi niña, tienes que olvidar lo sucedido y seguir adelante. No permitas que destruya tu vida. Solo tú puedes hacerlo.

Maryanne era incapaz de contestar, estaba sumida en el cataclismo en el que se había convertido su mente.

René la ayudó a salir de la pila, sin importar que su vestido se mojara, y la ayudó a secarse y ponerse un camisón limpio. La acompañó hasta al lecho y la arropó antes de darle un beso en la frente y sentarse en el sillón junto a la ventana para llorar en silencio por la joven a la que sentía como a una hija.

***

Maryanne se despertó especialmente cansada tras apenas dormir, los recuerdos no dejaban de perseguirla desde hacía tres semanas. Todavía padecía la sensación de sus manos sobre su cuerpo junto a aquella voz en su cabeza que le hacía imposible descansar: «si hablas te mataré a ti y a todos los que amas».

Cuando intentó incorporarse, un leve mareo embocó en una arcada que hizo que cerrara los ojos y, con piernas temblorosas, consiguió llegar hasta la palangana de porcelana que reposaba sobre la cómoda. Estaba recuperándose de su estado cuando la puerta se abrió con estrépito, dando paso a su madre. Alargó la mano para apresar una toalla de lino blanco con la que secó su rostro antes de enfrentarse a su madre, la dragona, como solían llamarla Robert y ella a sus espaldas.

A Loretta no le pasó inadvertida la palidez de su rostro. Hacía días que vigilaba a su hija y empezaba a sospechar sobre sus continuos malestares.

—¿Qué te pasa ahora? —preguntó con frialdad.

—Debió sentarme mal algo que comí —contestó Maryanne con voz cansada.

—Niña, ni siquiera has desayunado aún.

—Sería la cena... —intentó justificarse.

—Maryanne Elisabeth Bradford, ¡NO me tomes por estúpida! —su voz tronó, lo que hizo sobresaltar a su hija—. ¿De quién es la criatura que llevas en tu vientre? —gritó Loretta con enojo y roja de ira.

Maryanne se sintió desfallecer ante sus palabras. Un sudor frío cubrió su piel al asimilar lo que no había sabido leer en su cuerpo por su inocencia. Le impactó descubrir que un nuevo ser crecía en su interior sin llegar a imaginar la magnitud de la situación en la que se encontraba. Notó que su visión se volvía a nublar y buscó a tientas el lecho donde se sentó al perder las fuerzas que le quedaban.

Su madre no se apiadó de su lamentable aspecto y continuó con su interrogatorio.

—¿Cómo te has atrevido a deshonrar el buen nombre de la familia?

—Déjame explicarte... —le rogó la joven con labios temblorosos.

—No quiero justificaciones —Loretta se acercó hasta Maryanne y atrapó su brazo para apretarlo con saña—. Quiero un nombre.

—Eso es imposible... —replicó, temía más a su agresor que a su progenitora.

La mano de la Condesa impactó en su rostro con dolor.

—¡Maldita seas! Dímelo de una vez.

Maryanne oprimió los labios y se clavó las uñas en las palmas de las manos con rabia. Su madre no pensaba escucharla y aunque se hubiera tomado la molestia de hacerlo ella seguiría siendo la responsable de lo sucedido ante sus ojos. Siempre la culpaba por todo lo malo que sucedía en la familia.

—¡No colmes mi paciencia!

Una fuerte bofetada impactó de nuevo en su rostro. No era la primera vez que su madre la abofeteaba y apenas se inmutó.

—No voy a decirte ningún nombre —contestó Maryanne con tozudez.

Los ojos de Loretta estaban llenos de violencia, pero finalmente la soltó.

—No tengo tiempo para acertijos con la boda de tu primo en vista, pero espero que recapacites o tendré que tomar medidas al respecto —sin añadir nada más su madre abandonó la habitación dando un portazo.

Al quedarse sola, Maryanne se levantó del lecho con el cuerpo tembloroso, para poco después derrumbarse sobre la gruesa alfombra bajo sus pies. Se abrazó las rodillas y ocultó su rostro entre ellas mientras lloraba de forma lastimera. Así fue como la encontró René cuando entró en la alcoba de forma silenciosa. Simplemente, se arrodilló a su lado y abrazó a su pequeña, que temblaba como una hoja al viento.

—Anne, ¿qué ha sucedido? —René había escuchado gritos en la alcoba y luego vio salir a la Condesa más furiosa que nunca.

La joven tardó un tiempo en contestar por los hipos que la asediaban.

—Estoy...estoy... esperando un hijo —balbuceó.

—¡Dios mío! —exclamó René y se tapó la boca con la mano, digiriendo la fatídica noticia—. ¿Anne? —más que una pregunta era una súplica, pero la joven era incapaz de contestar—. Debes tranquilizarte.

—¿Qué voy a hacer? —contestó con los ojos húmedos y miró a René con una intensidad que la perturbó—. No puedo seguir con esto. Necesito a papá —suplicó al cielo, aun sabiendo que no se lo concedería.

—Mi pequeña —la llamó, con el corazón destrozado por sus palabras—, sabes que yo estaré a tu lado siempre.

—René, solo abrázame —no hizo falta que insistiera puesto que ella lo necesitaba tanto como su pobre niña.

10

Penélope se aposentó sobre una butaca rosa en el saloncito donde su madre solía recibir a las visitas. Iba perfectamente ataviada con un vestido de mañana en color crema y su cabello se mostraba regiamente peinado en lo alto de su coronilla, ni un solo pelo estaba fuera de su sitio. Sus labios en aquel momento parecían una línea recta, mientras estudiaba severamente a su hermana.

La voz de su madre rompió el silencio cuando habló desde la ventana, donde se adivinaba un día gris.

—Maryanne, he tomado una decisión respecto a tu «problema»...

—Tu comportamiento ha sido inadmisible —le espetó su hermana furiosa y sin apartar la mirada de su rostro ceniciento—. Si alguien descubre lo sucedido se armará un gran escándalo que afectaría a nuestro apellido y al de mi marido. Has sido una inconsciente...

—¡Silencio! —ordenó Loretta con firmeza—. Ya no tiene sentido dar más vueltas a algo que no tiene solución.

—Madre...—Maryanne intentó hablar, pero fue interrumpida por su progenitora.

—Penélope lleva tres años casada y la providencia no ha querido bendecirla con la maternidad. Su marido, por su parte, desea un hijo que tú le proporcionarás.

Maryanne la observó con terror e, inconscientemente, se llevó la mano al vientre. En los días que se habían sucedido desde que supo de su estado había empezado a amar a la criatura, sin importarle de donde proviniera. Los planes de su madre la desconcertaron y dejaron sin habla. ¿Estaba diciendo que debía renunciar a SU bebé? ¿Engañar al Marqués haciéndole creer que era su hijo? ¿Tratarlo como a un simple sobrino? Era demasiado grotesco y se sintió desfallecer.

Penélope irrumpió de nuevo en su cabeza cuando habló.

—¿Cómo vamos a lograr que Lucien no se entere de su estado? —preguntó Penélope.

—Mandaremos a Maryanne a una casa que alquilaremos en el campo hasta que nazca la criatura, y le diremos a todo el mundo que ha emprendido un viaje a Europa con una prima lejana.

—Madre, ¿crees que Lucien no se percatará de que no estoy esperando?

—Fingirás estarlo el tiempo que te sea posible, luego convencerás a tu marido para que te permita pasar la última recta del embarazo junto a mí, en el condado de Clearwater. ¿Serás capaz de convencerlo?

Una sonrisa se dibujó en los labios de Penélope.

—No tendré ningún problema, es fácil engañarlo.

—Lo acordado no puede salir de aquí —les advirtió Loretta a ambas.

—¿El Marqués no dudará? —preguntó Maryanne, tenía miedo por lo que se proponían.

—No es asunto tuyo —atajó Penélope furiosa—. La criatura que ahora crece en tu interior es mía.

—Ahora no quiero escuchar disputas —las amonestó su madre—. Todo está aclarado y empezaré a organizarlo cuanto antes. Maryanne, partiremos después de la boda del primo Derek —Loretta parecía satisfecha con la solución que había planteado ya que así mataba dos pájaros de un solo tiro.

Cuando concluyó la inquietante reunión, Maryanne subió atropelladamente las escaleras hasta llegar al refugio de su dormitorio. Tras cerrar la puerta sonoramente, se desplomó sobre el lecho y lloró con desdicha.

René accedió a la habitación portando una tisana, que depositó sobre una mesa cercana, antes de aproximarse a la joven. Se sentó a su lado y acarició amorosamente su cabeza antes de besar su coronilla.

—¿Qué pasó esta vez? —preguntó René con hastío.

—Penélope y mi madre piensan quitarme a mi bebé —confesó con voz velada.

—No entiendo, ¿qué harán con la criatura?

—Van a engañar al Marqués diciéndole que es hijo suyo. Por lo que pasará a ser «mi sobrino» —René sintió que un escalofrío recorría su cuerpo. Aquello podía ser la peor condena para una madre, tener que ver a la criatura que había crecido en su interior en manos de otra mujer y ser tratada como una tía.

—El Marqués no es estúpido...

—El no sabrá nunca nada, mi hermana pasará el supuesto embarazo en el condado de Clearwater. ¿Por qué mi hermana me odia tanto? ¿Por qué me quita todo lo que amo?

—¿Te refieres al Marqués? —preguntó René sabiamente, siempre había sospechado del amor que sentía la joven por su cuñado.

—Solo fue un enamoramiento infantil —se excusó Maryanne avergonzada de que alguien supiera su más íntimo secreto.

René cogió con dulzura su rostro entre sus manos.

—Anne, no te engañes. Sabes perfectamente que tu hermana lo embaucó con su belleza.

—El Marqués la ama —le rebatió herida—, y nunca será mío.

—A veces el destino se comporta de forma caprichosa, pero tú eres fuerte como lo era tu padre.

—Lo extraño —confesó Maryanne y se abrazó a la mujer.

—Todos extrañamos al señor —dijo mientras ocultaba la humedad de sus ojos al recordar al hombre que amó toda una vida.

—Si estuviera aquí...

—Desgraciadamente, no está y debes ser fuerte. El bebé te necesita.

—No podré soportarlo —se lamentó—. Nunca voy a poder amamantarlo, ni tocar su suave piel al cambiarle la gasa o que su pequeña mano roce mi rostro...

—No te atormentes más, por favor —le rogó.

—Solo le pido al señor que me lleve con él —exclamó Maryanne con voz apagada.

René zarandeó su cuerpo en un intento por hacer que esa locura abandonara su cuerpo.

—Nunca vuelvas a decir algo semejante en mi presencia —la retó.

—Pero...

—En este mundo hay personas que te necesitamos.

—¿Quién? —preguntó con esfuerzo entre las lágrimas que oprimían su garganta.

—Robert no te perdonaría que hicieras una locura, ni yo tampoco.

***

Maryanne se engalanaba frente al espejó de su dormitorio para acudir al enlace de su primo Derek. Había intentado excusarse en un par de ocasiones, pero su madre había sido inflexible al respecto y no le había quedado otra opción que asistir. A los pocos minutos de ponerse el vestido se sintió desfallecer porque apenas podía respirar por la tela que la oprimía. Las costuras del vestido se clavaban en su piel como recordatorio de los cambios que se estaban ocasionando en su cuerpo.

La ceremonia se oficiaba en la catedral de St Bartholomew, donde desde primera hora de la mañana ya se aglomeraban los ilustres invitados en una explanada arbolada a poca distancia del templo. Cuando Maryanne entró junto a su madre, para situarse en los bancos reservados para los familiares cercanos, sus ojos se encontraron con otros que nunca olvidaría mientras viviera.

Sintió que sus manos se helaban y el bello de sus brazos se erizaba al saber que tenía a pocos metros al hombre que le había maltratado aquella noche, su cuerpo estaba agarrotado y su mente no reaccionaba a lo que sucedía a su alrededor.

Si en la iglesia se sintió desfallecer, fue peor en el almuerzo donde la gente se aglomeraba junto a las mesas, dispuestas con refrigerios frescos y comida, ya que el olor le revolvía su estómago inestable. Solo deseaba huir de allí, pero tenía la fiera mirada de su madre clavada en ella. Para colmo de males, divisó al marqués de Strafford que se dirigía resuelto hacia ella.

—Señorita Bradford —la saludó con galantería antes de besar su mano enguantada—, parece que nuestros caminos se vuelven a encontrar.

—Lord Strafford, es un placer saludarle —contestó Maryanne de forma cortes, rogó porque aquel hombre no mostrara interés en ella.

—Llevo días buscándola en los eventos. Me tenía preocupado —confesó con una sonrisa.

—Mi Lord, es usted muy amable, pero me encontraba indispuesta.

—Me preocupa.

—Ya me encuentro mejor.

Lucien observaba la escena con recelo, a la par que escuchaba la conversación que mantenía su suegra con la condesa Kendal. Podía notar como la tensión crecía en su interior con cada palabra que llegaba a sus oídos.

—...Ese Strafford parece interesando en Maryanne, es un buen partido —exponía Loretta con felicidad.

—Comentan —prosiguió su interlocutora—, que posee un carácter agrio.

—Querida Verónica, no seas ilusa. Con el dinero que tiene ese hombre no importa el mal genio que tenga.

Verónica Kendal rió tontamente ante su comentario.

—Cómo eres, prima. Pero tengo que darte la razón; parece hipnotizado con ella.

—Es lo mínimo que esperaba después del esfuerzo que hice para reformar los desmanes de mi difunto marido.

—Samuel era un buen hombre —le espetó su prima, que tenía en gran estima al conde de Clearwater.

—Era demasiado blando —sentenció Loretta sin miramientos.

Lucien se alejó del lugar, no quería escuchar ni una palabra más proveniente de la lengua viperina de su suegra. En el tiempo que la conocía había descubierto sus malas artes para conseguir sus objetivos. Y aunque le costaba asumirlo, tenía la certeza de que él también había caído en uno de sus maquiavélicos planes cuando se quedó encandilado por la belleza de Penélope.

Sin percatarse de a donde lo llevaban sus pasos, se encontró frente a la pareja que conversaba cortésmente. Podía leer la angustia en el rostro de Maryanne y no le pasó inadvertido el gesto de contrariedad de Strafford al verlo tras la joven a la que le dedicaba sus palabras.

—Lord Strafford, disculpe mi intromisión —no lo sentía para nada—, pero debo tratar un asunto urgente con mi cuñada. Si nos disculpa.

Andrew Ledger torció el gesto al percatarse de que Winfield solo pretendía apartarlo de la joven, pero no hizo ningún comentario al respecto y se despidió cortésmente antes de alejarse.

—Maryanne, ¿cómo se encuentra? —preguntó Lucien preocupado.

Su voz cercana la sobresaltó.

—Bien, gracias —consiguió contestar con voz apenas audible y sin apartar la mirada de los guantes que cubrían sus manos.

—Tiene mala cara —insistió Lucien, no le pasó desapercibida la palidez en su rostro.

—Mi Lord, es solo un dolor de cabeza... —se excusó.

—¿Sucede algo? —preguntó la voz de su madre a su espalda.

Maryanne giró para encontrarse con su progenitora y Penélope, que la observaba con frialdad.

—Madre, no es nada —mintió.

—Tiene dolor de cabeza —ratificó Lucien, sin inmutarse ante la mirada de su esposa—. Quizás lo más conveniente es que regrese a casa para que pueda descansar.

—Yerno —solo usaba ese apelativo cuando no estaba dispuesta a ceder—, no será necesario. Se le pasará...

—No veo ningún motivo por el cual deba permanecer aquí si no se encuentra bien. Incluso, creo que debería acompañarla...

—¡Lucien! No te puedes ir —habló la voz acerada de Penélope.

—No seas egoísta —le reprochó su esposo. Maryanne notó la mirada cargada de odio que le dirigió su hermana.

—Puede llevarla el conductor y dejarla en casa —insistió Loretta.

—Está bien —aceptó Lucien finalmente, no quería seguir discutiendo mientras la joven apenas se mantenía en pie—, querida suegra, ¿hay algún problema si escolto a Maryanne hasta el carruaje?

La aludida bajó su mirada y cedió contrariada.

—Ninguno, querido. Hija mía, descansa.

—Gracias, madre.

Una vez en el exterior, recorrieron el camino que les separaba del carruaje. El Marqués observaba con preocupación el rostro demacrado de la joven. Ninguno de los dos habló durante el trayecto, como si la tensión que poco antes se había vivido persistiera. Cuando la ayudó a subir al vehículo, notó como temblaba su cuerpo por el contacto de sus manos. Maryanne apenas magulló una despedida con voz débil y aquello angustió aún más a Lucien. La joven que él recordaba no era la sombra que se alejaba en el carruaje, algo le oprimió el pecho cuando el vehículo desapareció al girar la avenida.

Regresó a la fiesta, pero no disfrutó del evento porque su cabeza no era capaz de apartar a Maryanne de sus pensamientos. Era evidente que algo le sucedía, pero Penélope no permitiría que se acercara lo suficiente para que la joven le confesara su inquietud.

Eileen Taylor apareció ante sus ojos para su sorpresa, pero su inconfundible sonrisa no adornaba sus labios, lo que le indicaba que algo le sucedía. Lucien cerró los ojos un instante, parecía que aquel día todas las mujeres de su vida estaban apenadas.

—Buenos días, Lucien —lo saludó—. Te estaba buscando.

—Eileen, ¿qué sucede? —indagó Lucien tomando su mano.

—Ayer me visitó Sofie Smedley; estaba muy preocupada.

—¿Le ha sucedido algo a Adam? —preguntó con angustia mal disimulada.

—Se ha marchado —contestó Eileen escuetamente, con la mirada perdida.

Lucien no entendía nada.

—¿Pero dónde?

—Solo dejó una nota donde informaba que necesitaba tiempo para pensar y que había decidido recorrer Europa.

—¿Pensar? ¿En qué? —exclamó con enojo.

Eileen posó una mano sobre su corazón con dolor, no tenía respuesta para las preguntas de Lucien, las mismas que ella se hacía. Solo sabía que un hueco se había abierto en su pecho al pensar en no ver en meses a Adam. No podía aceptar que no podría acudir a él, como siempre hizo desde que se conocieron.

—¡Eileen! —la urgió su interlocutor.

—No lo sé —contestó finalmente—. Estoy tan desconcertada como tú.

Lucien se aflojó el nudo del corbatín, el día empeoraba por momentos, y se sentía impotente. Maldijo por lo bajo antes de exclamar contrariado:

—Hoy no es mi día.

—¿Ha sucedido algo más? —preguntó Eileen.

—Algo le pasa a Maryanne, y estoy seguro de que mi esposa no permitirá que lo descubra.

Eileen palideció al recordar lo sucedido con la señorita Bradford. Todavía podía escuchar los llantos angustiados de la joven aquella noche. Sabía que lo que le sucedía tenía que ver con ese día, pero no podía traicionar su palabra. Tragó con esfuerzo, conteniendo un sollozo.

Lucien se percató de cómo Eileen contenía las lágrimas, cogió su brazo y la guió a la intimidad de unas cortinas para abrazarla protectoramente.

—No te preocupes, seguro que tendremos a Adam en pocos meses de nuevo junto a nosotros.

Eileen aceptó su consuelo sin sacarle de su error porque si Lucien llegaba a sospechar que ella sabía algo, la hostigaría hasta saber la verdad y eso no podía permitirlo. Se lo debía a aquella joven inocente que tenía derecho a rehacer su vida sin empañarla con un escándalo, que sería lo que formaría Lucien si descubría lo sucedido.

11

La casa que había alquilado Loretta, a pocas millas del condado de Clearwater, era una edificación de piedra de una sola planta. El interior era sencillo, pero estaba inmaculado gracias a René, la única compañía que le había concedido a su hija, a parte de los tres hombres que vigilaban, cargados con sus armas, los movimientos de ambas mujeres. La Condesa justificó su presencia con el alegato de que les facilitarían protección, pero René sabía que simplemente pretendía custodiarlas para que no intentaran escapar. Cuando necesitaban víveres solo ella podía viajar hasta la aldea cercana, y siempre acompañada.

Maryanne pasaba los días recostada en una mecedora situada en el porche, con la mirada perdida entre los verdes pastos que se extendían ante ella. Lo poco que lograba ingerir era gracias a René, que no se rendía a verla languidecer según pasaban los meses. La joven dulce y jovial se había transformado en una sombra apagada de la que fue antaño.

La desesperación oprimía el pecho de René, que intentaba animarla con todo su ímpetu sin obtener resultados. Cogió papel y pluma en varias ocasiones, dudando si contar a Robert lo que estaba sucediendo, pero finalmente desistió de la idea temiendo que su hijo cometiera la temeridad de intentar liberarlas de aquellos «malhechores», que parecían peligrosos. No quería provocar una tragedia mayor de la ya existente. Poco podía hacer él, y no quería que sufriera por la joven.

Maryanne era ajena a todo lo que sucedía a su alrededor por causa de la tragedia en la que se había convertido su vida. Se balanceaba sobre la mecedora de roble mientras posaba la mano sobre su vientre abultado. Desde hacía unas semanas podía percibir sus movimientos. Durante meses había notado los cambios producidos en su cuerpo mientras la criatura crecía en su interior.

Esa nueva parte de su ser era su única compañía, además de su nana René. A pesar de lo sucedido aquella noche, no podía evitar amarlo. Pensar en su hijo la entristecía, porque, a su vez, le recordaba que no debía encariñarse con él, ya que su madre había sido muy clara al respecto: en cuanto naciera, lo apartarían de su lado.

Decidió dar un paseo, como le había aconsejado René, hasta la rosaleda situada en la parte trasera de la casa. Cada día su cuerpo era más pesado y le costaba caminar, pero el aire fresco sobre su rostro insufló una chispa de vida a sus mejillas. Disfrutaba de la fragancia que desprendían las rosas, cuando una sombra a su espalda la sobresaltó.

Solo pudo mover los brazos protectoramente para cubrir su vientre antes de que su cuerpo se paralizara al encontrarse con uno de aquellos hombres que vigilaban la vivienda. Este la miró de una forma que le recordó al endemoniado que había plantado su simiente en su vientre y se apartó con pasos torpes.

—Señorita, quédese tranquila —le aconsejó el hombre, que no pretendía angustiarla.

—¡No vuelvas a tocarme! —le gritó Maryanne con la mirada perdida.

—Escuche... —intentó calmarla al ver su estado de nerviosismo.

Una voz a su espalda lo sobresaltó. Se trataba de la otra mujer, que empuñaba una pesado rastrillo en el alto.

—¡Apártese de ella!

El hombre levantó las manos sobre la cabeza en señal de rendición, mientras se alejaba de ambas.

—Señora, le juro que no pretendía hacerle daño.

—¡Fuera! Sois unos salvajes —le espetó René con furia, y no abandonó su arma improvisada hasta que aquel sujeto desapareció de su vista.

Cuando René llegó a su encuentro vio la palidez del rostro de Maryanne y se asustó, más, cuando tocó sus brazos que estaban helados.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó con preocupación.

—Solo tengo frío —contestó temblando.

—Anne, hace un sol delicioso.

—Preferiría entrar. No me encuentro bien.

—Por supuesto, mi pequeña.

Maryanne se despertó en plena noche, sudorosa e inquieta tras una de aquellas horribles pesadillas que tanto la atormentaban. Apartó la sábana que la cubría para buscar apaciguar así el calor que inundada su cuerpo, cuando percibió la humedad que empapaba la parte baja de su camisón y un dolor que recorría su espalda. Con desesperación, llamó a René. La mujer dormitaba en un camastro a su lado, preocupada en los últimos días por su estado, cuando se acercó halló el rostro aterrado de Maryanne.

René secó su frente perlada con una gasa y palpó su abdomen endurecido.

—Tranquilízate, mi niña. Todo irá bien.

—René —jadeó—, me duele mucho.

—Tienes que relajarte y esperar a las contracciones.

—¿Contracciones? —preguntó sin entender.

—Eres tan inocente —comentó la mujer con tristeza—. Tienes que respirar pausadamente y cuando yo te avise empuja con todas tus fuerzas —dijo mientras se colocaba a los pies de la cama y la instaba a abrir las rodillas para comprobar cuanto había dilatado.

—No sé si podré... —cuando le sobrevino una nueva contracción apretó la sábana con sus dedos.

—Claro que podrás —la apaciguó—. Ahora tienes que empujar.

Maryanne seguía las órdenes de René sin protestar, demostrando con ello que era una joven fuerte. Tras varios dolorosos empujones, la criatura llegó a las manos de René, que, con sumo cuidado, le limpió la boca y la nariz antes de que el bebé rompiera en un llanto que embargó la estancia.

—¡Es una niña! —anunció con alegría.

Maryanne conservó los ojos cerrados tras el esfuerzo realizado e intentó recuperar las pulsaciones de su acelerado corazón, pero los abrió al notar sobre su pecho un pequeño cuerpo tibio. Por primera vez, vio al ser que había llevado en su seno durante nueve meses. Con miedo, tocó su frágil piel y nuevas lágrimas acudieron a sus ojos al recordar que la apartarían de su lado.

Durante las semanas que siguieron Maryanne permaneció recluida en aquella casa, hundida en un estado de abatimiento del que no lograba remontar. Perder a su pequeña había sido un duro golpe, su progenitora prácticamente se la había arrancado de los brazos. Aquella mujer que se hacía llamar «madre» no solo le había robado su vida, su alegría, su hija, sino también, a la única persona que realmente la quería y se preocupaba por ella: René. Ya no estaba, su madre la había echado de la casa tras una fuerte discusión la mañana que fue a recoger a la criatura para llevarla junto a Penélope. René solo intentaba evitar que Loretta se llevara al bebé, pero uno de los hombres que se encargaban de vigilarlas la había «ayudado» a abandonar la finca. Fue la última vez que sus ojos derramaron lágrimas agotados de tanto llorar.

***

Su vuelta a la ciudad no mejoró el estado de Maryanne, que simplemente seguía las órdenes de su madre sin ninguna emoción. Ya nada le importaba en la vida, y mucho menos lo que la obligara a hacer. Llevaba una semana en Londres y su madre le permitió abandonar la casa para ir a recoger un encargo que esperaba en la boutique de Madame Dechaux. Su nueva doncella, una joven tímida poco mayor que ella, la seguía a escasa distancia por la calle adoquinada. Avanzaba lentamente por la acera y observaba los escaparates sugerentes que buscaban engatusar a posibles compradores, cuando sus ojos se encontraron con una figura que reconoció al instante. Sus pupilas grises se iluminaron por primera vez en mucho tiempo y, al llegar a su altura, le sonrió antes de saludarlo cordialmente.

Esperaba encontrarse con el Marqués de siempre, pero no fue así, su mirada se tornó fría y su gesto denotó desprecio cuando percibió su presencia. Lucien retribuyó el saludo antes de proseguir.

—Señorita Bradford, pensaba que estaba en Europa —su voz sonó fría como el acero—. Nadie me informó de su regreso.

—Llegué...—comenzó, pero sus explicaciones fueron silenciadas por la voz potente del Marqués.

—Esperaba que tras desaparecer durante meses, disfrutando de Europa —puntualizó—, al menos hubiera asistido al bautismo de su sobrina. A su hermana le hubiera agradado.

Cada una de sus palabras hirió su corazón. Estaba más que segura de que el comportamiento de Lucien se debía a la lengua viperina de Penélope y, aun así, contestó airada.

—Discúlpeme, mi Lord —pronunció cada palabra con toda la frialdad de la que fue capaz—. Estuve ocupada preparándome para mi segundo año en sociedad. Corre el tiempo y todavía no encontré marido.

—Comprendo —aceptó Lucien furioso por sus palabras—. Imagino que ahora que está en Londres se dignara a conocer a Chelsea.

Al escuchar por primera vez el nombre de su hija apretó sus dedos en un puño con dolor.

—No sé si sería posible... —estaba segura que su hermana no lo permitiría, la quería bien lejos de su «familia».

Lucien cortó sus palabras para comentar con cinismo.

—Si prefiere, podemos invitar al marqués de Strafford. Quizás así le resulte más interesante la reunión.

Su comentario dolió a Maryanne en lo más profundo de su ser. Estaba harta de escuchar hablar de aquel hombre, por lo que replicó furiosa—.Andrew Ledger es un hombre muy apuesto, además de ser un buen partido. Nada menos que un Marqués.

—Maryanne —no podía creer lo que estaba escuchando salir de sus labios—. No conoces a Ledger como yo...

—¿Qué importancia tiene? Viviré bien y eso es lo importante —comentó con cinismo.

—No te reconozco —Lucien estaba enfadado y desilusionado a partes iguales—. Creía que buscaba un hombre que la amara...

—No sea iluso, mi Lord, «todas» —enfatizó—, nos casamos por la posición, no por el hombre, y mucho menos por amor —Maryanne logró sonreír con frialdad.

—Nunca pensé oírla hablar así —Lucien volvió a la formalidad en su trato—.Tengo asuntos que atender —mintió—. Buenos días, señorita Bradford —soltó con un gruñido a modo de despedida.

—Que tenga buen día, Marqués —contestó la joven agriamente antes de que él se alejara con paso enérgico para dejarla sola en plena calle.

Maryanne se irguió y continúo con su camino ignorando todo lo sucedido. Ya no le importaba lo que «él» pensara. Recogió el pedido de su madre y volvió a la casa, donde la esperaba una visita que no la sorprendió. Su madre mantenía una distendida charla con el Marqués de Strafford en su salón privado mientras degustaban un té. Cuando el hombre la vislumbró en la entrada se levantó solícito para llegar a su encuentro. Cogió su mano temblorosa y la besó con galantería.

—Señorita Bradford, es un verdadero placer volver a verla.

—Es usted muy amable, mi Lord —repuso cohibida.

—Ha de saber que en este tiempo la he extrañado —comentó el hombre zalamero, mientras ambos tomaban asiento—. ¿Le gustó Roma?

Maryanne se quedó unos segundos en blanco, pero la mirada exaltada de su madre le hizo recordar lo que había leído sobre la ciudad que nombraba.

—Tiene grandes obras de arte. Me impresionó especialmente la basílica de San Giovanni in Laterano. El Papa celebra oficios el jueves santo —le informó.

Andrew Ledger sonrió al escuchar sus palabras antes de hablar.

—Esa catedral fue construida en unas tierras que el emperador Constantino reclamó a la familia Laterani.

—Lo desconocía —confesó, temerosa de que le hiciera preguntas.

—Lo importante es que ya regresó. Y así podré disfrutar de su compañía.

La voz de su madre interrumpió su conversación.

—No lo dude, mi Lord. Mi Maryanne no faltará a ningún evento esta temporada.

—Me alegra escuchar eso —se congratuló Ledger con la Condesa.

***

Lucien caminó sin rumbo por las calles de Londres y con las palabras de Maryanne clavadas en la cabeza. No era la misma que conociera una mañana de primavera jugando con su perro que le lamía el rostro. Ni la joven que bailaba con un acompañante imaginario antes de caer en sus brazos. Nada quedaba de la niña de ojos de tormenta, pensó nostálgico.

Sin advertirlo, llegó hasta la puerta de la modesta casa de Eileen y llamó a la aldaba. La doncella lo recibió amablemente y lo acompañó hasta el salón donde Eileen recibía a las escasas amistades que la visitaban. Podía percibirse la austeridad con la que vivía y, aun así, aquella sencilla habitación le pareció más acogedora que cualquier estancia de su casa. Estaba absorto en la contemplación del cuadro campestre que presidía el hogar, cuando la puerta se abrió para dar paso a una sonriente Eileen.

—¡Lucien! —lo recibió su anfitriona con alegría—. No esperaba tu visita.

—Lo siento —se excusó avergonzado, mientras se levantaba de la butaca que ocupaba para besar su mano—. No sabía que hoy pasaría cerca de tu casa.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Eileen con inquietud al ver su mandíbula apretada.

—No te preocupes, estoy bien.

—Parece que hubieras visto un fantasma —le comentó a la vez que le indicaba que volviera a sentarse, compartiendo ambos el mismo sofá.

Lucien contestó con tristeza.

—Podría decirse que así fue.

Eileen frunció el ceño sin comprender sus palabras.

—¿A qué te refieres?

—Me encontré con Maryanne —confesó mientras apretaba el puño que mantenía sobre su rodilla.

—Creí que eso era una buena noticia —comentó la joven sin comprender su malestar—. Llevas un tiempo preocupado por ella.

Lucien se peinó el cabello con los dedos con nerviosismo antes de confesar lo que lo atormentaba.

—Parecía tan diferente. Ya no es la joven dulce que conocí, se parece tanto a...

La frase la concluyó Eileen.

—¿Penélope? No lo creo —dudó.

—Yo tampoco quería creer que eso fuera posible. Pero Maryanne me ha demostrado hoy que es igual que mi esposa, mal que me pese.

Eileen percibió el pesar de su amigo e intentó cambiar el rumbo de la conversación.

—¿Qué tal se encuentra la pequeña?

Supo que había logrado su propósito, cuando una sonrisa genuina surgió en los labios de Lucien.

—Chelsea está preciosa. Agradezco al cielo que el ama de cría lograra que la niña aceptase su leche.

—Fue una lástima que Penélope no pudiera hacerse cargo.

—Lo más importante es que mi pequeña esté bien —comentó protectoramente.

Adoraba a Chelsea desde la primera vez que la tuvo en sus brazos. Lo único que le inquietaba era que su suegra intentaba inmiscuirse en todo lo referente a la pequeña, pero él no permitiría que esa arpía tomara decisiones sobre la vida de su princesa.

12

Andrew Ledger pasó la temporada intentando conquistar a la señorita Bradford, y cuando ella aceptó su proposición, supo que los esfuerzos realizados y la larga espera, habían merecido la pena. Logró ganarse su confianza con cada visita al nº 13 de la calle Mayfair. Recordó con nostalgia la última vez que degustaron un té juntos, y acompañados por la condesa como dictaban las normas, y como logró que la joven sonriera a pesar de la mirada de halcón de su madre.

La dulzura de Maryanne lo encandiló cuando la conoció en la sala de la mansión Winfield, aunque tampoco podía negar que durante los últimos días había disfrutado de ver el rostro airado del marqués de Exmond cada vez que los veía bailar en las reuniones donde coincidían. Observar a su peor enemigo furioso le había animado a acercarse aún más a la joven. Pero no era ese el único motivo que le movía a querer casarse, también necesitaba perpetuar el título; como le recordaba su madre cada vez que tenía ocasión.

Las semanas que duró la temporada se precipitaron, y cuando Maryanne quiso percatarse, el marqués Strafford la pedía ya en matrimonio. No es que aquel hombre le disgustara del todo, era amable y, en ocasiones, incluso lograba hacerla sonreír. El único problema era que nunca podría amarlo y mucho menos entregarse completamente a él. Intentó negarse a la boda en varias ocasiones, pero su madre hizo oídos sordos a sus ruegos.

Aquella tarde de otoño Maryanne se enfrentaba al reflejo que mostraba el espejo de su persona. Había adelgazado y sus pómulos se habían vuelto afilados, bajo sus ojos un ligero color violáceo delataba su falta de sueño y sus pupilas parecían apagadas. El vestido inmaculado cubría su cuerpo, pero la palidez de su piel apagaba su luminosidad. La doncella a su espalda comenzó a colocar el velo en su sitio y ocultó su rostro tras él.

Durante el trayecto hasta la catedral volvió a dudar, no estaba segura de estar haciendo lo correcto, pero tenía más peso en la balanza la necesidad de alejarse de la mujer a la que más odiaba y que había destruido su vida: su propia madre. Y para lograrlo la única salida era el matrimonio, ¿qué más daba con quién?

Andrew Ledger esperaba con nerviosismo frente al párroco de la catedral de St Bartholomew. Se giró varias veces para comprobar si su prometida llegaba, su tardanza estaba empezando a impacientarlo. Cuando un rumor burbujeó entre los muros del templo, fue cuando Andrew pudo respirar. Una frágil Maryanne caminaba hacia él.

La celebración se estableció en la mansión del marqués Strafford, en St James, un barrio exclusivo en el centro de Londres donde los invitados saborearon uno de los mejores festines que se recordaban en los últimos tiempos. Poco después, pudieron disfrutar del baile amenizado por una de las orquestas de más renombre. Loretta parecía estar disfrutando de la fiesta a pesar de que su querida Penélope y su marido no habían podido asistir a la ceremonia al estar de viaje por Europa con la pequeña Chelsea. Había logrado cumplir hasta el último de sus planes respecto a Maryanne y ahora que estaba bien casada ya no tendría que preocuparse más por ella.

En la madrugada, los invitados comenzaron a abandonar la casa. La nueva marquesa de Strafford se había retirado poco antes y ahora su doncella la ayudaba a ponerse el camisón blanco, especialmente confeccionado para aquella noche, y le cepilló el cabello hasta que brilló. Finalmente, abandonó la alcoba cuando su señora estuvo acomodada en la gran cama que presidía la estancia.

Maryanne esperaba con nerviosismo la llegada de su esposo, que parecía retrasarse. Sabía lo que sucedería aquella noche y no podía evitar que su piel se erizara con solo recordar el dolor que le causaría. Temía todo lo que tuviera que ver con la cercanía física de cualquier hombre, pero conocía que era parte esencial en el matrimonio y que no podría evitar ese deber a pesar del pavor que la inspiraba. Se prometió a sí misma ser fuerte y sobrellevar el momento, pero cuando la puerta se abrió para dar paso a su ahora marido, su respiración quedó congelada en sus pulmones.

—Esposa, no debes temerme —le pidió su marido mientras se acercaba hasta el lecho, desprendiéndose de la ropa en su camino. Cuando se sentó sobre el mullido colchón solo mantenía la camisa blanca y los pantalones grises—. Solo quiero hacerte feliz.

Maryanne tragó con esfuerzo el nudo que oprimía su garganta. Vio su fuerte mano atrapar la suya y cuando levantó la mirada solo pudo pronunciar un «gracias» apenas audible.

Andrew notó la frialdad de sus manos.

—¿Te encuentras bien?

—Perfectamente —mintió.

Su marido se acercó y elevó su rostro con un dedo antes de besar sus labios. Maryanne soportó la invasión de su boca con los ojos apretados, dispuesta a superar todo lo que se le presentase, pero cuando las manos masculinas empezaron a recorrer su cuerpo, por encima de la tela que lo cubría, sintió como su cuerpo se tensaba.

Andrew había intentado ser dulce con la joven, acariciando su cuerpo con admiración tras quitarle el camisón. Al principio pensó que temblaba por el frío, pero no era con la primera mujer con la que se encamaba y Maryanne parecía una de aquellas mujeres «frígidas» de las que había oído hablar. Una sonrisa curvo sus labios al pensarlo, él tenía el remedio para ello entre sus piernas y estaba más que preparado para darle placer. La intensa necesidad de introducirse en su interior rugía en sus venas. Solo tenía que romper la barrera de su virginidad y hacerla jadear. Con esa intención separó las piernas de la joven, no sin cierto esfuerzo, y se situó entre ellas para comenzar a penetrar en su femineidad, que parecía resistirse haciéndole sudar.

Maryanne apretaba los puños contra las sábanas y contenía las lágrimas que pugnaban por salir mientras rezaba porque aquello acabara cuanto antes y su marido se diera por satisfecho con la entrega de su cuerpo. Cuando la dureza masculina aguijoneó contra su cuerpo la joven apretó la mandíbula al notar el escozor con cada envestida hasta que logró entrar en su cuerpo por completo.

Andrew se apartó con virulencia de la calidez de su cuerpo al percatarse de que su esposa no era virgen. Observó sus ojos cerrados y labios apretados con ira. ¿Cómo podía ser tan estúpido? ¿Cómo se había dejado engañar con su aspecto inocente?

Los ojos de Maryanne se abrieron al percibir que él se había separado de su cuerpo de forma apresurada y se enfrentó con los ojos llenos de odio de su marido, que no se molestó en decir ni una sola palabra. No comprendía la reacción de Andrew, que se levantó airado del lecho y con tan solo una sábana que cubriera sus desvergüenzas salió. Cuando la puerta se cerró con gran estruendo, Maryanne se acurrucó de nuevo sobre la cama, intentando mitigar la frialdad que la embargaba.

El marqués de Strafford necesitaba una copa urgentemente, pero hasta acabar con la segunda no se encontró más calmado. Aquella bruja de la condesa de Clearwater lo había engañado, y la mosquita muerta, que ahora se hacía llamar su esposa, era una perdida. No volvería a tocarla, no podía correr el riesgo de que si la poseía saliera en estado y no tener la certeza de que era suyo el fruto de dicha relación. Por nada del mundo cargaría con un bastardo de dios sabía quién. Furioso tiró la copa contra la pared, la cual estalló en mil pedazos. Tendría que esperar un tiempo prudencial, y entonces la poseería a su gusto, le daba igual que se encogiera como un cachorro, chillara o pataleara. No podía negarle lo que tan fácilmente había regalado a «otro». Durante la noche acabó con casi todas las botellas que había en su despacho y ya entrando el alba salió de la casa como alma que llevaba el diablo.

***

La noche se cernía sobre la propiedad del marquesado de Strafford. La luna apenas iluminaba el cielo cubierto por unas nubes que presagiaban aguas, y aquella oscuridad favoreció a las dos sombras que salieron de la arboleda cercana para cumplir el cometido de llegar a la gran mansión sin ser vistos.

Gracias a las dotes de seducción de Evans Kenneth con una de las doncellas de la casa, habían conseguido averiguar cuál era la ventana de la marquesa Strafford. Robert oteó los alrededores antes de soltar el saco con herramientas que necesitaba para llevar a cabo sus planes.

—Robert, ¿estás segura de esto? —le preguntó Evans a su lado.

—Claro que lo estoy —corroboró Robert y comprobó la tensión de la cuerda que portaba en su hombro—. Necesito hablar con ella.

—¿No hay otra forma?

—¿Acaso crees que el Marqués me permitiría entrar así como así para ver a su esposa?

—Si te descubren te meterás en un buen lío —insistió Evans con preocupación.

—No lo creo —contestó Robert con seguridad.

Con la pericia adquirida a lo largo de los años, Robert enlazó la cuerda a la rama de un roble que se alzaba junto a la ventana que pretendía traspasar. Tras afianzar la estabilidad de la misma, trepó por ella y al llegar a la altura de la ventana se balanceó hasta conseguir asirse a una moldura. Con cierto esfuerzo, logro abrir la ventana y de un saltó entró en la estancia. Sus pies se aposentaron sobre la mullida alfombra y se quedó estático hasta que sus ojos se adaptaron a la oscuridad reinante. Con sumo cuidado, comenzó a moverse y a observar a su alrededor y, finalmente, llegó hasta el lecho donde reposaba un pequeño bulto cubierto con la ropa de cama. Con sumo cuidado lo sacudió levemente.

—Anne... —la llamó en un susurro.

Maryanne se sobresaltó con la sacudida y se incorporó asustada. Fue entonces cuando sus ojos se encontraron.

—¡Robert!, ¿qué haces aquí? —preguntó temerosa por lo que pudiera pasar si su marido aparecía aquella noche con deseos de poseerla.

—No temas, él está en el despacho borracho como una cuba —comentó con cierto desprecio antes de encender la lámpara de aceite que reposaba en la mesilla.

Con la luz, Robert pudo vislumbrar con mayor claridad el rostro de Maryanne. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que se vieran y estudió con necesidad el perfil demacrado de su hermana. No pudo evitar el impulso de abrazarla con desesperación al sentirse culpable por no haber conseguido protegerla en los últimos tiempos.

Maryanne no salía de su asombro, pero aceptó el abrazó. Se sintió protegida después de tanto tiempo de tinieblas.

—¿Qué haces aquí? —preguntó balbuceante.

—Tenía que verte. Cuando regresé de mi último viaje encontré un aviso de mi madre. Cuando me reuní con ella me relató todo lo sucedido y te busqué, pero ya era demasiado tarde, te habías casado con el fantoche de Strafford.

—No tuve opción —respondió con tristeza, se sentía avergonzada.

—Lo siento —se disculpó al ver como se hacía cada vez más pequeña ante sus ojos—, comprendo lo sucedido.

—¿Cómo se encuentra René? —preguntó Maryanne con anhelo. Había sufrido mucho tras su marcha y le preocupaba su paradero.

—Se encuentra mejor que nunca. Vive en una pequeña casa que compramos a las afueras de Londres. Por eso he venido —Robert sacaba una pequeña cuartilla de papel de su bolsillo—. Esta es la dirección, por si tienes ocasión de visitarla. Sé que le encantaría, ¿tu marido lo permitirá?

Maryanne meditó la respuesta. Habían transcurrido meses desde la boda y a pesar de que su marido la había perdonado por su falta, podía percibir el odio que le prodigaba en su manera de tratarla. A pesar de que había intentado convertirse en una buena esposa había fracasado. Cada vez que su marido se acercaba a ella o tocaba su cuerpo notaba una frialdad que embargaba su cuerpo y no podía superar, lo que frustraba a su esposo.

Andrew vivía en la capital y no se coartaba, salía cada noche, degustaba mujeres de mala reputación y gastaba cuantiosas sumas de dinero en las mesas de juego. Maryanne agradecía aquella situación porque así lograba pasar largas temporadas con una vida medianamente normal, y evitaba sus encuentros conyugales, que la dejaban agotada por días.

—Andrew viaja mucho a la capital —Maryanne no quería entrar en detalles—, estoy segura que podré visitarla asiduamente. No sabes lo que esto supone para mí —la emoción se translucía en su voz mientras el pequeño papel quedaba preso entre sus dedos.

—Tranquilízate, mi pequeña Anne. Ya estoy contigo y no permitiré que nadie vuelva a dañarte —le juró con dolor por ver su inusitada tristeza que no lograba ocultarle.

Maryanne buscó de nuevo el consuelo de su abrazo.

—Robert, te he necesitado tanto.

—Y yo a ti, mi pequeña —Robert acariciaba la suavidad de su cabello mientras hablaba—, ¿cómo te trata él? —preguntó con cierto temor.

—¿Andrew? —se cogió unos segundos para contestar—. Se porta bien conmigo, es respetuoso y generoso —no le podía contar que odiaba que sus manos la tocaran y sus labios la rozaran.

—¿No me mientes? —Robert dudó.

—Por supuesto que no —mintió Maryanne.

Robert besó su frente antes de apartarse.

—Lo siento, Anne, pero debo irme antes de que alguien nos descubra.

—¿Volveré a verte? —preguntó angustiada ante la perspectiva de quedarse de nuevo sola.

—Anne —su nombre parecía una caricia con la entonación que él le daba—, no deberías dudarlo.

—Por supuesto —ratificó Maryanne con una nueva ilusión que le reportaba la valentía tiempo atrás perdida.

***

Durante los meses que se sucedieron, Maryanne aprovechaba cualquier viaje de su marido para visitar a René, que se encontraba a dos horas de viaje de la casa de campo de los Strafford. Muchas tardes habían compartido recuerdos de un pasado feliz. En otras ocasiones lloraron una en los brazos de la otra por las desgracias vividas, pero felices de poder volver a estar juntas y lejos de la condesa de Clearwater. Maryanne agradecía que su marido no tolerara a su madre, porque eso había facilitado el poder evitarla. No quería saber de ella ni de su hermana Penélope, que le habían robado parte de su vida y de sus sueños.

El carruaje zarandeaba en el angosto camino que la llevaba a la casa apartada donde vivía René, pero poco le importaba a Maryanne la incomodidad del viaje con la felicidad de estar con la única persona que la comprendía. Al llegar, le indicó al cochero que se hiciera cargo de los caballos y caminó con agilidad hasta la puerta de la humilde vivienda. Llamó en dos ocasiones y al no recibir respuesta entró sin dudar, estaba preocupada porque algo malo sucediera. Cual no fue su sorpresa al encontrar a Robert que salía de una de las habitaciones con el pelo revuelto y con barba de varios días. Parecía que se acababa de levantar de la cama. Ninguno de los dos habló, simplemente se abrazaron con intensidad.

¡Robert! —exclamó Maryanne con alegría—.No sabía de tu regreso, tu madre no me dijo nada.

—Era una sorpresa, ella tampoco sabía nada.

Maryanne busco a su alrededor.

—¿Dónde está René?

—Fue al pueblo a comprar, dice que estoy demasiado delgado —comentó con humor.

—Entonces la esperaré.

—¿Quieres un té? —le ofreció el hombre mientras colocaba una tetera para calentar el agua sobre la cocina de hierro.

Maryanne sonrió al ver su pericia.

—Me encantaría, ha sido un viaje movido.

Pasaron un buen rato charlando animadamente sobre los viajes de Robert, Maryanne se enamoraba de cada aventura que le relataba.

Cuando un silencio se instaló entre ellos fue cuando Robert decidió enfrentar algo que llevaba tiempo rondándole por la cabeza. La noche anterior le había solicitado permiso a su madre para contarle la verdad a Maryanne y esta lo había consentido. No tenía sentido ocultar una verdad que nada cambiaba.

Cogió la mano de Maryanne, que lo miraba con preocupación, y comenzó a hablar con voz emocionada.

—Anne, hay algo que quiero contarte.

—Robert, ¿qué pasa? —Maryanne estaba empezando a preocuparse por su rostro serio.

—Es un secreto que ocultaba tu padre y que nos afecta a ambos.

Maryanne se tensó.

—¡Habla, por dios! —lo reprochó—. No mantengas esta angustia... ¿Mi padre? —preguntó sin comprender.

Robert soltó su mano, se levantó de la silla que ocupaba para caminar por la estancia con nerviosismo antes de situarse junto a la ventana. Maryanne lo observaba mientras se retorcía sus manos.

—No hay una forma delicada de decir esto —comenzó Robert con voz grave, antes de volverse y mirarla a los ojos—. Creo que lo mejor es que sea directo: tu padre también era el mío.

—¿Qué? —preguntó Maryanne superada por sus palabras, sintió que se hundía en la silla—. Explícate —le exigió.

—Antes de que tus padres se casaran... —se interrumpió unos segundos para poder proseguir, era difícil confesar aquella verdad, pero ella merecía saberla—. Mi madre y tu padre tuvieron una relación que poco después tuvo sus frutos: mi nacimiento. Lo demás es fácil de adivinar.

Maryanne notaba las piernas temblorosas mientras intentaba asumir lo que Robert decía.

—¿Eres mi hermano? —preguntó con incredulidad.

—Sí —afirmó. Se acercó a ella con aprensión, temía su rechazo tras saber la verdad—. Es lo único que puedo agradecerle al viejo Bradford.

—¿Él lo sabía? —cuestionó Maryanne. No podía creer que su padre no hubiera reconocido a Robert, su único hijo varón.

—Claro que lo sabía —afirmó con ira.

—¿Cuándo lo supiste? —indagó Maryanne.

—La última vez que nos vimos en el condado de Clearwater.

Robert se quedó quieto y en silencio a la espera de su reacción. Le amedrentaba su rechazo más que cualquier cosa en el mundo, pero sus temores se esfumaron cuando Maryanne lo abrazó con intensidad.

—Quizás Dios no es tan injusto como pensaba —comentó sobre la camisa de su recién descubierto hermano.

—¿A qué te refieres? —preguntó un Robert más relajado.

—Me ha quitado muchas cosas, pero me acaba de regalar algo que nunca soñé: un hermano al que amar y que me ama. Ya nunca más estaré sola.

—De eso puedes estar segura, mi pequeña Anne.

13

Una mujer en la segunda fila de familiares ocultaba su rostro bajo un espeso velo, y el vestido negro de crep cubría por completo su piel nacarada. Su intención había sido pasar inadvertida, pero parecía destacar entre las personas que rodeaban la excavación preparada para depositar el ataúd. Frente a ella se encontraba el marqués Exmond junto a su madre, la condesa de Clearwater, que la miraba con frialdad desde su posición. Se percató del aspecto decrépito de su progenitora, que se apoyada sobre el brazo de su yerno, pero como esperaba no sintió ninguna lástima. Estaba segura de que debía estar destrozada tras la muerte de su querida Penélope, unas fiebres habían acabado con la vida de su hermana en pocas semanas.

Ver de nuevo a su madre despertaba dolorosos recuerdos en su interior; en su mente seguía grabado a fuego el momento en que Loretta le arrebató a «su pequeña» a las pocas horas de alumbrar. Y, aun así, permaneció impertérrita durante la ceremonia. Sus ojos grises no derramaron una sola lágrima por la mujer que descansaría, ahora en paz, en aquel nicho frío. No sentía nada ante su muerte y no se culpaba por ello.

Al concluir la ceremonia fúnebre, los familiares y amigos se reunieron en la mansión Exmond para dar el pésame al viudo. Maryanne decidió asistir con la esperanza de ver por primera vez a su pequeña. Durante años se había mantenido alejada de Chelsea por miedo a que Penélope tomara represalias contra la niña por su flaqueza, pero su hermano la había convencido para que intentara conocer a su hija. Al principio, fue reacia, porque consideraba la idea una auténtica locura, pero al enterarse de la muerte de Penélope decidió que al menos podía acercarse a ella como su supuesta «tía». Esperaba que el Marqués no supusiera ningún problema para sus planes.

El salón estaba repleto de personas que cuchicheaban incansablemente y Maryanne empezó a notar que la angustia recorría su cuerpo, como siempre le pasaba desde aquella vez en Vauxhall Garden, y con ansiedad buscó un lugar donde refugiarse para poder recuperar el dominio sobre sí misma.

Finalmente, se dirigió al despacho, situado en la parte trasera de la mansión, que aún recordaba de sus anteriores visitas. Durante la mañana había conseguido evitar al Marqués, porque no estaba preparada para aquella confrontación que parecía ineludible, y ahora dudaba que su idea de asistir al funeral hubiera sido buena. Tras cerrar la puerta a su espalda, se dirigió hasta la ventana para contemplar la terraza que daba al cuidado jardín y recordó con nostalgia la primera vez que pisó el suelo de aquella casa. Pero no quería anhelar algo que ya estaba perdido en el tiempo.

Inconscientemente, se palpó las sienes para aliviar así un ligero dolor de cabeza que persistía. Decidió quitarse las horquillas que atenazaban el velo y pudo por primera vez respirar.

Con curiosidad, oteó a su alrededor hasta que sus ojos se encontraron con el escritorio que presidia la estancia y se percató de que era el que solía usar su padre en la casa de campo. Los papeles se encontraban pulcramente ordenados sobre él, lo que denotaba la personalidad de su nuevo propietario. Con el corazón acelerado, se aproximó y, con los dedos libres de los guantes, acaricio la superficie labrada con el escudo familiar de Clearwater. No entendía que hacía allí, pero su visión le trajo recuerdos dolorosos de su padre y el lugar donde había crecido.

Estaba tan absorta en sus pensamientos que no se percibió que alguien había entrado hasta que escuchó una voz muy conocía a su espalda.

—Disculpe, «cuñada». No esperaba encontrar a nadie en mi despacho.

Maryanne cogió aire antes de girarse para enfrentarlo.

—Mi Lord —lo saludó con un gesto de cabeza—, excúseme por invadir su intimidad.

Lucien la escrutó largamente antes de caminar con paso lento hasta el aparador donde reposaban tres copas talladas y una licorera de brandy. Se sirvió una generosa cantidad de licor y dio un largo trago mientras estudiaba el rostro de la mujer que tenía en frente.

—Maryanne, tenemos la suficiente confianza como para prescindir de los formalismos. Tienes buen aspecto, ¿cuántos años hace que no nos veíamos?

Evitó mirarlo al contestar. No esperaba hacer frente a su persona en un lugar tan íntimo como aquel y menos que la vigilara como un halcón.

—Hace cinco años —pronunció con pesar la cifra, tenía grabado en su alma cada uno de esos días como una larga condena.

—¡Vaya! —exclamó Lucien mordaz—. Como pasa el tiempo ¿Y cuándo piensas saludar a tu madre? La muerte de Penélope ha sido un duro golpe para ella.

Maryanne no se amedrentó con el tono reprobatorio de su voz y contestó con franqueza.

—No pienso hacerlo.

—¿No viniste a dar el pésame a la «familia»? —cuestionó Lucien. Elevó su ceja derecha en un gesto que formó unas pequeñas arrugar junto a sus ojos.

—Claro —admitió Maryanne y lo miró con el cinismo pintado en sus ojos grises—, siento tu perdida —sus palabras sonaron demasiado falsas hasta para ella.

—No te molestes —la atajó Lucien con un gesto de mano—. ¿A qué has venido? —preguntó directo.

—¿Te incomoda mi presencia? —Maryanne no pudo evitar que una sonrisa curvara sus labios.

—No, pero quiero saber lo que te propones.

—Nada —comentó con inocencia.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo?

—Lo que estime oportuno —arguyó sin amedrentarse—. Tengo asuntos pendientes en la capital —había llegado el momento, pensó Maryanne mientras tragaba el nudo que oprimía su garganta antes de continuar—. También me gustaría pasar algún tiempo con Chelsea.

Lucien la observó con fiereza al escuchar pronunciar el nombre de su hija, a la que protegía como el mayor tesoro de su vida. La tensión se dibujada en su rostro antes de hablar.

—No me hagas reír. Apenas la has visto dos veces desde que nació. ¿Qué interés tienes en ella? —preguntó con sospecha.

—Solo quiero conocerla mejor, es mi sobrina y su madre acaba de fallecer.

—No necesita nada de «ti» —el desprecio se translucía en su voz—. No quiero que te acerques a ella.

—Necesita a su familia...

—«Su familia» esta con Chelsea, nos tiene a mí y a su abuela.

Le dolió su comentario hiriente, pero aun así no pudo abstenerse de decir lo que pensaba al respecto.

—Si quieres a Chelsea, deberías apartarla de esa bruja lo más lejos posible —le aconsejó.

—¡No hables así de tu madre! —gritó furioso.

—¿Madre? —preguntó Maryanne antes de reír con sarcasmo—. Una madre nunca se comportaría como la condesa Clearwater. ¿Aún no la conoces?

—Eso no es asunto tuyo, dejó de serlo hace muchos años.

—Querido cuñado, creo que será mejor que dialoguemos en otro momento más propicio —hablaba mientras volvía a colocar el velo negro sobre su rostro.

—No tenemos nada de qué hablar —afirmó categórico.

Ella estaba ya en el vano cuando replicó.

—Discúlpame con mi madre, tengo unos asuntos que requieren mi presencia y no puedo retrasarme.

Cuando la puerta se cerró, Lucien cogió de nuevo la copa y bebió de un solo trago lo que restaba de la misma. No le gustaba nada lo que acaba de suceder, y menos la vuelta de Maryanne a la capital. Sabía por habladurías que desde hacía años vivía recluida en su casa de campo. La única vez que había vuelto, tras cinco años de ausencia, había sido tres años antes. Las autoridades habían requerido la presencia de Maryanne tras la muerte de su marido en extrañas circunstancias, hallaron su cuerpo en la calle Haymarket con una navaja clavada en pleno pecho y con los bolsillos vacíos.

Al parecer Ledger llevaba una doble vida donde primaban sus corredurías en los bajos fondos y el disfrute de todos los vicios que pudiera permitirse. Pero no quería pensar más en ella, ni en lo decepcionado que se había sentido al enterarse de todo lo que había sucedido por conocidos en común. Maryanne ni siquiera había anunciado a la familia su estancia en Londres y mucho menos aún las nefastas circunstancias. No había acudido a él y aquello dolía. ¿Pero porque se sentía así? Esa mujer ya no era la tierna joven que conoció antaño.

***

Cuando el barco desplegó la rampa, Adam Smedley aferró firmemente su maleta marrón y se colocó en la zona de desembarque donde los viajeros se agolpaban formando jolgorio al ver a sus seres queridos. A él no le esperaba nadie porque no había dado aviso de su inesperado regreso.

Caminó despreocupadamente por las angostas calles próximas al puerto en busca de un coche de alquiler que le llevara al nº 7 de Jermyn Street. Y al llegar a la fachada, se quedó parado frente a la casa que presentaba un estado lamentable desde su ausencia. Tuvo que llamar varias veces a la aldaba hasta que, finalmente, la puerta se abrió para mostrar al señor Brown, su mayordomo, que parecía más arrugado y encorvado de lo que recordaba.

—¡Señor Smedley! —exclamó el hombre. Su rostro denotaba sorpresa por su presencia—. ¿Cuándo ha llegado? ¿Por qué no avisó? ¿Lo sabe su abuela?

Adam hizo un gesto con la mano.

—Señor Brown, tranquilícese. No me acose a preguntas, y por Dios, no avise a mi abuela.

—Por supuesto, señor —el hombre estaba tan nervioso que ni se percató de que no permitía el paso a su señor.

—¿Puedo entrar? —preguntó enarcando una de sus cejas oscuras.

El sirviente se apartó con torpeza.

—Señor, discúlpeme.

—Señor Brown.

—Dígame, mi Lord.

—Puede retirarse, por el momento no preciso sus servicios.

—¿Y su maleta?

—Yo me encargo.

Al entrar en la casa, un olor a cerrado inundó sus fosas nasales. Todo estaba en penumbra y el polvo se adivinaba por doquier. Estaba claro que el pobre señor Brown ya no era el de antaño y que merecía retirarse junto a su hija, que vivía en una pequeña granja al sur. Mentalmente anotó contratar nuevo personal y, cuando su estómago protestó, añadió al cocinero.

Subió con soltura las escaleras hasta llegar a su dormitorio, que parecía el único lugar limpio de toda la mansión. Tras cerrar la puerta, dejó la maleta en el suelo y se acercó hasta el aguamanil donde vertió agua fresca con la que se aseó. Escudriñó el armario en busca de ropa limpia y al colocarse el corbatín verde frente al espejo estudiando su reflejo, una barba oscura poblaba su rostro y la tocó con sus dedos. No estaba seguro de querer rasurarse, pero en cuanto su abuela lo viera cogería ella misma una navaja de barbero para deshacerse de ella. Una sonrisa surgió en sus labios al recordarla, la había extrañado durante el tiempo que había estado alejado, incluido su mal genio.

En la tarde, y tras descansar del viaje, decidió visitarla. Le resultó cómica la escena vivida con el mayordomo, que en un principio pareció lívido por su presencia. Poco después, el hombre lo acompañó hasta el saloncito de su abuela, que se mantenía según lo recordaba.

El murmullo de unas enaguas almidonadas se extendió por el pasillo anunciando la llegada de Sofie Smedley que, a pesar de su edad, caminaba con soltura. Al llegar a su altura le propinó una sonora bofetada que le hizo girar la cara.

—¡Adam Smedley! Eres el mayor sinvergüenza que he visto en mi vida —le espetó con lágrimas en los ojos—. ¿Por qué despareciste? ¿Dónde has estado? —Sofie aferraba la solapa de su levita—. ¿Cómo fuiste capaz de irte y dejar tan solo una mísera nota? —no le dio tiempo a contestar ya la tenía colgada de su cuello.

