Lazos de Amor

Confianza

Mimi Romanz- Mar Fernández

Lazos de Amor

Confianza

Copyrignt © 2013   Mimi Romanz- Mar Fernández

Todos los derechos reservados.

Queda terminantemente prohibida, sin autorización escrita del titular de los derechos de autor, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procediendo, incluidos la reprografía y el tratamiento informático,

al igual que la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos público.

All Rights Reserved

1ª edición en Diciembre 2013

ISBN-13:  978 - 1494273132

ISBN-10:  1494273136

A Elizabeth y Christian. Que el amor que ambos se profesan perdure por y para siempres. Los quiero mucho. Mimi.

agradecimientos:

A Yolanda Revuelta, por su incondicional apoyo y cariño que siempre nos brinda, por sus lindas palabras y por compartir la pasión por la lectura y la escritura.

A los familiares y amigos que han permitido que nos sumerjamos entre ideas, letras y palabras para que esta historia vea la luz.

Y a todas aquellas personas que han elegido este libro para adentrarse en sus páginas.

Amantes de las letras:

La distancia suele ser efímera cuando la tecnología hace que nos mantengamos siempre en contacto. Y estas palabras no pueden ser más exactas para expresar ello, porque aunque un océano nos separe, siento a Mar a mi lado junto a esta aventura que hemos comenzado a escribir juntas.

La idea surgió mientras “charlábamos” sobre viajes, aquellos que nos gustaría realizar y que, por razones que no vienen al caso nombrar, pero que seguro imaginan, no podemos hacer.

Pero tenemos pluma (electrónica en este caso) e imaginación para irnos juntas a donde queramos, por lo que, dedos sobre el teclado, emprendimos nuestro viaje. ¿A dónde? Bueno, eso fue toda una tarde de charla, jejeje, puesto que no ibamos a quedarnos en el presente siendo que podíamos subirnos a la máquina del tiempo e ir hacia los lugares antepasados.

Elegimos…

Tendrán que averiguarlo adenentrándose en este libro para descubrirlo.

Esperamos que lo disfruten tanto como lo hemos hecho nosotras al escribirlo.

Cariños, Mar y Mimi.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Dedicatoria

Agradecimientos

Sobre el autor

Próxima entrega

CAPÍTULO 1

Adivinando en la oscuridad de la noche, la luz que perezosa se asomaba por una de las ventanas en el rancho Gallagher, y acompañado por el aire frío al abrir la puerta, Malcom, un hombre no demasiado corpulento, pero fuerte, hizo su entrada. Su cabello castaño iba despeinado y su rostro mostraba cansancio. Se sentó en una tosca silla de madera y se quitó mecánicamente las botas de trabajo. Sabía que si no lo hacía, Emily, su madre, se sulfuraría por el barro que se acumulaban en las suelas.

Frente a los fogones, dando vueltas al guiso de carne y patatas que tenía preparado para la cena, ésta giró para saludarlo con una sonrisa en su rostro, mientras Sara, su hija menor, sacaba el pan del horno a su lado.

—Hola, cielo —lo saludó.

—¿Cómo fue el día? —consultó su hermana mientras ponía la mesa.

—Bien. Ya preparé las tierras del sur y me faltan unas pocas hectáreas. Pronto podremos sembrar el heno.

—La primavera se ha adelantado —continuó Emily la conversación mientras ponía la olla de barro en el centro de la mesa.

—Lo sé, madre, por eso debemos aprovechar.

—Sí. El año pasado no nos llegó la cosecha y tuvimos que comprar pienso para el ganado.

—No te preocupes, este año será mejor —era lo bueno que tenía Malcom, nunca se rendía.

—Tu padre estaría orgulloso de ti —le acarició ella la mejilla, eran tan parecidos; dos años de ausencia desde que unas fiebres se lo habían llevado de su lado y aún hoy no podía acostumbrarse a su falta. ¡Cuánto lo añoraba!

—No te entristezcas —Sara pasó una mano por el hombro de su madre, reconfortándola, ella también lo extrañaba, pero sabía que su padre no querría verlas apenadas por su causa.

—Menos chácharas y a bendecir la mesa —sentenció él para distraerlas—. Tengo tanta hambre que me comería una vaca —concluyó y ambas rieron al imaginarlo en tamaña proeza.

Cenaron en armonía y, como había amenazado, Malcom estaba famélico, llenando su plato en más de dos ocasiones. Sara estudiaba a su hermano que engullía sin parar lo que tenía enfrente, dudando de si pedirle o no un favor. En el rancho había mucho trabajo por hacer y pocas manos, pero necesitaba realizaruna compra, por lo que habló atropelladamente.

—Mañana quisiera ir al pueblo… —su hermano levantó la vista del plato, no parecía contento con su idea.

—Sara, sabes que no es el mejor momento.

—Lo sé, pero es necesario —suplicó—, y de paso, podríamos ir a la cafetería de los O´Conaill, hace tiempo que no veo a Maryan.

—Es más urgente preparar las tierras, Sara, no hace falta que te lo recuerde, ¿o sí?

—Entonces, déjame ir sola —se atrevió a pedir—, ya tengo dieciocho años.

Malcom frunció el ceño, no tenía ganas de discutir.

—Me da igual la edad que tengas, sola ni pensarlo, con tu despiste eres capaz de perderte hasta en el mismísimo rancho.

—Hija —trató su madre de apaciguar la posible discusión.

—Eso no es cierto —le recriminó Sara, aunque no insistió mucho más, puesto que casi le sucedió en una oportunidad en que fuera al pueblo con su padre.

—Cuando prestes más atención, tal vez me lo piense. Por ahora, sigue conformándote con que mamá o yo te acompañemos —concluyó y siguió con lo que le quedaba de su cena.

—¡Malcom! —se enojó Sara cruzándose de brazos.

—Está bien —le respondió éste sin mirarla tras unos minutos—, no empieces con tus pataletas. Saldremos después del desayuno.

—¿De verdad? —se entusiasmó Sara.

—¿Te extraña? Ya sabes que consigues todo lo que quieres de mí —reconoció con una media sonrisa en su rostro.

—Gracias, hermanito —le besó ella, sonoramente, su mejilla.

Al finalizar la cena, Malcom dejó a las mujeres recogiendo los trastos mientras charlaban, y salió al exterior hacia la pequeña caseta que había a unos metros y donde solían asearse. Al regresar, deseó las buenas noches a su madre y hermana y se encaminó a las escaleras que lo llevaban a la buhardilla donde dormía.

Tenía que andar agachado por la baja altura del techo, era un espacio reducido y sencillo. Una cama presidía el ambiente hacia uno de los lados con un taburete que hacía las veces de mesilla y donde apoyó la lámpara de aceite encendida. Se quitó la camisa de cuadros azules colgándola de un clavo en una de las vigas y junto a los pantalones.

Se tumbó en el catre agradeciendo su comodidad y olió las sábanas limpias que sabía había cambiado su hermana aquel día. Pasó su mano por debajo de la cabeza al acostarse y observó, pensativo, los dibujos que formaban los nudos de las maderas del techo. Una sonrisa asomó a sus gruesos labios recordando el pedido de Sara.

No le vendría mal un poco de descanso tras semanas sin parar trabajando con el ganado, pero le gustaba ver a su hermana enfurruñarse, a sabiendas de que haría lo que ella le pidiera; así había sido desde su nacimiento cuando él tenía diez años.

Lo que Sara no sabía era que a él también le apetecía ver a Maryan. Desde hacía un tiempo se había empezado a fijar en la amiga de la infancia de Sara. No es que fuera una joven hermosa en demasía, pero su constante risa cantarina y su pelo rojo centelleante le atraían. Notaba como su piel marfileña se sonrojaba cuando se le acercaba, comprobando que no le era indiferente.

Desde que era un mozalbete imberbe, siempre había tenido éxito con las féminas, no es que se lo propusiera, pero en el pueblo eran muchas las muchachas que suspiraban por él. No podía negar que le gustaban y que disfrutaba con ellas, pero nunca había sentido la ternura que le inspiraba Maryan.

Cada vez que tenía que hacer una gestión en el pueblo, aprovechaba para ir a almorzar al restaurante O´Conaill. Lo había fundado el abuelo de Maryan, Josep O’Conaill, cansado de buscar oro y deseoso por darle un mejor futuro a su esposa e hijo. Aunque sólo había tres en el pueblo, el suyo era el más amplio y el que mejor calidad y servicio brindaba a los visitantes.

Malcom apagó la lámpara de aceite con el propósito de dormir. Lo intentó durante minutos interminables en vano, porque a su mente solo acudía el rostro de Maryan. Deseaba contar cada una de las pecas traviesas que adornaban su piel nacarada, besar sus labios rosados y perderse en sus expresivos ojos azules como un cielo despejado.

No sabía en qué momento se había quedado dormido, sin embargo, los sonidos y olores provenientes de la cocina, donde su madre preparaba el desayuno, lo despertaron. Después de vestirse para ir al pueblo, bajó. Se encontró con su hermana ya sentada a la mesa y cubierta por una bata azul. Rió al ver su pelo lacio y castaño alborotado por la noche.

—Buenos días —las saludó.

—Buenos días, hijo.  Siéntate que te sirvo un café.

—Gracias, madre —se acomodó frente a su somnolienta hermana—. ¿Has madrugado mucho hoy? —le preguntó riendo aún más.

—Yo siempre me levanto temprano —protestó ella—. ¿De dónde crees que salen los huevos que desayunas?

—Ni siquiera las gallinas se han levantado —el comentario de su hermano la hizo reír.

—Sara está nerviosa. Tiene unos ahorros que quiere malgastar —acotó Emily.

—Quiero un vestido nuevo para los domingos, no es malgastar, madre —se quejó.

—¿Crees conveniente gastar ese dinero, Sara? —Malcom entendía que a las jóvenes les gustara tener vestidos bonitos, pero las cuentas del rancho no andaban demasiado bien.

—Los vestidos me empiezan a quedar cortos, he crecido, hermanito —se defendió ella.

—Como quieras —aceptó, no quería hablar él también de sus estrecheces frente a su madre.

Media hora más tarde, entraban por la calle principal de Cover Ville. Malcom aparcó el carro junto a la herrería y ayudó a su hermana a bajar del mismo. Se había puesto muy bonita aquel día y ella le respondió con una sonrisa y con esa mirada de las que usaba cuando algo le resultaba gracioso.

—¿Qué pasa? —preguntó él con sospecha.

—No me había dado cuenta que te habías puesto la camisa nueva.

—No me gusta andar mal vestido cuando venimos al pueblo.

Su hermana no contestó, simplemente siguió su camino hacia la tienda de la señora Miller, la única modista del pueblo, con la misma sonrisa dibujada en sus labios.

Malcom le restó importancia y se dirigió al colmado. Sacó de su bolsillo trasero la lista que tenía preparada desde hacía ya unos días con los materiales que necesitaba y se la entregó al señor Mercury, quien lo saludó cordialmente. Éste leyó entornando los ojos y se escabulló por los fondos para prepararle el pedido a la vez que su señora se quedaba frente al mostrador.

La señora Mercury era una mujer rechoncha y de baja estatura, pero con una simpatía que mantenía a todos alegres con su cantarín parloteo. Lo saludó alegremente y Malcom le retribuyó con una sonrisa. Mientras aguardaba decidió esperar fuera y su vista se dirigió al restaurante O´Conaill, justo al frente, en el mismo instante en que una pequeña joven de cabello llameante salía de allí.

Maryan llevaba puesto un dulce vestido floreado en tono crema acompañado por un delantal blanco de lino. Caminaba atropelladamente en su dirección y cruzó la calle casi sin mirar, cosa que disgustó a Malcom, era una imprudencia hacerlo así en la calle comercial donde las carretas y caballos pasaban a gran velocidad.

Aquella mañana, en el restaurante, había más trabajo de lo habitual, la llegada de la diligencia, proveniente del Norte, aumentaba la demanda de desayunos y almuerzos. La señora O´Conaill se había puesto nerviosa al quedarse sin panceta ahumada y Maryan, enviada por su padre, debió cruzarse al colmado a por más con la máxima urgencia.

Cuando vio a Malcom plantado frente a la puerta de la tienda, el corazón se le aceleró. Estaba tan guapo como siempre. Sus largas piernas iban enfundadas en unos pantalones negros apretados que dejaban imaginar sus músculos. Las espuelas brillaban relucientes en sus botas marrones y la camisa blanca resaltaba el moreno de su piel. Llevaba puesto un sombrero color crema que cubría sus cabellos castaños y que tapaba sus ojos.

—Buenos días, señorita O’Conaill —la saludó él al tiempo que se quitaba el sombrero y jugaba con el mismo entre sus dedos.

Maryan pudo distinguir sus ojos marrón claro, tan dulces como la miel y que tantas veces habían venido a su mente al cabo del día.

—Buenos días, señor Gallagher —retribuyó ella el saludo sintiendo que sus mejillas tomaban el color de su cabello—. ¿Cómo se encuentra su madre? ¿Le acompaña ella hoy?

—Bien, gracias por preguntar, pero se ha quedado en el rancho.

—¿Vino con Sara entonces? —preguntó con ilusión de ver a su amiga.

—Sí, ha ido a la tienda de la señora Miller.

—Espero poder verla —agregó—,  aunque hay mucho trabajo en el restaurante y no sé si tendré tiempo —bajó ella su rostro encendido.

—Maryan —la llamó él por su nombre sorprendiéndola, hacía años que no la llamaba así, casi desde que era una niña—, no te preocupes que pasaremos por allí antes de irnos.

—Gracias —respondió y, en un gesto reflejo, Malcom atrapó un mechón de pelo rojizo entre sus dedos para luego colocarlo tras su oreja. Las mejillas de ella se colorearon aún más y sus ojos azules se oscurecieron.

—Estás bonita esta mañana —sonrío él al ver su desconcierto.

—Gra... gracias —habló atropelladamente. Era la primera vez que Malcom la miraba de esa forma, como lo había visto hacerlo con muchas jóvenes del pueblo. Sus dedos rozando su piel le hicieron sentir un calor recorriéndole el cuerpo—. Debo irme —se apartó ella y entró al comercio donde la señora Mercury la recibió con una sonrisa dibujada en su redondo rostro.

—Maryan, ¿qué te trae por aquí?

—Necesito una pieza de panceta.

—¿Llegó mucha gente en la diligencia? —preguntó la mujer curiosa.

—Así es. Venía completa y mi madre está de los nervios.

—¡Ya lo creo que sí! Enseguida te traigo lo que me pediste —se dirigió al fondo del almacén.

Mientras esperaba, Maryan observó con nerviosismo las puertas acristaladas de la entrada espiando la espalda ancha y fornida de Malcom. Se tocó el cabello dándose cuenta de su lamentable estado y se fijó en que ni siquiera se había quitado el mandil al salir del restaurante. “Aun así él se fijó en mí”, pensó ella; hacía mucho tiempo que llevaba esperando que eso sucediera.

—Aquí tienes, pequeña —la sorprendió la señora Mercury al regresar.

—Apúntelo a la cuenta, por favor —sonrió.

—Ya sabes que no hay problema. Que tengas un buen día —le dijo y la saludó ella también volviendo al restaurante.

Sara salió de la tienda de la señora Miller con un paquete marrón bajo el brazo y contenta con su elección. Con la ayuda de la dueña, se decantó por un vestido rosa de finas rayas blancas transversales. Las mangas eran abullonadas y recorrían sus brazos estrechándose al llegar a sus muñecas. La falda tenía una hechura simple, pero tapaba en parte sus botines algo gastados por el continuo uso.

Encontró a Malcom junto al colmado, esperando su llegada y conversando con el señor Mercury sobre el clima del que disfrutaban. Para los ganaderos era buena noticia que la primavera se adelantara, el invierno era una estación demasiado dura.

Desde el exterior de la cafetería se escuchaba el bullicio de la gente que disfrutaba de la maravillosa cocina de la señora O’Conaill. Malcom sujetó la puerta esperando a que entrara su hermana galantemente. Sólo encontraron una mesa libre situada cerca de la cocina y se sentaron frente a frente a la espera de que les atendieran.

Maryan caminaba por la sala con rapidez y con desmedida pericia; se había criado en aquel comedor desde que aprendió a andar. Su padre parecía agobiado, pero su pequeña siempre se hacía con los clientes más ceñudos con una simple sonrisa. Tras servir varias mesas, se percató de la presencia de los hermanos Gallagher. Respiró cogiendo ánimos para enfrentarse de nuevo a él y se acercó hasta ellos con una sonrisa en los labios.

Sara se levantó con ilusión para besarle las mejillas, hacía semanas que no se veían y ambas echaban de menos sus charlas junto al río cercano al pueblo.

—Maryan, ¡tenía tantas ganas de verte!

—Y yo, amiga. Últimamente los viajes de la diligencia se han multiplicado y el trabajo también.

—Supongo que tus padres estarán contentos.

—Sí, lo están, pero no damos abasto.

Sara estudió el rostro de su amiga, conocía a Maryan demasiado bien como para no percatarse de su nerviosismo y sus mejillas sonrojadas. Al observar a su hermano mirando fijamente a su amiga, todo cobró forma en su cabeza y una sonrisa curvó sus labios.

—Lo siento, Sara —se disculpó Maryan tímidamente—, pero debo seguir trabajando. ¿Qué vais a tomar?

—Yo solo quiero un café y una tostada.

Con manos temblorosas, tomó nota en el pequeño cuadernillo que solía guardar en el bolsillo de su mandil. Finalmente, fijó su mirada en Malcom.

—Señor Gallagher, ¿qué desea?

“Besar cada una de tus traviesas pecas”, fue lo que hubiera querido responder él, pero habría quedado como un alocado joven enamorado, cosa que no quería reconocer, por lo que pidió un café caliente bien cargado. 

Maryan apenas era capaz de escribir, la mirada de Malcom fija en su rostro la estaba haciendo sentir nerviosa y acalorada.

—¿De comer?

—Unos huevos con beicon.

—Enseguida os lo traigo.

—No hay prisa.

Mientras los hermanos degustaban el suculento desayuno, el recinto se despejó al acercarse la hora en que la diligencia continuaría su ruta. El señor O´Conaill ayudó a su hija recogiendo los platos apilados en las mesas dirección a la cocina para luego dejar el salón como estaba habitualmente.

—Maryan —la llamó su padre dejando los últimos trastos—, si quieres puedes pasar un rato con tu amiga.

—¿No te importa?

—Claro que no —le sonrió su padre bonachonamente—. Te lo mereces, últimamente trabajas demasiado.

—Deberías estar contento.

—Lo estoy y estuve pensando plantearnos contratar a alguien.

—A mamá le encantará la idea.

—No me extraña, la pobre casi no sale de la cocina.

Antes de volver junto a su amiga, estudió su reflejo en la ventana. Intentó, sin mucho éxito, colocar su díscolo cabello bajo las horquillas. Tras quitarse el delantal, se estiró el vestido floreado procurando que tuviera mejor aspecto del que tenía. Finalmente, salió al salón encontrándose solo a su amiga sentada en la misma mesa. No pudo evitar desilusionarse. Aun así, fue hasta allí con una sonrisa y ubicándose frente a ella, en la misma silla que había dejado libre Malcom.

—Solo puedo quedarme unos minutos —le advirtió Sara—. Mi hermano ha ido a cargar el carro con los víveres, después nos iremos.

—No te preocupes. Espero que con la llegada de la primavera nos podamos ver más.

—Sería estupendo, echo de menos nuestros paseos por el río.

—Yo también, aunque ahora que hemos crecido será más difícil.

—Cuando éramos niñas teníamos más libertad —declaró Sara algo enfadada—. Si mi hermano se entera de que planeamos ir solas al rio, nos estrangularía a las dos.

—Malcom no es tan malo —lo defendió inconscientemente cayendo en la trampa de su amiga. Sara la miraba con una sonrisa socarrona en los labios—. ¿Por qué me miras así?

—¡Te gusta Malcom!

—No es cierto —intentó mentir la pelirroja, pero sus mejillas carmesí la delataron.

—Maryan, no me mientas, vi cómo lo mirabas.

—Pero…

—Y él a ti.

Aquella confesión dejó las palabras pendiendo en su lengua. Cuando se había levantado aquella mañana, no imaginaba que todo en su vida fuera a cambiar de un minuto a otro. Era la primera vez que veía una luz de esperanza en su amor infantil por Malcom. No habían sido imaginaciones suyas, como pensó en un principio, incluso Sara se había percatado de la mirada diferente de su hermano hacía ella.

—¿Estás segura? —preguntó, no quería hacerse falsas ilusiones.

—Conozco a mi hermano —contestó Sara con autosuficiencia.

—Pero yo no soy hermosa…

—¡Claro que lo eres!

—No como las mujeres en las que se suele fijar.

—Quizás le guste tu interior.

—Puede ser.

—¿Desde cuándo estas enamorada de él?

Maryan dudó unos segundos antes de responder.

—Desde que jugábamos con muñecas en el porche de tu casa.

Los ojos de Sara se abrieron desmesuradamente ante la confesión.

—Me siento como una estúpida.

—¿Por qué?

—Debí darme cuenta.

—Lo siento Sara, me daba vergüenza contártelo.

—No tienes porqué sentirte avergonzada. El amor debe ser un sentimiento hermoso.

—Lo es, pero imagino que debe ser mejor si es correspondido —contestó contrariada a su amiga, apoyando su barbilla en sus manos y sus codos apostados sobre la mesa.

—Yo creo que mi hermano siente algo por ti. Puedo confirmarlo.

—¿Cómo?

—Hoy se ha puesto muy guapo para venir al pueblo, nunca lo hace.

—Eso no significa nada.

—Claro que sí. Pocas veces se pone la camisa blanca en un día de diario. Sabía que veníamos a verte.

—Creí que veníais por víveres.

—Eso surgió después. Necesitaba ir a la tienda de la señora Miller y venir al pueblo implica verte a ti también.

—Da lo mismo Sara, a pesar de eso no tengo esperanzas.

—No seas derrotista.

—No lo soy, simplemente me miro en el espejo cada mañana.

—Maryan, te juro que hay veces que no te entiendo. Eres una joven hermosa.

—No me vengas con pamplinas. Mira mi pelo, es horroroso.

—A mí me encanta.

—Yo quisiera ser rubia —proclamó malhumorada.

—No sabes apreciar la peculiaridad de su color.

—Claro, parecido a las zanahorias.

—¿Cuántas personas en este pueblo tienen ese color de cabello?

—Nadie.

—Aprecia lo especial que tienes, como lo hacemos los demás.

—Gracias, Sara —dijo abrazando a su amiga, emocionada—. Siempre sabes cómo animarme.

El sonido de la puerta al abrirse interrumpió su conversación. Maryan se puso de nuevo colorada sin poder evitarlo. Sara, que estudiaba su rostro en aquel momento, no pudo contener una sonrisa cómplice. Su hermano se acercaba ya a ellas con paso resuelto.

—Sara, tenemos que irnos. Ya tengo todo cargado —a Sara no le pasó inadvertida la mirada que dirigió su hermano a su amiga.

—Tranquilo, ya me despedía de Maryan.

—Señorita O’Conaill, me alegro de haberla visto.

Las pupilas azules de Maryan se encontraron con los ojos castaños de él. Su mirada intensa la apabulló y sintió que algo que no comprendía se apoderaba de su cuerpo. Él pareció percatarse de lo que sentía, porque le dedicó una sonrisa ladina.

—Sí. Fue agradable verlos —contesto tímidamente.

—Espero verte pronto —le dijo Sara a su amiga, abrazándola.

—Y yo —respondió Maryan y se quedó allí viendo cómo se alejaban con el corazón latiendo a mil en su pecho y sintiendo que sus mejillas ardían más que de costumbre.

CAPÍTULO 2

Brandon se enojó una vez más con su hermano mayor, Walter, quien, según él, no quería entrar en razón. La discusión ya comenzaba a fastidiar también al señor Harrison, el padre de ambos. Reunidos en la elegante oficina ubicada en unos de los edificios más importantes de la ciudad, donde había fundado su bufete, John Harrison se levantó de su silla y se acercó a la ventana. Divisó el bullicio que presentaba la calle principal y se estremeció al recordar los primeros años de su vida, cuando él también había sido un joven y sentía la emoción y dudas por las que pasaban ahora sus dos hijos.

—Es un riesgo, Walter —vociferaba Brandon—, uno que no estoy seguro de querer correr.

—Tú y tus constantes dudas —lo recriminó nuevamente Walter —. ¿Acaso he fallado en alguno de los proyectos en los que nos hemos metido?

—No —respondió—, pero esto es distinto. Estamos acostumbrados a la ciudad —“tú más que yo”, agregó para sus adentros —. ¿Cómo te manejarás en una comarca que apenas llega a la mitad de habitantes de esta ciudad, que está por debajo del avance que hay aquí?

—Vamos, no es para tanto, hermano. ¡Tampoco se quedaron en el tiempo! La industria avanza y el ferrocarril con ella, es una gran oportunidad.

—Por supuesto que lo es, no soy ciego, Walter, pero ¿el ferrocarril? Eso significa invertir más de lo que tenemos, no te olvides que quien lleva las cuentas soy yo, y creo que es un riesgo. Además, no me gusta la idea.

—No veo que tiene de malo comprar tierras —se quejó.

—Nada si fueran libres, pero en cada una hay una familia que vive de ellas —le recriminó Brandon. La idea de adquirir los supuestos terrenos por los que pasaría el ferrocarril era tentadora, pero la cuestión cambiaba, y mucho, cuando en ellos había gente valiéndose de los mismos. Él no podría jugar de esa forma con ellos, conocía los negocios, pero lo que su hermano quería hacer parecía una trampa.

—El lugar por donde pasará el ferrocarril pertenece a familias que apenas pueden mantener sus ranchos en pie, aceptarán cualquier oferta que se les presente y la nuestra será de mayor beneficio que la que pueda darle la constructora.

—¿Y tú como sabes eso? —se sorprendió Brandon.

—Porque tu hermano investiga, hijo —ambos dirigieron la vista hacia su padre al escucharlo—. Walter tiene visión y, antes de proponer nada, se informa —dio media vuelta para observarlos.

Walter estaba cómodamente sentado en uno de los grandes sillones que presidía la oficina, con sus brazos apoyados en lo alto y uno de sus pies reposando sobre la rodilla del otro. Brandon, por su parte, había colocado su trasero en el borde del escritorio tallado y con las manos cruzadas sobre su pecho, típica señal de que estaba enfadado.

—El ferrocarril busca expandirse cada vez más en estas tierras. Llevar una ventaja sobre éste nos dará más ganancias.

—A costa de la pobre gente que vive de ellas —afirmó. Para nada le agradaba la idea y podía entender que su hermano se viera metido en ese tipo de negocios, pero ¿su padre?

—Tarde o temprano, Brandon, la gente finalmente tendrá que vender. ¿Qué más da que sea a nosotros o a la constructora?

—No lo veo bien, padre. Sería elucubrar con el bien de esa pobre gente —se acercó a la ventana, dándoles la espalda— No puedo permitir eso.

—“No puedo permitir eso” —se burló Walter acomodándose en el sillón—. Tú y tu honestidad. Por eso no eres abogado como nosotros —le dijo.

—Ya —lo acalló su padre—. La última palabra no está dicha aún. Piénsalo, hijo.

—No tengo nada que pensar. Mi respuesta es NO, que les quede claro —escupió y salió dejándolos solos.

Walter refunfuñó, si su hermano no participaba iba a ser difícil llevar la infinidad de papeles y cuentas que los contratos requerían. Él conocía del tema, pero Brandon era el más diestro en esos menesteres, no por nada se había graduado con honores en administración.

—Tarde o temprano lo aceptará, Walter. Y ambos sabemos quién logrará hacerlo entrar en razón —le dijo su padre sentándose detrás del escritorio con una sonrisa cómplice.

—Claro —le respondió y salió él también camino de su oficina.

El bullicio de la calle principal logró exasperar aún más a Brandon. Si bien estaba acostumbrado al constante tumulto de gente, carros y caballos que andaban por las calles de Laureen City, reconocía que en muchas ocasiones hubiera dado todo lo que tenía por vivir tranquilo en un rancho, trabajando la tierra o descansado bajo la sombra de un enorme árbol. Y, por qué no, compartir todo ello con una bella mujer que lo cuidara y esperara después de un agotador día.

Sus pasos eran enérgicos y rápidos, e intentaba pasar desapercibido, ya que el enojo que sentía en su interior podía estallar en cualquier momento. Sin embargo, eso no fue del todo posible, puesto que, a pesar de lo enorme de la ciudad, el apellido Harrison era más que conocido y muchas eran las caras que lo saludaron en su trayecto del bufete hasta su casa. Se mostró lo más cordial que pudo, emitiendo un amable “buenos días” y disculpándose por sus prisas cuando querían retenerlo más.

Instalado ya en el despacho de la casa que habían construido exclusivamente para la familia, miró por la ventana el hermoso jardín decorado de rosas y lirios que bordeaban la fuente tallada en piedra, logrando con ello calmar el mal genio que le había caído encima. Se sirvió un whisky y lo bebió casi de un sorbo, frunciendo el ceño cuando sintió el alcohol taladrando en su garganta.

—Parece que el día no ha ido bien —desde la puerta, las acertadas palabras de Beatrice Harrison, su madre, le dieron cabida al dolor de cabeza que había estado amenazándole desde que se despertara esa mañana.

—Madre —dijo y giró para verla. Era de mediana estatura, pero con una figura que denotaba envidia en muchas mujeres de su misma edad. Llevaba el cabello rubio impecablemente atado en lo alto, remarcando su rostro fino y ovalado. La tersura y blancura de su piel hacían más evidentes en su rostro los almendrados ojos ambarinos que él también poseía—. Nunca es un buen día cuando soy yo quien va contra la corriente. Y esto —dijo levantando el vaso que tenía en una de sus manos—, por lo menos logra apaciguarme.

—Hijo —Beatrice se sentó en el sillón tapizado a su lado, esperando que él hiciera lo mismo. Sin embargo, Brandon no lo hizo y se quedó allí donde estaba, haciendo girar el líquido en el cristal y volviendo la vista hacia el jardín.

—Es increíble cómo las noticias vuelan hoy en día, siendo yo el último en enterarme. Prefiero no hablar del tema, madre —fue directo, no dudaba que ella estuviera al tanto sobre los negocios. Y quizás no le hubiera importado tanto de no ser porque lo que planeaban hacer no estaba dentro de sus principios, pero lo que era peor y lo exasperaba aún más era saber que lograrían lo que se proponían y él, por más disgusto o contraria que llevara, terminaría cumpliendo con su deber como único administrativo de la familia que era. Cabía la posibilidad de contratar a quien pudiera reemplazarlo, pero sabía que su padre no lo haría, confiaba demasiado en su propio hijo como para hacerlo y los negocios familiares debían quedar ahí, en la familia.

Se acercó al escritorio y se sentó detrás del mismo, dejando el vaso a un costado para sostenerse la cabeza entre las manos, sentía que el dolor iba a hacérsela estallar.

—Brandon, hijo —volvió a insistir su madre—, tu padre confía en la capacidad que tienes para sacar todo adelante. ¿No pretenderás que busque ahora una persona para reemplazarte con todo lo que ello implica, o sí?

—Sabes que no, madre —respondió fastidiado.

—La pobre gente en esas tierras venderá les guste o no, cielo, a nosotros, a la constructora, o a quien se anime a hacer lo mismo que vosotros. Da igual quien sea.

—Veo que estás muy al tanto de todo y, por lo visto, más que de acuerdo con ellos también.

Beatrice se levantó y se acercó a su hijo, poniendo una mano sobre su hombro.

—Cariño, sabes muy bien que en lo que respecta al bufete y a los negocios de la familia, suelo estar al tanto. Tu padre siempre fue muy amable de mantenerme informada. Ya lo harás tú también cuando tengas esposa. Por cierto, la hija del señor Laverton, Cristine, me pareció una joven muy simpática y con clase —con esas palabras le demostraba cuan ansiosa estaba porque formara ya una familia, cosa que con Walter no hacía.

—No empieces con que querer casarme, madre, lo detesto —refunfuñó.

Beatrice hizo caso omiso al comentario de su hijo y siguió con el asunto de las tierras.

—Te guste o no, manejar los negocios del bufete ha sido siempre a lo que te has dedicado. Oportunidades para dejarlo se te presentaron, y muchas, pero rechazaste todas y cada una de ellas. La familia es más importante para ti de lo que aparentas. Sé, aunque refunfuñes, que cumplirás con tu deber, hijo, y cuanto antes lo hagas, mejor para todos —le besó la coronilla y salió dejándolo solo con sus pensamientos.

Ella tenía razón, su madre lo conocía mejor que nadie. Reconocía que el tema le desagradaba, pero también sabía que haría lo que fuera por su familia y la oportunidad que se les presentaba tenía sus beneficios, aunque le pesara. Contrariado como había quedado tras la perorata de sus progenitores y hermano, se encaminó hacia su habitación. Debía pensar en su próximo viaje.

***

Malcom miró el horizonte, el azul celeste que solía acompañarlo desde que comenzara a preparar las tierras, se había ensombrecido por grises nubes. Maldijo, el agua cambiaba y retrasaba todo. Se apresuró a hacer lo más que pudiera antes que la lluvia comenzara. El calor se sentía en el aire y lo abrazaba, haciéndolo sudar a la par de su continuo trabajo, arando las hectáreas que le quedaban por labrar. Quería tener todo listo para la época de siembra, aquella cosecha era necesaria para pasar el siguiente invierno.

Cuatro mulas arrastraban el arado de hierro creando líneas abullonadas de tierra fresca y oxigenada. Parecían inquietas y sus movimientos eran algo bruscos y desalineados. Malcom intentaba controlarlas con las riendas, gotas de transpiración se colaban por sus sienes y terminó por sacarse el sombrero que llevaba arrojándolo a un costado. Quería concentrarse en los metros que le quedaban por acabar, pero los animales alterados le hacían difícil la tarea. No fue consciente de la tormenta repentina que fue formándose sobre su cabeza, hasta que un trueno retumbó en el firmamento.

Las riendas se le escaparon de sus manos cuando las mulas se asustaron por el sonido. Buscando asirlas nuevamente al estirarse sobre el arado, el retumbar de un nuevo trueno, enloqueció a los animales, que en sus continuos movimientos por zafarse de las correas para liberarse, lo hicieron caer hacia adelante. Un grito desgarrador surgió de su garganta cuando los hierros se incrustaron en su pierna izquierda. Por minutos angustiosos trató de librarse de las garras que le apresaban, apretando los dientes con fuerza para soportar el dolor que le traspasaba cada vez que el metal se movía en su carne.

Sintió un sudor frío recorrer su piel y miles de escalofríos por todo el cuerpo. La sangre que manaba de su pierna se mezclaba con la lluvia que había comenzado a caer y creyó que iba a desvanecerse, luchando sin control para no hacerlo. Sin embargo, la tortura que estaba viviendo era mayor de lo que podía soportar y poco a poco lo iba venciendo.

Sara había dedicado aquella mañana a preparar el huerto cercano a la casa. Al escuchar los primeros truenos y levantar la vista al cielo observó las nubes de un gris oscuro casi sobre ella y decidió recoger las herramientas en el cobertizo cercano. Estaba cerrando la destartalada puerta de madera, cuando un grito desgarrador, proveniente de la zona sur donde sabía estaba trabajando su hermano, llegó a sus oídos.

El corazón se le detuvo en el pecho presagiando lo peor. Ignoró la lluvia que comenzaba a caer empapando sus ropas, y comenzó a correr desesperada, seguida por su madre que también había presentido que algo malo había sucedido. Lo que sus ojos encontraron al llegar a la gran explanada, se les quedó grabado en sus retinas a fuego.

Su hermano se retorcía en el suelo embarrado con los hierros del arado aprisionándole la pierna cubierta de sangre. Los animales parecían empeorar la situación con sus movimientos nerviosos. Madre e hija se detuvieron a unos metros con ojos velados por la incredulidad.

—¡Tenemos que ayudarle! —gritó Sara a su madre, quien parecía no reaccionar por lo sucedido.

—Mi pobre Malcom —Emily se abrazaba a sí misma meciéndose inconscientemente.

—¡Mamá! ¡Reacciona!

—¡Malcom! ¡Malcom...! —era la única palabra capaz de articular.

—¡Tienes que ayudarme, mamá, por favor! —la zarandeó Sara fuertemente, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

—Perdóname, hija... yo —reaccionó Emily.

—Tenemos que quitarle el yugo a los animales para poder liberarle.

—Sí, tienes razón, Sara —se acercaron con cuidado a las mulas que no dejaban de moverse.

—Ayuda a Malcom, mamá.

Tras muchos esfuerzos, Sara consiguió desamarrar las correas que sujetaban el yugo y los animales salieron espantados del lugar alejándose despavoridos de allí. Su hermano apenas se movía y su pierna seguía insertada en los hierros oxidados. Una nausea le sobrevino al ver la carne abierta y ensangrentada, mientras que veía cómo su madre acariciaba el cabello de su hermano apoyando la cabeza de él sobre su regazo y llorando desconsoladamente.

Sara cerró los ojos fuertemente intentando relajarse y tomando valor para lo que debía hacer. Con sumo cuidado y manos temblorosas, fue soltando la pierna de los dientes acerados. Tenían que liberarle y llevarle al pueblo cuanto antes. Con cada movimiento, su hermano gemía casi inconsciente. La lluvia seguía cayendo copiosa sobre ellos al finalizar tan angustiosa tarea. Sara arrancó un trozo de su enagua blanca, atándolo en la parte superior del muslo de Malcom y salió corriendo hacía el granero. Enganchó con rapidez los caballos al carro que se tambaleó al acercarse a donde estaban.

Entre las dos, y con mucho esfuerzo, dado que el cuerpo de su hermano les pesaba, lo subieron a la parte trasera. Emily se acomodó al lado de su hijo, mientras Sara conducía sentada en el pescante a toda velocidad. El viaje hasta el pueblo fue angustioso, con los sollozos de su madre y los quejidos de Malcom. Iba rogando porque el señor Brown, el doctor del pueblo, no hubiera tenido una urgencia y se encontrara en su consultorio.

La señora Brown fue tan amable de preparar una infusión para Sara y su madre, que apenas se habían calmado desde el accidente, mientras aguardaban que el doctor atendiera a Malcom. Tras horas de espera, la puerta blanca del consultorio se abrió, apareciendo el mismo con rostro tenso y labios apretados.

Sara se acercó apresuradamente a él, con la cara desencajada. Brown estudiaba el rostro de la joven, con un peso en el corazón, la conocía desde que era una niña y odiaba tener que darle malas noticias. Las heridas de Malcom eran graves, afectando músculos que difícilmente se recuperarían, y la posible infección empeoraba las cosas, las horas siguientes serían determinantes.

—¿Cómo está? —preguntó Sara tras unos segundos de espera.

—Le he dado un calmante y curado y cerrado sus heridas, pero el riesgo de infección es inevitable.

Sara temía preguntar, pero debía saberlo.

—¿Podría morir? —logró decir retorciéndose las manos.

—Tendremos que esperar a ver como evoluciona en las próximas veinticuatro horas.

—¿Y su pierna? —siguió ella consultando por el estado de su hermano. El doctor Brown pareció percatarse de que ella no aceptaría una verdad a medias.

—Pequeña —le dijo tomándola por los hombros e intentando hacerla sentar nuevamente en la silla—, si la infección se extiende, cabe la posibilidad de que haya que amputarla.

Sara se llevó una mano a la boca.

—¡No lo soportará! —conocía demasiado bien a su hermano.

—No nos adelantemos a los hechos, Sara. Tienes que intentar calmarte.

—No puedo, doctor.

—Debes hacerlo, tu madre también te necesita, le di un calmante con la infusión y ahora descansa. Deberías hacer lo mismo, por ahora no podemos hacer nada más, salvo esperar —la acompañó hasta la habitación donde su madre estaba recostada sobre una de las camas, y la ayudó a que ella hiciera lo mismo. La señora Brown ya se acercaba con una nueva infusión entre sus manos.

—Toma, cielo, esto te hará sentir mejor —le dijo y Sara apenas si bebió unos sorbos. El trauma y cansancio sufrido pudieron más en su débil cuerpo y se rindió ante el sueño que la acarició.

CAPÍTULO 3

La copiosa lluvia que había acaecido durante el transcurso de la mañana, ahora se presentaba en forma de una fina garúa. Los caminos estaban demasiado embarrados por causa del mal tiempo y la gente se abstenía de salir de sus casas a menos que fuera necesario.

El restaurante de los O´Conaill se encontraba tranquilo, lo habitual en días como ese. Maryan observaba cómo las gotas pegadas a los cristales tenuemente empañados, se deslizaban hacia abajo dibujando líneas en varias direcciones, mientras su padre organizaba el almacén y su madre preparaba en la cocina unas tartas que le había encargado la señora Newman.

La puerta al abrirse la hizo sobresaltar y giró para encontrarse con Demian Lee, uno de los jóvenes  que trabajaba en el rancho de los Morgan. Llevaba un brazo en cabestrillo y su cara denotaba que no estaba del mejor humor. El joven se sentó en una de las mesas y Maryan se acercó para tomar nota de su pedido.

—Buenos días —lo saludó ella con una sonrisa en los labios, mientras le servía un café que había retirado poco antes del fuego.

—Ni tanto, Maryan —contestó contrariado.

—¿Qué te pasó en el brazo?

—Los truenos asustaron al caballo en el que iba camino al rancho Morgan y caí al no aferrarme bien a las riendas —se notaba el malhumor que ello había causado en él.

—Lo lamento.

—Lo mío no es nada en comparación —dijo y dio unos sorbos al café.

—¿A qué te refieres? —le preguntó, sintiendo que un mal presentimiento se apoderaba de su cuerpo tras las palabras de Demian.

—Cuando me estaba atendiendo el doctor Brown, la familia Gallagher entró atropelladamente con Malcom muy mal herido —Maryan temió lo peor y su rostro se tornó blanco al pronunciar Demian el nombre del hombre que le había robado el corazón.

La señora O´Conaill salió de la cocina en el mismo instante en que la cafetera de lata que sostenía su hija resbaló de sus dedos, creando un gran estrépito al chocar contra el suelo.

—Maryan —la llamó, pero ella no dijo nada, parecía ida. Miró a Demian interrogativa, pero tampoco obtuvo respuesta por parte de él ya que maldecía porque parte del café caliente había caído en sus pantalones—. Hija, por favor —suplicó Márie por que le dijera algo, y lo único que obtuvo fue ver a su hija que comenzaba a dar pasos hacia la salida sin saber hacia dónde podría dirigirse. El vaquero, enfadado, comprendiendo el desconcierto de la madre, y el padre que acababa de entrar, les comentó lo ocurrido con la familia Gallagher y Márie se llevó una mano al pecho al tiempo que un “mi pobre niña” salía de su boca.

Como una autómata, Maryan caminó apresurada hasta la clínica del doctor Brown, sin importarle que sus ropas se embarraran con los charcos que no evitaba y que la fina lluvia comenzara a mojarla con su humedad. No quería pensar en lo peor, pero realmente sentía en su interior como  las palabras que dijera Demian le atenazaban el corazón pensando en la gravedad del asunto. Entró en la consulta con la respiración acelerada y se encontró con la señora Brown saliendo de una de las puertas del mismo y llevando unos trapos manchados con sangre. Maryan no supo qué decir ni qué hacer ante el desconcierto y se mantuvo allí clavada en el suelo hasta que sintió por sobre sus hombros, las manos de su madre tratando de reconfortarla.

—Mi niña —le dijo y la ayudó a sentarse en uno de los taburetes. La señora Brown dejó lo que tenía y se aproximó a ellas para informarles del estado de toda la familia Gallagher.

—¿Por qué él? —se preguntó Maryan sin darse cuenta que había hablado en voz alta.

—No lo sé, pequeña —la abrazó su madre y ella dejó salir los sollozos de su garganta acurrucándose sobre su pecho. Así se quedaron por un buen rato, en silencio, con la angustia y el pesar rodeándolas.

Una de las puertas se abrió y Sara se asomó por ella. Tenía el cabello revuelto y aun mojado, al igual que sus ropas, que estaban también sucias y desgarradas. Tenía los ojos hinchados y se notaba la pesadumbre de lo vivido sobre sus hombros. Al ver a su amiga, se abalanzó hacia ella en un abrazo, sintiendo como las lágrimas volvían a dibujar sobre sus mejillas.

—¡Oh, Maryan! Malcom, nuestro Malcom —dijo.

—¡Tenemos que verle y estar a su lado, Sara! —el dolor no la dejaba pensar y se soltó de su amiga camino de la puerta, sin saber tras cuál de ellas lo encontraría.

—De nada servirá, Maryan, esta sedado —la paró Sara, quien también deseaba verlo, pero que comprendía que lo mejor era dejarlo descansar.

—¡Me da igual! —Sara vio la angustia en el dulce rostro de su amiga; estaba más enamorada de su hermano de lo que creía.

—Maryan, escúchame, lo sé, yo también deseo verlo, pero el doctor dijo que debe descansar.

—Si algo le pasara no podría soportarlo… —se abrazó nuevamente a su amiga.

—Ni yo —le respondió y juntas se acomodaron al lado de la señora O´Conaill al tiempo que la señora Brown les acercaba una infusión a cada una.

Los días siguientes, tanto Emily como Sara no se despegaban del lado de Malcom, quien había tenido unas fiebres poco después de las curas del doctor Brown a causa de una infección en una de sus heridas. En turnos, cada una colocaba compresas frías sobre la caliente frente de Malcom, rezando y rogando para que las mismas bajaran y por su pronta recuperación.

Los O´Conaill se habían ofrecido a ayudar en lo que pudieran, sin embargo, la mayor frecuencia de llegadas de la diligencia con nuevos pasajeros, algunos para quedarse en el pueblo, otros simplemente de paso, les impedía salir demasiado. Y la señora O´Conaill intentaba mantener a su hija ocupada, evitando así que se preocupara más de lo que ya estaba por el joven Gallagher.

Tres días después del accidente, Malcom por fin dio señales de vida más satisfactorias que las que venía presentando. Con pesar abrió los ojos, pestañeando varias veces para acostumbrarse a la escasa luz del atardecer que se colaba por la ventana. Sentía la garganta seca y pastosa y un leve gemido había salido de su boca al intentar pedir algo de agua.

El doctor Brown acudió al instante, afortunadamente en ese momento estaba de paso por la clínica, y revisó los signos vitales del paciente encontrando todo en orden a pesar de las circunstancias. Respiró aliviado. Conocía a la familia Gallagher desde hacía mucho tiempo y había sentido el pesar de la misma tras la pérdida del padre; si Malcom hubiera corrido con la misma suerte, no hubiera sabido cómo explicarlo a las dos mujeres que la integraban.

La señora Harris, una de las enfermeras que ayudaban al doctor, mojó una gasa con agua fresca y la acercó a los labios del joven. Malcom intentó absorber lo más que pudo, aliviando algo la sequedad que sentía. Estaba dolorido y se retorció cuando, al querer acomodarse, una punzada le recorrió la pierna izquierda por completo.

—Tranquilo, joven —le dijo el señor Brown—, has estado inconsciente por tres días y las heridas que sufriste las sentirás con dolores fuertes que irán disminuyendo con el paso del tiempo.

—¿Qué…? —el recuerdo de lo vivido se hizo presente en la memoria de Malcom y apretó las manos en un puño al pensar en el trabajo dejado y en el que no podría hacer por mucho tiempo en las tierras.

—Ya no tiene fiebre, eso es muy buena señal y las cicatrices van recuperándose bien, aunque requieren de mucho cuidado aún. Si alguna se abre podría volver a sufrir una infección —el doctor le hablaba a una Emily que aguardaba en la puerta, con los ojos bañados en lágrimas, para besar a su hijo, agradecida al cielo por traérselo de vuelta.

—Mi niño —le dijo depositando una leve caricia de sus labios sobre su frente, cuando se acercó a su lado—. ¡Gracias a Dios! —agregó y tomó su mano entre las suyas.

—Madre —dijo Malcom en apenas un susurro.

—¡Shh! No digas nada, cielo, no hace falta. Estás bien y eso es lo más importante.

La puerta volvió a abrirse y Sara entró atropelladamente para abrazar a su hermano.

—¡Malcom! ¡Oh, cielos! No sé qué habría hecho sin ti.

—Ya, cariño —le tocó el hombro su madre—, tu hermano aún está débil y necesita de cuidados. No lo atosiguéis —se animó a dibujar una sonrisa en sus labios. Estaba feliz.

Tras las recomendaciones y primeras curas que debían hacerle a Malcom, una semana después de que despertara, por fin volvía a su casa. Las heridas sufridas iban sanando aunque el daño causado en los músculos de la pierna le impediría manejarse como solía hacerlo. Fuera de la clínica, Sara aguardaba sentada en la parte delantera del carro, con las riendas entre sus manos, a que Malcom subiera ayudado por su madre y el doctor Brown. Mientras lo hacía, se quedó observándolo. La habitual sonrisa que lo acompañaba se había esfumado de su cara y parecía enojado. Tenía el ceño fruncido e intentaba hacer los movimientos él solo, maldiciendo cada vez que el dolor lo atravesaba. El doctor Brown quería calmarlo, y Emily le decía palabras de aliento, pero nada parecía sacarlo de su mal humor y Sara temía que así serían sus días a partir de ahora.

El viaje hasta el rancho lo hizo pausado y lento, quería evitar que el traqueteo del carro pudiera provocar en Malcom algún que otro dolor, y no esperaba que ello aumentara el enfado de su hermano, quien ya estaba rezongando por tomar tanto tiempo en un trayecto que no debía durar más de veinte minutos.

Y al llegar al rancho, una nueva razón se sumó a sus enfados, cuando al entrar en la casa, lo llevaron a la habitación donde solía dormir Sara.

—¿Por qué me traen aquí? Esta es la habitación de Sara —comentó ofuscado mientras lo acompañaban hasta la cama. Se sentó en el borde y no permitió que ninguna de las dos mujeres lo ayudara—.  ¿Así me ven, como un inválido que no puede subir unos míseros escalones?

—¡Malcom! —lo regañó su madre—. No digas sandeces. Las heridas deben terminar de curarse y subir y bajar escaleras no es bueno para ello. Ya escuchaste al doctor Brown. Debes descansar —se acercó para acomodarle las almohadas a su espalda.

—No necesito de vuestra ayuda —expresó alejándola y, haciendo un gran esfuerzo, se recostó sobre la cama—. Ya pueden retirarse. No deseo comer. Hasta mañana —las saludó y cerró los ojos.  Emily intentó que el mal humor de su hijo no le afectara y guardó la esperanza de que solo fuera a consecuencia del malestar que Malcom sentía.

Sara, a su lado, pasó el brazo por su hombro, apretándolo cariñosamente.

—Ya se le pasará, mamá, y volverá a ser el mismo de siempre —le dijo en apenas un susurro saliendo de la habitación y deseando que esas palabras fueran ciertas, aunque su interior le decía que iba a pasar mucho tiempo, demasiado, antes de que su hermano volviera a ser el que era antes.

***

La diligencia estacionada en una de las calles principales de la ciudad, aguardaba a que los pasajeros subieran para dar comienzo con su viaje. Apostada a un costado, Beatrice Harrison se limpiaba las lágrimas, algunas pocas, que corrían por sus mejillas.

—Ya, madre, no me voy por siempre, en un mes a más tardar estaré de vuelta —el tono de voz de Brandon denotaba que su opinión respecto de lo que estaba por hacer seguía sin ser de su agrado.

—Un mes, una semana, da lo mismo, cariño, te voy a echar mucho de menos —lo abrazó para despedirse, el conductor ya había anunciado que en cinco minutos partirían.

—Y yo —le dijo depositando un beso en su mejilla. A su lado, su padre le dio un apretón de manos al tiempo que le deseaba suerte.

Brandon subió y se acomodó cerca de la ventanilla, justo al lado de una señora mayor que parecía perdida en sus pensamientos y saludó al resto de los integrantes con un gesto de su cabeza. El pitido del silbato anunció la partida y con un movimiento que le pareció algo brusco, la diligencia se puso en marcha. Suspiró, el viaje sería de una semana y esperaba que fuera tranquilo, no por ello, menos agotador.

Vio, a través del cristal, a su madre que lo saludaba agitando el blanco pañuelo con sus iniciales bordadas, y sonrió, era una dama singular y peculiar que siempre se destacaba en el bullicio de la ciudad.

Las calles y edificios fueron quedando atrás y la visión que se iba presentando era la de amplias y verdes tierras que se extendían más allá de lo que sus ojos podían observar. Algunos árboles dispersos se levantaban en lo alto y en alguna que otra oportunidad pudo apreciar algunas casitas bajas, bien construidas, las que supuso eran de los cuidadores de las mismas. A medida que el traqueteo le demostraba que seguían avanzando, sus pensamientos se perdieron en la idea de ser él parte de ese mundo.

Su vida había estado siempre a la par de los negocios, en la ciudad, entre calles repletas y edificios, encerrado en una oficina entre papeles y tintas, entre números y cuentas. Envidiaba la tranquilidad del campo, el trabajar la tierra, el descansar a la sombra de un gran árbol, el disfrutar del silencio.

El vacío que sintió a su lado le hizo darse cuenta que la diligencia había detenido su marcha y que los pasajeros habían descendido de la misma. Se había quedado dormido gran parte del trayecto inicial sin notarlo y ahora sentía la mala posición que había tomado para tal fin golpeándole la nuca. Bajó él también e intentó estirar los músculos agarrotados por el tiempo transcurrido sin moverlos.

La posada en la que habían parado distaba mucho de lo que estaba acostumbrado; una casa de dimensiones no muy grandes se elevaba en medio de frondosos árboles y caminos que se perdían entre ellos. Algunas ventanas en lo alto presentaban un deterioro visible y supuso que el interior no estaría mucho mejor que lo que se observaba por fuera. Sin embargo, para su sorpresa, el lugar parecía más acogedor de lo que esperaba. Varias mesas dispuestas por todo el salón lucían vistosos floreros en cada una. Se respiraba un agradable aroma, una mezcla entre flores y comida casera. Le llamó mucho la atención percibir aquello, pero cayó en la cuenta de que todo era posible debido a los simpáticos dueños que atendían la misma. Una pareja peculiar, de aspecto extranjero, irlandeses supuso por el acento tan característico y por los colores de tez y cabellos, rostros sonrosados entre bucles colorados.

Sus acompañantes se habían dispuesto en una mesa cerca de la chimenea, apenas encendida por unos leños que crepitaban tímidamente. Se acercó a ellos cuando la señora que iba sentada a su lado en la diligencia le hizo un gesto.

—Es mejor mantener el grupo unido, joven, así no nos perdemos —le dijo con una voz algo chillona y una leve sonrisa en sus labios.

—Gracias —respondió Brandon sentándose frente a ella a la espera de que les sirvieran la cena. Más que satisfecho había quedado con el cordero aderezado con hierbas y patatas rostizadas. Jamás creyó que se pudiera comer tan bien en un lugar que distaba a kilómetros de la ciudad. Con la barriga llena, les informaron sobre sus respectivas habitaciones y subió las escaleras junto con el resto del grupo.

El cuarto que le había tocado era pequeño, lo lógico para ser uno solo quien lo ocupara. La cama se agolpaba hacia una de las paredes, cubierta por un edredón en tonos pastel perfectamente dispuesto sobre la misma. Al lado, una pequeña mesa de roble con un cajón y sobre ella una vela encendida brindando luz. Ingresó llevando su bolso de mano con algunas ropas para asearse, el cual dejó cerca de la única silla que había encontrado. Se desvistió y descorrió las sábanas, impecablemente blancas y con aroma a limpio. Sonrió satisfecho y se acostó tranquilo, esperando que las próximas paradas a realizar fueran tan acogedoras como la primera.

La mañana lo encontró descansado y contento. Desayunó deleitándose con tan exquisitos sabores y aprovechando a pedir algunos para seguir haciéndolo durante el trayecto. Nuevamente la diligencia se sacudió para continuar. El traqueteo lo adormilaba, pero en esta ocasión, los dos hombres sentados frente a él, lo mantenían despierto con su continuo parloteo que iba desde el clima que presentaban, pasando por política y terminando en algunas sutiles palabras alusivas a mujeres.

La siguiente posada no resultó ser tan acogedora como la primera, ni mucho menos las que siguieron, por lo que ya no veía la hora de encontrarse en el pueblo de Cover Ville. Allí no sabía bien con qué se iba a encontrar. Había investigado sobre el mismo y tenía rumores sobre el lugar, por lo que no esperaba demasiado. El último día del viaje había amanecido cubierto por un sin fin de nubes grises que presagiaban una suave lluvia que no tardó en hacerse ver, lo que hizo que el viaje se retrasara un par de horas.

Al llegar al pueblo, las gotas seguían aún mojando todo a su paso, parecía que las nubes iban acompañándolos en su marcha. Descendieron rápidamente, dando saltos entre los charcos para ponerse al abrigo de los porches de las tiendas que se levantaban en la calle principal donde había estacionado la diligencia.

A Brandon no le preocupó mojarse, y ayudó al cochero con los baúles y valijas en vista de que parecía que nadie iba a ir en su apoyo. La cuestión era que el retraso de la diligencia los había hecho arribar en la hora más calmada del pueblo y la lluvia era un aliciente que aumentaba la falta de transeúntes por el lugar.

Una vez bajados todos los bártulos, tomó sus pertenecías y se dirigió hacia el hostal que ya había divisado. Antes de entrar intentó escurrir el agua que se había impregnado en sus ropas, pero la tarea no había ayudado de mucho. Se disculpó ante la señora que lo miraba atentamente y se acercó al mostrador para presentarse.

—Buenos días —la saludó cordialmente—. Tengo una reserva hecha desde Lauren City, telegrafiada hace dos semanas, por una habitación. Mi nombre es Brandon Harrison.

La señora Sutter lo escrutó con la mirada, era bien sabido que su indiscutible pulcritud no le permitía dar cobijo a cualquiera. Se acomodó las gafas sobre el puente de su nariz y abrió el libro que tenía frente suyo buscando el telegrama.