Adam la abrazó con nostalgia, aspirando el aroma de su cabello blanco.

—Abuela, lo siento —se disculpó—. Necesitaba alejarme.

—¿De qué? —cuestionó su abuela, se apartó un poco para observar sus ojos.

—De la ciudad —mintió. Ausentarse fue la única alternativa que encontró para alejarse de Eileen y sólo consintió en volver cuando estuvo seguro de que ya no sentía nada por ella—. Lo importante es que regresé. Ahora solo necesito poner todo en orden, sobre todo la casa, el pobre Brown esta ya mayor.

—No te preocupes, mi cielo —indicó Sofie, lo instó a sentarse en uno de los sofás forrados en verde—. Le pediré a Eileen que se ocupe.

Solo escuchar su nombre tensó su cuerpo y, a su pesar, preguntó.

—¿Cómo está Eileen? —se mordió la lengua tras saltar la última silaba.

—Lleva años viviendo en el campo. La última vez que estuve allí logré convencerla para que viniera a pasar una temporada en Londres. Creo que está arriba con su costura.

Adam empezó a preocuparse.

—¿Y su casa?

—Philip falleció la primavera pasada —comentó Sofie con pesar—. Su hijo reclamó la casa donde vivía Eileen y ella decidió alquilar una fuera de la ciudad. Por lo menos ese bellaco no le quitó la renta. Pobre muchacha —se lamentó—. Seguro que se alegrará de verte.

Adam solo deseaba salir de allí, no quería saber nada de lo acontecido en la vida de Eileen. Algo que creía enterrado lo golpeó en plena cara.

—Abuela, en otra ocasión será. Tengo asuntos urgentes que resolver —le informó mientras se incorporaba del asiento que ocupaba.

—No seas mal educado... —le espetó Sofie con el ceño fruncido.

—Te juro que en un par de días vendré a cenar.

—No me tomes por estúpida...

—No lo hago —Adam sonrió antes de besar su mejilla.

Adam se dirigía a la puerta cuando su abuela habló con voz enérgica.

—Y recuerda quitarte esa barba antes de volver a visitarme o te la arrancare a mechones.

14

Frente a aquella puerta con una aldaba de latón, Maryanne se sintió nerviosa como cuando era niña y su madre la reprendía por alguna falta. Notaba los latidos acelerados de su corazón, pero se aferró a la resolución de su empeño, para poder acceder a la mansión que le traía demasiados recuerdos. Llevaba años deseando conocer a su pequeña y, a pesar de saber que su interés supondría enfrentarse a su madre o al marqués de Exmond, no pensaba amilanarse. Ya no era una joven inocente a la que la vida vapuleaba, ahora era una mujer que decidía por sí misma.

Cuando la puerta se abrió, se encontró con el señor Oliver, el viejo mayordomo de la familia. Él hombre elaboró una ligera reverencia antes de hablar.

—Buenos días. Lady Strafford, ¿qué desea?

—He venido a visitar a mi sobrina —explicó Maryanne.

El rostro del señor Oliver mostró su desconcierto.

—Debería consultarlo con el marqués —contestó finalmente.

—¿Se encuentra?

—Sí —confesó el mayordomo tras meditar la respuesta.

—¿Sería tan amable de anunciar mi llegada? —consultó Maryanne, empezaba a perder la poca paciencia con la que contaba.

Oliver pareció percatarse de su enfado, se apartó del vano e hizo una nueva reverencia.

—Por supuesto. Pase, por favor.

Tras conducir a la Marquesa hasta el salón de visitas, Oliver desapareció por el pasillo en busca de su señor, que trabajaba en su despacho desde primera hora de la mañana.

Maryanne recordaba demasiado bien aquel salón decorado en tonos rosas, que antes había pertenecido a su hermana. Se acercó con paso lento hasta la chimenea donde un retrato de la difunta presidía la estancia. El autor había logrado captar la belleza de Penélope, pero también la frialdad en sus ojos azules. No pudo evitar sentir un escalofrío recorrer su cuerpo y giró para apartar la mirada de la mujer que había contribuido a destruir su vida.

Cual no fue su sorpresa al encontrarse frente a una pequeña de apenas cinco años que la miraba con curiosidad. Maryanne estaba segura de que sus pulmones habían dejado de funcionar durante unos segundos por el impacto recibido, no era capaz de moverse y, mucho menos, de hablar. Pero no hizo falta, porque la pequeña la sorprendió con su voz.

—¿Quién es usted? —le preguntó con voz dulce. Sus ojos, azules como el mar, la observaban atentamente.

—Hola, pequeña Chelsea —la saludó Maryanne mientras se acercaba hasta ella y se arrodillaba para estar a su altura.

La niña abrió los ojos desmesuradamente antes de preguntar con curiosidad mal disimulada.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—Soy tu tía —contestó Maryanne con esfuerzo.

—¿Mi tía? —cuestionó sin comprender.

—Maryanne, la hermana de tu mamá.

Un velo de pesadumbre cruzó los ojos de la pequeña y Maryanne deseó abrazarla, acunarla entre sus brazos con todo el amor que llevaba años almacenando, pero una voz a su espalda la inmovilizó en el lugar en el que se encontraba.

—Chelsea, dale un beso a tu tía —La pequeña dudó, pero finalmente se acercó hasta ella y besó su mejilla con un leve roce que caldeó su corazón—. Ahora sube a tu cuarto y acaba la tarea que te impuso la señora Gilbert.

La pequeña sonrió a Maryanne y sin mediar palabra se acercó a su padre para besar su mejilla y salir de la estancia al trote. Maryanne percibía que sus músculos estaban agarrotados y parecía incapaz de moverse, pero finalmente se irguió para enfrentarse al Marqués, que la miraba con ira.

—Buenos días, mi Lord.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó Lucien incrédulo. La desfachatez de aquella mujer no tenía nombre.

Maryanne levantó su barbilla con altivez antes de contestar.

—Deseaba ver a Chelsea.

Lucien apretó su mano en un puño imperceptiblemente, ¿que se proponía su cuñada? Fuera lo que fuera no se lo permitiría.

—Antes de presentarte en mi casa debería haberme consultado.

—Es mi sobrina —le espetó Maryanne furiosa—, tengo derecho.

Estaban separados por escasos metros, pero Lucien acortó la distancia con la intención de intimidarla.

—¿Desde cuándo? —preguntó con voz acerada.

Maryanne intentó aguantar su envite, pero su cercanía la crispó y, no tan sutilmente como hubiera deseado, se apartó de él para dirigirse hasta la ventana antes de proseguir con lo que había ensayado mentalmente durante una noche en vela.

—He decidido instalarme en la ciudad y pensé que no habría problema alguno en que pasara tiempo con mi sobrina.

Lucien no se fiaba de ella, por lo que no pensaba ponérselo fácil.

—Es mi hija y seré YO quien decida las visitas que debe recibir.

Maryanne se giró para enfrentarlo. El Marqués había vuelto a acercarse, pero una distancia de cortesía los separaba. Estaba enojada por su rechazo, y no midió el tono de su voz al hablar lo que demostró claramente su ira:

—¿Acaso le pidió mi madre que no me permita ver a Chelsea?

Lucien se sintió confuso por su pregunta, pero estaba tan perdido en su irritación por el tono que la joven estaba empleando que contestó elevando la voz, cosa poco habitual en él:

—No se confunda. Yo decido sobre mi hija, nadie más.

—¿Piensa negarse? —le preguntó Maryanne con temor.

—Durante años no te has preocupado por el bienestar de Chelsea —la tuteó sin percatarse—. ¿A qué se debe éste súbito interés por mi hija? —cuestionó con sospecha.

Maryanne dudó, pero al final decidió ser parcialmente sincera.

—Solo pretendo recuperar el tiempo perdido.

Lucien estudió la profundidad de sus ojos grises, que antaño añoró, buscando la sinceridad de sus palabras.

—Entiendo, pero deme unos días para recapacitar...

—¿Qué hay que pensar?

—No me gusta que me presionen —le advirtió.

—Está bien —aceptó Maryanne furibunda, pero sabiendo que poco podía hacer—, esperaré su misiva.

Sin dedicarle una sola mirada, Maryanne salió con resolución de la estancia. Lucien se quedó solo, frente al retrato de Penélope que lo observaba con sus gélidos ojos azules y como si estuviera riéndose de él. Contrariado, salió del salón y se dirigió a su despacho para seguir con el trabajo que reposaba sobre su mesa.

Durante los diez minutos que llevaba examinando el documento que tenía entre sus manos, no había logrado enlazar ni una de las palabras que recorrían sus ojos. Finalmente, soltó la hoja de papel y desistió en su empeño. Se recostó en la butaca con la intención de relajarse. Su cabeza reposó sobre el cuero antes de pinzar el puente de su nariz para aliviar un persistente dolor de cabeza. En los últimos tiempos había soportado demasiada tensión y la muerte de esposa había sido un duro golpe, pero no podía evitar sentirse liberado de un compromiso que hacía años cargaba sobre los hombros.

Los dolorosos recuerdos sobre Penélope volvieron para atormentarlo una vez más. En su pensamiento afloraron las imágenes de la primera vez que descubrió una infidelidad por parte de su promiscua mujer.

Su «esposa» había decidido pasar una temporada en el campo, alegando que sería bueno para la pequeña Chelsea, que apenas acababa de aprender a andar. Lucien tenía demasiado trabajo como para acompañarlas, por lo que decidió quedarse en la ciudad unos días más, pero tras solventar sus asuntos decidió viajar antes de lo previsto para dar una sorpresa a su esposa.

Aún recordaba los gemidos de Penélope mientras se acercaba a sus aposentos. Caminó lentamente a lo largo del pasillo hasta que llegar a la puerta lacada en blanco de donde provenían los sonidos. Mientras giraba el pomo dorado, su corazón latía acelerado y la imagen que se encontró lo noqueó. «En su propia cama», pensó con dolor, estaba su esposa completamente desnuda junto a uno de los jardineros que la penetraba salvajemente mientras masajeaba sus pechos con virulencia. Ellos no fueron conscientes de su presencia, perdidos como estaban en la pasión. No supo ni cómo llegó a su despacho para caer desplomado, rememorando la escena que había presenciado, sintiéndose vacío y humillado.

Nunca le exigió una explicación a su esposa sobre lo sucedido, ocultó su descubrimiento, roto de dolor y vergüenza, pero su relación nunca volvió a ser la misma. Penélope nunca entendió el cambio que se produjo en su marido, pero tampoco le dio demasiada importancia porque ella tenía su propia visión del matrimonio.

***

Frederick soportó una tediosa recepción organizada por su hermano, que había decidido reunir a la familia para tomar el té como antaño, desde la muerte de Penélope la alegría se había esfumado de la casa y no soportaba pisar aquel lugar.

El grupo no era muy concurrido, pero suficiente para sentirse hastiado. La tía Helen se esforzaba en enseñar a andar al mocoso de su primo Graham, que permanecía en silencio junto a su esposa. Mientras tanto, la condesa de Clearwater vigilaba cada gesto de su nieta, dispuesta a amonestar una mala acción. Ni si quiera le permitió a la pequeña coger una pasta del plato repleto de ellas.

Cuando la voz de su hermano pronunció su nombre supo que acabarían discutiendo. Irremediablemente, la conversación desembocó en los problemas que planteaban sobre la naviera y ahí saltó la chispa. En los últimos tiempos los contratos habían menguado gracias a la naviera Newman. Desde su llegada al mercado, pocos años antes, le hacía férrea competencia logrando con su empeño mermar la riqueza de la empresa Winfield, y su hermano lo culpaba por ello.

Frederick salió de la mansión con un humor de mil demonios y dirigió sus pasos hasta Haymarket, donde lo aguardaba una partida de cartas que esperaba le hiciera olvidar la mirada acusatoria de su hermano. Solo necesitaba divertirse un poco antes de buscar solución a sus problemas.

Entro en el burdel «Roses» como aquél que se siente como en su propia casa, muchas eran las noches inolvidables que había vivido en local y conocía a la mayoría de asiduos que lo frecuentaban. Acabó sentado en la mesa que solía utilizar, situada frente a la barra. Desde la misma, una de las chicas de Kenneth le sonreía seductoramente. La joven cogió una botella de whisky y un vaso antes de acercarse, contoneando sus sugerentes caderas hasta él, Beverly conocía bien sus gustos y se ganó un par de monedas por su acción.

Oteó el local en busca de sus compañeros de partida de aquella noche, pero parecía que no habían llegado aún y dio el primer trago resignado, y cuando sus ojos se encontraron con la figura de Robert Newman apretó con fuerza el cristal que portaba su mano. Aquel tipo estaba consiguiendo amargarle la vida y para colmo tenía que encontrarse allí también con él.

Cuando el dueño del local se sentó a su lado, Frederick dejó de mostrar interés por el hombre que consideraba su enemigo para prestar atención a su viejo conocido.

—Winfield, hoy no es tu noche —le comentó Kenneth con humor—. La partida se ha suspendido. ¿Nadie te avisó?

—No —contestó iracundo—. Estuve en una reunión familiar.

—Quizás Beverly pueda calmar tu enfado —le ofreció Kenneth, que bien sabía que aquella chica era la favorita de Winfield.

—Me tendré que conformar con eso —asumió Frederick. Buscó con la mirada a la susodicha por la sala.

Kenneth sirvió dos vasos de licor y le tendió uno antes de hablar.

—¿Cómo está Lucien?

Frederick lo aceptó, y cuando escuchó el nombre de su hermano se lo bebió de un solo trago.

—Desde que murió su esposa está de peor humor que nunca —se quejó.

—Debe ser duro perder a una mujer.

—Kenneth, no te engañes. Ese matrimonio estaba muerto.

El aludido lo observó, achicó los ojos y pensó antes de contestar a su tajante afirmación.

—Es lo normal en vuestro círculo, no existen los sentimientos, solo los intereses creados.

—Supongo que tienes razón —asumió Frederick—. Quizás debería haber nacido a este lado del río.

—Winfield, no digas estupideces —descartó su parrafada con un gesto de mano—. No sabes de lo que hablas.

—Quizás no, pero tú tampoco sabes lo que es vivir entre tanta hipocresía.

—Puede ser. Por cierto, ayer estuvo aquí tu primo —el gesto de Kenneth se había endurecido al recordar a Graham.

Frederick conocía demasiado bien a su primo.

—¿Ha vuelto a hacer de las suyas?

—Estoy empezando a cansarme de que trate mal a mis chicas —le advirtió veladamente, con la intención de que transmitiera su mensaje.

—Pensé que al casarse cambiaría, pero está claro que no ha sido así.

Kenneth sonrió a medias.

—Winfield, la gente nunca cambia.

Frederick volvió a centrar su atención en Newman, que ahora se entretenía con Emily, una rubia angelical que acariciaba sus rizos castaños con deleite.

—¿Conoces a ese tipo? —le preguntó a Kenneth, señalándolo con un gesto.

—Por supuesto —afirmó Kenneth—. Conozco a Robert Newman desde hace años.

Frederick vio el cielo abierto, quizás encontrara algo «sucio» que pudiera usar en su contra.

—¿Tiene algo que ocultar? —preguntó con interés mal disimulado.

—No te confundas —le cortó Kenneth con voz dura—. No suelo hablar sobre mis clientes, va contra las normas del negocio.

Frederick entendió su error e intentó subsanarlo.

—Discúlpame, no me percaté.

—¿Tienes algún problema con él? No es mala persona —indagó Kenneth.

—Newman —soltó con desprecio—, está fastidiándome el negocio.

—¿Con malas artes? —cuestionó su interlocutor.

—No. Pero me está causando problemas, y mi hermano está que echa chispas con el asunto.

—Ese hombre ha llegado donde está desde abajo —sentenció Kenneth, apreciaba el esfuerzo realizado por Robert Newman para forjar su destino. Era el mejor amigo de su hermano Evans y le tenía gran aprecio.

Frederick chascó la lengua al escuchar sus palabras, y, sin demasiada cortesía, se levantó de su asiento. Beverly lo esperaba en un rincón junto a las escaleras que daban acceso a las habitaciones y no pensaba hacerla esperar por más tiempo.

—Kenneth, interesante conversación, pero creo que una de tus chicas me está buscando —se excusó antes de alejarse de la mesa.

Kenneth lo vio marchar con una sonrisa en los labios. Comprendía perfectamente la angustia de Lucien en lo referente a su hermano; tenía un carácter indomable y malgastaba sus energías en asuntos de poco provecho, parecía no querer madurar y tomar las riendas de su vida y ya no era un muchachito imberbe.

***

Eileen se sentía inquieta aquella mañana, Sofie Smedley le había comentado sobre el regreso de su nieto y los recuerdos del pasado se materializaron en el presente tan nítidamente como la luz que entraba a raudales por la ventanilla del carruaje que la llevaba hacia la casa de Lucien Winfield.

Adam Smedley siempre había estado presente en su vida y lo había extrañado en el tiempo que llevaba desaparecido, incluso se sintió ansiosa por volver a ver el rostro que siempre la perseguía en sus nostalgias, curiosamente, lo recordaba con mayor perfección que el de su difundo esposo, cosa que la avergonzaba.

Al llegar a la mansión Winfield, se apeó del vehículo y caminó hasta la puerta seguida por la joven doncella que le había asignado Sofie a su llegada a la ciudad. Eileen no contaba con demasiado servicio en la pequeña casa que tenía alquilada en el campo, pero no le causaba malestar tener que realizar tareas que no eran apropiadas para su alcurnia. Pronto estuvo acomodada en el saloncito rosa de la difunta marquesa Exmond, con un humeante té que reposaba en una mesa auxiliar junto al sillón donde se aposentaba.

Minutos después, apareció Lucien.

—Eileen —la saludó besando su mano—, me alegra saber que finalmente decidiste visitar Londres.

—Lucien, debo pedirte disculpas por no asistir al sepelio de tu esposa. Cuando me informaron ya estaba en campo santo —le explicó—. Te acompaño en el sentimiento —concluyó y estrechó su mano cuando Lucien se sentó frente a ella.

—No te mortifiques, la enfermedad la consumió en poco tiempo.

—Lo que más me apena es que la pequeña Chelsea es demasiado joven para quedarse sin la figura materna —comentó Eileen con pesar.

Lucien contempló el retrato de Penélope con consternación, la relación de Chelsea con su madre había sido extraña, desde su nacimiento, apenas si se preocupaba por la pequeña. Contrariado, desvió su mirada para estudiar el perfil de Eileen, algo en su gesto delató que estaba preocupada.

—¿Qué sucede? —le preguntó Lucien con preocupación.

—Nada —mintió.

—Eileen, no intentes confundirme, te conozco demasiado bien.

—Verás... —balbuceó mientras se levantaba para dirigirse a la ventana para darle la espalda.

—Eileen, me estas empezando a inquietar.

—Adam ha regresado —soltó sin preámbulos.

Lucien abandonó su asiento y llegó a su encuentro en dos zancadas, era incapaz de articular palabra, pero, cuando finalmente salieron de su garganta, lo hicieron atropelladamente.

—¿Cuándo? ¿Dónde está? ¿Cómo lo encontraste?

—Ayer visitó a su abuela, pero no quiso verme —comentó con dolor.

—¿Pero...?

—Lucien —le espetó contrariada—, no lo sé. Solo pretendía informarte.

—Gracias —Lucien cogió sus manos y las notó frías—. Hablaré con él —le prometió—, y seguro que te visitará en breve.

Eileen no quería hablar más de Adam.

—Me gustaría ver a la pequeña Chelsea.

—No se encuentra. Su abuela la recogió esta mañana.

Eileen torció el gesto al escuchar la mención de la marquesa Clearwater.

—Sabes que tu suegra no es de mi agrado —confesó sin inmutarse.

—No empecemos de nuevo —le advirtió Lucien.

Eileen ni se inmutó, a pesar de conocer lo que significaba ese tono en su amigo.

—No es una buena influencia para la pequeña y lo sabes.

—Tiene derecho... —comenzó su parlamento Lucien, pero fue interrumpido.

—¿Acaso pretendes que Chelsea se críe como su madre? —le espetó.

La pregunta de Eileen se clavó en el corazón de Lucien como un puñal. No pudo evitar reaccionar con cierta violencia en los gestos de sus manos, que se movían con exaltación.

—¡Maldita sea! Por supuesto que no, pero aún no sé cómo afrontar la situación.

—Lo sé —Eileen se apiadó de su amigo al percibir su angustia—, y prometo no presionarte más sobre este asunto —le concedió mientras se colocaba los guantes de redecilla y cogía su limosnera—.Ahora debo irme.

—Espera, ¿te gustaría ir mañana a la Opera?

—¿La Opera? —exclamó Eileen extrañada.

—Por favor —le rogó—, acompáñame. No quiero ir solo.

—¿No es pronto?

Sabía perfectamente a que se refería Eileen, era demasiado precipitado asistir a actos sociales tras la muerte de su esposa poco tiempo antes.

—No me importa lo que la gente opine sobre mi persona. Penélope no se privó en ningún momento de hacer lo que le placía —recordó con rencor.

—Está bien —aceptó Eileen con una sonrisa—, asistiré.

Eileen aprovechó lo que quedaba de mañana para realizar unas compras en Bond Street, buscaba un nuevo tocado para la noche siguiente. No podía malgastar el poco dinero que le quedaba, pero por una vez se concedería un capricho.

Desde el fallecimiento de su suegro, todo había empeorado en su vida gracias a su cuñado, que se había encargado de los asuntos de la familia y había menguado su renta a través de los años transcurridos. A duras penas podía mantener la pequeña casa donde vivía, pero moriría antes de pedir algo a Brian, que en los últimos tiempos, y a pesar de que estaba «felizmente» casado, le había hecho proposiciones deshonestas por causa de su precariedad. No había querido comentarle su situación a Lucien por temor a que formara un escándalo, y tampoco quería que se viera en la obligación de ayudarla económicamente, no quería vivir de la caridad de sus amistades por mucho que supiera que Lucien lo haría de corazón.

Estaba a punto de entrar en la sombrerería, cuando una alta figura llamó su atención. Hubiera reconocido esa ancha espalda en cualquier parte y más cuando su propietario se giró para mostrarle un rostro del todo conocido, pese a que presentaba una espesa barba negra. Parecía tan distinto al Adam de antaño. Con el corazón acelerado, entró atropelladamente en la tienda. Agradeció que él no la hubiera visto, porque con los sentimientos que había removido en su interior no era capaz de enfrentarlo.

15

Para aquella velada, Maryanne se decantó por un vestido color lavanda de la mejor seda. Un delicado encaje cubría el escote amplio, que dejaba al descubierto sus hombros marfileños. La tela se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel y sus pequeños pechos resaltaban gracias a la ayuda de un apretado corsé. Su cabello castaño iba recogido en lo alto de su cabeza en un complicado entramado de trenzas y unos dulces bucles acariciaban su rostro delicadamente.

Tras el consejo de su doncella dio unos toques de color a sus mejillas, según Nancy «era la última moda», junto a otros ungüentos que había adquirido. Se observó en el espejo dorado situado sobre su tocador admirando el resultado final, sus pestañas parecían más oscuras y frondosas y sus labios suaves y brillantes, más tentadores.

Una discreta llamada a la puerta le anunció que el carruaje la esperaba en la entrada. Antes de salir de sus aposentos, cogió del interior de su limosnera el reloj de cadena de su padre, el único recuerdo que le quedaba de su persona. Sus ojos se abrieron desmesuradamente al ver lo que marcaban las manillas. Se había rezagado más de lo que imaginaba y llegaría tarde para la apertura de la obra.

Cuando el carruaje se ubicó frente al teatro de Covent Garden, Maryanne salió apurada del coche con la ayuda del lacayo. Se había retrasado quince minutos y le gustaba ser puntual. Con soltura, cogió el bajo de su vestido para remontar la escalinata de mármol que conducía a la entrada del edificio con mayor presteza.

Entró con premura en el hall y un hombre uniformado con una engalanada librea se hizo cargo de su capa, Maryanne no pudo evitar sonreírle agradecida.

A Lucien no le apetecía asistir a la ópera en demasía y, a su pesar, se vistió para la ocasión. No podía obviar que había prometido a Eileen que acudiría y lo debía estar esperando en su palco. Se alejaba dirección a las escalas cuando vio aparecer a la marquesa Strafford.

Estaba más hermosa de lo que recordaba y, sin apenas advertirlo, se quedó parado en medio del pasillo contemplando su imagen. Ella parecía tener prisa y sus mejillas estaban arreboladas, lo que le otorgaba una frescura que evocaba a la joven ingenua de tiempos pasados. Una dulce sonrisa se dibujó en sus labios cuando entregó su capa al lacayo en agradecimiento.

Cuando Lucien vislumbró su atuendo notó cómo su respiración se aceleraba y una parte de su cuerpo se removía inquieta, dejándolo perplejo. Era un diseño desvergonzado que dejaba poco a la imaginación, la tela lavanda se ajustaba a su cuerpo y resaltaba sus curvas de mujer. Se acercó hasta ella con la intención de reclamarle lo que hacía semanas se comentaba en los círculos sociales. No estaba dispuesto a dejarla escapar sin apuntillar ciertas cuestiones.

Maryanne se giró apresuradamente para dirigirse al palco donde la esperaba Robert, cuando chocó contra un amplio pecho masculino. Levantó su mirada con la intención de disculparse, pero las palabras murieron en sus labios al encontrarse con la dura mirada de ojos azules que tan bien conocía, la del marqués de Exmond.

Sus fuertes manos la sostenían para que no cayera tras haber perdido el equilibrio por el choque. Ambos se quedaron atrapados en el cruce de miradas que intercambiaron, obnubilados por lo que no llegaban a comprender y que parecía envolverlos.

Lucien rompió el silencio que se había instalado entre ambos y no pudo evitar fruncir el ceño al fijarse de nuevo en aquel vestido.

—Marquesa de Strafford —la saludó con una leve inclinación de cabeza—. Ha pasado tiempo desde nuestro último encuentro.

—No hemos tenido el placer de coincidir —le contestó Maryanne con frialdad. Aún recordaba la última vez que se habían visto, cuando le negó poder visitar a la pequeña Chelsea—. Si me disculpa.

Maryanne solo deseaba alejarse de él, pero sus fuertes manos todavía sujetaban sus brazos desnudos en la zona que sus guantes no los cubrían. Intentó romper el cálido contacto, pero el Marqués no se lo permitió.

—Suélteme —siseó—, ambos llegaremos tarde.

—Antes debemos conversar —Lucien justificó así su comportamiento inusual.

—¿Sobre qué asunto? —cuestionó Maryanne, elevó una de sus delicadas cejas.

—Su moralidad —afirmó el Marqués sin inmutarse.

Ella lo observó con ira mal contenida en sus ojos tormentosos.

—Mi Lord, no creo que sea de su incumbencia.

—¡Por supuesto que lo es! —exclamó, seguro de sus palabras.

—De ninguna manera... —expresó Maryanne con frustración y forcejeó con su obstinado agarre.

—No quiero que una libertina empañe el buen nombre de mi hija.

Maryanne logró liberarse y propinó una sonora bofetada en la mejilla masculina, cuyo dueño apenas se inmutó.

—No voy a permitir que me insulte de esa manera...

A Lucien se le acabó la paciencia y cogió el brazo de Maryanne sin demasiada delicadeza para arrastrarla hasta el tocador de señoras ante la mirada estupefacta de varios trabajadores que observaban la escena. Antes de cerrar la puerta rebuscó en su bolsillo y saco varias monedas de plata que arrojó al aire para comprar su discreción. Ya en el interior atrancó la puerta con una silla, que presionaba la manecilla dorada, para que nadie pudiera entrar.

Cuando Lucien giró para enfrentarse a Maryanne, no pudo evitar absorber la imagen que se presentaba ante sus ojos: sus mejillas tenían un toque carmesí, incrementado por la ira, y el escote de aquel maldito vestido mostraba unos senos sugerentes. Sus generosos labios le recordaron a una fresa que deseaba probar... ¿En verdad quería besarla? ¿Probar su dulzura? ¿Poder tocar...? Se sintió desconcertado al darse cuenta del rumbo que tomaban sus pensamientos y estuvo a punto de tambalearse, pero la voz de ella lo sacó de su estado.

—¿Quién te consideras en mi vida? —le espetó furiosa, tuteándole sin percatarse.

—Soy tu cuñado —contestó escuetamente.

—Eso no te da derecho a tratarme de este modo. ¿Qué pretendes?

—Quiero que dejes de ver a tu amante en público... —replicó Lucien con la ira latente en su rostro.

—¿Amante? —preguntó Maryanne tontamente, a pesar de saber a quién se refería.

—Sabes perfectamente de lo que hablo. No es decente que te reúnas con ese hombre en sitios públicos. Robert Newman es un simple empresario...

Maryanne sintió que, con cada frase que pronunciaba el Marqués, la cólera crecía en su interior. Con las manos enguantadas sobre las caderas, en una pose poco correcta, lo enfrentó. Sus ojos acerados confirmaban su enfado, transmitía hostilidad por todos los poros de su piel, y tuvo que tomar aire antes de hablar:

—¿Te refieres a su falta de título? —le espetó, mientras ondeaba un dedo acusador antes los ojos masculinos que no se apartaban de su rostro—. Robert Newman es más honorable que muchos nobles con grandes títulos, heredados de sus ancestros, y que son los primeros que no los honran cuando se pierden en sus jaranas nocturnas, timbas y mujeres de baja moralidad.

—¿Cómo puedes hablar con tanta ligereza sobre tales asuntos? —le reclamó Lucien, porque sus palabras francas lograban perturbarlo. A su vez, admiraba a la mujer que tenía frente a sí y hablaba sin tapujos sobre una realidad oculta.

—Ahora soy libre —proclamó con orgullo.

—Deberías controlarte por tu sobrina —gruño.

Maryanne sonrió cínicamente.

—¿Una sobrina a la que no se me permite ver?

—¿Cómo pretendes que lo haga? —exclamó Lucien con enojo—. La fama de viuda alegre te precede desde que saliste de tú reclusión en el campo.

—Querido, te creía más inteligente. Nunca pensé que te dejaras guiar por las malas lenguas.

—¡Ni siquiera respetaste el luto por tu marido el tiempo necesario! —elevó la voz sin percatarse.

—¡Nunca amé a Andrew! —le plantó furiosa, confesando más de lo debido.

—¿Y qué importancia tiene eso? —se mofó sin compasión—. Todas las mujeres se casan con la fortuna y no con el hombre.

—Yo no soy...

—¡Cállate! —gritó furioso—. Tú eres igual a todas, o peor, por lo menos el resto son más discretas. Quiero que dejes de ver a ese hombre —insistió.

—¿Con qué derecho me exiges? —ahora la que gritaba era Maryanne.

Lucien se aproximó despacio hasta quedar a escasos centímetros del cuerpo femenino. Su intención era la de amedrentarla, pero su dulce fragancia poseyó sus fosas nasales y se sintió confuso. Sus miradas se encontraron y se perdió en el fondo de los ojos tormentosos que siempre le habían fascinado.

Maryanne fue consciente de su artimaña, pero no pensaba amilanarse. Desde la escasa distancia que los separaba pudo apreciar la vena latente en su garganta y, poco después, sus miradas se encontraron como dos imanes que se unen irremediablemente. Le fue duro enfrentarse a aquellos ojos azules que la observaban con insolencia y algo más que no llegaba a comprender. Cuando las manos masculinas se posaron sobre sus hombros, se sorprendió.

Lucien aspiró el dulce olor floral que emanaba del cuerpo femenino, y el deseo despertó en su cuerpo a su pesar. Su voz sonó extraña incluso para sí mismo al hablar.

—Te lo exijo porque soy el único familiar varón que te queda. Tú madre está escandalizada con tu comportamiento...

—No le pertenezco, mi Lord —siseó Maryanne, deseaba escapar a como diera lugar.

«No le pertenezco», aquellos simples vocablos provocaron un cataclismo en su interior. Era verdad, no le pertenecía, pero desde que la conoció había sentido que era parte de él y en aquel momento deseaba lo que siempre había escondido profundamente en su interior. De nuevo, sus pupilas se posaron sobre sus dulces labios y su rostro acortó la distancia que los separaba de los propios con la necesidad imperiosa de probarlos.

Al descubrir su exquisitez, el deseo se acrecentó como una llama con el efecto del viento. Nunca había sentido algo semejante con el simple roce de unos labios y, sin poder contenerse, atrapó la suculencia del inferior. Su mente se nubló, con cada fricción deseaba ahondar más y, cuando finalmente consiguió entrada a la dulce cavidad de su boca, creyó consumirse. El jadeo que surgió de la garganta femenina despertó a Lucien de la pasión y con un esfuerzo sobrehumano consiguió separarse del cuerpo seductor de Maryanne para poder pensar con claridad. Ella lo miraba tan sorprendida como él por lo sucedido, y sus ojos grises estaban dilatados por la pasión compartida.

Maryanne se sintió anonadada al percibir el aliento del Marqués sobre su rostro, y más cuando sus labios se unieron. En aquel momento dejó incluso de respirar, pero pudo percibir el olor masculino. Cuando su lengua penetró en su interior, creyó que iba a desmayarse, ya que sus piernas temblaron por la intensidad de sentimientos que la embargaban.

Su corazón cabalgaba sobre su pecho acelerado, impotente al notar la dureza de aquel beso que hacía que su cuerpo temblara y su piel se calentara. Del interior de su garganta surgió un gemido desconocido, rendida a la magia que Lucien había creado.

El primero en hablar fue Lucien, que había logrado recomponerse con celeridad.

—¿Ahora vas a abandonar a tu amante?

Sus palabras dejaron con la boca abierta a Maryanne, que no esperaba que volviera a insistir en aquel tema después de lo sucedido. Aún se sentía aturdida por el remolino de sensaciones que habían inundado su cuerpo. Era la primera vez que sus labios se unían y algo que había estado oculto en una espesa niebla había resurgido en su interior.

—¿Me has escuchado? —insistió él.

—Perfectamente —contestó iracunda—, pero no quería hacerlo.

—¿Por qué eres tan cabezota? —empezaba a estar tan frustrado como su cuerpo.

—¿Por qué me besaste? —replicó Maryanne con una nueva pregunta que no le dejó contestar—. Espero que esta conducta no se vuelva a repetir...

—Cuando te comportes como es debido, yo haré lo propio.

—Mi Lord, está confundido...

—No lo creo. Ha resultado sumamente fácil probar su libertinaje.

Su mano enguantada impacto con virulencia sobre el rostro masculino por segunda vez en la noche, pero él no se inmutó ni un ápice tras el golpe.

—Espero no volver a verlo en una larga temporada —le espetó Maryanne furiosa antes de girar su cuerpo para dirigirse a la puerta con resolución.

La voz de Lucien detuvo sus pasos al reclamar con sus palabras toda su atención.

—Mi Lady, pensé que tenía interés en mantener un contacto fluido con su sobrina...

Maryanne notó cómo la cólera bullía en su interior al adivinar una segunda intención en sus palabras. Nunca pensó que Lucien pudiera llegar a comportarse de aquella manera con su persona cuando ella nunca había hecho nada para dañarlo. Estaba segura que la había besado y tratado como a una mujerzuela con esa única intención y por castigarla, aunque su ira asemejaba a los celos que más de una vez había vislumbrado en los ojos de su difunto esposo, empeñado este último en encontrar al hombre que había disfrutado de lo que por ley le pertenecía...

¿Estaría verdaderamente Lucien celoso de Robert? Maryanne no pudo evitar que sus dientes rechinaran. ¿Qué tonterías eran las que se habían apoderado de su cabeza? Ese hombre solo pretendía reírse a su costa y no se lo iba a permitir.

Resuelta, giró con el rostro elevado con majestuosidad para enfrentarlo, ya nadie frenaba su lengua.

—¿Me está proponiendo que compartamos lecho a cambio de ver a Chelsea?

—¡Yo no he dicho eso...! —vociferó Lucien molesto, mientras intentaba acercarse a ella con urgencia.

Maryanne detuvo su avance con un gestó de mano.

—No cederé a ningún chantaje por su parte —concluyó y dio por zanjado el asunto.

Ni siquiera se dignó a mirarlo, solo le mostraba su preciosa espalda, mientras que con gestos frenéticos intentaba desatrancar la silla que impedía a la manilla moverse. Lucien la observaba impotente, tan sorprendido de su propio comportamiento como lo parecía ella.

Maryanne podía sentir los ojos masculinos clavados en su piel. Necesitaba salir de allí, alejarse de aquel que había alterado su cuerpo. No era una joven inocente, así lo había dispuesto su destino, pero su cuerpo nunca había reaccionado de aquella manera ante el contacto íntimo con un hombre. Soltó el aire que contenía en los pulmones cuando finalmente logró deshacerse de la silla opresora y abrir la puerta por la que desapareció como una exhalación.

Maryanne subió las escaleras con celeridad con deseos de llegar cuanto antes al refugio que le otorgaría el palco donde la esperaba Robert. Antes de cruzar los cortinajes de terciopelo granate se tomó unos segundos para recuperar la compostura para adentrarse en el pequeño habitáculo.

Robert giró al percatarse de su presencia, se levantó del asiento que ocupaba y la recibió con una amplia sonrisa. Maryanne estudió a su hermano atentamente. Vestía con elegancia. Una levita negra cubría su amplia espalda y la camisa blanca destacaba sobre su pecho, el chaleco bordado en tonos ocres resaltaba sus ojos ambarinos, y un alfiler de oro adornaba el corbatín a juego, era consciente de su atractivo y podía llegar a comprender por qué tantas mujeres la miraban con envidia cuando se encontraba en su compañía.

Robert besó la mano de su hermana con cariño.

—Anne, no es propio de ti llegar tarde a una cita.

—Lo lamento, el cochero cogió un atajo que no resultó ser tan ventajoso —se excusó Maryanne sin demasiada convicción.

Tras el saludo, ambos se sentaron en las mullidas butacas. Robert no pudo evitar observar el perfil de su hermana con atención, su rostro estaba tenso y descolorido. La conocía demasiado bien, desde que era apenas un renacuajo y lo seguía a todas partes. Solo tenía que presionarla un poco para averiguar lo que sucedía.

—Anne, ¿hay algún problema?

La voz de su hermano sobresaltó a Maryanne, que apenas pudo balbucear.

—No...

—No te molestes en negarlo, te conozco demasiado bien —le espetó Robert, sus ojos no se apartaban de su rostro y pudo comprobar el ligero cambio en el tono de sus pupilas, fijas en el palco frente al suyo. Solo tuvo que seguir la dirección que tomaban para descubrir algo más.

Sus ojos fueron testigos de la intempestiva entrada del marqués Exmond en el palco contrario. A pesar de la distancia existente entre ambos, pudo percatarse de la miraba airada que le dedicaba Winfield a su localidad.

—Apuesto dos contra uno a que tu rostro de contrariedad se debe a la presencia de tu cuñado.

—Ya no es mi cuñado —contestó sulfurada, dejando adivinar a Robert que había dado en el clavo.

—Hermanita, nunca se te dio bien mentir —comentó Robert con humor mal disimulado.

—Está bien —Maryanne se rindió ante lo evidente, su hermano era demasiado intuitivo—. Nos encontramos en los pasillos y acabamos discutiendo.

—Tenía entendido que era al único que soportabas de la familia...

—Yo no tengo familia —siseó Maryanne molesta.

Robert sabía de sobra que su madre había muerto para ella años antes y que nunca había querido a Penélope, pero todavía estaba la niña.

—Maryanne, no olvides que tienen a tu hija, vive con esa familia a la que repudias —concluyó con tristeza.

—Tengo que recuperarla —farfulló Maryanne con rabia.

—Legalmente, eso es imposible y lo sabes —sentenció Robert mientras se mesaba el cabello. Su cabeza trabajaba a toda celeridad en busca de una solución plausible. Finalmente, exclamó con entusiasmo:

—Lo tengo. Tienes que intentar llevarte bien con el Marqués para poder acercarte a la pequeña.

—Lo intenté —comentó Maryanne con fastidio.

—¿Y qué sucedió? —inquirió Robert esperanzado.

—No me permitió visitarla. Alega que llevo una vida disoluta.

—¿Tú? —cuestionó con sorna—. ¿Una vida disoluta?

—No te hagas el desentendido. Sabes perfectamente que todo el mundo piensa que somos amantes.

—Es verdad —sonrío Robert anchamente, ganándose una mirada reprobatoria por parte de su hermana—. En poco tiempo has conseguido ser la comidilla de la flor y nata de la alta sociedad. Una viuda alegre que tiene un apuesto amante...

—¡Robert! No me resulta gracioso.

—Maryanne, debes ver el lado positivo del asunto; los hombres no intentarán convertirse en tus amantes. Eres una mujer deseable...

Maryanne dio por zanjado el asunto bruscamente.

—Dejemos esa cuestión y hablemos de negocios, será más provechoso.

Robert sabía que Maryanne estaba contrariada y aun así no pudo evitar fijar su atención en el Marqués con una sonrisa en los labios. Los vigilaba como un halcón a su presa, intentando disimular su escrutinio sin demasiado éxito. Disfrutaba de la situación que se presentaba ante sus ojos y no dudó en pasar el brazo sobre los hombros de su hermana, consiguiendo con ello su objetivo, fastidiar a Lucien, que a duras penas era capaz de disimular la furia que se translucía en los rasgos de su rostro.

Maryanne se sorprendió por la cercanía de su hermano.

—¿Qué haces?...

—Solo estoy probando a tu Marqués.

—¡Robert! —le recriminó Maryanne, y se apartó asustada—. No lo provoques.

—Pero...

—Ya tengo suficientes problemas, no generes uno más —le advirtió.

Robert se rindió a la mirada penosa que le dedicó su hermana. Ella conseguía cualquier cosa de él y la muy tramposa lo sabía.

—Está bien, hablemos de negocios, he logrado el contrato que tanto ansiábamos. El Maryanne emprenderá en breve su primer viaje a las indias occidentales.

—Será un nuevo escándalo que le pongas mi nombre —protestó molesta. Se había negado enérgicamente, pero su hermano era demasiado obstinado.

—Maryanne, concédeme este pequeño deseo —le suplicó—. ¿No te alegras por el nuevo contrato?

—Sí —suspiró por primera vez con anhelo—, por fin una buena noticia.

El rostro de Maryanne mostraba emoción cuando se giró para encontrarse con el sonriente de su hermano.

—¿Serás tú el que inaugure el barco? —no quería que Robert partiera a un viaje tan largo, lo necesitaba a su lado.

—No, lo realizará el Capitán York; confío en él plenamente.

—Entonces —comenzó Maryanne con esperanza—, ¿te quedaras en la capital?

—No puedo —odiaba desilusionar a la joven, pero tenía que realizar un viaje ineludible—. Mañana parto hacía España en el Fortuny. Ha surgido un nuevo contrato con los españoles que no puedo ignorar. Reportaran grandes ganancias a nuestras arcas.

—Amas el mar, ¿verdad? —preguntó Maryanne al ver su entusiasmo.

—Sí, más que a nada en la vida, aunque últimamente apenas puedo permitirme viajar tanto como quisiera.

—Robert, ahora eres el próspero dueño de una empresa de importación y exportación —comentó Maryanne orgullosa.

—Somos —apuntilló Robert a su vez—, dueños de un próspero negocio.

—Tú levantaste la empresa Newman de la nada. Yo llegué más tarde.

—A mi pesar, he de confesar que tú haces mejor los números que yo. La empresa nunca habría salido adelante sin ti.

—Somos un buen equipo —sonrió Maryanne con diversión—. Espero que disfrutes de este viaje.

—Lo haré, pero me tienes que jurar que te cuidarás.

—Siempre lo hago —replicó Maryanne con suficiencia.

—Ese hombre —indicó al Marqués con un gesto de cabeza, quien los ignoraba dignamente—, es peligroso.

—No soy una joven inocente, la vida me hizo dura. Conseguiré mi propósito.

—Winfield no te permitirá acercarte estando la dragona de por medio.

—Lo conseguiré —aseveró Maryanne con vehemencia—, aunque tenga que pasar por encima de mi madre. No pienso rendirme. Y ahora, cállate de una vez, deberíamos escuchar la opera.

—Me resulta tremendamente aburrida —confesó Robert molesto.

Una ligera carcajada surgió de la garganta femenina.

***

Aún percibía su dulce sabor en el paladar, mientras su mirada reposaba en la pareja frente a sí. Ese maldito Newman rodeaba con familiaridad los hombros nacarados de Maryanne, incluso acercó su rostro a su oído para susurrarle alguna confidencia. Su corazón latía aceleradamente por la pasión que corría por sus venas. No podía asimilar su alocado acto, porque hacía años que no tocaba a una mujer con aquel anhelo.

Recordó, a su pesar, a Penélope. Su «dulce esposa» comenzó a mostrar su carácter irascible, ególatra y falto de sentimientos a las pocas semanas del enlace y, finalmente, resultó que en el único lugar donde se ponían de acuerdo era en la cama, lo que, en un principio, compensó en parte la convivencia del matrimonio.

Un año después se encontraba molesto por sus absurdos caprichos y repentinos cambios de humor, y ni siquiera su cuerpo seductor lo complacía ya. Pero lo que agotó del todo su paciencia fue descubrir sus continuas infidelidades; su esposa corría detrás de cualquiera que vistiera pantalones. Lucien suspiró con resignación, perdido en unos recuerdos que solo lograban señalarlo como un estúpido. Las reservas que siempre había tenido respecto al matrimonio se habían materializado en el propio; un simple contrato de conveniencia alejado de cualquier tipo de sentimientos. Lo único bueno que había salido de aquella unión había sido la pequeña Chelsea, que le reportaba las mayores alegrías.

Pensar en su hija lo hizo regresar al punto de partida de aquella nebulosa de cuestiones que poblaban su cabeza, Maryanne. No comprendía el sorprendente empeño que había mostrado por ver a la niña tras su regreso a Londres. Todavía sentía rechazo por lady Strafford tras años de ausencia en la vida de su pequeña. Cuando nació, no tuvo la decencia de ir a conocer a su sobrina, y, con rabia, rememoró que por aquel entonces estaba pescando a Andrew Ledger.

La dulce voz de Eileen lo sobresaltó: —Lucien, ¿te encuentras bien?

—Por supuesto —proclamó sin demasiado convencimiento.

—No mientas —lo cortó Eileen—, desde que llegaste, con bastante retraso —le espetó—, no has abierto la boca y no es propio de ti.

—No insistas, simplemente mi reloj de bolsillo falló —mintió Lucien contrariado y sin apartar la mirada del palco situado frente al propio.

Eileen siguió el rumbo de su mirada con unos pequeños prismáticos, una exclamación surgió en su garganta al descubrir a quien dedicaba tanta atención su compañero—. ¿Estás espiando a lady Strafford?

—No «espío» a nadie —replicó el Marqués, apartó la mirada.

—Lucien —lo nombró Eileen con sonrisa cómplice—, nos conocemos demasiado bien como para que intentes engañarme.

—Me exaspera —confesó con más rotundidad de la deseaba.

Eileen lo observó, el tono de su voz y su vehemencia le extrañaron—. No la conozco demasiado —mintió; aún recordaba la trágica noche vivida en Vauxhall Garden. Nunca habló con nadie sobre lo sucedido, le había dado su promesa a la joven y su palabra tenía tanto valor como la de un hombre, pero nunca la había olvidado—, pero me gustaría que fuera feliz...

—Eileen, lady Strafford se atrevió a recriminarme que no la dejaba ver a mi pequeña...

—Es su sobrina —le rebatió su amiga sin comprender sus trabas—, ¿qué hay de malo en ello?

—Tiene una moralidad disoluta —soltó Lucien sin dudar de las palabras que proclamaban sus labios.

—¿A qué te refieres? —preguntó Eileen confusa.

—Pasas demasiado tiempo en el campo —le plantó Lucien sin ningún tipo de sensibilidad—, y no te percatas de lo que acontece en Londres.

—No soy una vieja chismosa... —le refutó contrariada.

—Mi cuñada tiene un amante —concluyó Lucien torvamente.

Los ojos castaños de Eileen se abrieron desmesuradamente al escuchar sus palabras, pero finalmente sonrió pícara.

—Me alegro por la Marquesa —afirmó mientras articulaba los prismáticos para tener mejor visión de aquel hombre que ponía de tan mal humor a su viejo amigo—. El afortunado parece atractivo. Después de su enlace con Andrew Ledger se merece que alguien la haga sentir...

Lucien no podía creer las palabras pronunciadas por Eileen y la cortó airado antes de que prosiguiera.

—Ese comentario esta fuera de lugar.

—Lucien, no te creía tan puritano. Hay muchas viudas que prefieren disfrutar...

—Eileen, no deberías hablar con tanta ligereza...

—Piénsalo —lo cortó sin contemplaciones—. Cuando se casaron, Lady Strafford era una tierna joven, ¿crees que ese tempano de hielo le hizo sentir entre las sábanas?

Lucien no quería escuchar, no quería imaginar esa escena.

—Me parece escandaloso que hables así.

—Digas lo que digas, me alegro por ella.

Lucien giró frustrado para enfrentar a Eileen antes de hablar.

—Esa no es la cuestión.

—¿Y cuál es? —Eileen no se amilanó a pesar de su mirada furiosa.

—No la dejo ver a mi hija porque no me parece un buen ejemplo.

—Le daría mejor ejemplo que su madre...

—Lo mejor sería que prestemos atención a la opera.

A Eileen le quedó claro que no deseaba hablar más de aquel asunto. Eran pocas las ocasiones que había encontrado a Lucien tan osco, ni siquiera su difunta esposa lo había puesto de tan mal humor.

16

Eileen releyó por sexta vez la página dieciséis de su libro favorito de poesía, pero finalmente lo cerró con rotundidad y lo dejó sobre la mesita auxiliar que había junto al sofá donde se encontraba. Con cierto nerviosismo, se levantó y caminó hacia la ventana, con la esperanza de relajar la tensión que poblaba su cuerpo. Aunque no quisiera admitirlo, sabía bien qué era lo que le ocurría: todo su desasosiego se debía a Adam. Hacía casi dos semanas que se encontraba en la ciudad y no se había dignado a dar la cara frente a ella, y aquello la enfurecía. Ni siquiera había logrado sacarle información a Lucien cuando se habían encontrado en la Opera unos días antes, su genio no había sido el más agradable del mundo tras sus desavenencias respecto al asunto con lady Strafford.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus sombríos pensamientos, era la doncella que le indicó que tenía una visita que la aguardaba en el salón. Inconscientemente, fue hacia el tocador y estudió su reflejo a la par que colocaba algunos mechones sueltos en su lugar y alisaba unas arrugas inexistentes en su vestido lavanda.

Su corazón latía acelerado ante la perspectiva de volver a ver a Adam, estaba segura de que era él. Bajó las escaleras atropelladamente, sin apenas percatarse de su acción, como si se tratase de una alocada adolescente, pero cuando llegó al salón todo su alboroto se apagó. Se encontraba frente al rostro de Brian, su cuñado, que le sonreía con aquellos labios crueles que había llegado a despreciar en los últimos tiempos.

—Buenos días, querida, cada día que pasa eres más hermosa —enfatizó su comentario recorriendo su cuerpo sin ningún tipo de decoro.

—¿Qué haces aquí?—preguntó Eileen con aprensión.

No le gustaba su cercanía, por lo que se colocó lo más lejos que pudo de él.

Para Brian, no pasó desapercibido su gesto, lo que lo hizo sentir más seguro.

—¿Pensaste que no me enteraría de tu estancia en la ciudad? Los rumores corren con demasiada celeridad.

—No creí necesario avisarte de mis asuntos —le rebatió con cautela.

—Eileen, esperaba más cordialidad por tu parte —la amonestó su cuñado.

—Brian, no tengo ganas de discutir. Creí que ya había quedado clara mi postura la última vez que conversamos —acotó Eileen con voz glacial.

Cuando él intentó avanzar hasta ella, se apartó en dirección a la ventana para guardar las distancias que creía prudenciales.

Brian no estaba dispuesto a perseguirla por la sala, pero estaba frustrado con su comportamiento.

—No te comprendo, aceptas la invitación de la Condesa para pasar la temporada en la ciudad y no aceptas mi generosidad al querer alquilarte una vivienda.

Eileen fijó sus ojos castaños sobre él, echando chispas al recordar aquella parte de su última conversación.

—El precio que me exiges es demasiado alto.

—No seas remilgada —susurró Brian a su espalda, había tomado posiciones sin que ella se percatara. Un escalofrió recorrió el cuerpo femenino—. No sé porqué no aceptas mi propuesta, ¿la consideras deshonrosa? Se rumorea que el otro día fuiste a la opera con Winfield y no te importó agradarle...

Eileen se giró y asestó una sonora bofetada en su sonriente rostro. Él agarró su muñeca con dureza, sus ojos desprendían la furia que corría por sus venas.

—Estoy deseando ver si eres tan salvaje bajo las sábanas como te muestras ahora —comentó mientras unía sus cuerpos por la fuerza.

Eileen rechinó los dientes antes de contestar.

—Eres un depravado...

—Y quien te mantiene, no lo olvides. Y no estoy inclinado a seguir haciendo ese esfuerzo sin conseguir nada a cambio.

—¿Me estas amenazando? —lo cuestionó Eileen, intentó soltarse del férreo agarre al que él la mantenía.

—Tómalo como quieras —Brian oteó a su alrededor antes de soltarla y separarse prudencialmente de su cuerpo. No quería que nadie conociera de sus disputas y que pudieran llegar a oídos de Eleonor—, pero si en una semana no recibo una respuesta positiva por tu parte, tomaré medidas. Ya sabes que se acerca la fecha de tu asignación anual.

—Eres un... —siseó Eileen con odio.

—Ahorra saliva, cuñada, y saluda de mi parte a la Condesa —sin añadir nada más Brian Taylor abandonó la estancia, dejándola en soledad.

Eileen se sintió derrotada tras su marcha. Se aposentó en uno de los sillones junto a la ventana y se cubrió el rostro con ambas manos para intentar, en vano, contener unas lágrimas que pugnaban por salir. Desde la muerte de su suegro, todo en su sencilla vida se había trastocado. En un principio, Brian se había comportado con la mayor corrección y no había modificado las condiciones que su padre había impuesto sobre su asignación, pero todo eso cambió un año antes.

Su cuñado nunca había visitado la pequeña finca donde residía, a la afueras de Bach. Y la había sorprendido ver llegar su carruaje por el pequeño camino de tierra que daba paso a su hogar. Lo primero que le llamó su atención fue que no lo acompañara Eleonor, su esposa. Su presencia la puso nerviosa, siempre había sido así desde que conoció a Brian tras su escapada a Escocia con su amado.

La había sorprendido cuidando de su pequeño jardín, del que ella misma se encargaba. Cuando él se acercó con paso enérgico, Eileen apretó el ramo de rosas que portaba en sus manos, con la consecuencia de pincharse con una de las espinas.

Brian no tardó demasiado en llegar a su altura y tomar su mano libre para besarla.

—Eileen —la nombró sin soltarla, y al ver la gota de sangre que mostraba uno de sus delicados dedos—, no deberías maltratar tu delicada piel con estos trabajos.

—No sabía de tu visita —comentó Eileen sin prestar atención a su último comentario—, debiste avisarme. ¿Dónde está Eleonor?

Brian la liberó al escuchar nombrar a su esposa.

—En Londres, no le agrada el campo.

Eileen esperaba que su cuñado solo estuviera de paso y no permaneciera demasiado en su casa, no le agradaba su compañía, y aun así se comportó como se esperaba de una dama.

—Pasemos dentro y prepararé un té junto a unas pastas —le ofreció.

Brian la siguió hasta el interior de la pequeña vivienda. La puerta daba paso directo a un pequeño salón donde un crepitante fuego adornaba la gran chimenea de piedra. Esperaba que alguna doncella apareciera tras su entrada, pero cuando Eileen se disculpó para acudir a la cocina para preparar las viandas no pudo evitar preguntar con cierta malicia.

—¿No tienes servicio?

—Hoy es el día libre de Marie —contestó molesta, y se percató de su error al ratificar que estaban solos. A su espalda, los labios del hombre se curvaron en una sonrisa, pero Eileen no le dio oportunidad de replicar y desapareció bajo el vano que daba entrada a la cocina.

Mientras se calentaba el agua en el fogón, Eileen no dejaba de pensar en lo extraña que era la visita de Brian. Hacía menos de un mes que se habían visto en la mansión familiar para solventar algunos asuntos referentes a su asignación, y no había sido demasiado agradable. No era estúpida y podía ver que su cuñado gruñía constantemente por el gasto extra de su asignación, y Eleonor la estudiaba con cierto recelo, como si temiera que Eileen intentara quitarle a su esposo.

Tras colocar la fina porcelana sobre la bandeja de plata y verter el agua hirviendo en la tetera, se dirigió a atender a su invitado. Lo encontró cómodamente sentado en el sillón que solía utilizar su difunto esposo, y eso le hizo recordar cuan diferentes eran ambos.

Tras servir el té, ocupó un sillón cercano y lo miró con una interrogante en la mirada.

—¿Y a qué se debe tu visita?

—Simplemente quería saber cómo te encontrabas —explicó Brian antes de dar un sorbo al humeante brebaje—, me preocupas.

—No debes...

Brian dejó la taza sobre el platillo antes de proseguir, sin importarle las palabras de la joven.

—He reflexionado sobre tu situación.

—¿Mi situación? —la delicada ceja de Eileen se curvó en señal de confusión. No sabía a dónde quería llegar su cuñado.

—No me gusta que estés aquí sola, deberías vivir en Londres.

—Pero... —balbuceó Eileen con incredulidad, y cuando Brian se aproximó, su voz se perdió en su garganta.

—Así podría cuidar de ti —Brian amplió su ataque y cogió la suave mano femenina para acariciarla con los dedos.

—No es necesario —replicó Eileen contrariada, intentó liberar su mano, pero él no se lo permitió—, aquí soy feliz.

—Querida, me quedaría más tranquilo —persistió Brian, mientras acercaba peligrosamente sus labios a su piel.

Eileen se sobresaltó cuando sintió su lengua sobre su muñeca.

—¿Qué... qué haces? —balbuceó exaltada. Pudo liberarse de su agarre y se levantó con premura de su asiento.

Brian no perdió tiempo y la imitó, logrando con ello recuperar posiciones cerca de su cuerpo, la había seguido hasta la chimenea, y ahora enlazaba con pericia su cintura, demasiado cerca.

—Prometí a mi padre que cuidaría de ti y es lo que pienso hacer.

—Brian Taylor —pronunció su nombre rechinando los dientes—, suéltame ahora mismo.

—¡Eileen! —exclamó contrariado—. ¿Acaso no te resulto atractivo?

La joven notaba sus avances y solo deseaba huir, pero por mucho que forcejeó, su mano parecía acero inquebrantable.

—Esa no es la cuestión, tu comportamiento no es correcto...

Brian ya rozaba su mejilla con los labios.

—Solo tienes que aceptar mis atenciones y podrás vivir con comodidad en la capital...

—No me interesa tu ofrecimiento. ¡Suéltame! —gritó furiosa.

Brian comenzó a excitarse con su resistencia.

—No sabía de tu carácter...

Cuando Eileen se percató de que una mano infractora se acercaba peligrosamente a su pecho lanzó un rodillazo donde sabía que haría daño, y Brian la soltó con cara de dolor y rabia.

Intentó agarrarla de nuevo, pero ella se había alejado lo suficiente y empuñaba uno de los atizadores de la chimenea.

—No vuelvas a acercarte a mí —le advirtió, no bromeaba.

—Eres una zorra, siempre lo fuiste —vociferó Brian hiriente.

—¡Vete de mi casa!

—¿Tu casa? —cuestionó con ira antes de soltar una carcajada cruel—. Lo es porque yo lo permito.

—Esta casa la compró tu hermano...

—Pero ahora está a mi nombre. Puedes luchar lo que quieras, pero acabarás en mis manos.

Brian la observó por última vez, contrariado y admirado a partes iguales por su porte regio mientras blandía el atizador dispuesta a defenderse. Tarde o temprano caería en sus garras, y entonces se resarciría de lo sucedido. Sin echar la vista atrás, abandonó la humilde morada en dirección a su carruaje. Aquellas odiosas visitas se repitieron más asiduamente de lo que Eileen podía llegar a soportar y, como castigo a su negativa respecto a convertirse en su amante, su cuñado había diezmado su asignación como medida de presión.

Cuando Sofie Smedley le propuso pasar una temporada en Londres, con la excusa por parte de la anciana de no querer estar sola, a Eileen le pareció la mejor opción para evitar situaciones peligrosas con Brian y aceptó. Lo que nunca pensó fue que la desfachatez de su cuñado llegara al punto de visitarla en casa de la Condesa y volver a insistir sobre el asunto.

La amenaza que había lanzado Brian era muy clara: si no aceptaba sus atenciones le retiraría la escasa asignación que recibía y se quedaría sin nada. Para colmo, la finca perteneciente a su difunto esposo también se encontraba en sus manos por una cláusula que ella desconocía. No tenía demasiadas salidas y empezaba a sentirse desesperada y sola.

La voz preocupada de Sofie Smedley la sacó abruptamente de sus cavilaciones.

—Eileen, ¿te encuentras bien? —la observaba desde el umbral de la puerta.

—No se preocupe, es solo un dolor de cabeza —se excusó, apartó las manos de su rostro y dibujó una tenue sonrisa en sus labios.

—¿Segura? Estas pálida —sus ojos sabios no se apartaban de su rostro pálido.

—Sofie, no se preocupe, se me pasará —mintió de nuevo, sabía que su problema no se disiparía como las nubes en el cielo.

—No me preocupes tú también —le espetó haciendo un puchero infantil.

—¿Pasa algo? —preguntó Eileen preocupada.

—Mi nieto, ¿te parece poco? —contestó con gesto de disgusto. Se sentó a su lado—.Me prometió venir a cenar y no ha cumplido su palabra.

—No se preocupe... —intentó calmarla.

—Había pensado ir a visitarlo.

—Me parece buena idea...

—Pero con mi dolor de piernas no me veo capaz —comentó lastimeramente. Su gesto le dio mala espina a Eileen y, cuando la anciana prosiguió, sus sospechas se vieron cumplidas—. ¿Me harías el favor de ir tú?

—Pero... —balbuceó con nerviosismo.

—Estoy muy preocupada, le mandé varios avisos y no recibí respuesta.

—No se sí a él le gustará la idea...

—Tenía entendido que compartíais una buena relación —comentó al tiempo que estudiaba su rostro.

Eileen no podía negarle nada a Sofie cuando la miraba así, con aquellos ojos tan parecidos a los de su nieto. Finalmente cedió, como esperaba la anciana.

—No se preocupe, iré.

***

Tras lo sucedido con Lucien en la Opera, Maryanne se sentía inquieta, rememoraba a cada instante la unión de sus labios y cómo su cuerpo había despertado a algo desconocido que ahora extrañaba con anhelo. Su corazón se había revolucionado y los sentimientos que ella suponía muertos afloraban por el único hombre que siempre le había estado vedado.

Durante días se mantuvo en un estado pasivo, sin saber cómo retomar su aplomo, pero aquella mañana y tras un desayuno frugal decidió sacudirse aquel letargo y dejarse ver ante la sociedad con el único fin de mortificar a su progenitora por la simple mención de su nombre. Se envolvió en un delicado vestido color gris y aderezó su recogido con un pequeño sombrero de paja de donde pendía una grácil pluma blanca que le daba un toque de distinción.

Acudió con su doncella a la calle Brick Line, una de las más comerciales y conocidas de Londres. No necesitaba adquirir nada en concreto, pero deseaba despejarse admirando alguna fruslería sin importancia. Había escuchado hablar de un establecimiento que acaba de abrir sus puertas y que acaparaba las visitas de la sociedad más selecta por la calidad y variedad de sus productos. La fachada del edificio comercial estaba pintada en un blanco inmaculado y grandes ventanales dejaban vislumbrar el pulular de bellas damas y elegantes caballeros.

Ya en el interior, Maryanne oteó los mostradores de cristal que se alineaban pulcramente en torno a la sala de paredes empapeladas con un delicado motivo floral. Sus ojos, finalmente, se detuvieron en un camafeo conforma ovalada que mostraba un perfil femenino tallado en marfil. Estaba a punto de dirigirse a una de las dependientas, cuando a su espalda estalló la voz estridente de su madre. No pudo evitar girar su rostro en la dirección de donde provenía su oratoria, y la ubicó en uno de los mostradores del fondo, eligiendo una de las ricas telas que se encontraban ante sí. Recriminaba a una joven por su torpeza al dejar caer, sin demasiada delicadeza, uno de los rollos. El cuerpo de Maryanne se tensó como cada vez que ella estaba cerca. No deseaba una confrontación directa, por lo que decidió pasar a la siguiente sala.

Allí se encontraban dispuestos sombreros vistosos por doquier, creando un arcoíris de color que relajó su ánimo en parte. Una risa infantil llamó su atención y al desviar su mirada se encontró con una pequeña que jugueteaba con las exóticas plumas de un sombrero. Una sonrisa se dibujó en sus labios al reconocer a Chelsea, su hija. Deseó acercarse, y cuando estaba a punto de hacerlo se detuvo para presenciar la escena que se presentaba ante sus ojos.

Una señorita espigada y vestida con un sencillo uniforme de color azul marino, había dado un manotazo a la niña. Los ojos de Chelsea se perdieron en el suelo, eso, unido al rictus amargo de aquella mujer, enervaron a Maryanne, que se acercó hasta ellas para afear su acción.

—No se le vuelva a ocurrir tratar de ese modo a la pequeña —proclamó con voz acerada.

La joven la estudio con frialdad antes de hablar.

—Disculpe, pero no creo que sea asunto suyo.

—Se está extralimitando —le advirtió Maryanne—, debería hablarme con más respecto...

—¡Tía! —exclamó la pequeña al reconocerla.

La niña intentó acercarse hasta Maryanne, pero sin demasiado éxito, ya que su institutriz no soltaba su muñeca.

—Le he dicho que suelte a mi sobrina —repitió con más firmeza.

La mujer dudó unos instantes, pero finalmente soltó a Chelsea, que corrió a su encuentro y se aferró a las faldas de su vestido.

—Yo... —balbuceó la institutriz—. No sabía...

Maryanne estaba demasiado furiosa como para importarle algo del rostro lastimero que le mostraba.

—Tendré que hablar con el Marqués sobre este asunto —siseó, mientras acariciaba con amor el cabello oscuro de su hija.

La voz de su madre la sobresaltó, pero no la amedrentó.

—Tú no hablaras con Lucien sobre ninguna cuestión.

Una sonrisa ladina se dibujó en los labios de Maryanne antes de girarse para enfrentarse a sus ojos fríos, estaba demasiado enfadada como para ignorar sus palabras. Su progenitora pareció sorprenderse al percatarse de que ya no era la jovencita a la que podía amedrentar con una sola mirada.

—Hablaré con el Marqués sobre lo que me plazca —contestó apaciblemente—, sobre este asunto o sobre otro.

—Niña, no me retes... —siseó la Condesa.

—¿Y cómo piensas evitarlo? —cuestionó, elevó una de sus perfectas cejas.

El rostro de Loretta se sonrojó violentamente y, con cólera, arrancó a la pequeña de su abrigo y la colocó a su espalda.

—No permitiré que te apropies de Chelsea.

Maryanne contuvo el aliento en los pulmones con esfuerzo. El trato que había recibido la pequeña le recordó a su niñez, podía percibir el llanto infantil, aunque no pudiera ver las lágrimas. En aquel momento, deseó abofetear a la mujer que le diera la vida, pero sabía que no debía, muchos eran los curiosos que seguían su conversación sin demasiado disimulo.

—Madre —llamarla de aquella manera se le atragantó en la garganta—, es mi sobrina y tengo derecho.

—No lo consentiré, y como persistas en tu empeño, contaré toda la verdad.

Era una clara amenaza que solo logró una nueva sonrisa, en este caso cínica, por parte de Maryanne.

—Hágalo Condesa. No tengo nada que temer —la retó.

—¡Maldigo el día en que te di a luz! —siseó Loretta en voz baja, para que solo ella la escuchara.

—Maldiga cuanto quiera, pero no conseguirá que desaparezca de su vida.

Ambas se miraban como si se tratara de un duelo que ninguna estaba dispuesta a perder, pero la voz de la pequeña, que había salido de la espalda de su abuela corriendo en dirección a los brazos de su padre las interrumpió.

—¡Papá!¡Papá! —Chelsea ocultó su rostro en el hueco del cuello masculino.

—Mi princesa —la recibió Lucien, se acuclilló para ver su rostro húmedo—, ¿por qué tus ojos tienen lágrimas? —preguntó con voz tierna.

Maryanne sintió las propias, pero no dudó en ocultarlas con la máxima celeridad. Debía recomponerse antes de que alguien se percatara de su debilidad.

Chelsea susurró unas palabras que todos pudieron percibir a pesar de los esfuerzos de la pequeña.

—La señorita Patterson ha sido mala conmigo.

—No te preocupes, mi cielo, papá se encargará —la mirada azul de Lucien se clavó sobre la figura de la institutriz que mantenía la cabeza baja.

—Lucien —comenzó a hablar su suegra, que parecía haber recuperado la compostura—, no hagas caso de sus naderías...

El Marqués se alzó, mostrando con ello su altura, y acarició la cabeza de su hija. La actitud de Loretta hacía Chelsea no le había gustado en absoluto, pero no estaba dispuesto a discutirlo delante de aquella mujer que le había robado horas de sueño en las últimas noches.

—Condesa, lo hablaremos en casa, ahora vayan al coche. Tengo algo que aclarar con lady Strafford.

Loretta no rechistó y cogió la mano de su nieta, con algo más de delicadeza, elevó el rostro con orgullo y abandonó la sala, seguida de cerca por su doncella y la institutriz.

Maryanne notó su corazón acelerado, no estaba preparada para enfrentarse nuevamente a él. Quizás nunca lo estaría, y mucho menos tras lo sucedido en el tocador de señoras de la Opera.

La voz rocosa de Lucien rompió el silencio que compartían.

—Mi lady, ¿sería tan amable de explicarme lo sucedido?

Maryanne cogió fuerzas de la misma flaqueza, y elevó su mirada gris para enfrentarlo.

—No me gustó como trató esa mujer a Chelsea, se atrevió a amonestarla.

Los movimientos del cuerpo femenino denotaban su enfado, cosa que sorprendió a Lucien, y aun así la rebatió con frialdad.

—Ese es su trabajo...

—No creo correcto que le propine manotazos para cumplir su cometido.

Lucien no podía dar crédito a sus palabras.

—¿Qué?

—No tengo por qué mentirle —contestó Maryanne con honestidad—. Debería tener más cuidado a la hora de contratar a las personas que se encargan de su hija.

—Yo no la contraté... —Lucien intentó excusarse.

—Me imagino —contestó Maryanne con el gesto torcido—. Supongo que delegó en mi madre tales cuestiones.

—No tienes ningún derecho a juzgarme... —el genio de Lucien empeoró.

—Lo haré si es necesario. No permitiré que mi sobrina se críe en el mismo ambiente que lo hice yo.

La pasión de su discurso, junto a sus mejillas encendidas, dejaron a Lucien sin aliento, pero no estaba dispuesto a ceder a sus querellas cuando ella había desaparecido años antes de sus vidas. ¿Con que derecho se creía sobre Chelsea?

Lucien sacudió levemente la cabeza en un gesto que intentaba despejar su mente confusa para pensar. Con su cercanía no podía hacerlo.

—No tengo ganas de discutir con usted, Lady Strafford, tengo cosas más importantes que hacer.

—Me imagino, mi Lord, no le haré perder más de su preciado tiempo —sin darle la opción a responder, Maryanne giró y desapareció por el arco que daba paso a la salida.

Lucien permaneció quieto en el sitio, observando su delicada espalda mientras abandonaba la sala. En su cabeza las ideas se arremolinaban sin ningún orden. Era como un rompecabezas que debía ordenar. No había sido su intención, pero había escuchado parte de la conversación compartida entre madre e hija y le resultó sumamente extraño su diálogo. No era un secreto para nadie que ambas mujeres no se soportaban, hacía tiempo que su unión materna filial se había roto, pero lo que no llegaba a comprender era que su nombre hubiera salido a colación. ¿Qué habría dicho Maryanne para poner en aquel estado a su suegra? ¿Qué secreto escondía? ¿Cuál era el motivo de su inusitado interés sobre su hija? Eran demasiadas incógnitas sin respuestas y estaba decidido a averiguar qué escondía Maryanne, aunque para ello tuviera que tenerla bien cerca, haciendo temblar su cuerpo como no lo había logrado ninguna mujer en toda su vida.

17

Eileen estaba más que exasperada. Durante tres días había dirigido sus pasos hasta el nº 7 de Jermyn Street, y tres veces había recibido una escueta negativa por parte del mayordomo. En la primera visita se sintió agitada ante la perspectiva de verlo, con los nervios burbujeando en su estómago para poco después disiparse cuando le indicaron que no se encontraba. En el segundo intento, y tras una nueva negativa, la decepción atenazó su ánimo al pensar que Adam no quería verla. La tercera negativa que se presentaba ante sus ojos, la dejó frustrada y enojada, no pensaba dejar correr el asunto ni un minuto más. No por el rechazo que parecía tener Adam hacía su persona, eso era ínfimo en comparación a la angustia que asolaba a Sofie, y no permitiría que su desconsiderado nieto le diera un nuevo disgusto.

Eileen descendió la escalinata de piedra gris con paso enérgico, pero antes de posar sus pies sobre la acera oteó a su alrededor. Cuando consideró que la calle estaba menos transitada se dirigió furtivamente al camino de tierra que daba acceso de la parte trasera de la mansión. Una vez allí, se acercó hasta la puerta del servicio y giró el pomo con delicadeza para descubrir, con alegría, que estaba abierta. Asomó su rostro al interior de la cocina para comprobar si tenía posibilidad de escabullirse a través de la sala, pero cual no fue su sorpresa al descubrir que no había ni un alma. Sigilosa, caminó con premura hasta llegar al amplio pasillo que conducía al despacho, conocía de sobra la casa y no le fue difícil moverse en ella. Al entrar en la estancia y descubrir que estaba vacía, la desilusión embargó a Eileen, que suspiró pesadamente al percatarse de que el mayordomo no le había mentido.

Estaba volviendo sobre sus pasos, pendiente de no hacer ruido, cuando chocó contra un amplio pecho masculino. Notó su corazón acelerado y sus mejillas sonrojarse antes de elevar su rostro para enfrentarse con unos insondables ojos marrones. Adam parecía tan sorprendido como ella.

—Eileen —la voz masculina acarició su nombre antes de tornarse fría—, ¿qué haces aquí? —preguntó contrariado. Y se apartó de su cercanía.

La aludida se recompuso, en gran medida gracias al enfado que persistía y se revolvía con más fuerza en su interior al ver que «sí» estaba en casa. Cuando habló, su voz sonó dura.

—Eso debería preguntarlo yo. Tu mayordomo acaba de informarme de que te encontrabas en el club.

Adam entró en su despacho e ignoró a la mujer que lo seguía obstinadamente. Sus pasos lo llevaron tras su escritorio, inconscientemente, buscaba una barrera entre ambos. Eileen no tuvo en cuenta su comportamiento descortés y se sentó en una butaca frente a él sin ser invitada.

Adam cogió uno de los documentos que reposaban sobre la mesa y fingió leerlo antes de hablar.

—Por si no se ha percatado, señora Taylor, no quiero hablar con usted.

Al ver que no obtenía respuesta, Adam dirigió su mirada hasta su rostro y el dolor reflejado en sus ojos castaños le hizo desear estrecharla entre sus brazos. Inquieto, se levantó de su asiento y se dirigió hasta la ventana en busca de aire, la abrió con movimientos bruscos. Se había quedado estupefacto al descubrir que a pesar de haber huido de ella durante meses interminables, aquel amor que llevaba instalado en su corazón durante años seguía allí.

—Adam...

Esté se sobresaltó al escuchar su dulce voz a su espalda. La forma en que había pronunciado su nombre hizo que algo caliente corriera por sus venas.

—Eileen —Adam se maldijo al llamarla—, lo mejor será que te marches.

La aludida sintió cómo sus palabras frías golpeaban su corazón, pero la ira que crepitaba en el mismo ganó la partida a lo que hubiera sido lo correcto: abandonar aquella casa. Pero no estaba dispuesta a marcharse hasta que Adam le explicara su extraño comportamiento hacía ella. Pensaba llegar al fondo del asunto en aquel momento.

—No —sentenció la joven tajante—, primero debemos hablar.

Adam se giró iracundo, clavando su mirada fría en su rostro airado. No recordaba que aquella mujer pudiera llegar a ser tan cabezota.

—¿Sobre qué asunto?, ilumíname.

—Adam Smedley, lo sabes perfectamente, desde tu regreso me rehúyes.

—Eso no es verdad...

—¡Maldita sea! No mientas más —gritó Eileen apretando sus puños a los costados—. A mí me puedes herir, pero deberías pensar en tu abuela, está muy preocupada.

Los remordimientos atraparon a Adam al pensar en la anciana, la única familia que le quedaba.

—Iré a visitarla...

—Nunca pensé que te comportarías así —soltó Eileen con desprecio.

Parecía defraudada y eso le dolió, pero ¿qué más daba lo que Eileen pensara de él si lo que pretendía era que se alejara de su vida? Quizás eso era lo mejor, que ella pensara lo peor de él, y si para eso debía lastimarla, lo haría aunque su corazón se encogiese.

—Señora Taylor —comentó con frialdad—, ¿con que derecho se cree para cuestionar mi comportamiento?

Eileen lo observó con fuego en los ojos, en toda su vida había estado tan enfadada con alguien, y nunca pensó que Adam fuera el causante de su estado. Rechinando los dientes no dudó en contestar a sus palabras.

—Lo hago por la amistad que nos ha unido...

—¡No quiero tu maldita amistad! —gritó con furia. Su mirada quedó irremediablemente atrapada en aquel rostro que aparecía cada noche en sus sueños.

—Adam, no comprendo... —y en verdad no parecía imaginar lo que sucedía, su gesto se mostraba confuso y dolido.

—Solo quiero que te marches —Adam no fue capaz de mantener el contacto con su mirada y la fijó en el bajo del vestido de la mujer.

—¡No lo haré! —vociferó Eileen.

Sin ser consciente de su acción imprudente, dado el humor que portaba su contrincante, Eileen agarró su brazo para que le prestara atención. Aquel gestó enfureció a Adam, que intentó zafarse sin éxito. Ella no se lo permitió y se acercó más a su rostro para buscar la verdad en sus ojos.

A pesar de la mirada furiosa que la aprisionaba en el sitio, Eileen logró recuperar su voz.

—Merezco una explicación y la quiero ahora.

—¡Esta bien!, ¿quieres una explicación? —gritó Adam furioso.

Se deshizo de la delicada mano que aprisionaba su antebrazo y no dudó en tomar, a su vez, la estrecha cintura femenina entre sus brazos. Le pareció mentira sentir aquel cuerpo frágil contra el suyo, había deseado tener así a Eileen lo que le pareció una eternidad. ¿Quería la verdad?, pues se la mostraría con toda su crudeza.

Sorprendida ante su inesperado abrazo, Eileen lo observó con ojos expectantes, sin comprender aquella tensión que se había acumulado a su alrededor. El mayor impacto llegó cuando vio descender su rostro perfecto y percibió su aliento antes de que sus duros labios atraparan los propios con pasión. Eileen notó como se detenía el tiempo, su corazón e, incluso, su mente.

Adam necesitaba más, a pesar de que los labios femeninos eran jugosos en su paladar quería probar con su lengua el néctar que esperaba encontrar en el hueco de su boca. Había fantaseado con aquel momento cientos de veces, pero nunca lo imaginó tan devastador para sus sentidos, perdido en la vorágine que se había desatado entre los dos.

Eileen tardó unos segundos en contestar al envite, ante la sorpresa de lo que su propio cuerpo sentía. Cuando sus lenguas mezclaron sus sabores, el frenesí aumentó, parecía que la temperatura del despacho había subido varios grados. Respondió a las caricias masculinas sin reservas y disfrutó de aquella maravillosa sensación que hacía palpitar su cuerpo, que había creído marchito. El silencio reinante solo era interrumpido por los jadeos de ambos. Las manos de Adam recorrían su espalda con una desesperación que la abrumó y las propias, se enredaban en aquel cabello oscuro y sedoso que siempre había deseado tocar. Miles de sensaciones recorrían su piel, pero cuando él la separó con violencia sintió que caía al mismo vacío, a duras penas se mantuvo en pie sin el apoyo de su cuerpo. Cuando logró afianzarse, sus ojos se volvieron a encontrar y su mano, en un acto reflejo, palpó sus labios hinchados por aquel beso abrasador que habían compartido. De nuevo aquella mirada fiera.

La voz de Adam sonó cavernosa cuando rasgó el silencio.

—¿Necesitas más explicaciones?

—Yo... —Eileen apenas podía pronunciar palabra tras lo sucedido.

Adam necesitaba alejarse de su cercanía y no dudó en darle la espalda y caminar hasta la chimenea por temor a caer en la tentación de volver a besarla.

—Eileen, no comprendes nada. Llevo años huyendo de ti porque mi cuerpo te reclama, y no puedo luchar más contra eso, como habrás comprobado —comentó avergonzado, sin apartar la mirada de la repisa de la chimenea, donde reposaban algunos objetos de su largo viaje.

—Pero... —intentó objetar Eileen, y el gesto de su mano la detuvo.

—Por eso me marché. Estás dentro de mi corazón y siempre amarás a tu marido. No puedo luchar contra un muerto, que además era mi amigo —confesó Adam con frustración—. Y ahora te lo ruego, déjame solo.

Eileen se sintió devastada por sus palabras, ¿qué podía decirle? Aún no era capaz de asumir lo que había sucedido, lo que su cuerpo había sentido, y, quizá lo más importante, lo que su corazón había ocultado durante años. Amaba al hombre que en aquel momento le daba la espalda derrotado. Ser consciente de ello la dejó sin fuerzas para rebatir sus palabras. Necesitaba tiempo para recapacitar sobre sus sentimientos. Con gran esfuerzo, Eileen avanzó hasta la puerta y la cerró con suavidad a su espalda. Salió poco después de la casa con paso errático.

Adam necesitaba, desesperadamente, una copa de licor, deseaba borrar aquel sabor femenino que todavía perduraba en su aliento. Si antes había sido un infierno amarla en la distancia, ahora era aún peor al haber tomado su cuerpo entre sus brazos. Sentir palpitar su corazón al mismo compás que el propio lo había vuelto loco.

Solo le quedaba el consuelo de que ella hubiera huido de su lado despavorida por su comportamiento. Esperaba que no volviera a buscarlo, que lo despreciara y odiara. Estaba seguro de que era la única forma de mantenerla lejos.

***

Como tantas otras tardes desde su llegada a la ciudad, Maryanne le indicó al cochero que la llevara hasta el puerto de Londres. El hombre ni se inmutó por la extravagancia de su señora, no era usual que las damas visitaran esa zona, pero no era la primera vez que conducía el carruaje hasta aquella dirección.

Maryanne no podía controlar el enfado que la embarga por lo sucedido el día anterior en Brick Line, movía inconscientemente su pierna, lo que provocaba un sonido sordo en el suelo del vehículo. Al llegar al nº 16 de la calle Docklands se apeó del vehículo y le indicó a Peter que volviera a recogerla en dos horas. Subió los escalones con soltura hasta llegar a la segunda planta, donde se encontraba la oficina de la naviera Newman, y rebuscó en su limosnera la llave. Abrió la puerta con ímpetu para, poco después, girarla desde el interior.

Sus ojos recorrieron la pequeña oficina y una sonrisa curvó sus labios por primera vez en el día; el escritorio de Robert estaba tan desordenado como recordaba y eso la hizo sentirlo cerca. Sentada en la vieja butaca de cuero marrón, comenzó a ordenar los documentos, correos y notas, y luego prosiguió con las cuentas que debía cuadrar.

Llevaba más de una hora repasando cada columna del libro rectangular que reposaba sobre la mesa, cuando sintió la necesidad de descansar y se recostó contra el respaldo, ante sus ojos se destacaron los mapas que adornaban las paredes. No pudo evitar que los recuerdos afloraran en su cabeza, y la imagen de su hermano en ese mismo lugar se hizo nítida .

Aquel día Robert mostraba cara de fastidio frente a un libro de cuentas lleno de columnas y cifras. Maryanne siempre había sido buena con los números y disimuladamente oteó sobre su hombro para averiguar cuál era el error que estaba retrasando su almuerzo, no tardó ni medio segundo en encontrarlo y rectificar con un lápiz lo que su hermano estaba haciendo mal. En un principio, Robert se indignó, sintiéndose un idiota porque ella hubiera logrado solventar el problema que llevaba toda la mañana atormentándole. Poco después, le mandaba semanalmente aquellos dichosos libros para que ella los revisara.

Regresó al presente, cerró el tomo y estiró el cuello para aliviar la tensión que se acumulaba en sus hombros. Buscó en su limosnera y observó las manillas del reloj de su padre, se le había hecho tarde, Peter ya debía estar esperándola en la calle. Se levantó de la butaca que ocupaba y, tras cerciorarse de que todo estaba en su lugar, salió del despacho para bajar las escaleras con parsimonia; no tenía prisa, pensó de nuevo con tristeza, nadie la esperaba en su hogar. El coche estaba frente al edificio y su solícito cochero la ayudó a subir al carruaje.

Frederick había pasado la tarde disfrutando de una discusión sobre política en el club de caballeros al que pertenecía. La oscuridad asoló los grandes ventanales de la sala y decidió marcharse. Birdwhistley Fernsbyse sumaron a él para ir hasta la zona de Haymarket y sus caminos se separaron a pocas calles del local de Kenneth, sus acompañantes tenían una importante partida de naipes en otro local de la zona, pero Frederick no los acompañó porque se había citado con su primo Graham. Eran contadas las ocasiones en los últimos tiempos en las que ambos se encontraban para pasar un buen rato.

Estaba a punto de atravesar la calle, cuando su cuerpo se detuvo y, con gran soltura, ocultó su presencia tras una esquina. Observó atónito la salida de lady Strafford de un edifico cercano y como subía al carruaje que la esperaba. Hasta que el vehículo no desapareció por la estrecha calle, Frederick no abandonó su escondite. Su mente no dejaba de dar vueltas a lo que acaba de presenciar mientras proseguía con su camino. No llegaba a adivinar qué podía hacer aquella mujer en el puerto, y para más inri, saliendo del edificio donde se encontraban las oficinas de la naviera Newman. Aunque si lo pensaba detenidamente, tampoco le pareció tan extraño dado el rumor que corría sobre la Marquesa y el comerciante. Una sonrisa pícara curvó sus labios al imaginar cómo se tomaría su hermano las andanzas de su cuñada, esa mujer parecía desquiciarlo.

El rostro femenino se materializó en su cabeza y no pudo negar que desde su vuelta a la capital había admirado los cambios producidos en su persona. Estaba más bella que nunca y desprendía un aura de misterio que ningún hombre podía pasar por alto, y su último escarceo lo demostraba.

En la puerta, Frederick saludó amigablemente a los hombres que protegían la entrada y, ya en el interior, ojeó la sala en busca de su primo. No tardó en hallarlo; estaba sentado cómodamente en una de las butacas de terciopelo rojo con una de las chicas de Kenneth sentada sobre su regazo. No conocía a un hombre al que le gustaran más las mujeres, contraer matrimonio no había cortado las alas de Graham.

Cuando llegó a su lado, se sentó cerca de él e hizo una señal al hombre tras el mostrador para que le sirviera su whisky favorito. Su primo apartó bruscamente a la joven y le exigió que llenara de nuevo su vaso antes de dedicarle atención a Frederick. Su rostro serio delató que no estaba de muy buen humor aquella noche.

—Frederick, llegas tarde —le recriminó Graham airado.

—No creo que te hayas aburrido en mi ausencia —le rebatió con humor, sin apartar la mirada del trasero de la rubia que llenaba su vaso.

—¿Dónde te has metido?

—Me entretuve —se disculpó, y dio un trago al ambarino licor..

—¿En qué?

—Tras salir del club no perdí tiempo hasta llegar aquí, sé que te gusta la puntualidad, pero en la calle Docklands me encontré con algo que no esperaba...

—Frederick, al grano —Graham no tenía el ánimo para aguantar uno de los largos relatos de su primo.

—¿Sabes a quien vi salir de la oficina de Newman?

—¡Otra vez con ese tipo...! —exclamó Graham irritado.

—No es sobre mi disputa con Newman, es algo más sabroso y con un toque de escándalo —lo cortó Frederick, deseando sacar el chisme que le quemaba la lengua.

—¡Suéltalo de una vez!

—Hace menos de media hora que he visto salir a lady Strafford de la oficina de ese malnacido de Newman.

Graham se tensó imperceptiblemente al escuchar aquel nombre, aún recordaba la noche en la que su primo le dio un derechazo por su causa.

—¿Qué hacía esa mujer allí?

—Se rumorea que es la amante de Newman —comentó Frederick mientras se mesaba la barbilla—, pero él está de viaje...

—¿Amantes? —cuestionó Graham más que sorprendido.

Estaba al corriente de la llegada de lady Strafford a la ciudad unas semanas antes, pero sabía poco de sus pasos en sociedad. Desde que se había casado, apenas asistía a los actos sociales, ya que su esposa padecía constantes migrañas, pero un cotilleo como aquel no podía pasar desapercibido.

—Deberías salir más, primito, no te enteras de nada jugoso desde que te cazaron —comentó Frederick con humor.

Realmente Graham se sentía atrapado en un matrimonio que odiaba, pero que había reportado una generosa cantidad de dinero a sus arcas. Ya no dependía de la escasa renta anual que Lucien le entregaba, y solo por eso había merecido la pena casarse con la mujer más insulsa que había conocido en toda su vida.

Graham achicó los ojos y observó atentamente a su primo.

—Lo que no entiendo es que interés tienes tú en esa mujer.

Frederick vislumbró su suspicacia antes de contestar.

—En ella ninguno, pero creo que puede serme de utilidad con respecto a Newman...

—¿Otra vez? —estaba cansado de la diarrea verbal que gastaba Frederick contra aquel simple comerciante, empezaba a preocuparle su obsesión.

—¡Ese malnacido está mermando mis ganancias!

—Deja de patalear como un chiquillo, no pienso pasarme toda la noche consolándote —lo cortó Graham mientras llenaba los dos vasos, olvidados poco antes en la mesa, y le tendía uno.

18

Durante horas, Adam se dedicó a ingerir colosales cantidades de licor, con el único motivo de olvidar todo lo sucedido aquella fatídica mañana. Cada vez que pedía una botella al mayordomo, podía ver la preocupación en su rostro, pero su dolor era más fuerte que la coherencia. La copa tallada pendía peligrosamente de su mano y su cuerpo reposaba sobre uno de los cómodos sofás de cuero dispuestos frente a la chimenea. Su mirada se perdía en la danza que producían las llamas anaranjadas de la lumbre que crepitaba en el hogar.

En ese lamentable estado lo encontró Lucien, sorprendido por las palabras incoherentes que el mayordomo le había expresado. Al descubrir la cantidad de botellas vacías sobre las mesas entendió el desasosiego del pobre hombre. Cerró la puerta a su espalda sonoramente, pero su amigo ni se inmutó.

Finalmente, se sentó frente a Adam, que no pareció percatarse de su presencia en la estancia.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Lucien, señalando los restos de los excesos—, ¿hubo una reunión y no me invitaste? —le espetó.

Adam se sobresaltó al escuchar su voz.

—¿Qué haces aquí? —preguntó confuso.

—Desde tu llegada solo nos hemos visto en una ocasión y todavía no me has comentado nada sobre tu viaje. Adam —pronunció su nombre con preocupación—, ¿qué está pasando?

—¿Qué más da? —contestó Adam con una pregunta a su vez, mientras contemplaba el contenido de su copa.

—Algún motivo habrá para que te bañes en alcohol, cuéntame ¿tiene que ver con tu abuela? —indagó Lucien, intentaba sonsacarle algo a su amigo.

—¿Mi abuela? —el alcohol parecía haber entumecido su entendimiento.

—Pensé que con tu regreso persistiría en su empeño de buscarte esposa...

—¡No quiero saber nada de mugeges! —gritó Adam furibundo.

Lucien no pudo evitar sonreír ante su lengua de trapo.

—Parece que di en el clavo —proclamó con suficiencia, sabía de sobra que Adam saltaría como un resorte.

—¡Maldigo a todas las mujeres! Pero sobre todas ellas, a Eileen —la rabia se translucía en su voz lo que sorprendió a su amigo.

—¿Eileen? —articuló Lucien sin comprender.

—Sí, ella. ¿Por qué no me deja en paz? —argulló molesto, mientras dejaba la copa sobre la mesa y se cubría el rostro con las manos—. ¿Cuándo saldrá de mi cabeza y de mi corazón?

A Lucien se le olvidó incluso respirar al escuchar sus palabras.

—¿Por qué tuve que besarla esta mañana? —prosiguió Adam derrotado.

Su amigo no salía de su asombro al ser testigo de su desesperación. ¿Eileen?, se volvió a preguntar. La mente de Lucien trabajaba con apremio, recopilando cada detalle referente al comportamiento de sus dos mejores amigos.

Meneó la cabeza con pesar, ahora comprendía muchas cosas que hasta entonces no había llegado a vislumbrar, una verdad irrefutable que surgió de sus labios.

—¡Amas a Eileen!

Adam se tomó un tiempo para responder, pero finalmente confesó. Sus ojos mostraban la angustia que lo consumía.

—Sí, la amo desde la primera vez que la vi.

Lucien pensó que eso era demasiado tiempo—.¿Se lo has confesado alguna vez? —preguntó con temor.

—Por supuesto que no —contestó con rotundidad—. Eileen aún ama a Brett.

Lucien reparó en que su amigo estaba llegando a conclusiones apresuradas por su obcecación. Conocía demasiado bien a Eileen, y no dudaba del amor que le había profesado a Brett, pero no creía que una mujer tan hermosa y especial se mereciera pasar el resto de sus días sola, llorando y penando por un marido que se encontraba bajo la tierra fría del campo santo.

—Adam, creo que te confundes. ¿Acaso le has preguntado a ella lo que siente?

Lucien tenía razón, no había tenido la valentía de enfrentarla y preguntarle sobre sus sentimientos, pero estaba seguro de que seguía amando a Brett, y él no podía luchar contra el recuerdo de un hombre muerto.

—No —asumió Adam finalmente—, nunca se lo he preguntado.

—Pero la besaste —aseveró Lucien, ocultó sabiamente una risa que pugnaba por salir frente a su amigo.

—¿Y qué importancia tiene? —preguntó Adam molesto.

—La tiene, amigo mío, si respondió. ¿Lo hizo?

—Sí —confesó Adam a regañadientes.

—Amigo, ¿cómo puedes ser tan estúpido? —ahora la carcajada de Lucien no se contuvo y retumbó contra las paredes del estudio.

—¡Lucien! —el puño en alto de Adam no impresionó a su amigo—, te estás pasando...

—Piensa lo que quieras —contestó Lucien sonriente, mientras abandonaba su asiento y se dirigía hasta la puerta—, pero cuando te despejes, recapacita sobre la situación. No seas tan estúpido como para perder a la mujer que amas sin luchar.

***

Había disfrazado su aspecto aristócrata tras una capa de paño gris que le había prestado su cochero, esperaba que con eso bastara para pasar desapercibido en aquella mugrienta cantina. Para el asunto que tenía en mente no quería testigos de más y, por eso, había decidido ir en persona a buscar al hombre que necesitaba para cumplir sus planes. Como le habían indicado cuando indagó sobre su persona, lo encontró en una pequeña mesa en una esquina oscura. Al acercase, pudo reconocer una cicatriz que surcaba su rostro. Sin pedir consentimiento, se sentó frente a él, ocultando con sumo cuidado su rostro con la capa y la oscuridad que los rodeaba.

Sullivan levantó la cabeza, que mantenía baja mientras observaba el contenido de su vaso, al percatarse de que alguien se había situado en su mesa. Apenas pudo ver nada reconocible en aquel ser oscuro y perdió el poco interés que le había prestado ignorando su presencia.

No estaba seguro de las capacidades de aquel majadero para el trabajo que quería encomendarle, pero le habían dado muy buenas referencias de su persona y tampoco tenía otra opción. No era ningún secreto para nadie que Kenneth era el que mandaba en Haymarket, pero no podía recurrir a él ya que se conocían demasiado bien y quería mantener sus asuntos ocultos ante sus ojos.

Al ver que aquel sujeto no pensaba prestarle atención no tuvo más remedio que ser el primero en hablar.

—¿Es usted Darrel Sullivan?

Los ojos enrojecidos del hombre se volvieron a fijar en su presencia.

—¿Quién lo pregunta? —preguntó con sospecha.

—Mi nombre no tiene importancia.

—Quizás para mi si lo tenga...

—No tengo tiempo para tonterías —su voz sonó como un látigo—, ¿quiere ganar dinero? —no tenía tiempo que perder, por lo que decidió ser directo.

Darrel estaba pensando que aquella sombra le estaba empezando a molestar, pero ante la mención del dinero sus sentidos enturbiados se despertaron como por arte de magia.

—¿Le interesa? —insistió el desconocido, sabedor de que tarde o temprano aceptaría.

Sullivan ya podía escuchar el sonido de las monedas en su bolsa, no hacía ascos a ningún trabajo que pudiera reportarle un buen dinero.

—¿De cuánto estamos hablando?

—De una cifra que no podrá rechazar.

—¿Y en qué consiste el trabajito?

—Cuando acepte le hablaré del asunto.

Sullivan intentó distinguir su rostro, pero le fue imposible. No solía fiarse de alguien que no daba la cara, pero pudo comprender el motivo, era un aristócrata. No había sido difícil deducirlo, solo tuvo que estudiar sus manos, que jugueteaban con un vaso vacío, para percatarse de sus limpias y cuidadas uñas.

La voz del señorito pareció crispada cuando habló.

—Si no le interesa, no me haga perder el tiempo.

Darrel no dudó.

—Señor, ya tiene a su hombre.

—Eso esperaba —la poca paciencia que tenía se estaba agotando con aquel tipejo.

—¿Quién le hablo de mí? ¿Por qué me eligió? —la duda asaltó a Sullivan por un momento.

—Me dijeron que tenía algo personal contra un comerciante.

—¿Solo con uno? —comentó con humor.

—Me refiero a Newman, ¿me equivoco? —disfrutó al ver como su rostro perdía todo el humor. Estaba claro que odiaba ferozmente a ese hombre.

—No. Será un placer trabajar para usted.

—Bien, ahora solo debe esperar instrucciones por mi parte. Cuando quiera citarme con usted, recibirá una nota. ¿Lo ha entendido?

—Por supuesto —contestó Darrel con celeridad.

El hombre sacó de su capa un saco marrón y lo lanzó sobre la mesa antes de levantarse de la silla que había ocupado hasta el momento.

—Esto es un anticipo —y sin decir una palabra más, abandonó el local.

Darrel no perdió tiempo para esconder el bolsa de cuero en el bolsillo interior de su ajado abrigo, oteando con desconfianza a su alrededor. Temía que alguien intentara robarle. Se levantó de la silla tambaleante y llegó hasta la barra, donde pagó sus consumiciones al malhumorado dueño. Salió de la taberna y un aire gélido lo recibió enfriando su euforia.

Se dirigía al cuartucho donde solía dormir, no era un palacio, pero tampoco es que él fuera un príncipe. No pudo evitar reírse de su propia gracia mientras caminaba por una calle desierta.

Mientras tanto, un lujoso carruaje cruzaba las calles angostas de Haymarket en dirección al barrio noble donde residía su propietario. Una fría sonrisa adornaba su atractivo rostro, aunque no era suficiente para hacer menos temible sus facciones. Había resultado ser una noche muy provechosa e incluso estaba de buen humor.

19

Lucien se había levantado pronto aquella mañana, con la firme intención de tomar el reto que suponía adivinar qué significaban los garabatos escritos por su hermano, que poblaban el libro contable de la naviera. A pesar de los años transcurridos desde que Frederick se había hecho cargo de la empresa, aún no había aprendido a manejarse con los mismos, por lo que, finalmente, Lucien tuvo que optar por revisarlos en persona si quería que todo marchara como debía.

Tras horas de arduo trabajo habían logrado comprobar cada columna y línea, pero los beneficios obtenidos en los últimos meses hicieron que su ceño se frunciera. Cada día estaba más disconforme con su hermano y su forma de llevar el negocio. Los contratos provechosos habían descendido de forma alarmante, al igual que las ganancias, y no llegaba a comprender el motivo. Conocía demasiado bien el mercado y se mantenía informado de todo lo que pudiera afectar a la demanda.

Con cansancio, se pinzó el puente de la nariz, buscando con aquel gesto aliviar la tensión de sus ojos, cuando la puerta de su despacho se abrió sin previo aviso para dar paso a la condesa de Clearwater. No pudo evitar suspirar frustrado al ver como se sentaba frente a él con la intención de causarle un dolor de cabeza, estaba seguro de ello. Aquella mujer estaba minando la poca paciencia que le quedaba. Molesto, cerró el libro que reposaba frente a él para prestarle toda su atención, sabía que si no lo hacía sería peor, dado su carácter irascible.

—Querido yerno, espero no molestarte —comenzó lisonjeramente, con una sonrisa que no transmitían sus ojos.

—Buenos días, señora —Lucien no tenía el ánimo para una charla insustancial y fue directo.

—¿Qué desea de mí?

—Quería conversar sobre la señorita Patterson...

Era la segunda ocasión en que intentaba convencerlo sobre la readmisión de la institutriz, pero Lucien no estaba dispuesto a ceder en ese punto.

—No quiero hablar más del asunto, se lo advertí la última vez que dialogamos —realmente casi se había convertido en una discusión.

—¡Lucien! —exclamó Loretta contrariada—, es una de las mejores institutrices de Londres... —intentó Loretta argumentar, pero la voz del Marqués la detuvo antes de poder proseguir.

—No quiero a esa mujer cerca de mi hija.

—Recapacita, por favor —le rogó.

—Loretta, no insista, nada me hará cambiar de opinión.

La Condesa estudió el rostro del Marqués con cierta sospecha. Desde que se había instalado en la casa Winfield había logrado tener el máximo control sobre la pequeña, ya que Lucien siempre tenía demasiado trabajo, pero desde que Maryanne había regresado y se había empeñado en entrometerse en sus vidas había perdido lo que tanto le había costado lograr a lo largo de los años, y era manejar la casa como había hecho antaño.

Notó como la cólera crecía en su interior y, sin poder contener su lengua, atacó a la joven sin pensar en las consecuencias, dado el humor que portaba su yerno.

—Es por lo que pasó con Maryanne, ¿verdad? —comentó con rabia mal disimulada—. ¿Con qué derecho se cree para dar su opinión?, nunca le importó Chelsea... —apuntilló con malicia.

—¡Basta! —gritó Lucien fuera de sí—. Me tienen sin cuidado sus disputas, pero no utilizarán a mi hija.

Loretta se palpó la frente teatralmente, como si un malestar le sobreviniera.

—Lucien, ¿cómo puedes pensar eso de mi persona?

Lucien la observó largo rato, dándose cuenta de sus confabulaciones para conseguir lo que quería, iguales a las de su difunta esposa. Desde la muerte de Penélope, la Condesa se había instalado en su casa con la intención de ayudarle con la pequeña, pero ya no estaba tan seguro de sus buenas intenciones. Cada día notaba más temerosa y apagada a Chelsea y eso empezaba a preocuparle.

Quizá, la compañía de su abuela no era tan buena para su pequeña como pensó en un principio. Y a su pesar, las palabras de Maryanne empezaban a repicar en su cabeza. ¿Y si ella tenía razón?¿Y si esa mujer convertía en un infierno la vida de Chelsea?¿Acabaría siendo igual que Penélope? Aquella idea lo angustió enormemente y lo llevó a tomar una decisión, de ningún modo iba a permitir que su hija viviera aquel tormento que debió ser la niñez para las hermanas Bradford.

—Querida —Lucien se dirigió a Loretta con voz de seda, y una sonrisa curvó levemente los labios femeninos al pensar que su yerno daría su brazo a torcer—, no debe preocuparse más por estas cuestiones. Me encuentro completamente repuesto de la triste muerte de Penélope, y creo que ha llegado el momento de que me ocupe personalmente de los asuntos de mi hija.

El rostro de Loretta parecía desdibujado por la cólera que la embargaba, y aun así consiguió hablar.

—Marqués, ¿me está echando de su casa?

—Por favor, querida suegra, no se lo tome así —prosiguió Lucien con voz lisonjera—. ¿Cómo puede pensar eso de mi persona? —preguntó con inocencia fingida, disfrutando con su alteración—. Simplemente la libero de sus obligaciones para que pueda disfrutar de la nueva temporada de eventos, estoy seguro de que extraña a sus amistades y su hogar.

La Condesa supo que nada podría hacer al respecto, la resolución era visible en el rostro de su yerno y no podría hacerle cambiar de parecer. Con la mayor dignidad de la que fue capaz, se levantó de la butaca.

—Agradezco tu amabilidad, querido yerno, pero antes de partir me gustaría buscar una nueva institutriz para mi pequeña...

—Loretta, no se preocupe, creo que seré capaz de encontrar una buena institutriz por mis propios medios. Y si no, pediré ayuda a Lady Strafford —Lucien se sintió malvado al añadir la última frase, pero deseaba ver su reacción.

—¡Eso nunca! —gritó Loretta exaltada—. No puedes aceptar la ayuda de esa desvergonzada...

El Marqués estudió atentamente su rostro sulfurado. Con su comentario no había pretendido encolerizar tanto a la Condesa, pero no podía negar que había disfrutado con la situación.

—Condesa, no me parece correcto que hable así de su hija, el único pariente que le queda vivo, aparte de Chelsea.

—No deberías dejarte engañar por su belleza —aquella afirmación le pareció sumamente graciosa a Lucien. Ese había sido el error que había cometido con Penélope—, es una mujer fría y calculadora. Si dejas que se acerque demasiado, te destruirá —sin añadir un vocablo más, la Condesa salió del despacho como una exhalación, dando un sonoro portazo.

Lucien se recostó en la butaca que ocupaba mientras mesaba su barbilla. Empezaba a intrigarle la animadversión existente entre madre e hija, y que se había desatado tras el regreso de Maryanne. Su mente trabaja a toda velocidad en busca de algo que pudiera aproximarle a un secreto que ambas parecían ocultar. No podía ser de otro modo, pensó, sino no era imposible que una madre odiara tanto a su propia hija.

También había atisbado la preocupación de Maryanne por su pequeña el día anterior, era innegable que intentaba protegerla. Su comportamiento para con la pequeña lo hizo recordar a la niña de ojos de tormenta. ¿Qué había sucedido para que su carácter fuera tan distinto al que recordaba? ¿Realmente se había convertido en una mujer frívola y egoísta o era todo una fachada?¿Quedaba algo de la antigua Maryanne en aquella hermosa y fría mujer?

Lucien estaba sumido en sus cábalas, intentaba dilucidar sobre cómo proceder, cuando la puerta volvió a abrirse. Chascó la lengua contrariado, tendría que hablar seriamente con Oliver sobre el asunto, estaba cansado de indicarle que cuando estaba en su despacho no quería que nadie lo molestara.

Ante sus ojos apareció Frederick, que no presentaba el mejor de los aspectos dada la hora de la mañana. Caminaba despreocupadamente en mangas de camisa y su pelo castaño parecía revuelto. Estaba seguro de que acaba de levantarse y eso le hizo recordar los libros de cuentas.

Frederick se sentó en la misma silla que poco antes había ocupado Loretta.

—Buenos días —lo saludó afablemente.

—Frederick, es casi medio día —le recriminó Lucien contrariado—. Espero que no vengas a contarme que estas metido en un lío. Ya tengo bastante con ver el lamentable estado de las cuentas —le reprochó y señaló el libro rectangular que reposaba sobre su escritorio.

—¡Maldita sea!, no es culpa mía —gritó Frederick ofuscado, dando un golpe sobre el escritorio.

—¿Acaso no eres tú el director general? —lo combatió Lucien con el dedo en alto, señalando a su persona con ira.

Frederick notó el estado de humor de su hermano y rebajó su genio, no era el momento para enfrentarlo. No le quedó otra opción que confesar lo que realmente sucedía.

—El problema no soy yo, es ese bastardo.

—¿A quién te refieres? —preguntó sin comprender.

—Ese maldito de Newman.

Lucien lo maldijo a su vez en su interior. Robert Newman, de nuevo ese hombre. Se tensó al recordar los rumores que corrían sobre él y Lady Strafford, pero no llegaba a comprender qué tenía que ver con la empresa familiar.

—¿Qué tiene que ver Newman con los problemas de la naviera? —cuestionó.

—Lucien, no te lo comenté antes porque pensé que podría solucionarlo... —se excusó Frederick con gesto de derrota.

—¿Solucionar qué? —Lucien estaba empezando a perder los estribos—, habla de una vez.

—La naviera de Newman nos ha robado contratos importantes en los últimos meses —confesó Frederick finalmente.

—¿Qué? —exclamó Lucien incrédulo—. Debiste informarme.

—Lo sé, pero...

Lucien no tenía ganas de seguir discutiendo con Frederick ni con nadie más. Debía pensar detenidamente en la situación antes de emprender alguna acción.

—Yo me ocuparé del asunto —sentenció, dejando respirar a su hermano pequeño.

Frederick se sintió liberado al saber que su hermano se encargaría de todo. Y, con menos peso sobre los hombros, se levantó de su asiento y se dirigió hasta la mesa supletoria donde descansaban dos copas y una licorera. Cuando terminó de servir le entregó una a Lucien, que, a pesar de ser temprano, la aceptó sin rechistar porque la necesitaba.

—¿Algo más que deba saber? —preguntó Lucien tras dar el primer trago.

—No —los ojos azules de Frederick se iluminaron con malicia antes de proseguir—, pero ayer estaba en el puerto y vi algo que me sorprendió...

—Deberías visitar menos Haymarket y más la oficina —le recriminó.

—Tienes razón —aceptó Frederick a regañadientes—, pero creo que te interesa lo que tengo que contarte.

—¿De qué se trata?

—Vi salir a lady Strafford de las oficinas Newman.

—¿Maryanne? —Lucien pronunció su nombre con incredulidad.

—Exactamente. Sé lo que dicen los rumores, pero Newman está de viaje en estos momentos. ¿Qué hacía ella allí?

—No lo sé —contestó Lucien, lady Strafford estaba resultando ser una dama demasiado misteriosa—, pero estoy deseando averiguarlo —concluyó y vació el contenido de su copa de un solo trago.

A Frederick no le pasó inadvertida la expresión del rostro de su hermano, como si tuviera un reto ante sus ojos, pero lo ignoró cuando su estómago protestó pidiendo alimento. Dejó la copa a medias encima del escritorio de su hermano y se preparó para despedirse, tranquilo al saber que Lucien se encargaría del asunto de la naviera.

—Lucien, no te robo más tiempo —ya se encaminaba hacia la puerta, cuando la voz de su hermano lo retuvo.

—Que yo me encargue de Newman no quiere decir que tú te desentiendas de tus obligaciones.

—Comprendido —contestó Frederick de mala gana y cerró la puerta al salir.

Cuando Lucien se quedó solo, al fin pudo respirar. Había sido una mañana ajetreada y debía ordenar su cabeza para saber cómo actuar ante los acontecimientos.

Pero, indiscutiblemente, lo que más le preocupaba era el peligro que corría Maryanne al rondar aquella zona del puerto. No llegaba a comprender a qué se debía su presencia en la oficina de Newman y, tras mucho dilucidar, decidió propiciar un acercamiento con lady Strafford para ganarse su confianza y descubrir algo más.

El problema de la naviera le preocupaba menos, no podía tomar medidas contra aquel hombre sin investigar antes si había conseguido de forma honrada los contratos. Por mucho que lo odiara, no tomaría medidas hasta estar seguro de tener la razón.

Resuelto, cogió papel y pluma y garabateó unas líneas. Le pediría a tía Helen información sobre las mejores institutrices de la ciudad, seguro de que ella conocería más sobre tales asuntos. Y cuando tuviera una lista le pediría consejo a la tía de Chelsea. Una sonrisa asomó a sus labios al imaginar la reacción de Maryanne cuando recibiera su misiva.

20

Aquella mañana, Maryanne desayunaba plácidamente sentada en el amplio comedor frente a un plato variado de fruta, cuando Alfred, el mayordomo, entró en la sala con una bandeja de plata que portaba un sobre color crema. Maryanne la cogió sin darle demasiada importancia, hasta que sus ojos se detuvieron en una caligrafía firme: Lucien Winfield, Marqués de Exmond. Sus manos temblaban visiblemente mientras rompía el lacre.

Lady Strafford:

Supongo que la presente misiva le resultará del todo extraña, pero le agradecería que fuera tan amable de visitar mi hogar sobre las diez de la mañana. Necesito que me ayude con un asunto referente a Chelsea, se lo ruego encarecidamente.

Atentamente,

Lucien Winfield

Maryanne dejó la escueta nota junto a su plato, el cual apartó al notar su estómago cerrado. Inconscientemente, sus ojos buscaron el reloj que reposaba sobre la chimenea y cuyas agujas marcaban las nueve menos cuarto. No comprendía a qué se debía aquella extraña invitación y las dudas poblaron su mente a la hora de tomar una decisión al respecto. Estaba segura de que si aceptaba, el encuentro desembocaría en una nueva discusión, y su paciencia con aquel hombre se había agotado. Al mismo tiempo, la curiosidad fue más fuerte que la coherencia y, resuelta, se levantó para encaminarse a sus aposentos para cambiarse de atuendo, no le quedaba mucho tiempo si quería ser puntual.

El carruaje paró frente a la mansión Winfield diez minutos antes de la hora convenida. El señor Oliver, el viejo mayordomo, la acompañó hasta el saloncito rosa que tan malos recuerdos le evocaba. Su mirada paseó por la estancia con cierto malestar al sentir que la piel de sus brazos se erizaba al presentir a Penélope en el ambiente. Su respiración se aceleró, y más, cuando sus ojos se encontraron con los de su hermana a través del retrato que presidía la chimenea. Salió despavorida de la estancia y sus pasos la llevaron hasta el despacho del Marqués. Quería acabar con aquel misterio cuanto antes, para poder marcharse de aquella casa que la atrapaba en el pasado. Abrió estrepitosamente la puerta, y se encontró frente a Lucien, que permanecía enfrascado en un documento frente a su escritorio. El hombre no levantó la mirada antes de gritar enfurecido.

—¡Oliver, le dije que no quería...! —Lucien enmudeció al encontrarse frente a Maryanne, que lo miraba con las mejillas encendidas y la respiración entrecortada—. Lady Strafford.

—Lo siento, mi Lord —se disculpó Maryanne, avergonzada por su comportamiento. La sonrisa burlona del Marqués hizo que su cuerpo se enderezara, y caminó pausadamente hasta una de las butacas situadas frente a él para sentarse antes de proseguir—, pero tengo algo de prisa y deseo acabar con esta reunión cuanto antes —adornó sus labios con una sonrisa fría.

Lucien disfrutó de la visión de su rostro unos segundos más antes de contestar—.Buenos días, Lady Strafford —la saludó con galantería y con una leve inclinación de cabeza—, no pretendía importunarla, pero pensé que quería participar de la vida de Chelsea.

Maryanne apreció con disimulo la estampa que presentaba Lucien frente a sus ojos, le resultaba demasiado atractivo y aquello la asustaba. Aquel día vestía con levita azul marino que destacaba sobre la camisa blanca, el corbatín y chaleco azul claro completaban el atuendo. Su pelo oscuro iba perfectamente peinado y sus iris azules refulgían al mirarla.

—Por supuesto, mi Lord —claro que quería formar parte de la vida de su hija, pensó Maryanne molesta, pero aun así no se fiaba de sus intenciones.

—Si quiere, podemos pasar al salón de recibir, donde seguramente ya nos espera un refrigerio.

Maryanne volvió a sentir un escalofrío recorrer su cuerpo y pensó que por nada del mundo volvería a entrar allí.

—Si no le importa, preferiría despachar aquí.

Lucien no comprendía su actitud, pero le importaba bien poco donde transcurriría su reunión, siempre que ella no huyese y lograra dar un paso que lo acercara a ella.

—Como guste, avisaré al señor Oliver. ¿Quiere algo en especial? —le preguntó con galantería.

—No, se lo agradezco. Lo que usted tenga dispuesto servirá. Y ahora, si no le importa, le agradecería que fuera directo a la cuestión —comentó Maryanne resuelta. Se afianzó en el respaldo de la butaca que ocupaba, mientras sus manos reposaban sobre la madera de caoba de los reposabrazos.

—Maryanne, ¿en tan baja estima me tiene? —preguntó Lucien sin apartar la mirada de su persona.

—No finja —le espetó Maryanne con rotundidad—, sé perfectamente que no le agrado.

Me agradas demasiado, niña de los ojos de tormenta, pensó Lucien confundido. En sus últimos encuentros había llegado a sentirse como un joven imberbe, perdido en la contemplación de su belleza. Su cabello castaño estaba poblado por reflejos cobrizos y recogido pulcramente en un delicado moño, y su vestido de organza color rosado se ajustaba perfectamente a su cuerpo de mujer.

—Mi Lady, discúlpeme, no empezamos con buen pie. Me gustaría que eso cambiara por el bien de Chelsea.

Maryanne no se fiaba de la tersura de su voz ni de su nueva actitud. Temía creerle, a lo largo de los años había aprendido a ser desconfiada, e irremediablemente la imagen de su madre brotó ante sus ojos.

—¿Le parecerá bien a la Condesa? —preguntó sin pensarlo.

—Loretta ha regresado a su hogar.

—Pero... —dudó Maryanne, aún incrédula.

—No se preocupe, su madre estaba deseosa de disfrutar de la temporada. La cuestión es que la señorita Patterson ya no trabaja para mí y me veo en la obligación de buscar una nueva institutriz. ¿Sería tan amable de hacerme ese pequeño favor? —concluyó con voz melosa.

Maryanne no salía de su asombro, pero finalmente contestó con voz insegura.

—Sería un placer, mi Lord. Pero no conozco a ninguna institutriz...

—No se preocupe —Lucien saboreaba el éxito al vislumbrar la rendición en sus ojos—, tengo una lista que me facilitó la tía Helen. Solo necesito de su ayuda para elegir a la candidata.

—Está bien, mi Lord, estaré gustosa de ayudarle en lo que buenamente pueda —aceptó Maryanne con emoción ante la perspectiva de poder pasar más tiempo con su hija.

Ahora que él había derribado la barrera y su madre estaba fuera del juego, todo sería más fácil. Había conseguido ganarse al Marqués con lógica y buenas formas, al menos eso pensó inocentemente Maryanne.

—Perfecto —Lucien reorganizó los documentos y cerró algunas carpetas—, en media hora llegará la primera candidata.

—¿Qué? —preguntó Maryanne estupefacta.

Una sonrisa pícara curvaba los labios masculinos.

—No quería perder tiempo.

Una vez empezadas las entrevistas Maryanne no se cuartó a la hora de hacer preguntas que consideraba importantes a las posibles aspirantes al puesto. Lucien no apartaba la mirada de su persona como hipnotizado, en vez atender a la que pudiera ser la futura institutriz de su hija.

La última era una joven rolliza que había llegado semanas antes a la capital desde un pequeño pueblo cercano a Bach. Desde el primer momento, la señorita Potter conquistó a Maryanne por su ternura y sencillez, y, a pesar de no tener grandes credenciales, la prefería a las anteriores, que mostraban unos rostros demasiados severos.

Cuando se encontraron solos, Maryanne giró su rostro para dirigirse al Marqués, que estaba situado en una butaca a su lado, y lo halló mirándola de una forma extraña.

—Mi Lord, ¿qué opina? —le consultó la joven, ignorando lo que su mirada le hacía sentir.

Lucien se increpó mentalmente por su torpeza, había pasado la mayor parte del tiempo disfrutando del perfil de Maryanne y no había prestado atención a las postulantes.

—Confío en su criterio —contestó finalmente—. ¿Cuál le ha gustado más?

—La señorita Potter.

—¿No era demasiado joven? —la cuestionó, al recordar a la joven que acaba de abandonar el estudio.

—Parece dulce, y Chelsea se merece crecer con amor.

—Quizá tenga razón —comentó Lucien pensativo. Ahora quedaba más claro ante sus ojos el infierno en el que se había criado Maryanne junto a una madre como la que tenía—, contrataré a la señorita Potter mañana mis...

Las palabras del Marqués quedaron interrumpidas por la entrada intempestiva de la pequeña Chelsea, que entró en el despacho de su padre como una exhalación. El vestido celeste que la engalanaba hacía resaltar su oscura cabellera, que refulgía con la luz que entraba por los amplios ventanales.

La pequeña corrió directamente a los brazos de su padre, que al verla entrar se había levantado para recibirla, y se aferró a su cuello fuertemente. Maryanne observó la escena con emoción, no pudo evitar cerrar los ojos durante unos segundos para recomponerse. Daba gracias a los cielos porque Lucien estuviera en la vida de su hija, sus ojos mostraban su adoración por Chelsea.

La niña no había reparado en que su padre no estaba solo, ya que Maryanne se encontraba a su espalda.

—Papi —le reclamó—, ¿quiénes eran esas mujeres?

Lucien apartó amorosamente uno de los rizos oscuros que rozaban su rostro.

—Una de ellas será tu nueva institutriz —le explicó con sencillez.

La niña frunció el ceño visiblemente contrariada, mientras acariciaba la mejilla de su padre.

—No quiero. Las institutrices son malas.

—Cariño. No todas lo son —rebatió Lucien dulcemente.

La niña cruzo los brazos sobre el pecho con enfado, sin creer en sus palabras.

—La señorita Patterson no me gusta.

Lucien, con una paciencia de la que no le creía capaz Maryanne, acarició la mejilla infantil antes de hablar.

—Mi vida, te prometo que la próxima será buena. Ahora, saluda a tu tía.

Chelsea giró vertiginosamente para prestar atención a Maryanne, que sintió que su corazón se deshacía al ver iluminados sus ojos, y más cuando trotó hasta ella para plantarle un sonoro beso en su mejilla.

—Buenos días, tía Anne —la saludó educadamente.

—Buenos días, pequeña.

Los vivaces ojos azules la estudiaron largamente antes de hablar.

—Eres muy guapa —apreció con admiración—, ¿verdad papá?

Maryanne se sintió avergonzada por sus inocentes palabras y apartó la mirada de Lucien. No esperaba que respondiera a una pregunta tan poco correcta, pero su voz le provocó un sobresalto.

—Tu tía Anne siempre ha sido preciosa.

El rubor que tiñó las mejillas de Maryanne hizo sonreír a Lucien.

—Y ahora, señorita Winfield —dijo mirando seriamente a su hija—, explíqueme por qué no está estudiando sus lecciones.

La niña abrió los ojos desmesuradamente, y elevó sus bracitos con gesto de exasperación.

—¡Papá!, es la hora de almorzar.

Lucien buscó su reloj en el bolsillo de su chaleco y comprobó la hora con sorpresa. La pequeña tenía razón, faltaban pocos minutos y la mesa ya estaría puesta en el comedor.

—Mi Lady, ¿le gustaría comer con nosotros?

—No es necesario... —intentó excusarse.

—Tía Anne, di que sí —le suplicó la niña.

—Yo...

—Mi Lady, no se haga de rogar —contraatacó el padre.

—Sí, sí, sí —canturreaba Chelsea cautivada por la idea mientras danzaba a su alrededor.

—Estaría encantada —aceptó finalmente.

Para Maryanne, fue uno de los mejores almuerzos de su vida; pasar tiempo con su hija aligeraba la carga de su corazón. Hacía demasiado tiempo que no se sentía dichosa, pensó con nostalgia, y aquella vibrante sensación le daba miedo. Cada vez que había vislumbrado un resquicio de felicidad alguien se lo había arrebatado. Se juró que aquella vez nada ni nadie la separaría de aquel sol que era su pequeña y que iluminaba toda la oscuridad en la que había vivido durante años.

Maryanne llegó a su casa como en una nube de la que no quería bajar, elucubrando sobre el próximo encuentro con la pequeña que acababa de dejar junto a su padre. A pesar de aquella alegría, algo ensombrecía su ánimo y era la actitud de Lucien hacía su persona, ¿por qué ahora se comportaba tan cortésmente? No estaba dispuesta a bajar la guardia en lo referente a él, porque había aprendido a no fiarse de los hombres, y menos del Marqués, que con una simple mirada revolucionaba sus sentidos.