—Ajá —sentenció—, así es. Señor Brandon Harrison, punto, arribo 25/7, punto, permanencia indeterminada, punto, motivo negocios, punto —leyó al levantar el papel que volvió a depositar al terminar para luego tomar una llave que sacó del mobiliario—. Acompáñeme, por favor, señor Harrison —le dijo y salió de detrás del mostrador rumbo a las escaleras—. Tendrá que llevar Usted sus pertenecías —agregó señalándolas—, el joven Bradford, que suele venir a ayudarme cuando hay inquilinos, está enfermo.

Brandon recogió las cosas y subió detrás de ella ingresando a un pasillo con puertas a cada lado del mismo. Se detuvo cuando ella también lo hizo, justo frente a la indicada con un número 15 en bronce. La señora Sutter puso la llave y abrió, pasando ella primero para descorrer las blancas cortinas de lino que dieron paso a la leve luz exterior. Brandon dejó su equipaje junto a la cama. La habitación parecía acogedora pese a la monotonía en el color. Poseía un ropero menudo, pero suficiente para sus ropas, una mesa con silla y un taburete donde descansaba una lámpara de aceite.

—No hay comidas incluidas en la estancia, por lo que deberá de proveérselas Usted mismo en cualquiera de los tres restaurantes de la comarca: el de los Bearsy, el de los Rainbow o el de los O´Conaill. Le recomendaría el último por cercanía y calidad, pero queda a su criterio —sin más, salió entregándole la llave y dejándolo solo.

Brandon suspiró y buscó entre sus cosas ropa limpia y seca para cambiarse. Acomodó sus pertenecías en el armario y miró por la ventana. La lluvia seguía cayendo, pero con menor intensidad. Si bien estaba famélico, también cansado, por lo que decidió recostarse un rato antes de adentrarse en la comarca que por un tiempo sería su hogar.

La oscuridad al abrir los ojos lo había sorprendido, estaba más cansado de lo que creía. Sus tripas gruñeron varias veces antes de salir del hostal. Miró la calle apenas iluminada por las luces interiores de las tiendas y caminó hasta el restaurante O´Conaill. Varios pares de ojos lo miraron interrogativos al entrar en el mismo. Buscó una mesa libre y se sentó. Le llamó la atención el colorado en el cabello de la joven que atendía y recordó la primer posada en la que estuviera. Si su descendencia era la misma, no dudaba de que allí también disfrutaría de excelentes comidas.

Maryan vio entrar al nuevo forastero traído con la diligencia. Los rumores decían que serían varios los personajes por llegar a causa de la inminente construcción del ferrocarril y parecía que con él todo comenzaba a ser cierto. Se acercó, algo nerviosa, para tomarle el pedido. Era bien parecido y vestía demasiado formal para lo que en el pueblo la gente estaba acostumbrada a ver.

—Buenas noches —lo saludó algo tímida—. ¿Qué desea para cenar?

—Buenas noches —respondió él sin demostrar mucha amistad—. Un café fuerte, un bistec al punto y huevos con beicon.

Maryan tomó nota en su libreta.

—Enseguida selo traigo —dijo y salió rumbo a la cocina.

Brandon se sentía observado y detestaba que así fuera, pero sabía que era lógico, por lo que trató de restarle importancia. Maryan le sirvió, a los pocos minutos, lo que había pedido y él degustó la comida como si no lo hubiera hecho en años. Para su suerte, no se había equivocado y el lugar había resultado excelente. Al terminar, pagó la cuenta y volvió al hostal.

Bajo la tenue luz que emitía la lámpara de aceite sobre la mesa, Brandon inspeccionó los nombres de los ranchos que debía visitar y las ubicaciones de los mismos en la especie de mapa que le había dado su hermano.

—Diablos —se dijo girándolo una y otra vez—, creo que si lo hubiera dibujado un niño, lo entendería mejor —desistió en tratar de seguir descifrando lo que Walter le había dado y en vista de que ya estaba haciéndose tarde, dejó todo donde estaba y se fue a dormir.

CAPITULO 4

La mañana siguiente llegó con los primeros rayos de sol entrando por la ventana. Brandon se desperezó estirándose cuan largo era sobre la cama. Se aseó en el aguamanil ubicado sobre una mesita apostada contra una de las paredes de la habitación y se dirigió al ropero para buscar la ropa que usaría. Una vez listo salió.

Sintió que la chaqueta, el chaleco y el corbatín lo asfixiaban; el calor abrasador que ya comenzaba a notar le dio a entender que su forma de vestir no era la adecuada, debía cambiar su indumentaria cuanto antes, pensando que también ello le ayudaría a pasear por el pueblo con discreción. Divisó el puesto del telégrafo a unas calles del hostal y se dijo que después de un buen desayuno, iría allí para informarle a su familia de su correcta llegada a Cover Ville, viendo la posibilidad también de contratar a quien pudiera ayudarle con su recorrido por la zona en vista de que no comprendía el “mapa” que Walter le había dejado, y porque además, cosa que no iba a reconocer, temía perderse en las inmensas tierras que rodeaban al pequeño pueblo.

La noche anterior le había dado una grata impresión el restaurante O’Conaill, un lugar limpio donde se comía mejor de lo que esperaba, por lo que decidió volver aquella mañana. Una simpática señora O’Conaill lo recibió con una sonrisa en sus labios.

—Buenos días, joven —le dijo mientras le servía un café—. ¿Ha descansado bien?

—Gracias, sí —respondió Brandon apenas curvando sus labios.

—Es bueno saberlo. ¿Qué desea para desayunar?

—Huevos fritos, patatas y beicon bien cocido.

—Enseguida se lo traigo —respondió ella volviendo a la cocina. Brandon hizo un gesto con su cabeza y se preguntó dónde estaría la joven que lo había atendido durante la cena. Su pregunta fue contestada después de unos minutos con la imagen de Maryan acercándose a su mesa con el plato en una de sus manos y la cafetera en la otra.

Brandon le agradeció al tiempo que ella lo saludaba y le servía más café, dejándolo disfrutar de su suculento desayuno.

Al terminar decidió consultarle al señor O´Conaill a cerca de quien podría ayudarle. Era un hombre rechoncho con cara de bonachón y estaba acomodando unas botellas detrás de la barra.

—Buenos días, señor… —lo saludó Josep al verle acercase hacía él.

—Harrison. Brandon Harrison —le tendió él la mano.

—¿Fue de su agrado el desayuno de hoy?

—Todo estaba perfecto, señor O´Conaill. Felicite a su mujer de mi parte.

—Mi Máire es la mejor cocinera de la zona —sentenció con orgullo.

—No lo dudo —dibujó una media sonrisa en su rostro—. ¿Podría pedirle un favor? —su interlocutor le miró con curiosidad, le resultaba extraño aquel hombre de ciudad que había llegado, pero le parecía simpático pese a que aparentaba mostrar lo contrario.

—Lo que necesite.

—Quería saber si habría alguien interesado en trabajar para mí.

—¿Qué clase de trabajo?

—Estoy buscando quien pueda acompañarme a inspeccionar la zona —no quería dar más información de la necesaria. El señor O´Conaill se quedó en silencio por unos segundos, pensando en la persona indicada para tal fin.

—El joven Demian Lee —dijo pasando sus dedos por el grueso bigote sobre sus labios—. Sí… es un vaquero que trabaja en la zona desde que era niño y se crío aquí junto a su abuela. Se accidentó el brazo hace dos semanas y por un tiempo no puede realizar los trabajos pesados como los que venía haciendo, pero estoy seguro que para acompañarlo será el indicado e imagino que le podrá interesar. Conoce muy bien cada rincón de este pueblo.

—¿Dónde podría ubicarlo?

—Suele estar en la herrería, es muy amigo del dueño, el señor Townsend —hizo un gesto con la mano señalando la puerta—. Al final de la calle principal encontrará un enorme cartel con el apellido del herrero.

—Gracias por su ayuda —le dijo y lo saludó inclinando la cabeza.

—Lo que necesite, señor Harrison.

Brandon salió del restaurante y el calor volvió a sofocarlo, por lo que decidió desatarse el corbatín. Iba caminando y estudiando todo lo que le rodeaba; las mujeres vestían con sencillez, faldas y blusas o vestidos que parecían no molestarles con las altas temperaturas. Transitaban por la acera de madera en grupos o solitarias y saludándose con alegría al pasar. Los niños jugaban bajo la atenta mirada de una mujer joven y delgada con unas pequeñas gafas de metal, junto a lo que supuso era una pequeña escuela. Algunos hombres simplemente estaban parados en la calle, fumando relajados, y unos pocos se trasladaban en sus carros o caballos. Parecía un pueblo tranquilo donde los comercios daban prosperidad a la pequeña comarca que parecía estar en proceso de crecimiento.

Al final de la calle encontró el cartel que le había indicado el dueño del restaurante. Un gran madero colgaba sobre la puerta sosteniéndose de unos herrajes negros, y en letras escarlatas podía leerse “Herrería Townsend”. Allí se topó con dos hombres charlando amigablemente, uno más joven que el otro, vestidos con pantalones algo gastados, camisas a cuadros y sombreros de ala ancha. Reían por algún comentario jocoso de uno de ellos y al verlo acercarse hacia ellos, callaron, estudiándolo con detenimiento y sorpresa.

—Buenos días —los saludó Brandon.

—Buenas —respondieron al unísono.

Se dirigió al más joven.

—Supongo que usted es Demian Lee.

Sorprendido de que supiera su nombre, Demian interrogó desconfiado.

—¿Quién pregunta?

—Alguien que desea ofrecerle un empleo—en su vida había tratado con mucha gente y no dudaba que los dos hombres que tenía enfrente eran buenas personas, sin embargo, debía demostrar superioridad y liderazgo si iba a contratar a alguno de ellos.

—¿Qué clase de trabajo? —siguió consultando el joven ya que bien sabía que hasta dentro de un largo mes no iba a poder realizar trabajos pesados.

—Si es usted quien yo busco, le diré más.

—Demian Lee a sus órdenes —dio un paso al frente—. ¿Y usted?

—Brandon Harrison.

—¿Y bien, en qué puedo serle útil? —repitió.

—Necesito un hombre que me acompañe a recorrer la zona. El señor O´Conaill me ha dicho que usted la conoce muy bien. Si está interesado le explicaré el resto —tras decirle una cifra, Demian abrió los ojos desmesuradamente.

—Ya tiene a su hombre —le tendió la mano sellando el trato.

—Perfecto. Si me acompaña le comentaré un poco más del asunto.

—Sin problemas —dijo con alegría acomodándose el sombrero negro de ala ancha que llevaba puesto. Saludó al herrero y siguió los pasos de Brandon que ya regresaba por la calle principal hasta la cafetería.

Sentados a una de las mesas, Brandon sacó del bolsillo de su chaqueta el mapa dibujado por su hermano junto a una lista que volvió a guardar en el mismo, no era el momento todavía de que el joven supiera los nombres marcados en ella.

—Es mi intención recorrer estas tierras.

Demian tomó la hoja y tras darle un par de vueltas y mirarla detenidamente la apoyó sobre el mantel haciendo unas indicaciones con un grafito que sacó de su pantalón.

—Veamos, nosotros estamos aquí, el centro del pueblo, y las zonas a recorrer —se tomó unos segundos antes de continuar—, sí, lo mejor será…

Brandon lo miraba sin comprender demasiado, pero confiando en que el joven supiera lo que estaba haciendo.

—Perfecto —Demian levantó la vista y se sorprendió de ver a Maryan a su lado aguardando para tomarle el pedido.

—¡Hola, Maryan! —la saludó alegremente—. Un café negro estará bien para mí—dijo.

—Buenos días, Demian, y una vez más para usted, señor Harrison. ¿Qué desea ordenar?

Demian la miró extrañado, sabía que Maryan siempre trataba a los clientes cordialmente, pero algo en su interior se removió cuando ella saludó con tan hermosa sonrisa al fino señor que lo contratara. En alguna que otra oportunidad la había invitado a salir, rehusándose ella con la excusa de que en el restaurante siempre había algo por hacer. Tal vez ella esperaba a alguien como el señor Harrison y no a un vaquero que mucho no podía ofrecerle hasta no tener su propio rancho. Sin embargo, Maryan le gustaba, su colorido cabello le recordaba los atardeceres y su cantarina risa lo hacía sonreír, y estaba dispuesto a conquistarla, aunque fallara en el intento una y otra vez.

—Una café negro estará bien para mí también —respondió Brandon.

—Enseguida se los sirvo.

Brandon volvió la vista al papel y tuvo que llamarle la atención al joven que se había quedado con la mirada puesta en Maryan mientras servía los cafés.

—Lo siento —se disculpó Demian y siguió haciendo anotaciones sobre el mapa. En un papel aparte escribió una lista con objetos y materiales que necesitarían en caso de acampar alguna noche. Una vez puntualizados todos los detalles, volvieron a estrechar sus manos y, tras pagar la cuenta, ambos salieron, uno camino de la herrería y el otro rumbo a la oficina de telégrafos.

***

A pesar de que recién se levantaba de la cama, Sara sentía que la columna le dolía horrores y todos los músculos de su cuerpo se resistían a funcionar, haciéndole creer que no podría moverse. Sus manos en un principio habían tenido ampollas dolorosas donde ahora habían cayos. Se miró en el espejo que colgaba de una de las vigas en el altillo de su hermano y contempló su reflejo. Bajo sus ojos, unas marcas violáceas evidenciaban su falta de sueño. Se acomodó el vestido que antaño era amarillo y que ahora ya manifestaba el paso del tiempo tornándose blanco sucio y con más de un remiendo. Trabajaba de sol a sol y cuando se acostaba apenas si conseguía descansar. Eran demasiados los problemas que habían surgido desde el accidente de su hermano y ella, sin serlo, se creía responsable de todo.

Observó la caja donde aún guardaba su vestido nuevo, ni siquiera había llegado a ponérselo y deseaba poder recuperar aquel dinero gastado ahora que era consciente de lo ciega que había estado respecto a la situación económica de su familia. Reprimió las lágrimas que se agolparon en sus ojos, el trabajo que estaba haciendo era más duro de lo que creía y su situación económica parecía ir de mal en peor, pero nada la haría rendirse, no podía. Había visto a su padre y hermano luchar por esas tierras y haría todo lo que estuviera a su alcance para no perderlas. Con resolución, se hizo una coleta en lo alto de la cabeza para que su pelo castaño no le estorbara y bajó por la escalera de mano sintiendo que cada paso le costaba un enorme esfuerzo. Ya en la cocina calentó el café, se sirvió en una taza y lo acompañó con media tostada. Su madre aún dormía y apenas estaba asomando el sol por el horizonte cuando salió de la casa haciendo el menor ruido posible.

Suspirando por enésima vez y bostezando otras tantas en aquella mañana, Sara se había propuesto reparar unas vallas por donde algunas reses habían escapado el día anterior. El cansancio la hacía olvidar anotar en una lista los materiales que se agotaban en el cuarto de herramientas. Sin clavos no podía seguir con el trabajo, por lo que tomó el carro y marchó en dirección al pueblo.

Su estómago rugió al son del traqueteo, el escaso desayuno que había tomado y el constante trabajo evidenciaban la pérdida de peso en su cuerpo y ya comenzaba a preocuparse por eso. Aparcó el carro donde su hermano solía hacerlo y bajó bostezando una vez más. Iba haciendo cuentas en su cabeza para saber la cantidad de clavos que debía comprar, mientras movía los dedos de su mano para no perderse, cuando chocó con quien salía de la oficina de telégrafos.

—Lo siento —se disculpó y lo hizo otra vez cuando un nuevo bostezo salió de su boca.

Brandon miró a la joven que a punto estuvo de tirarle. Su aspecto desalineado llamó su atención, no se parecía en nada a las mujeres que había estado observando; el vestido que llevaba era de un color indeterminado y estaba remendado en demasiadas zonas, su cabello iba amarrado en una coleta floja dejando en libertad algunas hebras de su cabello castaño, y en sus escuálidas mejillas tenía alguna que otra mancha de tierra.

—Debería tener más cuidado y mirar por dónde camina —recogió Brandon los documentos que habían caído, algunos de ellos algo sucios debido al polvo de la acera de madera.

—Sé exactamente por donde camino, señor, y ya le he pedido disculpas.

—Pues no lo parece, señorita, casi me atropella y algunos de mis papeles se han arruinado. Tendré que transcribirlos por su torpeza —dijo frustrado.

—Si usted tiene manos de mantequilla no es mi problema.

—Mejor sería que se quedara en la cocina —siguió él con su enojo.

—Ya desearía usted poder cocinar como lo hago yo, aunque, por sus ropas, imagino que en su vida ha puesto el pie en una.

—Esto es inaudito. Me habla de mi ropa cuando la suya deja mucho que desear. Tenía pensado pedirle que transcribiera usted misma los papeles, pero dudo de si sabrá hacerlo —la miró con prejuicios.

—Mi caligrafía y vocabulario no son de su incumbencia —le dijo al notar que con su mirada la estaba estudiando y seguramente pensando que ni las vocales sabía—. Y no me venga a hablar de educación cuando usted no es capaz de disculparse por SU torpeza.

Brandon la observó iracundo, sabiendo que en parte ella tenía razón, él había salido de la oficina con la vista fija en los documentos y sin prestar atención a quien podría pasar por allí. Se disculpó con la mocosa que parecía desafiarlo, deseando seguir su camino y poner fin al altercado, tenía aún muchas cosas que hacer como para perder el tiempo en discusiones incoherentes.

—Lo siento, ¿conforme? —sus palabras sonaron demasiado falsas hasta para él.

—Sí, seguro, y si lo hubiera dicho un perro creo que le creería más a él que a usted —se cruzó de brazos y Brandon resopló.

—Señorita, por favor, no tengo tiempo que perder con sus chiquilladas.

—Pues siga su camino entonces, que yo también ya he perdido el mío y mucho que lo necesito.

Dio un paso al costado al mismo tiempo que él lo hacía hacia el mismo lado, ambos se miraban como contrincantes, esperando ella a que él le diera paso, era lo que correspondía o al menos eso creía. En vista de que él se mantenía en la misma posición, bajó de la acera, ofuscada, para pasar por su lado, alejándose de ese fantoche de ciudad lo más rápido que sus pies se lo permitieron.

***

La diligencia llegó puntual a la parada de Cover Ville y repleta de viajeros deseosos de comer y descansar. Algunos de ellos se hospedarían en la pensión Sutter, otros solo estarían de paso. Pero lo cierto era que en la última semana se había incrementado la llegada de personas, la mayoría interesada en comprar tierras en la zona debido a los rumores que recorrían la comarca acerca de la construcción del ferrocarril que pasaría por esas tierras inhóspitas.

Maryan apenas daba abasto con los pedidos de las mesas y su ánimo ya no era el mismo. Su cordial y alegre sonrisa parecía simplemente dibujada en su rostro y la cantarina risa que tanto gustaba a los clientes que cansados se sentaban a comer algo, ya no se oía. Su madre llevaba semanas observándola, preocupada por su decaimiento; estaba segura de que el estado de su hija se debía a lo sucedido a la familia Gallagher. Aun recordaba cómo había salido despavorida del local cuando el joven Demian le había dado la noticia.

Pero su preocupación no terminaba allí. Emily formaba parte de ella junto a su hija Sara, quien seguía empeñada en sacar adelante el rancho sin medir las consecuencias que ello provocaba en su ya delgado cuerpo. El accidente de Malcom había acarreado grandes dificultades para la familia y saber que él tampoco ponía de su parte para mejorar, le hicieron tomar la decisión de hablar con su marido para darles una posible ayuda y solución a parte de sus problemas.

Cuando el salón se hubo despejado tras la marcha de la diligencia, Maryan se afanó en recoger las mesas repletas de platos con restos de comida. Máire observó a su hija, preocupada, las ojeras bajo sus ojos delataban que no dormía bien. Al verla, Maryan le dedicó una débil sonrisa.

—Hija, debes estar cansada —le dijo tomando los platos que llevaba en sus manos y depositándolos en la barra.

—Hoy llegó demasiada gente, pero afortunadamente nadie se ha quejado por tardar un poco más en atenderlos.

—Sí, lo he notado, pequeña, y tu padre y yo hemos estado pensando en ello —Maryan miró sorprendida a su madre.

—¿En qué?

—Nos hemos dado cuenta de que apenas das abasto y que contratar a alguien que te ayude es lo más adecuado, principalmente cuando llega la diligencia.

—Es una buena noticia, pero desconozco quien puede tener la capacidad y las ganas para poder hacerlo.

—Yo sí sé, hija. Emily es la persona indicada para tal fin.

—¿La señora Gallagher? —preguntó.

—Ajá. Nosotros necesitamos a alguien y ella necesita salir adelante y el dinero. Sí quieres, podemos ir a ver si le interesa cuando terminemos de recoger aquí.

—Pero… —Maryan entendía que a los Gallagher les vendría muy bien esa ayuda y sabía que la señora Gallagher sería estupenda a su lado, pero no estaba segura de querer ir a su rancho. No veía a Malcom desde el día en que saliera de la clínica cuando, a escondidas, había observado como lo ayudaban a subir al carro notando también cuan ofuscado se lo veía por lo ocurrido.

Márie intuyó hacia donde habían ido los pensamientos de su hija, sabiendo que el joven Gallagher no le era indiferente, por lo que no la dejó dudar.

—Tu padre se hará cargo, no creo que vengan muchos más clientes hasta la tarde. Anda, linda, terminemos así marchamos cuanto antes.

Durante todo el trayecto hasta el rancho de los Gallagher, Maryan no dejó de retorcer la falda entre sus manos y al momento de bajar intentó alisarla en vano. Se acomodó unos mechones rojizos detrás de la oreja y un cosquilleo le recorrió el cuerpo al recordar que eso mismo había hecho Malcom cuando se lo encontrara hacía unas semanas frente al colmado. Caminó detrás de su madre, nerviosa, deseando verlo, pero a su vez, con miedo por la reacción que podría causar en él su visita. Según le había dicho Sara, en la única vez que se la cruzó en el pueblo luego de lo sucedido, su hermano había cambiado mucho, se había vuelto irascible, tosco y huraño.

Les abrió la puerta Emily, alegrándose, pero también sorprendida por la visita. Las instó a entrar ofreciéndoles un café recién hecho que aún permanecía en la cocina de hierro. Se sentaron alrededor de la mesa cuadrada de madera de pino y hablaron de temas triviales durante unos minutos, mientras disfrutaban de la caliente bebida.

Maryan apenas prestaba atención a la conversación, inquieta en su silla al saber que estaba tan cerca del hombre que amaba y al que no estaba segura de querer ver. Durante noches interminables solo podía pensar en él, imaginándolo atrapado entre los hierros y retorciéndose de dolor.

—...y pensamos que el puesto pudiera interesarte. Solo serán unas horas.

—Máire —Emily cogió con emoción la mano de su amiga—, no sabes cuánto te lo agradezco y lo que significa para nosotros.

—Es lo menos que podemos hacer y si necesitas de algo más, solo tienes que decirlo —Emily contuvo las lágrimas que pugnaban por salir. Se sentía feliz de poder contar con una amiga que pudiera ayudarla.

—Gracias, lo haré —le respondió con una sonrisa que se ensombreció cuando Márie consultó por Malcom—. No quiere levantarse de la cama y el doctor Brown le ordenó hacerlo para que no se atrofiaran, más de lo que ya están, los músculos de la pierna. Pero no lo hace y apenas si come. Lo hemos intentado todo, Márie, pero no hay manera. Sara y yo ya no sabemos qué hacer. Y no habla, gruñe.

Márie se quedó contemplando a su amiga, era una mujer fuerte, pero parecía que sus fuerzas estaban flaqueando. Se quedó en silencio por unos minutos, pensando.

—Maryan —su hija se sobresaltó cuando la escuchó pronunciar su nombre, estaba concentrada en cada palabra que había dicho la señora Gallagher sobre Malcom.

—¿Sí?

—Sería buena idea que le llevaras una taza de café a Malcom —aquello la sorprendió, no era decoroso que entrara en la habitación de un hombre.

—Pero...

—No hay problema, hija, os conocéis desde niños.

—Está bien —respondió aún más nerviosa de lo que ya estaba, agarró la taza que le acercó Emily y se acercó a la puerta del susodicho. Dio unos golpecitos a la puerta sin obtener respuesta. Miró a Emily, que estaba unos pasos detrás, y que le indicó que pasara, que rara vez respondía al llamado.

Cogió aire en sus pulmones antes de abrir y entrar en la estancia. Dio unos pasos, lentos, pesarosos, y trató de distinguir algo con la tenue luz que se filtraba por las rendijas de las contraventanas que se encontraban cerradas. Fijó la vista en el cuerpo de Malcom en medio de la cama que presidía el lugar. Estaba de espalda a ella y la sábana le cubría de la cintura para abajo, dejando al descubierto su torso desnudo. El corazón se le aceleró cuando lo vio moverse, y la taza se tambaleó sobre el plato haciendo ruido al tomarla con ambas manos para evitar que se le cayera.

Malcom sintió que la puerta se abría y resopló. Le había dicho una y mil veces a su madre que lo dejara en paz, que no pensaba salir de la cama, que se había convertido en un inútil y que ya nada tenía sentido para él si no podía trabajar la tierra como solía hacerlo. Que se buscaran un buen lugar para vivir y un trabajo que les permitiera seguir; que lo olvidaran, que por él ya no valía la pena el esfuerzo que hacían las dos.

Dispuesto a enfrentarse a ella una vez más, elevó el tono de voz al tiempo que se giraba trabajosamente para observarla.

—¿Por qué sigues insistiendo, madre? ¡Déjame… —no terminó de completar la frase, ver allí a Maryan era algo que no esperaba. El silencio inundó la estancia—. ¿Qué haces tú aquí? —no quería que ella lo viera así, derrotado y humillado.

—Yo… —apenas si había salido la palabra de boca de Maryan, se había quedado estupefacta al verle el rostro. Estaba pálido y demacrado y parecía más delgado a pesar de que seguía siendo demasiado grande frente a ella. No lo hubiera reconocido sin rasurar si no fuera por sus castaños ojos que la miraban sin comprender lo que ellos le decían. Su corazón se encogió ante esa visión y las lágrimas se agolparon en sus ojos. Se llevó una mano a la boca para evitar que el sollozo que atenazaba su garganta saliera de ella. Deseaba acercarse y acariciarlo, brindarle el calor de su amor, aquel que hubiera visto una pequeña luz, pero que Malcom apagó con sus siguientes palabras.

—Vete, no deseo recibir a nadie —volvió a darle la espalda.

Maryan se quedó allí, parecía que sus pies no le respondían.

—¿Acaso no entiendes, niña? ¡Fuera! —gritó y eso hizo que ella saliera apresuradamente dejando caer la taza y pasando rauda por la cocina sin detenerse ante las dos mujeres que apenas charlaban; lo único que deseaba era salir al exterior y buscar un poco de soledad para dar rienda suelta a su angustia.

Emily se puso de pie, no sabía si ir tras la pequeña o si ir a recriminar a su hijo por el trato que había tenido con ella. La mano de Máire sobre su hombro la sacó de su cavilación.

—Ni una ni otra —le dijo respondiendo a sus pensamientos, la conocía demasiado como para saber que se debatía con el qué hacer—. Emily —la llamó.

—¡Oh, Dios, Máire! —no pudo contenerse y comenzó a llorar abrazándose a su amiga.

—Lo sé, cariño, no es fácil.

—Estoy desesperada. Malcom está cada vez peor y Sara… —se dejó caer en la silla y sostuvo su cabeza entre las manos, los codos apoyados en la mesa—,  sigue empeñada en hacer ella sola el trabajo del rancho.

—Sí, es una locura.

—Se lo he dicho por activa y por pasiva, pero es tan cabezota como su padre. Clark Hopper se ha portado muy bien con nosotros, pero no podemos abusar más de su confianza. ¡Oh, Márie!

—Emily, amiga, encontraremos la forma de hacerlos entrar en razón —se sentó a su lado.

—Eso espero —la miró—. Siento lo que ha sucedido con Maryan.

—No te preocupes, yo la obligué a entrar, hablaré con ella más tarde, ahora necesita estar sola.

Máire abrazó a Emily con auténtico afecto, lamentando no poder hacer mucho más. Sin embargo, las enseñanzas que le había inculcado su abuela le vinieron a la mente.

—¿Malcom se queja del dolor, cierto? —Emily asintió—. Tengo una solución para ello: cataplasmas.

—¿Cataplasmas?

—Sí. Mi abuela era irlandesa y me enseñó algunos tratamientos con hierbas. ¿Recuerdas cuando Maryan se quemó con café de chica?

—Sí.

—Las hierbas que utilicé le calmaron el dolor y en nada, se le fue todo. Con Malcom podría hacer algo similar junto a otras que atenuarán las cicatrices.

—Supongo que serán de ayuda, pero no creo que se las deje aplicar.

—Yo le pondré las primeras, mañana en la mañana, después de atender los desayunos en el café, y para las siguientes, ya veremos. Confía en mí.

—Lo hago.

—Entonces no hay más que hablar.

Apresurada como había salido, Maryan llegó hasta la casilla de herramientas a unos metros del rancho de los Gallagher y allí se desahogó sentada en un rincón y abrazada a sus rodillas mientras las lágrimas bañaban sus mejillas. Qué tristeza sintió al ver a Malcom en ese estado. Y el que la hubiera echado sin dejarle decir nada fue un golpe que no esperaba. Jamás imaginó que su trato tan cordial, que su sonrisa derritiéndola, se hubieran esfumado de un día para el otro. Cuánto lo había cambiado el accidente, qué diferente lo veía. Y sin embargo, sentía que lo amaba aún más, que deseaba ser quien estuviera a su lado, ayudándolo, reconfortándolo, pero cómo lo haría si él no la quería ver. Debía pensar en ello, allí sentada, llorando, nada podría hacer. Se levantó decidida, se secó las lágrimas y se sacudió el polvo que se había pegado a su vestido. Volvió hasta la casa justo cuando su madre salía junto a Emily. Al verla, ambas la observaron algo sorprendidas.

—Creo que es hora de irnos, madre —le dijo y subió al carro—. Espero verla pronto en el café, señora Gallagher.

—Así será, Maryan, querida —la saludó Emily desde la puerta. Márie depositó un beso en la mejilla de su amiga y subió al lado de su hija sin decir nada. El trayecto de regreso al restaurante lo hicieron en silencio, ambas se entendían y las palabras no fueron necesarias.

CAPÍTULO 5

Márie O´Conaill era una mujer de mediana estatura, algo rellenita, de tez rosada y cabellos rubios que enmarcaban su rostro redondo donde se destacaban sus hermosos ojos verde azulados. Se caracterizaba por su buen humor, su positividad, su siempre cantarina voz y su tan exquisita mano para la cocina. Sus raíces irlandesas le brindaban, además, unas dotes particulares con hierbas curativas.

Dejó a su hija y esposo con los pocos quehaceres de ese día en el restaurante y preparó las hierbas y elementos necesarios para ir hasta el rancho de los Gallagher. El trayecto lo hizo en el carro que tan bien sabía utilizar. Emily la recibió en el porche de la casa con una gran sonrisa, pero temerosa de la reacción que pudiera tener Malcom al respecto.

—Máire —se besaron en la mejilla—. ¿Estás segura de esto?

—Por supuesto, querida.

—Está más irascible que nunca —la desesperación empañaba su voz y Máire le sonrió infundiéndole su fuerza.

—No hay cascarrabias que pueda conmigo. Además, perro que ladra no muerde —rió como era su costumbre y juntas entraron al interior de la cabaña.

Máire preparó las hierbas y aceites que había sacado de la bolsa de cuero y las mezcló en un viejo mortero de madera. Cuando todo estuvo listo, Emily se acercó a la puerta de la habitación y golpeó, aunque sabía que no iba a recibir respuesta por parte de su hijo. Abrió, con temor, la hoja de madera de pino y el vozarrón de Malcom con su habitual sigues sin entender, fue su recibimiento. Tras ella la voz cantarina de Máire no dejó lugar a dudas que era una mujer de armas tomar.

—Joven, no seas infantil y haz caso de estas dos mujeres por una vez en tu vida —Malcom se sorprendió al escuchar su voz y lo hizo aún más cuando reconoció en ella a la madre de la mujer que le quitaba el sueño.

—¿Señora O’Conaill? ¿Qué hace usted aquí?

—La misma que viste y calza, jovencito.

—¡Madre! Te dije que no quería que nadie entrara. Fui claro.

—No le eches la culpa a ella, estoy aquí para ayudarte —dijo y colocó sobre la cómoda el recipiente donde había preparado el emplasto.

—Maldita sea… —refunfuñó Malcom volviendo a darles la espalda.

—Puedes decir y blasfemar lo que quieras, que esta vieja ha escuchado más de lo que crees. Tus maldiciones no van a asustarme.

—No necesito ayuda. ¿Acaso no lo comprenden?

—Típicas palabras de un ranchero cabeza dura —Máire se había acercado a la cama tomando la sábana que lo cubría y descorriéndola—. A ver, hijo, déjame observar esa pierna.

—Señora, se lo agradezco de verdad, pero no veo que puede hacer usted por ella... ¿Qué está haciendo? —intentó atrapar la tela entre sus dedos, pero se le escapó. Su madre, mientras tanto, había abierto las contraventanas para airear la habitación y dejar entrar la luz del exterior que le cegó durante unos segundos.

—Hago lo que vine a hacer, aunque te pese. Y no te preocupes, no veré nada que no haya visto ya —Malcom se sintió indefenso al quedar desnudo frente a ella, hacía tanto calor aquel verano, que no llevaba ni una hebra de tela sobre su cuerpo enrojeciendo completamente ante las mujeres.

—¡Váyanse al cuerno! ¡Se han vuelto locas! —miró a su madre con el ceño fruncido.

Máire sonrió ante su vergüenza y le acercó la tela para que se cubriera sus partes íntimas.

—Veamos —dijo y se acomodó las gafas, que llevaba colgadas del escote de su vestido, sobre el puente de la nariz. Observó primero y luego apoyó los dedos sobre las cicatrices.

Malcom quería que la tierra lo tragara. Nunca en su vida se había sentido tan avergonzado y observado como si lo estuvieran inspeccionando para uno fuera a saber qué. Apretó los dientes al notar los dedos de la mujer en las cicatrices, tensado por el dolor y conteniendo el aliento.

—Sí, es lo que esperaba —acotó Máire tras incorporarse—, y esto hará que te sientas mejor.

—Lo dudo —contestó iracundo dejándola hacer en vista de que su opinión nunca la tuvieron en cuenta.

La señora O’Conaill comenzó a embadurnar las zonas afectadas con un emplasto verdoso y con no muy buen olor.

—Los jóvenes de hoy en día son unos blandengues —se quejó ella mientras comenzaba con el masaje.

—Y eso apesta —agregó Malcom. La mujer sonrió por el comentario.

—No tanto como el encierro en el que te encuentras, muchacho.

Emily lo miró reprobatoriamente cuando abrió la boca para responderle, por lo que cerró el pico contrariado, quedándose con las ganas de decir cuatro cosas a aquella mujer metomentodo.

—Emily —se dirigió Márie a su amiga—, esto es algo que habría que hacer lo más seguido posible.

—Pe... Pero yo no sé mezclar hierbas. ¿Y si me confundo?

—Puedo enseñarte. Sara sabrá hacerlo muy bien también.

—No. Sara ya tiene suficiente con querer llevar el rancho ella sola —contestó Emily abatida por la testarudez de su hija.

A Malcom no le extrañaron las palabras de su madre respecto de su hermana, sabía que Sara era tan o más cabeza dura que él mismo. Podía escucharla todas las noches cuando se iba a acostar con sus pasos cansados y pesados subiendo cada escalón y eso lo hacía sentirse más inútil si cabía.

—Sí. Esa niña va a terminar más flaca de lo que ya está —agregó Máire—. Tendré que ponerla a ella también en su lugar.

—Tal vez a ti te haga caso, Máire, porque lo que es a mí —se quejó Emily.

—¡Ja! ¡Me gustaría ver eso! —dijo Malcom con humor por primera vez en mucho tiempo sin poder contener sus palabras.

Márie lo miró de reojo.

—Muchacho, cuando te levantes de esta cama lo verás, porque no se lo diré frente a ti y si quieres oírlo, tendrás que caminar hasta donde sea que la regañe.

Malcom gruñó.

—Veamos… —siguió la señora O´Conaill—, decía que esto se debe hacer lo más seguido posible, tú lo harás Emily, yo te enseñaré, pero requeriremos de alguien más en vista de que no podremos contar con Sara. Déjame pensar...

—Ya puede ir olvidándose de ello. ¡Si será terca, mujer! Ya os he dicho que no deseo esto —indicó Malcom el emplasto con su mano, pero Márie no le prestó atención.

—Yo no puedo venir seguido y dejar la cocina sola, Josep no sabe ni freír un huevo.

Mientras sus manos masajeaban y apretaban de vez en cuando, sus ojos bailaban en su rostro haciendo que Emily sonriera al pensar en lo que su cabeza estaba maquinando, e ignorando las palabras de Malcom.

—Sí, es lo más lógico —le dijo a Emily, quien había captado su idea. Malcom no entendía aquellas miradas y comenzaba a enfurecerse de nuevo.

—¡Oigan, estoy aquí por si no se dieron cuenta! —exclamó ofuscado por las miradas cómplices de las señoras—. No es necesario todo esto… —dijo señalando su pierna—. No servirá de nada y no quiero que mi madre y mi hermana, o quien sea en quien estén pensando tengan más trabajo del que ya tienen.

—Jovencito cabeza dura —lo señaló Máire con el dedo embadurnado, y Malcom frunció el ceño por el mal olor que sintió junto a su nariz—. Así como te encuentras ahora les das mayor trabajo. Si tan solo tuvieras una pizca de valor por ellas, harías lo que fuera por levantarte de esta cama lo antes posible.

—Señora… —intentó él decir algo, pero en su interior sabía que ella tenía razón.

—No se hable más del tema, enviaré a Maryan en cuanto pueda. Ella conoce las hierbas y masajes necesarios —dijo ofuscada.

—¿Qué? —se espantó Malcom al escuchar ese nombre, aquello no podía ser, era una pesadilla.

—Lo que has oído, jovencito.

—No quiero que ella entre aquí... —intentó contradecirla, pero Máire no le dio importancia a su queja y salió de la habitación limpiándose las manos con un trapo. Emily le siguió los pasos y fuera de la misma por fin pudo preguntar lo que saltaba en su legua.

—Máire, ¿crees que es buena idea? No quiero que Maryan sufra.

—Emily —le tomó ella las manos entre las suyas—, la conozco muy bien, y sé cuánto aprecia a Malcom. Esto le ayudará a salir del cascarón. Confía en esta vieja cascarrabias. Y tu hijo, arrrggg, no creí que fuera tan cabeza dura, pero vas a ver cómo sale adelante. No va a ser fácil, pero lo hará.

—Gracias, Máire —la abrazó ella—. Por todo.

Saliendo del rancho Gallagher, Máire divisó a dos jinetes en la lejanía. Su vista no llegaba tan lejos, con los años le había empezado a fallar, pero notó que los caballos se detenían junto a la entrada, mientras que uno de ellos señalaba las tierras frente a sus ojos.

—¿Estas tierras están en nuestra lista, Demian? —preguntó Brandon admirando los pastos verdes que tenía ante sí.

—No, señor, no lo están —contestó extrañado por su interés.

—¿Quien se acerca será su dueño? —consultó al ver la carreta levantando polvo por el camino.

Demian agudizó la vista y negó al distinguir a la señora O´Conaill en ella.

—Estas tierras pertenecen a los Gallagher y quien se acerca es la señora O´Conaill, del restaurante. Seguramente habrá venido a visitarlos, son muy amigos.

—¿Los Gallagher?

—Sí. Pobre familia —se lamentó el joven.

—¿Por qué lo dices?

—Era un rancho próspero y lleva en la familia desde hace décadas, pero hace un par de años que su suerte se ha venido cuesta abajo. Primero, con la muerte del señor Gallagher a causa de unas fiebres y, hace unas semanas, con el accidente de su hijo, Malcom.

—¿No tienen a alguien más que pueda ayudarlos? —no sabía por qué seguía consultando por esas tierras.

—Que tenga la fuerza para sacarlo adelante, no. Sin embargo, Sara, la hija, lo intenta, pero no le es fácil cuando el dinero no alcanza y ya vienen con años de deudas.

—Imagino que tras recuperarse del accidente, el joven podrá retomar sus tareas.

—Lo dudo —dijo recordando aquel día, cuando lo vio inconsciente y con la pierna hecha trizas—. No fue un fractura como lo mío, quedó atrapado entre los dientes de un arado —dijo y cesó la charla cuando vio que la señora O´Conaill los saludaba con la mano—. Buenos días, señora —saludó Demian con cariño a la mujer que conocía desde niño. Brandon hizo el suyo con un gesto de su sombrero.

—Demian, muchacho, ¿qué haces por estos lares? ¿Ya no trabajas para los Morgan?

—Hasta que no me recupere completamente de la lesión que sufrí, no es posible.

—¿Y usted, señor Harrison? ¿Qué lo trae por aquí? Hoy no le vi desayunando.

El aludido se sorprendió al darse cuenta de las preguntas directas de aquella mujer. Ya no era un secreto su propósito en Cover Ville, pero no le gustaba andar en los rumores, más bien intentaba ser discreto en sus movimientos.

—El joven Lee me está enseñando los alrededores y debíamos salir temprano, por eso no desayuné en su local, queremos aprovechar a hacer el mayor recorrido posible en el día.

—¿Y las tierras de los Gallagher son de su interés?

—Se ven con buenas perspectivas, sin embargo, no están dentro de las que busco.

—Es una pena —se lamentó ella quien creyó que un comprador podría solucionar los problemas de los Gallagher—. El río pasa por él. Recuerdo muchos domingos pescando allí con la familia —la nostalgia tiñó sus ojos.

—¿Cómo se encuentra Malcom? —cambió de tema Demian. Se conocían bien, más de una vez Malcom le había desplumado en alguna partida de cartas.

—Se encuentra mejor, pronto lo verás andando por el pueblo.

—Eso espero. Me debe la revancha… —rió. La Señora O´Conaill los saludó para seguir su camino, ya se había demorado más de lo que esperaba y debía volver a la cocina.

Ambos hombres se despidieron de la mujery Brandon no perdió oportunidad de echarle otra mirada a los verdes pastos que lo rodeaban antes de alejarse. La imagen de él viviendo allí se dibujó en su mente y se sorprendió por tal pensamiento. Quiso ignorarla, era una quimera, sin embargo, parecía que algo tenía ese pueblo que iba apoderándose de su corazón. Tal vez en un futuro, se dijo, cuando encontrara a una mujer que le correspondiera, que sintiera el mismo deseo que él por una simple y fértil tierra.

***

Los días pasaban y Sara seguía con el arduo trabajo que le daba el rancho. Esa mañana lo hizo durante horas con el ganado que parecía reacio a obedecerle, debía llevarlos a los pastos verdes del sur. Era una de las faenas más duras que le había tocado hacer, pero era necesaria, los animales necesitaban alimentarse bien. Bajó del caballo con cansancio y de nuevo sus enaguas se enredaron entre sus piernas. Maldijo, pensando que la próxima vez, sin importar qué dijeran, usaría unos pantalones como los hombres.

Levantó la cabeza hacia el cielo y miró la posición del sol dándose cuenta de que era la hora de almorzar. Debía volver a casa; su madre aquel día trabajaba en el restaurante y no podía atender a Malcom. Con fastidio, recogió las sogas que había utilizado para ayudar a una vaca perdida del rebaño y las ató a la montura.

Estaba a pocos kilómetros de la entrada del rancho, cuando vio, a lo lejos, a un jinete que caía al suelo junto con la silla. Puso al galope a Nelly, la pequeña yegua que le había regalado su padre al cumplir quince años, para ir en su ayuda, pero cuando estuvo lo suficientemente cerca para ver de quien se trataba, pensó en seguir de largo. Sin embargo, aquel fantoche con el que había chocado en el pueblo días antes, estaba de espalda sobre la hierba y parecía inconsciente, por lo que se acercó para auxiliarlo.

Preocupada se agachó a su lado. Tenía el cabello castaño revuelto, su rostro era anguloso y poseía unas pestañas oscuras que ocultaban sus ojos almendrados. Una pequeña herida en la ceja dejaba escapar un hilo de sangre.

Sara volvió a su montura para coger la cantimplora que poco antes había llenado con el agua cristaliza del rio, donde había descansado unos minutos. Sin demasiadas ceremonias vertió parte de su contenido sobre el rostro de aquel hombre, suponiendo que si la caída no había sido fuerte, despertaría de inmediato. Brandon reaccionó al instante encontrándose con una mujer arrodillada a su lado. Sara se sorprendió al ver sus ojos ambarinos, no se había percatado cuan hermosos eran y estudió la vestimenta que ya había distinguido el mismo día en que habían chocado, los pantalones ajustados y finos se adaptaban a sus musculosas piernas y la chaqueta era de buen tejido. Ambos estaban manchados por la caída, incluso su impecable camisa presentaba muestras de polvo del camino.

Brandon se sentó y llevó una mano a su cabeza dolorida, fastidiado por haber caído, pero más aún por esa mocosa quien fuera en su ayuda y que lo había empapado.

—¡Tú otra vez! —dijo y se miró las ropas—. ¿Por qué ha hecho eso?

—Lo que pensaba —se puso ella de pie—. No tiene modales. Un simple gracias estaría bien para empezar.

—¿Gracias? Mire cómo ha dejado mi traje.

—Tendría que haber reservado mi agua y no haberla malgastado en usted —se lamentó ella por el líquido derramado en vista que el fantoche tenía menos educación de lo que esperaba.

Brandon se quedó mirando a aquella joven desarrapada. Su pelo presentaba un aspecto lamentable, al igual que su vestido harapiento.

—Tiene razón. Podría utilizarla para asearse un poco.

—Es… es… arrrg —giró en dirección a su yegua.

Brandon se levantó con celeridad para detenerla. A pesar de lo pasado, no era propio de él ser descortés con una dama… aunque aquella mujer no parecía ser una. Sara estaba atando la cantimplora a la montura, cuando se percató de su presencia.

—¿Quiere insultarme más, señor?

—Brandon Harrison —se presentó y estaba por disculparse cuando oyó las siguientes palabras de la joven.

—Hasta el apellido suena rimbombante —dijo para sí misma aún de espalda a él y revisando sus alforjas, sin notar que Brandon estaba demasiado cerca y había oído su comentario.

—Por lo menos tengo nombre y apellido, señorita —dijo a un paso de ella. Sara se giró sobresaltada.

—Y yo también —sentenció algo acalorada—. Me apellido Gallagher.

Gallagher, repitió Brandon en su mente, ya lo había escuchado nombrar cuando cayó en la cuenta de que ella debía ser la muchacha terca de la que había oído hablar a Demian. Recordó también aquellas tierras verdes bañadas por un río.

—Imagino que tiene nombre también.

—Por supuesto, pero no es de su incumbencia —se volvió hacia la yegua—. Tengo prisa, algunos trabajamos, no estamos de paseo.

—Señorita Gallagher, veo que no soy el único que juzga sin conocimiento. Para su información yo también estoy trabajando —y era cierto, aquella mañana había decidido salir solo, con el pasar de los días se manejaba mejor por la zona, y Demian debía ir a una consulta del médico para una revisión de su brazo, por lo que no había podido acompañarle.

—Y su caballo, ¿quién lo ensilló? —consultó Sara abiertamente indicando la montura sobre el camino.

—Yo mismo —dijo no tan orgulloso.

—Pues la próxima vez asegúrese de apretar bien las correas si no quiere volver a caerse.

—¿Usted qué sabe…?

—Lo vi caer, señor Harrison —se acercó a la silla para inspeccionarla—. Los correajes no están rotos. Supongo que es la primera vez que lo hace.

Brandon abrió la boca para responderle, pero no lo hizo, ella tenía razón.

—Seguro que de donde viene no suele andar a caballo y de hacerlo, alguien lo ensillará por usted.

—No opine sin saber, señorita Gallagher —tomó la montura—. Le agradezco su escrutinio. Que tenga buen día.

Sara lo vio alejarse, sintiéndose mal por un momento al haber sido tan grosera. El cansancio, la falta de sueño y lo problemas del rancho la hacían ofuscarse seguido. Se puso de pie y se acercó al caballo para acariciarle el lomo, el animal se había puesto inquieto cuando Brandon intentó colocarle la montura. Él la miró y se sorprendió cuando sus pequeñas manos ajustaron las cinchas a la silla.

—Señor Harrison, no he sido demasiado amable con usted —posó su vista en la de él que la miraba con desconfianza—. Los últimos tiempos no han sido fáciles.

—Yo tampoco me comporté como era debido —le respondió sincerándose él también.

—¿Empezamos de cero? —extendió Sara su mano hacía él, estrechándola éste sin pensarlo y notando las durezas en ellas maltratadas por el trabajo—. Debo irme ahora, mi hermano me espera.

—Gracias, señorita Gallagher —ella le sonrió haciendo que su rostro se iluminara y Brandon se quedó fascinado por el cambio ocasionado con tan simple gesto. Aquel rostro ovalado y rodeado de una maraña castaña, con pómulos altos presididos por unos ojos color marrón, parecidos a un café oscuro recién hecho. Sin embargo, lo que más notó en ella fueron sus gruesos labios curvados por una hermosa sonrisa que dejaba ver unos dientes nacarados.

—Por nada. Que tenga un buen día, señor Harrison —dijo y saltó sobre su yegua para regresar al rancho.

Brandon se quedó allí plantado viendo cómo se alejaba. Buscó en su bolsillo hasta encontrar un pañuelo blanco bordado con sus iníciales y a su pesar, sonrió, pensando en que la joven tenía razón en mucho de lo que había dicho. Los caballos no eran lo suyo y las ropas formales y pañuelos bordados no eran apropiados para el pueblo en el que se encontraba. Tras montar, decidió volver al pueblo, ya era hora de buscar una vestimenta acorde y dejar los trajes en la maleta.

Sara apresuró el galope de Nelly y bajó rápidamente en cuanto se acercó a la casa. Tras dejar al animal en su cuadra, bebiendo y comiendo, se aseó en el exterior quitándose el polvo del día. No se molestó en desenredar su largo cabello, ya lo haría cuando se diera un baño, por lo que lo acomodó nuevamente en una coleta en lo alto. Hubiera deseado cortárselo para olvidarse del problema, pero sabía que su madre se disgustaría si lo hacía. Una vez lista, entró en la casa y el silencio la golpeó angustiando su alma.

Desde el accidente de Malcom todo había cambiado. Ya no había la alegría de antaño. Él se había encerrado en sí mismo y en vez de hablar, ladraba. Su madre intentaba comportarse con normalidad, pero no lograba engañarla, estaba tan desanimada como ella misma. Suspiró como único medio de desahogo.

A pesar de que su estómago sonaba insistentemente, primero preparó la bandeja de su hermano. Su madre había dejado la olla en el fuego y solo tuvo que servir el guiso de conejo en el plato. Un vaso de agua fresca y un pedazo de pan del día anterior, lo acompañaron. Las reservas de la despensa estaban casi agotadas y ya le daba apuro ir al colmado y pedir al señor Mercury que lo apuntara en la larga lista de lo que le debían. Sabía que era un buen hombre y lo hacía gustoso, pero ya le adeudaban demasiado dinero.

Llamó a la puerta, aunque sabía que no recibiría respuesta. La abrió sin demasiada delicadeza y caminó hasta la mesa supletoria que habían colocado para que Malcom la usara para comer. Éste estaba en la cama dándole la espalda e ignorando su presencia. Aquel comportamiento exasperaba a Sara, que carecía de la paciencia necesaria y que hacía que su agotamiento empeorara.

—¡Malcom! —lo llamó ofuscada—. No me ignores, sé que estás despierto.

Malcom giró para enfrentarla.

—¿Qué quieres?

—Para empezar, que no pierdas los modales.

—Sara… —gruñó.

—Un querida hermana, buenos días, estaría bien.

—Buenos días —dijo sin mucho ánimo.

—Mamá te hizo el guiso que tanto te gusta.

—No tengo hambre —desde la visita de la señora O´Conaill no había dejado de pensar en lo que sucedería cuando Maryan se presentara para lo del masaje. No deseaba verla, no después de que la echara.

—Se tomó muchas molestias en conseguir el conejo.

—Déjalo ahí, m{as tarde lo comeré.

—Tienes un aspecto horrible —le dijo cuándo lo vio mejor al abrir las contraventanas.

—Eres muy amable… —giró para que la luz no le molestara.

—Solo digo lo que veo, deberías afeitarte.

—Ahora mismo salgo corriendo para hacerlo.

—No seas sarcástico. Cuando comas algo traeré agua caliente y yo lo haré.

—No es necesario…

—No quiero que asustes a Maryan cuando venga.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Mamá me contó.

—No es necesario que me adecentes y mejor sería que tu amiga no viniera.

—Pareciera que no conoces a la señora O´Conaill, si algo se le mete entre ceja y ceja no hay quien la haga cambiar de opinión.

—No quiero que ella venga —exclamó frustrado. Sara le miró con lástima, adivinando el motivo por el que su hermano no quería que Maryan se acercara a él. La vida era muy injusta y empezaba a dudar de la sabiduría del todopoderoso.

No le respondió y salió para almorzar ella también. Se sentó sola a la mesa y trató de no pensar demasiado en los problemas. Se acordó del altercado que había tenido con el fantoche de ciudad y sintió un cosquilleo en su interior al visualizarlo en su mente. Era bien parecido y sus ojos almendrados y ambarinos se destacaban en su clara piel. Pero lo que más le había llamado la atención era que a pesar de ser un hombre que vestía con trajes y que vivía en una ciudad, poseía un cuerpo que se asemejaba más al de un ranchero. Meneó la cabeza resignada, un hombre como él no se fijaría jamás en una joven desalineada y testaruda como ella.

Se levantó, lavó los trastos que había usado y salió en busca del agua y los elementos necesarios para el aseo de su hermano. Entró nuevamente a la habitación y Malcom intentó negarse una vez más, pero la mirada dura de Sara le hizo desistir y finalmente le dejo trabajar sobre su cara. Tuvo que enjabonar sus mejillas y dejarlo así durante unos minutos para poder ablandar la fuerte barba. Estaba a punto de acabar cuando Sara tomó coraje para hacerle la pregunta que en los últimos días le quitaba el sueño.

—Malcom —dijo su nombre con nerviosismo y su hermano le miró curioso—, desde hace semanas, el señor Mercury ha ido apuntando lo que nos llevábamos, pero creo que es hora de pagarle. Me gustaría que me dieras un permiso firmado para poder sacar dinero del banco —la cara de su hermano perdió, en parte, el color, pero le contestó con sinceridad.

—Sara, lo siento, pero apenas si hay dinero —la incredulidad se dibujó en los ojos de su hermana que terminaba de secarle la cara con una toalla blanca.

—¿Tan mal está la cosa?

—Sí —dijo avergonzado—. Y estuve pensando en ello, Sara. Creo que lo mejor sería vender.

—¿Qué? NO. ¡De ninguna manera! —exclamó furiosa levantándose de su lado—. No pienso permitir que vendas estas tierras, Malcom.

—Sara —intentó él que entrara en razón—. ¿Acaso no te das cuenta de que yo no puedo seguir con ellas? Ni tú puedes hacerlo, por más empeño que le pongas.

—Sí que puedo y tú también si quisieras.

—No digas locuras. Te siento todas las noches subir cansada y dolida. Y hasta has adelgazado. Y tus manos…

Sara las escondió detrás de su espalda.

—Eso no importa si puedo lograr sacarlas adelante, Malcom.  Que te quede claro, no permitiré que vendas las tierras que compraron con tanto esfuerzo nuestros abuelos —su hermano quiso replicar, pero Sara ya había salido dando un portazo tras de sí que había acompañado sus últimas palabras.

CAPÍTULO 6

Beatrice Harrison entró al gran comedor a supervisar la puesta de la mesa para la cena de esa noche, comprobando que los cubiertos de plata estuvieran perfectamente pulidos y ubicados cada uno en su lugar, mientras inspeccionaba, a su vez, que el mantel de lino blanco estuviera impoluto. Siguió su escrutinio por la cocina, donde la señora Dover ya tenía todo dispuesto para la hora convenida. Conforme todo se presentaba a cómo ella deseaba, subió a su habitación para cambiarse de ropa.

Era la segunda vez en el mes que su esposo invitaba a uno de los jueces más importantes del estado, el señor Clark Laverton junto a su hermosa hija, Cristine, y la emocionaba que alguno de sus hijos pudiera fijarse en la joven. Hubiera querido que Brandon estuviera presente, pero lamentablemente debían amoldarse a la apretada agenda del juez.

Clark Laverton era viudo, su mujer había fallecido diez años antes, dejándolo solo con una pequeña niña de apenas nueve a quien adoraba. Beatrice suspiró al recordar con angustia el rostro ceniciento de la piel de Megan el día su muerte. Todo había sido desolador aquel día gris y la pequeña Cristine se aferraba a la pierna de su padre mientras su rostro mostraba total desolación.

El paso del tiempo curó las heridas y la joven Laverton se había convertido en una mujer bonita y de buenos modales. Su rostro en forma de corazón le daba dulzura a sus rasgos, enmarcado por un cabello dorado que refulgía bajo los rayos de sol y dándole vida al mismo sus expresivos ojos verdes y su translucida piel. Beatrice no perdía la esperanza de que alguno de sus hijos acabara fijándose en ella, unir ambas familias daría mayor prestigio a las mismas. Se terminó de arreglar con esos pensamientos rondando en su cabeza.

Al llegar a su casa y ver la mesa tan bien dispuesta, Walter no pudo evitar sentirse contrariado. Sabía que su madre tramaba algo que incluía acudir a una iglesia y unos votos que no estaba dispuesto a tomar, e intuyó que, una vez más, los Laverton estarían invitados. No era tonto, sabía que casarse con la hija de un juez era bueno para el negocio, pero él no estaba dispuesto a sacrificarse. En los últimos tiempos había evitado a aquella chiquilla como la peste, consiguiendo que su hermano cargara con los deseos de su madre.

Intentó excusarse, pero Beatrice lo miró reprobatoriamente y le ordenó que se preparara para la cena. Fastidiado, subió a cambiarse sabiendo que tendría que aguantar la conversación tediosa de su padre y el señor Laverton sobre “los viejos tiempos” que para él resultaban prehistóricos.

Así había resultado la misma, con ambos padres charlando animadamente y su madre fingiendo estar pendiente, mientras él debía entretener a Cristine que lo miraba embobada.

—Señor Harrison, ¿ha tenido noticias de su hermano? —no era desconocido para ella, el viaje de Brandon, por lo que, algo avergonzada, se atrevió a preguntar por él.

—Recibí un telegrama suyo al día siguiente de que llegara al pueblo y ya está instalado.

—¿Tardará mucho en regresar?

—No le puedo decir cuánto, señorita Laverton, pero no creo que le tome más de un mes el trabajo que fue a realizar allí, además —dijo bajando la voz para que sólo ella pudiera oírle—, las mujeres de esas tierras no se podrían comparar a su belleza.

Cristine se sonrojó ante su comentario.

—Gracias. Mándele mis saludos cuando le responda a uno de sus mensajes, por favor —a pesar de que la joven no le interesaba, no pudo evitar sentir envidia por su hermano. Así había sido siempre entre ellos; desde que Brandon había nacido todo el protagonismo en la casa parecía que lo tenía él y ahora esa lucha se evidenciaba aún más.

—Mañana mismo pensaba hacerlo.

—Es usted muy amable.

—Un placer.

—No sabe lo que se lo agradezco, extraño a su hermano.

—Señorita, yo también —confesó hipócritamente mintiendo a la joven.

Tras la tediosa cena formal, Walter decidió esparcirse, el no tener que trabajar al día siguiente le permitía darse el lujo de una noche descontrolada. Desde que había comenzado a trabajar en el bufete junto a su padre, eran pocas las veces que podía hacerlo. Salió silenciosamente acompañado por el sonido y las luces a su alrededor. Pensó en ir a la calle Enwhistle donde suponía estaría su amigo de la universidad, Edward Bonham, con quien, cuando jóvenes,  solía salir seguido por los tugurios de Lauren City. Allí, el garito más conocido de la ciudad, la casa de Charlotte, era un punto común de encuentro para los hombres que, con sus carteras llenas, buscaban diversión.

Estaba situado en un edificio de tres plantas, con su fachada blanca y sus ventanas con coloridas y pesadas cortinas que no dejaban ver su interior. Una gran puerta doble de roble daba paso al local apenas iluminado por unas lámparas de aceite estratégicamente ubicadas para brindar una tenue luz. La decoración en tonos carmesí le daba un aspecto sugestivo y armonioso incitando a los invitados a pasar.

Las mujeres vestían batines transparentes de vivos colores y llamativas y exóticas plumas adornando sus peinados. El olor a tabaco, whisky y perfume copaba el aire y Walter respiró profundo al entrar, ya extrañaba esa mezcla tan característica. Divisó a Edward cómodamente tumbado en un canapé color esmeralda. Sus brazos reposaban a ambos lados, una mano ocupada con una copa de forma esférica y su líquido ambarino, y la otra con un puro que humeaba a su alrededor. Una belleza de cabellos rubios, sentada sobre su regazo, jugueteaba sobre su pecho pasando las manos por debajo de la camisa abierta. La profunda voz de Walter lo sobresaltó, estaba hipnotizado admirando el cuerpo de la beldad sobre sus piernas.

—Harrison, qué sorpresa encontrarte por aquí, llevo días sin saber de ti. ¿En qué andas?

—Algunos trabajamos, Bonham —le dijo tomando asiento en uno de los sillones tapizados de bordó con detalles dorados—. Y a eso se suma el hecho de que mi madre ha tomado una nueva manía —tomó la copa que una de las chicas de Charlotte le ofreció al verlo.

—¿Cuál? —consultó casi soltando una carcajada intuyendo de qué se trataba.

—Desea que me case —soltó y la risa de su amigo inundó el cuarto en el que se encontraban. Walter lo miro ceñudo—. No tiene gracia.

—Para mí sí. ¡Ja, ja, ja! Y veo que tu madre no renunciará hasta conseguirlo.

—Y que lo digas, pero no le presto demasiada atención—se resignó y comenzó a observar las beldades buscando cuál lo acompañaría esa noche.

—¿Y los negocios?

—Mejor que nunca, uno en especial y muy jugoso, pero no te puedo contar mucho.

—Viejo amigo, tan discreto como siempre. ¿Y tu hermano? ¿Sigue encerrado bajo los libros de cuentas? —se mofó con sorna. Los conocía a ambos desde chicos y sabía cuan ambicioso era Walter y la vida que le gustaba llevar, aunque ello implicara utilizar alguna que otra argucia. Brandon, en cambio, era muy diferente, un hombre responsable y concienzudo que se pasaba gran parte del día sobre las cuentas del exitoso bufete familiar.

—No. He hecho algo mejor con él —sonrió satisfecho—. Conseguí liberarme de su presencia por una temporada. Estoy harto de tener su aliento sobre mi cuello cada vez que doy un paso y por una vez mi padre me respaldó en este nuevo proyecto.

—¡Ja, ja, ja! ¿Dónde lo mandaste?

—A un pequeño pueblo del sur, Cover Ville.

—¿Eso está en algún plano?

—Lo dudo.

—Tierras inhóspitas. Eres un cabrón.

—Pues a mí el campo no me interesa, que vaya él a llenarse de polvo. Me mandó un telegrama y parece muy conforme con el lugar.

—Ya te gustaría que se quedara allí por siempre —recordaba bien las constantes disputas entre los hermanos.

—No creas que le echo de menos en la oficina —rió.

—Bueno, basta de cháchara, Walter, que parecemos dos viejas chismosas. Charlotte ha traído chicas nuevas, tal vez haya alguna que te interese.

—Tienes toda la razón —respondió brindando en el aire con su camarada, mientras escrutaba la sala en busca de lo prometido y levantándose para verlas más de cerca.

Una esbelta dama de cabellos oscuros llamó su atención al instante, pero cuando estaba a punto de dirigirse hacia ella, un hombre de su mismo tamaño lo detuvo. Walter lo miró ofuscado por su intromisión, y lo estudió antes de vociferarle unas palabrotas. Su aspecto le pareció peligroso, aunque su atuendo era pulcro y sobrio. Llevaba una barba oscura y espesa cubriéndole la barbilla y sus ojos como el carbón denotaban una frialdad que lo intimidó sin llegar a asustarlo.

—¿Es usted el señor Walter Harrison? —preguntó con la voz rasgada

—¿Quién pregunta?

—Mi persona no tiene relevancia. Tengo un mensaje para Usted —Walter no le había confirmado que él era a quien buscaba, sin embargo, por la forma en que ese hombre lo observaba estaba seguro que no se equivocaba—. Mi jefe requiere de sus servicios.

—Que pida una cita en mi oficina. Este no es el lugar para hablar de negocios.

—Imposible. Desea hacerlo de forma privada.

—No suelo…

—Es un hombre poderoso, y quiere contratarlo —detuvo la negativa de Walter—, y está más que seguro que le interesará lo que tiene para proponerle —sacó un sobre marrón del bolsillo de su chaqueta y se lo tendió, desapareciendo inmediatamente en cuanto Walter lo tomó.

—¿Qué diantres? —se preguntó mirando lo que tenía en la mano y resopló. Lo guardó en el interior de su bolsillo y siguió su camino hacia la beldad que había elegido, quien afortunadamente seguía libre para él.

Sus hipnóticos ojos, tan negros como una noche sin estrellas, lo desafiaron y Walter curvó sus labios. Le gustaban las mujeres indómitas, que no se dejaban amedrentar, que presentaban revancha. La bata transparente que llevaba puesta se contoneó sobre sus caderas cuando apenas dio un paso, incitándolo a él a llegar hasta ella. El color anaranjado sobre la morena piel de la joven lo encendieron, pero no se iba a dejar llevar y con un gesto de su dedo le indicó que se acercara. Un paso más de ella, otro gesto de él y así se fueron acercando, tomándola él por la cintura y depositando un febril beso sobre sus rojizos y carnosos labios.

Acariciando su cuerpo y dejándose llevar por ella hasta una de las habitaciones, Walter se mofó de su hermano al pensar a dónde lo había mandado. Brandon solía fijarse en muchachitas dulces y estilosas que nunca le harían gozar en la cama, muchas de ellas habían estudiado en prestigiosas escuelas de señoritas que solo lograban encorsetarlas más aún en estúpidas reglas.

Tras una noche de intensa lujuria se levantó dejando las sábanas revueltas sobre la gran cama donde aún dormía la morena de ojos insondables que había resultado insaciable. Se vistió apresuradamente, los rayos del sol despuntaron el alba cuando asomó su cabeza por entre las cortinas. Debía llegar rápido, antes de que su madre se percatara de que no había aparecido por la casa en toda la noche. Su padre tenía conocimiento de sus correrías, pero ella era otro asunto, aunque no dudaba que fuera tan ignorante al respecto.

Dejó un fajo de billetes sobre la mesilla y besó la suave piel de la espalda de ella a modo de despedida, abandonando la habitación unos segundos después.

***

Malcom apenas si pudo dormir el día en que le comentó a Sara sobre vender el rancho y el próximo encuentro con Maryan y los benditos masajes de la señora O´Conaill aumentaron su insomnio. Su cabeza no dejaba de dar vueltas por la mujer que había calado hondo en su corazón. Había maldecido mil veces después de que Márie se fuera debido a su idea, conocía su peculiar genio desde que era un mocoso y contradecirla no era bueno, pero nunca lo había sufrido directamente.

Giró por enésima vez en la cama, la noche había sido calurosa y había sudando copiosamente. Rayando el alba decidió intentar llegar al aguamanil que reposaba sobre la cómoda de pino. La imperiosa necesidad de asearse le estaba volviendo loco. No se debía a la visita de Maryan, se dijo una y otra vez, sabía que ese día iba a ir, su madre se lo había comentado en la noche y trató de levantarse solo tras semanas sin hacerlo. Normalmente era ella quien lo ayudaba, pero en aquel momento ansiaba sentir el agua fresca sobre su piel.

Con gran dificultad, y apretando los dientes, se sentó en la cama. Por fin consiguió ponerse en pie, y tambaleante y renqueante llegó a su objetivo desplomándose junto a la cómoda donde estaba el palanganero de porcelana cumpliendo así su deseo: asearse.

Cuando su madre entró en la habitación lo miró sorprendida. Estaba aseado y peinando aunque su rostro seguía igual, iracundo. Tras saludarle se dispuso a adecentar la cama antes de ayudarle a volver a ella y llevarle el desayuno en una bandeja.

Maryan se sentía más que nerviosa con el pedido que le hiciera su madre. ¿Cómo se le había ocurrido ponerla en esa situación? Sabía lo perspicaz que era y no dudaba que supiera que siempre había estado enamorada de Malcom, pero hacerla ir con el mal genio que últimamente sabía que él tenía le ponía los pelos de punta.

Se puso el mismo vestido floreado que había usado el día en que él le dijera que estaba bonita, e intentó acomodar su rojizo cabello bajo las hebillas. Se armó de valor al subir al carro, su madre ya le había puesto en la parte trasera del mismo todos los elementos necesarios, repitiéndole el procedimiento solo un par de veces para que le quedara claro.

Conforme se acercaba al rancho de los Gallagher, sentía que su cuerpo comenzaba a temblar y el calor del día se sumaba al sofoco que también comenzaba a sentir por saber que iba estar cerca y hasta tocar la piel de Malcom.

No estaba segura de que su madre supiera que para ella era muy vergonzoso lo que estaba por hacer, pero reconocía que sus ideas iban por delante de muchas otras mujeres del pueblo que, de saber a lo que ella iba a enfrentarse, hubieran puesto el grito en el cielo. Y aunque era de conocimiento público ya, que las estrictas normas establecidas provenientes del viejo continente comenzaban a declinar por ideas más liberales, su madre parecía ir a la par de ellas. No cabía en la cabeza de Maryan la situación tan poco decorosa de hacerla entrar en la habitación de un hombre. La alentaba sin saber que la dejaba adentrarse sola en la boca del lobo, porque estaba segura que el mal genio de Malcom al saber que ella era quien debía continuar con el tratamiento, había ido en aumento.

Una sonriente Emily, pero igual de nerviosa que ella, la recibió en la puerta del rancho. Al escuchar el traqueteo del carro acercarse, había salido al exterior sin estar segura de que fuera la hija de su amiga, temía que la muchacha se negara a tal arreglo.

—Maryan —le dijo ayudándola a bajar—. Pequeña, me alegra ver que viniste.

—Sí —dijo tímidamente—, pero a punto estuve de declinar. Mi madre me insistió mucho para que no lo hiciera. Sus locas ideas —sonrió con los nervios a flor de piel.

—Es bueno que estés aquí, yo hago lo posible, pero confío plenamente en vosotras.

—Eso mismo me dijo mi madre. ¿Y Sara? —Preguntó al no verla en la casa.

—Está en los campos —contestó Emily con un gesto de contrariedad—. No me hace caso. Es demasiado cabezota, ya la conoces.

—Sigue sin comprender que querer hacer el trabajo sola le va a costar parte de su salud —dijo Maryan afirmando y contrariada también por el empeño que su amiga ponía en llevarlo ella todo sola—. Luego a quien tendré que curar es a ella.

Desplegó las hierbas y elementos necesarios sobre la mesa, del mismo modo que lo hiciera su madre. Con manos temblorosas fue desmigajando las diferentes hojas secas sobre el mortero y luego añadió los distintos aceites que su madre conservaba en pequeños frascos de cristal. Desde que era niña, Márie se había empeñado en que aprendiera las curas de sus ancestros, pero Maryan nunca había demostrado demasiado entusiasmo por el asunto.

—Tengo que hacer unas cosas en el huerto, si me necesitas llámame.

Maryan la miró extrañada.

—Creí que iba a estar a mi lado —le dijo sin poder disimular el pánico en su voz.

—Estaré aquí mismo, pero sí temes a Malcom…

—No, no —se apresuró a decir—. Es que... tiene razón, de nada sirve que se quede a mirar sin hacer ningún trabajo —el emplasto ya estaba listo, pero Maryan seguía y seguía machacando en el mortero.

Emily se acercó a la puerta de la habitación de su hijo y golpeó sin abrir diciéndole que Maryan ya estaba allí y que en unos minutos entraría. Un ruido algo extraño fue lo que recibió Emily por respuesta desde el interior.

—¿Estás bien, hijo?

—Mejor que nunca —fue la escueta respuesta de Malcom, quien en su afán por querer ponerse la camisa que descansaba sobre una silla cercana, había tirado el libro que tenía sobre la mesa al lado de la cama sin lograr su cometido, quedando su acción en el aire al abrirse la puerta.

Maryan entró a la habitación mirando el suelo. Emily había ayudado a su hijo a terminar lo que había empezado, saliendo seguidamente hacia el exterior. Maryan seguía parada en el umbral de la puerta con el mortero entre sus manos. Malcom la miró intensamente y con esfuerzo se afirmó sobre las sábanas revueltas esperando a que ella se moviera, pero parecía clavada en el suelo.

Un apenas audible buenos días salió de boca de Maryan a lo que Malcom respondió con un serán para ti. Él no quería tratarla de esa forma, pero en su interior sabía que así como se encontraba no podía ofrecerle nada, por lo que pensó que lo mejor sería alejarla. Ya encontraría ella alguien que le correspondiera para formar la familia que él nunca podría darle.

—¿Te vas a quedar ahí plantada o vas a embadurnarme con esa cosa? Supongo que no tendrás toda la mañana.

Maryan dejó el mortero sobre la cómoda con movimientos leves. Sentía en sus ojos agolparse las lágrimas tras su rugido y apuró más sus movimientos embadurnándose las manos para comenzar a esparcir el emplasto por la pierna de Malcom. El contacto con su piel, aunque separado por esa mezcla de hierbas, lo sintió en todo su cuerpo.

 Sus pequeñas manos recorrían las cicatrices con gentileza, con pequeños masajes, suaves y lentos. Aquel contacto estaba creando un cataclismo en el cuerpo de Malcom, quien no podía dejar de observarla. Estaba hermosa con sus mejillas haciendo juego con el color de su cabello que se meció con la leve brisa, dejando al descubierto parte de su cuello delicado y blanco. Ansió rozarlo con suaves besos, acariciarlo con sus dedos. Si no acababa pronto con aquella tortura, se volvería loco. No sabía cómo iba a conseguir aguantar esas suaves manos sobre su piel.

—Acaba ya con eso, mujer.

Maryan detuvo los movimientos de sus manos con esas palabras. Malcom estaba enojado y lo podía entender, pero ese trato para con ella la entristecía. Hacía tan solo unas semanas que le había dicho que estaba hermosa y la había mirado con una sonrisa que la cautivó aún más. Y ahora... Malcom había cambiado. Las lágrimas se agolparon más en sus ojos.

Malcom no dejó de observarla intentando descifrar lo que ella sentía. Pudo ver las lágrimas en sus ojos. La había lastimado, pero ¿no era eso acaso lo que buscaba? Qué difícil se le hacía, cuando lo que verdaderamente deseaba era estrecharla entre sus brazos y secar sus lágrimas con delicados besos.

—Si ya has acabado, me gustaría que te fueras —dijo apartando la vista de su rostro.

—Sí —le respondió ella ahogando un sollozo—. Ya me retiro.

Tomó el trapo para limpiarse al tiempo que salía de la habitación. Recogió de la mesa todos los elementos que había usado y los colocó en el carro. Apenas saludó a Emily que se acercaba en cuanto escuchó el traqueteo. La humedad sobre sus ojos le nublaba la visión y pestañeó varias veces para evitar que más lágrimas corrieran por sus mejillas, no quería que su madre supiera que había llorado. Hizo el trayecto de vuelta despacio, pensando en él, en el porqué de su trato. Comprendía su malestar, pero ya era tiempo de que siguiera adelante. ¿Por qué no podía hacerlo? ¿Y por qué la alejaba si a ella lo único que le importaba era estar a su lado? A pesar de la angustia y el mal rato pasado, Maryan se enderezó, no iba a dejar que la argucia de Malcom por alejarla se hiciera efectiva. Quizás él pensaba que con ello no iba a volver, pues estaba equivocado si creía eso.

Emily vio alejarse a Maryan algo contrariada y supuso que Malcom había hecho una de las suyas. Se limpió las manos en el delantal y entró a la casa. La puerta de la habitación estaba abierta y su hijo parecía estar distraído mirando por la ventana. Cuando la vio, le sonrió, como satisfecho con él mismo. Su madre le miró con enojo, adivinando lo sucedido.

—Malcom Gallagher, ¿qué le has hecho a esa muchacha? Debería darte vergüenza tu comportamiento. ¿No tienes nada que decir?

Malcom dio vuelta la cabeza nuevamente hacia la ventana.

—No quiero que vuelva. Te lo dije, madre, no deseo ayuda. Ni la tuya, ni la de la señora O’Conaill, ni la de... Maryan —dijo con algo de angustia apretándole en el pecho.

CAPITULO 7

Malcom iba sentado junto a su madre en el pescante del carro. Emily le había recomendado que fuera en la parte trasera, pero él no quiso hacerlo, no quería parecer más inválido de lo que ya se creía ser. Además, aunque jamás lo reconocería, con los emplastos mal olientes aplicados sobre su pierna comenzaba a tener más control sobre la misma y, con algo de dificultad aún, podía caminar.

Los que los conocían y que transitaban por la calle, los saludaron alegremente con la mano. Su madre detuvo el carro frente a la clínica del doctor Brown y bajó rápidamente para ayudar a su hijo. A regañadientes, Malcom se dejó auxiliar.

—¿Quieres un café? —le ofreció ella.

—No, madre, no tengo tiempo para eso, el doctor me espera.

—Deberías saludar y agradecer a la familia O´Conaill. Nos han ayudado mucho.

—Mándale mis saludos, sabes que no deseo ver a nadie. Y si acepté venir fue porque no me dieron opciones. Pero será la única vez —dijo dando lentos pasos y abriendo la puerta para entrar.

—Vendrás las veces que crea conveniente el doctor —sentenció su madre. No era de enojarse, pero la actitud de su hijo comenzaba a sacarla de quicio seguido.

—Ya —refunfuñó él e irrumpió en la clínica soltándose del agarre de su madre—. Puedes ir tú a tomar el café, no necesito que te quedes. Y dale mis saludos a los O´Conaill —agregó y ésta giró ofuscada y se dirigió al restaurante.

Malcom pasó a una de las habitaciones cuando la señora Brown le indicó que el doctor lo aguardaba. Se ubicó en la cama y el señor Brown revisó las heridas comprobando su mejoría, pero seguro de que no recuperaría por completo su movilidad.

 —¿Cómo la ve? —preguntó preocupado deseando recuperar su vida de antes del trágico accidente—. ¿Podré volver al trabajo?

—Hijo, tus heridas han sido muy graves.

—Lo sé, no es necesario que me lo recuerde —se enojó. Intuía que algo malo había con su pierna.

—Las cicatrices se ven bien y veo que tus movimientos son más frecuentes, pero lamento decirte que algunos músculos se han atrofiado y no creo que puedas caminar como lo hacías antes, lo siento —era duro decírselo, pero de nada servía ocultárselo.

—¡Maldita sea! Mi familia me necesita y yo necesito la pierna.

—Podrás hacer trabajos, nadie dice que no, pero tendrás que tener en cuenta que tus movimientos no van a ser como los de antes.

Rumiando lo que le había dicho el doctor salió de la consulta. Todo parecía derrumbarse a su alrededor y él no era capaz de pensar ni hacer nada. Debía tomar una decisión o su madre y hermana acabarían en la calle sin nada que llevarse a la boca. Pero ¿qué?

Miró los alrededores. No había mucha gente y decidió ir a la barbería; su madre tardaría en buscarlo puesto que debía trabajar, ya se lo había dicho en el camino. Renqueando entró y se sentó en una de las sillas. Pensó que todos le dirían algo, pero, para su sorpresa, nadie hizo ningún comentario por su estado, sino que lo saludaron y siguieron con su conversación animada sobre el forastero que parecía estar comprando tierras allí.

Gerald consultó por su corte, a lo que Malcom le respondió que le hiciera el de siempre, su indómito cabello y el calor lo obligaban a llevarlo siempre corto. Se quedó en silencio prestando atención a lo que el resto hablaba y sintiendo que allí podría encontrar una solución a sus problemas.

—¿Cómo se llama ese hombre? —preguntó al cabo de unos minutos.

—Ferison, Harrinton, algo así —dijo Gerald.

—Brandon Harrison —aclaró otro.

—¿Y dónde podría encontrarlo?

—Creo que se hospeda en la pensión Sutter, pero suele pasarse seguido por el café de los O´Conaill.

Malcom frunció el ceño. La pensión quedaba en la otra punta de donde se encontraba y no creía que pudiera llegar a ella con el dolor de pierna que tenía. Por otro lado, esperarlo en el café tampoco era una opción, no deseaba ver a la colorada que no hacía más que rondar en su cabeza.

Dudando qué hacer, salió y la suerte pareció estar de su lado, puesto que por la calle se acercaba su amigo junto a otro jinete que desconocía.

—Malcom —lo saludó Demian al verlo—, es raro verte por aquí.

—Vivo aquí —contestó a la defensiva—. No estoy muerto.

—Ya veo que tu humor sigue siendo tan bueno como siempre —apenas lo golpeó en el hombro cuando bajó del caballo.

—Quería preguntarte por un tipo que llegó hace poco.

Brandon lo miró, se había quedado a unos pasos de Demian sacando sus pertenencias de las alforjas del animal, pero escuchaba cada palabra que ambos decían.

—Ese tipo —le dijo acercándose y hablándole bajo, al tiempo que señalaba a Brandon—, es para quien trabajo.

—Perfecto —se giró Malcom al aludido—. Me gustaría hablar con usted.

Brandon se sorprendió por su actitud tan directa.

—¿Y puedo saber quién pregunta? —consultó antes de tenderle la mano.

—Perdone mi rudeza. Malcom Gallagher —acercó su mano para saludarlo comprobando cómo ambos la estrechaban fuertemente.

—Brandon Harrison —respondió y el nombre Gallagher retumbó en su memoria sin recordar exactamente por qué—. ¿Para qué me busca? No creo que tenga mucho que ofrecerle.

—¿Podemos hablar en privado? Es un asunto importante.

—Claro. ¿Le apetece ir a la cafetería? —preguntó.

Demian, en vista de que ya no lo necesitaban, los saludó y marchó a la herrería, mientras ambos hombres caminaron juntos hasta el local. Malcom no pudo evitar sentir nervios al acercarse, no quería ver a Maryan y menos después de como la había tratado, pero no podía negarse a la oportunidad de hablar con ese hombre.

El señor Harrison entró delante de él, saludando cordialmente. Maryan lo recibió con una sonrisa la cual se borró de sus labios en cuanto vio que tras él venía Malcom.

—Buenas... tardes —dijo, creyendo que el corazón se le iba a salir del pecho. Malcom estaba aseado y con un buen corte de pelo. Llevaba la camisa blanca perfectamente puesta dentro del pantalón y el sombrero que había tenido puesto jugaba entre sus dedos. No podía creer que estuviera allí parado y caminando, aunque con dificultad, pero haciéndolo. Sintió que el corazón se le iba a estrujar de felicidad.

Un apenas audible "buenas tardes" surgió de labios de él y sus ojos evitaron mirarla, no quería recordar lo bella que era. Con la premura que le permitía su pierna llegó a una mesa junto a los ventanales donde Brandon ya estaba ubicado.

—Usted dirá, señor Gallagher. ¿Qué tema nos ocupa?

—Bueno, yo... —iba a comenzar a hablar, pero el aroma de Maryan a su lado se lo impidió. Se había acercado, algo temblorosa, para tomarles el pedido. Ella hubiera deseado que Emily lo hiciera, pero estaba en la cocina junto a su madre.

—Para mí lo de siempre —le dijo Brandon.

—Yo solo quiero un café —contestó Malcom escuetamente y sin levantar la vista de la superficie de la mesa.

—Bien, enseguida os lo traigo —dijo ella retirándose y volviendo a los minutos con el pedido.

—¿Y bien? —volvió a preguntar Brandon. Parecía que el hombre frente a él no era tan directo como lo había sido fuera—. ¿Para qué quería hablar conmigo?

—Por mis tierras —le dijo al fin Malcom.

—¿Qué pasa con ellas?

—Se las quiero vender —Brandon lo observó sorprendido por su propuesta. No era su intención comprar tierras que no estuvieran en su lista, y la de los Gallagher no estaba.

—Lamento decirle que no me interesan.

—Pero usted está comprando tierras, ¿cómo sabe que las mías no son de su agrado? Ni siquiera las ha visto ni sabe lo que tienen para ofrecerle.

Brandon volvió a pensar en el apellido, Gallagher, sí, lo recordaba, no sólo por las tierras que le habían gustado, sino por la joven con quien había chocado.

—Voy a ser sincero con usted. Llevo días recorriendo los alrededores y sé perfectamente cuáles son sus tierras, pero lamento informarle que no entran en mis planes.

—¡Maldición! —soltó Malcom y se disculpó enseguida por su actitud—. Lo siento —apoyó la cabeza entre sus manos.

Brandon estudió sus gestos, la desesperación en ellos eran muy parecidos a los de la joven en su último encuentro. En ambos pudo notar la preocupación que cada uno presentaba a su manera, él por venderlas, ella por sacarlas adelante. De nuevo pensó en el lugar que lo había encandilado y su parte noble intentó buscar una solución, creando su cabeza una idea que, aunque le pareciera una locura, era una posibilidad que no descartaba. Había soñado con ello en muchas ocasiones y frente suyo tenía el inicio a su alcance.

Malcom sintió que su última esperanza se desvanecía y corrió la silla para ponerse en pie.

—Espere —exclamó Brandon para retenerlo.

—¿Si? —preguntó Malcom esperanzado.

—Quizás sí me interesen.

—¿De veras? Eso realmente me ayudaría mucho.

—Solo le pongo una condición.

—La que diga.

—Esto se quedará entre usted y yo. Redactaremos un contrato privado. No quiero que nadie sepa que me las vendió a mí —sabía lo deprisa que corrían los rumores para con su hermano y no le interesaba que él supiera de su compra. Por una vez en su vida quería hacer algo para y por él solo.

A Malcom le pareció una petición algo extraña, pero no le importó, sabía que él ya no podría cuidarlas y menos su testaruda hermana que todavía no se había dado cuenta de ello.

—Es un trato —le dijo. Tras escuchar la cifra y estrechar su mano, ambos hombres salieron del local en dirección a la pensión para redactar el contrato.

Maryan no había perdido ningún detalle en la actitud de Malcom. Escondida detrás de la puerta de la cocina, lo había espiado. Se había asustado cuando él vociferó ofuscado y temió que hiciera un escándalo, pero enseguida se había calmado y parecía que algo bueno había logrado, sus ojos parecieron tener en un momento la vida que habían tenido antes del accidente. Lo que le desagradó fue el hecho de que saliera del local sin despedirse, sin esa mirada que su corazón ansiaba. Él no iba a dar el paso que ella esperaba, lo sabía, y ya se estaba cansando de su comportamiento, por lo que se planteó muy seriamente tomar las riendas de aquella situación que la mortificaba. Si su madre tenía ideas liberales al respecto, ella haría lo mismo, tomaría al toro por las astas.

***

Emily revolvía el guiso para esa noche junto al fogón mientras esperaba a que su hija terminara de asearse tras un día de arduo y testarudo trabajo que se había propuesto hacer. Al entrar, Sara colocó los platos sobre la mesa y preparó aparte los que le llevarían a Malcom como cada noche.

Estaban las dos en silencio, cada una en sus pensamientos, cuando el ruido de la puerta de la habitación contigua llamó su atención. Ambas giraron para ver como Malcom, con algo de esfuerzo, pero intentando ser lo más natural posible, salía y se colocaba en su lugar a la mesa.

—Madre, ¿qué preparaste hoy para cenar? —preguntó como si nada.

—Yo... —tan asombrada estaba Emily de verlo allí que apenas si pudo gesticular alguna palabra.

—No os entiendo —dijo mirando a ambas que no apartaban sus ojos de él—. Antes os enfadabais porque no salía de la habitación y ahora que lo hago me miráis como a un ser extraño que se sienta a vuestro lado.

—Lo siento, hijo —dijo Emily acercándose y depositando un beso en su mejilla antes de volver al fogón para retirar la olla y llevarla a la mesa.

Sara estaba tan cansada, como todos los días, que apenas si abrió la boca. Se colocó al lado de su madre y esperó a que ella hiciera lo mismo para dar inicio a la cena. Sus pensamientos seguían en el rancho buscando la forma de sacarlo adelante con lo mínimo que poseían. Por unos minutos, el silencio se había adueñado del comedor, el cual era apenas quebrado por el chocar de los cubiertos con el plato.

Malcom miraba nervioso a su madre y hermana. La noticia que tenía para darles justificaba que se hubiera puesto en pie y cenara con ellas y aunque sabía que su madre aceptaría la decisión tomada, no así su hermana. ¿Pero qué podía hacer él? Se sentía un inútil con una pierna que apenas le respondía. 

—Tengo algo que comentaros. Para mí una buena noticia.

Su madre le sonrió abiertamente, mientras que Sara se preocupó.

—Te escuchamos, hijo —dijo Emily.

Tardó unos segundos antes de hablar recabando los ánimos para enfrentarse a lo que se avecinaba, sabía que Sara montaría en cólera.

—Hoy tuve un encuentro muy interesante al ir al pueblo y… tengo un comprador para el rancho —otra vez el silencio los invadió. Emily, instintivamente, posó la vista en su hija, quien parecía no haber reaccionado a las palabras de su hermano. Sin embargo, se había equivocado.

—¿Quién? —preguntó Sara sin apartar la vista del plato.

—Sara, eso no importa. Me ha hecho una importante oferta por las tierras y he aceptado. Podremos comenzar una nueva vida.

—¿Una nueva vida? —lo miró desafiante— ¡Yo ya tengo una vida y está aquí en el rancho! No quiero otra, Malcom.

—No lo hagas más difícil. ¿No te das cuenta que es lo mejor que podía pasarnos?

—Difícil lo haces tú que te sientes un inválido cuando no lo eres. Difícil es tener que trabajar yo sola en el campo cuando tú podrías decirme qué y cómo hacerlo —ella había levantado el tono de voz y Malcom se había puesto de pie, furioso por las palabras de su hermana.

—Sara —su madre intentó calmarla.

—Nada, mamá —le recriminó y se puso ella también de pie.

—Me da igual lo que pienses. El rancho está a mi nombre y puedo hacer lo que quiera con él. Está decidido y no voy a cambiar de opinión por tu locura.

—No es una locura, es seguir adelante con lo que nuestro padre y abuelo tanto han luchado por mantener. Y tú también lo has hecho, Malcom —se dejó caer otra vez en la silla, abatida, con lágrimas recorriendo sus mejillas.

—¿No te das cuenta de que no puedo? —preguntó con el dolor tiñendo su voz y sintiéndose impotente.

—No puedes, porque no quieres —lo miró sin comprender del todo el porqué de su actitud.

—Debemos hacerlo, Sara, por favor, comprende. Yo necesito una nueva vida, ¿no lo entiendes?

—¿Quieres una nueva vida? ¡Bien! Tenla, pero no me metas a mí en el medio. Ya soy mayor y puedo decidir por mí misma qué hacer con la mía.

—¡Maldita sea! —gritó Malcom, era más difícil de lo que creía hacer entrar en razón a su hermana. Lo más rápido que su pierna se lo permitió caminó hasta la habitación cerrando de un portazo.

—Mi lugar está aquí y es donde me quedaré. ¡Maldito seas tú, Malcom! —gritó ella también.

—Hija —intentó decir algo Emily, pero ella la detuvo.

—No puede vender, mamá, no se lo permitas, por favor —lloró apoyando la cabeza entre sus manos.

—Pequeña —se acercó a ella—, tu hermano… —Sara se puso de pie abruptamente comprendiendo que ella estaba también de acuerdo con Malcom.

—A ti tampoco te importan —le dijo y subió las escaleras hacia la buhardilla, donde se refugió apartada de las dos personas que más amaba, pero que en ese momento detestaba.

Emily sintió pena por sus hijos. Sara tenía razón, ese rancho significaba mucho para los tres, pero debía reconocer que ya no podían sacarlo adelante como antaño. Y aunque le pesara, vender era una solución.

Sara apenas si pudo dormir esa noche. Se había acurrucado sobre el camastro abrazada a sus rodillas y sollozando hasta que el cansancio y las lágrimas la vencieron.  Los primeros rayos de sol que asomaron por la pequeña ventana de la buhardilla le acariciaron el rostro y abrió los ojos. Sentía la angustia apresándole en el pecho. Escuchó ruido en la cocina y supo que su madre ya estaba levantada como cada domingo preparándose para ir a la iglesia. Decidió ir ella también, no lo hacía desde que Malcom tuviera el accidente. Necesitaba pensar y rezar porque sucediera un milagro, aunque no creía que orando lo consiguiera. Se arregló y bajó sin decir nada. Desayunaron ambas en silencio e imaginó que su hermano no saldría de su encierro luego de la noche pasada.

El camino a la capilla lo hicieron en un mutis total. Se saludaron con los conocidos, sorprendiéndose algunos de ver a Sara, y comentando otros el estado en el que la encontraban. Sara no les prestó atención y se quedó detrás, en el último banco de la misma. Maryan, al verla, se alegró mucho y se acomodó a su lado, en silencio. Tras el sermón del párroco, ambas salieron juntas. Márie les dijo que fueran a almorzar, pero Emily declinó la invitación y solo se atrevió a decirle que tomaría un café pues tenía algo que comentarle, mientras que sus hijas caminaron juntas detrás de ellas hasta el restaurante.

Ambas amigas se dirigieron a la parte trasera del mismo y se sentaron en uno de los escalones.

—Sara, me he alegrado mucho de verte hoy por aquí —le dijo abrazándola.

—Maryan, no sabes lo que necesito un abrazo como este. Siento que mi vida va cada vez peor y que de nada sirvieron los esfuerzos que he hecho.

—¿Qué ocurre? Sara, no me asustes.

—Malcom se ha empeñado en vender el rancho sin tener en cuenta que mi madre y yo somos parte de él. Está equivocado, yo puedo sacarlas adelante si se digna a ayudarme, pero es tan cabeza dura...

—Primero debes calmarte —intentó Maryan de que lo hiciera, pero sabía que no iba a ser fácil. Ella misma había pasado un muy mal rato con Malcom notando los cambios producidos en él. Sin embargo, aunque sabía cuán importante eran las tierras para Sara, no podía dejar de reconocer que ella sola no podía con ellas y que si su hermano estaba empeñado en venderlas, nada iba a poder hacer al respecto—. Tu hermano está pasando por una situación complicada, la impotencia que siente al no poder hacer lo que siempre hizo lo hace reaccionar así.

Sara la miró intentando entender las palabras que su amiga decía, pero su afán por mantener las tierras era mayor a ello y negó con la cabeza.

—Sara, por favor. Aquí —dijo tocándole la cabeza—, sabes que lo que todos te decimos es cierto y tu cuerpo lo evidencia, ¿te has visto últimamente al espejo? —su amiga agachó la cabeza—. Estás muy delgada y tus manos —las tomó entre las suyas demostrándole lo ajadas y llenas de callos que estaban—. Esto no es bueno, amiga.

La tristeza que se había apoderado de Sara se evidenciaba en sus ojos, húmedos y rojos, y cada palabra que Maryan le había dicho golpeaba con fuerza en su cabeza. Se abrazó a sí misma y las lágrimas rozaron sus mejillas.

—Lo sé, Maryan, todo lo que me dices lo comprendo, pero no puedo dejar las tierras. Son mi vida, donde crecí, donde pasé los mejores años juntos a mi padre. ¿Por qué Malcom y mi madre no pueden entender eso? Algo habrá aún que podamos hacer.

—Sara, estoy segura que comprenden, que no les debe ser fácil desprenderse de algo que significa mucho para cada uno, pero la realidad es que en la situación en la que están, nada pueden hacer. Debes aceptarlo y seguir adelante, no sé qué otra opción puedan tener.

Sara se había puesto de pie y había comenzado a caminar frente a su amiga. Se sentía abatida, sintiendo que le estaban robando una parte de su vida con la venta del rancho, dinero que obtendrían para qué. Una idea surgió en su cabeza. Dinero, eso es lo que necesitaba, el sustento que le diera la posibilidad de contratar a alguien que le ayudara. Y solo había un lugar donde podía conseguirlo. Una sonrisa se dibujó en su rostro al girarse hacia Maryan.

—¿Qué? —le preguntó.

—¿Cómo no me di cuenta antes?

—¿De qué hablas?

—Maryan, es obvio, lo que necesito para sacar el rancho adelante es dinero y sé dónde buscarlo—volvió a sentarse junto a ella que la miraba sin captar su idea—. Iré a hablar con el señor Thompson y le pediré un préstamo.

Maryan abrió los ojos como platos, no esperaba que esa idea rondara por la cabeza de su amiga.

—¿Crees que te lo dará? Sara, piénsalo bien.

—¿Por qué no? Ya soy mayor. Y además, me pondré mi mejor vestido y la mejor sonrisa en mis labios. La confianza en uno mismo lo es todo. Estoy segura que conseguiré convencerlo.

—Tal vez tengas razón, pero no te hagas mucha ilusión, he oído que el señor Thompson es muy difícil de convencer. Ya sabes, en el café se escucha de todo un poco.

 —Tengo que intentarlo—la esperanza iluminaba el rostro de Sara y Maryan la miraba algo preocupada, pero conocía a su amiga y cuando algo se le metía en la cabeza no dudaba en conseguirlo.

—Solo prométeme una cosa—le dijo pensando si obtenía una negativa al respecto—. Si no lo consigues, júrame que dejarás de intentarlo, que aceptarás lo que ha decidido Malcom. No quisiera tener que preocuparme más por ti de lo que ya lo hago.

Sara la miró, la angustia de su amiga se reflejaba en sus ojos azules. Sin embargo, estaba tan convencida que lograría su objetivo, que no le importó ceder al chantaje de su amiga. Con una sonrisa, y mientras apretaba las manos de su amiga, lo juró.

—Prometido. Sí no consigo un préstamo, acataré los deseos de mi hermano.

—Eso espero, amiga—le dijo abrazándola.

—Tranquila, suelo cumplir mis promesas.

Ambas entraron juntas al comedor, con la promesa rondando en el aire. Encontraron a sus respectivas madres sentadas a una mesa. Márie miró a Sara, estaba demasiado delgada y eso no le gustó demasiado, por lo que la invitó a sentarse mientras ella se levantaba dispuesta a traerle un buen almuerzo.

—Ven, pequeña, te traeré algo para comer—le dijo, pero Sara se negó.

—Estoy bien, gracias. Sólo venía a avisarte, madre, que ya voy a regresar a la casa. Tú quédate un rato más, tengo ganas de caminar—aceptando su decisión, Emily la dejó partir y siguió hablando un rato más con Márie.

CAPÍTULO 8

Las palabras habladas con su amiga, y la idea que había surgido en su mente con el préstamo, le habían levantado un poco el ánimo. Una pequeña esperanza parecía cobrar vida. Había tomado el camino de regreso a su casa bordeando el río que circundaba el rancho. El calor de ese día era agobiante y sentía que sus ropas comenzaban a pesarle y que algunas gotas de sudor corrían por sus sienes. Se acercó a la orilla y se sentó en una de las rocas del lugar para poder librarse de sus botines y medias.

Dio unos pasos en el agua y el frescor de la misma la hicieron relajarse. Se agachó y mojó sus manos, avergonzándose de verlas en el estado en el que las tenía. Volvió a ubicarse sobre la piedra y allí se quedó en silencio por un rato.

Esa calurosa mañana, Brandon había salido temprano, quería recorrer la zona cerca del río que daba vida al pueblo y las instrucciones que le había dejado Demian las siguió sin problema, encontrando el camino sin dificultades. Cada día se sentía mejor en esas tierras, donde podía dejar de lado las preocupaciones que lo atosigaban sin las sarcásticas palabras de su hermano o las de su madre intentando casarlo. Sonrió al reconocer que las ropas que ahora estaba usando eran mucho más cómodas para cabalgar y acordes al clima, pensando también en la sorpresa que iba a llevarse Walter cuando lo viera al día siguiente.

Su caballo dio un salto al esquivar una rama caída, la montura se mantuvo en el mismo lugar y, a su mente, vino la imagen de la joven que lo había ayudado hacía unos días cuando había caído del mismo. Qué distinta la veía en comparación a las señoritas que estaba acostumbrado a tratar, tan rectas y delicadas, o como las que había visto en el mismo pueblo, menos formales, pero así y todo, cuidadas en su vestir. Bajó del caballo y tras atarlo a un árbol cercano, decidió refrescarse en el río dejando que el animal degustara la verde hierba de la orilla.

Sara tenía los ojos cerrados disfrutando del sol que acariciaba su rostro y de la tranquilidad del momento cuando un sonido a su espalda la sobresaltó. No esperaba encontrarse con el fantoche de ciudad al girar.

—Siento haberla asustado—dijo Brandon al darse cuenta de quién era ella.

—Pues lo hizo—no tenía ánimos para discutir con él, aun así le respondió—. Debería hacerse notar, aquí es peligroso acercarse a alguien por la espalda. Si hubiera sido mi hermano, le estaría apuntando con su arma.

—No sabía que por aquí uno deba ir armado. Y lo siento—dijo segundos después.

—Está disculpado, puede seguir su camino, preferiría estar sola.

—Es la segunda vez que me dice eso mismo, señorita, pero en esta oportunidad, no me importa perder el tiempo. Hoy es un día de descanso. Y creo que el lugar es libre, por lo que me gustaría quedarme aquí a refrescarme —se acercó con la intención de sentarse en una roca frente a ella—. Si no le importa.

—Puede hacer lo que le plazca—comentó ella con malos modos, tomó sus zapatos y medias, y se levantó para dejarlo solo. Pero cuando pasó por su lado, éste la tomó por la cintura y ella se vio levantada sin delicadeza y apretada contra un fuerte cuerpo que le hizo acelerar la respiración.

—Oiga—se quejó, pero Brandon la silenció apenas susurrándole cerca de su mejilla derecha y manteniendo la vista fija en el río. Al notar que la serpiente, que amenazaba con salir al encuentro de su presa, se alejaba zigzagueante, se dignó a mirarla y las palabras quedaron atrapadas en su boca. Estaba tan cerca del rostro de la mocosa que pudo distinguir cuan bellos y atrayentes eran sus castaños ojos. La observó por unos instantes, su tez coloreada denotaba que había pasado tiempo bajo el sol y sus cabellos caían rebeldes detrás de sus orejas. Su cuerpo entre sus fornidos brazos le hicieron darse cuenta cuan delicada podía ser una mujer, y su perdición fue bajar la vista hacia esos generosos labios que lo invitaban a ser besados.

Sara no supo cómo reaccionar, sentía el corazón acelerado y sus manos soltaron lo que tenía para depositarse sobre el fuerte pecho de ese fantoche. Allí, de la forma en la que él la sostenía, como si ella fuera una delicada flor, ya no lo creía tan arrogante. Lo estudió ella también, llevaba una vestimenta más acorde al pueblo y el sombrero cubriendo su cabeza le daba un aspecto muy seductor. Los ojos almendrados y ambarinos, la tez apenas bronceada y unos labios que se sorprendió de querer saborear. Ese pensamiento la perturbó. ¿Qué hacía ella en sus brazos? ¿Y a qué se debía la reacción que su cuerpo estaba experimentando?

Sara bajó la vista avergonzada, pero Brandon le tomó la barbilla y la obligó a mirarlo nuevamente. No comprendía el por qué, pero tenerla tan cerca, tan susceptible, lo instaron a acercar sus labios a los de ella. Pudo notar como sus alientos se encontraron y casi sentir el tacto de aquellos labios jugosos esperando ser besados… sin embargo, el beso nunca llegó. El traqueteo de un carro a lo lejos obligó a Brandon a separarse de ella tan abruptamente como la había tomado,  mirándose ambos a los ojos sin comprender lo que había estado a punto de suceder.

El primero en hablar con voz ronca fue él:

—Creo que es mejor que me vaya—dijo, y caminó atropelladamente hacia donde había dejado su caballo, montando y espoleando al animal para salir de allí al galope en dirección contraria al camino por el que llegaba el carro con la señora Gallagher.

Sara apenas reaccionó cuando la voz de su madre la llamó:

—Creí que ya estabas en casa.

—Yo… es que hacía mucho calor y me refresqué aquí, pero ya estaba volviendo.

—Vamos, regresemos, ya es hora de que tu hermano almuerce.

—Sí. Vamos —dijo, juntó sus botines y medias nuevamente y subió al carro junto a su madre.

Durante el camino de regreso al rancho, Sara no pudo sacar de su cabeza el momento vivido con aquel hombre, al que no había agradado por su apariencia, pero que parecía ahora sí haberla notado. Todavía sentía su corazón galopando en su pecho, la sensación de bienestar al estar entre sus brazos y sus bocas casi unidas. No quería pensar en lo que hubiera pasado si la llegada de su madre no los hubiera interrumpido, aunque todo su interior lo seguía deseando.

***

Malcom se había quedado todo el día encerrado en la habitación tras la discusión de la noche anterior con su hermana. Y el domingo las había escuchado salir y volver a entrar cuando fueron a la iglesia. No estaba de ánimo. Hubiera querido no vender, pero era la única opción que veía factible en el estado en que había quedado después del accidente. Debía pensar en una nueva y solitaria vida, con la única compañía de su madre, porque tenía la esperanza de que Sara encontrara a alguien con quien compartir la suya, aunque lo veía difícil con el genio que su hermana tenía. Almorzó en la habitación, de mal humor, y allí se mantuvo por el resto del día. Cuando a la mañana siguiente se despertó, oyó a su madre hablar con Sara, que seguía empeñada en trabajar la tierra, y las sintió salir a ambas.

Solo, en ese rancho que ya no era suyo, se levantó. Deseaba admirar la mañana desde el porche como lo hiciera una y mil veces cuando era chico. Con la ayuda del bastón que se había hecho al notar que con éste sus movimientos eran más fáciles, pasó a través del comedor y se sentó en la vieja mecedora de su madre. Una suave brisa le acariciaba el rostro y un cielo azul celeste y despejado lo saludaron. Animado por tan simples detalles, Malcom sacó la navaja que le regalara su abuelo siendo apenas un niño y siguió tallando pacientemente un trozo de madera que asemejaba a la figura de un caballo, al menos eso pretendía que fuera.

Levantó la vista para otear los campos y distinguió a Sara a lo lejos arreando las mulas. Suspiró resignado y siguió observando. El polvo sobre el camino de entrada le anunció una visita. Se levantó con trabajo intentando adivinar quién se acercaba en la lejanía, cuando sintió que su corazón dejaba de latir al reconocer el pelo llameante de Maryan. ¿Qué hacía allí? ¿Habría quedado con su hermana? ¿O venía por otra de las curas? ¿Acaso no le había dejado en claro que no deseaba verla? Entró a la casa. Si no había comprendido se lo volvería a hacer saber. 

Maryan estaba decidida esa vez a no dejarse amedrentar por el cabeza dura de Malcom. Lo amaba, era cierto, pero también tenía que reconocer que su forma de actuar la había asustado, sin embargo, no pensaba darse por vencida, por lo que salió del pueblo resuelta a aplicarle las curas impuestas por su madre. Ingresando al rancho, Maryan lo había visto, estaba segura que quien se mecía en la silla era él y en su interior se alegró de que por fin saliera de su encierro, pero al darse él cuenta de que era ella y de que no esperaba que volviera, no pudo evitar sentir enojo al verlo entrar apresuradamente en la vivienda.

Detuvo el carro cerca de la casa y bajó con soltura del pescante. Tomó los elementos de la parte trasera y se acercó a la puerta con resolución. Creyó que Sara estaría más tranquila, descansando su cuerpo antes de ir al banco, pero se había equivocado. Antes de entrar fijó su mirada a la zona norte y pudo divisarla a lo lejos arriando las mulas, meneó la cabeza rogando por que pronto la solución en la que había pensado diera resultado.

No golpeó antes de entrar, sabía que Emily no se encontraba, puesto que la había cruzado en el camino. Pasó con sigilo el comedor, que estaba vacío y silencioso, y siguió camino, algo temblorosa, pero decidida, hacia la habitación donde esperaba encontrar a su contrincante. Más se sobresaltó cuando a su espalda la voz de Malcom casi le hizo soltar lo que tenía entre las manos.

—Sara está con el ganado. ¿Qué quiere señorita O´Conaill?

—Sí, la he visto—lo desafió con la mirada. Él se sorprendió, no creyó que fuera a contestarle siquiera dada su habitual timidez—. Pero no es a ella a quien busco.

—¿Entonces, a que ha venido? Mi madre tampoco está.

—Malcom—se animó ella a llamarlo por su nombre de pila. Él se acercó intentando apabullarla con su tamaño, al menos le sacaba una cabeza. Maryan retrocedió un paso chocando con la puerta de la habitación, pero sin dejarse inquietar por ello—,sabes a lo que he venido.

—No, no lo sé, explícamelo tú—sus brazos se colocaron a ambos lados de su rostro y sus grandes manos se apoyaron sobre la puerta a su espalda. La acorraló para que solo pensara en huir.

—Tu... pierna—dijo con la respiración agitada. Su cercanía la perturbada y sentía que el corazón le latía a mil en su pecho—.  El… el masaje —agregó balbuceante.

—Maryan—pronunció su nombre de tal manera que hasta a él mismo se le erizaron los bellos de sus brazos—. Ya hablamos sobre eso, no los necesito.

—No es lo que creo. Y el que te hayas levantado y salido de tu encierro deben significar algo. No me iré hasta cumplir con mi tarea—sentenció decidida.

—¿Y si no lo permito, qué? ¿Vendrá tu madre a jalarme de las orejas?—sonrío sin darse cuenta al imaginarlo y Maryan casi cae al ver curvar sus labios de esa forma, era tan hermoso. Respiró profundo antes de contestar.

—¿Por qué no me lo permitirías? ¿Acaso te intimidan mis manos sobre tu pierna?

Su voz segura, acompañada por la rotundidad del gesto en su cara, lo descolocó. ¿Lo estaba retando? Era fácil para ella hablar con tanta ligereza, pensó, no sabía lo que sus suaves manos provocaban en su cuerpo. Quizás podría soportar una cura más, no podía negar que el emplasto maloliente había hecho que el dolor disminuyera y que sintiera menos tirantez en las cicatrices.

—Claro que no me intimidas—acercó su rostro al de ella, y disfrutó cómo su floral aroma invadía sus sentidos—. Acabemos con esto cuanto antes—dijo antes de no poder contenerse más, y abrió la puerta a espalda de ella. Maryan, sorprendida, estuvo a punto de perder el equilibrio, pero el fuerte brazo de Malcom la retuvo para que no cayera y aferró los elementos en su mano de tal forma que parecía que iban a romperse entre ellas. Su cercanía, su olor, su carisma, y el hecho de que la tomara por la cintura para no caer de traste en el suelo, la hicieron sentir de una forma que ya no podía explicar. Amaba a ese hombre por sobre todas las cosas.

—Deberías tener más cuidado—le dijo y la apartó de su cuerpo, mitigando así los deseos de apoderarse de aquellos suaves y rosados labios. Se sentó en el borde de la cama sin dejar de observarla y comenzó a desabrocharse el pantalón.

Maryan lo miraba hipnotizada, sintiendo que sus mejillas tomaban el color de su cabello, y se movió hacia un rincón donde dejó los elementos sobre la cómoda para comenzar a preparar lo necesario. Se había puesto de espaldas a él, no quería darse vuelta, pero a su vez todo su cuerpo se lo pedía. ¡Cielos! Intentó calmarse para no parecer ella la que se intimidara con el contacto. 

Al tener todo listo giró y lo vio tendido cómodamente sobre las blancas sábanas de la cama. Se había sacado los pantalones y solo con sus calzones largos la esperaba con ambas piernas estiradas. Se lo ponía difícil con su sola presencia, pero no iba a dejarse llevar. Se acercó a él lentamente, con la vista fija en la pierna donde tenía que trabajar. Sus manos se apoyaron sobre las zonas heridas y un escalofrío la recorrió entera al entrar sus dedos en contacto con su piel caliente. Dejó de pensar, debía hacerlo, y se centró en los masajes que su madre le había enseñado a hacer.

Malcom notaba su respiración cada vez más acelerada, sus pequeñas manos sobre su piel estaban alterando todo su cuerpo. Apartó la mirada del cuerpo femenino arrodillado junto a su cama, e intentó no pensar en el deseo que crecía en su interior, por lo que buscó algo que pudiera relajarlo. Tal vez si hablaba con ella, lo lograría.

—¿Qué tal va el negocio?—era una pregunta tonta, lo sabía, pero era mejor a decirle lo hermosa que estaba o que deseaba probar su labios más que nada en el mundo y lo que le hacía sentir a su corazón.

Maryan se había sorprendido, no creyó que él fuera a hablarle:

—Bien—fue su escueta respuesta—. Cada vez las diligencias vienen más llenas—dijo. Tampoco ella tenía mucho que decirle. Sabía lo de la venta del rancho y lo que intentaba hacer Sara, pero no eran temas para conversar con él, no tenían la confianza. Dibujó una tenue sonrisa en su rostro pensando en lo tonta que sería si le preguntaba cómo andaba él, por lo que dijo lo primero que se le vino a la mente: —Demian Lee ya está casi recuperado de su brazo.

Malcom volvió a centrar la atención en su rostro sin comprender por qué ella hacía mención de su amigo. Algo se apoderó de su ser al pensar que ella pudiera estar interesada en él.

—Veo que estás muy informada sobre Lee. Y pareces muy contenta por ello.

—No es de extrañar que lo sepa, pasa seguido por el café—se defendió ella de sus palabras que parecían juzgarla.

—¿Te gusta verlo?—le preguntó.

Maryan tardó en responder. ¿A qué venía esa pregunta y la entonación en su voz? Después del trato que venía teniendo con ella tras el accidente ahora parecía que estaba ¿celoso? No lo comprendía.

—No me desagrada su presencia—dijo finalmente, y estudió su rostro buscando la verdad en su expresión, pero él parecía no demostrarle nada. Se limpió las manos con un trapo.

Malcom no esperaba escuchar salir esa respuesta de sus dulces labios. ¿Acaso había estado equivocado con sus miradas lánguidas? ¿Todo lo que sus pupilas azules decían era mentira? Por más vueltas que le daba no podía comprender aquel cambio en su actitud. No negaba que su amigo era un hombre atractivo y con un futuro por delante, pero ¡maldita fuera! Maryan no podía fijarse en él, eso sí que no lo soportaría. Tenía que saber qué sentía ella por su amigo. No la dejó levantarse cuando estaba por hacerlo y la sorprendió cuando tiró de su brazo tumbándola a su lado.

—¿Tanto como para pensar en que siempre esté a su lado, señorita O´Conaill?

—¿Qué?—intentó ella zafarse de su agarre, pero él no se lo permitió y giró para retenerla más entre sus brazos.

—¡Contéstame!—le ordenó.

—Que no me desagrade no significa nada—lo miró ofuscada por su conducta. Si estaba celoso, ella no era la culpable, o sí, pero esa no era forma de tratarla—. Suéltame—le pidió, quería alejarse de él antes de que ambos pudieran decir algo de lo que podrían arrepentirse luego.