Cuando entró en sus aposentos solo deseaba liberar su cabello, preso de las horquillas. Mientras deshacía el complicado moño realizado por su doncella, observó su reflejo en el espejo y admiró la luminosidad que mostraba su rostro por aquella alegría nueva que la embargaba. Estaba cepillando su largo cabello, cuando se percató del sobre blanco que reposaba en una mesa junto al tocador y la cogió sin demasiada emoción.

Rasgó el sobre sin demasiado entusiasmo, esperaba que no se tratara de una nueva invitación a un baile al que no le apetecía asistir. Pero cuando sus ojos recorrieron las escuetas líneas su mundo volvió a moverse vertiginosamente.

La nota era muy clara: si no quería que todo el mundo supiera de sus andanzas por el puerto de Londres debía entregar una sustanciosa suma de dinero. No se fiaba de aquella caligrafía desgarbada y no estaba segura del todo de que aquella coacción significara que el chantajista supiera de su participación real en la naviera de Robert. La entrega del dinero estaba prevista para el día siguiente a las doce de la noche en el barrio de Haymarket.

Maryanne soltó la nota, que cayó sobre la alfombra, y se cubrió el rostro con las manos, intentando contener una angustia que crecía en su pecho. Durante la noche en vela que vivió, dudó mil veces sobre cómo proceder.

Si no se rendía a las exigencias que le presentaban, el escándalo que provocaría la información que se barajaba sería de tamaño mayúsculo. La sociedad no vería con buenos ojos que una mujer participara en un negocio de hombres. Y Lucien... suspiró cansada de su propio destino, lo que había logrado conquistar hasta el momento para estar cerca de su hija, se arruinaría.

21

La hora se acercaba y, con temor, Maryanne se envolvió en un traje oscuro que completó con una capa forrada para protegerse del frío de la noche. Tras meter la cantidad indicada en una saca marrón y guardarla, salió apresuradamente de sus aposentos. Un coche de alquiler la esperaba en la puerta y no quería retrasarse. En el interior aferró su limosnera inconscientemente, como buscando unas fuerzas que no sentía.

A medida que el pequeño carruaje avanzaba por las calles oscuras, notó como cambiaba el paisaje urbano, pasando de las mansiones imponentes del centro de la ciudad hasta llegar a los barrios más pobres donde se vislumbraban casas estrechas y poco cuidadas por donde pululaban mujeres de mala vida y borrachos zigzagueantes. Cuando el vehículo se detuvo, se sobresaltó, y tras bajar y pagar al cochero éste abandonó la estrecha calle con rapidez.

Una tormenta nocturna asoló el cielo, Maryanne se ajustó bien la capa al cuerpo y subió la capucha para protegerse de la lluvia pertinaz. Caminó con paso inseguro buscando el nº 10 de la calle donde se habían citado, el cual estaba situado en una zona oscura.

No sin cierto temor, se acercó hasta la puerta, sin dejar de observar la zona iluminada, esperando que aquel hombre apareciera, pero una voz rasgada a su espalda la sobresaltó y al girarse se enfrentó a dos hombres vestidos de negro. Sus rostros se ocultaban tras un pañuelo que los cubría casi por completo.

—Señora, ¿ha traído el dinero? —preguntó el más alto de los dos.

—Sí... —contestó Maryanne con voz frágil, extendió la saca con manos temblorosas hacía el hombre que tenía frente a sí.

Este la cogió con un brusco tirón y comprobó el peso de la talega con satisfacción antes de afirmar rotundo.

—Sí, parece que está todo.

—Hasta la última moneda —ratificó Maryanne conteniendo la respiración.

—Bien —afirmó éste sin dejar de observarla.

Maryanne hubiera esperado que tras la transacción aquellos hombres desaparecieran entre las sombras, pero no fue así, el que poco antes se había guardado el dinero prometido se acercó a ella amenazante y la arrinconó contra la pared descascarillada a su espalda.

—¿Qué pretende? —preguntó la joven asustada.

—Señora, sólo cumplo órdenes y han sido muy claras, debo dejar un regalito en su rostro.

El brillo del acero que surgió en la oscuridad le heló la sangre a Maryanne.

—¡No, por favor! —rogó con voz apenas audible.

Con un movimiento diestro el hombre bajó la capucha que cubría el rostro de la mujer y lo estudió.

—Es una lástima dañar una piel tan hermosa.

***

Hacía tiempo que Lucien no salía por la noche, pero Adam le había convencido para que fueran a jugar una partida de naipes y así recordar viejos tiempos junto a Kenneth. Finalmente, aceptó con la única intención de indagar sobre el asunto entre Adam y Eileen, del que su amigo parecía querer evitar hablar a toda costa.

La noche se había dado bien y Lucien había desplumado a los cuatro jugadores, incluido el propio Kenneth. Poco después, se disculpó con sus amigos, debía regresar a su casa porque al día siguiente tenía que resolver unos asuntos que no podían demorar. Adam decidió quedarse charlando animadamente con el dueño del local, y Lucien sospechaba cual era el motivo, pero se abstuvo de reprocharle su cobardía.

El Marqués caminaba despreocupadamente por una calle estrecha y apenas iluminada, en dirección a las calles principales para alquilar un coche. La lluvia intensa que había comenzado a caer empapaba sus ropajes empeorando su buen ánimo. Chascó la lengua frustrado, no debió haber salido aquella noche, se dijo contrariado.

Estaba a punto de abandonar aquel callejón de mala muerte cuando unos movimientos extraños al fondo del mismo llamaron su atención. Con cautela, y sin saber exactamente por qué lo hacía, se fue acercando. Las figuras difusas que había distinguido se revelaron ante sus ojos como dos hombres que parecían intimidar a una mujer. La sangre se le congeló en sus venas cuando el que estaba frente a ella le descubrió el rostro y reconoció a lady Strafford. Sin tiempo para pensarlo si quiera, incluso casi sin respirar, Lucien se abalanzó sobre el hombre en cuanto el filo del cuchillo que empuñaba con su mano derecha se aproximó peligrosamente a la piel de Maryanne.

El primer derechazo de Lucien impactó en la mandíbula de su oponente lo que hizo descolocarlo y soltar el arma. Éste respondió al ataque en un vaivén de golpes. Maryanne lo observaba todo apoyada contra la pared con ojos desorbitados y un miedo que embargaba todo su cuerpo. El otro tipo, asustado, había rescatado la bolsa con el dinero del suelo y había desaparecido raudamente en la oscuridad. Cada golpe sonaba seco en el silencio de la noche. Lucien cada vez tenía peor aspecto ya que aquel hombre era grande y golpeaba duro. Cuando el Marqués cayó por quinta vez al suelo, el otro comenzó a golpearlo sin contemplación al ver a su contrincante derrotado.

Maryanne buscó con nerviosismo a su alrededor, en busca de algo que pudiera servirle como arma, hasta que sus ojos localizaron un adoquín suelto de la acera. Corrió hasta él y con cierto esfuerzo consiguió desprenderlo y atizar al grandullón en la cabeza. Este cayó sobre el Marqués, fulminado tras el golpe.

Cuando Lucien logró quitarse el pesado cuerpo de encima se encontró con una visión que lo impactó. Frente a él se encontraba Maryanne, con la piedra aún en sus manos, levantadas en señal de defensa mientras lo miraba asustada. Pequeños hilos de agua recorrían su rostro y el pelo castaño caía empapado a los costados. Con dolor, se levantó del suelo y se acercó hasta ella instalándola a que tirara su arma.

—Maryanne, tranquilízate, por favor —le rogó, intentando que lo hiciera.

—¿Estás bien? —preguntó Maryanne con angustia, mientras palpaba su rostro ensangrentado hasta que él mostró un rastro de dolor.

—Sí, no te preocupes —contestó Lucien receloso, escudriñó a ambos lados de la calle, como si temiera ver aparecer a alguien—. Tenemos que irnos, podrían volver —concluyó con urgencia.

—Busquemos un coche de alquiler —sugirió Maryanne.

—No seas ilusa, estamos en el peor barrio de Londres. Ningún cochero se acerca por estos lares en plena noche y, dadas las circunstancias, es peligroso callejear para llegar a la principal.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Maryanne con el temor reflejado en su voz.

Lucien vislumbro el cartel de la calle donde se encontraban para situarse. Y finalmente, cogió su mano fría y la arrastró tras él.

—Vamos a un sitio que conozco.

—¿A dónde? —preguntó confusa.

—Se dé un lugar seguro, apúrate.

Adam reía a mandíbula batiente por una broma de Kenneth, cuando la puerta se abrió con estrepito dando paso a Lucien, que mostraba un aspecto lamentable. Tras él descubrieron a una pequeña figura cubierta completamente por una capa negra, Adam y Kenneth no dudaron de que se trataba de una dama por la calidad del paño de la misma.

Después de unos segundos de silencio se armó un gran revuelo en el local, que Kenneth no dudó en solventar en pocos minutos. Los cuatro se retiraron a su despacho, situado en la parte trasera, para poder hablar con más intimidad y lejos de oídos curiosos. Lucien agradeció el gesto de Kenneth, que con su precavida acción salvaguardó la identidad de la mujer. En aquel local se encontraban muchos hombres de sangre noble que podían reconocerla.

Ya en privado, Maryanne se aproximó al fuego que crepitada en la pequeña chimenea para entrar en calor, mientras los hombres hablaban atropelladamente.

El primero en preguntar fue Adam, impresionado por el aspecto que presentaban ambos.

—¿Qué sucedió?, ¿por qué esta lady Strafford aquí?

—Eso ahora no tiene importancia —contestó Lucien con voz acerada—, luego lo resolvemos —su mirada permanecía clavada en la espalda de Maryanne—. Kenneth, el tipo que nos atacó está en la calle Maine con un fuerte golpe en la cabeza.

—Mandaré a mis hombres y lo interrogaré —dijo Kenneth, haciéndose cargo de la situación—. Si quieres está libre una de las habitaciones de arriba, ya sé que no es muy correcto para la...

—Te debo una —acotó Lucien.

—Señora, una de mis chicas le dejará ropa seca, debe cambiarse o cogerá una pulmonía —le ofreció Kenneth con amabilidad.

Un «gracias» apenas audible surgió de la garganta femenina, pero no apartó su cuerpo del calor ni se giró.

—Lo mejor sería que os quedarais esta noche aquí —le aconsejó Kenneth al Marqués—, el barrio estará revuelto y aquí estáis seguros.

—Te lo agradezco —aceptó Lucien—, voy a acompañar a mi Lady, ahora regreso.

Sin mediar palabra se acercó hasta la chimenea y enlazó su brazo en la cintura de Maryanne para instarla a moverse y salir del despacho.

La estancia que le asignaron era amplia y estaba presidida por una gran cama con dosel y cortinajes de terciopelo borgoña. Sobre la colcha del mismo color destacaba la ropa blanca de dormir prometida. Al quedarse solos, ambos se miraron ofuscados, calados de pies a cabeza y chorreando sobre la alfombra bajo sus pies.

Maryanne lo miraba con rabia mal disimulada porque él se hubiera metido en sus asuntos, ¿se dedicaba a espiarla?¿Cómo sabía él que se había citado con aquel hombre en Haymarket? Todos sus esfuerzos por ocultarle ciertas cosas se habían ido al traste con lo sucedido.

Las pupilas de Lucien refulgían por la ira que ahora explotaba en su interior.

—Y bien, ¿piensa explicarme lo sucedido, lady Strafford?

—¿Ahora se dedica a vigilarme? —preguntó Maryanne con enfado.

—Maryanne —la tuteó—, no deberías haber venido hasta aquí a media noche, es un lugar peligroso. ¿Qué venían buscando?

—Marqués, no es un asunto que le incumba.

—Querida, no colmes mi paciencia...

Lucien se aproximó hasta ella con los puños apretados para controlar su genio. Fue cuando Maryanne se percató de que tenía los nudillos sangrantes tras la pelea.

—Deberíamos curar esas heridas —le aconsejó ella, mientras sacaba de su limosnera un delicado pañuelo y cogía su mano para limpiar sus heridas—, hay que desinfectar...

Lucien la apartó de sus cuidados con furia, para tomarla por los brazos y acercar su rostro al femenino.

—No cambies de tema, quiero una explicación.

Maryanne no pensaba amilanarse.

—No le debo ninguna, mi Lord.

—Estás muy confundida, ¡habla de una vez! —sus manos se endurecían en torno a sus antebrazos.

—¡Lucien!, me haces daño —se quejó la joven.

Sorprendido ante su propio comportamiento, la soltó como si su contacto quemara.

—Lo siento Maryanne —se disculpó y se aportó de ella, avergonzado—.Ya habrá tiempo de hablar, ahora deberías quitarte esa ropas húmedas.

Maryanne agradeció la tregua y se aproximó hasta la chimenea donde un agradable calor le llegaba. Con manos heladas, consiguió desatar las cintas que sujetaban su capa, que cayó al suelo formando un montículo bajo sus pies.

Lucien la observó con más atención de la que pretendía y al ver caer la tela oscura en torno a su cuerpo sintió que la respiración se detenía en su pecho al ver el vestido negro que se ajustaba perfectamente a sus curvas. Luchaba con los diminutos botones de su espalda y no pudo contener la necesidad de ayudarla. Se acercó hasta ella y, con dedos inseguros, apartó las manos de ella, quien se sobresaltó.

—¿Qué... haces? —preguntó Maryanne confusa, notando como rozaba su piel.

—Solo pretendo ayudarte —le contestó la voz masculina, demasiado cerca de su oído.

—No es necesario... —intentó apartarse, pero Lucien no se lo permitió y cogió su cintura con una mano para que se mantuviera en el mismo sitio.

—No seas rezongona, sola no podrás. Cuando acabe, me marcharé.

Con la respiración presa en sus pulmones, Maryanne se mantuvo quieta como una estatua, y él volvió a su labor con una pericia que lo sorprendió. No supo en qué momento él comenzó a desabrochar su vestido con urgencia, pero sí fue consciente de su aliento acelerado sobre su cuello, causante de que su piel se erizara. Cuando el vestido cayó a sus pies intentó apartarse, pero Lucien no sé lo permitió, cogió de nuevo su cintura y la giró para quedar frente a frente. Ambos se miraban a los ojos, hipnotizados por algo desconocido, y, sin percatarse, fueron acortando la distancia hasta que sus labios se encontraron.

En un principio, el beso fue casto, pero poco después se convirtió en una oleada de pasión que los atrapó a ambos. Maryanne quería parar aquella locura, pero las manos masculinas sobre su cuerpo no la dejaban pensar con las expertas caricias que le prodigaba. Los fuertes labios masculinos se volvieron a apoderar de su boca, la invadieron por completo con su sabor y su lengua insistente consiguió una respuesta por su parte.

Lucien no sabía cómo parar, o quizá no quería hacerlo. Maryanne llevaba semanas atormentándolo y solo deseaba sentirla bajo su cuerpo, penetrar su tibieza y dejarse llevar por el deseo loco que despertaba en sus venas con el simple tacto de su piel.

Cuando notó que ella dudaba, la besó con ferocidad para acallar sus posibles protestas. Sus manos rozaron su piel nacarada como si fuera la más preciada porcelana, comenzó por sus hombros y fue descendiendo por sus brazos hasta llegar a la altura de sus pechos. Allí se detuvo y, sin poder contenerse, posó una de sus manos sobre el derecho. No era grande, la medida perfecta para entrar en su mano, y tras acariciarlo percibió como el botón se tensaba bajo la tela de la enagua blanca. Fue cuando notó su erección latente presa en el ajustado pantalón.

Maryanne odiaba que los hombres se le acercaran, la asqueaba que tocaran su cuerpo como tantas veces había hecho Andrew. Recordaba con temor y asco la primera vez que la poseyó en aquel acto que era obligado para el matrimonio. No comprendía la magia que estaba creando Lucien con sus manos sobre su cuerpo. Nuevas sensaciones que la llevaban a un lugar desconocido que nunca había llegado a vislumbrar. Pero cuando la mano de Lucien subió con premura su falda y rozó el punto de su femineidad no pudo evitar tensarse, como pasaba cada vez que alguien la tocaba en aquella zona.

Maryanne se separó del hombre, trastabillando, y lo miró con ojos velados por el pánico.

—No, no, no... —era la única silaba que salía de sus labios.

Lucien la observaba incrédulo, estudiando su rostro espantado.

—Maryanne...

—Por favor, no —le rogó.

La angustia de su voz consiguió que la pasión de Lucien se apaciguara, perdiendo interés por las sensaciones que invadían su cuerpo. Recogió la bata que descansaba sobre el lecho y se la colocó con sumo cuidado sobre los hombros.

—Maryanne, tranquilízate, no voy a dañarte. ¿Confías en mí?

Ella lo miró de nuevo, consciente de lo que él decía y afirmando con la cabeza.

—Bien, será mejor que descanses. Cuando salga cierra con llave.

—Lucien, gracias.

La sola mención de su nombre saliendo de los labios femeninos le provocó una nueva oleada de deseo que controló a duras penas. Debía salir de allí cuanto antes o no podría contener su necesidad de tomarla entre sus brazos. Con toda la fuerza de voluntad de la que fue capaz llegó hasta la puerta antes de proclamar con voz sobria.

—No me lo agradezcas, tenemos una conversación pendiente.

Lucien bajó las escaleras despacio, lo sucedido con lady Strafford no dejaba de darle vueltas. Aún podía sentir su sabor en el paladar y su mente recordó su extraña reacción cuando había alcanzado su femineidad; se había tensado como una cuerda y el pánico de su rostro la sobrecogió. Empezaba a temer que la niña de ojos de tormenta no había disfrutado de un buen matrimonio junto a Andrew, y hubiera matado a ese hombre por dañarla si no estuviera ya muerto.

Tampoco llegaba a comprender cuál era la relación que mantenía Maryanne con Robert Newman, ya que había quedado claro que no podían ser amantes. Lady Strafford estaba resultando ser más misteriosa de lo que había pensado en un primer momento, y él pensaba descubrir cada uno de sus secretos, al igual que conseguiría que le entregara su cuerpo.

Con nerviosismo, se peinó con los dedos el cabello húmedo, antes de golpear la puerta y entrar en el despacho donde lo esperaban sus amigos con rostros serios. Lucien pensó que necesitaba un trago y como si Kenneth hubiera leído su pensamiento le sirvió una generosa copa que le entregó.

Tras dar un largo sorbo al líquido que quemó su garganta, Lucien comenzó a hablar.

—¿Lo encontraste?

—Mis hombres lo tienen en la parte trasera, lo han reanimado y, tras unos cuantos golpes, empezó a desembuchar —comentó Kenneth mientras servía otra copa para Adam, que miraba a su amigo con preocupación.

—¿Y? —replicó Lucien sin demasiada paciencia, la había agotado en la habitación situada en el primer piso.

—Al parecer estaba haciendo un trabajito para un tipo...

—¿Qué tipo?, ¿qué tiene que ver con Maryanne?

Kenneth apoyó su trasero contra el escritorio y estudió a Lucien con detenimiento, estaba demasiado nervioso y empezaba a sospechar que esa mujer era importante para él.

Lucien explotó.

—¡Kenneth! ¡Habla!

—No tiene que ver con ella —explicó sin demora—, sino con Robert Newman. El jefe de ese pobre desgraciado tiene algo contra él, y parece personal.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Adam desde la butaca que ocupaba. Aún no comprendía nada de lo sucedido.

—Darrel Sullivan —respondió Kenneth mientras se mesaba la barbilla pensativo—. Es un tipo peligroso, me ha causado más de un problema durante los últimos años y te digo que no es de fiar.

—Ahora sí que no comprendo, ¿por qué querría hacer daño a lady Strafford? —preguntó Lucien confuso.

—No quiere soltar prenda, creo que ese pobre diablo no sabe más del asunto.

—¿Lady Strafford te ha contado algo? —inquirió Adam.

—No estaba preparada para preguntas, pero tengo una sospecha sobre el asunto.

—¿Cuál? —interpeló su amigo.

—Hace unos días mi hermano vio salir a lady Strafford de las oficinas de Robert Newman.

Adam no salía de su asombro tras conocer las escaramuzas de la dama en cuestión, mientras Kenneth tamborileaba con los dedos sobre la mesa, hasta que algo surgió en su mente y exclamó:

—Sullivan trabajó en la ruta de las sedas, como Newman. Quizás se conozcan de ahí.

—Perfecto, ¿pero qué hacía lady Strafford en la oficina de Newman? —preguntó Adam sin quedar satisfecho.

—¡Maldita sea! —se exaltó Lucien—, no lo sé, pero pienso averiguarlo.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la conversación, se trataba de uno de los hombres de Kenneth, se le requería en el salón ya que había una disputa por una partida de cartas. Cuando dejó solos a Adam y Lucien, ambos parecían enfadados y perdidos en sus pensamientos, hasta que finalmente uno de los dos habló.

—Lucien, ¿sigues enamorado de ella?

La pregunta de Adam sobresaltó al aludido. En su cabeza nunca había surgido aquella idea y no pudo evitar sentirse descentrado. De nuevo, la imagen de Maryanne se presentó ante sus ojos, y con ella todo lo que le hacía sentir.

Adam prosiguió hablando, al ver que su amigo no era capaz de articular palabra.

—Quizás no te hayas percatado, pero te conozco demasiado bien y siempre noté que había algo especial entre vosotros. ¿Por qué no haces algo al respecto? —le aconsejó.

—Antes de dar consejos, aplícatelos tú mismo —contestó Lucien con voz fría, mientras volvía a llenar su copa.

Le era difícil asumir las palabras de su amigo, pero quizás Adam tuviera razón, y aquello le daba miedo.

Adam también empezaba a enfadarse, no le había gustado el tono que había utilizado Lucien—.¿Qué quieres decir con eso?

—Adam, ¿no recuerdas lo que hablamos la otra noche?

—No —negó Adam, no había tenido el valor de acercarse a la casa de su abuela y no tenía ganas de dar explicaciones.

—¿Todavía no has hablado con Eileen? —le preguntó Lucien con incredulidad.

—No, ni pienso hacerlo —contestó con acritud.

—No seas estúpido...

—¿Hablaras tú con lady Strafford? —contraatacó Adam molesto.

—Acabo de percatarme de que siento algo por ella —contestó Lucien con cautela—, pero antes de averiguar si ella me corresponde, tengo que solucionar este entuerto y saber que está a salvo.

La sonrisa de Adam iluminó su rostro, el razonamiento de su amigo le había dado las fuerzas que le faltaban para enfrentarse a Eileen.

—Yo también te juro que hablaré mañana mismo con ella, y ahora creo que es mejor que me marche si quiero madrugar.

—Amigo, te deseo suerte —le contestó Lucien con alegría, mientras Adam ya cerraba la puerta a su espalda.

22

Cansado y dolorido, Lucien entró en la habitación situada frente a la de Maryanne. Kenneth había apostado frente a ambas puertas a uno de sus hombres por seguridad. Una tenue luz le dio la bienvenida y con parsimonia se deshizo de la ropa húmeda que amenazaba con helar su cuerpo, sé quedo únicamente cubierto por una toalla de lino que protegía sus partes nobles, y se acercó hasta la butaca tapizada en burdeos que descansaba cerca de una crepitante chimenea, agradeciendo el calor que le prodigaba.

Su cabeza no cesaba de conmemorar lo sucedido con lady Strafford, cuando había probado su dulzura, algo primitivo se había apoderado de él como nunca le había pasado con ninguna mujer, ni siquiera con Penélope. Era un hombre que había aprendido a controlar los bajos instintos, pero al tenerla entre sus brazos todo en su mente se había nublado, dejándose abandonar a los sentidos. Tampoco podía olvidar la reacción de Maryanne a sus caricias y la súplica de su voz cuando había alcanzado su femineidad, ¿había sido tan mala su experiencia con los hombres? ¿Andrew la abría maltratado? Y si era así, ¿por qué se comentaba en los círculos de la alta sociedad que ella y Newman eran amantes? Estaba convencido de que no había ninguna relación amatoria entre ambos, aquello era imposible al ver el pánico mostrado por Maryanne al contacto masculino. ¿Entonces, que los unía?

Cansado, se mesó el cabello y se levantó de la butaca que ocupara para ir hasta el lecho, donde durante horas intentó dormir sin demasiado éxito. Su cabeza estaba repleta de momentos vividos con Maryanne: el día que la conoció en la terraza de su mansión, descubriendo a una joven dulce y pura, con aquel carácter vivaracho que sin percatarse había atrapado su corazón. Recordó la palidez de su rostro aquella vez que la salvó de morir ahogada en el lago y la furia de su hermana al ver la atención que le prestaba. Ahora entendía que Penélope no había errado en sus conclusiones y que él se había puesto una venda ante lo que sentía por la niña de ojos de tormenta.

Despuntaba el alba y los ojos de Lucien permanecían abiertos aún. Con desaliento, se levantó de la cama y se puso la ropa, ya seca, que descansaba sobre la butaca junto al fuego. Se acercó hasta el aguamanil y se lavó el rostro con la esperanza de espabilar su mente adormilada. Debía encontrar un coche de alquiler y llevar a Maryanne a su casa lo antes posible.

Ambos procuraban ignorarse en el interior del pequeño carruaje, que traqueteaba por las calles empedradas en dirección a Mayfair. Lucien cavilaba sobre cómo conseguir que ella hablara, estaba seguro que se resistiría a decir la verdad, pero no pensaba postergar más aquella conversación, sabedor de que si lo hacía, ella intentaría inventarse alguna excusa plausible.

—Lady Strafford, creo que ha llegado el momento.

Maryanne levantó sus ojos grises de su limosnera para enfrentarse a su mirada.

—¿A qué se refiere? —cuestionó con fingida inocencia.

—Anne, no juguemos más.

Maryanne apartó la mirada y se dedicó a observar a través de la ventana, como poco antes había hecho él.

—¿Se refiere a cuando me besó sin mi consentimiento?

—Sobre «eso» ya hablaremos en otro momento. Me refiero a tu relación con Newman, quiero saber cuál es.

A su pesar, Maryanne volvió su atención sobre el hombre sentado frente a ella, sus ojos azules la estudiaban con determinación, evidenciando que no dejaría pasar el asunto.

—Ya le dije que solo somos amigos, me da igual lo que la sociedad comente...

—Tengo claro que eso no es cierto —la cortó Lucien con impaciencia—, pero eso no explica qué hacías tú en sus oficinas cuando Newman estaba de viaje.

—Mi Lord, ¿ahora dedica su tiempo a espiarme? —le preguntó Maryanne enarcando su perfecta ceja.

—Deja de tratarme de usted —le espetó Lucien molesto—. Y no, no suelo vigilarte, pero alguien me comentó que te había visto allí la otra tarde. Maryanne, solo pretendo averiguar qué buscaban esos hombres, ¿comprendes? —le preguntó Lucien con la vehemencia escrita en su rostro.

Una sonrisa sarcástica surgió de los labios femeninos, que respondieron con soltura.

—¿Te preocupo? Por favor, Marqués, no me hagas reír.

Lucien se ofendió ante su duda.

—No te comportes así, de mí no debes defenderte, siempre me preocupó tu bienestar. ¿Confías en mí?

Maryanne lo observó largamente, sin poder articular palabra. Él esperaba su respuesta con paciencia. ¿Por qué seguía insistiendo? Descubrir que se preocupaba por ella había resquebrajado parte de la coraza que llevaba años protegiéndola. ¿Podía confiar en él? La respuesta fue afirmativa, siempre se sintió resguardada por Lucien y, a su pesar, confiaba en él. Ahora estaba sola, y lo sucedido la noche anterior no era un juego, aquel hombre había estado a punto de rasgar su rostro con la hoja de un cuchillo.

Tras un largo suspiro, Maryanne habló.

—Te contaré la verdad, pero no juzgues la historia antes de tiempo.

Lucien agradeció a los cielos que Maryanne hubiera bajado la guardia por primera vez en mucho tiempo. Sabía que no sería fácil acercarse a ella, pero con paciencia avanzaría y cuando llegara el momento lograría conquistar su corazón.

Apoyándose en el asiento del carruaje, la instó a hablar con un gesto de mano, sin apartar la mirada de su rostro.

Lady Strafford comenzó lánguidamente, perdida en los recuerdos de su niñez.

—Conozco a Robert desde que tengo uso de razón, era el hijo de mi nana René, la mujer que me crió y me dio el único amor de madre que conocí. Pasamos mucho tiempo juntos, a pesar de la edad que nos distanciaba, y aún recuerdo los celos de Penélope al respecto.

Lucien no pudo evitar preguntar lo que le quemaba en la lengua.

—¿Newman se crió en el condado de Clearwater?

—Sí —afirmó Maryanne sin apartar la mirada de un lugar indeterminado sobre la cabeza del Marqués—. Cuando creció, se le asignó la tarea de mozo de cuadras, pero él esperaba más de la vida y decidió probar suerte en la capital. Durante años trabajó en varios barcos mercantes que viajan hasta las indias con la intención de ganar dinero para tener un futuro.

Robert Newman, hijo de una criada, había llegado a construir una empresa próspera de la nada, y Lucien no pudo evitar admirar a aquel hombre que se había forjado a sí mismo.

—¿Entonces, sois amigos? —preguntó Lucien precavido.

Maryanne pareció salir de la neblina de los recuerdos y fijó su mirada en la de él, dejándole sin aliento al ver la tormenta grisácea de sus pupilas.

—Mucho más que eso —afirmó la joven tajante—. Durante años no supe nada de él, desapareció de mi mundo, me dejó sola y vacía, hasta que un día volvió y me confesó la verdad.

—¿Qué verdad? —preguntó Lucien sin poder contenerse.

Había apoyado los codos sobre sus rodillas para poder estar más cerca de ella, para estudiar sus expresiones cambiantes a lo largo del relato.

—Mi padre... —recordar a su querido progenitor le causaba un nudo en la garganta—, tuvo una relación con René, la madre de Robert y... somos hermanos.

Lucien se volvió a recostar sobre el asiento aterciopelado sin dar crédito a lo que escuchaba, aunque aclaraba muchas cosas que hasta entonces no habían tenido sentido para él. Todo lo que ella relataba estaba muy bien para entender parte de la historia, pero de ninguna de las maneras aclaraba su relación con la naviera. Estaba seguro de que ocultaba algo más.

—Maryanne, queda una incógnita por resolver: tu relación con la naviera. Debes contarme todo si quieres que descubramos quien está detrás de este chantaje.

Maryanne suspiró pesadamente, aquel hombre quería saber todos sus secretos, pues le daría lo que pedía, pensó con cierta maldad. Esperaba la transformación del Marqués cuando se enterara de que una mujer era dueña de la mitad de la naviera, estaba segura que iba a divertirse de lo lindo con su reacción.

Sonriendo traviesamente le preguntó.

—Lucien, ¿quieres saber la verdad?

—Por supuesto —aseveró Lucien con cierto recelo. ¿Por qué le sonreía de aquella forma?

—El motivo de que yo estuviera en las oficinas de la naviera es muy simple: debía revisar las cuentas.

La cara de sorpresa de Lucien la hizo sonreír ampliamente. Él, por su parte, no podía dar crédito a sus afirmaciones.

—¿Las cuentas? —repitió Lucien.

—Sé que los hombres pensáis que las mujeres solo somos capaces de bordar, tocar el piano, recitar...

—No sé lo que piensan el resto de hombres —la cortó él enfadado—, pero no es mi caso.

Maryanne sintió que el sonrojo subía a sus mejillas tras sus palabras, lo había prejuzgado como hacían muchas personas con ella.

—Discúlpame.

El rubor que vio en su rostro le enterneció, pero deseaba saber más sobre su participación en la empresa.

—Continúa, por favor —la alentó con un gesto de mano.

—Desde hace unos años llevo las cuentas de la naviera y soy coproprietaria junto a mi hermano. Hasta ahora no nos ha ido mal con el negocio —apuntilló Maryanne con orgullo.

—¡Vaya! —exclamó Lucien sorprendido. Bien sabía él como iba la naviera que le hacía la competencia a su hermano. Algo parecido al orgullo nació en su corazón. Estaba claro que Maryanne era una mujer admirable y deseaba conocerla por completo.

Maryanne sonrió ante su incredulidad.

—¿Te he sorprendido?

—Muy gratamente, estoy orgulloso de ti.

Aquel comentario por su parte calentó en parte el corazón de Maryanne. No podía negarse a sí misma que le importaba lo que Lucien pensara, y le agradó que él asumiera con tanta naturalidad el hecho de que ella llevara asuntos de hombres.

—Gracias —le retribuyó con emoción.

—Pero seguimos teniendo un problema —le comentó Lucien preocupado, cogió su frágil mano.

Su contacto aceleró el corazón de Maryanne, y aun así fue capaz de preguntar.

—¿Cuál?

—Debemos averiguar quién está detrás de lo que sucedió y el porqué. ¿Sabes si tu hermano tiene algún enemigo?

Maryanne intentó recordar si Robert le había comentado algo parecido, pero por más que se devanó los sesos no sacó nada en claro.

—No, es un buen hombre y todo el mundo lo aprecia.

—Pues algo tiene que haber —insistió Lucien mesándose la barbilla.

—Sólo querían dinero...

—No estoy tan seguro de eso, creo que hay algo más.

—¿Por qué? —preguntó Maryanne con angustia.

—Ese hombre te quería dañar, se trata de algo personal.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral femenina y un temor de antaño la volvió a atrapar, su mente no pudo evitar pensar que aquel que tanto la había lastimado podía regresar. Movió ligeramente la cabeza con espanto, intentando desechar los malos recuerdos. No podía tratarse de él se repitió, pretendiendo convencerse de que se trataba de algo relacionado con la empresa.

La voz de Lucien la sobresaltó.

—¡Anne! ¿Estás bien?

—Sí —afirmó la joven, dibujando con trabajo una sonrisa en sus labios.

—Debes procurar mantenerte a salvo, y si recibes otra nota debes avisarme.

—Suelo ser precavida —contestó la joven a la defensiva.

—Deja que lo dude...

La protesta de Maryanne fue olvidada al detenerse el carruaje frente a la entrada de su casa.

—Llegamos —dijo tontamente.

—Anne, por favor —le rogó—, procura no salir de casa mientras investigo.

—No es...

Lucien no la dejo protestar.

—¡Promételo!

Ella lo miró con intensidad, con algo cálido en el corazón por su preocupación.

—Te lo prometo.

Lucien sintió como su cuerpo se relajaba tras conseguir su promesa.

—Mañana traeré a Chelsea para que pases tiempo con ella.

—¿De verdad? —preguntó la joven con ilusión.

—Por supuesto.

Maryanne estaba a punto de bajar del carruaje, pero Lucien la retuvo, cogió su brazo y acercó su cuerpo al de ella para besar su mejilla antes de soltarla.

***

Eileen sentía que su mundo se había tambaleado bajo sus pies tras la visita a Adam. Todavía no llegaba a comprender lo que había sucedido en aquel despacho. El beso que habían compartido había sacudido su cuerpo de una manera que la hizo sentir viva, como no le sucedía desde hacía años.

Recordar su lengua invadiendo su boca provocaba que su estómago se tensara por el deseo. ¿Qué le estaba pasando?, se reprochó Eileen, ¿por qué su cuerpo respondía de ese modo con un solo recuerdo? Eran demasiadas preguntas y una sola respuesta que le atemorizaba contestar. En aquel momento veía a Adam como a un hombre y no como al amigo de su difunto esposo. ¿Cómo había sido tan tonta como para no ver lo que su corazón sentía por él?

Ahora comprendía que toda la tristeza que la había acompañado desde su partida se debía a lo que sentía, pero ¿qué iba a hacer ahora con eso? Le había quedado en claro que Adam repudiaba aquel sentimiento que ella apenas había llegado a vislumbrar en el instante en el que se besaron.

Tan sumida estaba en sus pensamientos que no se percató de la entrada de Brian en el salón. La joven se levantó de la butaca que ocupaba como un resorte al verlo, con todo lo sucedido había olvidado por completo la amenaza de su cuñado.

Él pareció percatarse de su malestar, y sonrió al pensar que se debía a su presencia.

—Buenos días, señora Taylor.

—Buenos días, mi Lord —contestó escuetamente.

—Veo que no está preparada para asumir formalidades.

—Por favor, siéntese —indico cohibida—. Avisaré para que nos traigan un refrigerio.

—No se preocupe —dijo ocupando el sillón que ella le había indicado—, la brevedad de mi visita depende de su respuesta.

—¿Mi respuesta? —preguntó Eileen, se sentó en una butaca lo más alejada de él que le fue posible.

—No te hagas la desentendida, sabes que espero una respuesta a mi ofrecimiento; si no aceptas te quedarás sin tu asignación.

—¡Eres un maldito chantajista! —gritó Eileen con la ira trasluciéndose en su voz—. Escúchame bien, nunca te daré lo que deseas.

Las mejillas de Brian se sonrojaron violentamente antes de levantarse del lugar que ocupara para acercarse hasta ella peligrosamente.

Sin ninguna delicadeza, Brian la cogió por los brazos y la elevó de la butaca para que quedara en pie.

—¡Escúchame bien!, si no aceptas compartir mi cama, no tendrás un céntimo con el que vivir.

—Prefiero morir de hambre —siseó Eileen con la cólera nublando sus ojos castaños—, a que tus sucias manos me toquen.

Su respuesta lo enfureció aún más y, como un ave con su presa, atrapó sus labios. Ella intentó apartarlo con gestos frenéticos, pero él era más fuerte. La aprisionó contra sus fuertes brazos mientras degustaba sus labios. Eileen sintió repugnancia en el paladar y contuvo a duras penas las arcadas que le sobrevinieron.

Adam, que había llegado poco antes a la mansión, los observaba desde el quicio de la puerta con puños apretados, aturdido al ver como la mujer que amaba se besaba pasionalmente con otro hombre.

En silencio recorrió el pasillo, solo deseaba salir de allí o cometería una locura. Se reprochó mil veces haber creído que ella podía llegar a amarlo. ¿Ahora qué iba a hacer con su corazón? ¿Por qué había hecho caso a Lucien? Caminó sin rumbo fijo, no le importaba donde lo llevaban sus pasos.

Con un esfuerzo sobrehumano, nacido de la ira, Eileen logró apartarse y golpear con su rodilla en el lugar más doloroso para un hombre. Brian soltó un alarido de dolor y se dobló sobre sí mismo, momento que aprovechó la mujer para alejarse. Fue el momento justo en el que Sofie entró en la sala hecha una furia.

—¿Cómo se atrevió a tamaña desfachatez? —vociferó la anciana indignada.

Sofie no apartaba su mirada de Brian, que aún mostraba en el rostro los signos de dolor.

—Señora Smedley... —intentó articular.

—No se atreva a negar lo que mis ojos vieron, salga inmediatamente de mi casa.

—Mi Lady, tengo que solventar algunos asuntos con mi cuñada —explicó sin inmutarse.

—¿Tendré que llamar al servicio para echarlo? ¿O debo hablar con su esposa? —lo amenazó Sofie, no estaba dispuesta a dejar sola a Eileen con aquel tipo.

Brian tensó el gesto de su rostro sin apartar la mirada de la espalda de Eileen, que se mantenía junto a la chimenea, avergonzada porque Sofie hubiera presenciado aquella escena.

—Está bien —cedió el hombre finalmente, pero antes de salir se acercó a Eileen para susurrarle.

—Despídete de tu asignación, zorra.

Sofie se acercó hasta ella y acaricio su cabello castaño con cariño.

—¿Desde cuándo está pasando esto?

—Sofie... —no quería contarle lo que pasaba.

—Jovencita, no te molestes en mentirme porque sé perfectamente que ese fantoche creía ganado terreno contigo. ¿Pretendía hacerte su amante? —la anciana era demasiado inteligente.

—Sí —afirmó Eileen derrotada—, pero preferiría no hablar ahora de eso.

Sofie estudió su rostro sonrojado y decidió no presionarla más, ya habría tiempo para hablar.

—No le des más vueltas, mi cielo, vamos a almorzar.

En la tarde, Eileen se excusó con Sofie alegando un dolor de cabeza, necesitaba estar sola para pensar en todo lo acontecido en los últimos tiempos en su vida. Una cosa sí tenía clara, ya no podía permanecer más tiempo en aquella casa porque estaba segura de que Brian volvería en cualquier momento para insistir en el asunto y no quería violentar a su anfitriona.

También había perdido la esperanza de que Adam apareciera para aclarar las cosas entre ellos. Su amistad había perecido tras lo sucedido y ya estaba cansada de recibir amenazas. Solo deseaba vivir en paz, aunque para ello tuviera que hacerlo en la mayor de las pobrezas, ya que no deseaba vivir de la caridad de sus amistades.

Decidida, Eileen fue hasta el armario donde guardaba sus escasas pertenencias y rebuscó en uno de los cajones hasta dar con un saquito que contenía todos sus ahorros. Cogió su pequeña maleta marrón y colocó sus posesiones con sumo cuidado antes de meterla de nuevo en el mismo lugar hasta que pudiera precisarla.

El día amaneció gris, como era el ánimo de Eileen. El frío traspasaba su capa y no pudo evitar temblar, pero ni el frío ni el miedo a lo desconocido la harían desistir de su empeño. Debía ser valiente si quería salir adelante y vivir su propia vida.

La frágil figura desapareció por las calles empedraras sin tener idea de a dónde se dirigirían sus pasos.

23

Lucien se vistió pulcramente para la ocasión: chaqueta gris, pantalones del mismo tejido y chaleco y corbatín en color berenjena. Estudió críticamente la imagen que mostraba ante el espejo y se sintió nervioso como cuando era un jovenzuelo ante la perspectiva de encontrarse con Maryanne. Estaba descubriendo una personalidad arrolladora en aquella mujer y eso le encantaba. Además de ser extremadamente bella, tierna y dulce, también era inteligente y emprendedora.

Lucien se colocaba el corbatín, cuando la pequeña apareció por la puerta como un remolino para agarrarse a su pierna. Vestía de color amarillo limón y su cabello oscuro iba ensortijado en una maraña que le recordaba a un nido de pájaro, una sonrisa curvó sus labios a su pesar.

—¿No dejaste que te peinaran? —preguntó a su hija, al tiempo que movía sus dedos sobre los rizos indomables.

—La señorita Potter da tirones —se excusó la pequeña con mohín.

—¿No quieres estar bonita para salir? —cuestionó Lucien, mientras se agachaba para quedar a su altura.

Sus brazos se amarraron al cuello de su padre antes de preguntar.

—¿Dónde vamos?

—Visitaremos a la tía Maryanne.

Los ojos azules de Chelsea se iluminaron con ilusión para poco después apagarse.

—A la abuela eso no le gustará.

Aquel comentario sorprendió y malhumoró a Lucien a partes iguales. Estaba en un dilema respecto a la mezquindad de Loretta. No quería separar a su hija de su abuela, pero no permitiría que metiera en su cabeza maldades sobre Maryanne.

—Pequeña, ¿no te gustó la tía? —le preguntó dulcemente.

—Sí —contestó Chelsea con rapidez, mientras una sonrisa asomaba a sus labios—. Es muy bonita y parece buena.

—No pasará nada malo porque pases tiempo con ella. A mí también me gusta —le confesó Lucien a modo de confidencia.

—¿Y la abuela? —preguntó la pequeña temerosa.

—Mi cielo, no te preocupes por eso. Yo hablaré con ella.

Maryanne nunca se había sentido tan nerviosa en toda su vida, y no sabía si se debía a la presencia de Lucien o por pasar tiempo con su hija. Solo con recordar como la había besado la noche anterior su cuerpo se revolucionaba y la hacía dudar de lo que sentía. No podía negar que cuando era joven se había enamorado irremediablemente de él, pero había pensado que aquel sentimiento había muerto tiempo atrás. Ahora, aquella emoción había vuelto con fuerzas renovadas y de forma devastadora.

Su doncella guardaba los múltiples vestidos que se había probado para finalmente decantarse por un diseño de color lavanda que resaltaba el color de su cabello. Cuando el mayordomo le indicó que la visita que esperaba había llegado, alisó unas arrugas inexistentes de su falda y escudriñó su imagen en el espejo, confiaba en que su aspecto fuera perfecto.

Descendió las escaleras con piernas temblorosas y cuando entró en la sala se quedó extasiada al ver a su pequeña, que se escondía tímidamente tras las piernas de su padre, y tan bonita como la recordaba. Junto a ellos se encontraba la señorita Potter, que parecía tímida en aquella casa extraña.

Lucien se percató de su presencia y durante unos segundos apreció su porte en silencio con miles de sentimientos hirviendo en su interior. Se acercó hasta ella con soltura y cogió su frágil mano para besarla. Pudo notar el pulso acelerado de Maryanne por el contacto de sus labios y aquello le gustó.

—Buenas tardes, lady Strafford. Ha sido muy amable al invitarnos.

—Lord Exmond, ha sido un placer —contestó Maryanne apartando su mano con rapidez.

Lucien sonrió al notarlo, pero sin darle importancia se dirigió a su hija.

—Chelsea, saluda a tu tía.

La pequeña se acercó con timidez e hizo una pequeña reverencia. Maryanne prescindió de aquellas formalidades y se agachó para quedar a su altura.

—Hola pequeña, espero que te gusten los dulces, porque le pedí a la cocinera que prepare un pastel muy especial para ti.

Chelsea le sonrió antes de asentir, logrando con su gesto que los rizos sueltos del recogido bailaran en torno a su rostro. Sin previo aviso besó la mejilla de su tía.

—Gracias, mi Lady, me encantan los dulces.

—Pequeña, por favor, llámame Maryanne.

Lucien disfrutaba de ver a su hija charlar animadamente con su tía, una vez perdida la vergüenza inicial. Lo cautivaba la dulzura con que Maryanne trataba a Chelsea, como si realmente la amara. Nunca había visto a Penélope tratar a la pequeña con tanto cariño a pesar de ser su madre y aquello le reportaba viejos recuerdos que dolían. Desechó los pensamientos oscuros y simplemente disfrutó del momento que compartían los tres.

Lucien y Maryanne degustaban un segundo té, ya a solas, porque la pequeña Chelsea era demasiado inquieta y había salido al jardín para disfrutar de una tarde soleada junto a la señorita Potter.

Lucien llevaba unos minutos observando a Maryanne, que intentaba ignorarle. Ante lo ridículo de la situación no pudo contener la carcajada que surgió de su garganta.

Maryanne lo miró con una de sus perfectas cejas elevadas, sin saber a qué se debía el humor del Marqués.

—Mi Lord, ¿encuentra algo gracioso?

Lucien estudió su perfil antes de contestar.

—No, discúlpame.

—Espero que no fuera de mi persona —comentó insegura.

—Anne, nunca podría reírme de ti —contestó Lucien con seriedad.

—No estoy tan segura —le espetó. Maryanne deseaba cambiar el ambiente que se estaba creando entre ambos, por lo que decidió sacar un tema trivial del que conversar—. ¿Conoce a Lord Montgomery?

La pregunta sorprendió a Lucien, pero no dudó en contestar con la mayor sinceridad de la que fue capaz.

—Regresó hace unos meses del extranjero, estaba casado con una americana que falleció el año pasado.

—Lo lamento —y en verdad lo hacía, no imaginaba lo duro que debía ser perder al ser amado.

—¿Por qué lo preguntas?

—He recibido una tarjeta para un baile que celebrará la semana próxima en su mansión, quería saber algo sobre él antes de aceptar.

Lucien meditó sobre aquella invitación, no era un secreto para nadie que Lord Montgomery era un conocido seductor y temía que deseara conquistar a una joven viuda tan hermosa como Maryanne. Inconscientemente, apretó uno de sus puños, no permitiría que ningún hombre se acercara a ella porque la quería solo para él. Una vez que había decidido qué hacer, no dudó en tomar medidas al respecto.

Lucien se levantó del lugar que ocupaba y dejó la taza sobre una mesa cercana con resolución, para, poco después, volver a sentarse, pero en esta ocasión al lado de ella, en el estrecho sillón de dos plazas que Maryanne ocupaba. Ella se apartó con premura, llegando al borde del mismo, como él esperaba que hiciera.

—Anne, ¿piensas asistir? —le preguntó Lucien, dejó descansar su brazo sobre el respaldo cerca de los hombros femeninos.

Maryanne apenas podía pensar, mucho menos hablar porque tenía el pulso acelerado por su cercanía. El sillón era pequeño y podía percibir a través de las capas de tela el calor del muslo masculino, casi pegado al suyo.

Titubeante, logró contestar.

—Sí, me gustaría asistir.

—Yo también recibí una invitación —Lucien deseaba con todas sus fuerzas rozar la piel suave de su espalda, al alcance de sus dedos, pero sabía que debía ser prudente—. Podríamos acudir juntos.

—No sé...

—Me quedaría más tranquilo si me permitieras acompañarte, no quiero que vayas sola. Aún desconocemos quien te amenaza.

—No deseo un nuevo escándalo —confesó Maryanne con mirada huidiza.

—¿Desde cuándo te importa eso? —cuestionó Lucien exaltado—, medio Londres piensa que eres amante de un simple comerciante...

—¿Te parece gracioso? —le espetó Maryanne con enojo.

Los largos dedos de Lucien rozaron la dulce piel de su espalda sin poder contenerse. Pudo apreciar como Maryanne se crispaba y se colocaba tan recta como una vara. Pero Lucien prosiguió con sus avances y se acercó a escasos centímetros de su rostro antes de contestar.

—Te aseguro que los rumores no me gustaron, estaba más celoso de lo que me gustaría reconocer —confesó finalmente.

Maryanne elevó su rostro sofocado y sus pupilas se encontraron.

—Lucien, no juegues conmigo, por favor —le rogó.

—Anne, no lo hago —sus dedos dibujaban arabescos sobre su piel—, deseaba arrancarle la piel a tiras a Newman por...

—No sigas —le rogó, apartándose de él y de lo que le hacía sentir.

Maryanne se levantó con premura del sofá, dejándolo solo y sonriente ante su reacción.

—Solo pararé si me acompañas a ese baile.

—Pero...

—Solo es un baile, te lo ruego.

—Me estás extorsionando —le reprochó Maryanne, mientras se dirigía hacia la ventana con vistas al jardín donde correteaba Chelsea seguida por la señorita Potter.

—No era mi intención, solo pretendo protegerte.

La voz sensual del Marqués a escasos centímetros de su cuerpo la sobresaltó de nuevo. No lo había escuchado acercarse y solo deseaba huir.

—Iré contigo al baile —aceptó finalmente.

—¿Ves como no era tan difícil? —se mofó Lucien, mientras aspiraba la dulce fragancia de su cabello.

Maryanne podía percibir cada uno de sus movimientos y resuelta se apartó.

—Si no te importa, me gustaría salir al jardín para disfrutar de Chelsea.

Sin decir una silaba más, lady Strafford desapareció atropelladamente de la estancia. Lucien se sintió vencedor y vencido al mismo tiempo.

***

Los pasos de Eileen la llevaron a la zona este de Londres, donde se encontraba el barrio de TowrHanlets, en busca de una habitación en uno de los hugonates donde solían vivir los inmigrantes. Era uno de los refugios de Spitalfield donde se ubicaban edificios de ladrillos rojizos deteriorados por el tiempo y el descuido de los propietarios. La gente de aquel barrio caminaba atropelladamente sin prestar atención a lo que sucedía a su alrededor.

Algunas mujeres, vestidas con ropajes sencillos de colores apagados, cargaban pesadas canastas repletas de verduras y frutas en dirección a Petticoat Lane, uno de los mercados más antiguos de la ciudad, para vender su género. Algunos niños con ropas sucias y remendadas oteaban a su alrededor en busca de una forma de conseguir algunas monedas de una forma no demasiado honrosa. Sus rostros manchados y cuerpos delgados denotaban que tenían hambre atrasada.

Eileen sujetaba su pequeña maleta marrón contra su pecho e intentaba ignorar la mirada lasciva que le dedicaban algunos hombres al cruzarse con su persona. En sus ojos notaba las lágrimas pugnando por salir al ver la pobreza que la rodeaba y de la que nunca había sido consciente. Estaba claro que la gente de aquella zona la miraban con desconfianza a causa de sus ropajes que, pese a ser sencillos, parecían lujosos en comparación a los que llevaba el resto de gentío que pululaba a su alrededor.

Tras estudiar los edificios que la rodeaban, su atención se centró en uno de ellos, que parecía menos deteriorado y del que colgaba un cartel que indicaba que se alquilaban habitaciones. Se paró resignada frente a la puerta y estaba a punto de entrar cuando unos gritos y un motón de prendas salieron disparadas por la misma, mientras que un hombre grande y horondo empujaba a una joven al exterior, quedando ésta tirada en medio de la calle.

—Llevas dos semanas prometiendo pagar lo que me debes, no quiero verte más por aquí.

La joven, de pelo anaranjado, se levantó trabajosamente y comenzó a recoger sus pertenencias, dispersas por doquier, con premura por temor a que alguien se afanase de alguna.

—Por favor, señor Shiedfild —le rogó al hombre, que permanecía impertérrito ante sus ruegos—.En la fábrica me pagarán esta semana los atrasos —le explicó.

El sujeto se carcajeó sin consideración alguna, mientras la joven pálida tosía.

—Erin, eso me dijiste la semana pasada y todavía estoy esperando.

—Estuve enferma... —intentó excusarse, pero el hombre ya se daba la vuelta, olvidando a la joven.

Eileen notó como su corazón se encogía ante la imagen presenciada. Sin dudar se agachó a su lado para ayudar a la joven a recoger y sus ojos, azules como el cielo, se clavaron en ella con desconfianza durante unos segundos.

Erin dudó en un principio, pero agradeció que aquella señora la ayudara, no tenía aspecto de querer robarle. Y cuando tuvo todo a buen recaudo, se levantó para quedar frente a la dama.

—Gracias, señora, ha sido muy amable.

Erin no le prestó más atención y se giró para marcharse, sin saber a dónde conducirse, cuando la tos volvió a estremecerla.

—Espere —la voz de Eileen la retuvo—, ¿dónde se dirige?

—No lo sé —confesó Erin frustrada cuando al fin pudo hablar tras la tos.

—¿No tienes familia? —parecía tan joven, pensó Eileen.

—No —contestó al tiempo que bajaba la cabeza—, mi abuela falleció la primavera pasada.

Eileen meditó sobre cómo proceder, y finalmente hizo caso a su corazón.

—Por favor, espérame aquí.

La sorpresa plagó el rostro de la muchacha.

—Pero...

—Quiero ayudarte.

—¿Ayudarme? —preguntó Erin con desconfianza.

—Necesitaré de alguien que me ayude a adaptarme a vivir aquí, no conozco a nadie y parece peligroso.

—Y lo es, señora, ¿piensa vivir aquí? —cuestionó dudosa.

Nadie en su sano juicio querría vivir allí, pensó Erin sin comprender el empeño de la dama.

—Sí —afirmó Eileen tajante. No tenía otra salida con el dinero con que contaba.

—Señora, no creo que este sea su lugar...

—No tengo otra opción, como tú. Aguarda mientras hablo con el dueño.

—Tenga cuidado con el señor Shiedfild —le aconsejó con simpatía—, intentará tangarla.

—¿Tangarme? —preguntó Eileen sin comprender a que se refería.

—Si piensa vivir en la pensión del señor Shiedfild, él intentará cobrarle de más —le explicó.

—Entiendo —Eileen estudió de nuevo el cartel que colgaba sobre la puerta y leyó los precios—, y gracias por el consejo.

—Le deseo suerte —la joven le sonreía con simpatía.

—Mi nombre es Eileen Taylor —se presentó.

—Erin McPherson —hizo lo propio la joven.

—Ahora regreso, no desaparezcas.

—No lo hare, señora —no tenía donde ir, pensó Erin pesarosa.

En el interior, todo le pareció más sórdido, si aquello era posible. Las paredes, que en algún momento habían sido encaladas, estaban descascarilladas por el tiempo y el humo que las había oscurecido. Un pequeño mostrador de madera desgastada daba la bienvenida y tras él se encontraba el señor Shiedfild, con un humeante cigarro colgando de sus labios. Cuando la vio, sus ojos pequeños la miraron con aprecio, calculando lo que aquella bella mujer le podía reportar. Estaba claro que era una dama de postín.

—Buenos días, señora —saludó con galantería.

—Buenos días, caballero —respondió Eileen, intentó ser agradarle.

—¿Qué quiere? —preguntó el hombre llanamente.

—Una habitación —respondió de igual forma.

—¿Usted?

—¿No tiene ninguna libre? —lo cuestionó Eileen, mostrándose más fría.

—Por supuesto, señora, pero suelo cobrar por adelantado.

Eileen percibió que aquel hombre parecía estar sumando el precio extra que le cobraría mientras hablaba.

—Quiero una habitación para dos personas —agregó.

—Tengo lo que precisa en la tercera planta.

—Perfecto, señor...

—Shiedfild, pero antes debe pagarme una semana...

Eileen ya tomaba el dinero justo de su limosnera, sin dejar que él viera lo que portaba. Debía ser precavida con aquellas gentes. Finalmente, puso la suma indicada sobre el mostrador y el hombre la miró ceñudo.

Parecía dispuesto a protestar, pero Eileen lo cortó.

—Es lo que pone en el cartel del exterior, ¿no es cierto? —preguntó elevando una de sus cejas.

Shiedfild torció el gesto al percibir que no podría timar a su nueva inquilina.

—Está correcto, señora...

—Taylor.

El dueño de la pensión cogió una de las llaves que colgaban a su espalda y se la entregó.

—Aquí tiene, señora Taylor. Espero que sea de su agrado.

—Lo será —convino sin demasiadas esperanzas, se giró para salir al exterior.

Erin era reacia a entrar de nuevo en la pensión, pero lo hizo tras Eileen. Shiedfild pareció molesto al verla, pero al encontrarse con la expresión fría de Eileen se silenció.

Con esfuerzo, ambas subieron los tres pisos de escaleras, estrechas y chirriantes, que llevaban a la habitación aguardillada que compartirían. Era un espacio pequeño y bastante bajo al final, donde se encontraba la única ventana. Dos pequeñas camas se situaban en cada pared y un pequeño armario era el único lugar donde guardar los enseres. Todavía había restos del serrín, que se utilizaba para limpiar el viejo suelo de madera.

Eileen depositó su pequeña maleta sobre una de las camas, enfundadas con viejas mantas marrones que habían conocido tiempos mejores, mientras que Erin dejaba sus enseres sobre la otra y se sentaba pesadamente.

Eileen se acercó hasta la joven y palpó su frente, estaba caliente y suponía que más enferma de lo que creía, la tos que la asolaba mostraba que sus pulmones estaban afectados.

—¿Te encuentras mal? —le preguntó preocupada.

—Perfectamente —mintió.

—No lo creo, deberíamos llamar a un médico.

—¡Está loca! —exclamó la joven incrédula—. No podría pagarlo, ni siquiera pude hacerme cargo de la pensión...

—Eso ahora no debe preocuparte, acuéstate.

—No puedo pagar a un matasanos —insistió.

Erin intentó levantarse de la cama, pero un nuevo ataque de tos se lo impidió. Eileen la obligó a tumbarse por completo, y los ojos de Erin se clavaron en su rostro ¿Quién era aquella mujer y porqué la ayudaba? Su vida nunca había sido fácil, y menos desde la muerte de su querida abuela, pero la vida en Londres le había enseñado a desconfiar de la gente.

La voz de la dama la sobresaltó.

—Erin, no voy a discutir contigo, te quedarás a descansar...

—Debo volver a la fábrica de telas —exclamó Erin con temor—, sino me despedirán y necesito el trabajo —la angustia se translucía en su voz.

—Yo pagaré la habitación, eso no debe preocuparte.

—Señora, no sé qué hace aquí ni por qué quiere ayudarme...

—Erin, a pesar de lo que pienses sé lo que es estar sola en la vida.

Erin estudió sus dulces ojos castaños y descubrió el sufrimiento vivido. Estaba segura que esa señora elegante no había tenido una vida fácil a pesar del dinero. Sin saber porqué sintió que ambas tenían heridas parecidas.

—Si te quedas más tranquila iremos juntas y hablaremos con el encargado. Yo te sustituiré mientras te recuperas.

—No creo que usted esté preparada para un trabajo tan pesado...

—Haré lo que sea necesario.

24

Maryanne deseaba encargar algo espectacular para el baile que celebraba Lord Montgomery. Tras un desayuno frugal, se había vestido con un atuendo de mañana color crema y, seguida por su doncella, llegó a su destino, la zona comercial. Ninguna de las dos se percató de que dos hombres las vigilaban a poca distancia, contratados por Lucien para protegerla sin que ella se percatara.

Pasearon por Bond Street hasta llegar al comercio de la mejor modista de Londres, y durante casi una hora la señora Bourgeois le cogió medidas. En último lugar eligió el diseño y una seda color turquesa para el mismo. Poco después, salió satisfecha y con la intención de dirigirse a la nueva galería en busca de algo especial para Chelsea.

Maryanne disfrutó del paseo y del buen clima que le había regalado el sol a la ciudad. Contempló a la gente risueña que caminaba a su alrededor; las mujeres vestían bellos diseños de mañana e iban colgadas del brazo de apuestos caballeros con elegantes sombreros forrados en terciopelo negro.

Al entrar en el edificio, se encontró con un nutrido grupo de clientes deseosos de gastar su dinero y dependientes que se afanaban en cumplir sus expectativas. Con paso lento, se acercó hasta la sección en la cual se mostraban las preciadas muñecas de porcelana exquisitamente elaboradas por nobles artesanos.

Se acercó hasta el mostrador donde una joven morena la recibió con una sonrisa en los labios.

—Buenos días, mi Lady. ¿Qué desea? —preguntó la joven con gentileza.

—Buenos días —retribuyó Maryanne el saludo que acompañó con una sonrisa—, desearía que me mostrara alguna de esas muñecas.

—Mi Lady, son la última novedad —le explicó e indicó las baldas de pulcro cristal donde reposaban.

—¿Cómo la desea?

Maryanne observó la amplia gama que le mostraba sin encontrar lo que buscaba. Todas eran rubias como el color del trigo y ella deseaba una morena, como Chelsea. Durante unos momentos dudó.

—¿No tienen muñecas de cabello oscuro?

La joven la miró algo desconcertada, tenía razón, no había ninguna de esas características.

—Lo siento, mi Lady, me temo que no.

—¿Podría encargarla?

—Lo consultaré, ¿me disculpa?

—Por supuesto.

Maryanne cogió en sus manos una de aquellas delicadas muñecas con rostro de porcelana y graciosos rizos rubios y una sonrisa surgió en sus labios al aflorar los recuerdos. Cuando era una niña había tenido pocas muñecas, su madre las consideraba una distracción en su estricta educación y todas eran muy sencillas. Las confeccionaba René con telas viejas y mucho amor. Cuánto la echaba en falta, pensó con nostalgia.

—¿Cuándo piensas marcharte? —aquella voz tan conocida y odiada tronó a su espalda erizando su piel.