—Maryan...—estaba tan cerca de su rostro teñido de un colorado que le hacían resaltar su adorables pecas, que deseó más que nada en el mundo apoderarse de sus labios. Y a punto estuvo de hacerlo si no hubiera sido por la mirada indignada que le dedicó ella. La liberó de su agarre, avergonzado, y le dio la espalda—. Si ya has acabado, será mejor que te marches.

—Sí, lo mismo creo yo—contestó ella mientras se ponía en pie y acomodaba su vestido. Tomó los elementos de la cómoda y salió sin siquiera mirarlo. Creyó que iba a derramar miles de lágrimas en cuanto estuviera en el carro, sin embargo, ni una había salido de sus ojos. Estaba... no sabía cómo se encontraba, ¿enojada?, ¿confundida? No lo sabía.  

Malcom se maldijo mil veces por su comportamiento, pero se había dejado llevar actuando por celos, unos celos que lo carcomían por dentro. Y tenerla tan cerca hizo que su cabeza respondiera menos. Se levantó y salió al exterior; Maryan ya estaba a bastante distancia en el horizonte. Se mesó el cabello frustrado. No podía seguir así, lo sabía, la deseaba tanto que dolía. Pero no podía darle nada. Tendría que aceptar, aunque le pesara, que ella se fijara en otro, sin importar que fuera Demian.

Debía evitarla a toda costa porque quedarse a solas de nuevo con ella le iba a costar, mucho, estaba convencido que no resistiría la tentación de probar sus labios si volvía a tenerla frente suyo. Al diablo con los masajes y todo lo que sentía por la pecosa colorada.

CAPÍTULO 9

El continuo traqueteo de la diligencia y las noches pasadas en hostales de mala muerte habían logrado minar el estado de humor de Walter, ya por sí bastante negro. El telegrama de Brandon indicándole que tenía que ir a la firma de la documentación le había frustrado sus planes de pasar el fin de semana en la casa de “una conocida” a las afueras de la ciudad. Llevaba tras aquella viuda los últimos meses, esperando la oportunidad de tener una noche con ella, y estaba seguro de que Dorothy no volvería a convidarlo a su casa nuevamente.

Cuando vio el cartel de madera clavado en un poste que indicaba la llegada a Cover Ville, observó desde la ventanilla los edificios que se prolongaban a su camino: era peor de lo que esperaba, un lugar polvoriento lleno de personas mediocres que, según él, parecían no tener que llevarse a la boca.

El cochero se detuvo junto a la parada. Algunas personas esperaban a sus allegados, otras simplemente almorzarían y seguirían camino. Los viajeros, que poco antes ocupaban los asientos de madera del interior, intentaban estirar las piernas entumecidas. Walter portaba un maletín de cuero en su mano derecha y una valija en la izquierda. Oteó a su alrededor en busca de su hermano. Lo único que deseaba era darse un buen baño y comer algo decente.

Brandon vio a Walter en medio de la acera buscándole con cara de contrariedad. Iba pulcramente vestido: corbatín azul oscuro, chaleco a juego con el paño del traje gris y unos botines negros y relucientes. Se caló el sombrero marrón sobre la cabeza y caminó hacia él.

—¿Has tenido buen viaje? —Walter estudió al hombre que se había parado frente a él. Era alto y fibroso, vestía unos pantalones negros que se adaptaban perfectamente a sus piernas, una simple camisa azul cubría su torso y un sombrero marrón tapaba en parte su rostro bronceado.

—¿Brandon? —preguntó dudando, la voz que le había hecho la pregunta era indiscutiblemente la de su hermano, pero no reconocía al hombre que tenía delante.

—El mismo—contestó quitándose el sombrero y disfrutando la cara de incredulidad de su hermano.

—¿Qué te ha pasado?—cuestionó señalando su indumentaria.

—En estas tierras hace demasiado calor para usar traje, ya lo comprobarás.

—Si madre te viera pondría el grito en el cielo.

—Pero no está. Vayamos a la pensión a dejar todo y luego almorzaremos.

—¿Otra pensión?—dijo con desagrado—. Espero que sea mejor que las que he tenido la desgracia de conocer.

—La mejor de la zona.

—Espero que al menos esté limpia.

—Ahora lo comprobarás—ambos comenzaron a caminar por la acera.

—Estoy deseando darme un buen baño—comentó Walter deseoso de relajarse con el agua tibia.

—Me temo que para ello tendrás que ir al local de Oliver. La posada no tiene baños.

—¿Un baño público?—se indignó.

—Walter, por Dios, no estamos en Lauren City.

—Ya veo que no—dijo ofuscado y prefirió cambiar de tema, no fuera a ser que se enterara de otros desatinos del pueblo que lo amargaran más—. ¿Cómo van las cosas?

—Bien. Ya tengo todas las tierras de la zona y ahora toca ir hacia las del sur.

—¿Cuándo partes?

—Mañana a primera hora.

—Bien—se conformó al saber que todo marchaba en orden—. ¿Algún sitio donde comer decentemente?

—Seguro, el restaurante O´Conaill.

A pesar de la modestia del local, Walter no pudo negar la calidad del estofado de conejo que le habían servido, guardando en su paladar aquel sabor almizclado que había disfrutado. El pan recién horneado se deshacía en sus manos y el café era fuerte como a él le gustaba. Brandon tenía razón, la comida allí era excelente y por lo que pudo notar, no solo ello era bueno. Dirigió la vista hacia la camarera de pelo centelleante que se movía con eficacia por el salón abarrotado y, al notar su hermano su mirada lasciva, lo amonestó.

—Walter, no estamos en Lauren City, aquí todo el mundo se conoce. Ni se te ocurra acercarte a las mujeres. Estoy al tanto de tus “asuntos” y sé lo que pretendes. Aquí todas son decentes, no como las damas con las que estás acostumbrado a tratar.

—Vamos, no es para tanto, hermano, solo la estaba admirando. Tendrás que recomendarme, entonces, un lugar donde ir, ¿o acaso en este pueblo no hay dónde divertirse?

—No he venido al pueblo por esos asuntos—contestó molesto—.Pero creo que hay un Saloon a la salida del pueblo. Betty, Betsy, algo así.

—Ya veo—dijo y se pasó la mano por su cabello—,has ido tan seguido que hasta el nombre se te ha olvidado—rió con ganas.

—Ya te he dicho, no he venido a eso.

—Por cierto, hablando de bellas mujeres, tu querida Cristine te manda saludos.

Brandon suspiró al recordar a la joven Laverton, era una bonita mujer, dulce y con buenos modales.

—Veo que padre los ha invitado una vez más. Lástima que no me encontrara.

—Sí, lástima, porque tuve que entretenerla durante toda la cena. Es más sosa que un pan duro y madre ¡pretende que me fije en ella! Pero veo que a ti no te es indiferente—Brandon frunció el ceño—. Tranquilo, hermano, que no pienso quitártela—rió el más.

—No hables así de la señorita Laverton, es una joven decente, no como las viudas o mujerzuelas con las que te sueles juntar. ¿Acaso no piensas sentar nunca cabeza?

—Sí, algún día tal vez lo haga, pero hasta tanto haré de mi vida lo que me plazca—contestó malhumorado, recordando que por hacer ese viaje había dejado a la viuda Dorothy plantada.

—Dejemos el asunto y hablemos de lo que nos trajo aquí.

—Bien, ¿para qué me hiciste venir? Tu escueto telegrama apenas si se entendía.

—Ya hablé con los propietarios de las tierras de la lista, todos lo de la zona están dispuestos a vender por el precio que les ofrecí. Tienes que darle el visto bueno a los contratos y firmarlos como apoderado del bufete. Yo mañana parto a las tierras situadas en un pueblo al sur para completar el trabajo. Cuando acabemos con ello podremos irnos.

—¡Qué fastidio!—se lamentó—.Y yo que pensé que podrías con todo solo, pero veo que siempre necesitas de tu hermano mayor.

—No te hagas ilusiones, solo necesitaba tu firma—contestó enojado, su hermano tenía la capacidad de estropearle el día.

—Imagino que conoces a la persona que nos avalará, puesto que no le has pedido a nuestro padre que me acompañe—consultó.

—Por supuesto, el señor Thompson lo hará. Es el gerente del banco. Hable con él y todo está listo, solo habrá que esperar unos días, lo que tarde yo en volver, y la transferencia será efectiva.

—¿Unos días? Eso es lo que esperarás tú, porque en cuanto firme, me largo de aquí. Llevo ya una par de horas en este pueblo y ya estoy deseando marcharme, aunque tenga que aguantar otra vez un viaje de una semana en una diligencia con dos cotorras de compañía.

—Tienes que contar con las tierras por las que estoy por ver, son las que faltan. Puedes pasear por la zona, la encontrarás encantadora cuando la recorras. Así no te aburrirás.

—Encantadoras espero que sean las compañías que pueda encontrar, que el pueblo no me interesa. Ruego que no tardes, hermanito, porque en cuanto me canse, me largo.

—Haz lo que quieras. Mañana tienes cita con el gerente del banco a las once de la mañana. No lo olvides.

—No veo por qué te fastidias tanto por ello. Soy puntual, siempre lo he sido. Y si tengo una cita, allí estaré. Aunque hubiera preferido que la cita fuera otra —rió divertido ante la cara de su hermano.

***

Sara se dio los últimos retoques en el recogido que se había hecho frente al espejo con marco de madera que colgaba sobre el sifonier de su madre y se alisó unas inexistentes arrugas en su vestido nuevo. Le gustaba el contraste que hacía el tono rosa de la tela aderezada con líneas blancas transversales que estilizaban aún más su figura.

Aquel día estaba nerviosa, pero decidida a pedir el préstamo que tanto necesitaban. No le había comentado nada a su madre, mucho menos a su hermano, sabía que ambos no estarían de acuerdo con lo que tenía pensado hacer. Cogió los guantes de redecilla blancos y con la limosnera colgando de su mano salió resuelta a cumplir su cometido.

Ingresó al banco con la cabeza en alto y se dirigió al joven que atendía:

—Buenos días—dijo—.Desearía poder hablar con el señor Thompson.

El cajero la miró y con voz carente de emoción intentó despacharla:

—Ahora está reunido. No puede atenderla.

—Por favor, es urgente que hable con él. Puedo esperar lo que sea necesario.

Tras casi media hora de espera se encontraba ofuscada y más nerviosa. Pero lo que colmó su paciencia fue cuando llegó un hombre finamente ataviado con un traje de buen corte, quien preguntó al dependiente por el gerente. El mismo hombre que le había atendido no trató igual a aquel atractivo hombre, sino que lo hizo con la mayor cordialidad. Aquello era el colmo. Se puso de pie y enfrentó al joven.

—¡Oiga! ¿Acaso tengo que vestirme como una pomposa mujer de ciudad para que me atienda? Podría tener un poco más de consideración para con mi persona. El pueblo es pequeño y casi todos nos conocemos. Me urge hablar con el señor Thompson, por favor.

—Señorita Gallagher, lo entiendo—le respondió Albert lo más amablemente que pudo, no quería demostrar lo contrario frente al hombre que se había quedado mirando la escena—, pero el señor tenía cita.

—Pues lo mío es urgente. Como le he dicho no puedo andar pidiendo cita, usted lo sabe, el tiempo no me sobra—respondió algo abatida.

—Lo siento, tendrá que esperar.

—Bien, así lo haré, no tengo opción—volvió a sentarse más fastidiada aún y se acomodó en vano los cabellos que se le habían soltado del peinado.

Walter observó a la joven apreciando su belleza y su vivo genio. Tenía un rostro fino de pómulos altos predominados por unos ojos castaños de un tono oscuro que en aquel momento echaban chispas. No pudo evitar acercarse a ella.

—Señorita, disculpe mi intromisión, pero si tiene tanta urgencia le cedo mi lugar, no me importa tener que esperar.

Sara levantó la vista. Ese hombre, que le había parecido atractivo, le estaba hablando. Debía de tener que ser todo un caballero para hacer lo que hacía. Dibujando una sonrisa en su rostro se puso de pie.

—Es usted muy amable, señor, solo espero que el gerente pueda permitírmelo, porque parece que para algunos, aquí soy invisible—dirigió una mirada ofuscada al dependiente que la había atendido.

—No creo que haya ningún problema. Pase usted primero, por favor.

—Gracias—le dijo y caminó hasta el despacho del señor Thompson, quien se asombró al verla pasar.

—¿Señorita Gallagher? ¿Qué hace usted aquí?—preguntó mirando su agenda—. No la tengo anotada.

—Buenos días, señor Thompson. Lo sé, pero me urgía hablar con usted y el caballero con quien tenía una cita en este momento me ha cedido su lugar. Por favor, no me despache.

—Está bien, tome asiento. ¿Que desea?—preguntó.

—Verá, mi hermano, a causa de su accidente, ya no puede trabajar en el rancho, es algo que todos saben en el pueblo, y yo—dijo retorciendo sus manos enguantadas que ocultaban lo dañadas que estaban—, hago lo que está a mi alcance. Sin embargo, sin dinero no es mucho lo que puedo lograr y por ello es que he venido a pedir un préstamo.

Thompson la miro incrédulo antes de contestar:

—Me encantaría poder otorgárselo, pero solo su hermano puede pedir uno sobre las tierras. El rancho está a su nombre. Que venga él a hablar conmigo y veré lo que se puede hacer.

“Si eso fuera tan simple de hacer”, pensó Sara:

—Pero ya soy mayor de edad, ¿no podría pedirlo a mi nombre? Sería como iniciar mi propio negocio aunque sea el mismo de la familia. Por favor—rogó.

—¿Tiene algo con lo que avalar ese préstamo, señorita Gallagher?—si no comprendía a la primera tendría que hacerla entrar en razón.     

—Yo... no—bajó la vista, no había pensado en eso.

—Entonces no puedo hacer nada por usted. Lo siento.

—Por favor—insistió—, lo mínimo que pueda prestarme. Es necesario.

—Señorita Gallagher, no lo haga más difícil—el gerente se puso de pie—.Ya ha hecho que el cliente que me espera pierda demasiado su tiempo, no lo retrase más.

—Por supuesto, a él no le negaría nada—se levantó iracunda, con las lágrimas agolpadas en sus ojos—. Gracias por nada—dijo y salió apresurada de la oficina sin siquiera saludar al hombre que le cediera su lugar.

En cuanto había visto que la puerta se abría, Walter se puso de pie, pero la joven que le había agradecido por dejarla pasar primero salió sin siquiera notarlo. La actitud de la joven no había sido la adecuada, pero le recordaba tanto a las mujeres con las que solía estar que pensó que su estadía en el pueblo no iba a ser tan aburrida si podía dar con ella en alguna que otra oportunidad.

Entró a la oficina del señor Thompson y arregló el tema por el cual lo había ido a ver. Continuamente miraba su reloj de bolsillo, pensando que con cada minuto que pasaba se alejaba su posibilidad de poder seguir a la joven. Esa muchacha se le quedó grabada en su cabeza y cuando se proponía algo, no dejaba de luchar por conseguir lo que deseaba.

Consultó por la joven al dependiente una vez terminada la reunión con la excusa de que se había dejado su pañuelo en la oficina y se lo quería alcanzar. Albert, vagamente, le indicó un camino y Walter salió. Sin mucha idea de hacia dónde dirigirse exactamente, caminó en la dirección que le habían señalado y el calor agobiante lo sintió en el cuerpo en cuanto hizo varios metros. Ahora comprendía por qué su hermano vestía tan distinto a él. Se sacó la chaqueta y la llevó en la mano, desatándose también el corbatín.

Divisó un río a lo lejos y pensó que refrescarse no le haría mal. Y su sorpresa fue muy agradable cuando vio a la joven del banco sentada a la orilla. Pudo distinguir el vestido rosa entre la maleza del camino, estaba sobre una gran piedra y notó que sus hombros se agitaban tenuemente.

Derrotada ante la negativa del banco, Sara salió del establecimiento sin rumbo fijo. Sus pasos la llevaron de nuevo al río, que en los últimos tiempos se había convertido en su refugio. Allí pudo, al fin, dar rienda suelta a sus sentimientos. La derrota era difícil de asumir, más en una persona como ella, cuyo lema era no rendirse ante las adversidades. Pero ya no había nada que hacer, las tierras pertenecientes a su familia tendrían un nuevo propietario. Las lágrimas rodaban por sus mejillas e indolentemente trataba de sacarlas a manotazos humedeciendo los guantes que cubrían sus maltrechas manos.

Walter se acercó y carraspeó para que notara su presencia, no quería asustarla si se acercaba demasiado.  Sara se volteó, asustada y avergonzada porque alguien la hubiera descubierto llorando, una debilidad que nunca se permitía. Se sorprendió al encontrarse con el hombre del banco, aunque le pareció diferente sin la chaqueta gris marengo y el corbatín color mostaza.

—¿Que...qué hace usted aquí?

—Vagaba por la zona después de salir del banco y pensé que pasear me vendría bien. Pero el calor me agobió y al ver el río me acerqué para refrescarme. Le pido disculpas si la asusté, no fue mi intención—se quedó a unos metros de distancia de donde estaba ella.

Sara se pasó las manos enguantadas por el rostro y se secó la humedad en sus mejillas.

—¿Puedo ayudarla en algo?—consultó al notar el gesto, y le acercó su pañuelo blanco con sus iníciales bordadas que había sacado del bolsillo de su chaqueta.

Ella observó con desconfianza la mano que lo tendía, aun así atrapó la fina tela:

—Gracias. Ya lo ha hecho usted al cederme su lugar.

—Y no ha servido de mucho por lo que veo—dijo y dio un paso cauteloso para no asustarla—. No es mi intención inmiscuirme en sus asuntos, señorita, pero hay ocasiones en que la ayuda está frente a sus ojos sin verla. Yo soy un simple extraño en este pueblo, pero si puedo servirle en algo, cuente con ello.

Sara lo miró, estaba segura que era un fantoche de ciudad, pero a diferencia de aquel con el que se había encontrado en varias ocasiones, éste parecía no juzgarla por su apariencia.

—Es demasiado complicado, no lo entendería.

Walter se animó a acercarse más, imaginando por sus ropas que la vida que llevaba no parecía la de una dama que tuviera pesares, aunque su delgado cuerpo aparentara lo contrario. Supuso que iba a casarse con alguien a quien no amaba; era típico de muchachas de esa edad que pensaran en el romanticismo y todas esas fruslerías de niñas.

—¿Algún compromiso que no desea cumplir?—se animó a preguntar.

—Ojalá fuera eso—le sonrió tímidamente—, pero no. Mi familia es... era dueña de un rancho. Todo iba bien hasta que mi hermano mayor tuvo un accidente. Y ya no es el mismo. No puede hacer el trabajo que hacía—la rabia se translucía en su voz—. Yo lo he intentado con todas mis fuerzas, pero fue en vano y ahora las tierras que pertenecían a mis abuelos, que con tanto amor cuidaron él y mi padre, ya no son nuestras.

—¡Oh! Vaya. No creí que pudiera ser ese el problema—le dijo sentándose a su lado y dejando la chaqueta, que aún tenía en su mano, a un costado—. Pero si me permite decirlo, una señorita como usted, tan delicada y bella, no debería estar trabajando en unas tierras. Comprendo que lo que su abuelo ha conseguido con tanto esfuerzo no es fácil de tirar por la borda así como así. Sin embargo, y perdón por mi atrevimiento, si su hermano ha decidido que vender es lo mejor, pues eso debe serlo entonces. Soy abogado, señorita...

—Gallagher—contestó ella algo sumisa por las palabras que él iba diciendo.

—Señorita Gallagher, como le decía, soy abogado en Laureen City y me permito hacerle saber que es mejor reconocer cuando uno no puede seguir con algo a tener luego que sufrir demasiado por no conseguirlo. ¿Me explico?—en todo el tiempo que fue hablando, sus palabras fueron melodiosas y armónicas, hechizando, como bien sabía hacer, a la mujer que tenía en frente.

—Quizás tenga razón. Mi madre me dice lo mismo—una tímida sonrisa volvió a surgir en los labios de Sara que iluminó su rostro—, y que debería mirar hacia adelante, en un futuro que podría encontrarme casada, aunque yo dudo que eso pueda suceder algún día.

—Una señorita como usted no debería dudar de ello, imagino que debe tener una fila de pretendientes detrás—sonrió él también.

—Ningún hombre de este pueblo se fijaría en mí—dijo agachando la cabeza—. Conocen mi mal carácter.

—Aquí, y así como yo la veo, usted me parece una delicada flor a quien cuidar, una rosa, y como tal tiene espinas, pero si se las sabe tratar, se puede apreciar lo hermosas que son.

—No me diga esas cosas—se avergonzó Sara por sus palabras, no estaba acostumbrada a que le dijeran lindezas.

—Sólo digo lo que pienso y veo. Usted es una joven muy hermosa y seguramente no están acostumbrados a tratar con muchachas que tienen carácter, como usted dice tener.

—Eso es verdad, pero no me conoce. Si lo hiciera huiría como el resto.

—Tiene razón, no la conozco, pero estoy dispuesto a hacerlo si me lo permite—se puso de pie y le ofreció la mano para que se levantara—. ¿Me haría el honor de almorzar conmigo?

Sara se sorprendió por la invitación y hubiera aceptado de no ser porque tenía que volver al rancho por su hermano.

—Se lo agradezco, pero no puedo. Además, no sería correcto. Quizás en otra oportunidad, el pueblo no es muy grande y tal vez volvamos a encontrarnos.

—Entiendo—dijo aparentando desilusión—. Esperaré con ansias volver a verla.

—El domingo, tal vez, en misa. ¿Seguirá aquí hasta entonces, señor...?

—Harrison. Y sí, allí me verá, aunque no pierdo la esperanza de que nos encontremos antes—tomó su mano enguantada y depositó un cálido beso en ella antes de dar media vuelta para alejarse.

Aquel apellido retumbó en la mente de Sara trayéndole el recuerdo del hombre que casi estuvo a punto de besarla.

—¿Es usted familiar del Harrison que hay en el pueblo?—le preguntó sin demostrar su confusión al compararlos.

Walter se volvió hacia ella:

—Así es, señorita Gallagher. Brandon es mi hermano menor. Vinimos al pueblo por negocios.

—No se parecen mucho—expresó—.Su hermano, bueno, él es…—no sabía cómo definirlo—, creo que me ha juzgado por mi aspecto cuando nos conocimos, chocamos, mejor dicho—colocó un mechón de pelo detrás de su oreja, algo nerviosa.

Walter se extrañó ante sus palabras. Así que su hermano ya la conocía. Aunque le resultaba raro que ella dijera eso, Brandon no era de juzgar a la gente, más bien ayudaba a quien lo necesitaba sin importar su aspecto, y el respeto y la caballerosidad eran dos cualidades que lo caracterizaban. Un punto a su favor, pensó regocijándose.

—Tenemos pocas cosas en común, y el juzgar es uno de sus defectos por lo que no me extrañan sus palabras.

—Ya. Le agradezco su apoyo y espero verle el domingo. Le llevaré su pañuelo limpio—reconocía que era una prenda cara.

—Fue todo un placer poder hacerlo y puede quedarse con él, para que le recuerde lo que hablamos.

—Gracias de nuevo, señor Harrison. Debo irme ya.

—Hasta pronto, señorita Gallagher—se despidió él también y caminó de regreso al pueblo con la idea de averiguar más detalles acerca de esa joven.

CAPÍTULO 10

Aunque el señor Harrison le había dicho que no tenía prisa por que dejaran el rancho, Malcom ya no se sentía a gusto allí al saber que ya no era el dueño. Resuelto a poner fin al asunto le había pedido a su madre que lo esperara antes de ir al café, que tenía pensado ir al pueblo para saldar las deudas y buscar un nuevo hogar.

Desayunó junto a ella, en silencio. Sara no había aparecido esa mañana, sabían que estaba molesta por lo de la venta y no intentaron animarla, ya se le pasaría, pensaron.

Malcom subió al carro y Emily se sentó a su lado. Llevó las riendas y disfrutó de salir del encierro que él mismo se había creado. Aparcó cerca del banco, donde debía ir él, y dejó que su madre caminara los metros que la separaban del café, así lo prefirió también, no quería encontrarse con Maryan.

Cumplidos los menesteres en el banco, se dirigió al colmado, debía saldar la deuda con el señor Mercury.

—No hacía falta que pagaras tan pronto muchacho, no había prisa —le dijo guardando el dinero en la caja de caudales y algo extrañado del dinero que llenaba la cartera de Gallagher. Tenía entendido que no andaban demasiado bien desde el accidente.

 —No se extrañe, señor Mercury, he vendido el rancho —lo sacó de su asombro—. Ya no podía seguir con las tierras, esta inútil pierna no me lo permite —dijo golpeándosela con el bastón que se había fabricado.

—No te hagas mala sangre muchacho. ¿Ahora qué haréis? Espero que no os marchéis del pueblo—se apenaría si aquello ocurriera, apreciaba a la familia.

—No lo haremos, no podríamos. Este lugar es donde nacimos y ya con dejar el rancho es duro, principalmente para Sara, por lo que no podría alejarla también de aquí. Buscaremos un lugar pequeño para vivir los tres. Y con el tiempo, ya veremos.

El hombre lo miró con el rostro iluminado, mientras una sonrisa adornaba sus labios bajo el bigote. Salió del mostrador y le dio unas palmadas en la espalda:

—Pues ya tienes casa si te interesa.

Malcom lo miró extrañado.

—¿Sabe de un lugar? —consultó con esperanzas.

—Estaba a punto de poner unos carteles al respecto. Mi señora y yo nos mudamos a la casa nueva y pensábamos vender el piso de arriba del colmado. Ya sabes, la familia aumenta cuando los hijos se casan y con la llegada de los pequeños, el espacio era insuficiente. Si quieres te la muestro, solo hay que subir las escaleras del lateral —su sonrisa se borró al recordar la pierna y dudó si había hecho bien en apresurarse a decirle de la misma.

—Sería estupendo, señor Mercury. Y no se preocupe —le dijo ilusionado de no tener que buscar como había creído—, puedo hacerlo. Unos pocos escalones no se comparan con trabajar día a día en el campo.

—Espero que sea de vuestro agrado. Y que quede una familia a la que aprecio mucho es lo mejor, ya que fue muy especial para nosotros. Ha sido nuestro hogar durante cuarenta años —expresó con nostalgia.

—Estoy seguro que así fue. Y también que será un buen lugar para nosotros tres —dijo dando pequeños pasos a medida que subía cada escalón—. Solo espero que el dinero sea el suficiente para poder comprársela.

—No habrá ningún problema por eso. Ya hablaremos de ello. Pasa, hijo, a tu nueva casa.

Abrió la puerta dándole paso al apartamento. Estaba casi vacío, algunas cajas se encontraban amontonadas en un rincón esperando para ser trasladadas a su nuevo hogar. Las grandes ventanas, ubicadas estratégicamente, permitían el paso de la luz del día brindando claridad. La cocina, bajo una de ellas, era amplia y confortable y ya se imaginaba a su madre preparando sus exquisiteces. Hacia el otro extremo divisó tres puertas abiertas, las que supuso eran las habitaciones. Caminó hacia una de ellas y entró. Un pequeño balcón asomaba detrás del ventanal, pero no fue eso lo que llamó su atención, sino la vista que ésta brindaba.

Justo enfrente, el restaurante O´Conaill se levantaba orgulloso, y se imaginó sentado él allí esperando encontrar a Maryan en uno de los marcos de la casa superior donde sabía que vivía con sus padres. Maldijo en silencio, por más que quería olvidarla, no podía. 

—¿Qué te parece, hijo? —el señor Mercury lo sacó de su ensoñación.

La casa era perfecta para su madre, porque estaba justo enfrente de su lugar de trabajo, y para su hermana que iba a estar cerca de su amiga. Y para él también lo sería si no estuviera la misma tan cerca de la mujer que se había adueñado de su corazón, cuando lo que pretendía era alejarla al saber que nada tenía para brindarle.

—Que es lo que estaba buscando —le respondió.

—¡Oh! Entiendo —le dijo al ver que no había demostrado la emoción de antes—. Ve a buscar a tu madre, anda, imagino que esperas que ella dé también su consentimiento. No hay problema—agregó y lo instó a salir.

Malcom caminó como un sonámbulo, se había quedado mudo tras sus pensamientos y ahora el señor Mercury lo había mandado a buscar a su madre. Debía entrar al café, lo sabía, pero también que allí encontraría a Maryan. Su mano tembló al apoyarla en la puerta antes de entrar. Estaba todo tranquilo, una sola mesa ocupada y algunas otras contenían aún unos platos que la señora O´Conaill estaba levantando.

La campanilla anunció su presencia y Márie giró dedicándole una amplia sonrisa al verlo. Dejó los platos en la barra y se acercó para saludarlo.

—Tienes buen semblante, muchacho. Me alegro de verte por aquí.

—Buenas tardes, señora O´Conaill. Vine en busca de mi madre, debo decirle algo.

—Debe estar en la cocina —le señaló el lugar—.Entra, anda, sin miedo, que eres como de la familia.

Malcom le agradeció con un gesto de su cabeza, pensando que la señora O´Conaill era más viva de lo que aparentaba. Esperó encontrar a su madre fregando o preparando unos pasteles, por lo que se sorprendió cuando distinguió la figura de Maryan de espalda a él. Si estaba su progenitora allí, no supo decirlo, porque en cuanto distinguió el cabello de la dueña de su corazón, todo a su alrededor había desaparecido. Sigiloso, dio unos pasos. ¿Por qué el destino la ponía en su camino cuando sabía que nada tenía para ofrecerle? Dio un paso más, parecía que ella lo atraía como un imán. Su aroma lo envolvía, lo hechizaba, y se perdió en la magia que ella emanaba con su sola presencia.

Vestía una camisa blanca y una falda verde y el moño del mandil que llevaba puesto simulaba ser la continuación de su trenza colorada cayendo por su espalda. Avanzó otro paso. Debía detenerse, lo sabía, pero no podía, sus sentidos perdían la batalla cuando ella se encontraba cerca. Estaba a escasos centímetros. Moría por hacerla girar y probar sus labios, una vez, una sola vez.

Maryan detuvo el plato que sostenía a medio camino y su corazón se aceleró a mil cuando el perfume tan característico de Malcom llegó a su nariz. Se mordió el labio y depositó sobre la mesa lo que sostenía su mano antes que cayera al suelo. Se dio la vuelta. Estaba a menos de cinco centímetros de Malcom. Ambos se miraron intensamente y con el deseo de un beso pintado en sus ojos.

Uno solo, se decía él, uno que le permitiera recordarla por siempre y olvidarla a la vez. Movió con lentitud su enorme mano buscando impregnar en ella las miles de pecas que recorrían la tersa piel de su mejilla. Un inocente contacto, un simple gesto que alteró su respiración. Y unos labios rosados y listos para los suyos.

Maryan seguía sus movimientos sin apartar la vista de sus profundos iris. Era tan inocente como aventurera y repitió su gesto acercando sus finos dedos hasta acariciar la aspereza en su barbilla a causa de la incipiente barba que había dejado crecer. La distancia se esfumó entre ellos y sus bocas se encontraron, perdiéndose ambos en los sentimientos que uno le hacía sentir al otro.

Malcom la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia su cuerpo, deseoso de profundizar aquel beso. Quería más, necesitaba más de ese dulce néctar que estaba saboreando. La instó a abrir la boca lamiendo la suavidad que brindaban sus labios. Más cuando ella le dio permiso, creyó volverse loco y recorrió su interior grabando en su memoria la gracia y el martirio de amarla. Un gemido escapó de su garganta. Debía detenerse, lo sabía, pero la forma en que ella se había entregado se lo impedía.

El sonido del bastón al caer al suelo logró su cometido, como si ello fuera una advertencia o un recordatorio de lo que él no tenía para darle. Apenas la separó y apoyó su frente en la de ella.

—Maryan... —pronunció su nombre con la voz ronca, pero tierna a la vez—. ¡Dios! No me ames, por favor.

—No me pidas eso, Malcom.

—¿Es que no lo ves? No tengo nada para ofrecerte, soy un maldito lisiado.

—Eso no es cierto.

—Lo es. Y tú... —acarició su mejilla una vez más—, tú eres una mujer con la que cualquier hombre soñaría. Búscalo, encuentra a quien se case contigo, que te dé un hogar y un porvenir con futuros niños de cabello llameante correteando a tu alrededor —le dolía pronunciar esas palabras, porque así hubiera sido su vida cuando la había imaginado a su lado—. Hazlo, y olvídame —le ordenó, se apartó de ella y salió por la puerta trasera dejando el bastón abandonado donde había caído.

Maryan sintió el vacío que Malcom había dejado y las palabras dichas rebotando en su mente. La amaba, incluso más de lo que ella lo hacía por él, pero la alejaba, la dejaba libre para encontrar a alguien que sabía no existía porque su corazón ya tenía dueño. ¿Y qué quería ofrecerle? ¿Acaso no se daba cuenta que ser correspondida por él era lo único que deseaba? Daba igual si vivían en una mansión o en cuchitril, no era lo que Maryan buscaba, sino simplemente estar a su lado. Sintió que las lágrimas se agolpaban en sus ojos y pestañeó para evitar que salieran, girando al mismo tiempo por la entrada de su madre.

El bastón caído al lado de Maryan hizo sonreír a Máire, que volvió al comedor tras coger unos manteles limpios.

Malcom salió enojado consigo mismo por lo que acababa de hacer, sin notar que había bajado casi sin dificultad los dos escalones que separaban la puerta del patio trasero. La dejaba libre, aunque todo su interior clamara por ella, y más aún tras el beso que habían compartido. Una y otra vez se repetía a sí mismo que nada tenía él para darle, ¿qué podía hacer ella al lado de alguien que no tenía más que amor para entregarle? ¿Cómo vivirían? ¿Mantenidos? No, su orgullo no se lo permitía.

Sus pasos lo hicieron acercarse hasta donde estaba su madre sin darse cuenta, quien colgaba los manteles cuadriculados recién lavados.

—Hijo —se sorprendió ella de verlo allí—. ¿Ocurre algo? —preguntó.

—Todo está bien, madre —respondió y recordó que debía volver con ella para ver la casa—. Solo pasaba para decirte que necesito que me acompañes un momento. Si es de tu agrado, ya tenemos dónde vivir —Emily lo miró emocionada—.Los Mercury se mudaron a una casa más grande, dejando libre la que está sobre el colmado. La he visto y no está mal, pero me gustaría que me dieras tu opinión.

—Malcom, sabes que si está bien para ti, lo estará también para mí. Me extraña tu petición. Además si está justo frente a donde trabajo, ¿qué más puedo pedir?

—Tienes razón, no pensé en ello —dijo—.Iré a avisar al señor Mercury.

—Malcom —pronunció ella su nombre y él giró para verla—. ¿Te encuentras bien?

—Perfectamente —le respondió y rodeó el café para no tener que pasar a través del mismo.

***

Sara metía las últimas cajas que había preparado en el carro y contrariada porque su hermano hubiera encontrado casa tan rápido en el pueblo. Deseaba tener más tiempo para despedirse de aquellas tierras que tanto amaba. Seguía sin saber quién había sido el comprador y quería preguntarle si la dejaría visitar el lugar de vez en cuando, pero cada vez que le consultaba a Malcom de ello terminaban teniendo una nueva discusión.

Se paró en medio del comedor, ya vacío, y giró sobre sí misma lentamente, recordando cada instante que había pasado allí en familia y con la nostalgia pintada en su rostro. Ya no volvería, ya no era su casa. Dejó que una lágrima solitaria bajara por su mejilla y se acercó a la puerta dispuesta a salir. Una última mirada, un último recuerdo.

El trayecto hasta el pueblo le pareció eterno, le daba la sensación que abandonaba una vida y que comenzaba otra de la que ella no era partícipe. Estacionó frente al colmado y se fastidió al no encontrar a su hermano esperándola. Si desde el accidente estaba raro, desde la mudanza más aún. Y no lo comprendía, era él quien quería una nueva vida y ahora que la tenía parecía no estar contento. Bajó del carro y tomó algunas cajas antes de subir al apartamento. Encontró a su hermano acomodando su ropa en una de las habitaciones y llamó su atención haciéndole saber que ya estaba allí. Dejó lo que llevaba en sus manos en un rincón y volvió a salir, debía avisarle a su madre que ya había llegado.

El restaurante estaba casi vacío cuando entró, esperaba que su madre estuviera desocupada y así poder acabar cuanto antes con la odiosa mudanza. Pero cuando dirigió la vista en su dirección, su sorpresa fue tal al verla servirle un café al señor que la había consolado en el río, que se detuvo a unos pasos de ambos. Su madre estaba de espalda a ella, por lo que no la vio, sin embargo, Walter dibujó una sonrisa en su rostro al notarla. Algo nerviosa, apenas torció sus labios. Cuando Emily la sintió a su lado, la saludó cariñosamente.

—Hola, cielo. Termino y estoy contigo —le dijo sin percatarse de la mirada que el hombre le dirigía a su hija.

—Señorita Gallagher —expresó Walter y ambas lo miraron. Emily se extrañó que dijera su apellido e imaginó que se dirigía a Sara, pues ella aunque viuda, seguía siendo una señora.

—Buenos días, señor Harrison —contestó Sara al saludo—. Le presento a mi madre, Emily Gallagher —dijo algo cohibida.

—Es un enorme placer conocerla, señora Gallagher —hizo un gesto de saludo con su cabeza, ya que ella llevaba la cafetera y un plato en sus manos y no podía saludarla como era su costumbre, besando el dorso de la misma. Emily lo miró con extrañeza, pero admirando el atractivo de aquel hombre bien vestido. No le pasó inadvertida la mirada que dispensaba a Sara.

—Encantada, señor Harrison.

—Me gustaría invitar con un café a su hija, si no es molestia —se atrevió Walter a pedir—. Y si usted lo desea también, mejor aún —dijo comenzando a dibujar en su cabeza la forma de llegar a la joven a través de su madre.

—Se lo agradezco, pero me es imposible aceptar su invitación pues tengo que terminar aquí. Sara, hija, si tu deseas acompañar al señor mientras finalizo mis tareas, no hay inconveniente —concedió la mujer.

—Comprendo —respondió él—, ¿qué me dice usted, señorita?

—Yo... —Sara dudaba, no sabía de qué hablar con él, pero finalmente aceptó.

Ambos se situaron en una de las mesas limpias mientras su madre les servía sendas tazas de café antes de dejarlos solos. El silencio duró unos segundos; Walter disfrutaba con la presencia de la joven que cada día le parecía más atractiva.

—Ya veo de donde ha sacado su belleza —dijo haciendo que Sara se sonrojara—. Su madre es una mujer muy hermosa y joven aún.

—Gracias, lo es —comentó con orgullo y algo avergonzada, reconociendo que su propio aspecto no era el mejor.

—Pero pienso que usted lo es más, si me permite decirlo, claro.

Sara bebió de su café sin mirarlo a los ojos, ese hombre le decía cosas que ella no estaba acostumbrada a escuchar.

—Gracias, una vez más —dijo e intentó cambiar de tema para que no siguiera con aquellas palabras que la perturbaran—. ¿Cómo se encuentra en el pueblo? ¿Le gusta?

—Es muy bonito y acogedor —respondió, aunque no estaba seguro de esas palabras, se estaba aburriendo sin tener con qué divertirse—. Aunque el calor es algo agobiante y no estoy acostumbrado a él.

Sara había notado que si bien seguía trajeado como cuando lo había visto por primera vez, el corbatín ya no lo llevaba y los primeros botones de su camisa dejaban ver la entrada en su pecho.

—No es fácil vivir con estas temperaturas. Con el tiempo verá como no es tan duro.

—Podría habituarme —le sonrió—. Es refrescante ver una cara bonita todos los días.

—Me va a hacer sonrojar con sus palabras, señor Harrison, y no estoy acostumbrada.

—¿A que se sonroje o a que le digan palabras bonitas? Porque por lo primero le digo que ya lo está, señorita Gallagher —rió suavemente—, y le sienta muy bien. La hace verse más bonita aún.

—¿Piensa pasar mucho tiempo en Cover Ville? —preguntó intentando desviar la atención de ella.

—Lo que sea necesario hasta que mi hermano termine de ver las tierras que busca.

—¿Compran tierras? —preguntó con desconfianza.

—Sólo las que nos interesan para nuestro propósito —dijo sin darle mucha información.

—¿Acaso compró las tierras de mi hermano? —fue directa, necesitaba saber quién era el nuevo dueño.

—¿Vuestras tierras? —hizo memoria, en su lista no había ningún Gallagher—. No, no están entre las que buscamos, lo siento. Si hubiera servido que lo hiciera, no dude que así lo habría hecho.

Sara respiró más tranquila. Observó con nuevos ojos a aquel forastero del que en un principio había desconfiado.

—Me alegra que no le interesaran nuestras tierras, digo, las que eran nuestras —la tristeza volvió a su rostro.

—Es una pena, me hubiera gustado haberla conocido antes para poder ayudarla.

—Es usted muy amable.

Emily salió en ese momento de la cocina preparada para marcharse y al ver el rostro de su hija algo acalorado, una idea surgió en su mente. Quizás había llegado el momento de que Sara buscara su propio camino, si era posible junto a un buen hombre, y aquel parecía serlo.

—Sara, estoy lista y creo que tu hermano debe estar esperándonos —le dijo al acercarse. Sara se sobresaltó, había olvidado por completo que su hermano la aguardaba.

—Señor Harrison, encantada de haberlo conocido.

—El honor ha sido mío, señora Gallagher —ahora sí le tomó la mano y la besó.

Ambas salieron, Emily con una sonrisa en su rostro y Sara todavía con las mejillas coloreadas por las palabras de Walter.

—Me parece que el señor Harrison está interesado en ti.

Sara se sintió mortificada de que su madre se hubiera percatado de ello.

—Solo es un zalamero—intentó restarle importancia—. En la ciudad deben ser así.

—Pero se ha fijado en ti, hija, ya podrías tu hacerlo en él que no te he visto suspirar por nadie —le dijo divertida.

Sara no podía creer lo que escuchaba. ¿Acaso Marie le había pasado sus ideas liberales? Meneó la cabeza y se adelantó hasta el carro donde Malcom estaba apoyado y algo molesto por la espera.

—Ya era hora que aparecieran.

—Hijo, calma tu genio. No pude salir antes.

—¿Y Sara tampoco? Hace rato que espero.

—Pues no, también estaba ocupada —sonrió mirándola de reojo.

Malcom bufó y tomó del carro una pequeña caja que le permitiera subir sin inconvenientes. Emily agarró otras y lo acompañó.

Lo dicho por su madre daba vueltas en su cabeza, recordando a aquel hombre atractivo que parecía interesado en ella. Nunca le había importado demasiado la cuestión de buscar marido o fijarse en un hombre, pero el señor Harrison era tan diferente a los que conocía. Quizás debía pensar en qué hacer con su vida y con quien quería compartirla. Por supuesto que no sería con un hombre como el hermano, quien parecía haber dejado sus modales en la ciudad.

Eran tan diferentes...Walter, con unas pocas palabras había logrado hacerla sentir linda y querida, no como Brandon que parecía estar siempre juzgándola con su mirada. Ni siquiera sabía porqué ese fantoche se había colado en sus pensamientos. No podía dejar de pensar, aunque quisiera, en el momento en que casi pareció que iba a besarla. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal al recordarlo y se preguntó cómo sería ser besada por alguno de ellos. ¿Alguno de ellos? No. Por UNO de ellos, el mayor, porque el menor no la merecía. Se propuso conocer a Walter con la esperanza de que fuera su nuevo comienzo.

***

El día en el restaurante O´Conaill se presentaba ajetreado. Márie preparaba en la cocina unas tartas que le habían encargado y Josep acomodaba las alacenas haciendo una lista con los productos que debían reponer. Maryan, por su parte, terminaba de limpiar las mesas después del paso de las personas de la diligencia. Ese día había tenido que trabajar el doble, puesto que Emily lo había solicitado para terminar pronto con la mudanza. Cambiaba el mantel en una de ellas cuando su madre le pidió que fuera al colmado.

—Madre, tengo que acabar aquí todavía —se quejó, reacia a tener que ir hasta allí.

—Niña, esto no puede esperar, si me hubiera dado cuenta antes que faltaba azúcar la habría ido a buscar yo temprano en la mañana.

—Pero…

—Las mesas pueden esperar, Maryan, anda ve.

Maryan, finalmente, salió tomando la larga lista en la que se había convertido el pedido y cruzó la calle sin prestar demasiada atención a ella. Temía encontrarse con Malcom, sabía que la familia Gallagher se había trasladado a la casa de arriba del colmado y, vivir y trabajar frente al mismo, le había permitido observar el movimiento de muebles y cajas que habían subido hasta allí.

Sin embargo, tras el beso compartido y las palabras que él le había dicho, no lo había vuelto a encontrar. Más bien supuso que él la evitaba, pero Maryan tampoco quería verlo, al menos por un tiempo.

Entró con la cabeza gacha y la señora Mercury la saludó cariñosamente.

—Buenas tardes, Maryan.

—Buenas tardes, señora Mercury. Necesito todo lo de la lista —le dijo tendiéndole el papel.

—Enseguida traigo todo, querida.

—Gracias.

Demian giró al escuchar la voz de Maryan, estaba observando unas camisas cuadriculadas en uno de los estantes y ella no había notado su presencia.

—Buenas tardes, Maryan —la saludó sobresaltándola.

—Buenas tardes, Demian. ¿Cómo te encuentras? —preguntó señalando su brazo.

—Mucho mejor, ya el doctor Brown me ha dicho que puedo volver a mi trabajo habitual —dijo sonriente.

—Me alegro por ti —sonrió ella también alegrándose de verdad. Se conocían desde niños y le tenía gran cariño—. Debes estar contento, sé que te encanta tu trabajo.

—Así es —le dijo acercándose. Era su oportunidad, la señora Mercury había ido por lo de la lista de ella y el señor por la suya. En un par de días había una feria de ganado en uno de los ranchos cerca de allí y estaba decidido a invitarla. Y pretendía no llevarse una negativa por su parte—.Maryan —la llamó nervioso—,en unos días habrá una feria de ganado —intentaba controlarse retorciendo el sombrero entre sus dedos—,y me gustaría que me acompañases.

Demian se fastidió al ver que la puerta se abría y Malcom entraba. ¿Por qué siempre lo interrumpían? No demostró su mal humor y aguardó, la pregunta estaba formulada y solo necesitaba una respuesta por parte de ella.

—Demian —respondió la joven dudosa— no sé si sería correcto… y además últimamente hay mucho trabajo en la cafetería...

—¡Oh! No estaremos solos, Maryan, mi abuela nos acompañará.

—No lo sé. Déjame pensarlo.

—Podría acompañarnos alguien más si lo deseas. ¿Sara, tal vez? —se animó a decir. Estaba decidido a ir con ella, aunque tuviera que invitar al pueblo entero.

Al escuchar Malcom el nombre de su hermana, carraspeó. Maryan giró y el corazón le dio un vuelco al verlo, no se había percatado quién había entrado hacía unos segundos. Demian refunfuño.

—No creo que mi hermana pueda asistir —Malcom la miraba con ira dejando claro que había escuchado la conversación, diciéndole con ella que no se le ocurriera aceptar la oferta de su amigo.

Aquello la sulfuró. ¿Quién se creía que era después de como la había rechazado tras besarla?

—Sara es libre de decidir por sí misma y no veo la razón por la cual no pueda hacerlo —dijo Maryan desafiante.

—El cambio a la nueva casa la tiene agotada —la retó él también.

—No tanto como que el que hizo por las tierras —agregó y antes de que Malcom pudiera decir algo más miró a Demian—. ¿Has dicho que irá tu abuela? —el joven asintió esperanzado de que le dijera que sí—. Bien, entonces acepto. No creo que mi padre me lo niegue si ella nos acompaña —le dijo dedicándole una hermosa sonrisa.

Malcom sintió demasiados celos en su interior. No podía fijarse ella en Demian. Sabía que le había pedido que buscara a alguien más, pero no esperaba que fuera él en quien ella se fijara. Con disgusto salió del establecimiento sin rumbo, intentando asimilar lo sucedido.

Poco después salió Demian con una sonrisa de tonto que lo enervó más, tan feliz iba que ni se percató de su presencia cuando pasó a su lado. Maldijo en silencio por lo que sentía en su interior.

Maryan, por su parte, se mantenía junto al mostrador a la espera que la señora Mercury llegara con su pedido. Pensaba en el comportamiento de Malcom. Era un engreído y no estaba dispuesta a aguantar sus tonterías. Él mismo le había dicho que buscara un buen hombre, ¿que tenía de malo Demian?

Cargada con las provisiones cruzó la calle como solía hacerlo: distraída. Malcom la vio y se enojó aún más cuando notó que no prestaba atención a la calle; un carro iba dirigido justo hacia ella. Sin pensarlo, dio los pasos que lo separaban de Maryan y la atrajo con fuerza hacia sí, apretándola contra su cuerpo. El carro pasó a unos centímetros de ella y algunos de los productos comprados cayeron a su lado.

Malcom sintió su cercanía y se sorprendió al notar lo que había logrado. La miró a los ojos. Ella parecía más sorprendida que él. Ambos tenían la respiración acelerada y se miraban intensamente. Tenía su boca tan cerca de ella que deseó besarla una vez más. Sin embargo, no lo hizo, estaba molesto y la soltó tan rápido como la había tomado.

—Deberías tener más cuidado, la calle es peligrosa —le dijo aturdido.

—Yo... yo…—balbuceó—, tú no deberías tomarte tantas libertades a la hora de cogerme en tus brazos.

—Un “gracias” estaría bien, niña, que si no hubiera sido por mí el carro te hubiera llevado por delante. Y son libertades que me tomaría con cualquiera que pudiera ser atropellado.

—¡Oh! Gracias, señor Gallagher. ¿Así está bien? —respondió con ironía—. Procuraré tener más cuidado, así no tendrá que salvarme.

Malcom volvió a dar un paso para ponerse frente a ella. Le extrañaba su forma de comportarse, enfrentándolo de esa manera.

—La mayoría de los transeúntes prestan atención a diferencia de usted. Vaya uno a saber en qué andaba pensando.

—Nada que le incumba. Y si me disculpa, tengo cosas mejores que hacer que discutir con usted.

Se agachó para recoger las compras dispersas. Malcom no se molestó en ayudarla, no soportaba tenerla tan cerca y tan lejos a la vez. Se distanció de allí lo más rápido que pudo. Estaba enojado consigo mismo. Con ella. Y con Demian, aunque éste ni lo supiera. ¿Porqué nunca le había comentado que le gustaba Maryan? Se suponía que eran amigos y entre hombres, hablar de mujeres era algo normal. Pero tenía que reconocer, aunque le pesara, que él tampoco lo había hecho. Refunfuñó.

Maryan recogía con enfado las últimas piezas de fruta que faltaban cuando su madre llegó a su lado preocupada.

—¿Que ha pasado, hija?

—Tropecé con una piedra —mintió.

—¿Estás segura? —lo había visto todo desde la ventana, no la engañaba.

—Sí, madre —se puso de pie rápido y no le dio importancia. Sabía que su madre no era tonta, pero no estaba de ánimo para hablar en ese momento. Miró a ambos lados y al no venir nadie, cruzó y entró al café.

CAPÍTULO 11

La mañana se presentaba despejada y fresca, ideal para comenzar la feria. Los ciudadanos de Cover Ville se concentraban frente a la plaza. Demian se había puesto sus mejores ropas y, decidido y feliz, salió de su casa con la abuela tomada de su brazo. Pasaron por el café a buscar a Maryan, quien ya lo aguardaba en la puerta junto a sus padres.

Maryan estaba algo nerviosa, desde el último encuentro con Malcom, apenas si lo había visto y aunque deseaba encontrárselo, temía qué podría decir él después de lo sucedido la última vez. La confusión que sentía en su interior crecía día a día. Malcom parecía amarla, pero la alejaba y acercaba continuamente sin decidirse. Quizás él tampoco supiera qué hacer con lo que sentía.

—Tranquila —le susurró su madre, la conocía demasiado como para saber lo que estaba pasando por su cabeza.

—Madre, yo....

—Soy vieja y sabia, y te conozco. Yo he pasado lo mismo que tú, cariño. Es lógico tu nerviosismo.

—Quizás no debí aceptar la invitación de Demian. Es un buen chico y no se merece que lo engañe. Si lo hice fue solo por... por fastidiar a Malcom.

—Lo sé, hija, solo espero que Demian no sea tan tonto como para no darse cuenta de ello.

—Creo que le gusto demasiado. Lo noto en su forma de mirarme.

—Que es insistente no lo niego, hace rato que viene pidiéndote que salgas con él.

—Quizás deba darle una oportunidad.

—Tal vez, pero debes estar segura de amarlo tú también, hija —la miró diciéndole con ello que sabía que su corazón ya tenía dueño y no precisamente por el joven que se acercaba.

Maryan bajó la vista, ¿qué podía decirle? Su madre la conocía mejor que nadie.

—Deja de pensar en ello por ahora —le dijo Márie cariñosamente—, y diviértete.

—Gracias, madre, lo intentaré.

Todos se saludaron. Demian le ofreció el brazo y Maryan aceptó para caminar a su lado. Detrás iban sus padres y la abuela Josephine charlando animadamente entre ellos. Demian se sentía estúpido y tartamudeaba a menudo. No era capaz de hablar distendido con ella cuando su cuerpo se revolucionaba con su cercanía. Maryan podía sentir su nerviosismo y no estaba segura de querer seguir con el día.

—Parece que esta todo el mundo —comentó cuando se acercaban a la plaza.

—Sí —contestó ella suavemente, suponiendo que en ese todo estaba también Malcom, y se sumaron al gentío.

Malcom se había levantado de mal humor ese día. Saber que Maryan iba a estar con Demian le aceleraba el pulso de los celos que sentía. Su madre y Sara ya lo estaban esperando cuando se asomó por la puerta para desayunar.

—Buenos días, cielo —lo saludó Emily feliz de que quisiera salir e ir a la feria.

—Buenos días —dijo disimulando.

Sara apenas si había hablado, recordaba esos días de feria feliz junto a su padre, pero después de todo lo ocurrido no estaba contenta de asistir. Sin embargo, había aceptado ir con su familia. El saber que había un hombre al que le importaba su presencia allí le había dado algo de ánimos. En su último encuentro con Walter, una tarde en la que había ido a buscar a Maryan y ésta no había podido salir para charlar debido a la cantidad de gente que esperaban atender, se había encontrado con él cerca del banco, cuando Sara paseaba sin saber qué hacer. Como siempre que lo encontraba, sus palabras aduladoras la habían hecho sonrojar y ella le había comentado de la feria, a lo que él le respondió que estaría encantado de asistir a ella.

Con su nueva camisa verde claro y una falda liviana en tono beige, dos prendas que Malcom le había dejado en su nueva habitación tras la mudanza como tregua a todo lo sucedido, se había atado el pelo en lo alto tratando que su indómito cabello permaneciera allí todo el día, pero ya saliendo, algunos mechones se habían deslizado por los costados.

Se sumaron a la gente que se dirigía hacia la plaza y saludaron a los conocidos que se encontraban a su paso. Los niños correteaban, algunos vendedores gritaban sus productos y otros colgaban carteles con precios. Emily iba feliz del brazo de su hijo, mientras Sara caminaba a su lado.

Malcom buscaba desesperado el cabello centelleante que delatara la presencia de Maryan. Quería vigilarla. No, a ella no. A Demian, se decía una y otra vez. Conocía a su amigo. Sabía, porque él también lo había hecho en alguna que otra oportunidad, que intentaría quedarse a solas con ella. Finalmente, su deseo se cumplió. Su madre ya saludaba con la mano a la familia O´Conaill que se acercaba a ellos.

Maryan iba tomada del brazo de Demian y tenía en su rostro una sonrisa, la cual se hizo más pronunciada cuando ella giró su rostro y lo vio. Apretó los dientes y reprimió un gruñido que intentó salir de su boca. Sara salió a su encuentro.

—Maryan, cielo, estás hermosa con el pelo recogido de esa forma —le dijo Emily. Era la primera vez que la veía con otro peinado que no fuera su clásica trenza hacia un costado.

—Gracias, señora Gallagher. Usted también está muy hermosa.

—Hola, Maryan —la saludó Sara, la abrazó y le susurró al oído que a ella le gustaba más la trenza, pero le dio la razón a su madre para ver fastidiado a su hermano—. Mi madre tiene razón. Estás hermosa ¿no es verdad, Malcom?

—Sí —fue lo único que él pudo articular, prometiéndose devolverle la jugada a Sara.

Demian, al notar a su amigo, se acercó para saludarlo.

—Hola, Malcom, es bueno verte por aquí —le dio un apretón de manos, que Malcom aceptó no muy a gusto, y volvió a ofrecerle el brazo a Maryan quien lo tomó algo dudosa.

—Buenas —dijo secamente apretando los puños a los costados para no apartar a Maryan de su amigo.

Tras los saludos pertinentes el grupo decidió acercarse a las mesas donde había diversos manjares traídos por los propios invitados para almorzar. La tensión se notaba a pesar de estar al aire libre y Maryan decidió salir de la vista de Malcom pidiéndole a Demian que fueran a buscar un refresco e invitando también a Sara para que los acompañara.

Máire se acercó a un contrariado Malcom con una sonrisa en sus labios.

—Deberías controlar tu genio, hijo —dijo sorprendiéndolo—. Vas a dejar el sombrero destrozado.

—Señora O’Conaill, sabrá disculparme, pero no tengo ganas de que me sermonee.

—No es lo que pretendo, Malcom. Es solo que si sigues con esa forma de tratar a mi hija lograrás perderla definitivamente —Malcom miró con incredulidad aquellos ojos sabios que le estudiaban—.  Soy vieja y puedo estar algo sorda, pero no soy ciega, hijo —le dijo y se alejó para recorrer el lugar del brazo de su marido.

Malcom se quedó allí parado por unos segundos sin saber cómo reaccionar ante lo dicho por la señora O´Conaill. Ansiaba creer que podía ser, pero los demonios de un futuro incierto lo acorralaban. ¿Cómo era posible que la madre de Maryan lo alentara para que se acercara a su hija? Él no tenía nada para ofrecerle. ¿Acaso pretendía que fuera un mantenido? No, eso no lo podía permitir. Su orgullo no lo soportaría. Y no podía poner a Maryan en esa situación. Enfadado se alejó de allí sin rumbo.

Demian fue a por los refrigerios dejando solas a las amigas. Sara se percató que la vista de Maryan no había dejado de fijarse en su hermano.

—Es raro verte con Demian, Maryan.

—Es un buen hombre —contestó lacónica.

—También lo creo, pero sé que tu corazón le pertenece a Malcom —Maryan la miró furibunda.

—Desgraciadamente, sí. Y no lo quiere.

—No digas eso. Está perdidamente enamorado de ti. Es solo que es un cabezota.

—Pues no se nota. Un día me echa de su lado y al otro me besa... —se tapó la boca al darse cuenta de lo confesado.

—¿¿Que qué?? —preguntó asombrada—.Maryan...

—No se lo cuentes a nadie.

—Sabes que no lo haré, somos amigas. ¿Malcom te besó?

 —Sí —confesó tímidamente sintiendo que sus mejillas se coloreaban—. Y fue maravilloso... —suspiró al recordar el encuentro—, pero eso no importa. Después de hacerlo, me rechazó.

Sara recordó también su casi beso con el fantoche de ciudad y hubiera podido desear decir lo mismo que su amiga.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó con angustia—. Tú lo conoces más que yo.

—Arrrggg —refunfuñó Sara—. Es un terco.

—No sé cómo acercarme a él. Cada vez que nos encontramos me rehúye.

—Ojalá yo pudiera ayudarte, pero desde la venta y la mudanza, apenas si nos hablamos —dijo melancólica.

—No deberías seguir enfadada con él. Hizo lo correcto, Sara. Pensó en vuestro futuro. Además, creo que en parte es porque se siente inútil.

—Lo correcto hubiera sido que se dejara de sandeces. Ya ves que puede caminar, Maryan, y eso le permite hacer muchas cosas. No necesita ponerse a trabajar él el campo, con contratar a quien lo hubiera hecho habría sido suficiente…

—No seas testadura. Sabes bien que no podía pagar a nadie.

—Si pensaba en el futuro, tendría que haber sido él quien fuera a pedir el préstamo que a mí me negaron.

—Deja el rencor atrás, Sara. Quizás así también se ayuden a pensar que tienen un futuro.

—Sí, claro, uno que me depara ¿qué? ¿Una vida solitaria junto a un hombre que se cree un inútil?

—¿Hubieras estado más acompañada en el rancho?

—El rancho es mi vida. Fue —se corrigió—. Allí vivía, era feliz, podía pasearme por donde quería. Dime ¿qué hago ahora entre cuatro paredes encerrada?

—¿Acaso quieres más a esas tierras que a tu familia? —le preguntó Maryan enojada con su amiga.

—Sabes que no es así, no me juzgues tú también. Pero las tierras... —sintió que una lágrima comenzaba a correr por su mejilla.

—No se irán, siguen donde están. Sé que has pasado mucho en los últimos tiempos, pero debes seguir adelante —dijo abrazándola—. Además, me comentó tu madre que hay un hombre muy guapo que te pretende. Lo tenías muy callado.

—Sí, claro, es que todavía no me conoció del todo como para salir corriendo —rió levemente—. No es nadie. Solo otro fantoche de ciudad.

—Es uno de los Harrison ¿verdad? ¿Acaso es Brandon, el de los ojos ambarinos? Es muy amable, además de guapo. ¿Es él?

—Y tanto —dijo—. Ese sí que es un fantoche. No, no es él, sino su hermano.

—¡Ah...! Bueno, es un hombre muy... educado.

—Más que su hermano, seguro.

—No sé. Brandon es muy cordial, alguna vez me ayudó con algún pedido voluminoso para el restaurante.

—Pues lo hará contigo, que te ve como a una dama, porque lo que es a mí... —ambas se silenciaron ya que en ese momento llegó un sonriente Demian con las manos ocupadas con dos vasos de zumo.

—Aquí tienen señoritas. Espero que lo disfruten.

—Gracias —dijeron ambas tomando cada una un vaso.

***

Brandon aún tenía una sonrisa en los labios dibujada en su rostro por el hecho de ver a su hermano usar ropas que no cabían en su vestimenta habitual. Se le veía tan incómodo que no entendía porqué había decidido vestirse así. Al igual que no comprendía su cambio de opinión respecto a ir a la feria. Le había consultado en cuanto se había enterado del mismo, sin embargo muy rotundamente le había dicho que no. Sabía que a su hermano no le gustaba la gente de aquel pueblo y mucho menos los animales a la venta que estaban a pocos metros.

—Me siento un pobre muerto de hambre con estas ropas —dijo Walter acomodándose el sombrero. 

—Nadie te obligó a ponértelas. Aún estas a tiempo de usar uno de tus trajes.

—Tienes razón —le contestó—,pero no pretenderás que vaya con unos de mis elegantes trajes a llenarme de polvo y vaya uno a saber qué más con tanto ganado, ¿o sí?

Brandon rió saliendo ya ambos de la pensión.

—¿Algún motivo por el que me hayas querido acompañar?

—Pues, todo el pueblo parece estar aquí, tal vez encuentre alguna damisela con la que entretenerme y es mejor a quedarme encerrado en la pensión —respondió divertido.

Brandon meneó la cabeza, su hermano era incorregible. Sabía que no le gustaría ese tipo de feria, incluso él mismo se preguntaba por qué asistía. Un recuerdo se filtró en su mente, trayéndole la imagen de la señorita Gallagher. ¿Estaría ella presente? Su respuesta fue contestada al acercase a la mesa donde se servían los refrescos. Allí la vio, tan distinta a sus anteriores encuentros. Su camisa verde claro estaba perfectamente ubicada dentro de su falda beige. Y tenía el pelo recogido en lo alto con algunos mechones cayendo a los costados. Se quedó plantando en el sitio disfrutando de su visión. No supo si acercarse, la había juzgado por su apariencia en un principio y después del casi beso que tuvieron no estaba seguro de cómo tratarla.

Se sorprendió cuando Walter se adelantó a él para ir a su encuentro. ¿De dónde la conocía? ¿Habría estado buscando alguna joven del pueblo para su diversión? No podía permitírselo. La gente allí era buena y honrada y conocía muy bien a su hermano. Lo siguió pensando en controlarlo.

—Buenos días, señorita Gallagher —la saludó Walter besando su mano con delicadeza.

—Buenos días, señor Harrison. Qué gusto verlo aquí —contestó con una radiante sonrisa—. Le presento a mi amiga, la señorita O’Conaill. La habrá visto en el café.

—Así es. Encantado, señorita O´Conaill —dijo besándole la mano a ella también—. Es muy grato ver lindas caras entre tanta gente —las halagó.

Brandon soltó un escueto saludo sin saber cómo reaccionar ante la sorpresa recibida, pensando también en lo petulante del gesto de su hermano intentando seducirlas. Las jóvenes lo saludaron apenas con un gesto, Maryan más complaciente que Sara, y lo comprendía.

A Demian, quien estaba junto a ellas, le dio un apretón de mano y se lo presentó a su hermano, aunque Walter no puso mucho entusiasmo en conocerlo, parecía prendado de la joven Gallagher y eso no le cayó bien.

La orquesta comenzó a tocar una alegre melodía y algunas parejas se concentraron en la pista de suelo de madera colocada expresamente a tal efecto. Demian, un tanto colorado, le pidió un baile a Maryan que parecía reacia, pero que finalmente aceptó.

Walter, ni lento ni perezoso, también lo hizo con Sara, y juntos se alejaron de allí dejándolo solo y… malhumorado. Los observó bailar sintiendo algo extraño en su pecho. Ella parecía estar disfrutando con su hermano y se vio deseando ser él quien la tuviera en sus brazos. Ese pensamiento lo confundió ¿Realmente quería eso? ¿Por qué ahora pensaba en ella de otra manera? Aunque confuso, no podía engañarse por más tiempo, aquella mujer tenía algo que lo atraía.

—Buenos días, señor Harrison —la voz de Malcom a su espalda lo volvió a la realidad.

—Buenos días, señor Gallagher.

—Pensé que no estaba en el pueblo. Su hermano me había comentado algo de un viaje suyo.

—Regresé hace un día. ¿Ha conocido a Walter? —preguntó no tan extrañado. Conocía a su hermano e imaginaba que en su ausencia se había hecho notar. Y el hecho de que Sara estuviera con él, lo confirmaba.

—Lo conocí una tarde en la barbería. Un hombre muy a la moda y elegante. Es raro verle vestido casi como un ranchero.

—Lo mismo pienso, amigo.

—Creo que tiene intenciones sobre mi hermana y, perdón que lo diga siendo su familia, pero no me cae demasiado bien —le confesó Malcom.

Casi se atraganta cuando escuchó aquello. Tenía razón, Walter no había perdido el tiempo en el pueblo, pero sentía temor por esas intenciones para con la señorita Gallagher. Lo conocía demasiado bien como para saber que no iban a ser nada buenas.

—Le agradezco su sinceridad, señor Gallagher. Mi hermano es… ¿cómo decirlo? Un hombre que no se anda con rodeos y si lo que quiere es tener algo con su hermana, no dudo que lo logrará —se lamentó.

—Tal vez, pero de ahí a que congenie con ella hay un gran trecho.

—¿Por qué lo dice?

—Verá, Sara es una mujer muy cabezota y ama la tierra, tal vez hasta por encima de su propia familia, y su hermano no parece que admita mucho el campo. Mi hermana es un espíritu libre. ¿Lo es el suyo?

—A su modo, sí, lo es —dijo pensando en las libertades que se tomaba en las noches—, pero definitivamente no es un hombre de campo y dudo que pueda acostumbrarse a estas tierras y a este clima.

—Ya ve. Es un hombre exclusivamente de ciudad y Sara todo lo contrario. Dudo mucho que ella pueda abandonar estas tierras.

—Supongo que el tiempo nos dirá que ha de pasar —expresó ya sin ánimos de seguir hablando del tema.

—Supongo que sí —afirmó también Malcom.

***

La música seguía sonando y Maryan ya no deseaba bailar. Al ver a Malcom charlar con el señor Harrison y escrutarla con la mirada en un gesto que comprendió era de desagrado total, quiso alejarse de allí. Con la excusa de que hacía mucho calor le pidió a Demian refugiarse a la sombra de unos árboles. Éste, gustoso, la alejó de allí viendo una posibilidad de intentar el acercamiento que tanto deseaba.

Bajo el frescor que brindaba un gran roble, Demian la observó queriendo adivinar su estado de ánimo. Con más valentía que la que sentía se acercó a la mujer que copaba sus pensamientos y con delicadeza cogió su cintura para pegarla a su cuerpo. Una sorprendida Maryan apenas si había reaccionado y colocó las manos sobre su amplio pecho con la intención de alejarlo.

—Eres muy bella —le dijo algo tímido.

—Gracias —respondió nerviosa y sabedora de lo que intentaba hacer—. Eres muy amable...

Demian se atrevió a subir su mano para posarla sobre su mejilla. La suavidad de su piel al contacto fue aliciente suficiente para animarse a un mayor acercamiento. Deseaba besarla. Tanto tiempo lo había esperado que creyó que ese día era un sueño más de los tantos que solía tener. Maryan notó su mano rugosa sobre su rostro y a él cada vez más cerca del suyo, sus pupilas fijas en sus ojos, sintiendo como sus alientos se mezclaban en el aire. Irremediablemente la iba a besar y no fue capaz de detener su avance. Sentía que lo estaba engañando y el hecho de haber aceptado ir con él por fastidiar a Malcom le carcomía por dentro.

Sus labios se juntaron. Demian saboreó su dulzura regocijándose al haber conseguido algo que tantas veces había ansiado. Maryan, por su parte, se sentía extraña. Debía detenerlo, no podía hacerle creer algo que no era. Se separó de él tirando la cabeza hacia atrás.

—Malcom —dijo confundiendo su nombre.

Él la miro a escasos centímetros de ella. La nube en la que había estado segundos antes al probar la miel de sus labios desapareció dando paso a la realidad. Había sido un necio, un ciego por no querer ver lo que era obvio. Ella no lo amaba y podía comprenderlo, pero que lo dejara hacer y luego confundirlo… no, eso no podía perdonarlo. La soltó y dio un paso hacia atrás sin dejar de mirarla a los ojos.

—Demian. Lo siento... —fue lo único que ella pudo decir.

—Y yo también —le respondió dolido. Se alejó de allí y la dejó sola.

Maryan se apoyó en el tronco del árbol. En su interior sabía que algo así iba a pasar y se sintió peor de lo que ya estaba por haberlo engañado. Se llevó una mano a la boca para evitar que el sollozo que le atravesaba la garganta saliera.

Un crujir de ramas sonó junto a ella.

—¿Una comparación para saber quién besa mejor? —el sarcasmo de Malcom se hizo ver en sus palabras. Movido por los celos que sentía, no había perdido detalle de los dos, quedándose a escasos metros de ambos en cuanto vio a Demian tan cerca de ella.

Maryan se irguió y lo fulminó con la mirada.

—Todo esto es tu culpa —le reclamó furiosa y retándolo con la postura de su cuerpo, tenso como una soga—. Si el otro día no te hubieras metido donde no te llamaban.

—Yo solo quería... —¿Qué iba a decirle?¿Que en cuanto la vio no pudo resistir la tentación de buscar sus labios, de besarla como deseaba hacerlo desde que se había dado cuenta que ella era más importante que cualquier otra cosa que pudiera tener?

—¿Qué problema tienes con que otro hombre me corteje? Me lo has dejado en claro, Malcom, varias veces. ¿No es acaso lo que me has pedido que haga? Que busque uno que me dé lo que tú no puedes. ¿Acaso Demian no lo es?

Malcom se quedó mudo. Todas y cada una de sus palabras eran ciertas. Él se lo había buscado. Y reconocía que Demian era un buen hombre. ¿Pero por qué no podía aceptar que ella estuviera con él? Tal vez porque sabía que ella no lo amaba, que su corazón le pertenecía a él, a pesar de que intentaba alejarla.

—Olvídalo —dijo ante su silencio y giró dispuesta a marcharse de allí, pero Malcom no se lo permitió y en dos zancadas estuvo a su lado tomándola del brazo.

—Maryan —la llamó—. Perdóname. Sé lo que te he pedido y no importa si es Demian o cualquier otro hombre del pueblo. No puedo verte con ninguno, porque te amo. Y duele tenerte lejos de mí, saberte tan cerca y no poder acariciarte. Duele verte todas las mañanas dedicándoles sonrisas a otros hombres y saber que ninguna es para mí.

El cuerpo de Maryan había comenzado a relajarse. Malcom la había soltado dejando caer sus brazos a los costados en una actitud abatida, pero sin dejar de observarla. Su corazón latía aceleradamente sin poder creer la confesión del hombre que amaba. Lo vio derrotado y la reconfortó que no huyera como lo había hecho antes. Con ternura se acercó a él y cogió su mano inerte llevándosela a los labios y dedicándole una sutil caricia con ellos, como si el ala de una mariposa la hubiera rozado.

Malcom giró su mano y la acercó hacia la mejilla de ella, mientras que la otra había tomado la delicada muñeca de ella para apoyar la palma contra su pecho.

—Sólo lo que este corazón que siente, late y vive por ti es lo que tengo para ofrecerte, Maryan. No tengo casa, ni dinero...

Un frágil dedo de ella se acomodó sobre sus labios para acallarlo.

—Es lo único que necesito —expresó y acercó sus labios a los de él. Las miles de mariposas que tenía atrapadas en su estómago le hicieron cosquillas en todo su cuerpo al ser liberadas y ambos se fundieron en un beso, comprendiendo que nada más importaba que el amor que ambos se profesaban.

CAPÍTULO 12

Tras dejar a la abuela en su casa a las afueras del pueblo, Demian decidió ir al rancho Morgan. Tenía pendiente reparar algunas vallas por donde el ganado escapaba y, después de lo sucedido, solo deseaba trabajar y olvidar todo lo ocurrido en la feria. Galopaba a gran velocidad forzando más de lo debido a su caballo, intentando quemar la pena y la decepción que lo invadía. Todavía podía sentir el sabor de Maryan en sus labios y el momento de felicidad que se enfrío en su cuerpo al escuchar el nombre de su amigo salir de labios de ella tras besarla.

El caballo llegó echando espuma por la boca y descabalgó aún en movimiento. Anduvo con paso enérgico tirando de las riendas hacía la pila donde el animal sació su sed con desesperación. ¿Cómo podía haber sido tan ingenuo? ¿Cómo no se había dado cuenta que ella no tenía ojos más que para Malcom? Sentía que la rabia lo consumía por dentro y en todos sus movimientos se podía notar su enfado.

Alex salía en aquel momento del establo donde había estado trabajando. Odiaba las ferias desde que era una chiquilla, con gente a su alrededor y ataviada con sus mejores ropas. Ella era de campo, de andar libre, de no sentirse atada a nada ni a nadie. Todavía faltaba para que el sol se ocultara y en vista de que ya nada tenía para hacer, decidió salir antes a pasear en su caballo. Se acomodó la camisa celeste dentro de su falda pantalón, una prenda que le venía de maravilla en su andar y que no se le enredaba entre sus piernas. Se calzó el sombrero, ocultando en el mismo sus oscuros cabellos. La tranquilidad que se respiraba la relajaba.

Se sorprendió cuando escuchó el relinchar de un caballo que parecía agotado. Amaba tanto a esos animales que sin pensarlo, apresuró su paso para ver qué sucedida. Y su sorpresa fue encontrarse con el joven Demian Lee al lado del mismo. Silver parecía que había andado un camino sin tregua. Sorbía el agua sin parar y pudo notar que su pecho estaba agitado y sudoroso por el trabajo realizado.

—¿Qué le has hecho al pobre Silver? —le preguntó.

—Alex, no estoy de humor para tus tonterías —contestó mientras le quitaba la silla al animal.

—Ya, lindo —le dijo acariciándole el lomo y girando para enfrentarlo—. Eres un bruto, el pobre de Silver no es para cabalgar sin sentido, suele cansarse con facilidad.

—Tenía prisa —expresó, no estaba de humor para que Alex lo sermoneara con los cuidados de los animales—. Tengo cosas que hacer.

—No es lógico siendo que es un día de feria, ¿tan rápido te has aburrido de ella? —le preguntó sonriéndole petulante.

—Ya no me apetecía seguir allí. Sigue con lo que estuvieras haciendo —dijo tomando algunas herramientas e intentando alejarse de ella.

—Iba a dar un paseo —acotó y lo miró con una sonrisa pícara—. Algo no te gustó en la feria, cuéntame —le ordenó con soltura. Lo conocía desde que había ido a trabajar para su padre y la poca diferencia de edad que se tenían les permitía llevarse muy bien.

—Maryan no está interesada en mí —soltó escueto antes de que siguiera insistiendo con saberlo, solo de recordar lo ocurrido la ira volvía a su cuerpo.

—No me extraña que lo digas —rió con ganas y apoyó su trasero en el travesaño del bebedero de los animales—.Casi todo el pueblo sabe que ella está perdidamente enamorada de Gallagher —agregó.

—¡Claro! —exclamó furioso—. Todo el mundo menos yo. Soy un estúpido —arrojó las herramientas que había tomado.

—¡Jajaja! Ni que lo digas —siguió ella burlándose sin piedad.

—Alex, no tiene gracia —repuso iracundo al escuchar su risa cantarina.

—Lo siento —se disculpó sin borrar la sonrisa de sus labios—. Pero es que hay cosas que son obvias, Demian, y que no te dieras cuenta de ello, pues, no sé. ¿No necesitarás anteojos? —se acercó como si le fuera a inspeccionar los ojos.

—Mi visión está perfecta. Te veo a ti con ese aspecto masculino que repele —recogió las riendas del caballo y tiró de ellas para meter al animal en el establo.

Alex lo siguió furiosa. Sabía que su aspecto no era el habitual de una señorita, pero que le dijera que repelía no le agradó en absoluto. Dispuesta a no dejarle pasar ese comentario lo miró ofuscada.

—No sé si eres más bruto con los animales o con las personas. Ya veo porqué Maryan no se ha fijado en ti —dijo deseando herirle como él había hecho poco antes.

Tras cerrar el apartado, Demian salió al pasillo para enfrentarla.

—¡Cállate mocosa! Estas colmando mi paciencia. Maryan no se fijó en mí porque... bien lo sabes. ¿Pero por qué nadie se fija en ti? ¿Te lo digo? —cuestionó acercándose a ella enojado—. Porque cabalgas como un hombre, vistes como un hombre y escupes como un hombre.

¡Zaz! Un golpe certero en su estómago fue el principio de su respuesta.

—Y golpeo como uno también, para que sepas—dijo con voz fría—. Eres un bruto, ya lo decía.

Demian se dobló mientras maldecía. Cuando se recuperó caminó hacia ella con enojo.

—Alex, esta vez te has pasado. Te daré una azotaina que recordarás por mucho tiempo.

—Atrévete —lo desafió con los puños en alto.

—No me hagas reír —dio unos pasos para acercarse y tras evitar varios golpes consiguió atraparle las muñecas en el aire haciéndola retorcerse—. ¿Ahora quien se ríe? —se olvidó de su enfado anterior y disfrutó haciendo de rabiar a la hija del jefe. Conocerla desde niña tenía su ventaja, no hacía demasiado que había dejado de usar las trenzas a ambos lados de su rostro.

—Maldito bruto, suéltame —dijo intentando zafarse—. Ya verás cuando le cuente a mi padre —seguía luchando por soltarse, pero Demian la había arrinconado contra los maderos del establo y apenas si podía moverse. Pese a ello logró darle un nuevo golpe sobre las costillas con su codo. Demian la soltó de inmediato, momento que ella aprovechó para salir victoriosa de sus garras.

—Me las pagaras, mocosa —la amenazó—, le contaré unas cuantas cosas a tu padre.

—Nada tienes para decirle que pueda hacerme quedar mal ante él. En cambio YO sí tengo algo que contarle sobre ti —dijo señalándose las muñecas apenas marcadas.

—Así aprenderás a no meterte donde no te llaman. Ahora lárgate de mi vista, no estoy de humor para tus tonterías.

—Lárgate tú que esta es mi casa.

—Bien. Si con ello consigo perderte de vista, así será —pasó al lado de ella, que seguía mirándolo desafiante, y se dirigió al barrancón donde solía dormir cuando se hacía tarde para volver a casa de su abuela. Allí al menos estaría tranquilo y podría dar cuenta de la botella de whisky que guardaba en una viga sin que nadie lo molestara, mientras se regodeaba en su pena y su mala suerte.

Alex observó su marcha todavía enfadada, pero deseando seguirlo. Maldijo en alto para aplacar su genio y giró resuelta en dirección a la casa. Con la discusión con Demian se le habían pasado las ganas de pasear. Entró, todo estaba reluciente gracias a Greta, la mujer que se encargaba de cocinar y de tener la casa lo más ordenada posible. Aquella mañana antes de partir hacia la feria le había soltado uno de sus sermones sobre comportarse como una señorita y aprender a llevarla ella, cosas que no entraban en los planes de Alex que deseaba manejar el rancho de su padre cuando él faltara, y para ello debía seguir trabajando codo con codo con los hombres que, tras mucho esfuerzo, aceptaban sus órdenes como si fuera el mismísimo señor Morgan, además de respetarla por su buena labor.

***

Sara salió al alba sin que nadie se percatara de su ausencia. Necesitaba pensar y el único lugar donde podía hacerlo era en su antiguo hogar. El paseo despejó sus ideas con el aire fresco de la mañana sobre su rostro. Disfrutó del mismo y del silencio reinante solo interrumpido por el cantar de los pájaros. Finalmente, aunque con pesar, se convenció de que no merecía pensar más en lo perdido. Debía mirar al futuro y continuar con su vida. Su hermano lo había hecho, la noticia de su inminente noviazgo con Maryan no la había sorprendido. Ya había sido hora que el muy cabezota comprendiera que sin ella no podía seguir. Estaba feliz por ellos. Y también por su madre que se había mostrado más que contenta y conforme con ello. Todos tenían un nuevo futuro por delante, pero ella ¿que tenía? Quizás debiera hacer lo que su madre le recalcaba últimamente, buscar un marido que la acompañara. Pero ¿quién? ¿El forastero que la había tratado tan delicadamente? No, seguro que se cansaría de ella en cuanto conociera su carácter más a fondo. Y era de ciudad, ni ella se podría acostumbrar a ese lugar ni él al pueblo. ¿Su hermano? ¿Por qué pensaba en su hermano? ¿Acaso no había otros hombres en los que pensar?

—Arrg —refunfuñó y se apoyó en las maderas que delimitaban el rancho colocando sus manos en la más alta y dejando caer entre ellas su cabeza. Cerró los ojos y se perdió en el silencio que la rodeaba hasta que el sonido de unos cascos de caballo que salían del rancho la sobresaltaron. Al reconocer al jinete sintió que la sangre le hervía. ¿Qué hacia ÉL ahí? Se irguió cuan alta era, la había divisado e iba a su encuentro.

Brandon había pasado la noche en su nuevo rancho. La tarde anterior había sido algo extraña para él al ver tan integrado a su hermano sin el esfuerzo que había tenido que realizar él. Y decidido a despejarse había pensado en pasar la noche allí. No se había preocupado por Walter, que se había mostrado muy ocupado en sus atenciones para con la señorita Gallagher durante la feria. Y a la hora en que ya todos regresaban a sus casas, lo había visto entrar en la pensión suponiendo que luego de cambiarse iría a divertirse en el único Saloon del pueblo, lo conocía demasiado bien.

El lugar era acogedor, aunque le resultó extraño ya que aún conservaba el aroma a familia que nunca había sentido en la gran mansión de Lauren City. Unos pocos objetos, sin importancia para sus antiguos dueños, ocupaban algunos rincones de la casa. Recorrió el lugar reconfortándose con el hermoso atardecer que se perdía detrás de la pradera y cuando el frescor de la noche traspasaba su liviana camisa entró a la casa en busca de un lugar donde acomodarse para dormir. Finalmente, lo encontró en el altillo, donde un catre se ubicaba en una de las esquinas y sobre el mismo una manta vieja con la que podría cubrirse.

Se había despertado temprano con el crujir de su estómago que no dejaba de protestar por la falta de cena. Se desperezó y aseó antes de salir. En su mente ya se imaginaba unos huevos fritos con beicon exquisitamente aderezados por la señora O’Conaill junto a un café bien caliente.

Saliendo del establo, y sobre su caballo, divisó una figura de mujer apoyada contra una de las vallas de entrada que oteaba los verdes pastos. Maldijo su mala suerte al percatarse de quién se trataba. Había pasado la noche recordándola inevitablemente, la manta con que se cubriera estaba impregnada con su olor y cada uno de los momentos en que había podido conciliar el sueño le traían a su mente imágenes de la joven.

—Señorita Gallagher, ¿qué hace aquí sola?

—Lo mismo le pregunto yo a Usted —le dijo pensando que no podía ser él quien comprara el rancho.

—Yo... no tengo que darle explicaciones.

—Pues para su información, este rancho ha sido de mi familia, como creo que ya sabe. Y el hecho de que salga de aquí me da pensar que usted ha sido quien lo compró, ¿me equivoco?

—Sí, se equivoca, y mucho. Solo fui a echar un vistazo como me pidió su hermano por si alguien merodea por la zona antes de que llegue su dueño.

—¡Oh! Vaya, ahora es caritativo —dijo con sorna. No podía pensar que posteriormente de como la había prejuzgado, fuera tan bondadoso.

—Me tiene sin cuidado su opinión sobre mí. Ahora suba al caballo —le tendió la mano que ella rechazó—. Su hermano estará preocupado por usted.

—No lo creo —dijo cruzándose de brazos.

—Sara… —la llamo por primera vez por su nombre y desmontando.

—Los mismos pies que me han traído me llevarán de vuelta cuando se me plazca sin necesidad que alguien me acompañe.

—No me hagas perder la paciencia, niña. Estoy hambriento y no pienso dejarte sola aquí.

—Me tiene sin cuidado su paciencia. Me he criado aquí y conozco cada rincón del rancho y sus alrededores. Además, sé cuidarme sola.

No podía creer que aquella mujer fuera tan cabezota. No tenía dudas que sabía manejarse por su cuenta, pero hacía ya unas semanas que nadie transitaba esa zona y no la dejaría sola así le dijeran que fuera seguro, no se arriesgaría a que algo pudiera ocurrirle. Malcom no le perdonaría el saber que la había visto y la había dejado así como así.

Sin demasiados miramientos la cogió por la cintura para alzarla sobre su hombro dejando su cabeza a su espalda. Si hacía falta la transportaría como un saco hasta el pueblo. Su estómago seguía protestando y deseaba llegar cuando antes para aliviarlo.

—¡Oiga! —se quejó ella—. Suélteme ahora mismo.

—Ni lo sueñes.

—¡Que me suelte le he dicho! —gritó furiosa.

Estaba a punto de llegar al caballo mientras ella daba patadas y pequeños puñetazos en su espalda, con tan mala fortuna que uno de sus golpes fue certero, dándole en la entrepierna y haciéndolo doblarse por el dolor. Ambos cayeron al suelo con estruendo en un revoltijo de brazos y piernas.

—Es usted un grosero y un mal educado —le espetó furibunda bajo su cuerpo e intentando alejarse de él, cosa que no logró hacer.

—Creo que ser así es más de tu gusto, a esto estás acostumbrada, a tratar con brutos rancheros —le dijo observándola. Sara no era como las mujeres de Lauren City, en su mayoría de carácter dulce y con buenos modales, ella era como un potrillo indómito, libre y sin ataduras.

Las palabras expresadas por él no le agradaron a Sara y prefirió callar a tener que responderle con alguna palabrota. Maldito fantoche de ciudad, pensó e intentó, una vez más, alejarse, sin embargo, Brandon no se lo permitió y la cogió del brazo para que permaneciera junto a él.

—Déjeme ir —lo miró a los ojos, furiosa.

—No tan deprisa —le dijo. No permitiría que se le escapara y la acercó más hacia su cuerpo quedando sus rostros a escasos centímetros. Brandon creyó que iba a hundirse en sus ojos marrones ahora oscuros por la ira.

Sara se sentía tan cerca de él que apenas si podía pronunciar alguna palabra. Su corazón latía frenético en su pecho. Los ojos ambarinos del fantoche no dejaban de observarla y podía sentirlo cada vez más cerca. Entreabrió la boca para lograr decir algo, pero nada había salido de ella.

Brandon interpretó su gesto como una invitación explicita y, con toda la pasión que corría por sus venas, besó sus apetitosos labios, perdido en su sabor y en el aroma, que ahora con ella entre sus brazos, lo envolvía aún más. Sara no se resistió y lo dejó hacer sobre su boca, sintiendo un cosquilleo que le recorría todo su cuerpo. Él deseaba adentrarse más, pero ella parecía no querer darle paso a su lengua.

—Déjame entrar, pequeña... —susurró sobre sus labios.

Era tan inocente… Sin embargo, ansiaba recorrer su interior y deslizó su lengua sobre los rosados labios de ella instándola a que le abriera la boca. Cada fibra del cuerpo de Sara reaccionaba con sus roces y sin darse cuenta, y perdida en esas sensaciones, le abrió camino. Brandon se dejó llevar por su calor, por su humedad, y recorrió su interior saboreándolo, degustando cada recoveco. Cuando un pequeño jadeo surgió en la garganta de ella, fue consciente de sus manos sobre el inocente cuerpo femenino, despertándose de la bruma del deseo que lo había obnubilado. No sin esfuerzo, consiguió separarse de ella lo suficiente para poder recuperar el ritmo de su acelerado corazón.

Se levantó tambaleante del suelo para observar a una Sara distinta, con ojos perdidos y labios rosados por el beso.

—Yo... lo siento. No pretendía… —balbuceó.

Aturullada como estaba por lo que había sentido y vivido, Sara no prestó atención a las pocas palabras que él le había dicho, y tras levantarse comenzó a dar unos pasos hacia atrás para alejarse. No sabía cómo se encontraba, pero estaba segura que no quería seguir allí frente a él. Giró y le dio la espalda, pero sus torpes pasos la hicieron caer de rodillas. Poniéndose nuevamente en pie antes de que él volviera a acercarse, tomó la falda entre sus manos para facilitar su andar y corrió lo más rápido que sus piernas se lo permitieron.

Brandon la vio caer y quiso ayudarla, pero antes de poder hacerlo, ella ya se había puesto en pie siguiendo su camino. No supo qué hacer, si seguirla o dejarla ir. Finalmente optó lo segundo pensando que sería mejor así. Había perdido el dominio de sí mismo al tenerla tan cerca, y cometido la mayor locura de su vida. No quería tener nada con aquella mujer, sin embargo, había logrado desearla y a punto estuvo de conseguir lo que buscaba. Frustrado dio una patada contra el suelo levantando polvo. Subió al caballo y volvió al rancho. Ya no tenía hambre.

Desde una arboleda cercana Walter había presenciado lo ocurrido con puños apretados. Había visto salir temprano del pueblo a la joven Gallagher cuando él regresaba tras una noche de juerga. Y había decidido seguirla para sorprenderla y así acompañarla en su paseo. Le llevaba unos metros de ventaja, pero al ver a su hermano que se le acercaba, decidió esconderse tras un grueso tronco. Le resultó extraño verlo tratar a la joven de aquella manera. Él siempre se había caracterizado por sus delicados modales, por ser tan caballeroso. Comprendió que Sara no le era indiferente a Brandon y eso no le agradaba. Debía quitársela, no podía permitir que su hermano se le adelantara.

Desde que había visto a Sara aquel día en el banco, había quedado prendado de ella. Y deseaba poder hacerla suya. Y si para ello tenía que cumplir con los votos que su madre tanto anhelaba que hiciera, lo haría. Decidido a poner en juego su plan por conquistarla se dirigió a la pensión. Debía planear sus movimientos y, aunque le pesara, también alargar su estadía en ese pueblo que nada le agradaba.

CAPÍTULO 13

Después de varios días de estar Sara casi encerrada en su nueva casa, Emily comenzó a preocuparse por su hija. Sabía que no podía pedirle a Márie que le diera trabajo en el café, aunque sabía que de todo corazón ésta lo haría. Tenía que encontrar la forma de buscarle algo que hacer para ocupar su tiempo. Malcom había logrado seguir adelante, lo veía bien, aunque igualmente decepcionado al no poder ofrecerle mucho a Maryan, pero parecía feliz. El hecho de que saliera y se acomodara en el porche con sus maderas para tallar era algo que la ilusionaba. Tal vez con ello tuviera una oportunidad.

Con Sara lo encontraba difícil. Nadie la aceptaría para trabajar las tierras que sabía era lo que le gustaría hacer. Y las tareas manuales, como ayudar a la modista, tampoco eran cualidades que ella tuviera.

Iba caminado por la acera dándole vueltas al asunto cuando se cruzó con la señora Mercury, con cara sonrojada y angustiada, que corría tras varios de sus revoltosos nietos.  Tenía demasiados y su pobre hija apenas daba abasto con otro en camino. Emily la saludó alegremente levantando a uno de los pequeños que cayó en su afán por corretear más que su hermano mayor.

—Estos niños son unos endiablados —se quejó la señora Mercury al llegar a su altura—, pero son la luz de mi vida—confesó con sinceridad. A su encuentro llegó la madre de los chiquillos, Susan, quien saludó a Emily tomando en brazos a su hijo. Había ido de la modista por una nueva falda, su cada vez más pronunciado vientre ya no soportaba las que solía usar.

—Buenos días, señora Gallagher —la saludó con una sonrisa antes de hablar con su progenitora—. Madre, necesito que me ayudes hoy con los niños —le dijo la voluminosa muchacha—,Charles debe ir a un pueblo cercano por unos días.

—Hija, haremos lo que podamos, pero ya sabes que tu padre sólo no da abasto en la tienda. Cada vez hay más gente en el pueblo y más clientes. Y además, desde que no estás tú es más complicado.

—Madre, quizás debieran contratar a alguien —dejó al pequeño a su lado porque pesaba demasiado.

Emily no perdió detalle de las palabras dichas, parecía que los Mercury eran su salvación.

—Disculpe la intromisión, señora Mercury, pero al escucharlas hablar y pensando en que Sara está sin nada que hacer, me preguntaba si ella podría serles de ayuda. Tal vez cuidando a los pequeños o en el colmado.

La señora Mercury sonrió por la solución que se presentaba ante sus ojos. Solo de pensar en poder irse tranquila de la tienda para ayudar a su hija le animó el día.

—Es una espléndida idea, señora Gallagher. Sería de gran ayuda hasta que Susan se recupere.

—Gracias, señora Mercury. Mañana a primera hora se presentará en la puerta—dijo Emily y siguió su camino hasta el café tras despedirse, feliz de haber encontrado una solución para su hija.

Malcom vio entrar a su madre y la saludó con un gesto. No le resultó extraño ver a su hijo sentado a una de las mesas y embelesado observando a su amada. Lo que sí le resultó extraño fue que frente a él estuviera uno de los hermanos Harrison. Había notado cierta amistad entre ambos, y ello le daba qué pensar. Un hombre de ciudad que había venido por tierras que comprar. ¿Acaso él había comprado las suyas? No se atrevería a preguntarle, ni a él ni a su hijo, pero ya conseguiría saber la verdad. Ambos hombres la saludaron al verla. Ella retribuyó el saludo con una sonrisa y se dirigió a la cocina. Cuando Malcom estuviera solo ya le daría la buena nueva.

Ambos hombres la saludaron y se pusieron a lo suyo.

—Quisiera que me dieras tu opinión sobre las tierras —le dijo Brandon sorprendiéndolo.

—¿Que deseas saber?

—Yo soy un hombre de ciudad y no tengo ni idea cómo sacarlas adelante. ¿Qué debo hacer? ¿Contratar algunos hombres? Soy bueno en las cuentas, pero trabajar la tierra es algo que nunca hice, aunque puedo aprender.

—El número de hombres que debes contratar depende de las cabezas de ganado que pienses comprar. Las que quedaron en el rancho no llegan a diez, por lo que empezaría con unas cien. Un par de hombres serán suficientes de momento. ¿Piensas quedarte a vivir aquí? ¿No volverás a la ciudad?

Brandon se sorprendió con las preguntas. No sabía qué iba a hacer de su vida ahora que tenía esas tierras, pero si de algo estaba seguro, era que no descartaba la posibilidad de afincarse allí en algún momento de su vida

—No creo que me quede aquí, al menos no por el momento. Además, antes de hacerlo, debo encargarme de los asuntos pendientes en la ciudad. A mi padre le daría un ataque si lo dejara así como así.

—¿Y entonces, para qué quieres saber sobre ranchos?

—Tengo uno y no quisiera que quedara en el olvido.

—Desde la ciudad no podrás manejar a los hombres. Hay que atarlos corto o se desmadran.

—Por eso es que decidí hablar contigo. Tengo una propuesta para hacerte.

Malcom lo observó con curiosidad antes de preguntar:

—¿De qué se trata?

—Pues, he pensado que con tus conocimientos podrías manejar a la gente que contrate.

—Pero...

—No pretendo que hagas trabajo forzoso, pero por lo que he notado, si me permites decirlo, tu pierna no es impedimento para que lo hagas —Malcom vio una luz en el camino después de tanto sufrimiento.

—¿Estás seguro, Brandon?

—Si no lo estuviera, no estaría aquí hablando contigo. ¿Qué me dices? ¿Aceptas?

—Por supuesto —afirmó tendiéndole la mano—. Gracias por esta oportunidad. No sabes lo que significa para mí. Aunque me ocasionará un problema con Sara —pensó en alto.

Sara, el nombre retumbó en la mente de Brandon. Hacía varios días que no la veía y se preguntó si el beso que le había dado era consecuencia de ello. ¿Lo odiaría? Lógico, después del trato que le había dispensado era lo menos que podía esperar.

—Sólo dile que quien compró las tierras decidió que lo mejor era que tú las cuidaras dado que las conoces muy bien. Como ya te he dicho, no deseo que sepan que soy el comprador —ahora menos que antes. No quería que ella lo odiara más.

—Pues, cuando quieras empezamos.

—Bien —dijo apartando sus pensamientos sobre la joven—. Me pondré con lo de la compra del ganado y tú contratas a los hombres. Lo que puedas recomendarme, será de gran ayuda. Ahora debo irme, tengo otros asuntos que atender —se puso de pie, dejando unos billetes en la mesa por el servicio brindado y salió tras estrecharle la mano.

Maryan, al ver salir al señor Harrison, se acercó con premura a la mesa que ocupaba Malcom. Sus mejillas estaban sonrojadas y se sentía la mujer más dichosa del mundo. Se sentó frente a él sorprendiéndolo. La sonrisa en sus labios animó a Maryan.

—Pareces contento. ¿Es por lo de Sara?

—Lo estoy, pero ¿qué tiene que ver Sara?

—¿No es por lo de su trabajo? —preguntó ella a su vez sin comprender—. Me comentó tu madre que la señora Mercury contrató a Sara para que ayude en el colmado. ¿A qué te referías tú?

—Eso es bueno, ojalá y le cambie el humor. Ahora comprendo cuando lo decían de mí —le sonrió. Miró el lugar, algunas pocas personas habían ingresado y decidió invitar a su amada a dar un paseo—. Salgamos y te cuento algo importante.

—Debería avisar a mi madre. Ahora vuelvo —salió como un resorte hacía la cocina, emocionada por pasar tiempo con el hombre que amaba. Enlazó su brazo con el que Malcom le brindaba y salieron del local sin rumbo fijo.

—Malcom, me tienes en ascuas. ¿De qué se trata? —preguntó curiosa.

—He conseguido un trabajo —le dijo orgulloso.

—¿Qué? —paró el andar de ambos y lo miró con ilusión.

—Quien compró el rancho quiere que trabaje para él. No haré trabajo pesado —dijo al ver su cara de preocupación—. Simplemente tendré hombres a mi cargo y les indicaré sus tareas.

—¿Quién es ese misterioso comprador? ¿No piensa trabajar sus tierras? —no entendía nada. Los rancheros y labradores normalmente compraban las tierras para trabajarlas, no para dejarlas a cargo de otros, a no ser que tuvieran mucho dinero. Su mente daba vueltas al asunto notando que algo no cuadraba.

—Maryan —la tomó de las manos—.No quiero que tengamos secretos y esto que te voy a contar debe serlo para el resto. Quien compró las tierras es el señor Harrison, pero no desea que nadie se entere. Algún día quiere vivir aquí y este es el comienzo, pero primero debe dejar todo arreglado en la ciudad en la que siempre ha vivido.

—¿Cuál de los dos hermanos? —la sorpresa aun anidaba en ella.

—¡Brandon, por supuesto! El otro no me cae nada bien.

—A mí tampoco, pero Sara parece no pensar lo mismo. Hubiera preferido que se fijara en Brandon. "El otro" tiene algo en su mirada que no me gusta. Ya ha salido un par de veces con él y parece contenta. Me preocupa.

—Y a mí, amor, pero es cabeza dura y lo que le digamos de nada servirá. Ya se dará cuenta sola.

—Esperemos que así sea. Me has alegrado más el día de hoy, estoy tan contenta por ti —deseaba besarle, pero estaban en medio de la calle principal. Optó por coger su mano y apretarla con emoción—. Ya tienes el futuro que tanto te preocupaba. Y me tienes a mí —finalizó con humor.

A pesar de estar donde estaban, Malcom se animó a rozar sus labios con los de ella, un beso fugaz, que hizo sonrojar aún más a su colorada novia.

—Maryan, tú eres lo más preciado de mi vida y pronto veré cumplirse mi sueño: ver a pequeños de cabello llameante agarrados a la falda de su madre. Ahora que tengo un trabajo deberíamos pensar en un futuro uno junto al otro. ¿Qué me dices?

—Malcom Gallagher, ¿me estás pidiendo matrimonio? Hace apenas unos días que hablaste con mis padres.

—Maryan, nos conocemos de toda la vida, ¿qué debemos esperar?

—No es correcto...

—Me da igual que sea o no correcto. No quiero esperar más para tenerte a mi lado para siempre.

***

Aquella mañana el señor Mercury estaba despachando en el interior mientras Sara barría el porche tras haber colocado las cajas de verduras en el exterior. Apenas durmió en la noche dando vueltas a varios asuntos. El primero de todos era la noticia de su hermano sobre su nuevo trabajo. Estaba feliz por él, pero no podía evitar sentirse nostálgica al pensar que Malcom sí volvería a la tierra de sus antepasados. Y no solo por eso. Él seguía sin decirle quien era el comprador y eso la molestaba. ¿Por qué tanto misterio con ello? ¿Acaso el nuevo dueño tenía algo que esconder? Su hermano le había recalcado mil veces que "ese hombre" no quería darse a conocer.

Otro de sus problemas era lo que sentía su corazón. En las últimas semanas Walter la había visitado todos los días, según él, deseoso de disfrutar de su compañía. Le resultaba agradable sentir que alguien se preocupaba por ella y su presencia la reconfortaba. Pero cada vez que estaba con él no podía dejar de pensar en su hermano, en lo diferentes que eran y en el trato que cada uno le brindaba. Walter era un hombre apuesto, atento y detallista, no era la primera vez que la sorprendía con un vistoso ramo de flores. Su madre parecía encantada con aquella "amistad" porque pensaba que era perfecto para su hija. ¿Por qué dudaba entonces? Esa era una pregunta que le rondaba día a día en su cabeza. Terminó de asear el porche justo cuando Walter se acercaba a ella. Una gran sonrisa adornaba su rostro y de nuevo portaba un ramo de flores.

—Buenos días, señorita Gallagher. Está usted preciosa.

—Gracias —dijo ella sonrojándose. No podía evitar no hacerlo, Walter era tan adulador. Tomó el ramo entre sus manos y olió tan agradable perfume.

—¿Sabe que cada vez que la veo mi corazón palpita aceleradamente? Cada vez siento más cosas por usted, pero no parece percatarse.

Si la confusión que tenía era grande, con esa confesión había aumentado un poco más:

—Es...—no sabía qué contestar a ello—, son muchas cosas las que he vivido en estos últimos meses.

—Yo deseo que olvide los malos momentos. Déjeme hacerla feliz.

Feliz. ¿Existiría esa palabra en su vida? No estaba segura. Quizás debía intentarlo. Walter realmente parecía interesado en ella y era el único que la había visto con otros ojos.

—Solo le pido una cosa para lograrlo —le dijo tomando una de sus manos entre las suyas.

Sara lo miró extrañada.

—Deseo casarme con usted —soltó sin inmutarse como si hablara del tiempo. Walter estaba cansado de jugar al gato y el ratón. Sara abrió la boca para responder, pero no sabía qué decir. Jamás esperó tal declaración—. No se apure, no tiene que darme la contestación hoy mismo. Puede pensarlo.

—Señor Harrison... —dijo apenas recuperándose por la sorpresa.

—Llámame Walter, pequeña. Piénsalo, sufriré mientras lo haces, pero sabré ser paciente. Quería informarte además, que estaré fuera unas semanas. Debo volver a la ciudad a solucionar algunos asuntos del despacho, pero volveré —la promesa de sus ojos verdes la obnubiló.

—Lo extrañaré —confesó dándose cuenta de que era verdad lo que sus labios expresaban.

—No tanto como lo haré yo, se lo aseguro —le besó la mano y se alejó dejándola sola con sus pensamientos.

***

Alex se limpiaba con la manga de la camisa el sudor que perlaba su frente tras sujetar junto a otros hombres uno de los animales para ser marcado con el hierro candente que le aplicaba Demian. Su padre se había ido poco antes en dirección a la casa alegando que tenía que revisar el correo que debía llegar aquel día, aunque conociéndolo como lo hacía, sabía que iba a deleitarse con los manjares de Greta; los martes era cuando ella preparaba el pan para la semana y los pasteles que tanto le gustaban. Estaba segura de que en aquel momento estaría degustando uno de ellos dejándola al cargo de la tarea de controlar a los hombres.

Observó a Demian durante un momento mientras volvía a calentar el hierro en la hoguera. Aún estaba enfadada con él por lo sucedido el día del feriado. Tampoco podía evitar estar preocupada, porque desde el desencuentro con Maryan no era el mismo. De todos los hombres de su padre él era con el que mejor se llevaba y bromeaban constantemente mientras trabajaban.

—¡Alex! —la llamó Demian en vista de que se había perdido en sus pensamientos y no estaba pendiente de su trabajo. Enfadado le habló a uno de los hombres: —¡Montgomery, pasa a la siguiente! —el aludido siguió sus órdenes y junto a Sutter sujetó la siguiente vaca, dejando a Alex enojada porque hubiera dado una contraorden que le correspondía a ella.

—Lee, no olvides que aquí la que manda soy yo.

—Pensé que el que me había contratado era el señor Morgan.

—Cuando él no está soy yo la responsable —su mirada azul se volvió helada cuando lo miró. No le gustaba que él ni nadie cuestionaran su poder. Sabía que Demian estaba pasando un mal momento, pero no podía permitir que la contradijera delante del resto—. Si no te gusta el trato, sabes dónde está la salida.

—Alex…—Demian se percató de su error. Sabía que lo que más furiosa ponía a la pequeña Morgan era que le llevaran la contraría o cuestionaran.

—¡Ya cállate y ponte a trabajar!

—A sus órdenes, señorita Morgan —no quería discutir con ella frente a todos, sabía de su mal genio y ya encontraría el momento para dejar las cosas en claro.

Ambos decidieron ignorar lo sucedido minutos antes y prosiguieron con su trabajo. Cuando terminaron de marcar las últimas reses, los hombres marcharon para mover el rebaño a los pastos del sur donde había mejor hierba. Alex y Demian se quedaron recogiendo las herramientas utilizadas en la marca de los animales, en silencio y cada uno en su tarea.

Alex no pudo evitar mirarlo de soslayo una vez más, era algo que desde lo acontecido con Demian y Maryan había comenzado a hacer. Quizás en su interior sabía que había empezado a verlo con otros ojos, pero reconocerlo era algo que no estaba segura de querer. Demian le había dicho palabras dolorosas que aún la lastimaban. Tal vez, pensó, debería vestir como lo hacía la mayoría de las mujeres, con bellos vestidos e impecables peinados. Pero ¿a quién quería engañar? Ella no era así. Perdida estaba en sus pensamientos cuando un estruendo a su espalda la sobresaltó. Al girarse se percató de que Demian estaba recogiendo parte de los hierros de marcar del suelo.

—No deberías ser tan torpe —le espetó molesta por el susto recibido a su espalda—. Y que sea la última vez que me contradices delante de los hombres. Me quitas autoridad —le recriminó.

—Entonces no vuelvas a perderte en  tus pensamientos que cuando se trabaja con hierros calientes hay que prestar más atención. Estabas distraída…

 —¿Me estas sermoneando? Antes te lo he permitido para que no parecieras un majadero delante de tus amigos. Pero no lo toleraré. Soy tu jefa y harás lo que yo te ordene. Se levantó cuan larga era olvidando la lumbre que aún humeaba para enfrentarse a él.

—Mi único jefe es tu padre y a menos que eso cambie, no seguiré tus infantiles órdenes.

Alex no estaba acostumbrada a que nadie le llevara la contraria, mucho menos lo aceptaba de él. Se acercó con intención de amilanarlo.

—No deberías menospreciar mis órdenes. Mi padre me da la misma valía que si fuera un hijo.

—¿Y por eso vistes como tal? —quería enfadarla y sabía dónde atacar.

—No debo darte explicaciones —contestó iracunda—,pero lo haré. Si me vistiera como una mujer, ¿piensas que los hombres me tomarían en serio? Dime, ¿lo crees?

Demian la observó. A pesar de como vestía no podía negar que tenía rasgos femeninos muy bien definidos. Sus ojos azules se enmarcaban en su rostro redondeado y moreno por el constante abrigo del sol, la nariz pequeña y refinada, y unos labios finos y rosados que dejaban ver unos blancos dientes gracias a la hermosa sonrisa que solía demostrar. Sus cabellos oscuros, ocultos bajo el sombrero, parecían sedosos a la luz del día e imaginaba que debía ser largo hasta casi rozarle la cintura. No tenía el porte de los hombres, de eso podía estar seguro. Su cuerpo era una incitación a ser mirado, deleitándose con su trasero bien formado bajo esa falda pantalón que solía utilizar. Y las camisas blancas que solía vestir demostraban que sus pechos habían dejado atrás hacía tan solo unos años a la niña con la que él solía juguetear.

—Lee, deja de mirarme así y contesta —solo lo llamaba por su apellido cuando estaba enfadada.

—No soy quién para decirlo, Alex —fue su escueta respuesta. Sin quererlo se había fijado en ella de otra forma, como la mujer en la que se había convertido. Y su reacción ante ello lo había dejado perplejo. Dio un paso atrás y se agachó a agarrar los hierros que hacía minutos había dejado abandonados a su lado.

Ella no quería acabar con aquella discusión y se adelantó para seguir sus pasos con tan mala suerte que tropezó con uno de los hierros esparcidos y cayó sobre Demian que estaba acuclillado recogiéndolos. Fue un tumulto de miembros hasta quedar uno frente al otro mirándose a los ojos y doloridos.

—¿Ves? Tienes que tener más cuidado, Alex, estás algo torpe —la reprendió sin darse cuenta que la había tomado por la cintura para evitar que se golpeara más de lo que él había sentido, quedando ella sobre su cuerpo.

—No me gusta que me dejen con la palabra en la boca, señor Lee. Ahora suélteme —estaba más sería que nunca.

Demian pudo notar las formas que poco antes había admirado y sintió que su cuerpo respondía a su pesar. ¿Qué demonios le pasaba? No hacía más de unos pocos días que suspiraba por Maryan, pero su cuerpo lo traicionaba teniendo a aquella mocosa entre sus brazos y pegada al mismo.

Por su parte, Alex notaba su corazón acelerado mirando aquellos labios masculinos a escasos centímetros de los suyos. El aroma a cuero y sudor de él penetraron en su nariz y sintió que se mareaba con algo que desconocía. Sin percatarse de su propia acción fue descendiendo su rostro sobre el de Demian hasta que sus labios se encontraron. Los notó suaves bajo los suyos y creyó que iba a morir por la emoción. ¿Se había atrevido a besar a Demian? ¿Se estaba volviendo loca acaso?

Estaba a punto de separarse avergonzada cuando las fuertes manos de él la retuvieron. Demian seguía sin comprender lo que su cuerpo hacía, porque respondió al beso de Alex como si toda su vida lo hubiera deseado. Sintió que ella se removía, pero no la dejó escapar y la abrazó más, profundizando el beso y queriendo recorrer su interior.

El ruido del ganado a lo lejos los sacó del momento que estaban viviendo y Demian dejó caer las manos a los costados de su cuerpo liberando a Alex, quien levantó la cabeza apoyando sus manos sobre el fuerte pecho de él.

—Creo que parte de tu pregunta ha sido respondida —le dijo Demian apartándola hacia un costado y poniéndose de pie.

Alex se levantó a su vez, todavía temblorosa por lo vivido y avergonzada a partes iguales. Le había besado y él había respondido aprovechando su debilidad. Estaba furiosa porque estaba segura de que aún estaba enamorado de Maryan y la había besado como a una mujerzuela. Su voz sonó dura al dirigirse a él que pretendía ignorarla.

—Creo que será mejor que abandones el rancho.

—Como quiera la jefa —Demian no esperó a que se lo repitiera otra vez. Le dio la espalda y se encaminó a su caballo. Realmente quería alejarse, su forma de actuar lo había dejado demasiado confundido.

Aturdida, Alex se llevó los dedos a los labios aún enrojecidos por el beso apasionado que había dejado rastro gracias a la barba incipiente de él. Le vio montarse en el caballo con gestos violentos y no apartó su mirada de su espalda hasta que no fue más que un punto en la lejanía. Más recuperada, dio una patada en el suelo y unas lágrimas odiadas plagaron su rostro. Había sido el beso más maravilloso del mundo. Bueno, el único que había recibido por parte de un hombre y había hecho que el suelo temblara a su pies. Pero él no sentía nada por ella. Amaba a Maryan, la mujer de otro hombre. Era mejor que se alejara de él ya que no quería sufrir. Con paso lento siguió recogiendo las herramientas en el carro y subió al pescante en dirección a su casa. Esperaba que cuando llegara él no estuviera ya en sus tierras.

CAPÍTULO 14

Considerando que la lluvia no tardaría en caer, el señor Mercury había decidido darle la tarde libre a Sara. Los días como esos era muy poca la gente que se animaba a salir siendo que las calles solían inundarse y embarrarse. La joven Gallagher no tuvo otra alternativa que aceptar y en vista de que no podría hacer el paseo que tanto le gustaba cerca de las que fueran sus tierras, subió a su casa. El silencio al entrar le llamó la atención. Había supuesto que su hermano estaría en el salón con alguno de sus tallados, pero se había equivocado. La puerta de su cuarto estaba entornada y apenas lo divisó recostado en su cama. Seguramente el mal clima lo afectaba, por lo que decidió no molestarlo con su presencia y se encaminó a su habitación para descansar ella también. Tenía mucho en qué pensar y sin darse cuenta, se quedó profundamente dormida, sin escuchar el momento en que unos golpes sonaron en la puerta.

El día había amanecido nublado y gris y, a pesar de ser un hombre feliz por los últimos acontecimientos vividos, Malcom sentía que la humedad le traspasaba la piel apoderándose de su pierna. Había quedado en encontrarse con Brandon en el café, pero su malestar le había impedido hacer mucho, por lo que le pidió a su madre que le solicitara al mismo si podía acercarse hasta el apartamento, seguro de que Sara no aparecería por allí.