Como esperaba, al girarse se encontró frente a los ojos fríos de su madre, que parecía un poco más encorvada de lo que la recordaba. Parecía más mayor, pero no estaba dispuesta a sentir lástima por esa mujer.

Finalmente decidió ignorarla, volviéndose hacia el mostrador.

—Maryanne —su voz era seca—, no me desdeñes.

Lady Strafford respiró audiblemente antes de girarse para enfrentarse a la dragona.

—¿Qué quieres? —expresó sin formalismos.

—No te eduqué para que me trates con tan poco respecto.

—Solo te otorgo el que mereces —replicó.

—Da lo mismo —desechó la Condesa la cuestión con un movimiento de su mano enguantada—. Lo único que me importa es que te mantengas alejada de la hija de Penélope.

Maryanne apretó la mandíbula iracunda, deseó abofetear a aquella mujer, pero logró controlarse y contestó.

—No es la hija de Penélope, es mi hija.

—¿De verdad deseas que Lucien descubra que eres la madre de esa niña? —una sonrisa fría se dibujó en sus labios estrechos.

—No tengo nada que ocultar ni temer porque yo no hice nada malo.

—Te crees muy valiente, ¿verdad? Quizás el Marqués desee saber quién es el padre de esa mocosa insoportable.

La mano de Maryanne fue más rápida que su cabeza y acabó impactando en el rostro de Loretta, que la observaba incrédula ante su atrevimiento, al igual que muchos pares de ojos, testigos de lo sucedido.

El rostro de su progenitora estaba rojo por la ira y sus ojos destilaban un odio que no le sorprendió.

—¿Cómo te has atrevido? —le espetó con voz pausada.

—¿Cómo te atreves tú a amenazarme? Ya no te tengo ningún miedo.

—Soy tu madre...

Una fría carcajada surgió de su garganta y con todo el desprecio del que fue capaz contraatacó.

—Que me alumbraras no quiere decir que fueras alguna vez mi madre. La única persona que se comportó como tal fue René, esa buena mujer sí fue mi madre.

—¡Era una mujerzuela que se encamaba con tu padre! —le reprochó la Condesa con enfado.

—Cosa que tú debiste agradecer —replicó Maryanne, estaba disfrutando del momento.

—Eres un demonio... —escupió Loretta con frustración.

—Tuve buena maestra.

—Me las pagarás —la amenazó—, el padre de Chelsea me ayudará.

—¡Tú no sabes de quién se trata! —gritó Maryanne.

Aquella sonrisa que tanto odiaba, volvió a los labios de la Condesa. Conocía demasiado bien a su madre y sabía que no pararía hasta destruirla. ¿Cómo lo había descubierto? ¿Se lo habría contado él?

—Te quiero lejos de Lucien y la niña. Si no lo haces, atente a las consecuencias —escupió Loretta antes girarse majestuosamente para alejarse.

Durante unos minutos Maryanne fue incapaz de reaccionar, la amenaza de su progenitora la había alterado, y no porque proviniera de ella, sino por lo que podía acarrear.

Durante los últimos días había vivido como un sueño el poder disfrutar de su hija y del hombre que siempre había amado. Se había permitido disfrutar de lo que la vida le había arrebatado, pero ahora todo dependía de su madre y que le profesaba un odio feroz.

—Mi Lady, ¿se encuentra bien? —la voz de la dependienta la sobresaltó.

—Por supuesto —contestó, aunque mentía.

—Ya tengo una respuesta para su demanda —proclamó la joven orgullosa.

—¿Pueden realizar mi encargo?

—Anotaré lo que desea y en dos semanas podrá recogerlo.

—Es usted muy amable.

Tras salir al exterior, decidió volver a casa, ya no le apetecía seguir paseando. Se encontraba inquieta y sin dejar de darle vueltas al asunto. Quizás había errado en sus conclusiones y la Condesa no sabía nada en realidad, era imposible que lo supiera o que «él» le hubiera contado toda la verdad sobre aquella noche. En las fiestas a las que había asistido había averiguado que aquel demonio llevaba una vida ejemplar, por lo que dedujo que había cambiado.

Suspiró cansada, sintiéndose derrotada de nuevo por aquello que la había perseguido media vida, pero no huiría más, aguardaría lo que el destino le deparase.

***

Había pasado una semana desde que Eileen llegó a la pensión Shiedfild y conoció a Erin. Había descubierto en ella a una joven dulce e inocente que había tenido que buscarse el sustento desde muy joven. Según le había contado, su familia había llegado a Londres cuando ella apenas había cumplido cinco años y su madre había desaparecido tras la muerte de su padre, dejándola al cargo de su abuela paterna. La anciana lo había hecho lo mejor que había podido, pero a la tierna edad de dieciocho años Erin McPherson estaba sola en la vida y a punto de perder el empleo en el que llevaba trabajando desde los nueve.

Pese a que Erin se había negado enérgicamente a avisar al doctor, Eileen no la había escuchado y había pagado la consulta. El matasanos, como lo llamaba la muchacha, le había recetado un jarabe de sabor fuerte con el que la joven fue mejorando día a día.

Lo más duro fue convencer al encargado de la fábrica de telas, había puesto muchas pegas a la sustitución de Erin por aquella mujer finolis, como la calificó, pero finalmente cedió. Los primeros días fueron duros, ya que la jornada era pesada. Su trabajo consistía, junto a tres jóvenes, en tintar los lienzos que luego se venderían en el mercado. Se realizaba en una nave con seis pilas de tres metros de diámetro y un metro de fondo repletos de agua helada. En esas pilas se añadían los pigmentos colorantes y se introducían las pesadas telas que debían moverse continuamente para que el color fuera homogéneo.

Cada día, Eileen llegaba a la pensión dolorida y helada, pero no estaba dispuesta a rendirse. Intentaba calentarse las manos en el pequeño brasero que tenían en la habitación y que mantenía el ambiente templado, pero el calor no llegaba a todo su cuerpo. Cuando se acostaba sobre el estrecho jergón se quedaba dormida al instante.

Erin se encontraba cada día más recuperada, pero aquella tos persistente no la abandonaba. La joven se sentía culpable por la situación, aquella señora tan amable hacia su trabajo sin pedir nada a cambio. Solo se había sentido así de protegida por su abuela, que ya no estaba. Erin pensó con esperanzas renovadas que quizás sí existía gente buena en el mundo, como solía decirle la anciana.

Tras la última visita del matasanos, Erin tomó la decisión de volver a su trabajo, no estaba dispuesta a seguir aprovechándose de la señora Taylor y había llegado el momento de volver a la realidad.

Aquella noche cenaban un poco de pan y jamón cocido sobre la pequeña mesa junto a la ventana, acompañadas por el sonido proveniente del exterior. Era un barrio ruidoso que parecía no descansar nunca.

—Señora Taylor... —comenzó la joven con nerviosismo, mientras sus manos jugueteaban con una miga de pan.

—Erin, por favor, deja de llamarme señora. Mi nombre es Eileen.

La joven observó el rostro la mujer, donde unas pequeñas manchas violáceas se evidenciaban bajo sus ojos. Estaba claro que el duro trabajo estaba menguando sus fuerzas día a día.

—Eileen —comenzó de nuevo—, me dijo el matasanos que ya estoy recuperada, y creo que debo volver a mi faena...

—Antes de eso —la cortó Eileen tajante—, debo hablar personalmente con el doctor.

Mientras hablaban, Eileen cortaba una nueva loncha del preciado manjar, no todos los días podían permitirse el jamón. Desde que trabajaba su apetito había incrementado.

—Me encuentro perfectamente —insistió la joven—, se lo juro.

Erin aseveró su afirmación besando la cruz de plata que colgaba de una delicada cadena sobre el camisón blanco.

—Pequeña —Eileen cogió su mano inquieta en la suya—, no dudo de tu palabra, pero me quedaré más tranquila si lo hago.

—No me parece bien que siga haciendo mi trabajo.

—Lo hago de corazón —insistió Eileen.

—Pero yo no hago nada por usted...

—¿Te parece poco ayudarme a sobrevivir aquí? —cuestionó Eileen, señaló la calle que se divisaba por la ventana—. Sin ti nunca lo habría logrado.

—No diga tonterías.

—No las digas tú. Y ahora come y calla, que debes recuperarte del todo para volver a la fábrica.

25

Maryanne estaba nerviosa ante la perspectiva de acudir al baile de Lord Montgomery, Lucien había sido muy persistente y le había sido imposible resistirse a aceptar su petición. No podía negar que la atemorizaba presentarse en aquella reunión del brazo del Marqués porque sería un nuevo escándalo. Pero no podía evitar que algo en su interior se caldeara al imaginarse en sus brazos durante un vals.

El vestido que había encargado llegó en la mañana y, mientras se vestía, disfrutó del aspecto que presentaba frente al espejo. La falda caía sobre sus piernas en una cascada de seda y el escote redondo mostraba su piel, mientras las mangas se pegaban a sus brazos y terminaban sobre su codo.

Su doncella, en aquella ocasión, había decidido dejar su largo cabello suelto en un simple recogido sustentado por dos peinetas de plata a los costados. Su rostro refulgía sin falta de artificio, solo se dio un toque en los labios con aquel ungüento que los hacía parecer más suaves.

Deseaba dejar sin aliento a Lucien, y en su fuero interno sabía el porqué, pero le costaba asumir una verdad que siempre había intentado ocultar. Había estado enamorada de ese hombre desde el mismo día en que lo conoció. Muy a su pesar, no pudo evitar entregar su corazón a Lucien en aquel entonces, y durante años guardó ese sentimiento en lo más profundo de su corazón. Pero nunca pensó que él pudiera albergar sentimientos parecidos y que la mirara de esa forma que la hacía estremecer.

Muchas murallas habían caído a su alrededor en las últimas semanas, pero el temor seguía pendiendo sobre ella. No era la primera vez que alguien la dañaba y no estaba preparada para una nueva desilusión, y menos proveniente de Lucien.

Cuando la doncella le informó de que el marqués de Exmond la esperaba en el hall, sintió que su corazón daba un vuelco. Se detuvo en el primer escalón antes de bajar, para poder observarlo a su antojo sin que él lo percibiera.

Vestía una impecable levita negra que subrayaba su fuerte pecho, y los pantalones, del mismo tejido, se ajustaban a sus piernas fornidas. La camisa blanca destacaba tras el chaleco azul índigo, a juego con su corbatín. Su cabello, oscuro como el ala de un cuervo, iba peinado diestramente hacía atrás dejando su rostro despejado. No podía discutirse que era un hombre demasiado atractivo, pensó Maryanne ruborizada. El pareció percatarse de su escrutinio, porque en ese preciso instante sus pupilas azules se elevaron para encontrarse con las suyas para no abandonarlas.

Cuando sus ojos se posaron sobre Maryanne se sintió nervioso y feliz a partes iguales. Nunca había deseado tanto algo en su vida como a aquella mujer, y los días que había pasado alejado de ella fueron un suplicio para su cordura, pero sabía que no podía presionarla o huiría de su cercanía.

La observó extasiado mientras descendía lentamente por las escaleras de mármol. Estaba más hermosa de lo que la recordaba con aquel vestido turquesa que se ajustaba a sus curvas. Y su glorioso cabello, normalmente recogido en complicados peinados, permanecía suelto a su espalda en todo su esplendor. Todo su aspecto lo dejó sin aliento, sobre todo sus ojos grises donde se podía leer la expectación.

Cuando llegó a su altura, cogió su mano con galantería, para, poco después, besarla sin apartar la mirada de su rostro.

—Lady Strafford, está muy bella. Eclipsará a todas las damas de la sala.

—Mi Lord —lo nombró con una radiante sonrisa y cierta coquetería—, no hay nada diferente en mí. Un vestido de seda no cambia nada.

—No se equivoque, mi Lady, son sus ojos de tormenta los que me hipnotizan.

Maryanne apartó la mano, notando que sus mejillas se coloreaban por sus palabras.

—Marqués, deberíamos partir o llegaremos tarde.

Lucien sonrió ante su timidez y finalmente le ofreció su brazo para llegar hasta el carruaje que los esperaba, pero antes de entrar en el vehículo le susurró al oído con humor.

—Cobarde.

Llegaron a la mansión Montgomery, que había sido recientemente restaurada. El mayordomo, con ostentosa librea, esperaba a los invitados en el majestuoso hall. Tras entregar las invitaciones, fueron conducidos hasta el arco que daba entrada al concurrido salón, donde Maryanne se quedó impresionada al vislumbrar el magnífico gusto con el que había sido decorado; doce columnas presidian los laterales sobre el suelo de mármol en blanco y negro, y que formaban una tabla de ajedrez.

Las velas refulgían por doquier y los cortinajes de tres metros de altura colgaban de los grandes ventanales impolutos. En una de las esquinas, un surtido grupo de músicos interpretaban una suave balada.

—¿Impresionada? —preguntó Lucien a su lado—. A Montgomery siempre le gustó la ostentosidad.

—Mi Lord, no se confunda. Las cosas materiales no me interesan.

A Lucien le gustó su respuesta y la sonrisa de sus labios se ensanchó. Le ofreció de nuevo su brazo, del que ella se agarró sin dudar.

—Me tranquiliza saberlo, porque Montgomery se acerca hasta nosotros y no quiero que se deje embaucar con su palabrería. Usted es una mujer demasiado hermosa e intentará conquistarla, pero yo la vi primero —concluyó guiñándole un ojo.

Aquella confesión por su parte, junto a su gesto sorprendente, logró que el cuerpo de Maryanne se caldeara, pero no pudo contestarle porque el dueño de la casa llegó a su altura.

Montgomery los saludó cordialmente y no perdió tiempo para dedicarle palabras zalameras a Maryanne, como poco antes había pronosticado el Marqués. Incluso le pidió el primer baile de su cartilla, pero Lucien no le dio opción.

—Scott, siento informarte de que Lady Strafford tiene todos los bailes cubiertos.

Lord Montgomery elevó una de sus cejas negras y volvió a fijar su mirada en la mujer.

—Mi Lady, ¿cómo es eso posible?

—Yo... —balbuceó Maryanne nerviosa.

—Son todos míos —contestó Lucien por ella.

Su sonrisa lobuna fue interpretada al instante por su interlocutor, y a su vez sus labios se curvaron en una sonrisa de entendimiento.

—Exmond —concedió finalmente Montgomery—, eres un hombre afortunado —y tras realizar una leve reverencia, desapareció de su vista entre los invitados.

Cuando se quedaron solos, Maryanne lo miró con la ira chispeando en sus ojos grises.

—¿Con qué derecho hiciste eso?

—No se trata de derechos, sino de una realidad que ha surgido entre nosotros.

Maryanne apartó la mirada de él antes de contestar.

—No sé a qué te refieres...

—No quiero que ningún hombre se te acerque —le confesó sin inmutarse.

—No es la primera vez que te digo que nadie tiene derecho sobre mí —le rebatió con valentía.

—Lo sé, y no quiero ningún derecho sobre ti, solo pretendo tu corazón.

Sus palabras la impactaron como si un viento huracanado hubiera tomado la sala. Era la primera vez que Lucien se mostraba tan sincero sobre sus sentimientos y no sabía si estaba preparada para escuchar esa confesión. Temía sufrir, porque no estaba segura de poder volver a levantarse si volvía a caer.

—No juegues con mis sentimientos —le rogó.

—Anne, no es eso lo que pretendo —replicó Lucien, fascinado por la dulzura de su voz.

Su mano ya tomaba la cintura femenina para poder conducirla a la pista, donde las parejas disfrutaban de la melodía.

—Y ahora bailemos —sentenció el Marqués, mientras tomaba su mano enguantada y la posaba sobre su hombro.

Maryanne percibía la cálida mano masculina sobre su espalda a través del vestido y su aroma varonil se revelaba por la proximidad embriagando sus sentidos. Su mirada azul permanecía fija en su rostro, como si deseara grabarla en su memoria, y aquello la aturdió.

Cuando sus cuerpos se acercaron, en un giro de la danza, un fugaz recuerdo los atrapó a ambos en un baile compartido años antes en otra sala y sin espectadores.

—Preferiría que este salón estuviera vacío para nosotros y que la orquesta no existiera, solo tus labios tarareando para nosotros.

Maryanne se sorprendió cuando Lucien le susurró, demasiado cerca de su oído, aquel momento mágico vivido con palabras.

Lucien supo que había logrado el efecto deseado cuando sus ojos se encontraron, tenía sus dulces labios demasiado cerca, pensó con anhelo.

—No sé a qué te refieres —replicó Maryanne, intentando ocultar la verdad.

—No intentes engañarte, mi amor, ese recuerdo siempre ha perdurado en mi memoria.

Maryanne notaba como su respiración se aceleraba, ¿la había llamado amor? No podía dar crédito a lo que estaba sucediendo y muchos menos podía creer que Lucien sentía algo profundo por ella.

—No me gustan las bromas —expresó la joven con virulencia.

—Maryanne, no podemos seguir negando lo que sentimos, es absurdo. Ya no hay nada que nos obligue a ocultar lo que sabemos que siempre ha vivido en nuestro interior.

Maryanne intentó apartarse, pero él se lo impidió y la pegó a su cuerpo de una forma indecorosa.

—Escúchame atentamente, no estoy dispuesto a seguir mintiéndome a mí mismo, desde el primer día que apareciste ante mis ojos no abandonaste mi corazón.

Su confesión había derribado las últimas murallas tejidas por Maryanne durante años, algo en su interior le decía que sí, que podía creer en sus palabras porque Lucien era el único hombre en el que había confiado y no la había defraudado, a parte de su hermano Robert.

—¿Te comió la lengua el gato? —preguntó Lucien con humor.

—No lo entiendes... —Maryanne intentó explicarse.

—Qué he de comprender, ¿qué tienes miedo?¿Crees que yo no lo tengo? —la gravedad de su voz le demostró que sus palabras eran ciertas—, pero creo que nuestros corazones se merecen una oportunidad. ¿Lo harás?, ¿serás valiente?

Maryanne elevó su rostro, hasta entonces bajo, para perderse en su mirada llena de promesas.

—Lo haré.

Lucien aproximó su rostro a su oído para poder susurrarle con voz melosa.

—Si no estuviéramos en esta sala te besaría con sumo gusto, mi pequeña.

Después de aquel primer baile Lucien se entretuvo con un viejo conocido y Maryanne, cansada de escuchar hablar de temas políticos, se dirigió a la mesa donde se servían las bebidas. Se sentía feliz y con el corazón libre tras descubrir los sentimientos de Lucien hacía ella, y no pensaba renunciar a una felicidad que ya veía al alcance de sus manos. Ingirió el primer sorbo de la burbujeante bebida, disfrutando de su sabor, cuando sus ojos se encontraron con los de su madre, que no dejaban lugar a duda de su estado de ánimo.

Su cuerpo fue recorrido por un frio escalofrío, y toda la tibieza que había sentido poco antes se desvaneció cuando descubrió que la Condesa se le aproximaba.

—Mocosa —le espetó con ira—, ¿no te quedó clara mi advertencia?

—Condesa, no le tengo miedo y haré lo que me plazca.

—Te dije que te alejaras de Lucien y de la niña, y por el contrario ahora todo el mundo hablará de vosotros a causa del comportamiento licencioso que habéis interpretado esta noche.

Maryanne cogió la segunda copa de champan de la noche y la bebió sedienta, deseando apartar el amargor de su boca al estar frente a su progenitora.

—No me importa lo que la gente piense —le replicó—, es a ti a la que le preocupa. ¿Qué problema hay en que el Lucien y yo nos llevemos bien?

La ceja de Loretta se elevó ante sus palabras.

—¿Lucien? Veo que tenéis confianza de más, ¿también te has revolcado con él como la fulana que eres?

No estaba dispuesta a soportar los insultos de la condesa, y giró para separarse de su maldad, pero una mano huesuda aferró su brazo.

—Ese hombre nunca te pertenecerá —escupió Loretta con todo el rencor que le permitía su voz—, es de mi Penélope.

Maryanne la miró de soslayo, se soltó del amarre de su mano con gesto brusco.

—Penélope está muerta y yo no —concluyó antes de alejarse de aquella víbora con paso airado, sin percatarse que sus pies la dirigían de frente hacia otro de sus enemigos más temidos, y al que no había vuelto a ver desde aquella aciaga noche.

El responsable de su palidez sonrió con frialdad, pero no intentó conversar con ella, estaba muy entretenido charlando con el anfitrión.

Maryanne bebió los restos de su copa con la intención de mitigar su acelerado corazón, pero lo único que logró fue sentir un ligero mareo. Buscó por doquier la figura de Lucien, pero no lo encontró en la sala, solo deseaba salir de aquella fiesta y volver a la seguridad de su hogar. Sin meditar sobre las consecuencias de sus actos, decidió salir a la terraza para despejarse de la nebulosa en la que se encontraba.

En el exterior, una ligera brisa refrescaba el ambiente, cosa que Maryanne agradeció. Se aceró hasta la blanca balaustrada y se apostó sobre ella. Respiró e inspiró en varias ocasiones, sintiéndose mejor. Estaba a punto de regresar a la sala cuando chocó contra un amplio pecho.

Con un temor que hacía tiempo no sentía, fue elevando su mirada para encontrarse con su rostro. El temor sobrecogió todo su mundo al descubrir que era él quien la observaba con una sonrisa fría en sus odiosos labios, y solo deseó apartarse de su cercanía. Intentó esquivarlo para volver a la sala, pero unas manos férreas la tomaron por los antebrazos y la arrastraron hasta un rincón en penumbra.

—Estaba deseando encontrarte —susurró sobre su oído.

Maryanne intentó separarse de él, pero su fuerza se lo impidió.

—Suéltame, por favor.

—No tengas prisa, debemos hablar.

—¡No! —gritó la joven, intentó soltarse para poder abofetearlo.

—Me gusta la nueva Maryanne —comentó él, mientras sus manos se permitían tocar su rostro, y poco después sus labios—, sé que disfrutaremos mucho juntos.

Sin pensar en lo que hacía, Maryanne atrapó uno de sus dedos entre sus dientes y lo mordió. Él apartó el miembro agraviado y lo chupó sonoramente.

—A eso me refería, me gusta que te comportes como una gatita salvaje.

—Nunca volverás a tocarme —le advirtió la joven.

Él ignoró sus palabras, perdido como estaba en sus propias necesidades. La mano que tenía libre la utilizó para atrapar uno de sus pechos y apretarlo con saña.

—No seas tan valiente, de nada te servirá.

***

Lucien escudriñó la sala en busca de un vestido color turquesa, pero por más que buscó no logró hallarlo. Empezaba a preocuparse por Maryanne y un mal presentimiento surcó su espina dorsal. Estaba seguro de que algo andaba mal y él había sido tan estúpido como para dejarla sola. Dio una última ronda por la concurrida pista, y finalmente se dirigió a una de las puertas acristalas que daban paso a la terraza. Salió con urgencia y oteó a su alrededor sin encontrar nada relevante, pero cuando estaba a punto de volver sobre sus pasos un grito rompió el silencio. Provenía de una esquina oscura y, sin perder tiempo, corrió hasta allí para encontrar a Maryanne, derrotada sobre el suelo mientras que abrazaba sus rodillas.

Lucien pensaba que el corazón le iba a explotar en el pecho, pero debía pensar con frialdad. Quien la había atacado aún podía estar cerca. Escudriñó a su alrededor para solo adivinar una sombra que desaparecía por las escaleras que daban al jardín en tinieblas. Dudó unos segundos sobre cómo proceder, pero al fijar su mirada en Maryanne y ver las lágrimas que surcaban su rostro, solo pudo hacer una cosa: agacharse y mecerla entre sus brazos.

Permanecieron largo tiempo abrazados, sin atreverse ni siquiera a hablar. Lucien no la soltó hasta que ella dejó de temblar por completo.

—Tranquila mi amor, estoy contigo.

—Llévame... a casa —le rogó entre hipos.

—Como desees —le concedió Lucien con voz estrangulada que no reconoció como propia.

Deseaba saber que había sucedido, pero sabía de antemano que ella no estaba preparada para preguntas, parecía traumatizada. El Marqués la alzó en sus brazos y bajó por las mismas escaleras por las que el malnacido había logrado escapar. Rodeó la casa en la oscuridad y logró llegar al carruaje sin ser vistos. La introdujo en el interior con sumo cuidado y volvió a la mansión para recoger sus capas. Al regresar, y tras dar indicaciones a su cochero, volvió con ella. La encontró tumbada sobre el asiento, con el rostro oculto en sus manos, mientras no dejaba de sollozar. Con esfuerzo consiguió modificar su posición, y así, lograr que la joven utilizara su pecho como refugio.

Maryanne no se percató de que habían llegado a su destino hasta que el carruaje se detuvo. Se había quedado adormilada en sus brazos, se sentía segura por primera vez en su vida. Protestó cuando Lucien la apartó de su cuerpo para poder abrir la puerta y salir. Cuando la joven se puso en pie notó que sus piernas temblaban y a duras penas llegó hasta el escalón. Lucien tuvo que sujetarla para que no cayera. Con un gesto, el Marqués despachó al cochero, que desapareció en la bruma de la noche. Sin soltar el delicado cuerpo de la mujer la guió hasta la puerta, que fue abierta con premura por el mayordomo.

Al entrar, los ojos de Maryanne estudiaron el lugar donde se encontraban, no estaba en su hogar, sino en el del Marqués. Intentó apartarse de su cercanía y lo observó con enojo.

—¿Qué hago aquí?

—No estoy dispuesto a dejarte sola tras lo sucedido.

—Lucien, es una locura.

—Hablaremos arriba —la cortó.

Maryanne se vio sorprendida cuando Lucien enlazó su cintura y la cogió en sus brazos para subir por la escalera, aun así siguió protestando.

—Lucien, todo Londres hablará... —intentó razonar.

—Me tiene sin cuidado lo que piense la humanidad entera, y no correré el riesgo de que algo malo te suceda. Ya lo hice una vez y nunca me lo podré perdonar.

Se encontraba demasiado fatigada para discutir por más tiempo; el champan, lo sucedido y el llanto la habían dejado sin fuerzas. Solo deseaba descansar y olvidar todo, por lo que, resignada, apoyó su mejilla en su pecho.

Cuando Lucien llegó a la habitación, ella ya estaba dormida, la tumbó con delicadeza sobre el lecho y apartó el cabello que ocultaba su rostro. Tuvo que contener el deseo de estrecharla entre sus brazos fuertemente, pero temió despertarla.

Sus dedos consiguieron desabrochar los minúsculos botones forrados en seda con cierta dificultad, y aquello le recordó lo sucedido en la habitación del burdel de Kenneth, pero en esta ocasión ella dormitaba mientras el operaba sobre su ropa. Cuando logró librarse del preciado vestido, cubierta tan solo por la enagua blanca, la dejó bajo el cobertor.

Tras un último vistazo al lecho, Lucien salió de la habitación en dirección a la suya, situada frente a la que ella ocupaba porque no quería tenerla lejos.

26

Lucien dormía plácidamente, cuando un grito rompió el silencio y, más asustado de lo que había estado en toda su vida, se levantó tal cual estaba y no tardó ni dos segundos en llegar al dormitorio de invitados. Al abrir la puerta, encontró a Maryanne que se revolvía entre las sábanas con los ojos cerrados, el sudor perlaba su frente y decía palabras confusas.

Se sentó junto a ella y zarandeó sus hombros con suavidad para que intentara abandonar tal estado.

—Anne, despierta, mi amor.

Ella seguía moviéndose con inquietud y tuvo que intensificar sus esfuerzos hasta que sus ojos grises se abrieron confusos.

—Lucien...

Él solo pudo tomarla entre sus brazos y arrullarla, como si se tratara de una niña pequeña.

—Solo ha sido un mal sueño —intentó calmarla.

—Estoy cansada —confesó Maryanne—, quiero dejar de tener pesadillas.

—Shuu, mi vida, a partir de ahora nada te pasará. No lo permitiré.

Lucien cogió su rostro, húmedo por las lágrimas, y lo enmarcó entre sus manos. La observaba con una adoración que la apabulló y su rostro descendió para probar el néctar de su boca, pero antes pronunció su nombre contra sus labios.

—Maryanne...

Ella intentó separarse de su cuerpo, cubierto tan solo por unos pantalones de dormir oscuros, y colocó sus manos sobre su pecho para apartarle, lo que supuso un error al notarlo duro y suave bajo las yemas de sus dedos. Era la primera vez que sentía algo parecido con la cercanía de un hombre, pero él no era uno cualquiera, sino al que amaba.

—No huyas, por favor —le rogó la voz masculina, sin soltarla y amarrando su mirada con la propia.

—Lucien, no deberíamos...

—Al cuerno con lo que deberíamos o no hacer, cada vez que veo tu rostro me dejas sin aliento.

Lucien no dudó en silenciar su posible réplica y atrapó sus dulces labios, como había deseado hacer durante toda la noche. Pese a sus envites no logró respuesta por su parte. ¿Cómo era posible que una joven viuda no supiera ni besar?, pensó contrariado. Con sumo cuidado, acarició sus labios con la punta de su lengua, avanzando hasta llegar a la línea de sus dientes, donde esperó paciente hasta que ella le dio acceso.

La lengua de Lucien acariciaba la suya, y sin saber cómo ni por qué, Maryanne terminó contestando a su beso con torpeza. No podía ignorar la gran mano que acariciaba su espalda y más cuando rozó la piel cercana al arco de su cuello, lo que provocó un gemido surgido de lo más profundo de su ser.

Lucien disfrutó cuando la joven respondió a sus avances, a pesar de que parecía inexperta. Ese maldito de Andrew ni siquiera se había molestado en hacerla disfrutar con el acto conyugal entre marido y mujer, pero lo agradeció porque así él tendría la oportunidad de ser quien lo hiciera. Era su mayor reto en aquel momento y cuando la escuchó gemir, su propio cuerpo protestó.

Era tan exquisita que apenas podía contenerse, y cuando la separó, para poder hablarle, se sintió como un sediento en el desierto. Contra sus labios susurró lo que tanto tiempo llevaba ocultando en su corazón.

—Te amo, mi niña de ojos de tormenta.

—¿Por qué me llamas así? —preguntó Maryanne, todavía aturdida por la confesión de que la amaba.

—Siempre has sido para mí la niña de los ojos de tormenta, tan expresivos que me decían de su estado de ánimo a través de la tormenta de su color. Agradezco a los cielos que volvieras a mí porque durante años estuve entre tinieblas.

—Yo necesitaba despertar con tu amor —confesó Maryanne con emoción.

—Mi amor, ¿me dejarás amarte? —le preguntó Lucien, conteniendo el aliento a la espera de su respuesta.

La mente de Maryanne estaba saturada, el pasado y el presente se entremezclaban en su cabeza, pero solo tuvo que recordar el te amo proclamado por Lucien para ver la luz. Estaba asustada, no lo podía negar, pero estaba dispuesta a superar un trauma de un pasado que solo quería olvidar. Lucien era el futuro y deseaba fervientemente entregarse a él en cuerpo y alma, debía contarle una verdad que podría separarlos.

—Sí, pero antes debemos...

Lucien posó un dedo sobre sus labios para que no continuara.

—No me importa el pasado, solo el presente que nos espera juntos.

Lucien la instó a volver a recostarse contra el lecho con sumo cuidado y sus labios comenzaron a plagar su rostro con pequeños besos; primero los párpados, luego su frente, sus mejillas y, por último, sus labios. Los mordisqueó con deleite y los gemidos de Maryanne enardecieron su propio cuerpo. Continúo el camino por su cuello, consiguiendo que la tersa piel se erizara por el contacto.

Maryanne nunca había conocido esas sensaciones y cuando la lengua de él recorrió su piel, no pudo evitar agarrar las sábanas con fuerza y cerrar los ojos. Sentía que los estremecimientos de su cuerpo la elevaban a otro nivel y que perdía el contacto con la realidad. Todo su cuerpo ardía y una humedad en la unión de sus piernas la avergonzó, provocando que sus ojos se cerraran.

Lucien se percató de la tensión de su cuerpo y observó el óvalo de su rostro.

—Anne, mírame.

—No —se resistió Maryanne—, me da vergüenza, no sé qué debo hacer —comentó frustrada.

—Yo te guiaré, te prometo algo glorioso.

Cuando Maryanne abrió los ojos, se encontró a escasos centímetros del rostro masculino y estudió su perfil; nariz recta y pómulos prominentes, pero lo que más deseó en aquel momento fueron sus gruesos labios, húmedos por los besos compartidos. Enlazó con inseguridad sus manos sobre su nuca y lo instó a que se acercara para tener acceso a lo deseado. Vacilando, rozó con su lengua el labio inferior e incluso se atrevió a mordisquearlo.

Un gemido gutural surgió de la garganta masculina, que sin poder contenerse tomó posesión de la cavidad femenina. La mano de Lucien atrapó la suya y entrelazó sus dedos con los de Maryanne con intensidad. Poco después, la desligó y avanzó por su muñeca, apenas rozándola con la yema de sus dedos en dirección al hombro.

Maryanne se sobresaltó cuando notó que él bajaba el tirante de la enagua hasta dejar uno de sus pequeños pechos a la vista, intentó fijar su mirada en su rostro para no sentirse tan avergonzada y lo que descubrió la dejó fascinada. Lucien observaba con deleite el pequeño montículo descubierto, aquella mirada de admiración hizo que su cuerpo se debilitara.

La mano infractora prosiguió con sus caricias para llegar hasta el botón rosado, que con su tacto se irguió orgulloso. De nuevo el cuerpo femenino se tensó en busca de algo que desconocía, pero que acosaba sus sentidos.

La voz cavernosa de Lucien la alteró.

—Esa enagua es preciosa, pero preferiría disfrutar de la visión de tu cuerpo.

—Marqués, antes vos —contestó Maryanne, más segura de sí misma, nunca había tenido la ocasión de disfrutar de la contemplación de un hombre completamente desnudo, y Lucien no la defraudaría.

La carcajada de Lucien retumbó en la habitación. Le había sorprendido su petición, pero estaba dispuesto a complacerla. Le regaló un leve beso en la nariz y se puso en pie. Sin ningún atisbo de turbación se desprendió de los cómodos pantalones de dormir, quedando ante ella como había llegado al mundo.

Maryanne se embebió de la imagen que Lucien ofrecía ante sus ojos. Apreció sus anchos hombros, sus brazos musculosos y la lisura de su abdomen. Su pecho estaba cubierto por una pelusa oscura y sus ojos, curiosos, fueron descendiendo hasta encontrarse con el nido oscuro en el vértice de sus macizas piernas, donde su masculinidad se erguía presuntuosa. Conocía la anatomía masculina, no podía negarlo, pero nunca había llegado a vislumbrarla en los breves encuentros con su esposo.

Lucien disfrutó con los cambios producidos en su mirada, la tormenta que nunca había encontrado en sus ojos lo dejó admirado por la pasión que mostraba.

—Es tu turno —pronunció con voz ronca, deseoso de disfrutar él también de la visión del cuerpo femenino.

Maryanne se arrodilló sobre las sábanas revueltas, un tanto avergonzada, pero resuelta, y con una trémula sonrisa cogió la punta de la prenda y fue subiéndola lentamente. Mostró primero sus muslos curvilíneos, el triángulo oscuro de la unión de los mismos y un ombligo perfecto, por no hablar de sus preciados pechos.

Lucien tragó saliva ante la sequedad de su boca, su cuerpo estaba a punto de explotar, pero sabía que no podía precipitarse y menos en aquel momento. Ella parecía haber perdido parte de su timidez y no podía asustarla con su urgencia. Caminó lentamente hasta el lecho para posicionarse frente a ella, cogió su cintura para acercarla y de nuevo aferró sus labios en un beso incendiario que los atrapó en una danza de sensaciones, olores y sonidos.

El ritmo de su pasión se aceleró y ambos ansiaban el contacto de sus pieles una contra la otra. Finalmente acabaron de nuevo tumbados en una maraña de extremidades. Lucien se atrevió a avanzar más con sus caricias y, con sumo cuidado, posó su mano sobre su abdomen para ir descendiendo lentamente hasta llegar al nido entre sus piernas. Lucien sintió como la mayor proeza de su vida cuando logró rozar el botón de su femineidad y estimularlo.

Al notar sus dedos en aquella zona, algo se bloqueó en la joven, pero con sus besos y susurros, Lucien consiguió que su cuerpo se relajara. Las caricias prosiguieron y Maryanne empezó a desesperarse con una necesidad que desconocía y cuando uno de sus dedos penetró en su interior no pudo evitar cerrar los ojos para ver un arcoíris de colores.

No pudo evitar pronunciar su nombre con cierta urgencia, como un ruego.

—Lucien...

El aludido no dudó y se situó entre sus piernas para atender a aquella súplica que tanto había ansiado. Cuando penetró en su calor sintió que se perdía en una amalgama de sensaciones desconocidas para él. Era la primera vez que estaba tan unido en cuerpo y alma a una mujer, y esa mujer era a la única que había amado en su vida, ahora lo sabía. Comenzó a moverse lentamente, para que ella se acostumbrara a su invasión, pero cuando Maryanne arremetió con desenfreno contra él perdió, el poco control que le quedaba y buscó el clímax para ambos.

Cuando ella gritó y sintió su cuerpo laxo bajo el suyo, supo que había alcanzado lo que él había deseado y poco después cayó derrotado sobre su cuerpo, perdiéndose en el olor de su piel. Se aposentó sobre sus antebrazos para enmarcar el rostro femenino entre ellos, estudiando sus rasgos.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó preocupado.

Maryanne aún se sentía aturdida tras lo sucedido. Había descubierto lo que era la pasión, el amor y el éxtasis al mismo tiempo. Notaba la garganta atenazada y unas lágrimas surgieron de sus ojos.

—Lucien —fue lo único que pudo surgir de sus labios.

—¿Por qué lloras? —preguntó inseguro, mientras atrapaba las gotas de sus mejillas con los dedos.

Una sonrisa nació entre las lágrimas femeninas.

—Porque te amo y ha sido maravilloso.

Una carcajada surgió de la garganta masculina al escuchar sus palabras.

—Me habías asustado, pero prometo darte más momentos maravillosos —Lucien besó con delicadeza su nariz—, y ahora deberíamos descansar.

—Sí, estoy agotada —contestó Maryanne antes de bostezar.

Con movimientos felinos, giró y se acomodó buscando la postura, mientras Lucien se situaba a su espalda para envolverla entre sus brazos protectoramente.

***

Durante la última semana Adam apenas había salido de los prostíbulos y clubs más repudiados de Londres. Aparecía a medio día en su casa y se levantaba para cenar, la única comida que hacía al día, para, poco después, comenzar de nuevo la ruta de visitas que llenaban sus noches. Así había sido desde el día que salió de casa de su abuela tras presenciar aquella escena que heló su corazón. Jamás hubiera esperado una traición tan vil proveniente de Eileen, la única mujer a la que había amado y respetado por encima de todo.

Aquella mañana se encontraba en el club al que pertenecía en St James, sentando plácidamente en una de las butacas de terciopelo verde que poblaban la sala, mientras apuraba la última copa de la noche antes de volver a su hogar.

La sala empezaba a plagarse de socios que gustaban de desayunar en el local en busca de una conversación sobre los titulares más señalados de los diarios de la mañana. Otros hablaban sobre política, o más bien discutían. Todos sus amigos habían procurado evitarlo al ver el aspecto deplorable que presentaba, sabiendo que no era el mejor momento de Smedley y que si se acercaban solo lograrían una mala contestación por su parte.

Adam tampoco hacía esfuerzos al respecto, hacía días que ignoraba completamente a sus amistades, perdido en la niebla del alcohol y el dolor. Solo deseaba dejar de soñar con ella cada noche, llegar tan cansando como para quedar dormido y entibiarse en el alcohol que lo hacía olvidar.

Una discusión se escuchó en el exterior de la sala y, cuando finalmente se abrió la puerta, un coro de murmullos inundó la estancia. Adam, perdido en la observación del licor que contenía su copa, no se percató de la situación. A través del cristal pudo observar una imagen distorsionada de una mujer vestida de gris marengo.

Su mano descendió apartando el whisky, y así se quedó, tan anonadado como el resto de los hombres que ocupaban el salón. Nunca una mujer había osado traspasar las puertas del selecto local de caballeros y estaba seguro que lo sucedido se convertiría en un gran escándalo. Le hubiera hecho gracia el asunto si no fuera porque la dama en cuestión era su abuela, que lo miraba con una ira apenas controlada.

Sofie observó el aspecto que presentaba su nieto; sus piernas se estiraban frente a sí despreocupadamente y su columna vertebral se curvaba lo suficiente para que su cabeza reposara en el respaldo. Sus codos se aposentaban en los brazos de ébano de la silla y su ropa estaba arrugada. El corbatín colgado de un bolsillo de la levita le hacía parecer más despreocupado.

Sus manos se situaron sobre sus caderas y su lengua chascó como un látigo antes de hablar.

—Seymour Adam Smedley, levántate ahora mismo de esa butaca y mueve tu trasero hasta mi carruaje.

Adam sintió como el sudor corría por su frente y el calor alcanzaba sus mejillas al ver tantos ojos pendientes de su reacción tras las palabras de la anciana, la sala pareció silenciarse.

Adam, decidido a no dar un escándalo, se levantó y se acercó con esfuerzo a su abuela para que solo ella le escuchara.

—¿Cómo te atreviste a entrar aquí? —le espetó en un susurro apenas audible.

La ceja plateada de su abuela se elevó en señal de fastidio.

—Jovencito, hace tiempo que acabaste con mi escasa paciencia. Mandé decenas de notas solicitando tu presencia y, finalmente, me obligaste a presionar a tu pobre mayordomo para que me dijera dónde estabas. Tenemos que hablar.

—Abuela, no es el mejor momento —la cabeza le estallaba por los efectos de los excesos cometidos.

—No pienso hablar en este lugar expuesta a oídos inoportunos —comentó Sofie en voz alta, oteando los rostros que los rodeaban.

Sabía que su abuela tenía razón, por lo que se acercó hasta ella y le ofreció su brazo para salir de la sala, lejos de los comentarios que surgieron tras su marcha. Adam maldijo cien veces a su sirviente por hablar más de la cuenta, es lo que tenía el carácter indomable de su abuela y que el señor Brown le hubiera servido desde que usaba pantalones cortos.

Durante el trayecto que les llevó a la casa familiar, Sofie no abrió la boca y se dedicó a observar el paisaje por la ventana del carruaje. Adam supo al instante que le esperaba una buena retahíla de recriminaciones.

El comedor estaba dispuesto para el desayuno y el simple olor a comida removió el estómago de Adam, pero no se permitió chistar cuando su abuela le sirvió un café solo y un poco de jamón cocido. Se colocó la servilleta sobre las rodillas mientras endulzaba la taza, ignorando el plato que reposaba frente a él.

—Abuela, habla de una vez. ¿De qué se trata?

La anciana no levantó los ojos de la tostada que untaba con cremosa mantequilla cuando habló.

—Cuando te tomes todo el café hablaremos, te necesito despejado.

Con el ceño fruncido, Adam le dio un trago al oscuro líquido, que le quemó la lengua.

—¡Maltita sea! —exclamó furioso.

—Muchacho, compórtate en mi presencia —lo amonestó.

—Abuela, no me hostigues. No estoy de humor.

—Yo tampoco. Llevo una semana consumida por la angustia y todo por tu culpa.

—No sé a qué te refieres.

—Hace una semana que Eileen desapareció sin dejar rastro...

Adam agarró la servilleta y la arrugó con su puño antes de tirarla sobre la mesa con enfado.

—No quiero saber nada de ella...

—Me trae sin cuidado lo que quieras, necesito que la encuentres.

—Contrata a un detective —contestó con resolución.

Adam no quería saber nada de aquel asunto. Seguramente Eileen se encontraba con ese hombre y estaría feliz en sus brazos.

—No, quiero que la encuentres tú —su mirada era dura cuando la dirigió hacía su nieto—. Hace una semana vino a visitarla Taylor e intentó forzarla, ese hombre no tiene honor —comentó—.Quería convertir a Eileen en su amante.

La mujer dejó los cubiertos sobre el plato donde reposaba la tostada, como si hubiera perdido el apetito con solo recordar lo sucedido.

—Abuela, no comprendo —Adam quería estar seguro de lo que había escuchado.

—¿Eres corto de entendederas? —le reprochó, frustrada, antes de continuar—. Estoy segura de que la amenazó con retirar su asignación si no atendía a sus requerimientos.

La furia y la preocupación aumentó en el interior de Adam, todo había sido culpa suya por malinterpretar lo sucedido, y ahora ella había desaparecido.

—¿Cuándo se fue?

—Despareció el lunes, se llevó todas sus pertenencias.

—¿La dejaste marchar? —preguntó a su abuela, que lo fulminó con la mirada.

—No, pero esa muchacha es tan terca que nunca pediría ayuda a los que la queremos. Me recuerda a alguien.

Su nieto se levantó de la mesa resuelto, y tras besar su mejilla se despidió de la anciana.

—Debo buscarla inmediatamente.

—Eso esperaba, pero antes ve a casa y date un buen baño que te despeje. Has perdido muchos días y mi pobre salud no aguanta tanta angustia.

—Abuela, te juro que la traeré.

—Espero que hagas más que eso, llevo años esperando que vosotros dos os aclaréis de una maldita vez. No soy una jovencita.

Una tenue sonrisa surgió de los labios masculinos al escuchar sus palabras.

—No perderé más tiempo, te lo prometo. Aunque tenga que llevarla a la capilla más próxima y obligarla a pronunciar el sí.

Cuando la anciana se quedó sola tras la salida de su nieto exclamó para sí misma.

—Que tontos sois los hombres, no necesitarás obligarla.

27

El amanecer encontró a Maryanne en una cama extraña y sus ojos somnolientos recorrieron la estancia, las cortinas de terciopelo color mostaza estaban cerradas, pero dejaban filtrar los primeros rayos del sol que anunciaba el nuevo día. Volvió a cerrar los ojos porque quería seguir soñando y rememorar lo sucedido la noche anterior. El olor de Lucien aún persistía en el lecho y aspiró con fuerza la almohada que él había ocupado poco antes. No lo había oído marcharse y aquello la entristeció.

En su cabeza, como grabado a fuego, se repetía cada caricia, cada beso intercambiado y el momento sublime en que él la poseyó. Durante años había temido a aquel acto, que para ella solo significaba frustración y dolor, y ahora comprendía que Lucien la había curado con su amor y paciencia.

Pero algo le impedía ser completamente feliz después de lo sucedido en la terraza de la mansión Montgomery, aquel hombre de su pasado había vuelto y no tendría compasión. Se encontraba en una encrucijada en su vida.

Por un lado deseaba enfrentarlo y desarmarlo para siempre, pero por otro temía hacerlo tras el acercamiento con Lucien. ¿Y si él se enteraba de la verdad? ¿La rechazaría? ¿Se enfurecería cuando supiera que Chelsea era hija suya y no de Penélope? Solo de pensar en las consecuencias le provocó que su corazón se encogiera. Temía que Lucien pudiera sentirse engañado por su persona y ese pensamiento pesaba como una gran losa sobre sus hombros. Tenía muchas cosas en las que reflexionar y pensó que lo mejor era que volviera a su casa, lejos de Lucien.

Se vistió con premura y con gran sigilo salió de la mansión, oculta bajo su capa, agradeciendo que nadie se percatara de su huida. Decidió volver andando ya que su hogar no estaba lejos y deseaba despejarse.

Caminaba lentamente por Rotter Street, sin prestar atención a lo que sucedía a su alrededor, cuando a su espalda escuchó como un carruaje disminuía la velocidad hasta detenerse por completo a su lado. Algo andaba mal, lo sabía, y con temor se giró para encontrarse con un hombre vestido de negro, que descendía del vehículo. Su rostro anguloso parecía duro, al igual que sus ojos.

Maryanne se quedó paralizada, y cuando decidió escapar ya era demasiado tarde. Él sujetaba su brazo como si fuera una garra de acero.

—¡Suélteme!

—Señora, no se resista, usted se viene conmigo —le explicó el hombre con voz fría, mientras intentaba tirar de su cuerpo hasta el vehículo.

—No —gritó asustada, miró a su alrededor en busca de ayuda, pero la calle estaba desierta.

—Señora, no lo haga más difícil —le advirtió.

—¿Quién es usted?, ¿qué quiere de mí? —preguntó.

—No me haga preguntas, solo cobro por trabajo realizado.

El sujeto utilizó más fuerza de la necesaria y consiguió arrastrarla unos centímetros más.

—Puedo darle mucho dinero... —le rogó.

—¡Cállese de una maldita vez! —vociferó.

Toda la situación se precipitó y apenas le dio tiempo a reaccionar cuando el hombre la levantó en volandas para meterla en el interior del carruaje. Maryanne pataleó, codeó y arañó con todas sus fuerzas y, a pesar de los golpes propinados, aquel hombre reía por sus intentos.

Robert llegó a tiempo de apartar, no sin cierto trabajo, a Maryanne del malhechor. Su hermana estaba demasiado nerviosa y lo golpeaba a él también, pero cuando logró ponerla a salvo al fin pudo asestar unos golpes diestros a su atacante. Durante unos minutos, que para Maryanne fueron interminables, se enzarzaron en una dura pelea que acabó cuando el tipo huyó hasta el carruaje que salió con rapidez de la calle.

Robert tenía el rostro magullado tras la pelea, pero no prestó atención a la sangre que adornaba su rostro. Cogió el brazo de su hermana y la instó a andar en dirección a su vehículo. Sin dilación le indicó al cochero la nueva dirección a la que debía dirigirse y ayudó a Maryanne a subir.

Muchas preguntas surgieron en su mente y deseaba respuestas, pero Anne parecía demasiado aturdida para responderle. Aquel hombre era peligroso, parecía decidido a llevársela y quería saber el porqué.

Al entrar en la mansión, el mayordomo los observó espantando, pero no salió una sola silaba de sus labios. Cuando su señor le indicó que sirviera un té caliente en su sala privada, solo hizo una señal de asentimiento con la cabeza.

Robert no le prestó más atención, no le gustaba aquel tipejo estirado, y prosiguió su camino en dirección a la sala indicada, sujetando la cintura de Maryanne. Ya en el interior, la abrazó con preocupación, antes de instarla a sentarse en uno de los mullidos sillones.

—Anne, ¿te encuentras bien?

Maryanne no podía creer que su hermano estuviera frente a ella, pero contestó sin dilación.

—Sí —su voz sonó débil.

—¿Me lo prometes? —insistió.

—¡Oh, Robert, te he necesitado tanto! —le confesó, mientras sus manos se unían.

—Y yo a ti, pero quiero saber qué es lo que está pasando.

—Demasiadas cosas en tu ausencia —no tenía sentido ocultarle nada, Robert no se rendiría hasta que confesara.

—He recibido varias amenazas.

—¿Qué quieren?

—Pensé que era por dinero, pero empiezo a dudarlo. Gracias a dios Lucien...

—¿Lucien? —preguntó Robert elevando una de sus oscuras cejas, formando un arco.

—El marqués Exmond —rectificó Maryanne, mientras su rostro se coloreaba.

Una sonrisa traviesa surgió en los labios de Robert al presenciar la incomodidad de su hermana.

—Creo que me debes muchas explicaciones. ¿Qué voy a hacer contigo? —preguntó con humor—, no puedo apartarme de tu lado sin que te metas en algún problema.

—Yo no hice nada... —intentó excusarse la joven, pero su hermano no se lo permitió.

—Esa no es la cuestión. Ahora empieza desde el principio, no tengo ninguna prisa.

—Está bien —aceptó derrotada.

***

Lucien se sintió contrariado al tener que abandonar en el lecho a la mujer que amaba y deseaba más que a nada en la vida. Le hubiera gustado despertarla bañando su rostro de besos y su cuerpo de caricias, pero la obligación lo llamaba. Tenía una reunión a primera hora en el club y era una cita ineludible, si todo salía como él pretendía la naviera tendría un jugoso contrato entre la manos que ayudaría a remontar su precaria situación.

Regresó lo antes posible, con la esperanza de hallarla aún dormida, pero cual no fue su sorpresa cuando el señor Oliver le informó de que la invitada había desaparecido sin dejar rastro de su persona. Cuando escuchó sus vanas excusas, se enfureció, golpeó la mesa de su escritorio con el puño, con lo que consiguió que su sirviente se sobresaltara.

—¿Cómo fue posible que lady Strafford saliera de la casa sin que nadie se percatase?

—Mi Lady debió hacerlo al despuntar el alba. Mi Lord, no me indicó que debía controlarla —se intentó excusar el mayordomo, que nunca había visto a su señor en tal estado.

Oliver tenía razón, aunque no quisiera asumirlo, y con un gesto de mano lo despachó para quedarse solo.

Sus dedos tamborileaban sobre el escritorio con nerviosismo, estaba seguro de que Maryanne se había asustado y había huido de su lado para reflexionar y descartar lo que ambos sentían. La empezaba a conocer y odiaba que pensara que no se merecía ser feliz. Cansado, se mesó el cabello, debía hallar una forma de convencerla de que debían pasar el resto de su vida juntos o se volvería loco.

Pero lo que más le preocupaba era saber dónde se encontraba Maryanne en aquel momento. Estúpidamente, se recriminó, le había dado la noche libre a los hombres que la protegían. Estaba a punto de ir a averiguar dónde se hallaba, cuando unos golpes en la puerta lo sobresaltaron, y con voz iracunda indicó a quien se encontraba al otro lado que pasara. No tenía ánimos para atender a nadie, ya que debía solucionar la situación con Maryanne con premura. Cual no fue su sorpresa al encontrarse frente a Newman, que cerró la puerta a su espalda.

Robert esperó pacientemente a que su anfitrión le indicara que podía sentarse, y así lo hizo, antes de exponer lo que lo había llevado hasta allí.

—Winfield, creo que debemos hablar largo y tendido.

Lucien lo observó especulativamente, sin comprender aquella extraña visita. Pensaba que el hermano de Maryanne continuaba de viaje.

—Usted dirá —contestó con formalidad, esperando saber qué pretendía Newman.

—Bien, no soy hombre de andarme por las ramas —comentó Robert, mientras cruzaba las piernas para acomodarse.

—Yo tampoco —replicó el Marqués—. Y si no le importa, tengo asuntos de suma urgencia que debo atender.

—Si esos asuntos hacen referencia a Maryanne, ya no tiene por qué preocuparse. La dejé hace menos de media hora en su casa, sana y salva —concluyó Robert con prepotencia.

Su confianza enervó a Lucien, pero controló su genio al ser quien era, porque en otras circunstancias lo hubiera echado de su casa en un abrir y cerrar de ojos.

—Newman, suéltelo ya —solicitó Lucien con impaciencia mal disimulada.

—Esta mañana atraqué en el puerto...

—No me interesan sus asuntos —lo cortó Lucien, estaba a punto de perderla escasa paciencia que le quedaba.

Robert ignoró su interrupción y prosiguió con su relato sobre lo sucedido.

—Cuando me dirigía a mi casa, vislumbré a través de la ventanilla del carruaje una figura que me resultó familiar, y me extrañé al reconocer a Anne. Detuve el vehículo y cuando mis pasos me llevaron hasta ella, descubrí que un tipo con aspecto siniestro intentaba secuestrarla.

El rostro de Lucien mostró todo el desasosiego que sentía y Robert no pudo evitar apiadarse de él.

—Tranquilícese, llegué a tiempo.

—Me «tranquilizaré» si me viene en gana —explotó Lucien iracundo—, necesito verla...

—La dejé descansando. Mis hombres ya vigilan la casa.

—¡Toda la culpa la tiene usted! —gritó fuera de sí.

—¿Por qué cree que vine a visitarlo? Necesito datos concretos para solucionar este entuerto y mi hermana no estaba en condiciones de responder con coherencia.

Lucien lo observó con suspicacia. Aquel hombre le había confesado su parentesco con Maryanne sin inmutarse y eso solo podía significar que había hablado largo y tendido con ella.

—¿Qué más le ha comentado lady Strafford? —indagó.

Una sonrisa pícara curvó los labios de Robert y, a pesar de la gravedad de la situación, disfrutó al contemplar la angustia del Marqués, que parecía fuera de sí. No podía negar que aquel hombre aparentaba amar verdaderamente a su hermana, y aquello le gustó. Sabía que Anne lo amaba, por mucho que intentara negarlo.

Finalmente, Robert respondió.

—Si se refiere a que pasaron la noche juntos, sí, me lo confesó.

—Yo... —Lucien se sintió estúpido cuando balbuceó—, tengo intenciones serias...

—Winfield, no se ande con formalismos, sé que ama a mi hermana y hará lo conveniente al respecto. Y si no lo hiciera nos reuniríamos al amanecer —añadió con un guiño, mientras los ojos azules del Marqués chispeaban—, pero sé que mi hermana lleva toda la vida enamorada de usted y necesito verla feliz, tengo la esperanza de que usted lo logre.

—Nada me haría más feliz en este mundo —confesó Lucien.

—Al menos estamos de acuerdo en algo —comentó Robert—, pero seguimos teniendo el problema que nos acecha, ¿ha descubierto usted algo?

—Sí —afirmó Lucien, mientras sus manos se unían dedo contra dedo formando una esfera casi perfecta mientras meditaba—. Mis contactos descubrieron que estaban chantajeando a Maryanne para ocultar unas cuestiones sobre «su» naviera.

—¿Qué información?

—La participación de Maryanne en la empresa Newman.

—¿Sabe su nombre?

—Sullivan —escupió Lucien con desprecio.

Al escuchar aquel apellido, Robert se enfureció y se levantó de la butaca que ocupaba hasta llegar a la ventana con la intención de relajarse. Allí pudo observar, a través del cristal, a una pequeña correteando por el jardín seguida de una joven. Era su sobrina, y sintió el deseo ferviente de conocerla y estrecharla entre sus brazos, pero sabía que debía tener paciencia.

Su cabeza retornó al asunto que los ocupaba. ¿Cómo demonios había descubierto Sullivan la relación de su hermana con la naviera? Era del todo imposible, concluyó, mientras meneaba la cabeza.

—¿Conoce a ese hombre? —le preguntó Lucien, que había esperado pacientemente.

—Lamento decir que sí —contestó Robert.

—¿Tiene algo en contra de usted?

—El capitán Lowell le quitó el puesto para otorgármelo a mí.

—Un buen motivo para que lo odie —replicó el Marqués.

—Lo sé, pero yo me encargaré de él.

—Y yo de Maryanne —comentó Lucien en voz alta, cuando no era lo que pretendía.

—No lo dudo —comentó Robert con humor—, y espero que no tarde mucho en desposarla. Y mantenga lejos a la vieja dragona —le aconsejó.

—¿Quién? —preguntó Lucien sin comprender.

—Esa vieja bruja de su madre —respondió Robert, mientras su gesto se torcía—, es la persona que más la ha dañado en este mundo.

Lucien abandonó la butaca que ocupaba para acercarse a Newman y llegar a tiempo de ver el malestar en su rostro. Parecía que la familia Bradford guardaba demasiados secretos y él no estaba dispuesto a perder a Maryanne por esa causa.

—Le juro que nadie más la dañará. Y si es preciso mandaré a Loretta a la India.

—Me alegra escuchar eso —contestó Robert con una sonrisa—. Y ahora, si me disculpa, me gustaría llegar a casa antes del mediodía.

—Espere —Lucien lo detuvo con su voz—, antes de que se marche me veo en la obligación de pedirle la mano de su hermana.

Robert se quedó perplejo ante sus palabras y una sensación de orgullo nació en su interior.

—¿A mí?

—Es usted su hermano, no conozco a nadie mejor a quien solicitarlo.

A su pesar, aquel aristócrata empezaba a caerle bien, y que asumiera de tan buen grado que la mujer que amaba tuviera un hermano bastardo, le había dado puntos ante sus ojos. Quizás ese hombre fuera bueno para Maryanne.

—Poco tengo que decir al respecto cuando el corazón de mi hermana ya eligió —contestó con simpatía—. Tiene mi permiso para desposarla y espero que no tarde mucho por los formalismos de su mundo.

—Newman —le ofreció su mano con una sonrisa en los labios—, no pienso perder más tiempo con ella.

—Llámeme Robert, que pronto seremos familia —contestó mientras estrechaba fuertemente su mano.

—Sobre el asunto del tal Sullivan...

Robert comprendía su preocupación.

—Tendré a varios de mis hombres vigilando hasta que todo esto se solucione.

—Yo también estaré alerta, espero que me informe de lo que acontezca.

—Descuide. Y ahora si me disculpa, estoy cansado.

—Descanse, lo comprendo.

28

Los ojos de Maryanne se abrieron y su cuerpo se estiró lánguidamente sobre el colchón. El sueño había sido tan reparador como esperaba y aquella mañana quería ponerse al día con sus asuntos. Últimamente, los tenía abandonados con todo lo que estaba sucediendo y a ella no le gustaba descuidar las riendas de su vida y de su fortuna. Era del convencimiento de que era la única forma de que una mujer fuera libre para hacer lo que le placiera en aquella sociedad llena de hipocresía.

Con la ayuda de su doncella, se atavió con un sencillo vestido verde de muselina y se recogió el cabello en una sencilla trenza anudada con un lazo. Frente a su escritorio comenzó a organizar los documentos que lo cubrían. El caos de su mesa, normalmente organizada, asemejaba al de su cabeza. Durante minutos removió cada papel, consiguió organizarlos por orden de urgencia y después revisó el correo que esperaba sin abrir.

El sello de tinta azul de la naviera resaltaba sobre el resto de sobres, y fue el primero que cogió. El secretario de la empresa, sabedor de su participación, le informaba de que era necesario que revisara unos documentos con urgencia. Se trataba de un contrato que llevaban esperando desde hacía meses y la urgencia del asunto le hizo cuestionarse la orden de Robert, que le había prohibido volver a la naviera. No tardaría ni una hora, se convenció, nada podía pasar. Con resolución, se dirigió hasta su armario para recoger su capa y la limosnera cuando unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Chascó la lengua contrariada, adivinando que se trataba de una visita.

Cuando la doncella asomó la cabeza le indicó que entrara con un gesto de mano.

—Nathalie, ¿qué sucede? —indagó ofuscada, mientras se colocaba la capa sobre los hombros.

—Mi lady, tiene una visita.

Maryanne ya se colocaba los delicados guantes de redecilla negros y ni siquiera levantó la vista de su acción mientras preguntaba contrariada.

—¿De quién se trata?

Nathalie se sonrojó y una sonrisa tonta curvó sus labios al visualizar al hombre.

—Se trata del marqués Exmond, la espera en su salón privado.