Brandon miró el cielo tras salir del hostal rumbo al restaurante, encapotado como estaba pensó que las gotas de lluvia se harían presentes en cualquier momento. La señora Gallagher lo había abordado ni bien entrar dándole el recado de su hijo. No muy convencido de llevar el encuentro en la casa de Malcom, no tuvo más opción que aceptarla, temiendo a su vez el que Sara pudiera escucharlos, aunque eso no era lo que le incomodaba ya, sino el no saber qué hacer tras el beso que habían compartido. Desde aquel entonces apenas la había visto y el saber que su hermano la frecuentaba demasiado seguido, empeoraba la cuestión.

Malcom se desperezó en la cama, sintiendo un leve tirón en su pierna. Las curas con el emplasto maloliente habían resultado ser eficientes y ahora podía disfrutar de la calidez de las manos de Maryan sobre ella sin tener que reprimir nada, aunque eso también le significara, de todos modos, un esfuerzo por no tomarla entre sus brazos y hacerla suya allí mismo. Sabiendo que Brandon llegaría en cualquier momento, se acomodó la ropa, se aseó y salió a la cocina para preparar algo de tomar.

Los ruidos tenues en la puerta le avisaron de su llegada. Con cierta molestia fue hasta ella y la abrió. Como esperaba se trataba de su "jefe", no sabía porque le había citado con tanta urgencia.

—Pasa, Brandon —le indicó con un gesto de mano—.Siento haberte hecho venir hasta aquí, pero en días como estos, el dolor en la pierna se hace insoportable.

—No te preocupes. No hay ningún problema. ¿Estamos solos? —preguntó con cautela.

—Sí, Sara está en el colmado, y mi madre, pues ya la has visto en el restaurante.

—Bien. Quería entregarte un dinero para los gastos del rancho.

—¿Ya has comprado las reses?

—Sí. Llegaran en unos días, pero tendrás que encargarte tú de ellas. Mañana viajo a la ciudad.

—Sabía que tu hermano viaja, Sara me lo ha comentado. No sabía que tú también. No hay problema, me encargaré de recibirlas y de comprar lo necesario para comenzar con el rancho cuanto antes.

—Perfecto, Malcom. Es un placer trabajar contigo. ¿Tienes pensado contratar a alguien en especial?

—Aún no lo he pensado—respondió con calma.

—Yo he contratado a una persona. Espero que no te moleste. Se trata del joven Demian Lee. Me pareció un buen muchacho y trabajador.

Malcom se asombró al escuchar el nombre de su amigo. ¿Cómo se lo tomaría al saber que estaría bajo sus órdenes?

—¿Y ha aceptado?—preguntó incrédulo.

—Pues sí. Lo noté extraño, pero aceptó sin dudarlo.

—¿Sabe que yo lo dirigiré?—reiteró su asombro con la pregunta.

—No me dio tiempo a decírselo, en cuanto le hablé de volver a trabajar para mí me tendió la mano sin dejarme aclararle nada. Ya se lo dirás tú, creo que no habrá problema con ello, ¿o sí?—esta vez fue él quien lo miró asombrado.

—No puedo creer que no te hayas enterado—una enorme sonrisa se dibujó en sus labios a su pesar—.La gente siempre habla de más por estos lares.

—Lo he notado, pero últimamente ando tan metido en mis propios negocios que no presto atención a lo que se rumorea. ¿Ha sucedido algo?—preguntó enarcando su ceja izquierda.

—Me voy a casar con Maryan—anunció con emoción.

—Te felicito entonces—le tendió la mano para estrecharla a modo de felicitación—. Pero no comprendo qué tiene que ver el señor Lee con ello.

—El problema es que Demian... intentó cortejar a Maryan y creo que no sé tomó muy bien la noticia de nuestro noviazgo.

—¡Oh! Vaya—se sorprendió.

—Brandon, no te preocupes. Intentaré hablar con él para que todo funcione correctamente …

Sara se sobresaltó al escuchar voces en la cocina. Miró el reloj de cuerda que tenía sobre la mesita corroborando que aún su madre se encontraba en el restaurante. Se levantó en silencio. Supuso que Maryan podría haber ido a ver a su hermano, aunque esperaba que no fuera ella, ya que no quería pensar mal. Una sonrisa asomó a sus labios al pensar en ello. Se acercó a la puerta e intentó escuchar algo. La voz grave de su hermano la reconoció sin problema. Estaba comentando algo sobre Demian Lee y su cortejo para con Maryan. Pobre, pensó sintiendo lástima por él, parecía no enterado que el corazón de Maryan le pertenecía a Malcom.

La otra voz también le resultó familiar, pero no supo distinguirla. Hablaba de que lo había contratado y que él se encargaría de que no hubiera problemas. ¿A qué se refería? Su cabeza hizo un giro de tuerca y las piezas encajaron cual rompecabezas. Seguro que el hombre que estaba con su hermano era el mismo que había comprado sus tierras. Pero ¿por qué le resultaba tan conocida esa voz? No pudo aguantar más con la intriga y abrió con cuidado la puerta para poder ojear a través de una rendija. Cual no fue su sorpresa cuando sus ojos se encontraron con el rostro de Brandon. Una furia se apoderó de su cuerpo y salió de la alcoba con el rostro rojo por la ira. Ambos hombres se sorprendieron ante su presencia.

—Sara, ¿qué haces aquí?—preguntó Malcom.

Su hermana apenas si le dirigió la palabra y se centró en hablarle, o gritarle casi, al fantoche de ciudad que se encontraba en la cocina de la casa que habitaba por su culpa:

—Es usted un mentiroso —le dijo fulminándolo con la mirada—. No estaba equivocada cuando me lo encontré en el rancho. Usted compró nuestras tierras.

Brandon pareció paralizarse en cuanto la vio y más cuando ella lo estaba acusando. Se sentía como si lo hubieran atrapado haciendo una trastada y no sabía cómo reaccionar después de lo sucedido entre ellos. Intentó decir algo, pero nada salía de su boca. Debía reaccionar, por lo que dijo lo primero que le vino en mente:

—No es asunto suyo, señorita Gallagher.

—Debió de haber sido —dirigió la vista hacia su hermano—. Las tierras también eran mías.

—Sabes por qué lo hice, Sara —expresó Malcom.

—Excusas. Lo tuyo sólo son excusas que te has creado para facilitarte la vida. Era menos complicado vender que ver qué podías hacer al respecto, ¿no? ¿Sabes? Me puse mis mejores ropas, me peiné para deslumbrar, y ¿para qué? El maldito señor Thompson me negó lo que tú podrías haber conseguido si tu estúpido orgullo no te hubiera cegado. 

—Sara, te estás pasando —la amenazó su hermano enojado por su mal comportamiento—. ¿Crees que no pensé yo también en eso? Lo hice Sara, pero las deudas eran muchas más de las que te imaginas. Ya no eres una niña, madura.

—¡Mira quién lo dice! —levantó las manos—.El hombre que hasta hace unas semanas no hacía más que alejar a la persona que se había adueñado de tu corazón.

—Mocosa. Eso es diferente. Yo por lo menos tuve el valor de afrontar lo que la vida me deparó. ¿Tú puedes decir lo mismo?

—No te atrevas a echarme eso en cara. Yo he estado al lado de Maryan cada vez que la alejabas y tuve que aguantar tu constante malhumor debido a los celos que te consumían. Y afrontar ¿qué? ¿Lo que ya sabías? ¿Que ella te amaba aunque no tuvieras más que tu amor para ofrecerle? No, Malcom, no te equivoques. Si ahora ves un futuro en tu vida es sólo gracias a este fantoche —señaló a Brandon con el dedo, quien aún estaba intentando reaccionar frente al carácter que Sara estaba demostrando—. Él te dio la posibilidad de salir adelante. Y ahora, en unas tierras que ya nos son nuestras, te pasearás todos los días, mientras yo las seguiré viendo de lejos cuando creo que tengo más derecho de estar en ellas que tú.

—Ya es suficiente, Sara —vociferó Malcom poniéndose en pie—. Acéptalo de una vez.

—Para ti es fácil decirlo —le espetó ella.

—Señorita Gallagher —la llamó Brandon intentando apaciguar la situación—. Si le he pedido a su hermano que trabaje en las tierras es porque las conoce tanto como imagino que usted también lo hace. Y si le solicité que no divulgue que yo era el comprador fue porque te…

—Nada de lo que Usted me diga —lo interrumpió ella—, me va a hacer ver las cosas en otra perspectiva, señor Harrison. Ante mí Usted siempre va a ser aquel que compró mis tierras, un embustero que no tuvo el valor suficiente para decirme que era el dueño —confesó dolida.

—Tenía mis razones para hacerlo, aún las tengo, Sara —verla en ese estado le provocaba sentimientos en su corazón que no entendía y saberse el culpable de su angustia lo empeoraba—, pero creo que no vale la pena que te las diga.

—Tiene Usted toda la razón —dijo dándole la espalda—, no me interesa escucharlas —agregó y los dejó a ambos solos encerrándose en su habitación.

Malcom volvió a sentarse, abatido por la actitud que había presentado su hermana:

—Lo siento, Brandon —fue lo único que pudo decirle.

—Pierde cuidado —se acercó a la puerta—.Yo también lo siento —dijo y salió.

Malcom se quedó allí por un rato, apoyado sobre la mesa con la cabeza entre sus brazos.

Sara se dejó caer en la cama, abatida por lo ocurrido y derramando las lágrimas que se le habían agolpado en sus ojos. Brandon había resultado ser el comprador y no le hubiera dolido tanto que lo fuera si él no se hubiese dignado en ocultárselo. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué no quería que nadie se enterase? ¿El hermano tendría algo que ver en ello? No pudo evitar compararlos una vez más. Eran tan distintos. Brandon la había juzgado y aún seguía haciéndolo y lograba sacar lo peor de ella. Sí, así era, pero también podía ser amable y cariñosa. Y ese lado era el que Walter conocía, el de una Sara simpática y compañera. Reconocía que, pese a ser un adulador, conseguía sonrojarla y hacerla sentir bella. Y la quería, ¿por qué le habría pedido matrimonio si no fuera así? Se removió en la cama y se secó las lágrimas. ¿Qué sentía ella por él? Por más vuelta que le diera, su interior le decía que jamás podría amarlo, al menos no como Maryan lo hacía con Malcom, pero su petición le había dado una nueva oportunidad. Una que, aunque no estaba segura de querer, iba a aceptar. Debía hacerlo. Allí tenía ella su futuro, su nueva vida, su nuevo comienzo.

***

Brandon subió a la diligencia esperando que el viaje fuera tranquilo, aunque sabía que no lo iba a ser con su hermano fastidiado por el mismo y con él no pudiendo olvidar el enojo que había causado en la joven Gallagher. Allí se encontraba ella, despidiéndose de Walter con una radiante sonrisa, mientras que a él no le había dirigido la palabra. En parte sabía que tenía razón, pero no podía evitar sentirse así. Le dolía que ella se hubiera enterado de esa forma. Meneó la cabeza y resignado se sentó en el coche tratando de no pensar más en lo ocurrido.

Walter se acomodó frente suyo con una radiante sonrisa que logró exasperarlo más, aunque no lo demostró, no quería darle razones a su hermano para que luego pudiera fastidiarlo. Dirigió una última mirada al pueblo… a Sara, aunque solo vio su espalda. Ella se había girado en cuanto la diligencia emprendió su marcha. La extrañaría, de eso podía estar seguro.

La semana de viaje hasta la ciudad había resultado peor de lo que esperaba. El parloteo de su hermano, cosa que le había extrañado, no había dejado de nombrar a Sara en todo el trayecto. No sabía si se lo hacía a propósito o si realmente estaba interesado en ella, pero en cada lugar de descanso, con cada pasajero nuevo que acudía a la diligencia, él se jactaba de la dama que había conocido y por la que estaba dispuesto a volver al pueblo.

El bullicio que sintió, tras estar dormitando un buen tramo, le hizo darse cuenta que ya estaban en la ciudad. Supuso que su madre estaría esperándolos, pero se había equivocado. En su lugar, el mayordomo los ayudó a bajar sus pertenecías y colocarlas en el coche que los llevaría hasta su casa. Su madre los recibió con lágrimas en los ojos sin dejar de abrazar a sus niños, como aún los veía ella.

Brandon logró escabullirse buscando soledad y consiguió darse un estimulante baño. Tras vestirse con uno de sus trajes, que ahora le resultaban como una coraza incomoda, bajó hacía el despacho de su padre en busca de un licor. Cual no fue su sorpresa al encontrarse de frente con Cristine en el pasillo central de la casa. Iba hermosamente ataviada con un delicado vestido de mañana en tono rosado que enfatizaba su piel nacarada. Ahora comprendía por qué su madre no los había ido a recibir. Debía tener todo controlado para la visita. Sus ojos verdes no dejaban de observarlo y se sintió incómodo.

—Buenas tardes, señorita Laverton. No esperaba verla hoy.

—Buenas tardes, señor Harrison —retribuyó ella el saludo con una leve reverencia—. Su madre me ha invitado para el té. Me ha comentado que ha regresado hoy de un largo viaje junto a su hermano. ¿Cómo les ha ido? —se animó a preguntar.

—Mejor de lo que esperábamos —expresó vagamente, en lo que a negocios se refería, así había sido—. Pero teníamos asuntos pendientes que tratar aquí en la ciudad. ¿Cómo se encuentra su padre? —le preguntó cambiando de tema, no deseaba seguir recordando el pueblo. 

Ella lo miró con un anhelo mal disimulado antes de contestar:

—Mi padre se encuentra bien, aunque ocupado como siempre con su trabajo.

—Es lo que tiene ser un juez importante en una ciudad como esta.

—Tiene usted razón, sin embargo suele hacerse de tiempo para disfrutar de una buena cena como las que da su madre —dijo con sus mejillas sonrojadas por el nerviosismo al adelantarle lo que seguramente Beatrice todavía no le había comunicado—. Nos ha invitado para mañana en la noche.

—Será un placer contar nuevamente con su presencia —no quería ser descortés, pero no era cierto lo que le había dicho. Se sentía incómodo con su presencia como no le había pasado antes y estaba deseando poder seguir su camino. Si alguna vez había pensado de otra forma en la joven Laverton, ya no era así, nada tenía Cristine que ahora lo atrajera. Y la razón, por más que se negara a aceptarla, se encontraba a unos cuantos kilómetros de la mansión en la que estaba, la cual le parecía insípida en comparación a la tan familiar cabaña donde había pasado las últimas noches y a las tierras que ya añoraba.

—Gracias —se sonrojó ella aún más e hizo una nueva reverencia—. Su madre debe estar esperándome. Con su permiso —dijo.

—Suyo —respondió Brandon y se hizo a un lado.

—Es bueno haberlo visto de nuevo por aquí, señor Harrison —dijo al pasar cerca de él, el cual completó con un “Yo también deseaba que volviera” que lo sorprendió.

Brandon maldijo por lo bajo. La joven Laverton parecía embelesada con su presencia y él, en cambio, ya no deseaba cortejarla como lo había pensado antes de emprender su viaje. Jamás creyó que allí podía encontrar lo que tantas veces había soñado y que ello también incluyera una mujer que pudiera convertirse en su compañera. Meneó la cabeza, Sara jamás podría serlo, no después de lo ocurrido y más sabiendo las intenciones que tenía su hermano para con ella. Entró al despacho fastidiado y cerró la puerta tras de sí. Se acercó a la vitrina donde su padre guardaba sus mejores licores y se sirvió un buen vaso de uno de los líquidos tomándolo casi de un sorbo. Sintió que su garganta ardía, pero lo resistió y volvió a servirse.

Walter desapareció de la casa tan pronto como pudo, no deseaba que su madre lo enredara en alguna tediosa reunión o con su perorata de palabras huecas sobre el compromiso que debía cumplir. Antes de tomar la dirección del club, el cual ya extrañaba, aunque no tanto como la casa de Charlotte, decidió pasar por la oficina. Unas cuantas semanas sin estar allí seguro que le traerían miles de papeles por ver y firmar. Sentía la calidad de su traje en su cuerpo y se sintió feliz por ello, caminando orgulloso por su porte. Había llegado a detestar los ropajes que había usado en aquel pueblo.

Se sentó detrás de su escritorio y comenzó a revisar la cantidad de papeles que tenía encima. Cuestiones simples a las que poner una firma. Sencillo. Suspiró cansado tras dejar sus marcas en los mismos y abrió el cajón donde solía guardar su licor. Un trago le sentaría de maravilla. Tanteó buscando y su mano se topó con un sobre marrón. Recordó al hombre misterioso que se lo había entregado.

Sin miramientos, lo abrió encontrándose en su interior con una tarjeta personal y un papel. Observó ambos. El nombre en el primero no lo conocía, ni siquiera lo había escuchado nombrar. Y lo que estaba en lo segundo contenía datos sobre un encuentro, fecha y hora que ya habían prescrito. Sin darle importancia, volvió a colocarlos en el sobre y lo desechó. Ya eran parte del pasado, se dijo, si la persona estaba interesada en él, debería haber solicitado una cita. Miró su agenda, nada había al respecto. Tomó, ahora sí, la petaca de licor y dio unos sorbos de la misma. El alcohol raspó su garganta y eso lo sintió agradable. Volvió a guardarla y salió. Ya era hora de ponerse al día con su amigo, tenía muchas cosas que contarle, era con el único con el que podía compartir buenos momentos de ocio; el resto de los habituales personajes del mismo, no eran más que caballeros aburridos que se entretenían hablando de política.

Cuando entró en el edificio le entregó al encargado del ropero su sombrero y su bastón y subió con soltura las escaleras de mármol que expresaban la categoría del selecto club. Llegó a la sala de paredes forradas en madera oscura que daban solemnidad al lugar. Varios conocidos lo saludaron con un gesto de cabeza apenas levantando la vista de los diarios en los que parecían sumergidos. Se acercó hasta una butaca junto a la ventana donde se encontraba Adam Madison, otro antiguo compañero de escuela.

—Buenas tardes, Adam.

—Harrison, amigo, hace tiempo que no se te ve por aquí.

—Estuve de viaje con mi hermano. Unos negocios —no quería dar demasiadas explicaciones sobre sus asuntos, la gente era como alimañas cuando vislumbraban un buen negocio que no les correspondían y Adam solía ser uno de ellos.

—Un viaje de negocios, ya veo, e imagino por tu rostro que te ha ido mejor de lo que esperabas.

—No tanto —contestó escueto—. ¿Sabes dónde anda Edward?

—No lo he visto. Hace unos días que está tan desaparecido como tú.

—Gracias, Adam. Ahora si me disculpas, tengo que saludar a un amigo de mi padre.

—Pierde cuidado. Nos vemos en otra ocasión.

Tras saludar a varios miembros del club se sentó en una butaca de cuero junto a una estantería repleta de clásicos de la literatura forrados en piel. El camarero le alcanzó un whisky que había pedido y esperó a que su amigo apareciera. Le resultó raro no encontrarlo. ¿Dónde se había metido? ¿En qué andaría? ¿Se habría adelantado a ir al local de Charlotte? Sus preguntas fueron respondidas cuando Edward entró por la puerta principal. Lo notó extraño nada más verlo y lo saludó con un gesto mientras se sentaba en la butaca frente a él.

—Por fin regresaste. Vi a tu madre ayer y no me dijo nada. ¿Cómo te fue en el pueblucho? —a pesar de su rostro cansado le sonrió con humor.

—Por tu apariencia, parece que el que estuvo de viaje has sido tú —le respondió riendo.

—He estado ocupado estos días —contestó escuetamente Edward.

—¿Tú? ¿Ocupado? —rió más sin poder evitarlo.

—Mi padre se ha puesto pesado con el asunto de que trabaje en la Serrería. No entiende que yo no sé nada de maderas y obreros. ¿Para qué me quiere a mí? El solo se apaña bien. Pero cuéntame tú. ¿Qué tal el viaje? ¿Alguna mujer interesante?

—El viaje, aburrido a más no poder, con una cotorra de compañía a la ida, pero tengo que reconocer que la vuelta ha sido más satisfactoria —se regocijó al recordar la cara de su hermano—. Y tuve la suerte de encontrar una mujer digna de mí en el pueblo —sonrió con picardía.

—¿Una mujer digna de ti? —se carcajeó sin poder contenerse. Varios pares de ojos se fijaron en ellos—. Debe ser muy bonita entonces. ¿La conociste en algún local?

—Si la hubiera conocido en un Saloon no te estaría hablando de ella, amigo Bonham. Las de allí son de paso, para divertirse un rato. La señorita Gallagher es una mujer en toda regla, muy bonita, con carácter fuerte e inteligente. Tengo que reconocer que me ha cautivado.

—¿Estás enamorado? —lo miró su amigo incrédulo—. ¡No me lo puedo creer!

—No seas infantil —lo regañó—. El amor es para ingenuos y yo no estoy para esos juegos. Pero el viaje me ha hecho pensar y creo que es hora de echar raíces. Y la joven Gallagher es la mujer indicada y estoy seguro que demostrará su carácter en todos los sentidos —le guiñó un ojo dándole a entender a qué se refería.

Edward no comprendía que le corría por su cabeza, pero parecía que su amigo estaba convencido de conquistar en serio a aquella mujer.

—¿Y tu hermano que piensa de ella?—intentó indagar.

—Mi hermano —dijo acomodándose en la butaca—, bueno, algo le debe pasar por su corazón respecto a ella, de eso estoy seguro, pero ha sido tan distinto en aquellas tierras —recordó el beso que había visto que se daban y apretó el puño.

—¿A qué te refieres?

—La caballerosidad que lo caracteriza parece que no la ha puesto en práctica en aquel lugar, al menos no con la joven. El día en que me recibió apenas lo reconocí, usaba ropas livianas, estaba curtido por el sol y llevaba un sombrero de ala ancha. Ya lo verás, ha cambiado mucho.

—No me lo puedo imaginar. ¿El estirado de tu hermano vistiendo como un simple pueblerino?

—Así es, amigo. Y se nota que le gusta. No me extrañaría que de aquí a un tiempo deje la ciudad para irse a aquellas tierras. Parecía uno más entre los pueblerinos.

—No puedo creer que tu hermano se haya enamorado de tierras hostiles. ¿Tan integrado está?

—Así es. Pero ya dejémonos de hablar de mi hermano y de los negocios. Necesito distraerme. Y divertirme —le dijo poniéndose de pie e instando a que él hiciera lo mismo—. Vamos, amigo, hoy estoy muy contento de haber vuelto.

Ambos salieron del club siguiendo con la charla, aunque ya no era de negocios, sino de la partida de naipes que había aquella noche.

Un hombre camuflado junto a las pesadas cortinas mostaza que colgaban cerca de la puerta les observó mientras salían para seguirles, poco después, por las calles de la capital.

CAPÍTULO 15

Brandon apenas pegó ojo en toda la noche y se levantó pesadamente de la cama, se aseó y vistió para bajar a desayunar con la vana esperanza de que su madre aún no se hubiera levantado. La realidad lo golpeó en el rostro cuando, al entrar al salón, la encontró regiamente vestida y untando una tostada con mermelada de arándanos. Al verlo, ella le dedicó una radiante sonrisa.

—Buenos días, hijo. Espero que hayas podido descansar —le dijo saboreando también su té.

—Buenos días, madre. He descansado perfectamente —mintió sin tapujos, no podía comentarle a su madre que había pasado horas interminables pensando en una mujer que le despreciaba.

—Es bueno saberlo —dijo conforme—. Tu padre ha salido temprano, desde que ambos estuvieron ausentes lo hace con mayor frecuencia. Hay mucho trabajo y me ha pedido que te diga que te espera en su oficina. Y a tu hermano, aunque no sé dónde diablos se ha metido ese muchacho —agregó fastidiada, aunque sabía exactamente donde había pasado la noche, estaba al tanto de las correrías de su primogénito.

—En cuanto desayune iré a la oficina, imagino que el trabajo se habrá acumulado —pensó en alto y frustrado por las horas que le llevaría poner todo al día. Antes no le habría importado, ya que disfrutaba de las horas entre cuentas y papeles, pero el tiempo transcurrido en el campo le habían dado otra visión y estar encerrado por horas en la oficina ya no lo seducía. Meneó la cabeza para apartar los pensamientos—. Sobre Walter no te puedo decir dónde estará, pero supongo que se encontrará con su amigo Bonham haciendo de las suyas.

—Yo también lo creo, esos dos son inseparables e imagino que se habrán pasado la noche hablando de los acontecimientos que vivieron en ese pueblucho —dijo demostrando que a ella también aquel lugar, a una semana de distancia, le parecía un punto olvidado del mapa.

—Madre, no deberías juzgar aquello que ni conoces. Si vieras los hermosos amaneceres que se contemplan desde allí, el fresco que recorre las calles, los campos —expresó con melancolía. Había aprendido en ese mismo lugar lo que era hablar sin juzgar y ahora ese defecto lo perseguía hasta en sueños. Bebió unos sorbos del café caliente que se había servido y lo sintió falto de sabor. No se comparaba con el que había probado en el restaurante O´Conaill junto a las delicias que había degustado allí.

—Hijo, ¿está frío el café? —preguntó al ver el gesto de su rostro e ignorando las palabras de su hijo sobre aquel pueblo de mala muerte.

—Para nada, madre —dio unos sorbos más y dejó la taza sobre la mesa, disculpándose y poniéndose de pie para acudir a la oficina—. Es mejor que ya me retire, no quiero hacer esperar a padre.

—Claro. Pero no olvides que esta noche cenamos con el juez Laverton. Tendré tu atuendo preparado.

—No lo olvido, madre. Gracias —agregó y salió del salón dejándola sola.

Una tediosa cena la que tendría esa noche, pensó y se alarmó de haberlo hecho. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué se fastidiaba por todo? Volvió a maldecir. ¿Qué tenía el pueblo que lo había hechizado de esa manera? Chasqueó la lengua. La respuesta no era el pueblo, se dijo, sino la joven Gallagher. Ella era la responsable y él quien había caído en sus redes. Salió de la mansión frustrado por sus pensamientos y notando como el frío de la mañana traspasaba su elegante chaqueta marrón. Suspiró y miró al cielo, algunas nubes cubrían el bello sol que tantas mañanas y tardes había admirado y hubiera deseado poder quedarse a disfrutar del mismo esperando a que las primeras gotas cayeran sobre su rostro refrescándolo. Sin embargo, estaba en la ciudad y su deber era cumplir con su trabajo.

Llegó al edificio enmarcado por el enorme cartel donde podía leerse Harrison & Asociados y entró saludando al joven secretario que regentaba el recibidor con un gesto de su cabeza, evitando que pudiera detenerlo para hacerle recordar lo que deseaba olvidar. Subió el piso que lo llevaba hasta la oficina de su padre, pero antes de entrar a la misma se detuvo. La voz de Walter saliendo del interior llamó su atención y avanzó unos pasos para escuchar mejor.

—Padre, me da igual lo que pienses al respecto. Pienso casarme con esa joven.

¿Casarse?, se preguntó Brandon. ¿Su hermano pensando en sentar cabeza? Sintió que se daba un golpe contra un enorme muro. Si Walter estaba pensando en votos matrimoniales, la única razón que podía tener para hacer eso, era por la mujer que a él lo había hechizado. No estaba equivocado cuando lo vio en el pueblo junto a ella, y ahora las palabras de su hermano se lo confirmaban.

—Hijo, piénsalo bien —dijo John preocupado—. ¿Crees que esa jovencita podrá acostumbrarse a la vida de ciudad? Tal y cual la has descrito, no me parece que pudiera adaptarse aquí.

—No te entiendo padre. No hace ni un mes que tanto tú como madre estuvisteis instigando para que me casara y ahora que tengo pensado hacerlo, tampoco te gusta la idea. No conoces a la joven para juzgarla tan a la ligera. Ella es de fuerte convicción y se adaptará perfectamente. Claro está que vuestra ayuda también contribuirá a que ella lo haga más fácilmente.

—Claro que lo haremos, hijo, pero el tema no es ese, sino que nuestras costumbres pueden ser muy distintas a las que está habituada esa joven.

—Lo sé, pero estoy decidido a hacerla mi esposa y nada ni nadie podrá impedírmelo.

Brandon sentía mucha rabia por lo que su hermano estaba diciendo. Sara no era una joven que pudiera adaptarse a la ciudad. Tenía que reconocer de ella, que más allá de haberla juzgado en un principio, amaba la tierra más que a cualquier otra cosa. El campo era su vida y siempre lo sería.

—¿Todavía no te ha aceptado? —preguntó su padre sorprendido.

—Aún no, pero no es problema. Estoy seguro que a mi regreso al pueblo conseguiré un sí como única respuesta —se regocijó por sus palabras y confianza—. Bien, padre, ahora voy a ponerme al día con los papeles —su padre asintió con la cabeza y Walter se dirigió a la puerta.

Brandon, al adivinar que su hermano se acercaba camino a su despacho, se escabulló en un recoveco para no ser visto. Como había imaginado, Walter no se percató de su presencia, desapareciendo segundos después por uno de los pasillos. El enojo que sentía Brandon por las palabras de su hermano hacía que los celos lo consumieran por dentro. Pensar en no verla más era en lo que debía concentrarse o no resistiría la tentación de hacerla realmente suya si la volvía a tener a su lado. Su cabeza buscaba una solución que tenía frente a sus ojos.

—Bien —se dijo—. Si mi hermano la traerá a la ciudad, entonces yo viviré en el pueblo. Tengo un rancho y unas hermosas tierras donde trabajar —habiendo tomado una decisión, ingresó a la oficina para darle él también las buenas nuevas, aunque seguramente no lo serían tanto para su padre.

—Buenos días —lo saludó acomodándose en la silla frente a él.

—Buenos días, hijo. Te esperaba hace rato, lo normal en ti es llegar el primero para ocuparte de las cuentas del bufete, las que estuve haciendo yo, pero sabes que los números no se me dan del todo bien.

—Lo sé, lo siento, el viaje se alargó. Ya me pondré con ello —dijo sin demostrar el entusiasmo que solía tener al respecto. Su padre lo observó extrañado por su actitud.

—¿Pasa algo? —preguntó anticipándose a una nueva sorpresa—. Walter ya me ha dado una noticia que alteró mis sentidos, ¿no harás tú lo mismo? ¿O sí?

Brandon se levantó y se acercó a la vitrina de las bebidas para servirse una copa de whisky, realmente la necesitaba sin importar la hora que era.

—Definitivamente algo hay, hijo, nunca te vi beber a esta hora. Suéltalo—lo instó a hablar.

—Tienes razón, pero lo necesito —dijo y se acomodó en el sillón colocando los codos sobre las rodillas mientras hacía girar el líquido en la copa. Tras lo dicho por Walter, lo que él tenía para decirle no era fácil—. Bueno —comenzó—, el tiempo que he pasado en el pueblo me ha hecho pensar mucho, padre. Sabes que el trabajo que hago aquí es algo que me agrada mucho, sin embargo... —se detuvo para beber unos tragos, sentía la garganta seca—, en toda mi vida siempre he envidiado a aquellas personas que viven en las tierras como en las que estuve. Allí se vive, se respira otro aire, se disfruta el día a día, la gente es muy distinta, todos se conocen, se ayudan, se respetan.

—Es un pueblo pequeño, hijo, es lógico, pero espero que eso no te lleve a pensar en una locura semejante a la de tu hermano —ya se lo veía venir, aún podía recordar cuando de adolescente le había dicho que si no le gustaran tanto los números, hubiera sido ranchero.

—El tema, padre, es que encontré unos campos y… —un resoplido interrumpió sus palabras y Brandon levantó la cabeza para ver a su padre con el ceño fruncido.

—Los has comprado —su voz sonó seria y Brandon asintió—. ¿Qué pasa en ese maldito pueblo? ¿Os ha reblandecido el cerebro? —preguntó frustrado mientras él también se servía una copa.

No es el pueblo, quiso responder Brandon, pero se abstuvo.

—No, padre.

—¿También hay una maldita mujer de por medio? Porque no entiendo la razón de comprar porque sí. Algo debe haber detrás de tu urgencia. En tu hermano lo entiendo —se dejó caer en su sillón detrás del escritorio—,le encanta correr tras las faldas de cualquier jovencita, pero de ti, Brandon… no lo esperaba.

—No es una mujer, padre —dijo volviendo la vista al vaso, no quería seguir mirándolo por temor a que pudiera darse cuenta de que tenía razón—. Me enamoré, no lo voy a negar, pero de las tierras de allí, del aire que se respira, de la familiaridad del lugar —intentó explicar—. Mi primera inversión, un paso para dar por mi cuenta.

—¿Y qué pasará con el bufete? ¿Lo dejarás así sin más?

—Sabes que no lo haré, padre. Me conoces y no voy a dejarlo libre a merced tuya y de Walter solamente.

—Brandon, hijo, piénsalo bien, eres parte esencial aquí, ¿qué haré sin ti? —preguntó desesperado.

—Lo mismo que has hecho en las semanas que estuve ausente. Por favor, padre, compréndeme, necesito formar mi propia vida, comenzar mi negocio como lo has hecho tú. Encontraré mi reemplazo, alguien capaz de hacer lo mismo que yo, conozco gente afín.

El señor Harrison vio la determinación en los ojos de su hijo, dándose por vencido. Sabía que no podría convencerlo para que cambiara de opinión.

—Está bien. Si eso es lo que deseas… Por cierto, ¿conoces a la joven que encandiló a tu hermano? ¿Puedes decirme algo de ella?

Había logrado apartar de sus pensamientos a la joven Gallagher pensando en quien lo reemplazaría y su padre la traía a colación. ¿Es que acaso se ponía el mundo de acuerdo para que no la olvidase? ¿Y qué podía decirle de ella? ¿Qué tarde se había dado cuenta que, a diferencia de Walter, él sí la amaba? ¿Qué no podía apartarla de su mente? Apretó con fuerza la copa entre su mano, no sabía si estrellarla contra la pared o reírse de sí mismo.

Tratando de que la voz le saliera lo más normal posible, expresó de ella lo mismo que diría del resto de las mujeres que había conocido en Cover Ville:

—Es una joven sencilla y bonita. Típica chica de pueblo con sus costumbres, sus modales, sus idas y venidas —dijo mientras su cabeza lo traicionaba trayéndole todos y cada uno de los encuentros que había vivido con ella.

—No creo que esa muchacha se adapte a nosotros. Todo esto es una locura. Espero que tu madre no se disguste.

 —A madre, cualquier jovencita que no esté encorsetada en su mismo mundo le desagradará. Y más si se trata de su primogénito, padre.

—Hablaré con ella, aunque sé que tienes razón y será inevitable que ponga el grito en el cielo cuando se entere —aseveró su padre—. Bien, creo que será mejor que te pongas con el trabajo retrasado. No podemos desperdiciar el tiempo.

—Por supuesto —dijo Brandon y bebió lo que quedaba del contenido de la copa antes de salir rumbo a su oficina.

Como esperaba, las carpetas se apilaban sobre el escritorio. Suspiró a su pesar y se sentó tras el mismo para comenzar por la primera del alto montón. Antes, su trabajo le gustaba, pero ahora le resultaba tedioso. Cuanto había cambiado con el viaje, con su estancia en un pueblo del que nunca antes había oído hablar. No lograba concentrarse, a su mente, inevitablemente, volvían las palabras expresadas por su hermano, “estoy seguro que me aceptará”. Brandon también lo creía, aunque le dolía reconocerlo, pues sabía que había actuado pésimo frente a ella, no sólo ocultándole la verdad, sino también en sus encuentros.

Maldijo por lo bajo y golpeó el escritorio con el puño. Algunos papeles cayeron de la pila y los colocó en su lugar, frustrado. Tenía que dejar de pensar, debía hacerlo. Sin embargo, la entrada de su hermano con una sonrisa triunfante en su rostro, se lo hizo imposible.

Deseoso de contarle las nuevas buenas, Walter traspasó la puerta de la oficina de Brandon sin pedir permiso y se sentó en la silla frente a él. Tratando de ignorarlo, Brandon mantuvo la vista fija en los papeles mientras garabateaba algunos números en una hoja al costado de los mismos. El tamborilear de los dedos de Walter sobre la superficie del escritorio logró exasperarlo, por lo que, finalmente, lo miró.

—¿Que quieres? —preguntó directo.

—¿Mucho trabajo? —se jactó de las carpetas amontonadas sobre su escritorio sin borrar la sonrisa en su rostro. Sabía que la noticia que tenía para darle no le iba a gustar y quería estar en primera fila para ver su cara.

—Llevo mucho tiempo fuera y nadie se hizo cargo de ciertos asuntos —estaba claro que lo culpaba a él en parte por ello.

—Sabes que las cuentas no son lo mío —dijo y se acomodó en la silla.

—Estoy muy ocupado como verás —expresó con un gesto de sus manos—. Di lo que tengas que decir y déjame continuar. Quiero cenar hoy en casa.

—Hermano, qué genio el tuyo —expresó divertido—, pero te olvidas que nuestra madre ya tiene todo preparado para la cena con la sosa de la señorita Laverton, ¿acaso no quieres verla?

—No es asunto tuyo —contestó iracundo.

—Tienes razón, mis asuntos competen a una joven de pueblo —soltó.

 —¿Y qué tengo que ver yo con eso? No es la primera vez que te encaprichas con alguna joven a la que luego olvidas al momento —sabía lo que iba a decir su hermano mayor, pero no quería escucharlo. No quería oír el nombre de la mujer que le robaba el sueño.

—Esta joven es difícil de olvidar, ¿verdad hermanito? ¿O acaso me vas a decir que ya no te acuerdas de Sara Gallagher?

—Claro que la recuerdo —dijo— Es bonita, pero no creo que a mamá le parezca bien que te enredes con un pueblerina.

Walter rió con ganas, estaba disfrutando el momento.

—Me importa un bledo lo que opine nuestra madre. Y espero enredarme mucho con esa pueblerina, puesto que tengo pensado casarme con ella —soltó esperando ansioso la reacción de su hermano. Estaba seguro que Brandon sentía por Sara lo que él jamás estaba dispuesto a sentir. El amor no era para él, eso eran cursilerías de niñas.

Brandon se apoyó en el respaldo de su sillón y se cruzó de brazos; estaba seguro que Walter hacía todo aquello para molestarlo y no estaba dispuesto a darle el gusto de alterarlo. Dibujando en sus labios una sonrisa que no sentía le tendió la mano:

—Te felicito, entonces, por el compromiso —le dijo a sabiendas que todavía no había obtenido el sí por parte de ella—. La señorita Gallagher será bien recibida en la familia —agregó, aunque dudada mucho de sus palabras.

Walter aceptó la mano que le tendía su hermano.

—Mientras sea bien recibida por mí, el resto me tiene sin cuidado. Y vaya que la espero, hermanito —se soltó—. Gracias por las felicitaciones —terminó de decir y salió dándole la espalda.

Brandon sentía que la sangre le hervía. Podía entender que su hermano siempre le llevara la delantera en cuanto a las jóvenes, pero con Sara era otro cantar. La amaba, ya no lo podía negar, y estaba seguro de que Walter no, por mucho que se empeñara en afirmar que la iba a hacer su esposa. Era un capricho, Brandon lo sabía y el hecho de que su hermano intuyera lo que él sentía por ella era un aliciente para que Walter pudiera cumplir con su cometido de hacerla suya. Y cuanto más intentaran persuadirlo de ello, más se empeñaría en querer conseguir a la joven. ¿Pero que le tenía que importar a él? Estaba seguro que Sara lo odiaba, nunca habían conseguido tener una conversación coherente cuando se habían encontrado y la última había sido la peor.

Sin embargo, no podía dejar de pensar en que no quería estar presente cuando Walter se fuera en las noches, dejándola sola mientras disfrutaba con las chicas de Charlotte. No estaba dispuesto a verla sufrir y mucho menos por casusa de su hermano. Si antes había dudado de alejarse, ahora estaba más convencido. No quería ser parte cuando Sara necesitara consuelo por el abandono de su marido.

CAPÍTULO 16

Era primera hora de la tarde cuando Alex se decidió a ir al pueblo a ver a la modista. En muy contadas ocasiones iba hasta allí para hacerse arreglar sus faldas y optaba por ese momento del día ya que sabía que era el menos concurrido y así podía hablar abiertamente de los pocos usuales arreglos para las mismas; si alguna señora de la comunidad la oía, la miraría mal por su costumbre de vestir más cómoda y no tenía ganas de aguantar ningún sermón. Esperaba que su nueva falda pantalón estuviera terminada porque el día anterior al intentar domar un caballo se había rasgado la que solía usar para el campo.

Para su fastidio, ni bien entró se encontró en el interior con Sara Gallagher y Maryan O’Conaill cuchicheando frente a un mostrador repleto de finas telas en tonos blancos y crema. No era noticia nueva el compromiso de Maryan y Malcom y no le hubiera molestado tanto si no fuera porque Demian, después del rechazo de ésta, se había comportado cruelmente con su persona. Tampoco quería asumir que desde que le había pedido que se fuera del rancho le echaba de menos; ningún trabajador se complementaba tan bien con ella. Apenas saludó con un tenue y escueto buenas tardes, al cual solo le respondió la señora Miller, quien desapareció al instante en busca de la prenda que ya tenía lista. Alex se quedó frente al mostrador principal y ya comenzaba a impacientarse, pese a que solo habían pasado dos minutos.

No soportaba escucharlas, hablando sin cesar de la calidad de la tela, de cuál sería el mejor color para la tez de Maryan, de los apliques que deberían ponerle al vestido. Fastidiada se acomodó el sombrero poniendo bajo el mismo dos negros mechones que se le habían soltado. Por fin, se dijo cuando la señora Miller volvía con un paquete en sus manos. Pagó lo que debía y salió apresuradamente pensando que lo peor no había sido ver a Maryan, sino el hecho de que ella le recordara a Demian y sus encuentros. Se llevó una mano a sus labios, aún podía sentir en ellos el beso que habían compartido. Tan ensimismada y apurada estaba por alejarse de allí que al traspasar la puerta de la tienda chocó de frente con un gran cuerpo, y a punto estuvo de caer de traste al suelo si no fuera porque las manos del susodicho la tomaron de los antebrazos.

Al darse cuenta de quien se trataba, Alex se deshizo del agarre enfadándose más. ¡Lo que le faltaba para rematar la tarde! Encontrarse con Malcom Gallagher.

—Deberías mirar por dónde caminas. La acera no te pertenece —lo tuteó como solía hacerlo cuando eran unos críos.

—La que no mira por donde va eres tú, pequeña —le dijo.

—Ya no soy una niña para que me digas pequeña, Malcom —escupió—. Y sé perfectamente por donde voy, eres tú el que iba sin prestar atención seguramente pensando en tu “noviecita” —agregó con desprecio intentando hacerse a un lado para seguir su camino, pero Malcom no se lo permitió.

—Antes de hablar de Maryan deberías lavarte la boca. Eres... eres como un hombre deslenguado —le dijo mirándola con ira. Ante esas palabras, Alex intentó darle un golpe como lo había hecho con Demian, pero él, de mayor tamaño y más despierto, la tomó de la muñeca antes de que su puño llegara a su estómago—. Y pretendes darme de golpes como uno —rió—. Tendré que hablar con tu padre sobre tu comportamiento, pareces un vaquero más que una mujer.

—No tienes derecho de hablar con él. ¿A quién piensas que va a creerle? —le dijo ella forcejeando—. Suéltame.

—Antes debes disculparte —no estaba dispuesto a que Alex hablara así de su Maryan.

—No soy la única que debería hacerlo —lo enfrentó. Si ella había dicho algo ofensivo, él no se quedaba atrás al haberla comparado con un vaquero, con que Demian ya se lo hubiera hecho saber tenía suficiente. Nadie la tenía en cuenta ni se percataban que de esa forma podía controlar a los hombres que trabajaban en el rancho de su padre. A Demian se lo había permitido, porque se conocían bien ¿pero quién se creía Malcom Gallagher?

—No dije nada que todos no sepan ya, Alex. Tu padre te debería enseñar modales en vez de como arriar y marcar vacas —le dijo aún sin soltarla.

—Ya fue suficiente, Malcom, déjame ir —intentó ella pasar por su lado, pero Malcom persistió en su empeño, lo había puesto de mal genio y apretó con rudeza su muñeca.

—No, hasta que aprendas a disculparte.

—Malcom, me haces daño —dijo al sentir la presión sobre la misma.

Demian se despidió de Malcom en la intersección entre el camino hacia la herrería y la tienda de la señora Miller, pero apenas dando unos pasos, se paró en seco al reconocer la voz de Alex y giró para ver qué ocurría. Rara vez ella salía del rancho para ir al pueblo y escucharla había llamado su atención. Sin embargo, lo que pudo distinguir al mirar hacia la tienda, el único lugar posible donde ella podría estar, fue la espalda de Malcom. Se acercó sigiloso dando pequeños pasos. La voz de ambos era más que un susurro, pudiendo distinguir la acalorada discusión que estaban teniendo. Se detuvo cuando Malcom la comparó con un vaquero, reconocía que él también le había dicho que parecía un hombre, pero la confianza que ambos tenían se lo permitía. Y si bien Malcom había sido parte en sus juegos de niños, por poco tiempo dada la diferencia de edades, no estaba dispuesto a que la tratase de esa forma. Justo detrás de él habló con voz grave:

—Te ha dicho que la sueltes.

Alex sintió un escalofrío recorrerle la espalda cuando escuchó la voz de Demian y se mantuvo escondida tras Malcom por unos instantes cuando éste giró para hablarle. Sorprendido ante la intromisión, notó la mirada fría que su antiguo amigo le dirigía. Al principio, el trabajar juntos no había sido fácil, pero tras varios días habían llegado a una tregua velada. No quería que aquello se derrumbara como un castillo de naipes. Soltó el brazo de la joven y lo enfrentó:

—Demian, solo le pedía que se disculpara por unas palabras para con Maryan. Sabes tanto o más que yo cómo es, le falta educación.

A pesar de que Demian sabía que lo que él había dicho era cierto, tenía que reconocer que desde el accidente que había sufrido, Malcom se había vuelto más volátil y menos caballeroso. Y estaba seguro de ello, porque en su afán por buscar incansablemente a Maryan, lo había notado. Sin embargo, ya no sentía por ella lo que había creído y aunque aún estaba confundido con lo sucedido con Alex, no permitiría que la tratara así.

—Tienes razón, sé de su educación más que tú, Malcom. Pero si ha dicho algo indecoroso, imagino que no ha sido en vano —expresó.

Malcom se sintió desconcertado, ¿a qué venía ahora su afán por defenderla? No mucho tiempo atrás, las conversaciones que habían compartido no hacían más que ser anécdotas sobre la pequeña Alex y sus travesuras de niña vaquera, terminando ambos riendo de lo lindo. Resoplando, y no queriendo discutir más de lo que ya lo había hecho, articuló una breve disculpa antes de adentrarse en la tienda, donde Maryan y Sara lo esperaban para que les diera una explicación. Ambas habían visto y oído todo, pero se abstuvieron de ser partícipes.

Alex quedó, entonces, expuesta frente a Demian. Su sorpresa por la insulsa disculpa de Malcom podía verse en su rostro, pero más lo estaba por el hecho de que Demian le defendiera. Pese a ello, no iba a agradecerle más que con un simple gracias y tras decirlo emprendió su camino decidida a volver al rancho cuanto antes.

Demian, por su parte, no estaba dispuesto a dejarla ir con facilidad, algo que no sabía interpretar la empujaba hacia ella. Y aunque estuviera contento con su nuevo trabajo, no podía evitar echar de menos el rancho Morgan e, irremediablemente, y sin querer asumirlo, a Alex. Tras perseguirla, finalmente consiguió plantarse en la puerta del establo de alquiler donde había dejado ella su caballo. Como lo intuyó, Alex le ignoró, alejándose raudamente hasta el apartado donde estaba Liberty, la yegua que montaba desde que tenía catorce años, cuando su padre se la había regalado por su cumpleaños y sus ojos azules se habían iluminado más que nunca por la ilusión de tener su propio medio de transporte.

—Alex —la llamó apoyándose en el marco, pero ella no giró para verlo y acarició a la yegua quedándose a su lado. Sabía que intentar salir iba a ser imposible con Demian a su espalda.

—No quiero hablar, Demian —le dijo sin mirarle—. Vete, por favor.

—No. No quiero que lo nuestro quede así. Debemos hablar.

—No hay nuestro —dijo sintiendo que las lágrimas se agolpaban en sus ojos—. Ya no soy la niña con la que solías jugar. He crecido, aunque parece que nadie lo ha notado. Y si soy como un hombre es porque así debe ser si quiero mantener el rancho.

Su voz dolida lo impactó al notar una debilidad que nunca había visto en ella. Algo en su interior se encogió y solo deseó ver su rostro e intentar consolar su pena. Se acercó unos pasos con cautela, esperando que se volteara para comprobar que aquella voz quebrada no se debía a las lágrimas. Nunca fue testigo en toda su vida de un llanto por parte de la joven, ni siquiera cuando había tenido una mala caída del caballo. Sus palabras le habían hecho descubrir que aquella coraza de coraje disfrazada de un comportamiento hombruno no era más que una máscara.

—Alex, por favor, habla conmigo. Creí que éramos amigos —con temor tomó sus hombros para girarla, temeroso por su reacción.

—Tienes razón —dijo ella sin mirarlo—. Somos amigos y como tales, entenderás que no deseo hablar. Por favor —suplicó—, déjame ir y prometo que en cuanto me sienta mejor te buscaré para tener esta conversación —aunque no sabía si podría tenerla, lo había prometido, pensando que de esa forma la dejaría ir.

Con un dedo, Demian le levantó la barbilla para poder ver su rostro con plenitud y con la otra mano le quitó el sombrero dejando que la cascada oscura que formaba su cabello, cayera sobre su espalda como una nube de seda.

—Has dicho que nadie parece percatarse de que has crecido. Yo no soy nadie, Alex, y he sido un estúpido por haberte tratado siempre como a un muchacho cuando ya he comprobado que no lo eres. Te aseguro que desde que probé tus labios soy muy consciente de ello.

Alex lo miró sorprendida por sus palabras. ¿Era cierto lo que le decía o simplemente quería hacerla sentir mejor adulándola? Negó con la cabeza. No podía permitirse otro momento de debilidad como el que había tenido cuando osó besarlo. Pese a su defensa, sabía que él sentía algo por Maryan, y no podía cambiar su parecer de la noche a la mañana.

—Quiero ser sincero contigo. Nunca pensé... —se sentía de nuevo como un estúpido y más al percatarse lo que su corazón acelerado le indicaba. Su cercanía lo ponía nervioso y no podía comprender lo que su corazón le decía por ella—. ¡Maldita sea! —soltó—.No sé lo que siento por ti, Alex, pero cada vez que estas cerca deseo muchas cosas que no puedes ni imaginar.

Alex se había quedado sin palabras tras escuchar las que Demian había pronunciado. Se negaba a creer que eso pudiera ser cierto. ¿Tan fácilmente podía cambiar uno respecto a lo que el corazón dictaba? Hasta no hacía más de unas semanas, ambos eran amigos, a pesar de que ella había comenzado a verlo diferente.

Dio un paso hacia atrás, confundida por lo que ella también sentía, por lo que las palabras que él había dicho significaban.

—Cuando me besaste —se animó a decir—, ¿pensabas en mí o en Maryan? —preguntó. Necesitaba saber la verdad.

—¿Quieres que sea sincero? —preguntó con una leve sonrisa al notar su enfado, por otro lado, comprensible.

—Es lo que pretendo que seas —aunque no estaba completamente segura de querer escuchar que no podía pensar en ella, necesitaba saber la verdad, pese al dolor que ello le pudiera ocasionar.

—Cuando nuestros labios se unieron, dejé de pensar, de respirar y solo pude disfrutar de ti. No puedo decirte que te amo, tampoco creo que seas tan ingenua para pensar en eso, pero lo que si te puedo jurar es que desde aquel momento en mi mente solo hay un nombre, y no es el que estoy seguro crees —dijo—. Sino que es el tuyo, Alexandra —lo pronunció en apenas un susurro.

Alex no se atrevió a mirarlo, pero un escalofrío le recorrió la columna vertebral cuando él articuló su nombre completo. Demian tenía razón, no era una ingenua para pensar en las fruslerías que la mayoría de las jóvenes de su edad tenían en la cabeza. Ella era distinta a todas. Y él lo sabía. Sus labios apenas se curvaron y se mordió el labio al recordar una vez más el beso compartido, sintiendo a su vez que su corazón comenzaba a latir aceleradamente cuando él dio un paso para acercarse.

—Solo te pido que nos des una oportunidad para conocernos de nuevo. Para mí ya nunca más serás esa chica ruda que defiende su lugar. Quiero conocerte, Alexandra. ¿Me lo permitirás? —preguntó acortando los pocos centímetros que los separaba, rozando su nariz con la propia con deseos de besarla, pero temiendo su reacción.

—Seguiré siendo ruda —le dijo separándose un poco y haciendo ademán de golpearlo con el puño sobre su estómago—. Eso es algo que no puedo cambiar, lo sabes, es mi forma de hacerme respetar. No puedo ser alguien que no soy, Demian. Esta es Alexandra —se señaló—. Con esta falda pantalón y este sombrero cubriendo mi largo cabello —agregó tomándolo y volviendo a colocárselo sobre la cabeza—. Podemos darnos una oportunidad, es cierto, pero así soy, incorregible —terminó de decir.

—Me gusta cómo eres, tu carácter inquebrantable y… también tu mal genio —sonrió con humor—. Incluso me gustan tus faldas pantalón. Quiero conocerte como la joven fuera de los quehaceres del rancho, que paseemos y cabalguemos. Incluso hasta podríamos ir un día a pescar, como hacíamos hace unos años. —recordó con nostalgia.

—¿Y prometes no enojarte porque yo saque más peces que tú? —preguntó riendo trayendo a colación que así solía ser.

—Lo prometo —contestó levantando su mano—. Ahora debo irme, mi abuela me espera. ¿Nos encontramos el sábado?

—Por supuesto —contestó ella animándose a rozar sus labios sobre los de él ya que la distancia que los separaba así se lo permitió.

Demian se sorprendió ante su gesto y no desaprovecho la ocasión que le ofrecía profundizando el beso con el deseo de mordisquear sus labios jugosos. El sonido de los cascos de un caballo que se acercaba lo hizo separarse con desgana y tras hacer un gesto con su sombrero salió del apartado silbando.

Alex se mantuvo allí por unos instantes, sorprendida y emocionada por lo acaecido, y solo se movió cuando Liberty le tocó el brazo con su hocico. Acarició a la yegua, sonriendo, y la ensilló sintiéndose feliz.

***

Brandon salió de la oficina en dirección a su casa, con la cabeza gacha, sintiendo que le iba a estallar, y deseoso de tomar un baño que lo relajara. Lo precipitado de su decisión, sumado a lo que Walter le había dicho, lo habían dejado abatido. Entró a su hogar, deshaciéndose de su abrigo y su sombrero, los que ubicó sobre una de las butacas hacia uno de los lados. Un murmullo algo alto le llamó la atención y supuso que era su madre despotricando con algunas de las criadas; era estricta al máximo cuando tenían visitas y no permitía ningún error por parte del servicio. Acercándose hacia la escalera que lo conduciría a su tranquila habitación, la voz de ésta asomándose por la puerta del salón en el que se encontraba, lo hizo detener su avance cuando estaba por llegar al tercer escalón.

—¿Has odio la última locura de tu hermano? —dijo estridentemente. Brandon giró, pero sin acercarse, y contestó desde donde se encontraba.

—Creo que al paso como la va contando, ya lo deben de saber hasta en el viejo mundo —contestó iracundo, pensando que ese día no terminaría jamás. 

—¡Brandon! No hables así en mi presencia —lo retó Beatrice—. Ven, que contigo también necesito hablar —agregó dándose la vuelta e ingresando nuevamente al salón.

Brandon suspiró resignado, no le quedaba más que cumplir con lo que le pedía, no era momento para hacerla rabiar más de lo que ya había visto que estaba. Entró. Su hermano estaba cómodamente sentado en el sillón, distendido y con una amplia sonrisa en sus labios. A la legua se notaba que estaba disfrutando con el tema.

—No sé qué os pasó a ustedes dos en aquel lugar perdido de la mano de Dios, pero quiero recuperar a mis hijos —expresó su madre a la vez que se sentaba deforma erguida en una de las butacas cerca de la vitrina de las bebidas.

Y yo mi vida anterior, pensó Brandon a sabiendas de lo que le esperaba con una cuñada que deseaba que fuera su compañera. Meneó la cabeza.

 —Madre, no dramatices —dijo Walter con cierto deje de humor—. La señorita Gallagher puede aprender nuestras costumbres. Además, aún no la conoces. Es una joven adorable, ¿verdad, Brandon?

—Sí, claro —respondió éste sin dar demasiada importancia al asunto.

—No me vengas con eso, Walter. Una mujer de pueblo no puede aprender nuestras costumbres si no lo hace desde la cuna —se lamentó su madre poniéndose de pie y paseándose de un lugar a otro de la sala. Estaba inquieta y nerviosa, y eso podía verse perfectamente en su estado. El frufrú de su enagua sonaba como el chirriar de una puerta oxidada y sus pasos retumbaban entre las cuatro paredes del pequeño salón—. Brandon, ayúdame a centrar a tu hermano, tú has pasado más tiempo allí. ¿Crees posible que esa jovencita pueda adaptarse a la ciudad?

—Ell… —carraspeó—.La señorita Gallagher es, bueno... —no sabía qué palabras usar para que su hermano no se riera a su costa. Walter se adelantó en el sillón con una sonrisa pícara en su rostro y colocando sus codos sobre las rodillas; esperaba, ansioso, saber qué podría decir Brandon de Sara—. La definiría como voluntariosa. Si quiere adaptarse a esta vida lo conseguirá. Pero madre, antes de juzgarla deberías conocerla —no pensaba añadir nada más, no quería ser partícipe en la locura de su hermano, quien emitió una tenue risa, y estaba resuelto a salir de la estancia cuando su madre le retuvo de nuevo.

—No tan deprisa, jovencito. Tú también tienes algo que contarme. ¿No pensarás en serio irte a vivir a ese pueblucho? ¿O sí?

¡Válgame el cielo!, maldijo en su interior Brandon. Su padre ya le había ido con el chisme a su madre. ¿No podría haber esperado un día, una semana, un año?

—No pienso irme a vivir allí —dijo y ella pareció aliviada hasta que Brandon agregó—,sin dejar primero todo arreglado en el bufete.

—¿Acaso queréis matarme de un infarto? —expresó Beatrice abanicándose con la mano, mirando a uno y otro, y volviendo a ubicar su trasero sobre la butaca. Walter no se mostró sorprendido, sino por el contrario, estaba encantado con los acontecimientos y se mantuvo en silencio como si estuviera disfrutando de una comedia.

—Madre, no estaré tan lejos, solo a una semana de viaje —intentó suavizar la situación—. Y podéis visitarme cuantas veces quieras.

—Brandon, hijo, yo ya no estoy para hacer viajes tan largos.

—Pronto habrá ferrocarril y el viaje no será tan pesado. Además yo también vendré de vez en cuando a visitaros. Tanto mi hermano como yo —odió incluir a Walter, pero tenían que hacer frente común en aquel momento—. Somos hombres adultos y debemos tomar solos nuestras propias decisiones.

—Pero, ¿acaso tú también te casarás con una pueblerina? Dime que no, por favor, piénsalo. No lo podría soportar por partida doble. ¿Y qué hay con la joven Laverton? —le recordó.

El nombre esta vez no retumbó en su cabeza como en otras ocasiones.

—La señorita Laverton es una joven de ciudad, madre, y yo estaré de viaje constantemente. No creo que, por el momento, ninguna mujer pueda estar a mi lado, no habrá quien pueda aceptar un marido que se ausente demasiado.

—Creo que esa joven se había hecho ilusiones al respecto —le espetó melancólica—. Si por lo menos la tuvieras a ella a tu lado me quedaría más tranquila.

—No insistas, además no podría ponerla en esa situación. —sacó su reloj de bolsillo y miró la hora con la intención de que su madre se diera cuenta que si tardaban más con aquella charla no tendría tiempo para realizar los últimos preparativos.

—Está bien —sentenció finalmente, pero no sin antes decir la última palabra sobre el asunto—. Pero deberías recapacitar sobre el asunto, no sería ni la primera ni la última con un esposo viajero. Ahora si me disculpáis tengo que supervisar la cena, la hora se acerca y aún debo cambiarme. Espero que vosotros hagáis lo propio y no lleguéis tarde —sin mediar palabra los dejó solos en la sala, caminando con paso enérgico que denotaba su estado de crispación.

Brandon giró también para retirarse tras ella, sin embargo, la voz de su hermano lo detuvo.

 —¿Qué harás allí, hermanito? ¿Hacer de contable para pobres rancheros? —preguntó mientras volvía su cuerpo contra el respaldo.

Brandon deseaba estrellar su puño contra la cara sonriente de Walter, pero se contuvo apretando los puños a los costados. No iba a caer en su provocación.

—Eso no es asunto tuyo. Sigue con tu vida, que yo haré lo propio con la mía.

—Seguirá siendo el pueblo de MI esposa, y seguramente querrá ir de visita a ver a su familia. Podrás hospedarla en tu rancho al menos en esa ocasión.

—Creo que el cuidarla es asunto tuyo, no mío.

—Vamos, Brandon, una vez que sea mía, podrá ir y venir como se le plazca, pero como mi intención será no volver al pueblo, que tu estés viviendo allí me será de gran ayuda. ¿No estás dispuesto a recibir a Sara como parte de la familia que será?

Brandon no deseaba seguirle el juego, por lo que sin decir una sola palabra salió por la puerta escuchando a su espalda la carcajada que Walter había soltado.

Ya en su habitación, con la bañera lista para asearse, se distendió un poco. Esperaba poder relajarse. Se desató el corbatín y se sacó la camisa que dejó a un costado sobre la cama. Hizo lo propio con los zapatos y el pantalón y respiró profundamente el vapor que emanaba del agua. Ni bien puso un pie, la tibieza de la misma, le recordó que había soñado con Sara y con un encuentro que lo había dejado tenso y de mal humor. Maldijo. Las caricias que el agua le brindaba las sentía sobre su cuerpo como si sus manos lo estuvieran recorriendo. ¿No había sido suficiente con haber soñado con ella, que todos y todo seguían recordándosela? Se removió en la bañera y parte del líquido la trasvasó. Colocó las manos detrás de la nuca e intentó no pensar, pero le era imposible. Se sentó de golpe. ¿Qué demonios tenía el agua? ¿O era que no podía sacarse de la cabeza a la joven Gallagher? Tomó el jabón a un costado y se refregó bien todo el cuerpo, incluso se lo pasó intensamente por entre su cabello, como si con ello pudiera también hacerse un lavado de cerebro.

Se enjuagó tan rápido como pudo y salió dejando que las gotas lo recorrieran hasta la planta de los pies. El cambio de temperatura lo volvió a sobresaltar y cogió la toalla para secarse raudamente. Se vistió de la misma forma con uno de sus impecables trajes en un tono beige. Ni se miró en el espejo de la cómoda para atarse el corbatín y verificar que estuviera en la posición perfecta, de todos modos su madre lo encontraría fuera de lugar y ella misma se le acercaría para ubicarlo correctamente.

La cena fue una delicia de comida francesa procurada por el extravagante cocinero de la familia y que llevaba más de una década trabajando para ellos. En un principio la conversación giró sobre los últimos sucesos de la capital y algún que otro caso que tenía el bufete entre manos. Walter parecía aburrido y apenas emitió alguna que otra palabra y menos después de que su madre le prohibiera rotundamente hablar sobre la joven pueblerina y su alocada idea de casarse con ella. Por su parte, Brandon estaba acomodado frente a la señorita Laverton, quien lo miraba con candor.

—Señor Harrison, aún no me ha comentado de esas tierras lejanas —la voz de Cristine sobresaltó a Brandon que levantó la vista del plato para observarla.

—Cover Ville es un hermoso pueblo —expresó con añoranza rememorando el lugar que lo había enamorado—. No tengo manera de describir su belleza. Grandes extensiones llenas de hierba fresca y un atardecer que hace empalidecer a los de aquí. Gente trabajadora, tranquila, amigable —podía notar la mirada reprobatoria de su madre desde el otro lado de la mesa, pero no se abstuvo de seguir hablando.

—Escuchando lo que cuenta, imagino que así debe ser. Me encantaría conocerlo —expresó ella con melancolía. Esas palabras dieron una idea a Beatrice y por única vez desde que Brandon hablaba del pueblo, se mostró interesada en el mismo.

—Ya lo creo que así debe ser, linda —dijo sonriéndole—. Brandon no ha dejado de alabar el lugar desde que llegó. Parece eclipsado con el mismo.

—Papá siempre está muy ocupado y nunca tiene tiempo para viajar —comentó la joven con tristeza y bajando la cabeza—. Pero sé que hay lugares dignos de recordar. Algún día me gustaría conocer alguno.

Walter comenzó a entusiasmarse algo más en la cena, puesto que había intuido hacia donde quería ir su madre, y para meter más cizaña, se sumó a la conversación, lo cual sabía iba a molestar a Brandon.

—Mi hermano tiene razón, señorita Laverton, es un lugar maravilloso. Debería plantearse seriamente ir algún día. Puede que se asombre de lo que uno vaya a encontrar allí. No es la ciudad, claro está, pero es digno reconocer que no están muy lejos de que pronto lo pueda ser.

—¿No sería fantástico si pudiéramos viajar juntas a ese lugar? Brandon tiene mucho interés en esas tierras e incluso no descarta la posibilidad de instalarse allí. ¿Me acompañarías a visitarlo?

Brandon no podía creer lo que sus oídos estaban escuchando. Su madre era incorregible. Una mínima muestra de la joven por unas tierras alejadas de la mano de Dios y ahora ya estaba programando un viaje para ir a verlas.

—Sería una fantástica idea —suspiró la joven con emoción.

—Y a mí cada vez me gusta más. ¿Qué piensas, querido? —le preguntó a su marido que la miraba del mismo modo que su hijo menor—. Espero que no le moleste mi atrevimiento, señor Laverton, por tan inusual propuesta, pero no sólo sería conocer el pueblo donde Brandon desea asentarse, sino, además, otros intereses por parte de Walter —agregó sin mencionar mucho más.

—Para mí será todo un honor que mi querida Cristine pudiera acompañarlos. Como bien dijo ella, soy un hombre demasiado ocupado y con muy poco tiempo para tomarme ciertas libertades de ocio. Tienes mi permiso, hija, sé que estarás en buena compañía y con gente en la cual confío —expresó asintiendo con la cabeza.

—Estupendo —se emocionó Beatrice también— habrá mucho que planificar, querida.

Dicho eso, ambas mujeres se acomodaron en el salón para ultimar detalles, mientras los hombres se retiraban al despacho para tomar un brandy y fumar unos cigarros.

Al regresar a su casa y tumbada plácidamente en su cama, Cristine solo podía pensar en la perspectiva de realizar aquel viaje. Estaba entusiasmada con la idea de pasar tiempo con Brandon y más en un lugar que imaginaba salvaje, pero a su vez hermoso según éste lo había descrito. Y ello le llevó también a pensar en que quizás de esa forma podría entrar en su corazón.

CAPÍTULO 17

La luz del sol se filtraba por la ventana en el comedor de la casa de los O´Conaill. Sobre la mesa estaban dispuestas las telas ya cortadas y a media costura para el vestido de novia de Maryan, y en las sillas alrededor a la misma se encontraba su madre junto a las mujeres Gallagher. Máire y Emily charlaban animadamente, mientras que Maryan sonreía feliz bordando los detalles en el final de una de las mangas. Sara, como últimamente solían encontrarla, estaba perdida en sus pensamientos. Maryan la miraba de soslayo de tanto en tanto, sabía que algo le pasaba, pero imaginaba que delante de sus respectivas madres no iba a ser fácil sonsacarle qué era.

Cavilando una forma de quedarse a solas con su amiga y como si su madre le hubiera leído el pensamiento, Máire expresó:

—¡Vaya, mira la hora que se ha hecho!

Emily oteó el reloj de cuco de la pared y dejó la labor sobre la mesa para levantarse.

—Los parroquianos están a punto de llegar para el almuerzo.

—Lo sentimos, jovencitas, pero Emily y yo debemos ir al café —dijo Márie— Mi niña, no te preocupes hoy por la atención, que no serán muchos. Entre Emily y yo nos apañaremos. Sigan que lo hacen de maravilla.

Ambas mujeres saludaron y se retiraron juntas. Maryan sonrió divertida, su madre era una mujer muy perceptiva.

Esperando unos minutos para ver si Sara comenzaba a desembuchar, en vista de que nada parecía asomarse a sus labios, fue directa al grano como era últimamente su costumbre.

—O me dices por qué estás tan callada y distraída o te lo saco con un tirabuzón.

Sara apenas levantó la vista de su labor.

—No es nada —negó, a sabiendas de que su amiga no le creería.

—Nada —la imitó tontamente, dejando la aguja clavada en la almohadilla y soltando la tela que tenía entre manos. Cruzó los brazos sobre su pecho y la miró seriamente—. No me lo creo, Sara, te conozco. Habla de una vez. ¿Algo te hizo Malcom y no me contó? —Sara negó con la cabeza—. ¿El Harrison que vive adulándote? ¿El otro, tal vez?

Sara dejó el bajo de la falda que estaba bordando sobre la mesa, sabía que Maryan no iba a dejar de preguntarle y se puso de pie para acercarse a la ventana.

—Walter me propuso matrimonio —expresó mirando a través de la misma y en apenas un susurro.

Maryan abrió la boca y la cerró, ¿había escuchado bien? Pese a que tenía que reconocer que ese hombre lograba distraer a Sara respecto de todo lo sucedido con el rancho y Malcom, algo en su interior le decía que aparentaba ser algo que no era.

—¿Qué ha hecho qué? —preguntó demostrando sorpresa.

—Me oíste perfectamente, Maryan —giró Sara para enfrentarla—. Y me dio tiempo para pensarlo hasta su vuelta.

Sin meditar en sus palabras, Maryan habló levantando las manos:

—¡Qué considerado! Yo que tú no aceptaría. ¿Tienes que pensarlo, acaso? Ese hombre no me gusta, Sara, y pongo en duda que Brandon sea su hermano, son tan distintos.

Sara la miró ofuscada ante el comentario y gesto de su amiga.

—Brandon es… un cenutrio que no le llega ni a la suela del zapato a Walter; es un fastidio andante que no hace más que entrometerse en mi vida para complicarla.

—Por cómo te pones y por lo que dices no parece que te fuera indiferente —dijo esperanzada con que Sara pudiera sentir algo por Brandon.

—Olvídalo —expresó sentándose y tomando nuevamente la labor entre sus manos—. Al final, no sé para qué te lo he contado.

—Porque necesitabas hacerlo, Sara. Piénsalo bien antes de decidir, por favor.

—No tengo que pensarlo, aceptaré, Maryan —contestó  obstinadamente.

—¿Sabes lo que supone casarse? Es para toda la vida. ¿Estás dispuesta a estar al lado de Walter para siempre? ¿Acaso lo amas?

Amor. Sara no estaba segura si esa palabra cabía en su vida. Walter la trataba como a una princesa, siendo detallista, diciéndole bonitas palabras. No es que ella tuviera mucha experiencia en esas lides, pero él era el único hombre que la había hecho sentir hermosa. Y aunque Brandon sí la había besado, no queriendo pensar en lo que había sentido al respecto, no podía perdonarle todo lo que había hecho de su vida desde su llegada.

—Creo que es lo mejor que puedo hacer. Si me quiere como esposa, imagino que me ama y yo me siento a gusto a su lado. Él será el comienzo de esa nueva vida de la que tanto me ha hablado Malcom.

—¿Estás segura que te ama, Sara? Porque yo lo dudo. Veo como te mira, sí, y está embelesado contigo, pero de ahí a amarte. No es por decir que no pueda hacerlo —se apuró a decir ante la cara que ella había puesto—, pero estoy segura de que ese hombre no puede sentir amor más que por sí mismo.

Sara se retorció las manos entre sí haciendo que algunos canutillos se soltaran del bordado. Comprendía lo que su amiga le decía, pero necesitaba escapar y con Walter tenía una posibilidad de hacerlo.

—No es tan así, Maryan, y no todo el mundo tiene un amor como el tuyo con Malcom. Hay muchos matrimonios por conveniencia, donde la pareja no se ama, pero con los años aprenden a hacerlo. No puedo negarme la oportunidad de ser yo parte de una de ellas.

—Nadie dice que no lo puedas intentar, pero casarte con él sería irte lejos también. ¿Estás dispuesta a dejar el pueblo y vivir en la ciudad? ¿Dejarás atrás los campos que tanto amas?

—Necesito un nuevo comienzo, alejarme de tantos recuerdos que no me ayudan a avanzar. Compréndeme, amiga, no puedo estar siempre mirando atrás.

Maryan sintió que el corazón se le estrujaba con las palabras que Sara había expresado.

—Si es lo que deseas —le dijo finalmente, pese a no aceptar que quisiera casarse con Walter—, sabes que estaré a tu lado, solo espero que sepas lo que estás haciendo.

—No lo sé —soltó con angustia— pero necesito alejarme.

—Sara, por favor —se acuclilló a su lado—.Si lo que quieres es ausentarte por un tiempo, sabes que nuestras familias estarán dispuestas a hacer lo necesario para que realices un viaje, para que recuperes fuerzas. Casarte con Walter no es la solución —siguió insistiendo. Sin embargo, la determinación en el rostro de su amiga le hizo ver que ya había tomado una decisión.

—Viajar tampoco lo es, Maryan, porque al volver seguiré igual, viviendo donde no quiero, sintiendo que tú eres feliz con mi hermano, sabiendo también que mi madre no dejará de sufrir igualmente por mí. Ser la esposa de Walter es lo que necesito. Sé que no lo entiendes, que jamás podrás hacerlo, pero aquí —dijo tocándose el pecho—, el dolor me oprime y Walter logra amenizarlo. A su regreso le daré el sí y nada ni nadie me hará cambiar de opinión —se secó de un manotazo las lágrimas que habían caído por sus mejillas y respiró profundo. Tal vez estuviera equivocada, como Maryan se lo quería hacer notar, pero tampoco podía seguir sintiendo lo que sentía. Necesitaba alejarse de las tierras que adoraba y que ya no le pertenecían; pero más que todo, quería alejarse de Brandon quien la había juzgado sin conocerla y que había hecho estragos en su corazón tras sus inusuales encuentros, porque no podía amarlo, hacerlo significaba perdonarlo y no estaba dispuesta a ello.

Maryan hizo lo suyo con las gotas que también cayeron por su rostro y se abrazó a su amiga.

—No intentaré persuadirte más, Sara, y aunque no esté de acuerdo y siga sin comprender tu decisión, sabes que puedes contar conmigo.

—Lo sé —expresó ésta—. Gracias. Ahora lo mejor será que sigamos cosiendo si quieres que tu vestido esté listo a tiempo, sabes lo poco que me gusta coser —intentó dar humor al asunto para disipar la angustia que se había anidado en el comedor.

—Por eso te dejé a ti las partes menos visibles, así no se notan los errores —intentó Maryan también poner un poco de su parte y ambas rieron mientras terminaban la labor en silencio.

CAPÍTULO 18

Preparar en tan poco tiempo un viaje que le llevaría una semana, no era algo a lo que la señora Harrison estuviera acostumbrada a hacer. Sin embargo, conocer el pueblo del cual se había enamorado su hijo menor y, de paso, conocer a la pueblerina que deseaba el mayor, eran alicientes para realizarlo. No se iba a quedar con conocer a su futura nuera el mismo día de la boda.

El equipaje estaba perfectamente acomodado en uno de los carros que seguirían al principal. No sabía qué tipo de ropa debía llevar, pero estaba segura, que en un lugar como ese, debía trasladarse con la mayor cantidad posible. Imaginaba que el polvo se le metería por todas partes y no estaba dispuesta a parecer una más en ese dichoso lugar.

Subió al carruaje suspirando y ayudada por su esposo, quien luego se quedó junto al señor Laverton viendo como Brandon ayudaba a subir a su pequeña Cristine.

Cuando los vehículos emprendieron la marcha el señor Harrison respiró tranquilo tras el susto inicial al escuchar salir de labios de su querida Beatrice la idea de viajar a aquel pueblo.

—¿Crees que estarán bien? —preguntó con preocupación a su amigo.

—Seguro que así será. No creo que sea un pueblo tan olvidado si el ferrocarril ha decidido pasar por allí —contestó el señor Laverton intentando reconfortarse a sí mismo con sus palabras.

Para su hija, el viajar no era algo muy común. Tenía que reconocer que en contadas ocasiones le había permitido realizar algún que otro viaje, siempre acompañada; su tan ocupada agenda pocas veces le daba lugar para el ocio.

—Además —agregó—, al ir en compañía de vuestros hijos me siento más seguro. No dudo que sabrán cuidar de ambas.

 —Tienes razón, pero no puedo negarte que me asusta lo que va a encontrar Beatrice. Está acostumbrada a toda clase de lujos. Espero que mis hijos no acaben desquiciados.

Ambos rieron por el comentario y entraron en la mansión para tomar un refrigerio en cuanto el carruaje se alejó.

 Beatrice se acomodó por enésima vez en su asiento. No llevaban ni medio día de viaje y ya estaba impaciente por llegar.

—Madre —le habló Brandon—, tranquilízate o le pido al cochero que dé la vuelta y regresamos a la casa.

—¿Cuantos días dijiste que duraba el viaje? —preguntó con angustia.

 —Si hacemos el mínimo de paradas, podremos llegar en cinco días, pero conociéndote es posible que tardemos un mes —acotó Walter, quien a pesar de pensar que aquel viaje era un fastidio, ver a su madre en aprietos le parecía algo muy cómico.

Brandon apenas sonrió por el comentario, su hermano tenía razón, y Cristine soltó una leve risita a su lado.

—Muy gracioso —contestó su madre iracunda.

—Tardaremos lo que sea necesario, madre —le dijo Brandon—. Sólo relájate y disfruta del paisaje.

—¿Esa casa que has comprado está bien habilitada? —preguntó con desconfianza.

Brandon suspiró.

—Sí, madre, lo está, pero te aclaro que no es una mansión así que no esperes demasiado de ella. —Había tenido la previsión de mandarle un telegrama a Malcom para que hiciera las compras pertinentes para poder prepararla, pero estaba seguro que no iba a llegar ni al primer escalón de las expectativas que tenía su madre.

—Espero que no sea un chamizo. ¿Tiene habitaciones suficientes?

—Tendrás tu propia habitación, si eso es lo que te preocupa.

—No te pregunté eso, sino cuántas hay —persistió con malos modos.

—Y Cristine la suya, claro está también, se apresuró a decir.

—¿Y tu hermano y tú?

—Puedes estar tranquila, que hay habitaciones suficientes para que los tres estemos confortablemente instalados. Y antes de que digas algo más, Walter se quedará en el hostal.

—Estaré tranquila cuando la vea con mis propios ojos —sentenció torciendo el gesto.

Brandon resopló, maldita la hora en que su madre había propuesto el viaje y él aceptado.

Pese a las quejas que no pararon por parte de la señora Harrison, mal disimuladas frente a la señorita Laverton, terminaron llegando al pueblo antes de lo planeado. Viajar en su propio vehículo sin las tradicionales paradas y esperas de la diligencia, les había dado ventaja.

Beatrice se acomodó el sombrero y se calzó los guantes de redecilla en color negro al detenerse el carruaje. No se atrevió a mirar por la ventanilla, estaba atemorizada con lo que encontraría después de solo ver campos y más campos.

 Finalmente, y tras bajar sus hijos y la joven Cristine, descendió ella descubriendo una casa de piedra, tosca para lo que estaba acostumbrada, con un porche delantero de madera. Su nariz respingona se elevó y por primera vez en su vida, sintió que el sol daba de lleno sobre su cara. Caminó con paso inseguro siguiendo al resto en dirección a la diminuta edificación. Notaba bajo las suelas de sus delicados zapados los guijarros dispersos por el suelo de tierra.

Brandon sentía que en breve la voz de su madre gritaría a los cuatro vientos su descontento y esperaba que al menos Malcom hubiera conseguido adecentar algo la casa. Respiró aliviado cuando vio salir de la misma a la señorita O’Conaill con un delantal blanco que cubría su florido vestido. Parecía sorprendida porque llegaran unas horas antes de lo estipulado. Malcom apareció a los pocos segundos por el costado y atraído por el ruido del carruaje.

—Brandon, amigo, te esperaba en unas horas —lo saludó.

—Gallagher, qué gusto volver a verte —su saludo se vió interrumpido por su madre, quien se dirigía en aquel momento a Maryan con una prepotencia que lo enojó. No podría creer su comportamiento ni cómo podría excusarse con la prometida de su amigo, que mostró enojo al escucharla.

—"Chica", mete las maletas y prepáranos un baño a la señorita Laverton y a mí —la joven la miraba incrédula—. ¡Vamos! ¿A qué esperas? —la urgió.

Brandon estuvo a punto de recriminar a su madre por el trato que había demostrado para con Maryan, pero antes de poder decir nada, la propia agraviada fue quien la enfrentó mientras se limpiaba las manos en el delantal que llevaba puesto.

—Mucha ciudad tendrá usted, quien supongo es la madre de nuestro amigo Brandon, pero  ya no está en ella y si bien ayudaré a cargar sus bártulos al interior de la casa, tenga en cuenta que aquí cada uno se apaña solo. Y para su información, mi nombre es Maryan. Y para tomar el baño que tanto desea, —prosiguió— bien puede acercarse al río que circundan los campos o bien hacerlo en la tina, claro está, antes deberá calentar agua y llenarla.

—¡Brandon! Deberías enseñar educación a tu criada —exclamó escandalizada Beatrice.

—Madre —soltó Brandon—, como bien ha dicho la señorita O´Conaill, no estamos en la ciudad. Y no es una criada, por lo que no te dirijas a ella como tal.

—Yo.... —titubeó—. ¿No tienes criados? —ni siquiera se disculpó e ignoró a la joven.

—Aquí no son necesarios. Te lo advertí cuando decidiste emprender este viaje, pero veo que has hecho oídos sordos a mis palabras —giró para dirigirse a Maryan, avergonzado—. Disculpa a mi madre.

—Supongo que es lógico —respondió Maryan aceptando con una sonrisa—. Prepararé limonada —agregó y desapreció por la puerta. Malcom, orgulloso por la respuesta de su prometida para con la señora, ayudó a Brandon a bajar los baúles del carruaje.

Beatrice se quedó plantada donde estaba, ahora se arrepentía de haber decidido tan abruptamente el viaje. La especie de casa donde se alojaría dejaba mucho que desear para lo que estaba acostumbrada. Y no se atrevía a entrar.

A su lado, la señorita Laverton observaba todo en silencio. Podía sentir el sol sobre su rostro calentándolo. Era una sensación extraña que no le desagradaba, aunque sentía que comenzaba a sudar con las miles de telas que llevaba puesta. Ojalá se hubiera informado antes sobre las ropas a usar, la joven que se había enfrentado a Beatrice parecía no estar pasando lo mismo que ella con su vestido floreado. Se dijo a sí misma que le consultaría al respecto, quería disfrutar de esos campos que Brandon tanto adoraba. Y usar ropa adecuada, pese a las críticas que la señora Harrison pudiera decir, era algo que iba a hacer.

Se acercó a ésta y la tomó del brazo.

—Entremos, si no le parece mal —le dijo—.El sol puede no hacerle bien a su delicada piel —la aduló.

***

Malcom había sido el primero en salir tras el parloteo interminable y las quejas de la madre de Brandon, con la excusa de que debía mandar a los hombres para que no se descarriaran.

Preparando un cazo lleno, Maryan salió decidida sin prestar atención a las palabras que le decía la mujer. Caminó rauda hasta el cobertizo y allí encontró a su amado de espalda  a la puerta y secándose el sudor por el trabajo realizado. Se detuvo a observarlo, no se cansaba de hacerlo. Tenía una espalda ancha y bien formada que no había perdido pese a dejar de hacer trabajo duro. Suspiró y Malcom giró sorprendido dibujando una sonrisa en sus labios cuando la vio.

—Pensé que podrías tener hambre —comentó la joven colocando la olla sobre la pequeña mesa apostada hacia uno de los lados.

—Tengo hambre —dijo acercándose a ella y tomando su cintura—, pero de ti —concluyó antes de besarla.

Maryan respondió rodeándole el cuello con sus manos y aprovechando que estaban solos y nadie podría verlos.

 La dulzura de su paladar obnubiló de tal manera a Malcom que no pudo controlar sus manos haciéndolas pasear a lo largo de su delicada espalda hasta depositarlas sobre su trasero bien formado. Cada día que faltaba para la boda se estaba convirtiendo en una agonía.

—Malcom —logró pronunciar ella entre jadeos—, detente.

Pero él hizo caso omiso de sus ruegos y volvió a besarla, recorriendo su cuello y pegándola a su cuerpo que la reclamaba.

—No puedo —le confesó—, te necesito ahora.

—No es correcto y lo sabes —consiguió decir ella que también sentía lo mismo.

—Cuento las horas que faltan para el domingo, pero mi cuerpo te reclama. Voy a volverme loco.

—Lo sé, pero deberíamos esperar, no falta tanto. Malcom, alguien podría venir… —le dijo en cuanto él comenzó a desabrocharle la parte trasera del vestido. Maryan sintió un escalofrío recorrerle la columna cuando una de las manos de él se apoyó sobre su espalda desnuda.

Finalmente, consiguió bajar la parte superior de la tela quedando Maryan solo con una enagua blanca. Pudo comprobar que sus adoradas pecas también adornaban su piel bajo la tela que siempre las cubría.

—Siempre he deseado contar cada una de tus pecas —dijo mirándola con adoración mientras su dedo tocaba unas cuantas.

—Y muchas más que descubrirás —confesó tímida, sintiendo que se derretía bajo sus caricias.

Sin contenerse, besó su piel comenzando por el lóbulo de su oreja y bajando por el arco de su cuello hasta llegar al comienzo de sus senos. Su piel era más suave de lo que imaginaba, pero su objetivo era otro. Con un dedo bajo el tirante de la prenda para poder ver el rosado capullo de su pecho derecho y lo rozo con un dedo.

Maryan gimió por el contacto. Sentía en su cuerpo miles de sensaciones que nunca antes había vivido. Quería que él continuara, que siguiera con sus caricias, que la hiciera suya, pero sabía que no era correcto, que debían esperar hasta estar casados. “No falta tanto”, intentó decirle, pero nada había salido de sus labios. Malcom recorría su cuerpo con delicadeza, con las manos, con la boca. Sin darse cuenta, elevada hacia una nube de miles de emociones, Malcom logró tenderla sobre el pobre camastro ubicado contra uno de los lados del cobertizo, colocándose él a su lado.

—Te amo —pronunció Malcom con voz rasgada por la pasión—.  Mi pecosa —expresó besando cada uno de los puntos en su piel—, mi colorada —agregó enredando los dedos entre sus cabellos.

Sin percatarse, Maryan luchó contra los botones de la camisa de cuadros de él y logró tocar su fuerte pecho. Su bello le hizo cosquillas en los dedos y Malcom gimió por el contacto. Como pudo metió las manos entre las mangas de la camisa para encontrarse con sus brazos musculosos.

Maryan luchaba en su interior. Quería recorrer el cuerpo de Malcom como él lo estaba haciendo con el suyo, pero a su vez en su cabeza sonaba una alarma que le decía que debían detenerse.

—Malcom, por favor —le rogó con desconsuelo—. Para.

Apenas separándose de ella, la miró a los ojos y vio la angustia mezclada con la pasión. Apoyó su frente en la de ella y suspiró, comprendiendo lo que quería decirle.

—No necesito estar casado para saber que eres mía, Maryan, pero entiendo lo que sientes —le dijo.

CAPÍTULO 19

Tras asearse un poco en el hostal, Walter volvió a tomar los paquetes que había dejado sobre la cama y salió en dirección a la casa de los Gallagher. La calle principal estaba tranquila, se notaba que era entrada la tarde y que la mayoría de los transeúntes ya estaban en sus casas dispuestos a disfrutar de la cena. Al llegar a las escaleras que conducían hacia el hogar de Sara, comenzó a subir acomodándose a su vez el corbatín, como si deseara impresionar a quien lo iba a recibir. El gesto le pareció extraño y se reprochó mentalmente diciéndose que se dejara de estupideces. Dio unos pequeños golpes a la puerta y esperó.

Emily se encontraba revolviendo el guiso para la cena mientras Sara terminaba de poner el bollo de pan, que acababa de amasar, en el horno cuando el anuncio de una llegada las sorprendió. Sara se limpió las manos en el mandil que llevaba puesto y abrió. Cual no fue su sorpresa al encontrarse frente al hombre que la había pedido en matrimonio. Con gesto nervioso intentó adecentar sus cabellos revueltos mientras le indicaba con la mano que entrara.

—¡Qué sorpresa, señor Harrison!

—Buenas noches, señorita Gallagher —la saludó con educación y disfrutó de la visión que ella le brindaba: unas manchas de harina estaban depositadas sobre sus mejillas y el delantal que portaba; le pareció algo inusual verla de ese modo, él siempre tan acostumbrado a casi no prestarle atención al servicio que solía atenderlo.

Emily también se sorprendió. Sabía que estaba por llegar junto a su familia, pero no esperaban verlo tan pronto. Acercándose, mientras también se limpiaba las manos, lo saludó:

—Lo esperábamos hasta mañana, señor Harrison, pero es un placer que haya llegado antes —dijo.

—Viajar con nuestro propio transporte tiene sus ventajas —expresó besándole la mano.

—Póngase cómodo, se lo ruego —le indicó una de las sillas alrededor de la mesa—. ¿Gusta un café?

 —Es usted muy amable, señora Gallagher. Pero antes me gustaría que aceptaran unos obsequios que les traje —les tendió a cada una los paquetes que había llevado consigo—. Me hubiera gustado traerles algo más, pero mi madre ocupó casi todo el carruaje con su baúles —rió ante su propia broma.

Ambas lo miraron sin comprender demasiado y tomaron lo que él les ofrecía. La primera en abrir el papel marrón fue la madre; con manos temblorosas sacó un delicado chal en tono crema con bordados en marrón.

—Espero sea de su agrado —les dijo Walter.

—Es precioso —respondió ésta—. No tenía por qué haberse molestado.

—Ha sido un gusto —le contestó.

Sara hizo lo propio rasgando su paquete para encontrarse con varias capas de una tela que le pareció demasiado fina para el pueblo en el que estaban, descubriendo un hermoso vestido en tono turquesa, llamativo y delicado a la vez. No pudo expresar palabra, se había quedado sin ellas. No por el vestido en sí, el cual le parecía hermoso, sino por el hecho de que no era el tipo de prendas que solía usar. Y eso la llevó a pensar nuevamente en la aceptación de su ofrecimiento. Así seguramente debería tener que vestir en la ciudad y eso la asustó.

—¿Acaso no le gusta? —le consultó Walter preocupado por su silencio.

—No es eso —contestó Sara con emoción. Apenas le salían las palabras—. Es maravilloso, pero no debió...

—Es lo menos que pude hacer, Sara —la tuteó. Quería decirle algunas cosas más al respecto, pero delante de la madre de ella no podía hacerlo.

—Walter —lo tuteó ella a su vez—, no sé cómo agradecerte este detalle.

Sus miradas se encontraron e instintivamente ella bajó la vista, pues había visto en la de él que esperaba la respuesta que tan segura estaba de darle, pero que ahora, frente suyo, no lo estaba tanto. Emily intercedió ante la incomodidad que había notado en su hija.

—Es precioso, señor Harrison, tiene usted muy buen gusto. Se lo agradecemos. Hija, por favor, llévalo a tu cuarto, no querrás que se estropee con la cena que estamos preparando. ¿Gusta quedarse a comer con nosotras? —preguntó—. Malcom no tardará en llegar —dijo instando a su hija a ir hasta la habitación y entregándole también la mantilla que le había regalado a ella.

—Será un verdadero placer. Me han comentado que sus guisos son una delicia.

Emily se sonrojó por lo dicho y giró dándole la espalda para revolver el mismo y servirle el café que le había ofrecido y no le había dado.

Por su parte, Sara colocaba el preciado vestido sobre su cama con el corazón acelerado. Rozó, con dedos temblorosos, la lujosa tela y pensó en la decisión que había tomado. A pesar de su determinación de casarse con aquel hombre, no podía ignorar el nerviosismo al percatarse de cómo cambiaría su vida con ello. ¿Estaría preparada para vivir en la ciudad? ¿Sería bien recibida por una familia a la que no conocía? ¿Podría enfrentar todo aquello? Eran demasiadas preguntas y no tenía respuesta para ninguna de ellas. Irguiendo su espalda con decisión, se levantó para enfrentarse a sus dudas. Resuelta, salió del cuarto para encontrar a Walter charlando amigablemente con su madre.

Poco después, y puesto que su hermano no había regresado, comenzaron a cenar los tres en agradable armonía.

Malcom desmontó el caballo con esfuerzo. A pesar de que el médico le había indicado que no debía hacer esfuerzos, él se había empeñado en volver a cabalgar, aunque fuera sobre un pequeño caballo manso. Sentía aún frustrado su cuerpo tras el encuentro con Maryan y su humor no había mejorado tras volver a escuchar, desde el exterior, la voz estridente de la señora Harrison protestando. Solo deseaba llegar al hogar y degustar el guiso de su madre antes de irse a dormir.

Cuando entró en la cocina y encontró a Walter cómodamente sentado en su silla, su humor se oscureció todavía más.

—Buenas noches —saludó con voz plana, mientras se quitaba las botas de trabajo junto a la puerta.

—Buenas noches, señor Gallagher —respondió Walter poniéndose de pie y tendiéndole la mano que Malcom no aceptó.

—Hola, hijo —saludó Emily desde donde estaba—. Disculpa que no te hayamos esperado —intentó mitigar el aparente enojo de su hijo, el cual no estaba segura si se debía a su pierna, la cual se estaba frotando, o al hecho de ver a Walter.

 —No te preocupes madre, no hay problema. Señor Harrison, ¿no piensa quedarse en el rancho? —preguntó curioso.

 —Prefiero la comodidad del hostal —dijo francamente—. Además, así evito las constantes quejas de mi madre.

Aquel comentario le hizo gracia a su pesar. Si él hubiera estado en su pellejo y tuviera esa madre haría lo mismo.

—Comprendo —contestó escuetamente.

Sus palabras alarmaron a Sara, que levantó el rostro de su plato. ¿Qué clase de persona era la madre de éste? ¿Sería capaz de congeniar con aquella mujer? Según parecía, tenía muy mal carácter y no estaba segura de controlar el propio.

Malcom se acomodó en uno de los lados de la mesa al tiempo que su madre le ponía un plato de guiso en frente. Apenas siguieron con la conversación, no tenían mucho de qué hablar, por lo que Walter tomó su fino reloj del bolsillo de su chaqueta y miró la hora.

—Será mejor que me retire. Señora Gallagher, ha sido muy amable. Todo estaba delicioso —dijo poniéndose de pie.

—Sara, hija, acompaña al señor Harrison —la instó Emily al ver que su hija se había quedado pasmada.

Walter se encaminó a la puerta y le dio paso a Sara para que saliera antes que él. Ambos bajaron la escalera hasta llegar a la galería de la vereda. Walter aprovechó el momento que la madre de ésta le había otorgado. Deseaba besarla, aunque tuviera que cuidar sus modos para no asustarla, Sara no era una de las mujeres de Charlotte.

—Te he extrañado —le confesó detrás de ella y cerca de su oído.

Sara se sobresaltó y giró quedando frente a él.

—Y yo a ti —dijo tímidamente, aunque no estaba segura de sus palabras.

Walter dio un paso acercándose más a ella.

—Sara —la llamó y le levantó la barbilla para tener más cerca suyo esos labios rosados que lo estaban atrayendo cual abeja a la miel.

 —Yo... —balbuceó sabiendo que iba a besarla y dudosa de querer que él lo hiciera.

  Walter aprovechó el momento en que ella abrió su boca para pegar la suya a la de ella. Intentó ir lento, apenas rozando sus labios, pero le supieron a gloria y poco a poco fue intensificando el beso, lamiendo, queriendo abrirse paso para recorrer su interior. Rodeó su estrecha cintura entre sus brazos sin importarle que Sara pareciera no responder al mismo. La deseaba, no solo por ser una mujer deseable, sino más por el hecho de saber que su hermano también lo hacía por ella. Y la reticencia que ella demostraba, pese a que sabía de su falta de experiencia, lo encendía aún más. En su interior algo le decía que Brandon tampoco le era indiferente a ella y aquello le hacía disfrutar más de poseer lo que su hermano seguro ansiaba.

Sara notaba sus avances y se sentía decepcionada al no percibir el fuego recorrer sus venas como había sucedido con los labios de Brandon. Cuando notó que la apretaba contra su cuerpo se sintió sofocada y con cierto esfuerzo logro apartarle.

—No deberíamos. Se hace tarde y debo regresar.

—Claro —dijo Walter separándose finalmente.

—Sobre tu propuesta —habló atropelladamente—, he tomado una decisión.

 Walter la miró con intensidad. No esperaba que ella sacara el tema tras su rechazo—. ¿Y qué decidiste?

—Me casaré contigo —soltó de carrerilla mirando su rostro con intensidad y esperando su reacción.

Walter dibujó una sonrisa, sin demostrar la felicidad que sus palabras demostraban al completo. Y sin importarle su anterior rechazo la tomó en sus brazos y volvió a besarla.

***

 El alba la encontró con los ojos abiertos. Beatrice no había dormido en toda la noche a pesar de estar agotada tras el largo viaje. Lo achacaba al colchón que según pensaba, tenía más bultos que uno de los caminos que habían recorrido en los días anteriores. Con pesar se levantó con el camisón pegado al cuerpo por aquel calor persistente que hacía que su cuerpo sudara copiosamente.

Con paso lento se acercó hasta la cómoda donde descansaba el aguamanil que llenó con la jarra de porcelana blanca, agradeciendo el frescor del agua al mojarse el rostro. No sabía cómo iba a sobrevivir a aquella estancia en la comarca. No podía comprender como su hijo soñaba con vivir en un lugar tan distinto a donde se había criado, pero como que se llamaba Beatrice Harrison que iba a sacarle aquella descabellada idea de la cabeza.

Se puso un vestido de organza celeste con cierto esfuerzo, ahora se arrepentía de no haber llevado a Mary, su doncella personal, y al salir de la pequeña alcoba su boca se quedó abierta al ver a Brandon luchando con la cocina de hierro para preparar el desayuno. Aquello era ya demasiado.

—Hijo, ¿qué estás haciendo? —preguntó con las manos sobre las caderas.

Brandon giró sorprendido para encontrarse con el rostro ceñudo de su madre. Se había quemado los dedos luchando con aquel infernal invento y lo que menos deseaba era enfrentarse a su madre. No estaba de humor para eso.

—Estoy preparando el desayuno —respondió llanamente.

—¿Dónde está la muchacha pelirroja? ¿No debería hacerlo ella?

Tras aposentar la cafetera sobre el fogón volvió a girar para encarar lo que suponía era el primer problema del día. Sabía que su madre no se encontraba cómoda en su casa, pero no iba a permitirle que hiciera de su vida un infierno.

—Madre, ya te dije ayer que Maryan no está a nuestro servicio. Fue muy amable al ayudarnos a instalarnos…

—Debiste pensar en contratar a alguien antes de nuestra llegada —contestó contrariada mientras secaba el sudor que perlaba su frente con un delicado pañuelo.

—No pienso contratar a nadie. No insistas —contestó mientras colocaba unas tazas sobre la mesa. Su madre lo miraba con ojos desorbitados.

—¿Pretendes acaso que cocinemos Cristine y yo? —preguntó sentándose en una de las sillas alrededor de la mesa.

—No estaría mal —respondió entre dientes, sorprendiéndola con su actitud.

—El calor ha debido reblandecer tu cerebro….

—No tengo tiempo para tonterías —contestó con más dureza de la que pretendía—. Tengo que ocuparme del rancho.

—¿Ocuparte del rancho? —preguntó con cierta sorna—. ¿Y qué sabes tú de llevar un rancho?

—Lo mismo que usted sobre cocina, nada. Pero lo lograré.

—No pienso quedarme ni un minuto más en esta inmunda casa si no contratas a alguien.

—Puede hacer lo que le plazca.

Su madre se levantó de la silla como un resorte y dispuesta a seguir con aquella discusión cuando la puerta de la alcoba que usaba Cristine se abría dando paso a la joven. Ambos se silenciaron ante su aparición. Ella no pareció percatarse de la tensión existente.

—Buenos días —los saludó a ambos alegremente mientras disponía sobre la mesa el azucarero para ayudar a Brandon a poner la mesa con total naturalidad.

—Buenos días, señorita Laverton —retribuyó el saludo Brandon, agradeciendo su aparición.

—Buenos días, mi niña —la saludó Beatrice, dispuesta a llevar a la joven a su terreno—. Espero que no tengas hambre, porque creo que no desayunaremos nada esta mañana.

—No se preocupe por eso, señora Harrison. La señorita O’Conaill fue tan amable de dejarnos un bizcocho para desayunar antes de irse.

—Maryan es una joven muy atenta —apuntilló Brandon mientras servía las tazas con café humeante y observaba a su madre recriminatoriamente.

—Sí. Ha sido un detalle por su parte —comentó la mujer sin demasiado convencimiento.

—Señor Harrison —lo llamó Cristine con timidez, mientras degustaba aquel café fuerte—, me preguntaba qué tenía pensado hacer hoy —esperaba que le enseñara la zona que apenas había vislumbrado desde su llegada.

—Tengo que ir con los hombres a cambiar el ganado de los pastos del sur a los del norte —comentó escuetamente.

—¿Y después? —preguntó esperanzada sin apartar la mirada de su rostro.

Los ojos de la señorita Laverton lo estaban poniendo nervioso. Sabía bien lo que la joven pretendía, pero él no tenía tiempo para tontos paseos. Debía pensar algo en lo que las mujeres pudieran entretenerse. Una idea surgió de su mente y sonrió ante su buena idea.

—Después debo ir con Malcom, el capataz, a revisar unos cercados. Pero no se preocupen por mí, mandaré a uno de los hombres para que las lleven al pueblo y puedan comprar algunas provisiones así como buscar a alguien para que se ocupe de las tareas de la casa.

Su madre sonrío al pensar que había ganado una mano de la partida que mantenían.

—Me alegro, al menos parece que has recuperado parte de la cordura que dudaba que tuvieras en los últimos tiempos.

Brandon cortó un trozo del bizcocho y lo colocó en un plato.

—¿Quiere probar este delicioso pastel? —le ofreció a su madre ignorando su pulla.

Cristine se encontraba triste tras el rechazo de Brandon. Había viajado hasta aquel lugar con la única intención de conquistar el corazón del hombre que le había robado el suyo hacía tiempo. Pero su actitud no había variado, incluso podía asegurar que mantenía mayor distancia con ella allí. Lo único que podía agradecer de aquel viaje era aquella tierra indómita que había comenzado a adorar. Intentó disfrutar de las vistas que se prestaban frente a ella mientras viajaban hacía el pueblo para hacer los encargos, pero apenas lo logró gracias a las continuas quejas de la señora Harrison. Nunca le había parecido que esa mujer tuviera tan mal carácter y fuera tan insufrible. En la capital siempre había admirado su excelente humor y ameno diálogo, pero el pueblo parecía sacar lo peor de su carácter.

—Y ahora resulta que nosotras debemos encontrar servicio. Mi hijo está perdiendo la razón. ¿Dónde cree que vamos a encontrar a esa persona?

—Señora Harrison, podemos preguntar… —intentó Cristine solucionar el problema expuesto.

—¿Dónde? No conocemos a nadie en este sitio. Por no hablar de que no encontraremos a nadie a la altura.

—Quizás en el colmado.

—¿Colmado? En mi vida he realizado compras en ese tipo de comercio.

—No debe ser tan complicado. Tengo una lista que me dio su hijo…

—Fue una locura venir aquí. Si quiere destruir su vida, que lo haga él solito.

—No se enoje. Por favor.

—¿Cómo no me voy a enojar? Mi hijo va a echar por tierra su futuro con su loca idea de querer llevar un rancho. Tienes que ayudarme —le dijo la mujer tomando su mano.

“¿Ayudarla?”,pensó apesadumbrada. Si no era capaz de lograr que Brandon se fijara en ella, mucho menos podría convencerlo de que volviera a su vida de antes. Lo había visto en sus ojos, aquella determinación que le decía que nadie podría hacerlo cambiar de opinión. Aun así, asintió a su ruego.

—Intentaré ayudarla.

Beatrice respiró con fuerza al entrar en el pueblo. Como esperaba, solo era una agrupación de pequeños edificios apretados unos contra los otros y una calle central polvorienta. Las gentes vestían de forma sencilla sin ningún gusto. Cuando el hombre de Brandon aparcó el carro junto a un pequeño local de donde colgaba un cartel que decía “Colmado Mercury”, bajó resignada.

Ambas traspasaron la puerta ante la mirada atenta de los parroquianos que en aquel momento realizaban sus compras. No era de extrañar que llamaran la atención con sus ropas suntuosas que cubrían sus cuerpos. Cristine decidió tomar riendas de la situación por temor a que la señora Harrison se comportara de forma grosera con aquellas gentes. Cuando llegó su turno se acercó al mostrador, donde una mujer de sonrisa dulce la recibió.

—Buenos días, señorita. ¿Qué desea?

—Buenos días, señora. Me gustaría que prepare todo lo que pone en esta lista —dijo entregándole la cuartilla.

—Será un placer. Si quiere, mientras espera puede ver algunas fruslerías que llegaron ayer —le dijo indicándole una caja donde reposaban cintas de raso de múltiples colores para el cabello.

—Gracias —respondió amablemente temiendo que Beatrice, a su espalda, hiciera algún comentario inconveniente. Pero no fue así porque estaba bastante entretenida husmeando a través de la ventana.

La buena mujer fue colocando los productos de la lista en el mostrador con continuas idas y venidas al almacén que estaba al fondo. Por último revisó el papel y le indicó el importe. Cristine pagó gustosa y con deseos de volver al rancho, ya que el comportamiento de la señora Harrison llamaba demasiado la atención. Pero antes de volverse para buscar al hombre para que cargara las provisiones en el carro, una idea surgió en su mente y volvió a dirigirse al mostrador.

—¿Le falta algo, señorita? —preguntó la mujer.

—Desearía un par de faldas y camisas.

—¿Para usted? —consultó la señora Mercury estudiando su silueta.

—Sí —necesitaba ropa más sencilla y fresca para el tiempo que pasara allí.

—¿Algún color en particular? —volvió a preguntar, mientras rebuscaba en un estante cercano.

—El que usted crea conveniente.

La mujer envolvió la prendas diestramente en un paquete marrón y se lo entregó diciéndole el importe que ella pagó.

—Señora, otra cosa.

—Cielo, lo que necesite —le contestó.

—¿Me podría recomendar a alguien para trabajar de cocinera en un rancho?

La mujer se quedó pensativa, mientras mesaba su barbilla hasta que sus ojos se iluminaron.

—La señora Kendal necesita un empleo. Y es una excelente cocinera.

Cristine respiró aliviada ante su respuesta. Al menos uno de los problemas estaba solucionado.

—¿Sería usted tan amable de avisarle?

—Por supuesto, señorita. ¿Dónde la mando? —preguntó curiosa.

—Al rancho del señor Harrison —le indicó.

La mujer la miró interrogante, hasta que cayó en la cuenta.

—¡Ah! El antiguo rancho Gallagher.

—Creo que sí —afirmó sin demasiada convicción.

—En la tarde a más tardar estará allí.

—Ha sido usted muy amable —le agradeció—. Que tenga buen día.

—Igualmente, señorita.

CAPÍTULO 20

El sonido de los pájaros trinando en el exterior logró despertar a Maryan tras una noche inquieta. La velada anterior había tomado la tisana que le había preparado su madre con la intención de que descansara, cosa que fue difícil, solo pensar en que al día siguiente sería la esposa de Malcom hacía cabalgar su corazón.

Apartó las sábanas, y sus pies descalzos rozaron el suelo de madera. Se puso en pie resuelta y tras refrescarse en el aguamanil, se colocó la bata verde que pendía de un gancho de la puerta y las zapatillas caseras para bajar a desayunar junto a su familia.

Su madre la recibió con una gran sonrisa que iluminaba su rostro y la besó en la frente.

—Mi vida, te ves preciosa.

—Madre, siempre me dices lo mismo. No creo que en bata y recién levantada lo éste, pero gracias por tus palabras —dijo y saludó también a su padre que ya estaba disfrutando del desayuno con el periódico entre sus manos.

—¿Estás nerviosa, mi niña? —le preguntó su progenitor apartando el diario.

—Algo —confesó con una sonrisa en los labios.

—No te preocupes. Todo saldrá bien. Serás la novia más bonita en años. Más bien desde que nos casamos tu madre y yo —enfatizó sus palabras dedicando una mirada amorosa a su mujer.

—Eres un adulador —le dijo Márie respondiendo a su gesto ella también con una sonrisa.

Maryan, al observarlos, sintió más amor del que ya sentía por sus padres por lo expresado, y deseaba que su futuro con Malcom fuera como el de ellos, lleno de amor y cariño.

—Vamos, niña —la apremió su madre para que se sentara—. Tienes que desayunar, hay muchas cosas por hacer y poco tiempo.

—¡Mamá! Si no estaba nerviosa, tú lo lograrás —dijo con humor.

***

Malcom se levantó al alba, contaba los segundos que faltaban para tener a Maryan entre sus brazos y parecía que faltaba una eternidad. Impaciente dio vueltas en la cama hasta que finalmente se levantó, aseó y fue a la cocina a prepararse un café. Se sorprendió cuando encontró a su hermana poniendo la cafetera sobre la lumbre. Por las manchas violáceas bajo sus ojos sospechó que tampoco había dormido demasiado.

—¿Te resbalaste de la cama? —le preguntó Malcom con humor sentándose a la mesa.

Sara no le respondió. ¿Qué podía decirle? Sacó dos tazas que acercó a la mesa, al tiempo que ella también se sentaba.

—Serán los nervios —apenas pronunció—, mi hermano y mi mejor amiga se casan —dijo sin demostrar demasiado entusiasmo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó su hermano preocupado.

—Perfectamente —mintió e intentó poner en sus labios una sonrisa.

 —Bueno —concedió Malcom. Estaba claro que no quería hablar sobre lo que ocupaba su cabeza—. Creo que necesitaré de tu ayuda para ponerme ese maldito corbatín. ¿Harás eso por tu hermano?

—Claro —respondió levantándose para buscar la cafetera y volviendo con ella para servir las tazas—. Será raro verte vestido tan formal —dijo para poner algo de humor.

—Me sentiré como un fantoche —comentó con un bufido—. ¿Es necesario? —preguntó esperanzado.

—Si por ti fuera, te casarías con la misma ropa que usas para arrear vacas —comentó antes de reír—. Eres incorregible, Malcom.

 —A mí no me importaría que Maryan fuera con ese precioso vestido floreado que tanto le gusta. Estaría igual de hermosa —solo mencionarla le llenaba el corazón.

—Y supongo que a ella tampoco, pero todas tenemos la ilusión de casarnos de blanco y ver a quien nos roba el corazón esperándonos en el altar vestido de lujo. No le sacarás ese sueño, ¿no? —dijo melancólica.

 —Por supuesto que no. Nunca haría nada que pudiera dañarla. La amo demasiado —confesó con las mejillas coloradas.

—Entonces no te queda otra que vestirte como un fantoche —dijo, aunque se arrepintió de hacerlo, la sola mención de la palabra le había hecho recordar a los hermanos Harrison.

 —Y supongo que tú te pondrás ese vestido fino que te regaló ese hombre.

—No puedo no hacerlo, aunque lo he arreglado con mamá. Era demasiado pomposo para lo que estamos acostumbrados a vestir. Y no es mi intención rivalizar con la novia.

Sara bebió el café, sosteniendo con ambas manos la taza. Ese día iba a ser muy feliz en la vida de dos personas a las que quería mucho y deseaba poder compartir esa dicha al completo con ellos. Resuelta a no dejarse llevar por sus propios sentimientos, confundidos y revolucionados desde hacía un tiempo, suspiró.

—Bien, hermanito, aún es temprano, ¿quieres que te prepare algo especial para el desayuno?

—Lo que sea, no tengo demasiada hambre. Estoy muy nervioso. Espero que salga todo bien.

—Quién lo hubiera dicho —rió con ganas—. Malcom nervioso.

—Espero que la madre de los hermanos Harrison no arruine mi boda.

Sara se puso seria. Aún no conocía a la señora Harrison y el comentario de su hermano la inquietó. Pero se abstuvo de preguntarle, no quería arruinar el momento de ver a su hermano nervioso.

—Saldrá todo perfecto, ya lo verás —dijo poniéndose de pie y dándole la espalda para acercarse hasta la pila con su taza.

***

Los gritos se escuchaban desde el exterior de la casa y el señor Morgan decidió alejarse. No quería estar cerca cuando las dos mujeres de la casa discutían. Había provisto el conflicto y por eso mismo se levantó temprano aquella mañana para prepararse para la boda. Prefería llegar antes de la ceremonia y conversar con sus amistades, a esperar a las mujeres para ir en el carro. Podía ser una acción de alto riesgo y no quería salir herido.

—Alexandra Isabel Morgan, por enésima vez, niña, deja de moverte tanto para que te pueda hacer un buen peinado.

 —Agg, me das tirones. ¿Es necesario? Con una cola bastaría.

 —Claro, y si pudieras también irías con tu falda pantalón y el sombrero que usas para cubrir tu hermoso cabello —se quejó Greta.

 —Me encantaría poder ir con mi ropa de siempre —siguió ella obstinada.

—Ni lo sueñes, jovencita. No he pasado noches en vela cosiendo y arreglando el vestido de tu madre para que vayas como quieras. Te verás hermosa con él. Hazle caso a esta vieja regañona, aunque sea por una vez en tu vida.

—Que sepas que me sentiré ridícula —dijo mirando su reflejo en el espejo. No se reconocía con aquel peinado—. Todos se reirán de mí. Estoy segura —comentó frunciendo el ceño.

—Eres terca como tu padre, Alex —le dijo Greta tomando su rostro entre ambas manos—. Y eres hermosa, mi niña, no lo dudes. Pero debes verte como una mujer para que alguien se fije en ti. Nadie se reirá.

Sus ojos azules se fijaron en la mujer que había sido como una madre para ella. Sus palabras habían logrado emocionarla, pero logró controlar las lágrimas que pugnaban por salir. Llorar era un signo de debilidad que ella nunca se permitía.

—No necesito que nadie se fije en mí —solo un hombre, pensó para sí.

—Ay, mi niña —le dijo abrazándola—, hay alguien que ya se ha fijado en ti y estoy segura que hoy lograrás deslumbrarlo —agregó.

—¿A qué te refieres? —preguntó asustada.

—Tú solo disfruta de este día, puedes sorprenderte —le dijo sin aclararle demasiado. Hacía años que trabajaba en el rancho y siempre estuvo muy pendiente de todo lo que pasaba alrededor de Alex. Y podía comprender muy bien lo que ella sentía. Intuía que la partida del joven Lee y los inusuales cambios de humor de su pequeña estaban relacionados. Y si podía ayudar en algo lo haría, ese joven era un buen chico y le agradaba.

Con la ayuda de Greta se puso aquel vestido de seda azul que había pertenecido a su madre. Al contemplarse frente al espejo no pudo evitar sentirse bella como nunca lo había hecho. ¿Serían ciertas las palabras de la mujer? ¿Demian se fijaría en ella?¿Quería acaso que lo hiciera? Estaba segura de que estaría enfadado por no acudir a su cita junto al río. No lo había hecho porque temía más a sus sentimientos de lo que quería admitir. No es que no sintiera algo por él, lo que no quería era sufrir un fracaso para el que no estaba preparada.              Estaba convencida de que él aun sentía algo por la mujer que aquel día se casaba y aquello la enervaba. Pero iba a hacer lo que Greta le había dicho, disfrutar del momento, por lo menos un día en su vida sería como una mujer y tal vez pudieran verla como tal.