Las manos de Maryanne, que colocaban bien los guantes en su lugar, se detuvieron al escucharla. Con todo el asunto de la naviera no había pensado en el momento que tuviera que enfrentarse a Lucien.

—Sírvele lo que precise, ahora bajo —ordenó, buscando así ganar tiempo para prepararse para el encuentro.

Nathalie hizo una pequeña reverencia con la cabeza en señal de afirmación y salió de la alcoba, dejándola sola y aturdida.

Con menos determinación de la mostrada anteriormente, se deshizo de la capa, los guantes y la limosnera y los arrojó contra la cama. Caminó hasta el tocador y observó su reflejo en el espejo con nerviosismo, volvió a ajustar el lazo que anudaba su pelo y pellizcó sus mejillas para darle color. Respiró hondo y salió de su alcoba dispuesta a enfrentarse a él.

Al entrar en la sala, lo encontró escudriñando por la ventana que daba a la calle transitada. Sus manos se enlazaban a su espalda, mostrando su amplitud y unos pequeños rizos se formaban sobre su nuca, anunciando que necesitaba un corte de pelo urgente.

Recordó entonces que la noche anterior se había amarrado a esos mismos cabellos, con la necesidad de que los labios masculinos no abandonaran los propios. Observó con deleite sus fornidas piernas, embutidas en unos pantalones crema, plagadas de músculos definidos logrados gracias a las largas cabalgadas tempranas que tenía por costumbre.

Cuando escuchó el frufrú de las faldas femeninas, anunciando la llegada de Maryanne, Lucien se mantuvo en su sitio fingiendo que no se había percatado de su presencia. Esperó a que ella hablara, pero como pasaban los minutos y nada sucedía giró para enfrentarla.

Lo maravilló la forma en que ella lo observaba, estaba seguro de que lo deseaba y aquello inflamó su ego, y no pudo evitar sonreír cuando sus mejillas se colorearon. Parecía avergonzada de ser descubierta escrutando su cuerpo y sus ojos grises buscaron con celeridad el suelo.

Maryanne se sorprendió cuando él se giró y le sonrió seductoramente. Se acercó hasta ella y cogió su cintura sin coartarse para pegarla a su cuerpo antes de hablar.

—Te he echado de menos —sus labios rozaron los propios y Maryanne se sintió desfallecer.

—Ayer te portaste muy mal —la amonestó—, me tenías muy preocupado. Discúlpame por no estar junto a ti cuando despertaste, pero tuve que salir para un asunto urgente.

Maryanne se sintió incomoda cuando él habló con tanta ligereza de lo sucedido la noche anterior e intentó apartarse, pero Lucien no se lo permitió.

—Mi amor, no debes avergonzarte.

—No sé si estoy preparada para...

Lucien enmarcó su rostro entre sus manos y la observó con intensidad. Ya había supuesto que Maryanne se mostraría tímida tras lo sucedido, pero no le permitiría que se alejase de él por ese motivo.

—Espero que no hayas malinterpretado lo que sucedió anoche, porque quiero que comprendas que fue el momento más especial de toda mi vida. Y no olvides que te amo.

Maryanne intentó expresarse, pero las palabras no parecían querer salir de sus labios, atrapadas en su garganta. ¿Le había dicho verdaderamente que esa noche había sido especial para él? ¿La amaría realmente como proclamaba? Los ojos azules de Lucien parecían decirle que cuando pronunciaba un «te amo» no mentía.

Lucien observó cómo sus pupilas grises, en aquel momento claros como la luna de plata, expresaban a la perfección sus dudas, pero sus labios estaban silenciados. A pesar de ello sabía que Maryanne sentía algo especial por su persona, no podía ser de otra forma tras su entrega.

—Maryanne, aunque no hubiéramos hecho el amor no me habría importado, igualmente hubiera pedido tu mano...

—¿Mi mano? —preguntó con voz débil.

Maryanne se sintió más confusa que antes. ¿Lucien quería casarse con ella?¿A quién había pedido su mano? En las últimas semanas habían pasado demasiadas cosas y en aquel momento se sintió desfallecer. Lucien pareció percatarse y aferró su cintura para evitar que se derrumbara. La cogió entre sus brazos y la acomodó en el sillón situado frente a la chimenea.

—Anne, no me preocupes, ¿estás bien? —le preguntó mientras apartaba un mechón díscolo.

Maryanne se percató de la inquietud de su rostro y una nueva emoción embargó su pecho.

—Sí, estoy bien. Solo que no esperaba... que quisieras casarte conmigo —confesó, antes de que sus cejas se unieran para formularle la pregunta que rondaba en su mente desde su petición—. ¿A quién pediste mi mano?

Una sonrisa curvó los labios de Lucien antes de contestar a su curiosa pregunta.

—A tu hermano.

—¿Robert? —preguntó incrédula—. ¿Cuándo hablaste con él?

—Y eso me lleva a mí a preguntarte, ¿porque te fuiste de ese modo?, ¿no sabes el peligro que corres? Te he dicho que no debes salir sola bajo ningún concepto —sentenció Lucien con enfado.

Maryanne frunció el ceño, no le gustaba que nadie le dijera lo que tenía que hacer y él aún no había respondido a su pregunta.

—¿Cuándo hablaste con Robert? —repitió.

—Me visitó esta mañana, después de dejarte en casa. Está muy preocupado...

—¿Robert ha ido a tu casa? —cuestionó incrédula.

Cada vez entendía menos lo que sucedía. Robert siempre había expresado abiertamente su rechazo hacía Lucien, ¿cuándo había cambiado de parecer?

—Sí, vino a pedirme explicaciones sobre mi comportamiento hacía tu persona.

—¿Qué? —pronunció iracunda y deseosa por encontrarse con su hermano para retorcerle su cuello.

—Mi amor, no te preocupes, ya hemos aclarado todo.

Lucien sé arrodillo junto a Maryanne y cogió su mano entre las suyas antes de hablar con voz plagada de emoción.

—Ahora lo importante es saber si me amas y si quieres casarte conmigo.

Lo que Maryanne deseaba más que nada en el mundo era decir que sí al hombre que había amado toda una vida, pero las dudas la carcomían. Observó de nuevo sus preciados ojos azules y sus labios actuaron por su cuenta para contestar a su solicitud.

—Sí, me casaré contigo.

El estallido de alegría de Lucien la sobrecogió, y más, cuando se sentó a su lado y cogió su cintura para sentarla sobre sus rodillas. Maryanne dejó de pensar con claridad cuando sus labios se unieron en un beso apasionado que amenazaba con deshacerla como la sal disuelta en agua. Las manos masculinas ya campaban a sus anchas a lo largo de su espalda, a la vez que su lengua exploraba la cavidad de su boca con deleite. Maryanne, sin apenas percatarse, enredó sus dedos en los rizos díscolos de su nuca disfrutando de su suavidad. Su olor masculino la embriagó como la primera vez y un gemido escapó de su garganta.

El sonido de unos platos al romperse hizo que la pareja se separara con celeridad y la respiración entrecortada. En la puerta se encontraba Nathalie, que se cubría la boca con las manos. No sabía si estaba más mortificada por el estropicio ocasionado o por haber encontrado a su señora en aquellas circunstancias.

La joven doncella se disculpó y con premura se agachó para recoger con manos temblorosas los restos de loza.

—Lo lamento, mi Lady, no fue mi intención...

Maryanne se acercó hasta ella para tranquilizarla, aún con el rostro carmesí—.Nathalie, no te preocupes, solo son platos y tazas. Recógelo y vuelve a servir.

La joven asintió, dio gracias al señor por tener una patrona tan comprensiva. Si se hubiera tratado de su antigua señora la habría abofeteado y descontado de su sueldo el coste de las finas piezas rotas, que supondrían varios meses de su jornal.

Cuando llegó a la cocina, con lágrimas pugnando por salir, la señora Roger le dijo que no se preocupara por los señores, que otra de las chicas se encargaría de llevar un nuevo servicio. Le urgía que fuera al mercado de Petticoat Lane para comprar unas verduras para la cena. Aquello alivió a la pobre Nathalie, que no deseaba volver al salón privado de lady Strafford tras lo sucedido.

Como había supuesto Nathalie, el mercado estaba repleto a esa hora del día. Los puestos estaban abarrotados y los dueños gritaban los precios de sus productos en busca de clientela, pero no perdió tiempo merodeando, sabía que la señora Roger solo compraba en el mejor, situado al final de la calle, y hasta allí se dirigió.

Le costó trabajo hacerse un hueco entre los demás clientes, siempre era lo mismo, pensó contrariada, y tras pedir turno se resignó a pasar un buen rato allí. Una voz a su espalda la sobresaltó.

—¡Nathalie! Qué alegría verte.

—¡Suzanne! —reconoció a la mujer que la reclamaba, era una antigua compañera con la que había trabajado en la misma casa.

—Hace años que no nos vemos, ¿cómo te va? ¿Dónde trabajas ahora?

—En la mansión de lady Strafford.

Los ojos de Suzanne se abrieron desorbitadamente al escuchar aquel título.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó con alegría.

—¿A qué te refieres? —cuestionó Nathalie sin comprender su entusiasmo.

—Yo trabajo para la condesa de Clearwater, su madre —los labios de Suzanne se fruncieron con disgusto—. Espero que la hija sea mejor que la madre, esa mujer es una bruja.

Una sonrisa curvó los labios de Nathalie antes de contestar a su pregunta.

—Lady Strafford es maravillosa, y creo que ha encontrado el amor —Nathalie suspiró sonoramente al recordar lo guapo que era el marqués de Strafford.

—¡Cuéntame! —la apremió Suzanne.

—No se sí debería...

—Oh, vamos, no seas mala.

A Nathalie no le gustaban los cuchicheos, pero tras la insistencia de su amiga confesó el nombre del amor de su señora.

—Se trata del marqués de Exmond.

Suzanne también suspiró al descubrir de quien se trataba.

—Ese hombre es tan atractivo que parece un pecado mirarlo. Cuando viene a visitar a mi señora, mi corazón palpita.

—Suzanne, espero que seas discreta —le rogó ya arrepentida de su confesión.

—¿Cómo puedes pensar lo contrario de mí? —cuestionó Suzanne sorprendida.

Nathalie deseó haber mordido su carrillo minutos antes, conocía demasiado bien a Suzanne para no temer que se fuera de la lengua. Y como sospechaba pronto llegó a los oídos de la condesa de Clearwater el rumor de los amoríos del marqués Exmond y lady Strafford.

Loretta no podía creer que Maryanne se hubiera atrevido a robar el marido a su difunda hermana, y cada día maldecía el haber engendrado a la joven. Había esperado que su segundo hijo fuera un varón que perpetuara el título familiar, pero no había sido así. Para colmo de males la naturaleza le había robado la posibilidad de volver a ser madre tras una infección en el parto.

Desde que esa pequeña criatura había llegado a su vida no había hecho más que traerle problemas y, ahora que era adulta, la odiaba más que antes. Loretta no estaba dispuesta a ceder, aquel demonio no se saldría con la suya, se juró, y utilizaría todas las armas que tuviera en sus manos para destruirla y alejarla de Lucien y Chelsea.

29

Maryanne sabía que era una insensatez ir hasta la oficina de la naviera sola y que si Robert o Lucien se enteraban de sus andanzas, la encerrarían bajo siete llaves. Como medida de protección había decidido que la acompañara el cochero y uno de los mozos de la casa, que subieron con ella hasta la mismísima puerta de la oficina, donde esperarían a que acabara con sus asuntos.

Debía revisar el nuevo contrato, que según le había dicho el secretario, se encontraba en el primer cajón del escritorio. Durante al menos una hora releyó el texto y no pudo negar que las clausulas eran inmejorables, pero existía un problema, la demanda del género que se exigía era demasiada para la flota que poseían. No tenía otra opción que hablar con su hermano sobre el asunto y buscar una opción viable, no podían permitirse perder la firma del contrato. Se devanó los sesos durante largos minutos, hasta que una sonrisa curvó sus labios al dar con una solución plausible: asociarse para poder asumir los plazos exigidos aunque fueran menores las ganancias, y ya tenía una empresa candidata para tal sociedad.

Tras inspeccionar el correo atrasado, sacó el reloj, que siempre la acompañaba, y comprobó que se había retrasado más de lo que pensaba, siempre que acudía a la oficina le ocurría. No quería llegar tarde a su cita con Lucien, ya que aquella tarde tenían pensado darle la noticia de su próximo enlace a Chelsea. Le era imposible negar que estaba nerviosa ante la reacción que pudiera tener la pequeña, pero no se dejaría vencer por un miedo que la había acompañado toda la vida.

Lady Strafford salió atropelladamente del edificio, seguida de cerca por el mozo y el cochero, pero sus pasos se detuvieron al divisar una figura que le resultó conocida.

En aquel rostro ovalado pudo reconocer a Eileen Taylor y cuando reaccionó, intentando ir tras ella, ya había desaparecido de su vista. Maryanne no lograba asimilar qué hacía la señora Taylor en aquel barrio de Londres y algo inquietante la apabulló. Se había percatado en su breve escrutinio de las marcas violáceas que pendían bajo sus ojos, lo que denotaban el cansancio que portaba, y sus ropas, demasiado ajadas, no concordaban con la mujer que la rescató aquella fatídica noche en los jardines de Vauxhall. Maryanne se subió al carruaje y durante todo el trayecto no dejó de pensar en la señora Taylor.

***

Chelsea oteaba el exterior por la ventana mientras esperaba la llegada de su tía. Su padre solo le había indicado que tenían que darle una sorpresa y estaba deseosa de saber lo que era. Le gustaba su tía Maryanne, siempre que ella estaba cerca, su padre sonreía y sus ojos brillaban. En su corta vida, eran pocas las veces que lo había visto sonreír de aquella manera, y le gustaba.

La voz de su abuela, que le llegaba desde el despacho contiguo al pequeño saloncito donde se encontraba, la hizo fruncir el ceño. Estaba reunida con su padre y sabía que discutían, porque a través de la pared se podía escuchar su voz estridente, más alta de lo necesario. Chelsea quería que se fuera, que no estropeara la sorpresa que esperaba con ansias, pero poco podía hacer al ser una niña, por no hablar del miedo que la embargaba cuando Loretta estaba cerca.

Lucien suspiró con hastío, cansado de los gritos y reprimendas de Loretta. Desde que había llegado, media hora antes, no le había dejado pronunciar palabra. Pero su paciencia se colmó cuando empezó a despotricar contra Maryanne, recriminándole lo que las malas lenguas de la alta sociedad ya hablaban de su estrecha relación.

—No creo que sea bueno para Chelsea que te relacionen con esa mujer...

—«Esa mujer» es su hija —le recriminó Lucien.

—Que sea «mi hija» no quiere decir que me guste. No es una buena mujer y no quiero que tengas que ver con ella.

—Condesa, ya soy mayorcito —contestó Lucien, perdiendo la poca paciencia con la que contaba—, y no necesito de sus consejos.

Loretta estaba demasiado enfadada para medir sus palabras o percatarse de que Lucien se estaba enfureciendo. Y no dudó en replicar con odio.

—No permitiré que Maryanne se acerque a Chelsea...

Lucien explotó tras su aseveración. ¿Quién se creía la Condesa para decirle lo que debía hacer o no?

—Seré yo quien decida quien tiene cabida en la vida de mi hija, no usted. Creo que lo mejor es que se vaya...

Para la cita con Lucien, Maryanne se decantó por un vestido en color crema y un gracioso tocado de plumas del mismo color. Cogió la caja, envuelta en papel rosado, que portaba la preciada muñeca y con resolución salió de su casa.

A su llegada Oliver le indicó que pasara al salón de recibir, donde se encontraba la señorita Chelsea. Al parecer, el señor estaba reunido en su despacho. Maryanne, con voz dulce, le indicó al mayordomo que no se preocupara, que conocía la casa y no necesitaba que la acompañara. El hombre dudó, pero finalmente aceptó su sugerencia. No fue su intención escuchar la conversación que acontecía en el despacho cuando pasó junto a la puerta, pero la voz de su madre la hizo detenerse. La puerta estaba entornada y su voz llegó con claridad hasta sus oídos. Su corazón se aceleró e incluso se le olvidó respirar.

El rostro de Loretta se coloreó por la ira contenida y la mano que mantenía sobre su falda se crispó en un puño, y aun así, una leve sonrisa curvó sus labios. Su querido yerno se iba a quedar con la boca abierta por primera vez en su vida con lo que le iba a relatar.

—Querido, no te pongas así —comenzó con voz melosa—. Antes de que cometas una locura deberías conocer algunos asuntos respecto a Maryanne.

Lucien se apoyó cómodamente contra el respaldo del sillón de cuero y se mesó la barbilla, pensativo. Dejaría que soltara su veneno antes de echarla de su casa para siempre. No permitiría que dañara nunca más a Maryanne.

—Adelante Loretta, ilumíneme.

—Maryanne nunca fue la dulce niña que todos pensabais. Siempre fue alborotadora y desobediente y ninguna de esas virtudes es adecuada para ser una buena esposa...

—¿Y? —cuestionó Lucien, elevó una de sus cejas oscuras. No sabía a dónde quería llegar Loretta con aquel sermón, pero pensaba averiguarlo.

—Lo digo por si piensas en la locura de desposarla.

—Eso no es de su incumbencia —replicó Lucien con ira.

—Antes de tomar una decisión de ese calibre, debes saber la verdad de su pasado. Con apenas diecisiete años era...

Sus palabras fueron interrumpidas al abrirse la puerta con estrépito, dando paso a Maryanne, que se tapó la boca en un gesto teatral antes de disculparse.

—Mi Lord, cuanto lo siento, ignoraba que tuviera visita.

Loretta se giró con rostro contraído y la fulminó con la mirada como si deseara estrangularla con sus propias manos. Por el contrario, Lucien la observaba con humor.

—Lady Strafford, no se preocupe. La condesa de Clearwater ya se marchaba —había obviado el tratamiento familiar a conciencia.

—¡Lucien! —exclamó Loretta incrédula.

—Si nos disculpa, Condesa —contestó el aludido al tiempo que se ponía en pie y la ayudaba a abandonar su despacho—. Lady Strafford y yo tenemos asuntos importantes que tratar y no pueden demorarse.

Loretta se encontró al otro lado de la puerta en un abrir y cerrar de ojos. No podía dar crédito a lo sucedido, y menos a la actitud de Lucien, pero si Maryanne pensaba que el asunto quedaría así tras su interrupción estaba muy equivocada. Había ganado una pequeña batalla, pero no la guerra. Tuvo la intención de quedarse a escuchar la conversación que transcurría en el interior de la sala que poco antes había abandonado, pero la inoportuna aparición del mayordomo se lo impidió, truncando sus planes. Oliver portaba su capa y sombrero y la acompañó hasta la puerta.

Lucien giró la llave que colgaba de la puerta y se giró para encontrarse con la sonrisa traviesa de Maryanne. No era consciente de que la curvatura de sus labios se debía al nerviosismo que poco antes había padecido. Sin una palabra de por medio se acercó hasta ella y atrapó su cintura entre sus manos, acercó sus labios a los femeninos, pero sin rozarlos.

—Mi amor, gracias por salvarme de la dragona.

Una risa cantarina surgió de la garganta de Maryanne y sus ojos se abrieron desmesuradamente por la sorpresa.

—¿La dragona? ¿Cómo sabes tú eso?

—Newman y yo intercambiamos confesiones —expresó enigmáticamente antes de rozar su nariz patricia contra la femenina, algo respingona.

Maryanne enlazó sus manos tras su nunca, deseosa de ese beso que no parecía querer llegar a sus labios.

—No sé sí me gusta que Robert y tú os llevéis bien, prefería cuando os lanzabais dardos envenenados.

—¡Mujeres! —exclamó Lucien con humor—. No hay quien os comprenda. Primero no querías que peleáramos y ahora prefieres que lo hagamos.

Amaba a ese hombre por cada una de sus virtudes y la última que había descubierto era su sentido del humor, que hasta entonces desconocía. Intentó acercar su rostro al de Lucien, pero él se lo impidió. La duda se dibujó en su rostro y él sonrió antes de contestar.

—Deseo tanto como tú besarte, pero Chelsea nos espera.

Maryanne lo soltó sorprendida, se había olvidado por completo de su hija, y aquello la incomodó.

—No la hagamos esperar.

A través de la puerta entornada, Chelsea pudo ver cómo su abuela salía de la casa hecha una furia. La pequeña se encogió inconscientemente, pero respiró al ver como la mujer desaparecía de su vista. Volvió trotando hasta la ventana, desde donde vigilaba la llegada de su tía y un gritito de alegría surgió de su garganta al ver el carruaje frente a la casa.

Un sonido a su espalda la hizo girarse para encontrar a su padre de la mano de Maryanne, que portaba un paquete en la que tenía libre.

—¡Tía! —gritó antes de corretear hasta llegar a su encuentro.

La pequeña se abrazó a sus piernas y una gran emoción embargó el cuerpo de Maryanne, que se soltó del agarre de Lucien para poder agacharse y abrazar a Chelsea.

—Hola, mi pequeña.

Chelsea se apartó levemente de su cercanía antes de preguntar con curiosidad.

—¿Cuál es la sorpresa?

Lucien se situó a la altura de las dos mujeres de su vida.

—Debes tener paciencia.

—¡Llevo horas esperando! —rebatió con teatralidad, pero perdió todo interés en la respuesta esperada cuando el color rosado del paquete que reposaba en el suelo captó su atención—. ¿Qué es eso?

Maryanne levantó el deseado envoltorio frente a la niña antes de contestar.

—Es para ti.

—¿De verdad? —preguntó Chelsea con el rostro iluminado.

—Por supuesto —afirmó Maryanne sonriente.

La caja tardó segundos en desprenderse del papel que lo envolvía y Chelsea abrió con urgencia la tapa para quedar extasiada ante la delicada muñeca de porcelana de cabellos oscuros que había en el interior. Se quedó paralizada unos instantes antes de poder hablar.

—Es... es maravillosa.

—¿Seguro que te gusta? —preguntó Maryanne con temor.

Chelsea palpó el rostro frío de la porcelana con reverencia antes de contestar.

—Es preciosa. La abuela siempre me quitaba todas las muñecas porque dice que no son de utilidad.

El cuerpo de Lucien se tensó ante la confesión de su hija y si hubiera tenido a Loretta enfrente le hubiera retorcido del cuello con gusto. ¿Cómo había estado tan ciego?¿Cómo no se había dado cuenta de lo que pasaba en su propio hogar?

Maryanne se percató de su desasosiego, pero no quería ver el sufrimiento en sus ojos por algo de lo que no era responsable. La dragona nunca más dañaría a los seres que amaba.

—Chelsea —intentó explicarse la joven—, la abuela nunca tuvo muñecas y por eso no sabe de su importancia.

La pequeña observó el rostro de su tía mientras meditaba sobre sus palabras.

—Pobrecita —sentenció finalmente, mostrando su nobleza a pesar del mal trato recibido por su parte.

—Chelsea —intervino Lucien, captando la atención de la pequeña—, tenemos algo que preguntarte. Es importante para tu tía y para mí tu opinión.

—¿Sobre qué? —cuestionó la pequeña, achicando los ojos.

—¿Te gustaría que viviéramos los tres juntos?

Durante minutos, que fueron interminables para la pareja, la niña se quedó callada. Observaba a uno y al otro alternativamente antes de contestar.

—¿De verdad, tía Maryanne, vas a vivir con nosotros?

—Sí, si así lo quieres tú... —contestó la joven con temor.

Chelsea no respondió, simplemente se colgó de su cuello y la abrazó con entusiasmo. Maryanne no pudo evitar las lágrimas que rodaban por sus mejillas, mientras cerraba los ojos para vivir con mayor intensidad aquel momento único.

Lucien las observaba con un nudo en la garganta, sintiendo su pecho pleno de dicha. Se sentía el hombre más afortunado del mundo al tener a sus dos amores abrazadas de aquel modo mientras se mostraban adoración mutua.

Tras una merienda en familia, Chelsea salió a jugar en el jardín mientras los adultos degustaban un té y hablaban sobre sus próximos planes. Cual no fue su sorpresa al recibir la visita de Adam, que presentaba un aspecto lamentable. Lucien se preocupó al descubrir en su rostro la fatiga y se sintió culpable al no haber prestado apenas atención a su amigo en los últimos días.

Maryanne le sirvió una taza de té a Adam, que se acomodaba pesadamente en uno de los sillones mientras se mesaba el pelo con nerviosismo. Cuando expresó su propósito de irse, con la intención de darles intimidad a los hombres, él le rogó que se quedase, demostrándole con ello que ya formaba parte de su círculo y que confiaba en ella.

Lucien no pudo contener la necesidad de saber lo que tanto angustiaba a su amigo, aunque sospechaba de qué se trataba y no dudó en preguntar.

—¿Has hablado con Eileen?

Los ojos marrones de Adam se clavaron en su amigo con intensidad, desde la última vez que conversaran habían pasado demasiadas cosas.

—Eileen se ha ido.

—¿De qué hablas? —preguntó Lucien sin comprender.

—La encontré con su cuñado besándose...

—¿Cómo? —cuestionó Lucien, se incorporó sobre la butaca que ocupaba.

—Realmente no lo estaban haciendo —confesó con pesar—. Ese cerdo de Taylor...

Los ojos de Adam se fijaron por un instante en Maryanne, arrepentido del vocabulario empleado.

—Discúlpeme, lady Strafford.

—No se preocupe, señor Smedley —lo tranquilizó, aunque en su interior sentía la angustia crecer porque había visto a Eileen esa misma mañana, pero no podía decir nada para no quedar en evidencia frente a Lucien. Se le presentaba un gran dilema.

—Adam, continúa —le rogó Lucien, deseoso de ayudarlo.

—Taylor la estaba forzando y yo, como un estúpido, pensé que ella lo aceptaba. Tras presenciarlo, me marché y durante días estuve sumido en el dolor —no podía comentar delante de una dama que había pasado noches y días enteros bañado en alcohol y con mujeres de reputación dudosa—. Hasta que mi abuela me sacó a rastras del club...

—¡Se atrevió a entrar en el club! —exclamó Lucien estupefacto, y a pesar de las circunstancias no pudo evitar sonreír al imaginar a Sofie entrando como una exhalación en el selecto centro masculino.

—La cuestión es que me contó lo sucedido con Eileen y su desaparición. Llevo días buscándola sin ningún existo.

—¿Han ido a la casa de campo? —preguntó Lucien con esperanzas.

—Fue al primer lugar donde mandé a los investigadores que contraté, pero no hay ni rastro de ella —Adam volvió a mesarse el cabello con gesto nervioso.

Ver la desesperación de Adam desarmó a Maryanne, que podía notar lo mucho que amaba a Eileen Taylor, pero ella no podía decir nada sin delatarse.

Lucien empezaba a preocuparse por Eileen, durante años habían mantenido una gran amistad y la consideraba como a una hermana. Había estado tan sumido en su propios problemas que no se había dado cuenta de lo que sucedía a su alrededor y ahora se sentía mal por ello.

—¿Has preguntado a sus amistades? —indagó con la intención de ayudar.

—Lucien —pronunció Adam frustrado—, lo he intentado todo, pero no hay rastro de ella.

Lucien palpó el hombro de su amigo en señal de apoyo.

—Te ayudaré en todo lo que pueda.

Adam lo miró con emoción y pareció parcialmente aliviado ante sus palabras.

30

Erin caminaba, con paso lento y cansado, en dirección a la pensión Shiedfild. Estaba agotada tras un largo día de trabajo en la fábrica. La jornada había sido más dura de lo que recordaba, pero podría con ello, se convenció. No podía permitirse perder aquel empleo y mucho menos desde que la señora Taylor había enfermado poco después de su propia recuperación. Si no se hubiera empeñado en ocupar su puesto, ahora no se encontraría postrada en la pequeña cama de la pensión y presa de elevadas fiebres. El dinero se agotaba con rapidez, y más con las últimas visitas del matasanos, que no parecía conseguir nada con sus bebedizos.

Las sombras se adivinaban en la oscuridad de la noche, acechando los pasos rápidos de Erin, que sabía del peligro de merodear por Haymarket a horas tan tardías. El trabajo extra que había llegado a última hora había retrasado su salida de la fábrica, y ella solo deseaba llegar al refugio de su habitación y de su lecho. Se arrebujó contra la capa de paño marrón, tan desgastado por el uso que apenas daba calor, y ocultó su rostro bajo la capucha para intentar pasar desapercibida y no tentar a los degenerados que pudieran pulular por la zona.

Al encontrarse en el interior de la pensión, respiró al fin tranquila, y no es que fuera el mejor lugar del mundo, pero al menos allí sentía cierta seguridad. Oteó el ajado mostrador para comprobar que el señor Shiedfild no se encontraba al frente y lo agradeció, en los últimos días sus malos modos habían llegado a ser insoportables.

Subió atropelladamente las escaleras para llegar a su refugio en la tercera planta, pero la visión de un hombre, elegantemente vestido, la detuvo en el segundo piso y se escondió con apremio entre las sombras para no ser vista por el caballero.

Era un hombre alto y fornido y sus finos ropajes dejaban adivinar que era un aristócrata, porque estaban confeccionados con los mejores tejidos y el color vivo de su chaleco llamó su atención, imaginaba lo suave que debía ser al tacto. Él pareció percatarse de que alguien lo observaba porque giró resuelto, mostrando así su rostro de facciones atractivas junto a sus ojos azules, que a pesar de su hermosura consiguieron helar la sangre de la joven al percibir su frialdad.

Erin se apretó contra la pared en sombras, rezó porque no la descubriera, y cuando escuchó que una de las puertas se cerraba, se atrevió a moverse. El aristócrata había desaparecido del angosto descansillo y Erin se santiguó y dio gracias al Señor. Pensó en subir los pisos restantes a toda velocidad, pero la llegada de un segundo hombre la hizo mantener su espalda pegada a la pared.

Se trataba de un hombre alto, pero encorvado, cuyo rostro mostraba moratones y cortes que estaba segura que habían sido causados por una pelea en la que no había salido bien parado. Lo conocía, no era la primera vez que lo había visto conversando con el señor Shiedfild y estaba segura que ambos compartían negocios poco lícitos, pero no era asunto de su incumbencia, y cuando desapareció por una de las puertas, Erin no dudó en subir de forma acelerada las escaleras que la llevarían a la seguridad de su cuarto.

Sacó la llave de hierro de su bolsillo y luchó con ella hasta lograr abrir la puerta por la que entró atropelladamente. La cerró con presteza y candó la chirriante cerradura. Fue entonces cuando se permitió respirar sonoramente, hasta que una débil voz sonó a su espalda, sobresaltándola.

—Adam, perdóname, todo fue un mal entendido...Adam...

Erin se acercó hasta la estrecha cama donde Eileen se retorcía con el cuerpo cubierto de sudor mientras pronunciaba aquel nombre que parecía atormentarla.

—Shuu... —intentó calmarla. Introdujo un lienzo blanco en el agua del palanganero y lo pasó por su rostro para refrescarlo—. No se preocupe, señora, verá cómo se recupera pronto y entonces podrá encontrar a su amado.

Ni ella misma creía en sus palabras, pero esperaba con ellas consolar a la mujer. Con trabajo, consiguió quitarle el camisón y limpiar los restos de sudor de su cuerpo. Cuando la dejó de nuevo tumbada, con el camisón limpio y una gasa fresca sobre su frente, parecía más tranquila, o al menos ya no se retorcía y su rostro parecía sereno.

Erin caminó hasta la estantería situada junto a la ventana y rebuscó hasta encontrar el frasco que había dejado el matasanos en su última visita. Frustrada comprobó que solo quedaba una cucharada, lo que suponía que tendría que conseguir más. Se agachó frente a su cama y levantó una de las maderas del suelo, suelta por la humedad, donde descansaba la caja que contenía todo el dinero que poseían. Abrió la tapa con temor y comprobó que apenas quedaban unos chelines.

Unas lágrimas solitarias poblaron sus ojos. ¿Qué iban a hacer ahora?, no cobraría hasta una semana después y debía comprar el medicamento, pagar al matasanos y darle el dinero de la semana al señor Shiedfild. Se sintió como una liebre perseguida por los perros de presa en una batida. Su mente trabajaba con celeridad y así buscar una salida a sus problemas, pero no encontraba ninguna y no tenía a quien acudir.

Se limpió las mejillas con gestos bruscos y se levantó del suelo, después de ocultar de nuevo la caja en su lugar, con una sola opción en la cabeza, pero las palabras de su abuela la acosaban. No debes dejarte llevar por la miseria, Dios siempre está con los inocentes y no permitirá que sucumbamos a la depravación... Sin ser consciente, cogió la cruz de plata que pendía de su cuello y la besó. Aquella alhaja era lo único que conservaba de su abuela y le tenía gran aprecio, al igual que los sabios consejos que siempre habían estado presentes en su vida, pero que no le darían de comer ni pagarían al matasanos.

Aquella idea que tantas veces había rondado por su cabeza volvió con más fuerza. Había evitado mil veces llevarla a cabo, pero no le quedaba otra opción porque no solo se trataba de su subsistencia, si no de la de Eileen, que la había protegido y cuidado sin pedir nada a cambio.

Tras comprobar que la enferma estaba tranquila después de ingerir la última dosis del medicamento, Erin se colocó la capa sobre los hombros y salió por la puerta. Con pasos firmes, a pesar del temor y la angustia que la embargaba, se dirigió al lugar donde nunca pensó poner sus pies en toda su vida.

***

Kenneth dejó la sala atestada de su local para refugiarse en su despacho en busca del silencio y sosiego. No le apetecía pasar una noche más entre juegos de mesa, mujeres y conocidos que le contaban su batallitas.

Cuando se sentó frente a su escritorio, con una copa licor ambarino en sus manos, sonrió para sí mismo. Debía estar haciéndose mayor porque ya no le seducía aquella vida nocturna que había llevado en la última década. Apenas recordaba un amanecer, que era cuando él dormía para recuperar su cuerpo de los excesos cometidos. Se amoldó a la mullida butaca y dio el primer trago, paladeando el líquido que mantenía en su boca. Era el mejor whisky con el que contaba y disfrutó de su intenso sabor, hasta que unos golpes en la puerta lo sobresaltaron. Su gesto se tensó por la intromisión, le había ordenado a Timothy que nadie lo molestara, pero no se sorprendió al verlo entrar. Dejó la bebida sobre la mesa y se colocó más recto en la silla antes de hablar con voz dura, lo que denotaba su malestar.

—¿Qué demonios pasa ahora?

—Jefe, lo siento —intentó disculparse Timothy, sabía que Kenneth no estaba de humor.

—¿De qué se trata? —preguntó con fastidió.

—Ha venido una chica nueva que quiere trabajar en el local.

—¿Y? —cuestionó sin entender.

—Jefe, la última vez que contratamos a una chica nos maldijo cien veces, dijo que usted se encargaría de elegir en persona a las candidatas.

Kenneth recordó las palabras dichas y su enfado había sido justificado. Todavía tenía presente la nariz prominente de aquella mujer, cuyos ojos bizqueaban de una forma alarmante, ¿acaso sus hombres no tenían gusto para las mujeres?

Resignado a que su momento de paz había finalizado antes de comenzar, aceptó su destino.

—Hazla pasar.

Erin permanecía quieta frente a la puerta trasera del local más reputado de la zona, como le había indicado el hombre rudo que la había atendido. Aún le ardían las mejillas después de explicarle lo que deseaba, mientras él intentaba ver su rostro a través de las sombras, pero ella lo había evitado. Al quedar sola, el nerviosismo se apoderó de su cuerpo, el pánico la atenazaba por lo que estaba a punto de hacer, pero sabía que no tenía otra alternativa.

Cuando el hombre volvió y le indicó con un gesto de mano que lo siguiera, sus pies parecían querer negarse a andar, pero los obligó con todas sus fuerzas. Abrazaba con fuerza la capa contra su cuerpo, como si con ello pudiera protegerse de lo que la esperaba en aquel lugar de perdición. Zigzaguearon por un estrecho corredor hasta llegar a una puerta doble cerrada ante ellos y, sin preámbulos, el hombre la abrió y la empujó al interior de la estancia, cerrando la hoja de roble a su espalda.

Los verdes ojos de Kenneth se quedaron fijos en la pequeña figura ante sí, cubierta por una vieja capa que no parecía abrigar demasiado. La joven mantenía la cabeza baja y ocultaba su rostro bajo la capucha que la cubría.

Chascó la lengua contrariado al percatarse de que era demasiado inocente, no parecía saber qué clase de trabajo tendría que realizar si la contrataba. Se levantó de la butaca y caminó con paso firme hasta llegar a ella, que no pareció percatarse de su presencia.

Erin solo fue consciente de su cercanía, cuando una gran mano pasó junto a sus ojos para rozar su barbilla con la intención de elevar su rostro. Fue entonces cuando se encontró con unos ojos verde musgo que le cortaron el aliento.

La voz masculina rompió el silencio que los rodeaba al retumbar contra las paredes de madera.

—Quítate la capa —le exigió.

Con dedos temblorosos, Erin desanudó las cuerdas que mantenían la prenda sobre sus hombros sin permitir que callera al suelo. De nuevo, sus ojos se encontraron con el suelo, cubierto por una lujosa alfombra borgoña, y supuso que por eso no le había escuchado acercarse.

Kenneth se quedó paralizado por lo que tenía ante sus ojos. Aquella joven era especial, y si sus ojos, tan azules como el cielo despejado, lo habían dejado obnubilado, no fue comparable a la visión de su larga cabellera cobriza que descendía a lo largo de su espalda tras ser liberada de la capucha. Era una joven menuda, y su vestido, de un tono indeterminado, estaba repleto de zurcidos que denotaba su extrema pobreza. Una vez más, notó ese gesto vergonzoso en ella, mientras mantenía los ojos fijos en la alfombra. De nuevo su mano se apoderó de su barbilla para elevar su rostro y así poder observar críticamente el óvalo de piel blanca y tersa frente a sí. Unas pequeñas pecas adornaban el puente de su pequeña nariz y sus labios, a pesar de mantenerse cerrados como una línea horizontal, eran hermosos.

—Pequeña, ¿qué te trajo aquí?

Erin no encontraba la voz en su garganta porque se había quedado extasiada observando aquel rostro moreno de líneas definidas y altos pómulos, presididos por unos pozos verdes que eran sus ojos. Pudo apreciar de cerca aquellas espesas pestañas que los protegían y la cicatriz que surcaba su mejilla derecha. La ceja oscura de aquel hombre se curvó, como induciéndola a que hablara, y finalmente lo hizo, pero atropelladamente.

—Necesito dinero con urgencia, es cuestión de vida o muerte —explicó con impotencia—. He luchado con todas mis fuerzas estos años por lograrlo honradamente, pero no me quedan alternativas —confesó finalmente.

La voz femenina llegó hasta sus oídos y algo en su interior se removió sin poder decir alguna palabra por unos segundos. Apenas recordaba tener un corazón, pero aquella pequeña lo había hecho latir. Podía leer la desesperación en su rostro, y pensó en las mujeres que trabajaban para él, ninguna se asemejaba a ella.

Cuando abrió su negocio lo primero que decidió fue que solo contrataría a meretrices que gustaran de aquel trabajo, no a pobres jovencitas desesperadas como lo había sido su madre. Aquel recuerdo dolía, porque aún podía vislumbrar a su progenitora tirada en la calle gris sobre un charco de sangre. Uno de sus clientes había acabado con su vida cuando Kenneth apenas contaba con diez años y tuvo que hacerse fuerte en Haymarket con su hermano pequeño a su cargo.

Se giró bruscamente para darle la espalda y que ella no pudiera leer el dolor en sus ojos antes de hablar.

—No creo que este sea el empleo que buscas. Será mejor que te marches —concluyó Kenneth, deseaba que aquella joven inocente desapareciera de su vista.

Erin vio escaparse entre sus dedos la última oportunidad con la que contaba y, sin pensarlo, rodeó a aquella torre humana para enfrentarlo.

—No es el empleo que busco, pero necesito el dinero.

—No insista...

—Tengo algo que no puede rechazar.

Los ojos de Kenneth se achicaron tras escuchar que le ofrecía algo que parecía ser especial, estudió su rostro angelical.

—¿Qué no puedo rechazar? —preguntó intrigado.

—Mi pureza, señor —confesó Erin de nuevo avergonzada, mientras besaba la cruz de plata que pendía de su cuello sin percatarse de lo que hacía.

Aquella confesión, unida a su gesto, enternecieron a Kenneth, cosa poco habitual en él. Podía apreciar la desesperación de la joven, pero no podía permitir que aquella pureza que proclamaba se vendiera al mejor postor. Resuelto, caminó hasta su escritorio y rebuscó en el segundo cajón hasta dar con lo que buscaba: una bolsa de cuero con una cantidad considerable de monedas. Volvió a su encuentro y se situó frente a ella, cogió su pequeña mano y allí lo depositó.

Erin abrió desmesuradamente los ojos al notar el cuero sobre su piel. Por el peso adivinó que era más dinero del que había visto en su corta vida. ¿Había sellado ya un trato con aquel hombre?, ¿se solía cobrar tanto dinero por...? Ni siquiera quería nombrar el acto que pensaba realizar. Todas sus dudas fueron resueltas cuando la voz masculina volvió a sonar.

—Pequeña, colócate la capa y regresa a casa. Uno de mis hombres te acompañará.

—¿Qué? —exclamó Erin sin comprender.

—Guarda tu pureza para el hombre que la merezca.

—No comprendo... —balbuceó la joven.

—Piensa que un ángel vino en tu auxilio —sonrió para sí por el calificativo que se había impuesto, ¿él un ángel?—. No quiero volver a verte por aquí.

Erin se encontraba confusa, pero no le dio tiempo a objetar porque aquel hombre colocó él mismo la capa sobre sus hombros, la empujó hasta la salida y le indicó a uno de sus hombres que la llevara a donde ella indicara. No pudo decir más, ni siquiera agradecerle, ya que había desaparecido tras la puerta del despacho.

31

Maryanne sabía que no podía obviar por más tiempo lo que había descubierto sobre Eileen Taylor. No sabía el motivo por el cual había decidido desaparecer, pero no podía permanecer en silencio sabiendo que la estaban buscando. Tenía claro que no podía contárselo a Lucien sin descubrirse a sí misma, si se enteraba que había salido sola de casa se enfurecería, al igual que su hermano. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo debía actuar? La imagen de la señora Smedley, la abuela de Adam, se dibujó en su cabeza y una idea surgió de su mente confusa. Había escuchado de su angustia tras la desaparición de Eileen y los deseos que tenía de encontrarla.

Sofie Smedley se encontraba sumida en el abatimiento tras la desaparición de su protegida. Sentía la culpabilidad como una garra sobre su pecho al no haber previsto la reacción de Eileen, conociéndola tan bien. Lo único que conseguía mitigar su preocupación era la certeza de que era una mujer fuerte y capaz de enfrentarse a lo que el destino le deparara, como había demostrado en otra ocasión al enfrentarse a su familia por amor.

También le preocupaba el estado de ánimo de su nieto, porque sabía que amaba intensamente a Eileen. La última vez que lo había visto, lo encontró con el rostro demacrado por la desesperación, necesitaba encontrarla tanto o más que ella. Desde la desaparición de la joven había rezado cada noche y empezaba a cansarse de hablar con Dios en vano.

La interrupción de la doncella en el salón, la sacó de sus cavilaciones, y un hilo de esperanza creció en su interior al pensar que podría traer alguna noticia de su niña.

—Disculpe, mi Lady, tiene una visita.

Sofie observó a la joven con gesto contrariado. No tenía ganas de visitas de cortesía, al menos no hasta que apareciera Eileen.

—Dile a quien sea que no me encuentro bien.

—Mi Lady —insistió la joven, a pesar de saber que no era buena idea enfrentarse a la dama cuando estaba de mal humor—, ha insistido mucho en verla.

—¿De quién se trata? —preguntó bruscamente.

—Lady Strafford.

La anciana se mesó la barbilla, mientras intentaba dar con la identidad y el rostro correcto. Su gesto cambió al recordarla, aunque la había conocido como la señorita Bradford el día de su presentación en sociedad. Irremediablemente, su odiada madre también se personó en su mente, haciendo que su gesto se torciera. Apenas había cruzado unas pocas palabras con la joven, pero sabía por su nieto, que Lucien estaba perdidamente enamorado de ella. Le intrigaba saber que tenía que decirle, fue lo que la indujo a recibirla.

—Mary, prepara un refrigerio para mi invitada mientras me preparo.

—Por supuesto, mi lady —dijo la joven, antes de salir con celeridad de la alcoba.

Maryanne esperaba con nerviosismo a que la recibieran. Había oído hablar del carácter peculiar de la dama y tenía cierto recelo al respecto. Solo la había visto una vez en toda su vida y apenas le había prestado atención. Cuando la doncella le indicó que su señora la atendería al fin, respiró tranquila e incluso se permitió relajarse en el pequeño sillón de patas curvilíneas en el que estaba sentada.

El sonido de unas faldas femeninas anunció la llegada de la anciana y Maryanne se giró para poder apreciar su majestuosidad. Sofie era una mujer de mediana estatura y cuerpo espigado que portaba un vestido en color verde esmeralda sobre el que destacaba su cabello blanco, gustosamente peinado en lo alto.

La mujer la observó unos instantes, en los que Maryanne aguantó la respiración, hasta que le sonrió anchamente mientras se acercaba hasta ella. Maryanne se levantó de su asiento para saludarla correctamente y se sorprendió cuando Sofie besó sonoramente sus mejillas.

—Mi niña, me has sorprendido con tu visita.

—Mi Lady, le agradezco su amabilidad —contestó agradecida por su calurosa recepción.

—Por favor, llámame Sofie.

—Gracias, pero no sería correcto...

—A mis años no tengo tan en cuenta la corrección.

Una leve sonrisa surgió de los labios de Maryanne, empezaba a pensar que se llevaría bien con aquella anciana que no parecía andarse por las ramas.

—Entonces, llámeme Maryanne.

—Anne, ahora cuéntame qué te trajo hasta mí con tanta urgencia, me tienes en ascuas.

Maryanne jugueteó con sus guantes nerviosamente, antes de contestar a su pregunta.

—Sé que Eileen Taylor está desaparecida —pudo apreciar el desasosiego en los ojos de la anciana.

—Así es. Llevo días sin descansar y sé que no podré hacerlo hasta que no aparezca.

—Siento escuchar eso —comentó Maryanne, y en verdad lo hacía, ver la preocupación de la mujer la angustió.

Sofie paseaba por la sala como si Maryanne no estuviera en la misma, sumergida en sus cavilaciones. Añoraba la juventud perdida porque si tuviera unos años menos ella misma habría levantado medio país para encontrarla, pero su cuerpo no acompañaba a su espíritu y solo le quedaba esperar.

—Sofie —se atrevió a tutearla como le había sugerido—. Yo tengo noticias sobre ella.

Sofie se giró para enfrentarla con una celeridad que la sorprendió y la observó con impaciencia.

—Niña, debiste empezar por ahí. ¿Qué sabes?

—Le voy a decir dónde la vi, pero espero discreción por su parte. Si Lucien... el marqués Exmond —rectificó tardíamente—, se entera de que estuve en aquel lugar, tendré problemas.

Una sonrisa pícara surgió en los labios de Sofie. Maryanne tuvo la sensación de que sus ojos habían leído sus pensamientos.

—Anne, mis labios están sellados. Nadie sabrá de donde salió la información, pero espero que me visites y tomemos un té mientras me narras todo lo que ocultas. Soy buena escuchando y quizás esta vieja pueda darte los consejos que nunca te otorgó tu... progenitora —concluyó la anciana escupiendo la última palabra.

—Se lo agradezco.

—Ahora dime dónde viste a mi pequeña.

—Yo acudía a una oficina situada en East End...

Los ojos de Sofie se achicaron con la mención de esa zona de la ciudad.

—Eso es otra historia que espero que me cuentes, pero continúa.

—Cuando salía de la oficina, vi a una mujer en la acera cercana y su rostro me resultó familiar. La observé con más atención y cual no fue mi sorpresa al reconocer a Lady Taylor. Cuando intenté ir a tras ella, ya había desaparecido.

—Bien hecho, niña —exclamó Sofie con entusiasmo—. Me alegro de que Lucien haya encontrado a una mujer a su altura.

Maryanne se sonrojó, pero a su vez sintió cómo su pecho se hinchaba de orgullo por el comentario de la mujer. Al ver que la anciana no hablaba, Maryanne no pudo evitar preguntar lo que le quemaba la lengua.

—¿Hablará con su nieto?, sé que está muy preocupado.

—Sí, a mí también me apena su estado, pero se lo tiene merecido por descerebrado —sentenció con convicción.

—Pobre... —intentó excusarle la joven, pero Sofie la cortó.

—Nada de pobre, esto le pasa por dejar pasar el tiempo. Ama a esa mujer desde hace años, años perdidos en los que no me ha dado biznietos.

A Maryanne le fue imposible no romper a reír tras su comentario y disfrutó de la hilaridad de Sofie Smedley mientras degustaba de un sabroso refrigerio. Al salir de la casa se sentía de buen humor y anotó mentalmente decirle a Adam que tenía una abuela fuera de lo común y que era afortunado por ello.

Estaba a punto de cruzar el umbral de su casa, cuando una voz conocida tronó a su espalda y la hizo detener sus movimientos. Maryanne se giró resuelta para enfrentarse a su progenitora. No estaba dispuesta a recibir a su madre en su hogar ni hablar con ella ni tan siquiera a respirar el mismo aire. Loretta ya había llegado a su altura y la miraba con frialdad.

—Tenemos que hablar.

—Pues habla —la atajó Maryanne con malos modos.

—¿No piensas invitarme a entrar?

La ceja derecha de Maryanne se enarcó.

—No recuerdo haberle mandado una misiva.

—Por el amor de Dios. ¡Soy tu madre! —le espetó Loretta furibunda.

—Nunca te comportaste como tal. Y ahora, si no tienes nada relevante que decir, no tengo tiempo que perder.

Loretta deseó abofetearla, pero se contuvo antes de contestar con voz melosa.

—Seré breve.

—Lo agradeceré.

—Ha llegado a mis oídos que mantienes una relación indecorosa con Lucien.

El cuerpo de Maryanne se tensó ante sus palabras, pero no se amilanó como hubiera esperado su oponente.

—Le han informado bien porque Lucien y yo pensamos casarnos.

—Como sigas adelante con esa locura te arrepentirás —soltó la Condesa al tiempo que la señalaba con su dedo.

—¿Me amenazas? —cuestionó Maryanne iracunda.

—Te crees muy valiente, ¿verdad? —preguntó Loretta con rabia, mientras apretaba los puños—, pero puedo destruir tus planes con una sola conversación con Lucien.

—Inténtalo —la retó Maryanne.

—Le contaré toda la verdad, incluso el nombre del padre de la mocosa con el que te revolcaste.

—No puedes saber eso —le gritó frustrada por sus amenazas.

—Mañana lo sabrás —escupió sus palabras repletas de veneno antes de alejarse por la vereda.

***

Adam caminaba resuelto por Jermyn Street cuando chocó con su abuela, que en aquel momento se dirigía a su casa. Aquel infortunio le reportó una mirada iracunda de la anciana. No tenía tiempo para sus constantes querellas, pensó Adam molesto, su prioridad era encontrar Eileen.

Sofie lo observó especulativamente, adivinaba el cansancio en su rostro, pero esperaba aliviar la tensión de su nieto con las noticias que portaba, aunque no se abstuvo de recriminarle por su comportamiento.

—Muchacho, deberías andar con más cuidado, casi logras dislocarme el brazo y yo ya tengo cierta edad.

Adam besó su mejilla para intentar así, con su zalamería, calmar el genio de la anciana antes de que llegara a más.

—Lo lamento, abuela, pero tengo algo de prisa. Me esperan los investigadores de Bond Street.

—¡Jovencito! ¿Piensas marchar sin atenderme? —cuestionó mientras asía el brazo de su nieto, obligándole a pasear a su ritmo.

Durante minutos interminables recorrieron la calle, saludando eventualmente a algún conocido que se encontraban, hasta que Adam perdió la poca paciencia que le quedaba y explotó.

—Abuela, siento ser descortés, pero si tienes algo que decir suéltalo ya, no tengo tiempo que perder.

Sofie sonrío ante el tono airado de su nieto, ya que podía comprender el reproche, ella misma gustaba de ir al grano en asuntos de importancia.

—Sé dónde está Eileen —contestó llanamente.

Adam se detuvo y cogió los antebrazos de su abuela con nerviosismo, la zarandeó levemente.

—¿Dónde? —pronunció con desesperación visible.

Sofie se separó de su agarre y atrapó el rostro de su nieto entre sus manos antes de hablar.

—Adam, debes calmarte.

—¡Me calmaré cuando la encuentre! ¿Dónde?

—La han visto en East End, donde debió refugiarse tras huir.

Los ojos marrones de Adam se achicaron al escuchar la información. ¿Cómo había logrado su abuela esa información cuando ni los mejores hombres de Bond Street lo habían hecho?

—¿Quién la vio? —preguntó con sospecha.

—No es asunto tuyo —zanjó la anciana la cuestión—. Tú busca a mi niña, eso es lo importante.

Adam se encontraba dividido entre la necesidad de saber qué ocultaba su abuela y las ansias de hallar a la mujer que amaba.

—Ya hablaremos cuando la encuentre —sentenció y llamó con la mano a un carruaje de alquiler que se acercaba por la vereda.

Sofie Smedley lo vio partir con precipitación y agradeció la ayuda que les había prestado lady Strafford. Si no hubiera sido por la joven nunca habrían dado con el paradero de Eileen, y por nada del mundo su nombre saldría a la luz.

32

A Darrel Sullivan todavía le escocían las heridas causadas por los hombres de Kenneth y lo maldijo por ello, aunque poco podía hacer contra él porque era uno de los hombres poderosos del puerto de Londres. Todos sus problemas habían comenzado cuando en su camino se cruzó con aquel pomposo aristócrata, y ahora sabía que nunca debió meterse en negocios con aquel tipo.

El motivo que lo llevó a aceptar aquel trabajo, fue escuchar el nombre de Newman, un antiguo enemigo. Al parecer, ahora se codeaba con la flor y nata de la sociedad Londinense, y aquel antiguo odio se avivó como las llamas acariciadas por el aire. El prometedor futuro de Robert Newman le hubiera pertenecido a él, pensó con odio, y la perspectiva de derrumbar todo lo que éste había logrado, como si se tratara de un castillo de naipes, lo alentó a aceptar lo propuesto por el noble.

En pocos minutos tendría una cita con el ricachón y temía darle malas noticias. Su rostro de rasgos duros, junto a sus fríos ojos azules, despertaban en su interior temor, y una fina capa de sudor cubrió su piel ante la obligación de entrar en la pensión donde solían encontrarse. Su segundo intento de secuestro había vuelto a fracasar a pesar de enviar a uno de sus mejores hombres para cumplir con el encargo. Y todo era culpa del maldito Newman, que había auxiliado a la mujer en el peor momento. ¿Cómo apareció de la nada?, ¿no se suponía que seguía de viaje? Ahora se encontraba en un aprieto del que no sabía cómo salir indemne porque se encontraba entre las hojas de dos cuchillos afilados, sin escapatoria y sin opciones.

Respiró hondo al llegar a la puerta de la pensión Shiedfild, un viejo conocido suyo que sería discreto sobre aquellas reuniones clandestinas gracias a una sustanciosa cantidad de dinero que guardaría en sus arcas.

Cuando Shiedfild fue consciente de su presencia, simplemente le señaló con un gesto de mano que ya lo esperaban en la habitación de la planta superior. Sullivan subió, con paso lento, las escaleras de madera chirriante para llegar a un estrecho pasillo donde cuatro puertas desgastadas daban acceso a las pequeñas alcobas. Su mirada se fijó en el número ocho, pintado en negro con letra tambaleante, que tenía frente a sí. Con manos temblorosas golpeó la puerta y esperó impaciente hasta que una voz grave sonó indicándole que entrara.

Como esperaba, lo hallo cómodamente sentado en una de las desvencijadas sillas que había en torno a una pequeña mesa de madera, y sus piernas, enfundadas en un ajustado pantalón color negro, estaban cruzadas y se balanceaban mientras estudiaba con aburrimiento las grietas de las ajadas paredes. Darrel tembló sin percatarse cuando los ojos fríos de aquel hombre se fijaron en él. Se mesó el ralo cabello y esperó a que hablara de una maldita vez, ya que su silencio incrementaba su nerviosismo.

Graham observó con repugnancia a su compinche. Hubiera preferido contar con alguien más inteligente que aquel encorvado hombrecillo, pero los mejores hombres de los bajos trabajaban para Kenneth. No podía arriesgarse a que él descubriera sus acciones porque al instante su primo se enteraría, y no lo podía permitir. Por la expresión y el sudor que perlaba el rostro, supo que algo había salido mal.

—¿Esta ya en el refugio? —preguntó con tono atronador.

Darrel Sullivan jugueteó con la cinturilla de sus pantalones alterado antes de balbucear una respuesta.

—Yo... la cosa... no fue como esperábamos.

Graham se levantó con violencia causando un gran estruendo al caer la silla contra el suelo. Su cuerpo se tensó denotando su enfado.

—¿Cómo esperábamos? —cuestionó con voz acerada—. Yo esperaba que esta vez hubieras hecho bien tu trabajo.

—Mis hombres estaban a punto de lograrlo, pero ese maldito de Newman apareció de la nada.

—¿Tus hombres no fueron capaces de deshacerse de un solo hombre? —dudó.

—Era un lugar público y no queríamos llamar la atención...

Graham paseó contrariado por la pequeña estancia, como un animal enjaulado, y finalmente se detuvo frente a la mesa para golpearla con el puño.

—¡Maldita sea! —vociferó antes de girarse hacía Sullivan, que se encontraba encogido tras una silla—. Esto se está alargando demasiado.

—Lo siento, señor...

—No quiero disculpas, quiero resultados, para eso te pago.

—El asunto se ha complicado, hay un aristócrata que no la deja ni a sol ni a sombra.

Graham colocó las palmas de sus manos contra la mesa y se reclinó, mientras su cabeza trabajaba a toda celeridad. Por lo que sabía, Maryanne no se relacionaba demasiado con la sociedad y eran contadas las ocasiones que asistía a un evento tras su regreso a la ciudad. ¿Quién se estaría inmiscuyendo en su territorio?¿Sería Montgomery?

—¿Sabes su nombre? —interrogó clavando sus pupilas en Sullivan.

—El marqués Exmond.

—¡Hijo de puta! —magulló Graham contrariado. ¿Cómo no lo había sospechado? Su primo siempre estaba en medio en todo lo referente a Maryanne.

Se mantuvo quieto durante unos minutos, intentando serenarse para poder pensar con claridad sobre cómo proceder respecto a su primo, y aun así presionó de nuevo a su hombre.

—Quiero resultados. Si lo logras antes de una semana tu paga será duplicada. ¿Has entendido?

Sullivan tragó saliva al notar su mirada fría clavada en él, mientras esperaba su respuesta. Cada vez le gustaba menos aquel hombre que ahora parecía desesperado y peligroso. Estaba seguro que no sería fácil secuestrar a la Lady, pero tampoco quería contrariarlo dado su estado, por lo que respondió:

—No se preocupe, señor, en cuanto tenga algo nuevo le dejo un mensaje a Shiedfild...

—Si no tienes nada importante que contar, no me hagas perder el tiempo —le advirtió molesto—. Ahora desparece de mi vista.

No tuvo que repetirlo dos veces, en menos de dos segundos Darrel Sullivan despareció por la puerta como alma perseguida por el diablo.

Graham recogió la silla del suelo, hasta entonces olvidada, para volver a sentarse y meditar sobre los acontecimientos. Todo lo que había planeado se le estaba escapando entre los dedos y no era capaz de asumirlo. Si aquel majadero de Sullivan no hubiera fallado, Maryanne ya estaría en sus manos y a cientos de millas de Londres. Y para colmo Lucien se había interpuesto en su camino, pero en aquella ocasión sería él quien se llevara la mejor presa.

***

El local de Kenneth estaba animado aquella noche de viernes, la mejor de la semana y cuando más clientes confluían allí para evadirse de la cotidianidad. Adam no perdió tiempo al llegar y oteó la sala hasta dar con la persona que buscaba, que en aquel momento se encontraba frente a la barra.

Kenneth daba indicaciones a uno de sus hombres cuando una mano, que palpaba su hombro, lo sobresaltó. Al girarse, se encontró con el aspecto lamentable de su amigo Adam, lo denotaba su rostro cubierto por una frondosa barba y las manchas violáceas que se adivinaban bajo sus ojos por su falta de sueño.

—¿Problemas de amores? —preguntó Kenneth con humor, indicó al camarero que sirviera dos copas.

—Es más que eso —contestó Adam arrastrando las palabras.

—Si no me lo cuentas, no podré ayudarte.

—Es sobre Eileen —confesó Adam finalmente, deseoso de desahogar su angustia.

Kenneth dio el primer sorbo a su copa y estudió el perfil de su amigo antes de hablar.

—La última vez que hablamos me dijiste que te ibas a declarar. ¿Te ha rechazado? —había probado en carne propia lo que suponía que una mujer te rompiera el corazón y temía que esa era la cuestión.

—No, es mucho peor que eso. Cuando fui a casa de mi abuela para hablar con ella la encontré besándose con otro tipo...

—¡Maldición! —exclamó Kenneth contrariado—. Todas son unas mentirosas...

Adam detuvo su parrafada con un gesto de mano para que no prosiguiera con los insultos dirigidos a todas las mujeres de la creación.

—Amigo, me equivoqué, no estaba besando a nadie. Ese maldito de Taylor la estaba forzando.

Kenneth plantó la copa con fuerza sobre el pulido mostrador, salpicando la superficie con el contenido.

—¡Será hijo de perra! Conozco bien a ese fulano y nunca me ha gustado.

—Lo peor no fue que me confundiera —prosiguió Adam—, sino que tardé demasiado tiempo en darme cuenta.

—¿Ella no quiere hablar contigo? —cuestionó Kenneth.

—Al día siguiente de lo sucedido desapareció sin dejar rastro.

—¿No tienes idea de dónde puede estar?

—No, pensé que habría regresado al campo y viajé hasta allí, pero la casa estaba cerrada.

—¿Amistades?

—Contraté a varios detectives en Bond Street para investigar, pero no encontraron nada.

—Amigo mío —proclamó Kenneth con nuevos bríos—, deberías haber recurrido a mí antes.

—Lo sé y por eso estoy aquí. Alguien la ha visto en East End y pensé que a ti te sería más fácil averiguar algo —prefirió obviar quien había sido su fuente.

—Adam, yo me ocuparé, vete a casa y descansa porque tienes una pinta horrible —bromeó mientras terminaba con los restos de su copa.

—No puedo —replicó con voz angustiada—, quiero ayudar.

Kenneth observó a su amigo con preocupación, la angustia de sus ojos era palpable e imaginó cómo debía sentirse.

—Está bien —concedió Kenneth finalmente—, iremos a East End y nos dividiremos en dos grupos, pero tendrá que ser mañana.

Adam iba a replicar, pero Kenneth lo cortó con un gesto de mano antes de proseguir.

—No creo que una mujer decente salga de noche por esta zona.

Adam consiguió hablar cuando el nudo de su garganta se aflojo de la emoción.

—Gracias, Kenneth, eres un amigo.

—No hay por qué darlas —contestó el aludido sonriendo.

—A primera hora regreso.

—No me moveré —replicó, aunque su amigo ya le daba la espalda para salir del local con paso enérgico.

Kenneth giró sobre la barra y buscó con la mirada a Timothy, su mano derecha. Éste se encontraba entretenido con una de las chicas, pero cuando vio que el jefe lo buscaba la apartó para dirigirse hasta él.

—Jefe, ¿qué sucede?

—Necesito localizar a una mujer.

—¿No tienes bastantes? —preguntó con una sonrisa ladina en los labios, mientras señalaba con un gesto a su alrededor.

—Busco a una dama.

—¿Una dama? —preguntó Timothy desconcertado—, creía que no querías saber nada de ellas...

—Oh, vamos, cállate —no le gustaba hablar de esa parte de su vida—. Se trata de la mujer de Smedley. Mañana quiero a todos los hombres preparados. Y no me hagas más preguntas, quiero discreción en este asunto.

—Ningún problema, jefe.

33

Lucien le había dicho que la amaba y que quería casarse con ella, pero la mentira que cargaba sobre los hombros pesaba demasiado a Maryanne. Ahora poseía todo lo que siempre había anhelado: tener a su hija cerca para seguir viéndola crecer y al amor de su vida, pero ahora su felicidad dependía de su madre, cosa que solo le traería disgustos.

No podía seguir ocultando lo sucedido a Lucien y, a pesar de lo que pudiera suceder tras su confesión, pensaba ser ella quien le relatara toda la verdad. Con ello lograría la paz espiritual y destruir el último bastión que su progenitora portaba contra ella. La resolución se acrecentó en su interior y la impulsó a deshacerse del camisón de algodón y vestirse atropelladamente. Debía hablar con Lucien en aquel momento, antes de que la valentía que sentía se esfumara de su cuerpo.

Quien peor recibió la noticia de aquella visita nocturna fue su cochero, que dormía plácidamente cuando el mayordomo, también en ropa de dormir, le indicaba que debía vestirse y atender a la señora. El recibimiento por parte del mayordomo de Lucien no fue mucho mejor, simplemente la observaba con asombro mal disimulado mientras mantenía la puerta abierta. Cuando el hombre salió del desconcierto, reaccionó y le indicó a Maryanne que pasara al interior de la casa.

Lucien, que ya estaba acostado, se incorporó con sobresalto al escuchar pisadas en el pasillo, y más cuando el señor Oliver abrió la puerta.

—¿Le ha pasado algo a Chelsea? —preguntó Lucien con preocupación.

—No se preocupe, señor —le contestó, mientras sujetaba con cierto esfuerzo el pesado candelabro que alumbraba a ambos—. Se trata de Lady Strafford, lo espera en su despacho.

—¿Maryanne? —cuestionó Lucien sin comprender.

Oliver, al ver la preocupación en el rostro de su señor, intentó tranquilizarlo.

—Mi Lady muestra tan buen aspecto como siempre —quería referirse a que no parecía estar herida, el mismo se sintió confuso por su afirmación, pero se relajó cuando el señor sonrió.

—Gracias, Oliver —le replicó, mientras tomaba la bata del perchero tras la puerta—, puede acostarte.

—Pero... —balbuceó el empleado.

—Yo atenderé a lady Strafford —no esperó la respuesta del mayordomo, que se quedó en medio del pasillo con el candelabro entre sus manos, mientras él ya bajaba las escaleras en penumbra.

Lucien no entendía a qué se debía la visita intempestiva de Maryanne, por no hablar de que había sido una nueva imprudencia por su parte salir de casa a esas horas de la noche. Daba gracias al cielo porque los hombres que había contratado vigilaran cada uno de sus movimientos día y noche. Sabía de su última escapada a las oficinas de la naviera y deseó estrangularla por ello, pero prefirió ocultar esa información para no discutir hasta saber qué deseaba.

La entrada de Lucien sobresaltó a Maryanne, que permanecía fija en el sitio. Sus ojos grises se extasiaron con la visión del hombre que tenía a pocos metros. Estaba más apuesto que nunca con aquel ligero pantalón de dormir oscuro y la bata de raso abierta sobre el pecho desnudo. Su cabello estaba revuelto y su mirada no se apartaba de su persona.

—Anne, ¿qué haces aquí? —preguntó Lucien preocupado al ver su rostro, que mostraba desasosiego.

—Tenemos que hablar —respondió escuetamente.

El tono de la voz femenina le indicó que se trataba de algo grave y con movimientos precisos cerró la puerta a sus espaldas y encendió algunas velas que iluminaron la estancia de la oscuridad reinante.

Ella permaneció en el mismo sitio donde él la había hallado, hasta que Lucien se le aproximó y con delicadeza desanudó las cuerdas de la capa húmeda para quitársela. Luego puso su mano sobre su espalda para inducirle a caminar hasta el sillón doble que presidía un lateral del estudio.

—Anne, siéntate, por favor —le rogó.

Ella hizo lo que le indicaba, mientras él hacía lo propio y se situaba demasiado cerca de su cuerpo.

—Lucien, antes de casarnos debes saber la verdad que llevo años ocultando —Maryanne hablaba atropelladamente mientras Lucien la observaba sin comprender.

—Maryanne... —intentó Lucien hablar, pero ella lo detuvo con un gesto de su mano.

—No me interrumpas, por favor, es difícil para mí confesarte una verdad tan aberrante, pero mereces saber la verdad. Quizás después te arrepientas de querer ser mi esposo...

—Nada de lo que digas me hará cambiar de opinión —sentenció Lucien, seguro de sus sentimientos.

Maryanne lo acalló con un dedo sobre sus labios.

—Antes de tomar una decisión precipitada debes escucharme.

—Como desees —le concedió resignado.

Maryanne suspiró profundamente y su mirada se perdió entre las débiles llamas anaranjadas que aún crepitaban en el hogar. Retorcía con nerviosismo sus manos, recapacitando sobre cómo comenzar su relato. Tras unos segundos de silencio, su voz, que no reconoció como propia, surgió de su garganta.

—Recuerdo esa noche como si hubiera acaecido ayer, hacía poco tiempo que había llegado a la capital para mi presentación en sociedad y fueron muchas las noches que pasé en bailes y reuniones. Me habían hablado de la belleza de los fuegos de artificio que se podían disfrutar en Vauxhall Garden y desde entonces no había cejado en mi empeño de visitarlos. Mi madre se negaba a dejarme asistir, pero aquella noche tú te apiadaste de mí y la convenciste.

Sus miradas se encontraron durante una fracción de segundo, pero Maryanne la retiró porque no podía seguir con su relato si él la miraba de aquella manera.

—Al principio de la noche gocé de la compañía, en aquel entonces ya estaba enamorada de ti —confesó—, pero aquello solo me causaba dolor y culpabilidad al saberte el marido de mi hermana.

—Mi amor, eso no es grave... —intentó consolarla, pero ella no se lo permitió.

—Aquella noche disfruté de la grandiosidad de los fuegos, extasiada por su colorido y el sonido que llenaba todo. Apenas me percaté de que me alejaba del grupo y me sorprendí cuando unas manos rudas me taparon la boca y me arrastraron hasta la espesura de una arboleda cercana mientras gritaba, pataleaba y arañaba...

Un nudo se le formó en su garganta y a duras penas, Maryanne pudo continuar, con la cabeza gacha y los ojos fijos en sus manos. No podía mirar a Lucien, temía descubrir la expresión de su rostro.

—Aún recuerdo su aliento contra mi rostro, cada dolorosa envestida y su risa cruel junto a mi oído... —no pudo evitar romper en sollozos al recordar lo sucedido.

Lucien apretaba los puños a los costados sin percatarse, mientras visualizaba lo narrado. Cada palabra de ella había creado un agujero en su corazón y deseó haberla encontrado antes de que aquel bastardo abusara de su cuerpo. A pesar de las reticencias de Maryanne la abrazó y acunó entre sus brazos, brindándole el apoyo que precisaba.

—Anne, eso no fue culpa tuya —intentó calmarla, mientras besaba su coronilla con amor—. Y eres una ilusa si piensas que lo que sucediera hace años va a borrar lo que mi corazón siente por tu persona.

Maryanne se apartó de la protección de su pecho, para mirarlo con los ojos arrasados en lágrimas.

—No es solo eso, es lo que sucedió después.

—¿Después? —repitió estúpidamente Lucien.

—Lo sucedido aquella noche tuvo consecuencias y cuando mi madre se enteró de que esperaba un hijo me acusó de todo lo sucedido.

Lucien deseó tener cerca a Loretta para matarla con sus propias manos. Siempre había notado la mala relación entre madre e hija, pero ahora comprendía todo lo que había tenido que sufrir Maryanne junto a progenitora. La pregunta surgió de su cabeza, al igual que de sus labios, y se maldijo por pronunciarla.

—¿Y el bebé?

La tormenta de sus ojos le anunció que para ella eso era lo más doloroso de todo.

—Mi madre me recluyó en una casa de campo para ocultar el embarazo al resto del mundo, e inventó que estaba viajando por Europa y disfrutando de sus maravillas.

Lucien recordó aquel momento del pasado y como se había sentido; defraudado era la palabra. Maryanne había desaparecido de Londres de la noche a la mañana durante meses, y su último encuentro en la calle, antes de su boda con Andrew, había sido doloroso. Algo no le cuadraba, pero desechó tal pensamiento cuando ella prosiguió.

—Cuando di a luz, mi madre me arrebató a mi pequeña de los brazos —él percibió como apretada los puños, clavando sus uñas en las palmas con dolor—. Ha sido el momento más doloroso de toda mi vida, pero lo peor llegó cuando se la entregó a Penélope para hacerla pasar por propia, y luego me obligó a casarme con Andrew —concluyó.

Todo empezó a encajar en la cabeza de Lucien y su mente viajó hasta el pasado para dar importancia a cuestiones que antes no la habían tenido. Recordó la insistencia de Penélope de pasar su embarazo en casa de su madre y alejada de él. La desaparición repentina de Maryanne y su comportamiento hiriente cuando se encontraron en la calle comercial. Por no hablar de algunos gestos de su pequeña que tanto le recordaban a la niña de ojos de tormenta. ¿Cómo no se había dado cuenta? Lo habían engañado durante años y se sentía un estúpido.

Lucien se levantó del sofá y caminó por la sala como un animal enjaulado, así se sentía; impotente ante un pasado que ya no tenía remedio. Sus pasos lo llevaron hasta su escritorio y tiró los objetos que había sobre él con un manotazo violento.

Maryanne se levantó asustada por su comportamiento, y más, porque ella era tan culpable como Penélope o su madre de lo sucedido. Cogió su capa de la silla sobre la que reposaba con la intención de escapar de aquella casa, sabía que alejarse del hombre que amaría para siempre era su única salida.

Su mano estaba a punto de alcanzar el pomo de la puerta cuando unos fuertes brazos la rodearon.

—Perdóname, mi amor, no te apartes de mi lado —la voz de Lucien, cargada de sentimiento, sonó junto a su oído.

—Lucien, deberías odiarme.

—Anne, no fue culpa tuya, fuiste víctima de lo sucedido.

—Pero... —balbuceó.

—Ahora comprendo porqué mi pequeña es tan especial, no podría ser de otra forma con la madre tan maravillosa que tiene.

Con sumo cuidado giró el cuerpo femenino, que se mantenía rígido como una vara, para lograr ver su rostro.

—Si antes ya amaba a mi hija, ahora ese sentimiento se ha multiplicado al saber que estuvo en el vientre de la mujer que se llevó mi corazón toda una vida.

Lucien vislumbró la duda en su rostro y aquel agujero que se había formado en su corazón volvió a abrirse, pero no por el engaño sufrido, sino por todo lo que Maryanne había sufrido por culpa de una familia que debería haberla defendido.

Sin poder contenerse cogió su rostro entre sus manos y besó sus labios con la intención de borrar de su memoria uno a uno todos los agravios recibidos. Maryanne se dejó llevar por sus caricias porque las necesitaba como bálsamo para sus heridas. Al principio, los besos fueron dulces, contrastando con el sabor salado de sus lágrimas, mientras sus cuerpos se buscaban, separados por las telas que impedían que sus pieles se rozaran.

Maryanne se sintió liberada por primera vez en su vida y sus manos se movieron solas sobre el pecho masculino, percibiendo el bello rizado que lo cubría. Finalmente, encontró los pequeños montículos que buscaba, que se inflamaron con el contacto de sus dedos mientras un gemido surgía de la garganta masculina.

Lucien la separó de su cuerpo con esfuerzo.

—Anne, para, por favor —le rogó.

Maryanne seguía perdida en la vorágine de la pasión, y lo miró confusa por su comportamiento.

—¿Por qué?

—Si sigues con tus caricias no podré contenerme...

Una sonrisa curvó los labios de Maryanne y su mano rozó el rostro masculino con deleite. Ya mostraba una barba incipiente que le hizo cosquillas en los dedos.

—Marqués, no quiero que se contenga, deseo que me toque, que me bese y yo poder hacer lo propio.

—Lo correcto sería que esperáramos a después de la boda.

—¡Lucien! —exclamó con voz infantil—. No pienso esperar a la boda para disfrutar de la magia que me mostraste la otra noche.

Lucien observó el mohín de sus labios y sonrió. Estaba más hermosa que nunca y el brillo que mostraban sus ojos era para él, completando así todo su mundo.

—¿Lucien? —lo llamó dudosa, nerviosa por la intensidad de su mirada.

—Tu hermano me matará...—intentó excusarse.

—Mi hermano tiene su propia vida, lo que nuestros cuerpos hagan no le incumbe.

—Mi amor, tus deseos son órdenes para mí.

Con movimientos lentos, Lucien la giró, sin que sus cuerpos dejaran de rozarse, y apartó su larga melena para tener libre acceso a su curvilíneo cuello, que fue cubriendo con suaves besos desde la base de su cráneo hasta llegar a su delicado hombro. Con pericia, desabrochó la larga hilera de botones que amarraban el vestido, para dejarlo caer por su cuerpo.

Con cierto esfuerzo desanudó los lazos que sujetaban el ajustado corsé, que también cayó junto a la enagua, dejándola desnuda antes sus ojos. La luz tenue de la estancia hacía parecer dorada su piel y Lucien sintió la necesidad de olerla y poseerla, pero ella se apartó y lo miró con intensidad.

Sin pronunciar palabra, Maryanne comenzó a rozar con sus dedos la bata de raso, para dejarla resbalar por sus anchos hombros. Finalmente, aproximó su rostro al pecho masculino y besó uno de los montículos que poco antes había acariciado. Lo notó duro y suave contra sus labios, juguetonamente su lengua también lo rozó y disfrutó al notar como él se tensaba.

Lucien no pudo contenerse y se apoderó violentamente de su boca, penetró con su lengua la cavidad femenina y recorrió cada recoveco mientras sus manos se llenaban con unas nalgas prietas. Estaba más excitado de lo que recordaba haber estado en toda su vida y la urgencia de su miembro, que parecía a punto de explotar, hizo que se deshiciera de los pantalones en un movimiento, dejándolo tan desnudo como estaba ella. Cogió el cuerpo femenino entre sus manos y lo empujó contra la puerta a su espalda. Enlazó su estrecha cintura con su brazo para poder elevarla y la obligó a abrir las piernas que colocó en torno a su cintura.

Su cuerpo buscó con urgencia el hueco húmedo donde su miembro penetró en una envestida rápida. Fue cuando Lucien creyó morir de placer mientras sus sienes palpitaban. Durante un tiempo indeterminado se quedó quieto, conmocionado por lo que sentía, pero Maryanne comenzó a moverse sobre su cuerpo.

—Lucien, por favor —le rogó, en busca de algo desconocido.

Lucien no dudó en atender a sus súplicas y comenzó a moverse con envestidas bruscas, desesperadas, mientras las piernas de Maryanne lo obligaban a unirse más, si aquello era posible. Ambos alcanzaron el orgasmo al mismo tiempo. Cayeron al suelo rendidos, con los miembros laxos y el corazón acelerado.

—¡Dios mío! —exclamó Lucien, con la voz entrecortada.

—¿Dios tiene que ver con esto? —preguntó Maryanne inocentemente.

Lucien la miró durante unos segundos, antes de estallar en carcajadas. Ella le dio un manotazo en el hombro y el volvió a abrazarla.

—No te enfades, mi amor.

34

Lucien se despertó inquieto. Sospechaba que Maryanne había desaparecido del lecho y su mano buscó a tientas el cuerpo femenino, ya que las cortinas de oscuro terciopelo apenas dejaban entrar la claridad. Cuando encontró el terso muslo de la mujer, respiró tranquilo.

Sus ojos se adaptaron a la falta de luz y pudo distinguir sus rasgos serenos mientras dormía. Con gesto delicado apartó de su rostro un mechón rebelde y fue cuando sus ojos grises se abrieron y sus labios le brindaron una flamante sonrisa.

—¿Has dormido bien? —le preguntó con dulzura.

—Lo que he podido dormir, sí —contestó un Lucien sonriente, mientras la acercaba a su cuerpo.

Maryanne dejó posar las manos sobre su pecho antes de besar tímidamente sus labios. Amaba demasiado a ese hombre y ahora que había probado las mieles de la pasión no lo quería dejar escapar, pero ya debía ser tarde y tenía que partir. A su pesar, se separó del cuerpo masculino y se levantó. Caminó desnuda en todo su esplendor hasta llegar junto a la ventana para otear a través de los pesados cortinones. En el exterior ya se podían vislumbrar los primeros rayos del sol.

—Está amaneciendo —comentó, mientras se abrazaba el cuerpo—, creo que debería marcharme —afirmó sin querer hacer lo que sus labios proclamaban.

La voz de Lucien a su espalda la sobresaltó, y más cuando sus brazos la atraparon.

—Estoy deseando casarme contigo para que no me abandones.

Maryanne deseaba desesperadamente casarse con aquel hombre, pero la sola idea de comunicarlo a la familia y tener que celebrar una gran ceremonia la atemorizaba. No estaba preparada aún, pero Lucien estaba tan ilusionado que no se veía con ánimos para proponerle otro tipo de ceremonia.

—¿Maryanne? —la llamó con urgencia.

—Yo también deseo no salir de esta casa a hurtadillas, como si fuera tu amante.

Lucien sonrió al imaginar que alguien la descubría, sería un nuevo escándalo que perseguiría a su dulce mujer, que nada tenía que ver con lo que las malas lenguas decían.

—Mi amor, si eso sucediera sería el hombre más envidiado de Londres.

—¡Lucien! No tiene gracia —refunfuñó Maryanne, mientras se apartaba de él para buscar sus ropas.

—No lo pretendía, sólo digo la verdad —comentó Lucien, mientras abotonaba su vestido—. Y me encanta ser tu doncella.

Al percibir que había abrochado el último, Maryanne se giró y enmarcó el rostro masculino entre sus manos.

—Eres la mejor doncella que he tenido nunca.

Lucien la miró a los ojos antes de estallar en sonoras carcajadas, al poco ambos reían a coro. Intentaron contenerse para no causar una revolución en la casa, pero no parecieron lograrlo porque unos golpes en la puerta los sobresaltó. Dio gracias al cielo por haber sido lo suficientemente precavido para candar la cerradura con llave, porque al otro lado de la puerta la voz de su hija lo reclamaba. Había olvidado que en algunas ocasiones la pequeña se había metido en su dormitorio para despertarlo.

Los ojos de Maryanne se agrandaron por la sorpresa y solo atisbó a seguir la indicaciones de Lucien, que la urgía para que se ocultara tras los pesados cortinajes.

Una vez comprobado que Maryanne no era visible, Lucien se calzó los pantalones de dormir y el batín negro para dirigirse hasta la puerta. Cuando la abrió, se encontró con la pequeña que se frotaba los ojos con un puñito.

Maryanne los observaba desde su escondite y se enterneció por la dulzura que mostraba la estampa de padre e hija.

Lucien se acuclilló a su altura cuando la niña entró y la acercó antes de hablar.

—Chelsea, ¿qué ha pasado?

—No tenía más sueño —contestó con gesto somnoliento.

—Aún es muy pronto —la amonestó, a pesar de la sonrisa que había surgido en sus labios.

—Quería estar contigo, te extrañaba —dijo abrazándose a su cuello—. Y tengo una pregunta muy importante que hacerte.

—¿Cuál es esa pregunta?

—La tía Maryanne, ¿será ahora mi mamá? —preguntó con inocencia.

Maryanne, oculta tras la cortina, notó cómo un nudo se formaba en su garganta por la emoción. Ni en sus mejores sueños había imaginado que Chelsea deseara llamarla mamá, y aquello, aunque la alegraba, también le transmitía que Penélope nunca se había comportado como tal con aquella criatura inocente.

Lucien imaginó la congoja que debía sentir Maryanne. Ahora que sabía toda la verdad podía comprender mejor sus sentimientos respecto a la pequeña. Tragó el nudo de su garganta antes de contestar.

—Chelsea, ¿crees que será una buena mamá?

—Es muy buena conmigo y me gustaría llamarla mamá, ¿crees que le molestará que lo haga? —preguntó insegura.

Lucien abrazó a la pequeña contra su pecho, para que no viera sus ojos vidriosos.

—Estoy seguro que le encantará —le respondió, antes de apartarla de su cuerpo y besar su frente—. Y ahora deberías ir a vestirte para ir a desayunar.

Cuando la pequeña le sonrío y salió trotando de la habitación, Lucien solo tuvo tiempo de llegar a los cortinajes para recibir a Maryanne entre sus brazos, estaba llorando, pero no se preocupó porque intuía que se trataban de lágrimas de alegría por lo que había escuchado. Solo pudo mecerla entre sus brazos con deleite y esperar a que se calmara.

***

Adam dudó antes de internarse por la puerta destartalada de la pensión Shiedfild, seguido de cerca por Kenneth, que lo había guiado hasta el lugar. Allí se encontraba Eileen, según les habían informado sus hombres una hora antes.

El tipo que presidía el mugriento mostrador lo observó con perspicacia, especulando sobre lo que podía buscar aquel caballero en su negocio y en los beneficios que aquello le podía reportar, pero su rostro se demudó al vislumbrar a Kenneth a su espalda y la sonrisa que hasta entonces había presidido su rostro se borró irremediablemente.

—Busco a una persona —comenzó Adam mirando al hombre con desprecio—, creo que se aloja en una de sus alcobas.

Shiedfild observó a Adam durante unos segundos, si otras hubieran sido las circunstancias, no habría sacado la lengua a paseo sin ver alguna moneda sobre el mostrador, pero con Kenneth observándolo con una amenaza latente en su mirada oscura, le fue imposible ninguna argucia.

—Por supuesto, ¿puede darme el nombre?

Adam empezaba a impacientarse, no quería pasar un segundo más sin saber de Eileen, y aquel Shiedfild estaba colmando su paciencia.

—Eileen Taylor —pronunció con voz osca.

—Ah... —exclamó Shiedfild, solo podría tratarse de la Lady—. Ocupa una de las habitaciones de la tercera planta, la número quince.

Adam caminó con celeridad hacía las escaleras que se adivinaban en el frontal derecho y subió los desgastados escalones de dos en dos, pero al llegar al rellano del tercer piso se quedó paralizado frente a la puerta donde se leía, en pintura negra, el número.

Fue Kenneth, que lo había seguido, el que tocó con los nudillos sobre la misma. Tras unos minutos interminables, se abrió para dar paso a un halo de luz que les mostró el rostro preocupado de una joven. Llevaba en sus manos una palangana donde flotaban unos lienzos blancos y los observaba con la boca abierta.

Cuando reconoció a Kenneth, Erin bajó su rostro, colorado como las amapolas y avergonzada al recordar donde lo había conocido.

—Disculpe, señorita —habló Adam con nerviosismo—, ¿conoce a lady Taylor?

Erin, al escuchar el nombre, elevó su mirada azul para fijarla en el aristócrata, ignorando a su acompañante.

—¿Quién lo pregunta? —cuestionó con desconfianza.

—Adam Smedley —se presentó.

Adam, aquel nombre retumbó en la cabeza de Erin y un rayo de esperanza surgió. Ese era el nombre que no abandonaba los labios de Eileen, ¿sería ese hombre al que juraba amar cada noche entre delirios?

Smedley perdió la poca paciencia que le quedaba con aquella chiquilla que no le daba ninguna respuesta. Con ansias cogió su brazo, haciendo que el líquido que portaba se derramara y volvió a preguntar con angustia:

—¿Se encuentra aquí?

—Sí —logró balbucear—, pero...

—¿Qué sucede?

A Erin le tembló la voz.

—La señora está enferma...

Adam no permitió que terminara de hablar y la apartó con virulencia para entrar. No detuvo su andadura hasta arrodillarse frente a la cama donde yacía Eileen. Su cabello castaño estaba húmedo y pegado a su rostro, mientras unas gotas perlaban su frente. Sus ojos, que tan bien recordaba, permanecían cerrados.

Con temor, cogió su mano, que permanecía inerte ante su contacto, y percibió que su piel ardía bajo sus dedos temblorosos. Adam apretó los dientes mientras su mandíbula se tensaba al descubrir la gravedad de la situación y sintió de nuevo la frustración y el temor de antaño.

—Amigo, no es culpa tuya —las palabras de Kenneth a su espalda, retumbaron en sus oídos.

—Si no hubiera sido tan estúpido...—se lamentó.

—Eso ahora no importa —le rebatió Kenneth—, lo primero que tenemos que hacer es buscar a un médico.

Una voz interrumpió la conversación de ambos. Kenneth se giró para encontrarse con la joven, que no apartaba la miraba del suelo polvoriento bajo sus pies.

—Señor, el matasanos acudió esta tarde, dejó un preparado para bajar la fiebre.

—Señorita, no se ofenda —se disculpó Adam de antemano—, pero prefiero que la atienda el médico de la familia.

Ignorando a los que lo acompañaban, Adam cogió el cuerpo de Eileen, pesaba menos que una pluma, y un nudo se formó en su garganta.

—Espera —lo frenó Kenneth—, hablaré con tu cochero para que coloque el carruaje frente a la puerta. Debes cubrir su cuerpo con mantas o cogerá frio.

—Señor, tiene razón —lo secundó Erin, que ya preparaba lo necesario para el traslado.

Minutos después, el vehículo de Smedley se precipitaba por la calle oscura a gran velocidad rumbo al barrio de Mayfair.

Kenneth, tras dar las órdenes oportunas a sus hombres, volvió a entrar en la pensión. Caminó con paso lento hasta el mostrador sin apartar los ojos del rostro de Shiedfild, donde podía leer el miedo. No le gustaba aquel hombre, hacía tiempo que lo tenía vigilado porque conocía sus negocios y malas artes.

Shiedfild no comprendía la presencia del jefe del hampa en su pensión, pero no le gustaba. Suponía que era por lo de la Lady, y maldijo el día que la dejó entrar porque desde la primera vez que pisó su establecimiento supo que le traería problemas. No le interesaba que Kenneth metiera las narices en sus asuntos y deseaba que se largara cuanto antes.

—Espero que no surja ningún problema con la muchacha.

La voz rasgada del hombre sobresaltó a Shiedfild, pero no entendía sus palabras.

—¿Qué muchacha?

—La que acompañaba a lady Taylor, espero que la trates bien.

—Pero...—balbuceó Shiedfild.

Kenneth sacó de su bolsillo un saquito con monedas, que soltó sobre el mostrador antes de hablar.

—Esto cubre su alquiler por una larga temporada.

Shiedfild no salía de su asombro tras sus palabras, mientras su mano comprobaba el peso del metal que contenía la saca. No esperaba que el hombre más duro del puerto se preocupara por la mosquita muerta de la escocesa, pero a él poco le importaba siempre que fuera recompensado.

—¿Me has entendido? —reiteró Kenneth, clavando con dureza sus pupilas en aquel sujeto que revolvía sus tripas.

—Sí...—afirmó con presteza, asustado por su mirada.

—Mis hombres estarán al pendiente —le informó.

—Comprendido.

—Eso esperaba.

35

Lucien no podía esperar más para tener a Maryanne en su casa y en su vida, pero sabía que una boda sencilla sería difícil con el título que ostentaba. Y a pesar de eso, intentaría acelerar los trámites escribiendo una carta para pedir las amonestaciones con urgencia. Tenía sus contactos y pensaba usarlos para que la ceremonia no se demorara más de un mes.

Escribía afanosamente con una caligrafía de rasgos firmes, pensando cada palabra que expresaba para ser convincente en su peticiones. Estaba a punto de estampar su firma en el documento cuando la puerta se abrió estrepitosamente dando paso a Loretta. Su mano se quedó quieta con la pluma en alto, tras mojar la misma en el tintero.

La mujer iba elegantemente vestida con un traje azul oscuro y un grácil sombrero bailoteaba sobre su cabeza. Intempestiva, como siempre había sido desde que la conociera, ni había esperado a que el mayordomo la presentara y fue directa a donde sabía iba a encontrarlo.

—Me urge hablar sobre un asunto con usted —soltó y se plantó frente a su escritorio.

Lucien dejó la pluma en un movimiento pausado sin dejar de observarla. Notó palpitar la vena en su cuello, pero se dijo que debía mantener la calma para ver qué pretendía aquella mujer.

—Loretta, por favor, siéntese —se permitió ser más amable que de costumbre—. Ahora tengo un momento, ¿que desea?

La mujer se acomodó en la mullida silla, situada hacia uno de los lados del escritorio. Su postura era la de siempre, erguida y con la cabeza en alto, y habló sin miramientos:

—Lucien, lo que deseas hacer con Maryanne no lo permitiré.

Lucien entrecerró los ojos y la observó especulativamente mientras se mesaba la barbilla, notó como la mujer se ponía nerviosa mientras esperaba sus palabras.

—¿Qué no me va a permitir?

—Que te cases con ella, no es lo que parece. No es como mi Penélope —dijo mostrando tristeza.

—Hace tiempo que mis asuntos dejaron de ser de su incumbencia —contestó mientras abandonaba la postura relajada y apoyaba sus antebrazos sobre el escritorio.

—Pero Maryanne no ha dejado de ser mi hija y tengo derecho sobre ella. No permitirle que se case contigo. No puede, ella... —se calló por unos segundos—. Ella no es digna de ti, de un Marqués. —terminó su frase.

La ira atrapó el cuerpo de Lucien, odiaba cada palabra pronunciada por aquella mujer. Y no estaba dispuesto a admitir ni una sola falta de respeto más por su parte.

—Maryanne dejó de ser asunto suyo hace tiempo, desde que la arrojó a los brazos de un conocido libertino como era el marqués Strafford —la miró con desprecio antes de concluir.

—Da igual en qué brazos ha estado después de lo que fue capaz de hacer —contraatacó, sin percatarse del estado del Marqués—. Es una desvergonzada, una ingrata.

Aquello enfureció a Lucien, y no pudo controlar por más tiempo su ira. Se levantó de la silla y aposentó las manos sobre el escritorio, cerniéndose sobre ella como un animal salvaje sobre su presa.

—Su desfachatez no tiene límites, y creo que no se ha tomado la molestia de conocer a su hija.

—Esa niña es una ingrata, tenía todo al alcance de su mano y nos pagó el esfuerzo dejándose arrastrar por un hombre que... —lo miró levantando la barbilla, quería saborear su rostro en cuanto le dijera su verdad—, no hizo más que abandonarla después de hacerla suya. Conozco a mi hija menor. Usted no sabe nada, no conoce el calvario que yo he pasado, que mi pequeña Penélope también ha sufrido por su acto...

—Explíquese —quería saber hasta dónde podía llegar—. No he entendido bien. ¿Se entregó a Andrew?

Loretta se acurrucó en el asiento, simulaba estar acongojada al traer el recuerdo de su hija fallecida, sacó un pañuelo de su limosnera y se secó las lágrimas que aún no habían sido derramadas.

—Andrew fue un buen hombre, quien la aceptó pese a su falta. No puedo decirle el nombre del hombre al cual se entregó, no sería correcto —agregó emitiendo algún que otro sollozo, intentando con ello que no le preguntara quien era, ya que ni ella misma lo sabía.

Lucien no pudo contenerse más ante su maldad y estalló con un grito que retumbó contra las paredes.

—¡La desvergonzada es usted! ¿Cómo se atreve a contarme semejante mentira? Deje de blasfemar contra Maryanne, quien no ha sido más que una víctima del infeliz que osó tomar su inocente cuerpo.

—¿Cómo sabes eso? —cuestionó Loretta, notaba un sudor frío por el cuerpo al ver la mirada dura del Marqués.

Lucien ignoró su pregunta a sabiendas que la duda la fastidiaría por algún tiempo—.Maryanne no se merece tener una madre como usted. Y solo una cosa puedo agradecerle de todo el mal que ha hecho: el que nos haya dado a nuestra hija —hizo especial énfasis en las dos últimas palabras.

Loretta apretó los puños al escuchar proclamar a Lucien que la mocosa era hija de los dos. Estaba segura de que aquella desgraciada de Maryanne se le había adelantado y le había contado toda la verdad. De nuevo, obligó a sus ojos a soltar unas lágrimas que no sentía para intentar, a pesar de todo, dar lástima.

—Lucien, sabes que adoro a mi nieta y que he hecho mucho por vosotros en los últimos tiempos —le recriminó—. Todo lo que dice Maryanne es una falacia...

—Si no le tuviera el respeto que le debo por ser mi suegra, seguramente ya la habría puesto de patitas en la calle.

—Pero... —balbuceó, sabía que estaba perdiendo la batalla que había emprendido.

—Pero —la cortó Lucien, cansado ya de su presencia— como soy un caballero, a eso me atendré y en cuanto tome una decisión respecto a su futuro, se lo haré saber. Ahora, la invito a que se retire de mi casa y que no se le ocurra volver, porque le aseguro que si vuelvo a verla o me entero de que intenta hacerle algo a mi futura esposa o hija, no voy a detenerme para ponerla en su lugar.

***

La preocupación no había abandonado a Sofie Smedley desde que Adam había llegado a una hora intempestiva de la noche con el cuerpo inerte de Eileen. En los últimos días había evolucionado favorablemente gracias a la medicación, pero cuando había visto sus ojos abrirse pudo al fin descansar sabiéndola fuera de peligro.

Ahora, lo que la inquietaba era su nieto, que durante la semana que había transcurrido desde la llegada de Eileen no había querido abandonar el pasillo. Al menos había logrado que no se adentrara en la alcoba porque hubiera sido deshonroso. Sabía que Adam amaba a esa mujer, pero no estaba dispuesta a permitir que empañara el buen nombre de la joven con su comportamiento.

Adam se escondió entre las sombras que prestaba el pasillo y, al ver salir a su abuela de la alcoba de Eileen, esperó a que desapareciera en el propio. Cuando se aseguró de que nadie podía descubrirlo, caminó con paso lento y silencioso hasta la puerta. Como esperaba, nadie quedaba en la estancia y entró.

Se acercó hasta la gran cama de roble que presidia la habitación y con temor llegó hasta la cabecera. Lo que vio lo dejó gratamente sorprendido al encontrar color en las mejillas femeninas. Su respiración era acompasada y parecía que la fiebre había remitido por completo, pero sus ojos se mantenían cerrados. Se arrodilló a su lado para observarla y supuso que estaba dormida. Pensó que si rozaba su rostro con sus dedos ella no se percataría y lo deseaba tanto que no resistió la tentación.

Eileen había despertado de la inconsciencia en una de las visitas de Sofie, la mujer había dado gracias a los cielos por su recuperación. Cuando se quedó sola, cerró los ojos para descansar del aturdimiento que la mantenía presa, pero no había llegado a dormir porque tenía demasiadas cosas en las que pensar como para lograr caer en los brazos de Morfeo.

Cuando escuchó abrirse la puerta, pensó que se trataba de una doncella, pero al abrir levemente los ojos se sobresaltó al descubrir que se trataba de Adam. Volvió a cerrarlos violentamente porque todavía no estaba preparada para enfrentarlo.

Su corazón galopaba sobre su pecho y en el silencio reinante podía oír los latidos. Rogaba para que él no fuera consciente de su agitación porque no sabía que estaba haciendo en la habitación. Cuando unos dedos cálidos rozaron su rostro contuvo el aliento, y más cuando escuchó su voz.

—Llevo toda una vida enamorado de ti, pero he sido un estúpido al no decírtelo nunca. Quizá me asustaba —confesó resignado—, no lo sé, pero cada noche recuerdo el día en que te conocí en la casa de mi abuela, rodeada de flores de vivos colores que no lograban rivalizar con tu belleza.

La mirada de Adam se perdió en el ventanal que tenía en frente, que mostraba la oscuridad de la noche a través de los cristales, antes de proseguir.

—Estaba a punto de confesarte mi amor cuando te enamoraste de uno de mis mejores amigos —su voz estaba cargada de emoción—. No puedes imaginarte como me sentí... deseé morir en aquel momento, pero te amo tanto como para resignarme a que tú fueras feliz con otro hombre. Luego llegó el mayor golpe: la muerte de tu esposo. Pensé que sería una traición a Brett intentar conseguirte y cuando ya no pude soportar más no tenerte, decidí huir, aunque ahora comprendo que fue un error. Cuando volví, pensé que había logrado borrarte de mi mente, que el tiempo y la distancia habían curado mis heridas, pero cuando te vi, noté que mi corazón, el que creía muerto, todavía estaba en su lugar y latía más fuerte que nunca por ti...

Adam se silenció al percibir que una pequeña mano tocaba la suya y, al fijar su mirada en Eileen, descubrió que sus maravillosos ojos castaños estaban fijos en él. Intentó levantarse del lugar que ocupaba, avergonzado de que ella hubiera escuchado su confesión, pero la mano de Eileen no se lo permitió.

—Adam, no huyas más de mí —le rogó.

El aludido elevó su rostro, que poco antes había ocultado, mientras ella lo miraba de una forma que le hizo pensar que tenía alguna posibilidad.

—Eileen, he cometido tantos errores... —comenzó.

—No sigas, por favor —lo silenció—, los dos hemos cometido demasiados, pero eso ya no importa. Ahora sé que yo también te amo y no me preguntes desde cuándo porque no lo sé...

La incredulidad se reflejaba en los ojos de Adam, que no pudo evitar pronunciar la pregunta que le quemaba la lengua.

—¿Entonces, como puedes saberlo?

—Lo sé por cómo late mi corazón —Eileen colocó la mano masculina sobre su pecho para demostrar sus palabras—. Lo peor fue descubrir lo vacía que había estado sin ti cuando nos besamos. ¿Por qué no te despediste de mí? —le recriminó.

Adam no se contuvo y enmarcó el rostro femenino entre sus manos con deleite.

—Si lo hubiera hecho nunca me habría marchado.

—Eso ya no importa, solo sé que te amo y tú me amas.

—Eileen, lo haré toda la vida.

—Adam, ya tienes mi corazón —replicó Eileen con emoción.

Ninguno se percató de que la puerta había vuelto a abrirse para dar paso a Sofie, testigo involuntario de la confesión de ambos.

La anciana sacó un pañuelo bordado, que ocultaba en la manga de su vestido, y se limpió las lágrimas que poblaban sus mejillas. Deseaba ver el beso, y como siempre le pasaba su voz se adelantó a su mente.

—¿Cuándo piensas besarla? —preguntó expectante.

La pareja se giró con sobresalto para encontrarse a la anciana en el vano de la puerta. Aún se percibían las lágrimas en sus ojos, acompañadas de una gran sonrisa que iluminaba su rostro.

Adam se sintió contrariado por su presencia y no dudó en levantase para acercarse hasta Sofie, que permanecía impertérrita en su lugar.

—¡Abuela! —le recriminó—, ¿no te enseñaron lo que es la intimidad?

—¡Jovencito! Si no fuera por mí, aún estarías en el club de caballeros borr...

Adam no permitió que continuara hablando para no sentirse avergonzado, y con suavidad, pero firmeza, la ayudó a salir de la habitación para hablar con ella con cierta privacidad.

—Antes de hablar sobre los preparativos de la boda me gustaría poder pedírselo correctamente a Eileen. Sé que no dejarás que nadie más se encargue y no lo niegues porque te conozco demasiado bien.

—Pero... —balbuceó Sofie, la puerta ya se cerraba frente a sus ojos.

Eileen sentía que por primera vez en años era feliz y que había alcanzado algo que ni siquiera sabía que buscaba. No perdió detalle de cada movimiento de Adam, y su respiración se aceleró cuando regresó y se sentó junto a ella en el lecho.

Adam no quería hablar más porque sólo deseaba saborear los labios de la mujer a la que amaba y así lo hizo. Sintió que se derretía al notar el labio inferior entre los propios y lo succionó con deleite, rozándolo con su lengua. Lo notaba tan dulce como la fruta fresca, pero quería más y movió el ángulo de sus labios para poder atrapar y ahondar en el huevo de la boca femenina.

Eileen notó la intromisión de su lengua y se sintió extasiada. Notaba su estómago contraerse con un intenso deseo, atrapó el cabello oscuro de Adam y lo ensortijó entre sus dedos para tirar de él y separarlo.

—Me estoy mareando —confesó finalmente.

—Lo siento —se disculpó Adam, antes de apartarse bruscamente. Se sentía avergonzado por abandonarse en el deseo que atenazaba su cuerpo y no pensar en la debilidad de Eileen, que aún estaba convaleciente.

Ella lo observaba todavía mareada, pero cuando vislumbró el gesto de su rostro y adivinó el abultamiento de sus pantalones no pudo evitar empezar a reír. Se agarraba el estómago y deseó parar aquel tormento, pero contra más lo intentaba más imposible le parecía.

Adam la miraba estupefacto por su comportamiento, y cuando estaba a punto de levantarse con enojo, Eileen atrapó la manga de su chaqueta para retenerle.

—Espera —ya controlaba en parte su voz—, lo siento.

—¿Te reías de mí? —preguntó dolido.

—¡No! —exclamó preocupada, se incorporó sobre la pila de almohadas que la cobijaban—. Es solo que adiviné como te sentías y que es lo mismo que mi cuerpo sufre —confesó confusa—. Deseo fundirme contigo piel contra piel y descubrir los secretos de tu cuerpo, pero aún me siento débil y es demasiado fuerte lo que despiertas en mí... —intentó excusarse.

Adam cogió sus manos con emoción.

—Mi amor, no te preocupes, podré esperar un poco más —comentó Adam, guiñando su ojo derecho—. Pero antes debes aceptar mi proposición de matrimonio.

—Yo... —Eileen se sentía tímida.

—Eileen, es simple: si o no.

—Sí, sí, sí y siempre SÍ.

Adam besó todo su rostro con deleite y deseó más que nada en el mundo que llegara ese día y muchos más de felicidad a su lado. Sabía que antes tendría que pasar por el suplicio de una pomposa boda, pero no le podía negar aquel capricho a su abuela. Se fijó en el rostro de su amada y se percató de que también estaba perdida en sus pensamientos y parecía preocupada.

—¿Qué sucede? —le preguntó preocupado.

—Estaba pensando en Erin.

—¿Erin? —pronunció sin recordar a la muchacha.

—La joven con la que vivía en la pensión, es demasiado joven para la vida que le toca llevar —contestó con pena.

Adam comprendió a qué se refería y recordó el rostro dulce de la aludida. Intuía que algo se proponía Eileen con aquella conversación.

—¿Y?

—He pensado que quizás aceptara un nuevo empleo. Si nos vamos a casar y vivir en tu casa —su gesto mostró disgusto al recordar el estado de la misma—. Creo que necesitaré ayuda.

—¿Quieres contratar a la joven?

—Prefiero tenerla cerca.

—Lo que tú quieras, mi amor —le concedió Adam.

—Quiero que vayas a por ella cuanto antes, no quiero que pase ni un segundo más en ese apestoso lugar.

—Lo haré, te lo juro.

—Te amo, Adam Smedley.

—Y yo a ti, mi vida.

36

Frederick Winfield llegó a la hora convenida al nº 16 de la calle Docklands, donde se encontraba la naviera Newman. No había salido de su asombro al recibir aquella nota donde Robert lo citaba para aquel día. No tenían nada en común, solo la rivalidad en sus negocios, pero decidió asistir por simple curiosidad. Subió las estrechas escaleras hasta llegar a la puerta indicada y llamó.

Desde el interior, una potente voz le indicó que pasara y así lo hizo. Robert se encontraba detrás de su escritorio y parecía revisar unos mapas sobre la mesa, pero con un gesto de mano lo invitó a sentarse en una de las sillas que tenía en frente.

—Señor Newman, usted dirá qué quiere de mí —comenzó Frederick sin preámbulos.

Robert observó al hermano del Marqués con detenimiento, físicamente eran parecidos, pero Frederick tenía genio y eso le gustó.

—Veo que va directo al grano.

—No vine hasta aquí para perder el tiempo.

Robert se levantó de su asiento y se acercó hasta un pequeño armario junto a la ventana, de donde sacó dos vasos y una botella de licor. Sirvió el líquido para ambos y le tendió uno.

—Winfield, tengo algo que proponerle —comenzó Robert sin preámbulos.

—¿A mí? —Frederick dudó de sus palabras.

—No voy a andarme con rodeos. Me han ofrecido un negocio muy sustancioso en el último mes.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo? —cuestionó molesto, no había ido hasta allí para que le restregara sus ventajosos negocios.

—Es un proyecto demasiado ambicioso que no puedo llevar a cabo solo y mi socio pensó que quizás le interesaba participar en el mismo.

El vaso que Frederick sostenía en su mano se quedó a medio camino de sus labios al escuchar sus palabras.

—¿Usted y yo trabajando juntos?

—Sé que en los últimos meses hemos rivalizado, pero antes de tomar una decisión me gustaría que estudiara el contrato.

—Mire, lleva casi un año fastidiándome y no creo que sea una buena idea.

—Pienso lo mismo que usted, pero mi socio insistió mucho.

Robert odiaba que su hermana llegara a ser tan cabezota, y a pesar de haberse negado cien veces a aquella loca idea, tuvo que claudicar. Y para colmo de males ahora él tenía que hacer el trabajo sucio de convencer a Winfield. Dio un trago a su vaso mientras meditaba sobre el hombre que tenía frente a él y finalmente decidió ser sincero.

—La propuesta me gusta tan poco como a usted, pero ganaríamos mucho dinero si aceptara. Solo le pido que estudie la oferta —le aconsejó mientras le tendía unos documentos que previamente había sacado del cajón del escritorio.

Poco después, Frederick dejó los folios, que poco antes había leído, sobre la mesa. No pudo evitar que sus labios se curvaran en una sonrisa al recordar la cifra de los beneficios que le reportaría el negocio si aceptaba. Su hermano se pondría muy contento y lo dejaría en paz una temporada, y eso sí que le convencía. Aun así, no le gustaba dar su brazo a torcer y menos frente a Robert Newman.

—Debo pensarlo —puntualizó.

Robert sabía bien que Winfield quería hacerse de rogar y suspiró sonorosamente antes de replicar con desgana.

—Puede tomarse el tiempo que estime oportuno.

—No lo hare esperar demasiado —contestó Frederick mientras se levantaba de su asiento y le tendía su mano.

Frederick salió resuelto de las oficinas y le indicó al cochero su nuevo destino, la casa de su primo. Estaba deseando contarle lo sucedido porque sabía que se regocijaría al saber que con aquel contrato conseguiría quitarle la razón, por una vez, a su hermano. Graham solía disfrutar de las desgracias de Lucien y a él siempre le había fastidiado lo perfecto que era su hermano, haciendo imposible que él pudiera destacar.

Como esperaba, encontró a Graham recluido en su despacho, fumando un puro y degustando un buen whisky. Al verlo entrar le ofreció uno, pero Frederick lo declinó porque su cuerpo cada vez soportaba menos el alcohol y ya se había excedido. Ambos se sentaron frente a la chimenea, cómodamente sobre unas butacas de cuero negro.

Graham estudio la expresión sonriente de Frederick antes de dirigirse a su persona.

—¿Qué te hace tan feliz?

—Por una vez voy a conseguir superar a don perfecto.

—¿De qué se trata? —preguntó Graham con interés.

—Voy a conseguir un contrato importante para la naviera y estoy seguro de que eso hará que mi hermano me deje en paz de una maldita vez.

Los dedos de Graham tamborilearon sobre el reposabrazos de la butaca y a pesar de la alegría que expresaba su primo, algo empañaba sus planes. Conocía demasiado bien a Frederick como para que lograra engañarlo.

—¿Qué pasa?, no te veo contento del todo.

—Graham, me conoces bien. Para conseguir ese contrato tendré que asociarme con Newman, y ese tipo ha estado fastidiándome demasiado tiempo, pero no puedo negar que al conocerlo me ha gustado lo visto.

—Primo, celebro tú éxito —contestó Graham sin demasiada emoción, perdido en su propia batalla por lograr lo que ansiaba.

Frederick fue consciente del cambio de su humor, estaba claro que no tenía un buen día y él no tenía ganas de pasar más tiempo en su compañía. Resuelto, se levantó del asiento que ocupaba y le tendió la mano para despedirse.

—Amigo, no te entretengo más.

—Mantenme informado, y de nuevo, enhorabuena.

—Gracias, lo haré.

Cuando Frederick salió por la puerta dio una honda calada a su puro y expulsó el humo formando ondas en el aire. Se alegraba por la buena fortuna de Frederick, pero no le gustaba Newman y menos las palabras de su primo, que parecía comulgar con aquel bastardo. No era inmune a los rumores y solo de pensar que ese hombre gozaba del cuerpo de aquella mujer lo hacía hervir la sangre, como le había pasado con su difunto esposo. No había sido difícil deshacerse de Strafford, con sus innumerables vicios y su vida licenciosa. Solo tuvo que contratar a un escocés que se había deshecho de su mísera vida.

Durante años, Graham había vivido obsesionado con Maryanne y aquella noche. Aún recordaba la tibieza de su cuerpo y el olor de su piel mientras le rogaba con sus ojos. Aquella experiencia le reportó el mayor orgasmo de su vida, y con el paso de los años había ansiado repetirlo, mitificando el momento vivido.

La joven había quedado fuera de su alcance cuando se casó con Strafford y en el tiempo transcurrido se había visto abocado a una boda no deseada con una mujer insulsa a la que odiaba y que había llenado su casa de mocosos.

Aquella no era la vida que había deseado porque él debía haber sido el marqués Exmond, y no Lucien, que le había robado todo lo que le pertenecía.

¿Por qué no había muerto en uno de sus innumerables viajes a las indias? ¿Y cómo había conseguido casarse con Penélope con lo frío que era? Una leve sonrisa curvó sus labios al recordar la belleza de Penny, con la que había gozado antes de su boda, al menos eso le había robado a Lucien, pensó con orgullo. Pero Maryanne era diferente, para Lucien significaba mucho más que su primera esposa. Siempre había sospechado que había algo entre ellos, desde la noche en la que los encontró bailando, hipnotizados el uno por el otro.

Graham se levantó y se acercó hasta el cuadro que pendía de la pared alojada tras el escritorio. Rebuscó en el marco hasta dar con lo que ocultaba, y con delicadeza desenvolvió el pañuelo que portaba el jirón de tela del vestido que Maryanne llevaba la noche de los fuegos de artificio. Lo acercó a su nariz y aspiró con ansias, recordando que en algún momento había conservado su frágil olor.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por los suaves golpes en la puerta y que anunciaban que su momento de intimidad había concluido. Graham chascó la lengua contrariado mientras ocultaba su tesoro en el bolsillo de su pantalón. Sin su venia, la puerta se abrió para dar paso a su esposa, cosa que lo enfureció porque le había ordenado más de mil veces a Caroline que no se atreviera a entrar sin su consentimiento.

La frágil mujer entró en la estancia como si se tratase de un animalillo asustado. Conocía demasiado bien el mal carácter de su marido y que odiaba que entrara en sus dominios, pero la misiva que acaban de recibir era urgente. Vio la ira en sus ojos azules y no pudo evitar encogerse, y más, cuando escuchó su rugido retumbando contra las paredes.

—¿Qué demonios haces aquí? —le espetó—. ¡Te he dicho que no quiero que entres en mi despacho!

—Lo siento —se disculpó presurosa, sin atreverse a acercarse demasiado a él—, pero acaba de llegar una invitación para una cena...

—¿Cómo osas desobedecer mis órdenes? —preguntó Graham iracundo, se acercó unos pasos hasta ella para poder disfrutar de ver como se encogía.

—Se trata de una invitación de tu primo —le explicó con voz débil—, pensé que era importante —concluyó mientras extendía el papel que sostenía con manos temblorosas hacía él.

Graham arrancó la tarjeta con movimientos bruscos para rasgar el lacre y descubrir unas escuetas líneas donde solo le informaban de que estaban invitados a una cena en la casa Winfield.

Al parecer su primo tenía una noticia importante que dar a la familia y eso no le gustó. Su gesto se endureció al intuir que se trataba de Maryanne y apenas se percató del miedo que se reflejó en los ojos verdes de Caroline.

—Prepárate para asistir mañana a una cena —le ordenó.

—¿Y los niños? —dudó su esposa.

—Caroline, no seas estúpida, no tengo ganas de aguantar sus berridos toda la noche.

—Graham, son tus hijos... —le recriminó, y cuando notó el golpe sobre su mejilla se arrepintió.

A Caroline ya no le dolían sus duros golpes porque estaba acostumbrada a ellos, y sin inmutarse sacó el pañuelo que ocultaba en su muñeca y se limpió el hilo de sangre que surgió de su labio. Inclinó la cabeza a modo de despedida y desapareció por la puerta con ansias. No deseaba estar cerca de la bestia que siempre había sido su marido. A los pocos meses de matrimonio le pegó la primera paliza y desde entonces lo hacía cada vez que le placía por lo que prefería evitarlo.

Cuando se quedó solo, por segunda vez, caminó hasta la mesa de licores y llenó su copa de nuevo para beberla de un solo trago. Esa maldita cena y lo que suponía que iba a suceder lo obligaba a acelerar sus planes, y tendría que organizarlo en persona si no quería que ese estúpido de Sullivan volviera a estropearlo.

Se sentó frente a su escritorio y cogió una hoja de papel donde garabateó con rapidez unas líneas que, poco después, entregó al joven que se encargaba de los caballos, el muchacho sabía qué hacer.

***

Adam entró con desgana en el mugriento lugar que se hacía llamar pensión. Como esperaba, aquel tipo apestoso estaba frente al mostrador y parecía entretenido mientras hablaba con una mujer que parecía una ramera.

Al verlo entrar, Shiedfild apartó a la mujer y se colocó recto como una vela en su puesto.

—Señor, me alegro de volver a verlo por aquí —mintió—. ¿Qué desea?

—Vengo a por la joven —expresó Adam.

—¿Qué joven? —de sobra sabía de quien se trataba.

—Erin. Y ni piense que voy a darle un solo penique por la información.

Su mirada se tornó peligrosa y Shiedfild desistió en sus artimañas.

—Llegó hace media hora, está en el mismo cuarto.

Adam no se molestó en contestarle ni agradecerle sus indicaciones y se giró en dirección a la escalera.

Shiedfild lo observaba desde su posición, contrariado porque no entendía porqué aquella mocosa había conseguido que gente tan importante se preocupara por ella. Todavía recordaba la primera vez que la vio, era una pequeña pizpireta que había llegado colgada de la mano de su madre, una hermosa mujer que le hizo suspirar en más de una ocasión. Pero eso era el pasado y su presente se presentaba negro con Kenneth soplándole en la nuca gracias a esa muchacha insufrible.

Erin se encontraba agotada tras la larga jornada porque había tenido que sustituir a una de sus compañeras que se había puesto de parto. En las últimas semanas había intentado cargar con el trabajo más pesado para que Lorain no sufriera y tampoco perdiera el jornal, pero ya escapaba de sus manos.

Estiró su espalda maltrecha con la intención de relajar sus músculos agarrotados y cerró los ojos antes de respirar sonoramente, pero unos golpes la sobresaltaron. Nadie tocaba su puerta, y más, tras la marcha de la señora Taylor. Entonces, ¿quién podía ser? No tenía amigos ni familia.

—¿Quién es? —preguntó con temor.

—Soy Adam Smedley, el amigo de Eileen.

Erin había echado tanto en falta a la Lady, y estaba tan preocupada que no dudó en abrir. Allí estaba el aristócrata ante su puerta y con una sonrisa en los labios.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó atropellada.

—Tranquilícese, ya casi está recuperada.

La joven respiró aliviada al saber que se encontraba bien, y fue entonces cuando se preguntó qué podía buscar aquel hombre. Se apartó considerablemente porque la vida le había hecho ser desconfiada.

—Si ella está bien, ¿a qué ha venido? —preguntó.

—A buscarla.

La joven lo miró confusa.

—¿De qué habla?

—Eileen desea que vaya a vivir con ella.

—¿Yo? —no entendía nada de lo que aquel hombre decía. ¿Ella viviendo en una mansión?—. ¿Me va contratar en la casa?

Adam empezaba a impacientarme porque odiaba como olía aquel lugar y quería largarse cuantos antes, por lo que fue directo.

—Recoge tus cosas si quieres venir.

Erin dudó mientras su estómago se contraía por la angustia de abandonar el lugar, por muy malo que fuera, era en el que había vivido desde su llegada a Londres. La señora Eileen le proponía cambiar su mundo, el único que había conocido hasta entonces.

Adam comprendió sus dudas, se trataba del cambio que se produciría en su vida.

—¿Por qué temes? ¿Acaso lo imaginas peor que esto? —cuestionó mientras hacía un gesto con su mano señalando la destartalada habitación.

Erin sopesó sus palabras, sabía que tenía razón, nada la retenía en aquel lugar, ¿qué podía ser peor que la soledad?

—No me demoraré, mis pertenencias son escasas —confesó avergonzada.

—No se preocupe, la esperaré fuera —Adam comprendía que la joven necesitaba intimidad para guardar sus recuerdos. Cerró la puerta tras de sí para dirigirse a las escaleras y estaba a punto de llegar a la planta baja cuando algo lo hizo detenerse y ocultarse tras las sombras. Desde aquel ángulo solo podía discernir un cogote, pero cuando el sujeto se giró pudo reconocer a Sullivan, el hombre que estaba implicado en lo que sucedía con Maryanne. Contuvo el aliento cuando se percató de que se dirigía hacia donde él se encontraba y retrocedió procurando no hacer ruido.

Adam había logrado llegar hasta el descansillo cuando chocó con Erin, que en aquel momento bajaba. Tubo que taparle la boca para evitar el sonido de su grito y fijó de nuevo su mirada en Sullivan, que oteaba su a su alrededor con desconfianza para luego desaparecer por la puerta del fondo. Esperó unos minutos antes de bajar atropelladamente por las escaleras tirando del brazo de la joven, que lo seguía con dificultad.

Solo respiró al subir al carruaje que los esperaba a una calle de distancia. Erin no comprendía lo sucedido, pero estaba consciente de que era algo grave por el gesto que mostraba el señor Smedley, y preguntó tímidamente:

—Señor, ¿sucede algo malo?

—Nada —contestó, sumido en sus pensamientos—. No quería que ese hombre nos viera.

—Lo conozco —confesó Erin.

Adam se volvió hacía la joven con el rostro iluminado ante la perspectiva de saber algo más sobre Sullivan.

—¿Vive en la pensión?

—No, pero últimamente la visita en demasía. No lo recordaría si no me hubiera resultado extraño su comportamiento...

—Cuéntame detalladamente lo que pasó, es muy importante.

La urgencia en la voz masculina la hizo recordar cada detalle de aquella noche e incluso cerró los ojos para concentrarse.

—Volvía de trabajar en la fábrica, no me gusta llegar a horas tan tardías porque la pensión se vuelve peligrosa —explicó, pero percatándose de que se estaba desviando del tema—. Me dirigía a mi habitación cuando un sonido a mi espalda me hizo detener entre las sombras de la segunda planta, y cuando miré, me encontré con uno de los suyos.

—¿De los míos? —preguntó Adam confuso.

—Un aristócrata —le explicó—, era un hombre elegante.

—¿Qué tiene que ver eso con Sullivan?

—¡Espere! —lo amonestó—, ahora le cuento. Estaba a punto de seguir mi camino cuando un segundo hombre apareció y se internó por la misma puerta que el primero, se trataba del tipo que acabamos de ver.

Adam se mesó el cabello con preocupación, procesando toda la información con la que contaba. Había supuesto que los intentos de secuestro de Maryanne estaban relacionados con la naviera, pero si ahora sumaba un aristócrata a la ecuación, la historia no presagiaba nada bueno. ¿Y si se trataba de Frederick?, no era un secreto para nadie que la naviera Newman le estaba quitando protagonismo a la de Winfield. Eran muchas las incógnitas y solo conseguiría la respuesta si descubría quien era el distinguido visitante del señor Sullivan.

—Señor, ¿se encuentra bien? —preguntó Erin preocupada.

Adam le sonrió antes de responder.

—No se preocupe, todo está bien, me ha sido de gran ayuda.

—Me alegro —le respondió Erin y le devolvió la sonrisa.

—Y ahora se quedará aquí quietecita, al cuidado de mi cochero, mientras voy a hacer una comprobación.

La desazón embargó a Erin.

—Señor, tenga cuidado.

Adam ya bajaba del carruaje, y cuando cerró la puerta, intentó tranquilizar a la joven.

—No se preocupe, tengo en gran estima mi vida.

No tenía tiempo que perder, quizás el hombre con quién se había citado Sullivan aparecía de un momento a otro y él necesitaba saber de quién se trataba. Se cubrió por completo con su capa para ocultarse entre la sombras y esperó en un callejón frente a la pensión.

Desde allí podía controlar las entradas y salidas sin ser visto, pero pasaron los minutos y, finalmente, fue recompensado al ver llegar un elegante carruaje que se detuvo frente a la puerta. Maldijo cuando el vehículo le impidió la visión, y más, cuando siguió traqueteando por la angosta calle. Ahora tendría que esperar para descubrir de quién se trataba y eso no le gustó, no quería llamar su atención. Cruzó la calle a la carrera, esperando no ser visto, y se situó agazapo en una esquina. Su nueva situación le daba perfecta perspectiva de la puerta que espiaba.

No tuvo que esperar mucho más para verlo salir, pero el hombre que esperaba le daba la espalda y no podía ver su rostro. Cuando finalmente se giró y pudo reconocer a Graham Campbell, un sudor frio recorrió su espina dorsal. No salía de su asombro y estaba seguro de que cuando Lucien se enterara, se enfurecería. Conocía demasiado bien las rencillas existentes entre ambos y debía ser precavido a la hora de actuar.

37

La hora se acercaba y Maryanne no conseguía evitar el nerviosismo que sentía ante la inminente cena en la casa Winfield. No estaba segura de cómo se comportaría en la misma al tener frente a sí al hombre que había destruido su vida en el pasado, pero no iba a permitir que se entrometiera en el futuro que ahora tenía junto a Lucien.

Se colocó uno de los bucles que había escapado de su peinado y revisó de nuevo su aspecto. Le había sido sumamente difícil elegir qué atuendo llevar, pero finalmente se había decantado por un vestido de noche de color gris perla a juego con sus ojos. Sabía que era demasiado formal, y aun así lo eligió porque con él se sentía más segura a la hora de enfrentarse a Graham Campbell.

Como esperaba, Oliver la recibió en la entrada iluminada, perfectamente ataviado con el uniforme de gala. Le hizo gracia el gesto de importancia que mostraba su rostro, y con corrección realizó la inclinación pertinente y le tendió el brazo para que ella le entregara su capa.

—Bienvenida, lady Strafford.

—Sé que he llegado antes de la hora indicada —se excusó.

—No se preocupe, mi Lady.

—¿Dónde se encuentra el Marqués?

—En su despacho.

—Gracias.

—La acompaño —se ofreció.

—No se preocupe —respondió con una sonrisa—, sé llegar.

Lucien dejó el libro, que recién había tomado del estante, y su vista se fijó en el reloj que reposaba sobre la chimenea. Quien fuera que llamaba se había adelantado a la hora y esperó a que la puerta se abriera para descubrir a Maryanne, estaba más hermosa que nunca.

Esta lo observó con deleite mientras se le aproximaba con una sonrisa que iluminaba su rostro. El corte de su traje era perfecto y el color oscuro realzaba su porte. Su cabello oscuro, un poco más largo de lo habitual, iba peinado húmedamente hacía atrás y dejaba despejada su frente. Solo pudo pensar que era el hombre más atractivo que había visto en su vida. Cuando una de sus grandes manos cogió su cintura, no dudó en engarzar las propias tras su nuca y acercarse a su rostro.

Lucien notó cómo su cuerpo se tensaba con aquel contacto y se perdió en el néctar de sus labios. Cuando se sació de su sabor, la apartó para susurrarle a escasos milímetros.

—Nunca podré amar a una mujer como te amo a ti.

—Lucien, sabes que yo también te amo... y deseo.

—Sabes, eres muy mala —bromeó, mientras tomaba de nuevo posesión de sus labios.

Lucien dejó que sus manos vagaran por el cuerpo femenino enardeciendo el propio y culminó atrapando sus nalgas, que recordaba perfectamente, redondas y duras en sus manos.

Unos ojos azules observaban la escena a través de la puerta que Maryanne había dejado entornada sin percatarse. Graham apretó las manos a sus costados, deseoso de entrar en el lugar y separar a Lucien de aquel cuerpo que solo le pertenecía a él.

Su mano derecha se posó sobre el pomo, pero la voz de su madre lo detuvo.

—Hijo, ¿vamos? Seguro que tu primo nos espera en el salón.

Graham giró y sus labios formaron una sonrisa que no sentía antes de enfrentarse a ella.

—Madre, pensaba fumar y sé que te molesta. Iba al despacho.

Helen frunció el ceño antes de espetarle el vicio que tanto odiaba y que su hijo no era capaz de dejar.

—No deberías probarlo, pero puedes dejarlo para después de que concluya la cena.

—Como desees —aceptó Graham contrariado, le ofreció su brazo para acompañarla al comedor.

—¿Dónde está Caroline y los niños? —le preguntó su madre mientras avanzaban por el pasillo iluminado.

—Es demasiado tarde para ellos, no quiero que trasnochen, son demasiado pequeños —comentó como si realmente le importara su bienestar—. Caroline nos espera en el salón.

Cuando tocó el reloj del comedor, todos los invitados estaban sentados alrededor de la mesa, perfectamente ataviada para la ocasión con un mantel blanco e impoluto. Para Maryanne no pasaron desapercibidas las miradas curiosas que la familia Winfield dedicaba a su hermano, y no era de extrañar, Lucien había explicado su presencia aduciendo que Robert era un viejo amigo.

Chelsea se comportaba como si fuera una persona mayor, aunque en algunas ocasiones se olvidaba de su papel y jugueteaba con la comida, aburrida con la conversación de los adultos. Robert estaba sentado a su izquierda y sonreía con cada gesto o acción de la pequeña. Su tenedor hacía bailar uno de los guisantes de la guarnición y cuando éste se escapó de su control, acabó en el regazo de su acompañante que notó el impacto.

Robert observó al resto de comensales, no se habían percatado de lo sucedido, hasta llegar a su sobrina, que lo miraba asustada. Cogió su servilleta y atrapó el proyectil que reposaba sobre sus pantalones, ocultándolo en la misma.

Robert se acercó sutilmente a su oído, para que solo ella pudiera escucharlo antes de hablar.

—Eso ha estado muy mal —la amonestó con seriedad fingida.

—Lo siento, señor —se disculpó arrepentida, mientras su mirada buscaba a la tía Helen.

—Tranquila, no se lo diré a nadie, será nuestro secreto —la tranquilizó y le guiñó un ojo pícaramente.

Aquel gesto y sus palabras, consiguieron ganarse una amplia sonrisa de Chelsea, a Robert le llegó al corazón.

Lucien observó disimuladamente la escena y se sintió feliz al ver la emoción en el rostro de Newman. También la cena se estaba desarrollando como esperaba y los invitados parecían disfrutar de la misma.

Todos parecían relajados, menos Maryanne, no apartaba la mirada de su plato, y eso lo hizo meditar. Parecía nerviosa y su rostro estaba pálido, pero pensó que solo estaba preocupada por la reacción de la familia ante el anuncio de su compromiso. No tenía nada que temer porque su tía Helen la adoraba desde que la conociera años atrás, y el resto no tardaría en hacerlo.

Cuando la familia se reunió para la sobremesa en el salón, fue el momento que eligió Lucien para hacer el anuncio. Se acercó hasta Maryanne, se encontraba sentada en una butaca junto a la chimenea, y cogió su mano para que se levantara mientras todos los ojos se fijaban en ellos. Unos rostros mostraban sorpresa, otros, emoción, y el de su primo Graham, como esperaba, estaba iracundo.

—Maryanne y yo queremos hacer un anuncio importante —comenzó con orgullo.

—¿De qué se trata? —preguntó su tía Helen, ilusionada al ver sus manos unidas.

—Nuestra intención de contraer matrimonio.

Un tumulto de voces y exclamaciones se propagaron por la estancia para, poco después, dar las felicitaciones a los futuros contrayentes.

Cuando Graham se acercó a Maryanne, percibió cómo su cuerpo se tensaba cuando besó su mejilla fraternalmente antes de hablar cerca de su oído.

—Parece que has conseguido lo que llevas años deseando, pero yo también te conseguiré a ti.

—No sé de qué habla —contestó, ignorando su presencia.

A Robert no le pasó desapercibida aquella escena y se acercó hasta ellos al notar el rostro de su hermana desencajado. No sabía por qué, pero aquel hombre no le gustaba y menos la reacción que causaba en Maryanne.

Graham percibió la presencia de Newman a su espalda y se sintió contrariado, más, cuando Robert cogió la mano de la dama y la besó antes de hablar.

—Lady Strafford —la saludó—, le deseo lo mejor.

Maryanne fijó su mirada en su hermano, había aparecido de la nada y agradeció su oportuna intromisión.

—Se lo agradezco, señor Newman, y espero que pueda asistir a la ceremonia.

—Será un verdadero placer —aceptó con alegría.

Maryanne se acercó hasta el sofá donde Chelsea bostezaba sin pretenderlo. Se percató del sueño que cerraba sus ojos y decidió acompañarla a su dormitorio para que descansara. Escoltar a la pequeña también le aseguraba la huida de la mirada depredadora de Graham. A pesar de ser más fuerte que entonces, él la hacía sentir un temor que no abandonaba su cuerpo.

Por primera vez, arropó a su hija, tras besar su frente, se quedó completamente dormida. Dejó una vela encendida sobre la mesilla y abandonó la estancia con nostalgia.

Caminaba por el pasillo, de regreso a la sala donde esperaban los invitados, cuando unas manos insidiosas la arrastraron a la biblioteca en tinieblas. La puerta se cerró a su espalda y quien la había acarreado hasta allí, la empujó contra la misma. Unos labios masculinos atraparon los propios con saña y Maryanne reconoció su olor al instante.

Percibió la bilis subir a través de su garganta, pero estaba demasiado ocupada intentando zafarse de su agarre como para sucumbir al malestar que sentía. No permitiría que la tocara, que la besara ni que la destruyera de nuevo. Con fuerza nacida de la desesperación, lo empujó sin lograr apartarlo, pero sí lo suficiente para alcanzar su cara y arañar su rostro.

—¡Ay! —protestó Graham—. Veo que con los años la gatita ha afilado sus uñas —sus manos apretaron sus brazos, haciendo gemir a Maryanne—, pero eso no me detendrá.

—¡Maldito bastardo!¡Suéltame ahora mismo...! —sus gritos fueron silenciados de nuevo por sus labios, pero Maryanne logró morder su labio inferior.

Su agresor se enfureció por su acción y golpeó su rostro con tanta fuerza que la hizo caer al suelo semiconsciente. Cuando Graham la vio tendida sobre la alfombra, iluminada por la luz de la luna llena que se filtraba por la ventana, el recuerdo de cuando la poseyó puso su cuerpo duro como una roca.

Durante la cena había percibido su presencia a pesar de no mirarla, y no poder acercarse casi lo vuelve loco. Sabía que no había sido muy inteligente atacarla en la casa Winfield, pero su necesidad había sido más fuerte que el control que siempre ejercía sobre su cuerpo. Y más, tras presenciar la escena tórrida entre Lucien y Maryanne, los celos se habían apoderado de cada fibra de su ser. Cuando la vio salir de la sala con la mocosa de la mano, no dudó en seguirla. Estaba seguro de que a su regreso tendría una oportunidad de hablar con ella a solas, pero había hecho más que eso y la situación ya no tenía retorno.

De nuevo, fijó su mirada en la mujer y se agachó a escasos centímetros de su cuerpo. Solo deseaba palpar una vez más la suave piel entre sus piernas, ya tendría tiempo de gozar del resto, pero ahora necesitaba percibir ese olor en sus dedos. Luego se la llevaría al lugar donde lo esperaba Sullivan y adelantaría el plan que había trazado.

Robert no había perdido de vista a Graham y cuando vio que su hermana abandonaba la sala para acompañar a la pequeña, no le pasó desapercibida la forma en la que él seguía cada movimiento de su hermana. No sabía a qué se debía, pero un mal presagio se apoderó de él cuando, al poco tiempo, Graham también desapareció de la sala sin que nadie más se percatara.

Robert se puso en guardia tras su salida y lo siguió a una distancia prudencial, pero la casa era demasiado grande y desconocida para él y perdió su rastro. Estaba a punto de tomar un nuevo pasillo cuando escuchó un golpe seco tras una puerta cercana y la abrió con ímpetu, para quedar petrificado ante lo que se presentaba a sus ojos: aquel tipejo estaba encima de su hermana, que luchaba con todas sus fuerzas, mientras él intentaba subir su falda con esfuerzo.

Graham giró por el estrepito causado para encontrarse con quien osaba interrumpir lo que llevaba años esperando. Se trataba de Newman y fue entonces cuando reflexionó; había estropeado el plan que había ideado y solo le quedaba una salida.

Maryanne, al notar que el peso masculino había desaparecido, gateó desesperada hasta dar con su espalda contra la pared más alejada. Se abrazaba fuertemente y mostraba en su rostro el estado de shock en el que se encontraba.

Robert apretó los puños con ira. Aquel maldito había estado a punto de abusar de su hermana y una certeza temible surgió en su cabeza.

—¡Maldito hijo de perra! —bramó mientras se acercaba.

Estaba seguro de que había sido él quien había violado a Maryanne años antes. Las ganas de matarlo lo embargaron y se abalanzó contra él, pero su movimiento se detuvo cuando vislumbró el arma que Graham había sacado de su chaqueta.

—No se meta en asuntos que no le incumben —advirtió Graham antes de hacer un gesto con su arma para que se apartara de la puerta—. Ahora va a ser bueno y permitirá que salga de aquí con ella —el cañón apuntaba a su cabeza.

Robert no se apartó como le ordenó, no estaba dispuesto a hacer tal cosa. Por nada del mundo dejaría que aquel loco se llevara a su hermana, aún a riesgo de perder su propia vida.

—Ni lo sueñes, te mataré por lo que acabas de hacer y por lo que hiciste en el pasado.

Una sonrisa cínica surgió en los labios de Graham al escuchar sus palabras.

—Vaya, parece que conoces nuestra historia —dijo fijando la mirada en Maryanne, que observaba toda la escena desde el lugar donde se encontraba.

—No saldrás de aquí vivo —lo amenazó Robert.

—¿Es verdad lo que se comenta?, ¿has gozado entre sus piernas?

Robert se abalanzó contra Graham con el intenso deseo de acabar con una vida tan miserable como la de aquel hombre, pero Graham fue rápido y estaba armado.

Un disparo sonó en la casa rompiendo el silencio de la noche, al igual que las conversaciones que se mantenían en la sala cercana y que se silenciaron.

38

El primero en llegar fue Lucien, seguido de cerca por un criado que encendió las velas de la estancia. En el suelo halló a Robert inconsciente y con un charco de sangre bajo su brazo. Se acuclilló a su lado y examinó la herida. El segundo en llegar fue su hermano Frederick, que se paralizó en el vano de la puerta. Lucien presintió su presencia y con urgencia le habló.

—No pierdas tiempo, ¡busca un médico!

Frederick era incapaz de moverse a pesar de la urgencia de la situación.

—¿Está muerto? —preguntó.

—No, maldita sea, pero si no te das prisa puede que sí.

El señor Oliver apareció en aquel momento y miró con horror la sangre sobre la alfombra.

—Oliver —lo llamó el Marqués—, no dejes a nadie acercarse, dile a los invitados que la velada ha finalizado.

—Pero señor... —replicó.

—No discutas mis órdenes.

—Mi Lord, todo el mundo ha escuchado el disparo —insistió el mayordomo.

—Mañana les daré una explicación, pero mantén alejada a Lady Strafford —tras dar una última orden volvió su atención al herido.

—Por supuesto, su señoría.

Lucien consiguió deshacerse de la levita de Robert y rasgar la tela de su camisa para alcanzar la herida de la que no dejaba de brotar sangre. Con el girón de tela obtenido, taponó la herida para evitar que se desangrara y esperó. Minutos después, que a Lucien le parecieron horas, llegó el doctor acompañado por Adam y su hermano. No sabía qué hacía allí su amigo, pero tampoco le importaba en aquel momento porque lo primordial era transportar al herido a una habitación para poder ser atendido.

Así fue como los tres hombres acabaron en el pasillo que daba acceso a la habitación donde el doctor se encargaba de Newman. Frederick se sustentaba contra una de las paredes floreadas y todavía no había reaccionado a lo sucedido, mientras que Adam paseaba de un lado a otro con paso enérgico.

Lucien permanecía sentado en una de las sillas que adornaban el corredor y se sorprendió cuando vio llegar al señor Oliver. El mayordomo titubeaba y sus manos se frotaban con nerviosismo. Supuso que más problemas se avecinaban.

—¿Chelsea está bien? —le preguntó preocupado.

—La señorita se encuentra perfectamente. Se despertó, pero la señorita Potter se ocupó.

Lucien respiró tranquilo, al menos la pequeña no se había enterado de lo sucedido en la casa y eso le llevó a pensar en Maryanne. La imaginaba encargándose de la niña, pero no parecía ser así.

—¿Dónde se encuentra lady Strafford?

Oliver balbuceó antes de contestar.

—Ese es el problema, en un principio pensamos que habría regresado a su casa, pero...

Lucien se levantó como un resorte y cogió por la pechera al pobre hombre.

—¿No te encargué que cuidaras de ella? —preguntó furibundo.

Adam tuvo que intervenir para que Lucien no estrangulara al pobre Oliver, que luchaba por respirar. Logró apartarlo y sentarlo de nuevo en la silla para que se sosegara.

—Tranquilízate —le rogó Adam, aunque ni el mismo podía hacer lo que pedía. Cuando Frederick había llegado a casa de su abuela en busca del médico, que revisaba el estado de Eileen, supo que algo no andaba bien, y una certeza aterradora se presentó ante sus ojos.

—Oliver —se dirigió al hombre que todavía temblaba por lo sucedido a pocos pasos de su persona—, es de suma importancia que relate todo lo referente a lady Strafford.

—Señor —comenzó con voz débil—, he mandado a uno de los sirvientes a comprobar si la señora había regresado a casa, pero no estaba. Su capa aún se encuentra aquí y en la biblioteca encontramos esta pulsera —dijo mostrándola a los hombres frente a sí. Era una sencilla pieza de plata con unos grabados extraños.

Lucien la reconoció al instante, era la que siempre solía llevar Maryanne en su muñeca y eso solo logró que la desesperación fuera presa en él. La mujer a la que amaba había desaparecido en su casa y frente a sus narices y él no había podido hacer nada.

La mente de Adam trabajaba a toda velocidad y si su instinto no fallaba, Robert Newman debía saber lo que había sucedido con Maryanne, pero tendrían que esperar a que éste recuperara la consciencia y eso suponía perder un tiempo valioso. Pero una cosa tenía clara y era que Graham estaba detrás de todo aquel asunto. Resuelto, se acercó hasta Frederick, que se mantenía en un segundo plano como mero espectador.

—Frederick, ¿dónde está tu primo?

El aludido lo observó sin comprender porque era importante dónde se encontraba Graham, y aun así contestó a su pregunta.

—La última vez que lo vi se dirigía al jardín, al parecer le apetecía fumar un puro, pero a la tía Helen no le agrada su olor.

—¿Después no has vuelto a verlo?

—No, con todo este jaleo le perdí la pista. Seguramente se marchó con su esposa y la tía Helen...

Oliver todavía permanecía allí, pendiente de la conversación y no pudo evitar inmiscuirse en la misma.

—El señor Winfield no partió con su madre y esposa, ambas se fueron solas...

La puerta de la habitación se abrió para dar paso al doctor, que llevaba las mangas de la camisa arremangadas y las manos manchadas con sangre. Sus gafas de metal pendían de su nariz aguileña y el sudor perlaba su frente. Observó al grupo que esperaba y suspiró sonoramente.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Lucien con temor.

—He logrado coser la herida y desinfectarla, solo queda esperar que no suba la fiebre. No para de moverse y de decir cosas incoherentes, pero insiste en hablar con usted —dijo dirigiéndose al Marqués.

Lucien no perdió tiempo y entró en la habitación donde Robert yacía en la cama. Se acercó hasta allí y fijó sus ojos en él, presentaba un aspecto lamentable, su rostro y pecho estaban cubiertos por una fina pátina de sudor y sus ojos parecían enloquecidos.

A Robert le costó que su voz saliera de su garganta porque la notaba seca, estaba seguro de que el médico lo había drogado con alguno de sus mejunjes, pero no podía perder tiempo cuando la vida de Maryanne corría peligro.

—Marqués, la tiene él —pronunció con voz rasgada—, tienes que encontrarla.

—¿Quién la tiene? —preguntó Lucien con angustia.

—Graham, fue ese maldito cabrón.

—¿Graham? —repitió Lucien tontamente—. ¿Qué puede querer de ella?

Robert atrapó su mano con urgencia y la apretó con fuerza.

—Tienes que encontrarla antes de que vuelva a hacerle daño.

—¿Cuándo le hizo daño? —cuestionó Lucien confuso.

—¡Fue él! Hace años, fue él...

La consciencia abandonó los ojos de Robert sin llegar a concluir lo que iba a relatar. Mientras Adam y Frederick no entendían nada, Lucien sabía bien a qué se refería. Graham había sido aquel hombre que había abusado del cuerpo de Maryanne destruyendo su alma.

Su voz sonó fría como el acero cuando habló en alto, pero sin dirigirse a nadie en concreto.

—Cuando lo encuentre voy a matarlo con mis propias manos —amenazó frenético.

Adam se acercó hasta él preocupado, nunca había visto esa expresión en su rostro.

—Debes ser prudente.

—¿Prudente? —gritó furioso—. Graham tiene a Maryanne y volverá a dañarla si no lo encontramos...

Adam comprendió que había llegado el momento de contarle a Lucien lo que sabía, aunque eso supusiese que su amigo se enfureciera con él.

—Kenneth tiene vigilado a Graham y Sullivan desde ayer por la noche. Solo tenemos que ir al club y él nos informará de sus movimientos.

Lucien ya había perdido la poca paciencia que le quedaba y se dirigía hacia la puerta, pero las palabras de Adam lo hicieron detenerse. Cuando su amigo concluyó, Lucien se giró sobre sus pasos hasta llegar a él.

—¿De qué estás hablando? —interrogó con voz dura.

—Ayer descubrí que Graham era el que pagaba a Sullivan...

El puño de Lucien se estampó contra el rostro de su amigo, que al no esperarlo cayó desparramado contra el suelo. Adam miró a su amigo airado mientras cubría con una mano la mandíbula agraviada. Frederick tuvo que sostener a su hermano para que no lo volviera a golpear.

—¿Por qué diantres no me lo contaste antes? —vociferó Lucien contrariado.

—Lucien —lo amonestó Frederick—, no creo que sea el momento de ponerse a pelear. Conozco demasiado bien a Graham y estoy seguro —confesó con rabia al recordar cómo se comportaba su primo con las rameras baratas del puerto—, de que si desea hacerle daño lo hará con saña y disfrutará —concluyó mientras ayudaba a Adam a levantarse.

—Lucien, lo siento —se excusó su amigo pesaroso—. Pensaba informarte con urgencia, pero no quise estropear la celebración. No pensé que Graham se atrevería a tanto en tu casa. Ha debido perder la cabeza por completo.

—Ya hablaremos sobre eso —sentenció Lucien molesto—, pero ahora debemos reunirnos con Kenneth. Espero que él sepa algo sobre su paradero.

39

Maryanne abrió los ojos con esfuerzo al percibir un dolor punzante en la base del cráneo y sus oídos zumbar. Intentó despejarse moviendo la cabeza, a pesar de que con el movimiento la tortura aumentada, y se propuso incorporarse. Pero notó que una soga amarraba sus tobillos y muñecas. Su cuerpo se quedó petrificado al comprender lo que aquello significaba y recordó todo lo sucedido. Graham la había golpeado e intentado forzarla, pero la llegada de Robert se lo impidió hasta que un disparó rompió el silencio. Después de eso, solo la oscuridad.

En la penumbra reinante pudo percatarse de lo que la rodeaba, estaba situada entre pesadas cajas, toneles y fardos. La madera lo cubría todo y el olor a humedad y sal, acompañado del balanceo que la mecía, le indicó que se encontraba en un barco. Forcejeó en un intento vano por liberarse, necesitaba salir de allí para llegar hasta Robert y asegurarse de que seguía vivo.

En la cubierta se encontraba Graham Campbell, que caminaba nerviosamente mientras esperaba a Sullivan. Le había mandado un mensaje medía hora antes y aún no había acudido. Cuando lo vio llegar por la rampa desplegada, se dirigió hasta él con gestos bruscos denotando su impaciencia.

—¿Dónde demonios te metes? —vociferó.

Darrel lo miró con temor antes de contestar.

—No sabía que me precisaba, el otro día...

—Da igual lo que hablamos el otro día, el plan ha variado.

—¿Qué? —cuestionó confuso.

—¿Has reunido a los hombres?

—No es fácil reclutar en tan poco tiempo a los necesarios para llevar un barco de tal envergadura.

—No hay excusas, debemos partir esta noche.

—Pero, ¿y la mujer?

—Ella ya está aquí, tuve que hacer en persona el trabajo del que tú no fuiste capaz. Incluso me encargué de los hombres que vigilaban el barco. ¿Vas a hacer tu algo?

Sullivan tragó con fuerza. Aquel aristócrata no entendía de la importancia de los hombres, que hasta ahora solo eran un tercio de los que se precisaban. No estaba seguro de que el viaje fuera a acabar en buen puerto, pero estaba claro que el jefe no admitía una negativa.

—¡Muévete de una maldita vez!

—Por supuesto —replicó molesto.

—No tardes toda la noche —apuntilló Graham.

Sullivan descendió por la rampa maldiciendo su mala suerte y enfiló la callejuela que conducía a la taberna Andrew. Esperaba encontrar a gran parte de los hombres que había contratado y, con un poco de suerte, alguno más. Sabía que era un loco plan desde el principio, pero ahora que todo se había precipitado pensaba que era un suicidio. Aun así, estaba dispuesto a intentarlo porque la cifra que esperaba era demasiado golosa como para renunciar a ella. Sus pasos se detuvieron al notar contra su nuca el frío metal de una pistola que le apuntada.

—Sullivan, parece que volvemos a encontrarnos —le susurró una voz a su espalda—. Date la vuelta despacio porque no dudaré en disparar.

Al hacerlo, se encontró con Timothy, la mano derecha de Kenneth, y un sudor frío recorrió su espalda.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó ansioso.

—Saber qué tramas, te vi reunirte con el señoritingo en un barco. Ya sabes que a Kenneth no le gusta que se hagan trabajos a sus espaldas.

Sullivan fingió no saber de qué hablaba, pero cuando Timothy amartilló el arma, ahora apuntaba a su cara, no dudó en contar todo lo que sabía. Ya había probado en carnes lo que los hombres de Kenneth podían hacer, y que tampoco dudaría en disparar.

Cuando Timothy recabó la información necesaria, le ordenó a uno de sus hombres que se ocupara del tipo. Su mente trabajaba a toda velocidad, seguro de que no sería difícil hacerse pasar por marineros y entrar en el barco. Una vez dentro, tendrían todo bajo control porque no sería difícil engañar a un aristócrata tan imbécil como para contratar a Sullivan.

Kenneth escuchó la información de los movimientos de Campbell en las últimas horas y su rostro se tensó con la noticia del secuestro de la Lady. Maldijo para sus adentros porque no le había quitado el ojo de encima desde que Adam se lo había solicitado. Ahora no le quedaba más remedio que intervenir porque no había tiempo que perder.

No se sorprendió cuando Lucien, seguido de cerca por Adam y su hermano Frederick, entraban en el local como una exhalación. Kenneth les hizo una señal y le susurró unas palabras a su hombre antes de dirigirse a su despacho, donde podrían hablar con intimidad.

El rostro de Lucien mostraba angustia y Kenneth supo que ya estaba enterado de la desaparición de la dama. Adam, a su lado, mostraba una hinchazón en la mandíbula que empezaba a tornarse violácea. Estaba claro que había recibido un buen derechazo, y al ver la mano hinchada de Lucien supuso lo sucedido. El único que parecía fuera de lugar era Frederick, situado en un segundo plano.

—Espero que tengas noticias —soltó Lucien sin preámbulos.

—Desde ayer dos de mis hombres siguen a tu primo...

—No lo llames así, ese malnacido no es de mi familia.

Kenneth levantó sus manos en señal de renuncia, no quería acabar con un adorno como el de Adam en su rostro.

—Como quieras, amigo.

—Al grano —persistió el Marqués.

—Le tengo localizado...

—¿Y Maryanne?

—La tiene retenida...

—¿Dónde? —preguntó fuera de sí.

—Si me dejas terminar las frases acabaremos antes —replicó Kenneth molesto—. Se encuentra en uno de los barcos de la naviera Winfield.

Mientras hablaba no perdió de vista a Frederick, sospechando que tuviera algo que ver con lo sucedido. La sorpresa que mostraba su rostro y la ira que crecía en sus ojos, confirmó que erraba en sus conclusiones.

—Eso no puede ser —balbuceó el joven incrédulo.

—Pues así es, Graham debió pensar que sería el último lugar donde buscaríamos. No contaba con que lo teníamos vigilado...

Lucien se movía inquieto. Mientras ellos malgastaban el tiempo hablando, Maryanne estaba en manos de aquel loco.

—¡Dejad de parlotear! No tenemos toda la noche.

Kenneth intentó tranquilizarlo.

—Lucien, ahora vamos, pero debes mantener la mente fría.

—Kenneth, no me pidas eso, es imposible.

—Si no lo haces, me obligarás a amarrarte —lo amenazó.

—Está bien —concedió, no dudaba de su palabra y suspiró derrotado—, ¿qué tienes pensado?

***

El cuerpo de Graham se relajó al ver llegar a Sullivan seguido de una docena de marineros que se pusieron a trabajar. Por primera vez, aquel tipejo parecía estar haciendo bien su trabajo, pensó animado. Apagó el puro pisándolo con su botín antes de encaminarse a las bodegas.

Aquel maldito barco lo llevaría a un lugar alejado donde empezar una nueva vida junto a Maryanne. Al fin podría disfrutar de lo que tanto había ansiado, lejos de Londres y de su odiosa familia. Había conseguido mucho dinero gracias a su asociación con el contable que desviaba parte de las ganancias de la naviera Winfield a su cuenta. Frederick había sido lo suficientemente estúpido para dejar en sus manos todas las cuestiones de su empresa. Seis años daban para mucho, y su querido primo pequeño creía que el mal estado de las cuentas era debido a los contratos que creía le robaba Newman.

Kenneth observó sus movimientos oculto tras el sombrero de marino que portaba y solo desvió un segundo la mirada para vigilar a Lucien, que se encontraba entre Adam y su hermano recogiendo las cuerdas de una de las anclas. Agradeció que ambos hombres estuvieran encima de él para que no cometiera una locura porque todavía no podían actuar. Necesitaban saber dónde estaba la mujer y el único que contaba con esa información era Campbell.

En aquel momento el hombre al que vigilaba se movió en dirección a las entrañas de la embarcación. Kenneth esperó, contrario a seguirlo tan pronto para no ponerlo en sobre aviso, pero Lucien no pareció pensar igual porque se le adelantó y bajó las angostas escaleras. Kenneth maldijo y los siguió a escasa distancia.

Maryanne estaba agotada de luchar contra las sogas y un sollozo escapó entre sus labios mientras lágrimas poblaban sus ojos. No podía dejar de pensar en Robert, porque si moría nunca podría perdonarse. Se inquietó al escuchar abrirse la puerta con estrepito para dar paso a Graham, que se acercó hasta ella con una sonrisa diabólica en los labios.

Al llegar a su altura se acuclilló y con sus dedos se deshizo de las lágrimas de sus mejillas.

—No llores —le ordenó—, pronto comenzaremos una nueva vida juntos.

Maryanne emitía sordos sonidos contra el pañuelo que tenía sobre la boca. Graham pareció percatarse de su necesidad de expresarse y se deshizo de la tela para que pudiera hablar.

—¿Cómo está Robert...? —pronunció con aspereza.

—Muerto, probablemente —respondió Graham sin inmutarse.

—¡Eres un maldito hijo de perra! —gritó dolorida.

Graham silbó sonoramente al escuchar el insulto.

—Querida, desconocía esa faceta tuya, pero creo que puede llegar a gustarme.

—¡Suéltame ahora mismo! —le exigió desesperada.

—Lo haré, pero cuando nos hayamos alejado lo suficiente de Londres. Después lo pasaremos bien los dos juntos y sin que nadie nos interrumpa.

La mano de Graham atrapó el escote del vestido gris y lo bajó hasta dejar a la vista uno de sus pechos. Lo miraba con deleite y Maryanne sintió un escalofrió recorrer su piel.

El hombre se perdió en la pasión.

—Estoy deseando...

Sus palabras fueron interrumpidas por una voz que tronó a su espalda y que Graham conocía demasiado bien.

—¡Apártate de ella! —vociferó Lucien.

Graham subió el corpiño femenino y se incorporó para enfrentarlo como había deseado durante toda una vida. Su aspecto lo dejó estupefacto, Lucien vestía ajadas ropas de marinero, pero no lo perdió de vista porque sabía que era peligroso. Aun así, no pensaba acobardarse, era mucho lo que se jugaba.

—Es mía —proclamó Graham con suficiencia—. Es lo único que he podido robarte en esta vida.

—No es una maldita propiedad, es una mujer —exclamó Lucien con virulencia, deseaba estrangular su cuello—. ¿Se trata de una maldita rivalidad? Aclarémoslo entre hombres y suéltala, no tiene nada que ver en esto.

Graham empezaba a estar cansado de su conversación, para qué discutir si solo tenía que matarlo para comenzar su nueva vida. Incluso podía reclamar el título Exmond para sí, después de deshacerse convenientemente de su molesta mujer. Su mano buscó el arma que escondía en la cinturilla de su pantalón, pero Maryanne se puso a gritar para alertar al hombre al que amaba.

Lucien reaccionó sacando la propia, pero había perdido segundos valiosos comprobando sí Anne estaba bien. Un disparo resonó en la bodega para dar paso a un silencio sepulcral que solo fue interrumpido por el sonido del cuerpo de Graham al caer. En su pechó se apreciaba un gran agujero que no dejaba de rezumar sangre carmesí.

Kenneth mantenía la pistola en alto y aún humeaba cuando la bajó. Había llegado al vano de la puerta para descubrir que Graham apuntaba a Lucien y que éste no podría llegar a tiempo con su tiro. Kenneth no lo dudó y apartó a su amigo con un empujón brusco para poder disparar a su adversario, que ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar.

Lucien no perdió tiempo con el cuerpo inerte de Graham y se dirigió hasta Maryanne, que se acurrucaba contra una caja. Sacó el cuchillo de su bota y rasgó las sogas que la apresaban. Cuando la tuvo entre sus brazos al fin pudo respirar y con voz cargada de emoción habló.

—Anne, ¿te encuentras bien?

Ella se liberó de su abrazo.

—¿Robert está muerto? —preguntó con angustia.

Lucien atrapó su rostro entre sus manos, sin apartar la mirada de él, mientras hablaba.

—Robert está vivo y perfectamente atendido por el médico, sólo lo hirió en el brazo.

Kenneth no quería interrumpir, pero se acercó a Lucien para susurrar unas palabras al oído:

—Será mejor que cojas a la dama y te marches —el puerto no era un lugar seguro y cualquiera de sus enemigos podía dar la voz de alarma al escuchar el disparo—. Yo me encargaré de todo antes de que lleguen las autoridades, es mejor que esto —dijo señalando el cuerpo que reposaba en el suelo—, quede entre nosotros.

Lucien comprendió lo que quería decir y sin perder tiempo, cogió a Maryanne entre sus brazos y salió de la bodega. En cubierta se encontraron con Adam y Frederick, que pretendían bajar en aquel momento. El grupo descendió por la rampa y desaparecieron en la oscuridad de la noche.

Kenneth observó por última vez el cadáver de Graham y subió las escaleras con prisa. Como esperaba, Timothy ya se había hecho cargo de la situación. Pensaba dejar el cadáver de aquel imbécil a la puerta de un garito donde solía jugar a los naipes y así pasaría por una reyerta de dinero. Sus hombres también se encargarían de limpiar el barco y contratar vigilancia más eficaz. Kenneth solo deseaba volver a la tranquilidad de su despacho y servirse una generosa copa de whisky.

En el carruaje, Maryanne iba recostada sobre el hombro de Lucien, mientras Adam tenía la vista perdida en la observación del camino que recorrían. Frederick le daba vueltas a lo sucedido, sabía que un disparo había salido de un arma y que no había visto a Graham abandonar del barco. Y no estaba dispuesto a vivir en la ignorancia.

—¿Qué ha pasado con Graham?

Lucien se sorprendió al escuchar su voz, pero no pensaba mentirle, lo suponía ya un adulto.

—Está muerto.

¿Muerto? La palabra retumbó en la cabeza de Frederick. No podía creerlo ni entender el porqué.

—¿Lo has matado tú?

—No, pero hubiera deseado hacerlo —la voz de Lucien era más dura que el acero.

—Era nuestro primo...

—Y un monstruo que violó a Maryanne cuando apenas era una niña solo para dañarme a mí.

La boca de Frederick se abrió para volver a cerrarse en un solo gesto. Si aquello era cierto ahora entendía muchas cosas, sobre todo la obsesión que siempre había sentido Graham por lady Strafford. Se mesó el cabello con nerviosismo y observó a la mujer que ocultaba su rostro en el hombro de su hermano.

Lucien pareció leer su pensamiento y lo miró con intensidad antes de hablar.

—Hermano, no te atormentes, lo mejor será olvidarlo todo. Será un secreto entre nosotros y nunca más hablaremos sobre ello después de esta noche.

Robert abrió los ojos con esfuerzo y un cansancio intangible quiso apoderarse de su consciencia, pero no estaba dispuesto a ceder hasta saber cómo y dónde se encontraba su pequeña Anne. El dolor lacerante de su brazo no le importaba, ni el calor que parecía querer derretirlo. Estaba a punto de cometer la locura de intentar levantarse, cuando la puerta se abrió para dar paso a su hermana, que se abalanzó sobre sus brazos. Robert aulló de dolor cuando rozó su brazo herido y ella se apartó con temor.

—¡Robert!¡Dios mío! —exclamó mientras palpaba el rostro masculino—, he pasado tanto miedo.

—Anne —la llamó y cogió su mano entre las propias. Ahora que estaba a salvo solo deseaba abandonarse al sueño reconfortante que lo reclamaba—, ahora que estas aquí puedo descansar.

Maryanne iba a replicar, pero la mano de Lucien en su hombro la detuvo.

—Deberías dejarlo, está agotado.

—Lo siento —balbuceó la joven antes de besar la frente febril de Robert—, traeré agua para refrescarlo...

Lucien la retuvo para tomarla entre sus brazos e izarla, ya que Maryanne apenas se sostenía después de lo sucedido.

—No te preocupes por eso, mandaré una persona que cuide de él toda la noche.

—No —se negó—, es mi responsabilidad.

La voz rasgada de Robert detuvo la inminente discusión, solo quería que la pareja abandonara la estancia y así poder cerrar los ojos.

—Anne, haz caso a tu futuro marido, me cuidarán bien.

—Está bien —se rindió, mientras reposaba su rostro contra el amplio pecho masculino.

Lucien la llevó hasta la habitación de invitados que siempre acababa utilizando y cerró la puerta a su espalda. Caminó hasta la chimenea, donde crepitaba un agradable fuego, antes de soltar con lentitud su cuerpo.

El vestido gris perla presentaba un aspecto lamentable, y con manos temblorosas, Maryanne intentó desabrochar sus botones. No se extrañó al notar que Lucien las apartaba para hacer él mismo la tarea y no pudo evitar sonreír.

—Parece que se va convertir en costumbre que hagas de doncella para mí.

Lucien besó la curvatura de su cuello.

—No me importaría hacerlo todos los días de mi vida si eso significa que nunca te apartarás de mi lado.

—Ya nada ni nadie logrará eso —sentenció Maryanne.

Lucien sintió que su pecho se hinchaba de emoción al escuchar sus palabras.

—Puedes estar segura de eso, aunque tenga que encerrarte.

Maryanne giró para enfrentarlo cuando el vestido cayó a su pies y Lucien descubrió su rostro encendido.

—Espero que lo que acabas de decir solo fuera una broma, porque nunca permitiré que nadie más me controle, ni siquiera tú.

Los labios masculinos se curvaron en una sonrisa al ver su actitud desafiante. Ese era el espíritu que recordaba de cuando apenas era una niña.

—Anne, no estarías sola en esa habitación, sino conmigo.

La aludida respondió a su vez con una sonrisa y enlazó sus manos tras su nuca antes de formar unas puntillas con sus pies para alcanzar los labios masculinos que besó con dulzura. Al separarse habló con emoción.

—Lucien, mi amor, hoy comienza nuestra nueva vida.

—Una vida entera para amarte, mi niña de los ojos de tormenta —concluyó Lucien, antes de tomarla entre sus brazos y dirigirse al lecho.

Epílogo

El modesto comedor de la hostería situada en medio de la campiña, estaba ocupado por los invitados más ilustres que había visto la misma. La señora Malone no podía creerla suerte de la que gozaba al tener todas sus habitaciones ocupadas, y nada menos que por un grupo numeroso de aristócratas. En aquel momento se afanaba en la cocina para preparar un desayuno digno de reyes para sus huéspedes.

Frederick bostezaba sonoramente mientras se sentaba junto a su hermano, que ya degustaba una sustanciosa rebanada de pan con mantequilla y jamón. Ambos habían tenido que compartir cama y eso les estaba pasando factura, sobre todo a Frederick, que recibió las patadas de Lucien durante toda la noche.

—Lucien, espero que con tu futura esposa no te comportes así en la cama —le dijo con humor.

Lucien elevó una de sus cejas negras mientras simulaba no comprender sus palabras.

—No sé a qué te refieres.

—Te has dedicado a cocearme durante toda la noche.

—No digas sandeces —le espetó.

—¿Quieres ver mis moratones?

—Niños, tranquilizaos —intentó apaciguarlos Adam, que llegaba en aquel momento.

Se sentó a la mesa que los hermanos compartían y agradeció el café humeante que colocó la señora Malone frente a él.

—Tengamos la fiesta en paz, ¿sería posible?

—¡Oh, vamos! —protestó Frederick—. Tú has dormido bien calentito con tu esposa.

—Amigo mío —comenzó Adam con una sonrisa que no abandonaba sus labios desde el alba—, eso tiene fácil solución.

—¿Sí? —cuestionó Frederick—. Entonces, ¿dormirás tú con él?

—¡No! —se negó Adam, levantando las manos cómicamente.

—Hermano —prosiguió Lucien también sonriendo—, creo que Adam se refería a que deberías buscar esposa.

Frederick se levantó como un resorte y tiró la servilleta sobre la mesa sin haber probado si quiera el café.

—Sois incorregibles —proclamó furibundo, antes de abandonar el salón perseguido por las risas de Adam y Lucien.

Cuando se quedaron solos y dejaron de reír, ambos amigos brindaron con sus jarras de café.

—Creo que estamos logrando enderezar al calavera de tu hermano —proclamó Adam con orgullo.

—Eso parece —aseveró Lucien con humor—, aunque no le gustó tu insinuación.

—No te preocupes por él, encontrará su camino. Además, hoy te casas con la mujer de tu vida.

—Menos mal que logré convencerla para esta locura.

—¿Qué locura? —preguntó Adam antes de proseguir—. Creo que ha sido la mejor idea, y ojalá yo hubiera hecho lo mismo.

—Tu abuela no te habría permitido casarte en Escocia.

Adam no pudo evitar suspirar audiblemente al recordar a la anciana y su genio.

—Deja a mi abuela en Londres, no sabes lo que es tener que soportar sus consejos respecto a mi matrimonio.

—Oh, vamos, amigo. No hables así de Sofie, es una bendita.

Adam gruñó, pero Lucien no lo dejó hablar.

—Fue ella la que me aconsejó mandar a Loretta de viaje por Europa, escoltada por una dama de compañía de mi elección. Sus sabios consejos sobre su asignación y el viaje me ha librado de la dragona.

—¿Y cómo me deshago yo de ella? —preguntó Adam con enojo.

Lucien no contestó, simplemente rió a mandíbula batiente mientras su amigo parecía querer asesinarle.

***

Kenneth se levantó con cierto esfuerzo, no acostumbraba a madrugar y al hacerlo comprobó que la luz del día sacaba su peor humor. Lo suyo siempre había sido la vida nocturna y así lo requería su negocio.

Nunca debió aceptar aquella invitación por parte de Lucien, ¿qué hacía él en una boda? En toda su vida había asistido a una, ni siquiera a la de Adam, que estuvo sin hablarle varias semanas por no hacerlo. En esta ocasión se había dejado convencer gracias a que durante la última semana sus amigos no habían abandonado su local, saturándolo de tal forma que no pudo negarse.

Tras vestirse con un traje gris, hecho a medida para la ocasión, se colocó el corbatín amarillo limón a juego con el chaleco, y se observó críticamente en el espejo. La curvatura de sus labios se elevó al ver el resultado de su imagen. Nunca se había vestido tan elegantemente y la verdad era que mostraba un porte aristocrático. Rió con su propia broma y, resuelto, salió de la habitación con la intención de agenciarse una buena taza de café.

Tal era su necesidad del amargo brebaje que no se percató de que por el mismo pasillo por el que transitaba, una pequeña figura cruzaba a su misma velocidad. Ambos cuerpos chocaron en un fuerte impacto, pero la frágil joven se llevó la peor parte cuando cayó de espaldas sobre sus posaderas. El ramo de flores que portaba en sus manos acabó deshecho sobre su vestido azul y el suelo de madera.

El hombre se mantenía en pie, mirándola con una expresión que aceleró los latidos del corazón de Erin.

Kenneth olvidó por completo a dónde se dirigía, perdido en la contemplación de la joven a sus pies. Sus mejillas estaban arreboladas y sus ojos no se apartaban de su persona. Parecía tan atractiva con aquel sencillo vestido rosado y rodeada de una amalgama de flores de las que desconocía el nombre. Pero fue el primero en reaccionar, y sin dudar alargó su mano para ayudarla a incorporarse.

Ella, en un principio, dudó de su ofrecimiento, pero finalmente la cogió para sentir cómo una corriente eléctrica recorría su piel a la vez que sus miradas se unían.

Reconoció al instante aquella voz rasgada y baja.

—Lo siento, señorita, no era mi intención.

—Señor, no se preocupe —balbuceó, mientras estudiaba el estropicio del suelo—, ha sido un accidente.

Aquel manojo de flores y yedra silvestre era el ramo de la novia y ahora parecía una alfombra bajo sus pies. Sin prestar más atención al hombre que la observaba, se agachó para intentar recuperar las preciadas flores y así reconstruir el ramo.

Kenneth se sintió culpable por lo sucedido, algo poco habitual en él, y no dudó en acuclillarse a su lado para colaborar en la colorida recolecta.

—Yo la ayudaré —sonó su voz potente.

—Gracias —agradeció tímidamente la joven.

Su dulce olor le llegó a través de las flores a Kenneth, que no pudo evitar posar sus ojos sobre su rostro. Sus pupilas azules no enfrentaban los propios y podía percibir su nerviosismo. No sabía porqué se comportaba tan retraídamente en su presencia, había sucedido ya en el viaje. ¿Era por cómo se habían conocido?¿Se sentía avergonzada? No quería que Erin se sintiera así y pensó que quizás si hablaban podían normalizar la situación.

—Son unas flores preciosas —¿Qué estaba diciendo? Se amonestó, él no hablaba así—. ¿Las ha recogido usted? —oh vaya, lo había arreglado, ahora parecía un muchachito imberbe.

—Sí —contesto Erin tímidamente, mientras notaba que sus mejillas se coloreaban—, en el bosque cercano.

Kenneth frunció el ceño cuando percibió que su cuerpo no era inmune a la joven y decidió que lo mejor era separarse de su cercanía. Terminó de recoger las últimas margaritas, se las entregó con brusquedad y se levantó con rapidez.

—Espero que tenga arreglo, pero puede culparme a mí. Ahora tengo asuntos que atender. Disculpe —Kenneth no pudo evitar acelerar su paso mientras se alejaba de la joven.

Erin no entendía porqué sintió tal decepción por la reacción brusca de aquel hombre. Se irguió tras recoger el último brote de yedra, y con las flores fuertemente apretadas contra su cuerpo, se alejó en dirección a la alcoba de Lady Strafford.

La noche que acudió a su local estaba grabada en su cabeza a fuego, y cada vez que se habían visto se había sentido mortificaba. A lo largo de los años vividos en la pensión Shiedfild había escuchado muchas cosas sobre él, y ninguna buena. Un aura peligrosa lo rodeaba incluso a plena luz. Intentó convencerse de que no tenía importancia, que nunca más lo volvería a ver después de aquella ocasión, y que lo que le hacía sentir desaparecería.

Eileen abrochó el último botón del vestido blanco de Maryanne cuando unos golpes anunciaron la llegada de Erin. La joven apenas pronunció palabra y se colocó frente a una mesa para organizar un ramo de flores silvestres. Eileen dejó de prestarle atención al verla ocupada y sus ojos se posaron en el rostro sonriente de Maryanne que se reflejaba en el espejo.

Un nudo de emoción se formó en su garganta al ver la luz que irradiaba y tragó con esfuerzo para poder hablar con una emoción que se translucía en su voz.

—Maryanne, estas preciosa y dejarás a Lucien sin habla.

—Gracias por tu ayuda —le agradeció con emoción.

—No digas tonterías... —replicó Eileen y cogió el peine de nácar para organizar su cabello suelto, solo amarrado por unas peinetas de plata.

—Sabes que es solo por el peinado. Tu amistad ha sido mi sustento en las últimas semanas.

Eileen sabía a qué se refería porque conocía lo que era no tener a nadie, pero Maryanne se equivocaba. No eran congéneres, pero todos ellos eran una familia de corazón.

—Maryanne, para mi eres como una hermana, y esto —dijo señalando su reflejo— es lo que hacen las hermanas. Como hiciste tú en mi boda al acompañarme a cada paso del camino.

Sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos, pero le había jurado a Lucien que no lloraría el día de su boda, ni siquiera de felicidad.

Tras lo sucedido con Graham, la familia había pasado malos momentos, y antes de atrasar la boda, Lucien le propuso fugarse a Escocia. A Maryanne le pareció un desvarío, sin contar que sería un escándalo, pero finalmente se dejó llevar por aquella locura que era el amor.

Nada le importaba más allá de lo que tenía en aquel momento, de lo que iba a suceder y de las personas que la acompañaban.

—Vamos —la urgió—, termina de peinarme o llegaremos tarde a la iglesia.

—Es costumbre de la novia llegar tarde —apuntilló Eileen.

—No haré tal cosa después de los años que llevo soñando con este momento... —contestó Maryanne con una amplia sonrisa.

La entrada de Chelsea interrumpió su conversación. La niña, vestida con un delicado diseño rosa, correteó hasta la silla donde se sentaba Maryanne y la observó extasiada. La niñera la seguía de cerca con las mejillas coloradas por el esfuerzo.

—Mamá, estas muy bonita.

—Gracias, mi vida —agradeció mientras observaba su pelo ensortijado—, pero deberías dejar que la señorita Potter te peine.

La niña observó morruda a su niñera, que a su vez la miraba contrariada porque se había escapado antes de lograr meter el peine en aquel nido que formaba su cabello. Su pequeña estaba demasiado excitada como para atender órdenes y eso hizo sonreír a Maryanne. Se parecía demasiado a ella, y aun así le habló con voz firme.

—Debes obedecer a la señorita Potter como si se tratara de mí. No me gusta que la desobedezcas.

Chelsea se sintió avergonzada, pero asumió su falta. Se giró y cogió la mano que le tendía la niñera. Antes de partir debía disculparse, como le había enseñado a hacer su nueva mamá:

—Lo siento, señorita Jane.

Ésta la miró, y no pudo evitar perdonarla.

—No te preocupes, pero ahora debemos apresurarnos.

***

En la pequeña capilla situada en el bosque, la luz se filtraba a través de la vidriera de colores que presidia el pequeño altar de piedra gris. El anciano párroco se colocó las gafas de moldura de metal para poder dar lectura a los santos evangelios que había elegido para la ceremonia.

El novio tamborileaba con el pie sobre el suelo de madera mientras los minutos parecían años y su futura esposa tardaba lustros en llegar. A su lado, Frederick ocultaba una sonrisa al ver su estado, mientras Adam se encontraba cómodamente sentado en el primer banco junto a su mujer y la pequeña Chelsea que no dejaba de observar a su alrededor con curiosidad agarrada a la mano de Eileen y que contenía las lágrimas a duras penas.

Robert entró en el templo con orgullo por llevar a su hermana prendida de su brazo. La emoción que surgió en su pecho no fue comparable a nada de lo que hubiera vivido antes y se sintió ridículo el día que Anne le propuso que fuera su padrino. Las lágrimas corrieron por sus mejillas y su hermana tuvo que enjuagárselas con su pañuelo mientras sonreía con adoración.

Lucien no necesitó que le anunciaran la llegada de Maryanne, intuía su presencia en cualquier lugar que se encontrase aunque sus ojos no la divisaran. Cuando giró, el aire se quedó atrapado en sus pulmones porque no estaba preparado para encontrarla tan parecida al día que la conoció años antes, jugando con su perro en la terraza de su residencia una mañana de primavera.

Maryanne avanzaba por el pasillo central ataviada con un vestido blanco cuya falda nacía bajo su pecho, bordado con hilos de plata, y que caía sobre sus piernas en una fina capa de seda. Su espeso cabello pendía suelto, amarrado simplemente con unas peinetas de plata y adornado con flores blancas silvestres, parecidas a las del ramo que Erin le había entregado con cariño.

Robert entregó la mano femenina a Lucien, no sin antes dedicarle una mirada significativa que no necesitó de palabras para ser comprendida. Los escasos invitados siguieron las palabras del párroco con emoción, a pesar de alargarse más de lo esperado, y el novio respiró sonoramente cuando consiguió rozar los labios de la que ahora era su esposa mientras los parabienes, risas y aplausos sonaban a sus espaldas.

Horas más tarde, la feliz pareja abandonaba el humilde hostal para emprender un corto viaje hacía Clearwater, que desde hacía años pertenecía al Marqués. Era una sorpresa de la que Maryanne no sabía, aunque a Lucien le fue difícil mantener un secreto tan grande en esas semanas. Sabía que Anne no había vuelto a pisar aquel lugar que tanto amaba y le hacía recordar a su padre.

Maryanne se recostaba sobre su marido mientras jugueteaba con el botón de su chaqueta. Una sonrisa adornaba sus labios y sus ojos se encontraron con los de él.

—¿Dónde vamos? No me lo ocultes más —le rogó haciendo un puchero.

—No puedo, mi amor, si lo hiciera no sería una sorpresa.

Maryanne optó por un modo de coacción dulce y placentero recientemente descubierto. Comenzó a besar la mejilla masculina, que raspaba debido a la barba incipiente, hasta llegar a su boca. Lucien gimió, y ella sonrió antes de atrapar entre sus labios el inferior de él, chupándolo, mordisqueando y saboreando.

Lucien no era inmune a sus caricias y deseó jugar también. Sin demasiadas ceremonias la cogió por la cintura y la situó sobre su regazo con las piernas femeninas a sus costados. Sus manos lucharon ferozmente con la tela de seda blanca de la falda hasta llegar a la piel satinada de sus muslos, cálidos bajo sus caricias.

Lucien percibió cómo una parte de su anatomía pugnaba por salir del confinamiento de los pantalones, y como si Maryanne hubiera sabido de su problema, bajó sus manos prestas hasta la pretina del mismo.

—Anne, no deberías jugar con fuego, puedes quemarte.

—¿Y si es lo que pretendo? —cuestionó enigmáticamente.

—¿En el carruaje? —preguntó Lucien excitado.

—Amor, no quiero perder más tiempo.

—Debes relajarte —le indicó, apartándola con esfuerzo—. Estamos a punto de llegar a nuestro destino.

Su esposa refunfuñó por su rechazo.

—¿Y cuánto falta?

—Quince minutos —calculó Lucien, mirando a través de la ventanilla del vehículo.

—Nos daría tiempo —farfulló Maryanne.

—Te aseguro que a mí con ese tiempo no me dan ni para empezar contigo —sus dedos acariciaron con deleite los labios femeninos—. Te he esperado y amado toda mi vida y no me conformaré con menos de una noche completa.

El rostro de Maryanne se volvió a iluminar con sus palabras y, a pesar de que él había intentado apartarla, sus dedos se enlazaron tras su nuca con sus labios a menos de un milímetro.

—Yo empecé a amarte antes, Lucien Winfield, mi Marqués arrogante.

—No lo creo, mi niña de los ojos de tormenta.

Irremediablemente, quedaron atrapados por la pasión que los consumía a ambos.

FIN

Otros títulos del autor en Amazon:

NUNCA TE OLVIDÉ:

El destino ha hecho que los caminos de Jane y el del chico que todos ven con malos ojos, Jack, se cruzaran. Rompiendo las barreras de una ortodoxa educación y a pesar de su mala reputación, Jane le entrega, irremediablemente, su corazón.

Pese a la adrenalina que los dos sienten recorriendo sus cuerpos cuando están juntos, los acontecimientos que siguen al funeral de la madre de Jack logran lo que ni siquiera los tiesos códigos morales de Jane consiguieron: separarlos...

Seis largos años después, tras estudiar lejos, en la ciudad, Jane vuelve al lugar de su pasado para ayudar a su hermana, quien está a punto de dar a luz. Poco después, el pequeño pueblo está sacudido por la terrible noticia de un... asesinato...

¿Qué ha sido de Jack durante todo este tiempo?

¿Por qué mujer había elegido responder con un: «Lo nuestro nunca tuvo futuro, y tú lo sabes» a su intento de seguir la relación con él, pese a las distancias?

¿Volverá a florecer entre ellos lo que los unió año atrás?
Y sobre todo, ¿Lograrán hacer que lo dejado en el pasado vuelva a ser un futuro?

CRUCE DE CAMINOS:

Rodeada de los lujos que la posición de su padre le otorgaba, Marian Stell St. Jones, una joven bella y carismática, había acudido a cuanto baile y reunión se diera en la alta sociedad para encontrar el hombre ideal que pudiera desposarla.

Suponiendo que Alexander Cooper, un hombre alto y apuesto, era el indicado, Marian se dejó llevar por sus encantos. Sin embargo, la repentina y trágica muerte de su padre, y la nefasta situación económica que ello había acarreado, no le dieron opción alguna cuando su madre la envía sola en un viaje hacia el Oeste.

Jt Delaware era un hombre duro que vivía por y para su rancho, el cual manejaba desde que tenía catorce años, cuando el todopoderoso se llevó a su padre antes de tiempo a su lado.

Dominante y trabajador empedernido, detestaba la ociosidad y la formalidad de la ciudad. Su mundo se revoluciona cuando su madre se ve en la obligación de amparar a la joven Marian, hija de su hermana, dada las circunstancias que le habían sobrevenido.

Dos almas con carácter,
dos polos opuestos y un
amor que nacerá de ellos
pese a las barreras que les impiden estar juntos

LAZOS DE AMOR: confianza

Sacar adelante el rancho Gallagher, había sido un arduo trabajo para quien quedara como único hombre de la familia, Malcom. Pero su positivismo y energía, junto al futuro que quería forjarse al lado de la mujer que deseaba, se verán truncados por un revés del destino, creyendo necesario también renunciar a los sentimientos que le inspira la joven de cabellos llameantes.

Maryan O´Conaill, con su inconfundible risa cantarina y sus rasgos irlandeses, lograba encandilar a más de un parroquiano en el restaurante familiar. Sin embargo, su corazón latía en secreto por el hermano de su mejor amiga, pero ahora, tras ese giro inesperado del destino, no reconoce al hombre del cual se enamoró.

¿Podrá la caricia del ala de
una mariposa ablandar
la dureza de una soga?

¡PROXIMAMENTE!
LAZOS DE AMOR: rendición

Brandon Harrison ha iniciado su nueva vida en Cover Ville, un pequeño pueblo perdido de la mano de dios y que es el lugar que ahora ama y por el cual ha abandonado la ciudad para asentarse en el rancho que compró al poco de su llegada. Ahora tiene todo para ser feliz, pero el rechazo de la mujer que ama hace que un hueco se forme en su corazón.

Sara Gallager, necesitaba alejarse de su pueblo natal, por lo que no rechaza la oferta que Walter Harrison le brinda para emprenderla a su lado en Lauren City. Pero la realidad que vivirá allí le hará notar el error que cometió con ello.

La vida le juega una vez más, una mala pasada y volver a Cover Ville es lo único que desea. Sin embargo, allí la esperará el pasado que dejó y un futuro incierto por enfrentar.

Sobre la autora

Valerie Miller es el apodo que Mar Fernández Martínez suele utilizar para firmar sus novelas. Amante de su ciudad natal, Madrid, vive en un pueblo de Salamanca de apenas treinta vecinos, junto a la persona que eligió para vivir su propia historia de amor.

Su afición por la lectura comenzó una fría tarde de invierno, con tan solo 15 años, cuando aburrida hurgó en los estantes de la biblioteca de su hermana algún libro que le llamara la atención. Allí se decidió por «El jardín de las mentiras» de Eileen Goudge. Y desde ese momento que la romántica la envolvió con su encanto, quedándose hasta la madrugada inmersa en cuanta historia de amor cayera entre sus manos.

Y por entre ellos, la escritura surgió también en ella. Muchos son los cuadernos de espiral donde sus ideas comenzaron a tener vida, plasmando en ellos, mundos donde los hilos de los personajes eran movidos a su antojo, siendo a veces ellos mismos los que guiaban los dedos para escribir sus propios destinos.

Sus escritos son un enredo de personajes maravillosos, entrelazados unos con otros, con ciertos toques de humor y alegría, algunas tristezas y malos aciertos, pero con palabras y frases que llegan al corazón.

Blog: elbauldelaromantica.blogspot.com.es

Agradecimientos:

En primer lugar a mi marido, V. Santos. Por su ilusión y apoyó constante y por tantos momentos cedidos para que yo me pudiera zambullir en la escritura, que tanto me apasiona.

Esta maravillosa portada se la debo a Migarumo. Solo hay que mirarla. Gracias por tantas horas de trabajo y el excelente resultado que ha quedado plasmado.

A Mimi Romanz por la corrección de este largo texto que tan especial es para mí. Gracias por las horas de esfuerzo.

Agradecer también haber encontrado a tanta gente maravillosa a través de la escritura y la red (Marisa, Silvia, Fátima, Marian Arpa, Raquel Campos... y un largo etc.)

Y a las mosqueteras, por su incandescente apoyo. Por su amistad incondicional en todos los sentidos de la palabra. Por soportar mis desvelos, penas y alegrías. Por estar siempre ahí, para ayudarme en cada paso del camino. Porque nos unen muchas cosas, pero sobre todo cumplir nuestro sueño, que es el mismo.

Sabía que leer era un regalo que da momentos de felicidad. Pero escribir y compartir es multiplicar esa sensación por mil.

Índice

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

Epílogo

Otros títulos del autor en Amazon:

Sobre la autora

Agradecimientos:

Índice