***

El sol del mediodía iluminaba la capilla dándole un brillo especial. Las flores blancas que provenían de una primavera lluviosa perfumaban el lugar y los bancos de madera relucían gracias a las mujeres del pueblo, que el día anterior habían dado un repaso a la Iglesia para que luciera perfecta. En rededor, la gente iba acercándose ataviada en sus mejores ropas. Ya dentro de la iglesia, un nervioso Malcom no dejaba de acomodarse la ropa. Estaba impaciente.

A su lado, Emily intentó calmarlo.

—Ya, hijo, pronto llegará.

—Lo sé madre, pero no puedo evitar estar nervioso.

Emily soltó una risa y le acomodó el corbatín que se había torcido por su inquietud y tras darle un beso en la mejilla, se sentó junto a Sara a la espera de la novia. Al contrario que su hermano, Sara parecía demasiado serena para lo que era costumbre en ella. Pensó con nostalgia en su marido, deseando que estuviera allí en un momento tan especial en sus vidas. Se conformó pensando que quizás estuviera viéndolos desde algún lugar en el cielo, sonriendo al ver los nervios de su hijo, que el mismo debió sentir el día de su boda. Giró en el banco para atraer la atención de su hija, quizás estaba preocupada por la tardanza de su recién estrenado prometido.

—¿El señor Harrison no ha llegado aún? —le consultó.

—No, madre. Supongo que su madre lo entretuvo —dijo Sara, preocupada por conocer a la mujer.

—¿Su madre? ¿Acaso ella no vendría con Brandon? —preguntó sorprendida.

—Fue a buscar su traje, según me comentó. Y estoy segura que se entretuvo —oteó por encima de su hombro para encontrarse con el hombre que esperaba y que le sonreía desde el pasillo dirigiéndose a ella.

Estaba muy apuesto con aquel traje oscuro de corte elegante y el corbatín verde botella. Al llegar hasta su banco la miró sorprendido. Y tras los saludos oportunos se sentó a su lado.

—¿Qué le pasó a tu vestido? —le susurró.

 Sara se ruborizó.

—Solo lo he cambiado un poco junto a mi madre. Espero que no te importe.

—No, mi amor. Igualmente estas preciosa.

—Gracias —dijo ella por lo bajo y se acomodó en el asiento con la vista hacia el altar en cuanto vislumbró en la entrada a Brandon muy bien acompañado.

Brandon ayudó a Cristine a bajar del carruaje. Habían llegado solos. Su madre, después de una rabieta y miles de quejas, prefirió quedarse en el refugio de la casa mandando, como le gustaba hacer, a la pobre gente que muy amablemente había ido a ayudarles con el banquete.

Cristine se sintió algo extraña al entrar en la iglesia. La mayoría de las mujeres allí vestían de forma natural y ella parecía estar ataviada en demasía con sus miles de capas de tela una sobre otra. Ambos se acomodaron en uno de los asientos del fondo. Parecía que no querían llamar la atención, aunque estaba segura de que lo harían de todas formas.

Demian no dejaba de girar una y otra vez sobre su trasero dirigiendo su mirada hacia la puerta en busca de Alex, lo que le había generado recibir varios golpes en su costado por parte de su abuela, regañándolo. Pero necesitaba saber si ella iría. Tenía que hablarle, preguntarle por qué no había ido a su encuentro de pesca. Eso lo había molestado. ¿Acaso no habían dejado en claro que se iban a dar la oportunidad de conocerse? Un nuevo golpe lo hizo mantener la vista fija hacia adelante, no pudiendo ver cuando Alex entró junto a Greta. Ambas habían llegado con retraso a la iglesia, pero justo a tiempo para cuando el párroco comenzó sus primeras palabras. Se ubicaron en silencio en uno de los bancos del fondo y allí esperaron hasta que la ceremonia llegó a su final.

Los acordes en el órgano del que disponía la iglesia comenzaron a sonar suavemente, y la marcha nupcial dio paso a Maryan tomada del brazo de su padre. Lucía un hermoso y sencillo vestido blanco, pero con detalles de canutillos en el ruedo que subían hasta la cintura dibujando pequeñas flores. La parte superior se pegaba a su diminuta figura, y el tramado era similar al de abajo. El escote era acorde para la ocasión y cubrían sus brazos unas livianas capas de tela que bailaban sobre su piel al ritmo del movimiento. Se había recogido el pelo, con ayuda de su madre, en un moño alto y había puesto unas delicadas flores blancas entrelazadas en derredor que destacaban por sobre su color rojizo.

Malcom la observó embobado. Estaba bellísima. Y si la formalidad y la ilusión que ella, como sus respectivas madres, tenían por todo lo referido a la ceremonia no les importara tanto, estaba seguro que hubiera sido suya desde el mismo instante en que le había declarado su amor bajo la sombra del viejo árbol aquella tarde de feria. Esperó, no tan paciente, a que su padre la entregara y se sintió el hombre más feliz del mundo, si cabía ya, cuando estrecharon sus manos para dar inicio con los votos.

El párroco, sereno y entusiasmado, pronunció su sermón y más de una dama secó sus ojos luego del tradicional “los declaro marido y mujer”. La felicidad se percibía en el aire y Malcom agradeció en silencio allí, frente al creador, el haber podido conquistar el corazón de aquella maravillosa mujer y no perderla cuando su orgullo había podido más que su amor.

***

Las mesas estaban dispuestas en la verde pradera del rancho y decoradas con manteles blancos, los mejores que tenía el restaurante. Las mujeres habían ubicado los platos repletos de sustanciosos manjares para que cada uno se sirviera lo que gustara. Eran demasiadas personas, casi todo el pueblo, como para hacer una comida formal. Todos parecían felices, charlando unos con otros entre risas.

La única persona que parecía fuera de lugar era Beatrice Harrison, que miraba a todos con aprensión. Brandon estaba a su lado, soportando sus múltiples quejas. A su pesar no podía dejar de buscar aquel vestido turquesa que tan bien quedaba a Sara. Deseaba hablar con ella, no había podido desde su llegada al pueblo y aquello lo estaba volviendo loco. Disimuladamente, seguía su figura con la vista, apretando los puños al ver que su hermano parecía no despegarse de ella. Necesitaba hablarle y en cuanto la viera sola, no dudaría en buscarla.

Sara deambulaba por los que fueran sus campos, acompañada por Walter que la tomaba del brazo. Apenas si intercambiaban alguna palabra. Estar allí era para Sara, recordar toda su vida. Lo bueno y lo malo. Tenía muchos recuerdos junto a su padre, al que añoraba. Observó la mesa donde Malcom y Maryan estaban acomodados y recordó también las travesuras que habían compartido juntos. Se disculpó con Walter, necesitaba estar con ellos aunque fueran unos minutos a solas, y se acercó melancólica.

—Allí mismo —les dijo señalando en dirección al río—, recuerdo que Maryan y yo intentamos escaparnos de tu visión para refrescarnos en el agua aquel verano en que el calor nos abrazaba sin piedad.

—Y tú te caíste queriendo saltar uno de los troncos en tu camino —le dijo Malcom sonriendo. Finalmente los tres rieron, era una anécdota que le había dejado una leve cicatriz en la pierna a Sara—.Y también intentaste ser equilibrista sobre una de las tablas en el cobertizo —agregó él—. Papá te regaño mucho ese día, pero más lo hice yo.

—Lo recuerdo—se sonrojó ella—, y por eso papá no volvió a arreglar esa tabla, para que no lo intentara otra vez —eso es lo que tenía estar una vez más en las tierras, traer recuerdos que jamás podría olvidar. Maryan sintió que ese era un momento especial para ellos, y se disculpó para ir en busca de su madre.

—Tantas historias tenemos en estas tierras —le dijo sintiendo que se le quebraba la voz.

—Lo sé, Sara, y no sé si alguna vez podrás perdonarme por lo que hice, pero creí que era lo mejor para todos —le dijo con pesar.

—No tengo nada que perdonarte. Ahora los dos comenzaremos una nueva vida.

—Es lo que espero que hagas, hermana, y deseo que puedas ser feliz —expresó y ambos se abrazaron.

Sara se regocijó en brazos de su hermano y deseó que así fuera. Tras acercarse ambos a su madre, que charlaba animadamente con unos conocidos, Sara aprovechó para escabullirse hasta el cobertizo, necesitaba un momento de soledad, recordar lo del tablón le hizo sentir que su padre aún estaba con ella. Pasó la mano por sobre la madera partida, sonriendo a la vez. Ni él ni su hermano la habían arreglado y se alegró que quien ahora habitaba el rancho tampoco lo hiciera.

—Ninguno de los dos la han arreglado —dijo al sentir a su espalda los pasos que supuso eran de Malcom—. Y me alegra saber que Bran... —el nombre quedó cortado en su boca al girar y ver al dueño del mismo apostado en la puerta.

 —No se asuste, señorita Gallagher —dijo acercándose ella—. Solo necesitaba algo de tranquilidad —mintió. Vio de nuevo en su mirada aquella lucha contra él. No quería que huyera.

—Entonces lo dejaré solo con ella. Con permiso —dijo pasando por su lado.

Brandon no se lo permitió y se paró frente a ella.

—Espere. Necesito hablar con usted.

—No estoy dispuesta a escucharlo, señor Harrison, por favor, déjeme pasar —intentó ella escabullirse.

—No —expresó Brandon más tajante de lo que pretendía—. Debemos aclarar ciertas cosas...

—¿Qué quiere aclararme? ¿Que desde que me vio me juzgó sin conocerme? ¿Aclarar las razones que no me interesan escuchar por la compra del rancho? No me importa nada de lo que tenga para decirme. Usted actuó y yo hice lo mismo. Déjeme tranquila y lárguese de mi vida.

—Sara —la tuteó sin poder contenerse—. No es tan fácil cuando vas a formar parte de mi familia.

Sara sintió que se ponía pálida al darse cuenta que él sabía de su compromiso con Walter. Tomó aire y buscó las palabras para que pudieran expresarle que era feliz con ello, pero apenas si las encontraba.

Brandon, al ver que no hablaba ni escapaba, prosiguió:

—Solo quiero que entiendas que nunca busqué hacerte daño. Debo disculparme, no lo niego, por juzgarte de antemano. Pero me gustaría que me perdonaras, si eso es posible, y empezáramos de cero. No compré las tierras para dañarte, simplemente me enamoré de ellas. ¿Tú que tanto las amas no puedes comprenderme? Te juro que cuidaré de ellas con todo mi corazón —no pudo evitar mirar sus ojos con intensidad.

—Jamás podremos empezar de cero. Para mí no es fácil borrar todo lo que he vivido en estas tierras que amo y que nunca dejaré de amar. Y entienda, señor Harrison, nunca podré perdonarlo, pero no por comprarlas, no, supongo que eso era lo mejor para mi hermano y mi madre. Y para mí, aunque me haya costado aceptarlo.

—¿Entonces? —preguntó confuso.

—Ha sido usted un hombre reservado desde que lo vi, choqué mejor dicho. Y me ha juzgado, me ha despreciado y ha osado mentirme. Y eso... eso es lo que jamás podré perdonarle.

 —Sara, por favor —le suplicó cogiendo sus hombros con necesidad.

Ella retrocedió, el contacto la ponía más nerviosa de lo que ya estaba.

—¿Quería tranquilidad? Aquí la va a encontrar —dijo con melancolía e intentó una vez más salir del cobertizo.

—Sara, por favor —se sentía desesperado y no sabía cómo retenerla, necesitaba su perdón o no podría estar tranquilo. No podía soportar que ella pensara eso de él. Solo se había sentido confuso y ahora que se había percatado de lo que su corazón le dictaba ya era demasiado tarde. ¿Acaso no había sentido ella lo mismo cuando se besaron? ¿Debía demostrarle lo que sus corazones sentían? ¿Se estaba volviendo loco? Si era así no quería pensar en ello. La acercó a su cuerpo sin poder contenerse y se apoderó de sus labios.

Sara se sorprendió al verse atrapada entre sus brazos, y al sentir sus labios sobre los propios miles de emociones recorrieron su cuerpo. Maldijo por lo que él le hacía sentir y la poca cordura que aún la tenía anclada al suelo antes de dejarse llevar, le permitieron separarse de él dándole un empujón que le había costado lo suyo. Instintivamente su mano se alzó en el aire y alcanzó la mejilla de Brandon sonando con estruendo.

—Nunca más vuelvas a besarme, Brandon Harrison  —siseó y salió antes de que éste pudiera tomarla de nuevo.

Brandon se palpó el rostro sintiéndose vacío por dentro. Con rabia pateó una de las columnas de madera dañándose el pie y maldijo:

—¿Cómo puedo ser tan estúpido? —y se juró que nunca más se acercaría a aquella mujer.

Sara quería alejarse y caminó lo más rápido que sus pies y el vestido se lo permitieron, si corría llamaría la atención y eso era algo que no deseaba hacer. Fue hasta el río y allí se dejó caer en uno de los troncos, sin importar que su elegante falda se rasgara. Colocó su rostro entre las manos y dejó que el llanto y la angustia retenida en su pecho salieran sin más. ¿Por qué no podía sentir con Walter lo mismo que Brandon le había hecho sentir al besarla? ¿Qué iba a hacer? No amaba a Walter, de eso estaba segura, pero lo necesitaba. Quería una nueva vida, alejarse, y él se la podía brindar. ¿Qué más daba que ella no le correspondiera? A Walter parecía no importarle. Ahogó un sollozo. ¿Y si no era así? Maldijo y dejó escapar un grito entre sus manos. “Basta Sara”, se dijo. Se agachó en la orilla y mojó sus manos en el agua refrescándose el rostro.

—Debo comenzar una nueva vida —dijo al tiempo que se ponía en pie y respiraba profundo. Decidida, se acomodó el vestido, se secó la cara, volvió a tomar aire y regresó a la fiesta. La Sara que todos conocían se quedaría en el campo, en esas tierras que amaba. A partir del compromiso, verían a una Sara distinta.

***

En plena fiesta, un ofuscado Demian buscó a Alex. Divisó, primeramente, al señor Morgan y se acercó a él para saludarlo cordialmente, con la esperanza también de encontrar a su hija a su lado. Sin embargo, junto a él y de espalda, solo estaba el cuerpo de una joven que lucía un hermoso vestido azul con el pelo recogido en un apretado moño. Descartó que esa figura pudiera ser de Alex, imaginaba que no iba a ir tan ataviada, ya que bien sabía él que ese tipo de vestimenta no era de su estilo.

—Buenas tardes, señor Morgan —saludó a su antiguo jefe tendiéndole la mano.

 —Buenas tardes, Demian —respondió el hombre estrechándola con una sonrisa—. Cuanto tiempo sin verte, se te echa de menos —dijo con nostalgia. Ese muchacho era uno de sus mejores trabajadores y aún no entendía el porqué de su marcha.

Alex se tensó al lado de su padre en cuanto escuchó la voz de Demian y Greta le guiño un ojo al notarlo, estaban ambas todavía discutiendo por el atuendo que le había hecho ponerse.

—Yo también los echo de menos, señor —contestó algo avergonzado. No le había dado ninguna explicación sobre su marcha y se sentía mal por ello, el señor Morgan siempre se había portado bien con él. Finalmente, se atrevió a preguntar por Alex, sin prestar atención a las mujeres a su lado—. ¿Dónde está su hija? ¿No quiso asistir? —consultó temeroso.

Greta rió divertida y el señor Morgan lo miró sorprendido, aunque comprendía al joven, él también había quedado estupefacto al ver a su hija vestida como toda una mujer.

Alex giró lentamente.

—Hola, Demian —lo saludó con voz tenue.

Demian abrió la boca y la cerró. Alex estaba hermosa, aunque ya lo sabía, pero verla así vestida lo había dejado sin palabras.

—Buenos días, señorita Morgan —soltó.

Sabiéndose metidos en medio, Greta aprovechó los acordes de la música.

—Venga, hombre —tomó del brazo al señor Morgan—, vamos a bailar, adoro esta canción —y lo arrastró hasta donde varias parejas habían comenzado a dar vueltas al son de la música.

Demian se sentía como un estúpido allí plantado, mirándola con la boca abierta y sin saber qué hacer. Ella parecía tímida, cosa que le chocó. Miraba nerviosa sus manos sin levantar la mirada.

—Estás hermosa —se animó a decirle, aunque sus palabras parecieron demasiado cursis.

—Gracias —contestó con timidez. Se sentía tan extraña.

Demian carraspeó, se suponía que le iba a recriminar el porqué no había ido al río a pescar, pero al verla así, todo lo que tenía pensado decirle se esfumó.

—Te estuve esperando el sábado —dijo simplemente.

Los ojos azules de Alex se elevaron y se clavaron en los de él:

—Lo sé, pero pensé que no era buena idea.

—No entiendo, creí que nos íbamos a dar una oportunidad, Alex —le reclamó.

 —Sí —contestó confusa—,  pero... ¿Estás seguro de esto?

—Alex —la llamó dando un paso para acercarse y tomarle las manos—, ¿por qué no lo estaría?

—Yo no soy como las otras mujeres —el contacto de sus pieles la había puesto más nerviosa, si aquello era posible.

—No me importan las otras, me importas tú —le confesó Demian. ¿Por qué dudaba?

 —Puede que los otros hombres no piensen igual que tú. Quizás se mofen de ti por fijarte con este "chicote"… ¿Te importo? —preguntó confusa al percatarse de sus últimas palabras.

—Alex, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? Hablas de ti como si fueras un cero a la izquierda y no lo eres. Y claro que me importas.

—Yo nunca le importé a nadie, aparte de a mi padre y Greta.

—Eso es lo que tú crees, pero no es así, Alex. Eres inteligente, sabes trabajar en el campo, mandar a los hombres. ¿Crees que no te harían caso si no les importaras? Te respetan, Alex, no por ser la hija del dueño.

Sus palabras inflamaban el corazón de la joven al saber que había logrado una de sus metas en la vida al conseguir el respeto por su persona, no por su apellido.

—Y te miran —la voz masculina volvió a sobresaltarla—, los he visto, y no de una manera demasiado decorosa. Los más jóvenes sobre todo —rió a su pesar—, como lo hago yo ahora. Te has convertido en una mujer, Alex, en una que es hermosa y bella y con mucho para dar. Atrás quedó la niña de dos trenzas —le tocó uno de los rizos que caían hacia un costado de su cara—. Yo lo veo, todos lo ven.

Alex se había quedado muda ante sus palabras, cosa poco habitual. No podía creer lo que él decía, pero a su vez deseaba hacerlo. No porque le importara que los hombres del rancho se fijaran en ella como mujer, simplemente porque era él quien lo hacía. Se perdió en sus ojos azules y una sonrisa afloró en sus labios.

—Está bien —admitió.

—Eres más bonita cuando sonríes —comentó Demian con galantería—. Y ahora, si no quieres que todos piensen que somos tontos, debería invitarte a bailar.

—Será todo un placer.

Demian le tendió la mano que ella tomó sin problema y juntos se acercaron a la pista para comenzar a danzar.

CAPÍTULO 21

Beatrice oteaba a su alrededor con la nariz levantada, como si respirar el mismo aire de la gente del pueblo fuera a contaminarla. No entendía como su hijo menor había orquestado aquella fiesta en el rancho sin consultarle. ¿Por qué esa pareja no podía hacerlo en otro lado? ¿Porque debía socializar con aquellos pueblerinos? Cuando Walter se situó a su costado respiró. Por lo menos contaba con él en aquella tediosa reunión.

—Madre, ¿se está divirtiendo? —preguntó con una sonrisa en los labios.

—¡Ja! ¡Como si pudiera hacerlo con toda esta gentuza que no tiene ni idea de lo que es festejar! —expresó con sarcasmo acostumbrada a participar en cuanto evento social digno de su categoría—. Maldigo la hora en que decidí venir al pueblo tan apresuradamente —agregó—. Por cierto —giró la cabeza para ver el perfil de su hijo al mismo tiempo que levantaba su mano y lo señalaba con el dedo—, aún no me has presentado a la joven esa que se te metió en la cabeza y con la que te quieres casar ¿No es digna de ser presentada acaso?

—Madre. Sara es una joven perfecta para mí y nada de lo que diga o haga  me va a hacer cambiar de opinión. Deme unos minutos y se la presento. Y por favor, no sea dura con ella —pronunció antes de alejarse.

—Claro, cariño —le respondió, aunque en su interior se mofó de sus últimas palabras "No sea dura con ella, ¡ja! Eso lo discutiremos cuando la conozca".

Walter buscó a Sara entre la gente, le resultó extraño no verla y apretó las manos al notar que tampoco veía a su hermano. La rabia se apoderaba de él al pensar en que podrían estar juntos. No es que esperara eso de ella, pero su hermano estaba tan distinto a lo que era en la ciudad que no podía evitar pensarlo. Tampoco es que tuviera celos de Sara, pero el solo hecho de imaginar que su hermano podía alejarla de su lado lo enervaba. No estaba dispuesto a dejársela, la quería para él, solo para él. Suspiró aliviado cuando la vio cerca de una de las mesas sirviéndose un refresco.

—Me encanta ver cómo sobresales entre las mujeres aquí presentes con tan elegante vestido —le dijo a su espalda.

Sara se sobresaltó al escuchar su voz e intentó dibujar una sonrisa en sus labios antes de volverse.

—Gracias, Walter, pero no deberías mentir.

—No lo hago, eres la mujer más hermosa de este pueblo —la aduló como solía hacerlo—. Ven —le dijo al cabo de unos segundos tomándola del brazo—, mi madre quiere conocerte.

¿Conocer a su madre? Sara sintió que las piernas le temblaron. Sabía que era una prueba que debía enfrentar y, como era su costumbre, lo haría de frente.

—Será un placer.

Ambos se fueron acercando hasta donde Beatrice los aguardaba. Altiva, como era su estilo, los observaba sin inmutarse. Tenía que reconocer que el vestido que llevaba puesto la joven la hacía verse como de su misma clase, pero bien sabía que no era así. Ya a su altura, no se dignó en saludar ella primero, por lo que esperó a que su hijo la presentara.

—Madre, ella es Sara Gallagher, mi prometida —finalizó con orgullo.

—Encantada de conocerla, señora Harrison. Es un placer —la saludó con una leve inclinación de cabeza, no le iba a permitir que dijera que no tenía educación, como tantas veces le había dicho su "otro" hijo.

—Señorita Gallagher —saludó ella también apenas inclinando su cabeza y estudiándola sin pudor ahora que la tenía enfrente—. Por fin la conozco. No puedo negar que mi hijo tiene buen ojo para encontrar beldades, lástima que tuviera que venir tan lejos para hacerlo —expresó haciéndole notar su descontento por el pueblo—. Pero por suerte, mi querido Walter tiene más cabeza que Brandon, empecinado en quedarse aquí como si tuviera mucho que hacer en estas tierras.

 Las palabras de Beatrice al hablar tan despectivamente de Cover Ville la  exasperaron.

—¿Conoce estas tierras para juzgarlas, señora? Porque si no ha salido de la casa y no se ha permitido recorrerlo, no puede decir eso.

Beatrice abrió los ojos cual enormes platos. Otra joven que le hacía frente. ¿Pero es que acaso en el pueblo las damas no tenían educación?

Walter, por su parte, intentó disimular en su rostro lo divertido del encuentro.

—Jovencita, esa no es forma de hablarme y menos si vamos a ser familia. Mi intención de venir al pueblo fue simplemente para conocer el lugar del cual se ha enamorado mi hijo menor, pero lamento decirle que lo poco que he visto me ha dejado mucho que desear. Mi gusto por la ciudad y el buen vivir distan en demasía de lo que aquí pueda encontrar. Le guste o no, así soy yo y no pienso ocultar mi desagrado por estas tierras que nada tienen que brindarme —expresó Beatrice con su aire de superioridad.

—Espero poder hablar con tanta libertad el día que yo dé mi opinión sobre "su ciudad". Yo tampoco suelo coartarme a la hora de expresarla.

La mujer frunció sus labios y la escrutó. Tenía carácter, pero era una simple campesina y la ciudad la atraparía en sus garras si no sabía llevarse. Y si iba a ser la esposa de su hijo, debía poder manejarla ya que no le permitiría que su carácter sirviera de comidilla para la sociedad de Lauren City. Iba a usar sus estrategias y hacerle creer que podía confiar en ella. Le sonrió.

—Cuando conozcas la ciudad, y todo lo que ella tiene para brindarte, no querrás volver a pisar el polvo que aquí se levanta con cada pisada que se da. Eres muy ingenua aún y te queda mucho mundo por recorrer. Con mi hijo has ganado, pequeña. Ya verás lo que es ser la señora de alguien tan importante como lo es él. La ciudad te atrapará y cuando lo haga, ya no querrás dejarla. Eres un capullo aún por abrirse —le tocó apenas la mano—.Y me alegra saber que yo seré parte en tu florecer. —Su cara de satisfacción la hacía verse más altanera de lo que ya era.

Walter habló antes de que Sara pudiera demostrar su enojo por las palabras de su madre. ¡Y él que le había pedido que no fuera ruda con ella! Su madre era incorregible.

—Madre, se va a casar conmigo, no con usted, por lo que todo lo que deba aprender, yo seré su maestro —dijo a la vez que colocaba su mano en la cintura de ella—. Ya se la he presentado como me ha pedido, ahora, si nos disculpa, deseo invitar a mi prometida a bailar —agregó y se alejó de ella llevando consigo a Sara.

Beatrice ni se molestó en decir algo más. Los ojos de la joven habían expresado mucho más de lo que había dicho y pudo notar en ellos la misma pasión que había visto en Brandon al hablar de las tierras en la que se encontraba. Pero ya se encargaría de hacerle ver que la ciudad era mucho mejor que el pueblo, y si no lograba entenderlo, ya se encargaría también de hacerle la vida imposible. Nadie contradecía a Beatrice Harrison.

—No dejes que las palabras de mi madre te afecten —le dijo Walter cuando estuvieron lo suficientemente lejos.

—Walter, no te preocupes. No lo hacen. No creas que no soy capaz de lidiar con tu madre.

—Lo sé, señorita Gallagher —le dijo ubicándola frente de sí aprovechando que sin que ella se diera cuenta la había acercado hasta uno de los árboles, lejos de miradas curiosas para robarle, pensó graciosamente, un beso—. No la hubiera elegido si no fuera también por su carácter —concluyó y acercó sus labios a los de ella, sorprendiéndola.

***

Malcom no veía la hora de poder retirarse con Maryan. Había logrado mantener la compostura durante todo el tiempo que había durado la ceremonia del enlace y también mientras todos los saludaban y felicitaban. Pero su paciencia ya estaba llegando al límite y deseaba poder tener para él solo a su esposa. Sonrió. Llamarla así era algo que había soñado muchas veces desde que se había propuesto conquistarla, sin embargo, muchas cosas habían sucedido desde aquellos días.

Sigilosamente se acercó a ella, aprovechando que estaba sola mientras se servía unos bocados en una de las mesas. La sorprendió tomándola por la cintura y depositando un sinfín de besos en su cuello. Maryan sonrió e inclinó la cabeza para que él profundizara la caricia. Era tan embriagador sentirlo cerca que ni se molestó en pensar que todo el pueblo los podría estar observando.

—Si sigues besándome así, sucumbiré a tus encantos —le dijo ella juguetonamente.

—Es lo que deseo desde que me di cuenta lo que siento por ti, mi pecosa —susurró él cerca de su oído.

Un escalofrío la recorrió de punta a punta y giró para ponerse de frente y depositar un tierno beso sobre sus labios. Malcom la apretó contra su cuerpo.

—¿Ya podemos retirarnos? —le preguntó apenas separándose de sus labios.

Maryan sintió que se sonrojaba, aunque ella también estaba esperando el instante en que pudieran desaparecer para estar a solas con él. Aún podía sentir sobre su piel las caricias que Malcom le había hecho hacía un par de días y deseaba volver a vivir ese momento sin miedos ni nadie que pudiera interrumpirlos.

Como si su madre intuyera los deseos de ambos, y en vista que ya estaba por caer la tarde, llamó la atención de todos los presentes. Tomó un vaso entre sus manos y  lo levantó en alto para brindar por los recién casados. Algunas lágrimas cayeron por las mejillas de varias mujeres tras las palabras de amor y ternura expresadas por Márie.

Malcom retiró su pañuelo del bolsillo del pantalón y secó las gotas de felicidad que recorrían el rostro de su amada, quien agradeció el gesto curvando sus labios en una sonrisa que lo desarmó. ¡Cuánto la deseaba! Tomó su cintura y la pegó a su cuerpo.

Márie y Joseph se aproximaron a ellos y los estrecharon en un fraternal abrazo. Y así también lo hicieron los habitantes del pueblo que habían acompañado a la pareja en ese día tan especial.

Maryan subió a la carreta con la ayuda de su esposo y esperó a que éste hiciera lo mismo. Ubicados ambos uno al lado del otro, Malcom tomó las riendas y emprendió el corto trayecto que los llevaría hasta una de las posadas cercanas donde pasarían su primera noche juntos. Tenía que reconocer que hubiera preferido que fuera en la casa que sería su hogar, a pocos kilómetros de donde se encontraban y en el mismo terreno del que fuera su rancho, pero el tiempo no había sido suficiente para adecentar la misma. Por otro lado, posponer la boda por eso no era algo que hubiera sido capaz de hacer. Desde el mismo instante en que se había puesto fecha para el enlace, contaba los días, que parecían ser eternos, para que su pecosa fuera suya.

El viaje había sido, por demás, silencioso y expectante. Malcom llevaba las riendas con soltura y de soslayo miraba a Maryan apoyada sobre su hombro. Estaba radiante, el color en sus mejillas se asemejaba a su llameante cabello y resaltaba en su rostro esas pecas que ya había comenzado a contar, y en sus labios, esos labios que lo volvían loco, tenía una radiante sonrisa.

Se sentía feliz y no dudaba de que fuera a serlo por el resto de sus días. Sin embargo, le había costado llegar a ello. Qué iluso había sido al pensar que podría ver a su Maryan junto a otro hombre. Para su suerte, la de ambos, los celos habían logrado sacarlo de su error y ahora podía sentirse orgulloso por la bella mujer que estaría por siempre a su lado.

Detuvo la carreta frente a la posada y bajó con rapidez. Ayudó a Maryan para que también lo hiciera y tomó la maleta que había en la parte trasera. Ambos entraron tomados de la mano y se acercaron al mostrador donde una regordeta señora los recibió con una radiante sonrisa. Se presentaron y aguardaron a que la mujer les entregara la llave correspondiente a la habitación que utilizarían.

Subieron por la escalera lateral del recinto y se dirigieron al cuarto indicado. Antes de entrar, Malcom sorprendió a Maryan cargándola en sus brazos.

—No es nuestra casa —le dijo—, pero será nuestra primera noche juntos y deseo que sea tan maravillosa como las que vendrán después. —Entró y cerró la puerta tras de sí con el pie. Maryan se aferró a su cuello y lo besó tiernamente.

—Te amo, Malcom Gallagher —le susurró sobre sus labios.

—Y yo a ti, mi pecosa —respondió él depositándola sobre la cama. Por fin la tendría entre sus brazos, estrechándola y amándola como hacía tiempo ansiaba hacerlo.

Lentamente, llevó sus manos hacia la espalda de Maryan y comenzó a desabotonar el vestido sin dejar de besar la piel que tenía al descubierto. Ella hacía lo propio con la camisa de él, dejándose llevar también por las embriagadoras caricias que su esposo le dedicaba. Sin siquiera percatarse cómo, ambos se encontraron desnudos uno frente al otro y se observaron intensamente, él sin pudor, ella algo avergonzada.

—Eres hermosa —le dijo y emitió una tenue risa ante su timidez. Le parecía tan ingenua y bella, tan delicada y frágil, que por un momento temió por ella ante lo que su cuerpo tanto anhelaba.

Suavemente se acercó y la besó en los labios. Un tierno beso, una simple caricia que fue convirtiéndose en pasión al ser correspondido. Maryan le abrió paso en su interior y Malcom jugó allí con su lengua. Apenas se separó de su boca para comenzar a recorrer su sedosa piel. Los gemidos se mezclaban con la respiración agitada de ambos y sus manos no lograban detenerse ansiando tocar el cuerpo del otro.

La pasión los envolvió. Malcom enlazó sus dedos con los delicados rizos entre las piernas de Maryan y adentrándose lentamente. Maryan contuvo el aliento al sentir la intromisión, pero se sentía tan embriagada por lo que estaba viviendo que respondió a la misma elevando sus caderas. Él penetró más en su interior hasta llegar a la barrera de su virginidad y suavemente movió los dedos para abrirse paso. Los retiró de la misma forma y acomodó su sexo palpitante sobre el de ella cuando creyó que ya estaba lista para recibirlo.

Maryan gimió al notarlo y apretó los labios cuando él irrumpió en su intimidad. Malcom buscó sus rosados labios y la besó al tiempo que le decía hermosas palabras. Intentando hacerle el menor daño posible, entró y salió de ella repetidas veces. Con cada embestida, Malcom lograba llegar más profundo en ella, terminando por traspasar la barrera que la convertiría para siempre en su mujer. Su sexo palpitaba y a punto estuvo de estallar, pero logró mantener la cordura, no deseaba asustar a Maryan por causa de su ansiedad.

Cuando Malcom notó que ella estaba al límite de la pasión, la besó con ternura y se adentró profundo en su interior quedando ambos suspendidos por el amor que se habían profesado.

—Te amo, Malcom Gallagher —repitió Maryan agitada.

—Y yo te amo más, mi colorada pecosa —respondió él del mismo modo y acomodándose a su lado sin dejar de estrecharla entre sus brazos.

CAPÍTULO 22

"Requiero su presencia urgente. Caso Lowell a punto de llegar al tribunal"

Walter leyó el telegrama y aunque no eran buenas noticias, se alegró de tener que volver a la ciudad. Pero antes de partir debía despedirse de Sara, no podía irse sin más, su hermano podía aprovechar la ocasión y no deseaba darle pie para ello.

Empacó sus pertenencias y bajó, pagando su cuenta en el hostal. Con la maleta en una de sus manos, se dirigió a la casa de Sara. Dada la hora, suponía que la encontraría allí. Subió las escaleras y golpeó. Al abrir la puerta, una imagen similar a la del día en que había llegado, lo recibió. Sara terminaba de limpiarse las manos en el mandil y su rostro, sorprendido al verlo, presentaba manchas de harina en sus mejillas.

—Walter —exclamó dándole paso y llamando su atención la maleta que llevaba en una de sus manos, la cual Walter dejó a un costado de la puerta.

—Estás preciosa como siempre —dijo besando su mejilla.

—Gracias —respondió ella—. ¿Te marchas? —le preguntó señalando la maleta.

 —Mi amor, quisiera no hacerlo, pero requieren mi presencia en el bufete. Es un caso que se complicó. ¿Podrás esperarme? —le preguntó rozando su mejilla y quitando los restos de harina.

—Claro —dijo ella sintiendo que su cercanía la ponía nerviosa—. ¿Volverás al pueblo pronto? —se animó a preguntarle.

 —Por supuesto —dijo acercando sus labios a su rostro, deseoso de besarla—. Si por mi fuera, no me iría, pero es necesario. Te extrañaré mucho. Estoy deseando que seas mi esposa para poder viajar siempre juntos —oteó a su alrededor y al ver que estaban solos se animó a robarle un fugaz beso.

Sara apenas sintió los labios de él sobre los suyos y enseguida giró ofreciéndole un café. Walter se sorprendió por su actitud, y si bien le aceptó el café, no se quedaría con las ganas de tener un encuentro "más cercano" con su prometida.

 Aprovechando que ella se encontraba de espaldas, se aproximó y le habló al oído:

—¿Me extrañarás, cariño?

Sara se sobresaltó y la piel de su cuello se erizó. Su cercanía la ponía nerviosa, y no podía negar que no sentía lo mismo que en sus escasos encuentros con el hermano.

—Claro que lo haré —intentó apartarse, pero Walter tomó su cintura—. No deberíamos....

—¿Qué? ¿Besarnos como prometidos que somos? Vamos, Sara, así me llevo el mejor de los recuerdos hasta que regrese.

Sus manos sobre la cintura de ella la acercaban a su fornido cuerpo. Sara parecía rehusarse y eso lo encendía. Comprendía que ella no sentía lo mismo, pero no le importaba, la deseaba e iba a ser suya, costara lo que le costara. Lentamente subió por su torso, acariciándola, hasta llegar a su cuello. Allí se detuvo y atrapó su rostro. Intempestivamente, la besó saboreando sus labios, recorriéndolos con su lengua, instándola a que abriera la suya y le diera paso a esa humedad que tanto anisaba.

Sara se removió entre sus brazos, pero él la mantenía firmemente sujeta contra su cuerpo y la mesada. Era consciente de lo que no sentía por él y las dudas, que en más de una ocasión la habían asaltado, volvían a su cabeza. ¿Realmente quería ser su esposa? “Debes serlo”, se dijo y pese a no sentir que con él vibraba como lo había hecho con Brandon, respondió a las caricias que Walter le brindaba, llevando tímidamente sus manos hacia el cuello de él.

El sonido de la puerta a su espalda, anunciando la llegada de alguien, hizo que Walter se apartara con rapidez. Sara descubrió que se trataba de su madre, que los miraba con una sonrisa tonta en los labios.

—Señor Harrison, qué sorpresa. No sabía que pensaba visitarnos hoy. ¿Cómo se encuentra su madre?

—Buenos días, señora Gallagher —la saludó dándole un beso en la mano como era su costumbre—. Mi madre sigue igual que siempre, quejándose por todo. Y yo no esperaba venir, pero ha surgido un problema con uno de mis casos en la ciudad y debo regresar. Sólo me despedía de su hija.

La buena mujer se sonrojó con aquel gesto y su rostro perdió parte de su brillo al escuchar la noticia de su marcha. Le gustaba demasiado ese hombre para su hija y no quería que partiera con tanta premura hacía la ciudad.

—Oh, le extrañaremos mucho, ¿verdad, hija mía?

—Por supuesto —respondió Sara aún más acalorada de lo que ya estaba su madre.

 —Siento irme así, pero falta poco para la hora en que parte la diligencia y aun no avisé a mi familia de este viaje repentino —se disculpó.

—No se preocupe, ambas entendemos —dijo Emily. Sara, por su parte, se desató el mandil y lo acompañó a salir. No quería, pero la mirada de su madre le demostraba que debía hacerlo.

Al pie de la escalera y frustrado por la interrupción cuando por fin ella parecía responderle, la volvió a besar, aunque manteniendo la compostura, puesto que ya comenzaba a escuchar el sonido de unos cascos a lo lejos.

Walter se separó reacio del cuerpo femenino.

—Te echaré de menos, pequeña. Contaré los días para volver a verte.

—Y yo —respondió Sara.

Walter le dio la espalda y caminó hasta donde debía detenerse la diligencia. Sara lo miró por unos segundos y volvió a subir hacia su casa.

Walter anduvo por la acera, pensando en lo que dejaba atrás. Tan distraído estaba que chocó con un muchacho, que corría a toda velocidad en su dirección. Su maleta acabo en el suelo y estuvo a punto de maldecir, pero el rostro asustado del chico se lo impidió, más cuando se disculpó, una idea surgió en su mente.

—Muchacho, ¿quieres ganarte unas monedas?

Los ojos castaños del joven se iluminaron con la mención del dinero.

—Sí, señor.

—¿Conoces el antiguo rancho Gallagher?

—Por supuesto —contestó con suficiencia.

Walter sacó un par de monedas de su bolsillo:

—Quiero que vayas hasta allí y le des un mensaje al dueño. ¿Podrás hacerlo?

—No es complicado, señor.

—Debes decirle al señor Harrison que su hermano ha tenido que viajar con urgencia a la ciudad, que volverá en pocos días y que le mandará un telegrama. ¿Te acordarás de todo?

El niño ya tendía la mano para recibir la recompensa:

—No olvidaré una sola palabra.

—Bien.

El chico salió corriendo en dirección a la salida del pueblo mientras que Walter siguió su camino con tranquilidad y sonriendo feliz al haber evitado un encuentro con su madre.

***

              Sara no hubiera ido ni atada al rancho de Brandon, pero su madre le había rogado que fuera a adecentar la casa que ocuparían su hermano y Maryan en el mismo. No podía negar que le agradaba la idea de dar una sorpresa a su amiga, sin embargo tener que ir hasta allí implicaba la posibilidad de encontrarse con quien no deseaba.

Tras dejar el caballo amarrado en el tronco del porche se acercó hasta la puerta de su antigua casa. No tenía otra opción, pero tampoco quería que la tratasen de intrusa. Dio unos ligeros toques y tras unos segundos sin respuesta se impacientó y sus pies dieron unos golpes inconscientes en el suelo. Su sorpresa fue mayúscula cuando la hoja se abrió para descubrir tras ella a la señora Harrison que se abanicaba sonoramente. Su rostro tenía un aspecto horrible y parecía sudar como un pollo. No pudo evitar sonreír, no le extrañaba que se encontrara mal, su vestimenta no tenía desperdicio, con tanta tela encima era natural que el calor le pesara como losas.

—Buenos días, señora Harrison.

Beatrice la observó de arriba abajo sin siquiera saludarla al notar de quién se trataba. La veía tan fresca, mientras que a ella el sudor la recorría de pies a cabeza, que no se molestó en ser cortés:

—Serán buenos para usted, joven. ¿Qué hace aquí?

—Buscaba a su hijo —expuso escuetamente.

Beatrice levantó una de sus cejas y una media sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Acaso mi Walter no se ha despedido de usted?

Sara no pudo evitar fruncir el ceño, aquella mujer era insufrible. En las pocas ocasiones en la que se habían encontrado, siempre la trató como si fuera estúpida o no mereciera el corazón de su hijo. Contó hasta diez antes de contestar:

—Me refiero a su "otro" hijo.

El abanico en las manos de la mujer se movió con mayor rapidez y los rizos que escapaban de su peinado danzaron a sus costados. Resopló. ¿No le alcanzaba a esa joven meterse con uno de sus hijos que ya andaba buscando al otro también?

—No se encuentra —le contestó altaneramente.

—Si no le importa, ¿podría decirme dónde se encuentra? Me urge hablar con él.

La mujer suspiró, no le diría lo que Brandon le había hecho saber respecto de donde se encontraba. Por el contrario la mandaría a cualquier otra parte, el campo era amplio, y como Brandon había ido hacia el sur, le diría que había ido al norte.

—Se marchó por allí —le indicó apenas con un gesto de su mano libre.

 —Gracias —se forzó Sara en responder. Cuando escuchó el portazo a su espalda no pudo evitar colocar su dedo índice sobre la sien y girarlo, indicando con el mismo que a aquella mujer le fallaba la cabeza a causa del calor. Estaba soltando las riendas del caballo, cuando una carcajada la sobresaltó. Al volverse se encontró con la señorita Laverton.

 —Lo siento —se disculpó Cristine—, pero me ha resultado gracioso ver a la señora Harrison en ese estado. Y por cierto —agregó—, Brandon salió en dirección contraria, creo que hacia los pastos del sur.

—Esa vieja bruja... —Sara se tapó la boca con la mano al percatarse que había hablado en alto—. Lo siento. Supongo que se comporta así porque me tiene manía.

 —No lo haga, ya que la entiendo. Conmigo también ha demostrado su mal genio —le confesó—, y todo porque decidí vestir como lo hacen ustedes. Montó un espectáculo digno de una niña malcriada —soltó con un suspiro.

—¿Siempre es así? Porque no sé cómo hace usted para soportarla.

              —Dime Cristine —se animó a decirle ya que veía en ella a una joven simpática y amigable—. Y sí, suele ser así, aunque en la ciudad está en su mundo y las normas son muy distintas a las de aquí. Este lugar es tan hermoso —agregó.

—Parece que eres la única persona que llega de la capital que las aprecia —no quería mencionar a Brandon, era un nombre vedado  para ella.

 Cristine dejó escapar una pequeña risa.

—Pues, supongo que así es, aunque parte de ello lo tiene también las palabras del señor Harrison, Brandon —aclaró—, al hablar de las mismas.

Sara no quería hablar de él, y a pesar de que la señorita Cristine le caía bien, no tenía tiempo que perder. Debía hacer los arreglos en la cabaña antes de volver al pueblo para realizar su turno en la tienda. Le comentaría a la joven lo que pretendía para que se lo comunicase al señor Harrison.

—¿Podría hacerme un favor?

—Sí, claro —aceptó Cristine.

—¿Le podría dar un mensaje al señor Harrison? Verá, voy a adecentar la casa donde vivirá mi hermano cuando vuelva de su viaje y no quiero que ningún trabajador piense que alguien se ha colado en el rancho.

—Lo haré —le respondió Cristine ilusionada por acercarse a Brandon, aunque solo fuera para darle un mensaje.

Sara se sintió aliviada al no tener que encontrarse con él. Contenta subió a la yegua y tomó la dirección hacia la casa con las alforjas cargadas con unas cortinas nuevas confeccionadas por su madre y con algunos efectos personales de ambos.

***

 Brandon dejó el caballo en el establo al cuidado de uno de sus hombres. Tras revisar los pastos del sur estaba agotado y no le apetecía entrar en casa. Estaba deseando que su madre volviera a SU mundo. Nunca había conocido ese carácter en ella, que le sorprendía y alteraba a partes iguales. Estaba subiendo los escalones del porche cuando se encontró con Cristine que le miraba con una sonrisa.

Chascó la legua en señal de contrariedad. ¿Ahora también debía aguantar los intentos de la joven Laverton? No estaba de humor para ello, pero igualmente la saludó quitándose el sombrero.

—Buenas tardes, señorita Laverton.

—Buenas tardes, señor Harrison. Espero que la mañana haya estado bien —intentó ser ella amable antes de darle el recado que le había dejado la señorita Gallagher previendo con ello también saber de qué humor estaba, puesto que parecía que últimamente no era del mejor.

—Podría haber sido más productiva —contestó Brandon con sequedad—. Varias reses se dispersaron y tuvimos que buscarlas durante horas.

—¡Oh! Vaya —expresó ella con contrariedad—. Lo lamento —se disculpó, aunque no sabía bien si debía hacerlo. Suspiró y agregó lo que debía decirle puesto que él ya estaba casi dándole la espalda para marcharse—. Tengo un recado para usted.

Brandon se fijó por primera vez en su rostro. Curvó una de sus cejas antes de preguntar:

—¿De qué se trata?

—Hace un rato ha venido la señorita Gallagher y dejó dicho que estaría trabajando en la casa que ocuparía su hermano para adecentarla antes de que ambos regresen —dijo mirándolo aunque sus manos, entrelazadas entre sí, denotaban el nerviosismo que sus penetrantes ojos estaban ejerciendo sobre ella.

Era lo que le faltaba para rematar aquel maldito día, pensó Brandon. Aun recordaba la última vez que se habían encontrado e inconscientemente se palpó la mejilla. No quería saber de Sara y mucho menos verla. Con voz más dura de lo que pretendía contestó:

—Mensaje recibido —intentó dirigirse hasta la puerta, pero la suave voz de Cristine lo retuvo nuevamente.

 —Brandon —se animó a llamarlo por su nombre—, quisiera, si es posible, que me mostraras tus tierras.

Brandon ni siquiera giró y respiró varias veces desesperado. ¿Es que nadie parecía percatarse de que estaba cansado y agobiado? Ni remotamente pensaba salir a pasear después de un día entero a lomos de un caballo.

—Señorita Laverton, no tengo tiempo para tonterías.

Cristine sintió el rechazo en sus palabras y las lágrimas se agolparon en sus ojos, pero no lo exteriorizó. Por el contrario, por primera vez en su vida, le demostraría que no era una joven recatada y estirada de ciudad y lo enfrentaría como suponía que no esperaría de ella.

—He venido hasta este lugar para estar cerca de ti, pero siento que aquí te soy más indiferente de lo que era en la ciudad.

Brandon no tuvo más remedio que voltearse para enfrentarla. Aquella joven no era capaz de percatarse de que no le interesaba y había llegado el momento de ser franco con ella.

—Nunca le hice una promesa y no la espere de mí.

—Antes de tu primera visita a este pueblo, eras otro, amable y caballeroso. ¿Tanto cambiaste, Brandon? —se animó a preguntarle—. ¿Qué mal te he hecho para sólo recibir indiferencia de tu parte? —expresó elevando la voz. Ya no soportaba que siguiera tratándola de aquella forma—. Me vestí como las mujeres de aquí y sigo haciendo más cosas acordes a este pueblo. Y, ¿para qué?

—¡No entiende que no tiene nada que hacer! —gritó enfurecido—. No quiero nada con...

Sus palabras fueron silenciadas por una voz que le hizo hervir la sangre:

—Señor Harrison, no tiene ningún derecho de tratar de esa forma a la señorita Laverton. Debería avergonzarse. ¿Dónde dejó su educación de ciudad para con las damas?

Al girarse, Brandon se encontró con Sara. No quería volver a verla y ella se permitía el lujo de afear su acción. ¿Con que derecho?

—Mi educación no es asunto suyo —siseó.

—Por supuesto que no es algo que me incumba, pero no permitiré que trate así a esta joven. Es usted peor de lo que pensaba. ¿Acaso no tiene sentimientos? —le espetó furiosa.

¿Sentimientos?, se preguntó Brandon. ¿Cómo podía ella decir eso cuando todo su cuerpo bullía por sentimientos hacia su persona? Pero claro, eso era algo que Sara no quería ver.

—Señorita Gallagher —respiró resignado—, yo soy quien no permitiré que me diga cómo debo tratar a la gente. Le recuerdo que está en mi propiedad. Compórtese o tendré que hacer que no le permitan más la entrada en la misma. Y me importa un rábano lo que piense de mí —finalizó más enfurecido de lo que ya estaba.

Sara se percató de que no debía seguir insistiendo. No quería provocar un conflicto que pudiera afectar a su hermano con su patrón. Respiró profundamente y a pesar del enfado se dominó.

—No pretendía ofenderlo. Solo quería hacerle ver que quizás pudiera estar hiriendo a la señorita Laverton. No lo molestaré más. Me marcho.

 “Si pudieras ver lo que me haces sentir...” fue el pensamiento que pasó por la cabeza de Brandon y la sacudió para apartarlo.

—No se moleste, quien se marcha soy yo —dijo serio y salió dejándolas a ambas solas sin siquiera disculparse o saludarlas.

—¡Imbécil! —se dijo mientras caminaba enérgico—,  Cristine tiene razón, este pueblo me ha cambiado —expresó, pero se detuvo ante lo dicho—. No. Sara lo ha hecho. ¡Maldita mujer! —sentenció y subió al caballo, ya que sin percatarse sus pasos lo guiaron hasta allí y salió del rancho sin rumbo.

Sara giró sobre sí misma para encontrarse con una imagen que le rompió el corazón. La joven Laverton tenía el rostro contraído y colorado, y sus ojos parecían anegados en lágrimas. Sin tener en cuenta que apenas se conocían se acercó hasta ella y la abrazó con delicadeza.

—Ese hombre no merece su amor. No sabe apreciarlo. No sea tonta y aléjese de él.

Cristine se dejó llevar por lo que la joven le brindaba, un abrazo reconfortante, pero en su interior sabía que sus palabras eran ciertas. Brandon no se merecía que ella lo amara, aunque si lo pensaba bien, nunca él le había dado ninguna esperanza al respecto. Dejó escapar los sollozos que había contenido y Sara la abrazó más, intentando calmarla.

—Gracias —expresó Cristine al cabo de un rato—, pensaré en lo que me ha dicho, aunque dudo que pueda hacer mucho al respecto.

Sara se apartó de la joven y le sonrió tenuemente.

—Debe intentarlo, sino sufrirá por algo que nunca podrá tener —así era como se sentía ella y percatarse de ello la incomodó, borrando ese pensamiento con confusión—. Ahora, lo lamento, pero debo marcharme. Cuídese mucho —le dijo apretando su mano para infundirle fuerza.

Cristine volvió a agradecerle y al cabo de un rato, ya más calmada, regresó a la casa.

***

Su estatura no era la adecuada para alcanzar las cacerolas que estaban colgadas sobre la mesa de la cocina, por eso la señora Kendal disfrutaba golpeándolas con el cucharón para bajarlas. El estruendo que generaban molestaba sobremanera a la señora Harrison, por lo que lo hacía también adrede.

En la semana que llevaba trabajando en la casa, la había tratado como a una criada que debía hacer todo lo que mandaba al pie de la letra. Pero ella no estaba dispuesta, en toda su vida, jamás había tenido que obedecer a rajatabla lo que le decían. Su forma de cocinar y manejarse, le daban libertad a la hora de ser contratada. Golpeó una vez más la cacerola, la cual cayó y giró sobre el suelo hasta detenerse.

Beatrice se sobresaltó sobre la cama y apartó el pico del gorro de dormir de sus ojos. Un nuevo estruendo sonó en la cocina y aquello la hizo gruñir. Tiró las sábanas blancas con fuerza hacia un lado y puso sus pies desnudos sobre el suelo de madera. Ya había aguantado demasiado a aquella mujer que no parecía conocer la forma de comportarse de la servidumbre. Tras ponerse la bata de terciopelo azul salió airada de su alcoba, para encontrar a la señora Kendal recogiendo la cacerola que descansaba en el suelo.

—¿Acaso no le dije ayer que no hiciera ruido hasta las once de la mañana? —le espetó con las manos sobre las caderas.

Caroline resopló. Ya estaba otra vez la señora con su molesta perorata. No le prestó atención y siguió con su tarea, si retrasaba sus quehaceres, el almuerzo no estaría listo para los hombres al llegar del campo.

              Beatrice se acercó hasta la mesa donde trabajaba la mujer y decidió que había llegado el momento de que se marchara.

—Veo que no le interesan mis palabras y lo asumo. Quiero que recoja sus cosas y se vaya del rancho.

Caroline dejó la cacerola sobre la mesa haciéndola retumbar con el golpe. Su paciencia también tenía un límite y hasta allí había llegado. No iba a permitirle a esa mujer que se metiera con su trabajo. Y además, no era ella quien le pagaba, sino su hijo. En todo caso, él tendría que decidir si debía marcharse.

Giró y tuvo que contenerse para no echarse a reír en cuanto la vio. El cabello que escapaba de aquel ridículo gorrito blanco estaba enmarañado y con su bata intentaba cubrirse lo que era evidente que no podía ocultar. Mantuvo la compostura y expresó lo más seria que pudo:

—Usted no es quién para echarme.

—¿Cómo se atreve? —exclamó con los ojos desorbitados, mientras se palpaba la frente, como si uno de sus dolores de cabeza la hubiera sobrevenido—. Es inconcebible cómo se comportan las gentes de estas tierras. Quiero que se marche ahora mismo. Salga de mi vista...

El sonido de la puerta trasera al abrirse hizo que ambas mujeres se volvieran. Quien entraba por ella era Brandon. Mostraba un aspecto horrible: su rostro portaba una barba de varios días, sus ropajes estaban cubiertos de mugre y su sombrero parecía aplastado. Al ver a las mujeres y sus rostros supo que los problemas se avecinaban y no estaba de humor. Había pasado la mañana intentando sacar a un ternero de un agujero por el que había caído. Hizo falta la fuerza de tres hombres para liberarlo, y una vez logrado el pobre animal pateo su sombrero, poco antes olvidado en el suelo.

—Señora Kendal, ¿sería tan amable de servirme un café? Lo necesito desesperadamente.

 —Con todo gusto, Brandon —puso énfasis en su nombre. Él la había autorizado a que así lo llamara, las formas en el pueblo estaban de más y él lo agradecía, jamás se había acostumbrado a que lo llamaran señor.

Caroline giró y tomó una taza. Con cada uno de sus movimientos, hacía sonar los utensilios. Sirvió el café y lo depositó sobre la mesa con la azucarera a un costado, sabía que el café negro y amargo no era de su agrado. Hecho eso, volvió con sus quehaceres, debía preparar el guiso.

Brandon se sentó frente a la taza y se sirvió dos cucharas de dulce. Dio el primer trago y cerró los ojos agradecido. Su primer momento de paz en toda la mañana, que como esperaba, fue interrumpido por la voz de su madre.

 —Hijo, esta mujer es incorregible y deberías despedirla. No me tiene ningún respeto. ¡Incluso te tutea! —siguió relatando mientras se sentaba frente a él—. ¿Dónde se ha visto eso?

Brandon la miró por encima de la taza. Dio un sorbo más y la depositó sobre la mesa. Resopló. Desde que su madre había puesto un pie en el carro que los trajera al pueblo, sus quejas habían ido en aumento. El infinito era mísero en comparación. Aunque fuera su propia sangre y no estuviera bien su pensamiento, ya no la aguantaba. No veía la hora de que regresara a su ciudad, de donde no tendría que haber salido. Y se preguntaba por qué no se habría ido con Walter hacía unos días.

—Ignórala —le dijo, "como yo lo hago contigo" terminó en su mente.

Los brazos de Beatrice se cruzaron sobre su pecho mientras observaba a un hijo que no reconocía.

—Brandon, esa no es la cuestión. ¿Cuántas veces te ha dicho tu padre que a los empleados hay que aleccionarlos? ¿Cómo esperas que te respeten si no te impones? Además, es difícil ignorar su ruidoso comportamiento y estoy segura de que lo hace para fastidiarme.

 —Para su información, madre, la señora Kendal está haciendo su trabajo y lo hace de maravilla. No tengo nada que reprocharle. Y esto no es Laureen City, por lo que no pretenda que la gente se comporte igual .

Beatrice empezaba a impacientarse. Observó de reojo a la cocinera, que mientras cortaba las cebollas se sonreía. Ni siquiera fingía que estaba escuchando una conversación que era privada.

—Sé que esto no es Lauren City, para no darme cuenta —dijo con desprecio—. Pero te digo una cosa: no tolerare más a esta mujer y su cocina horrenda. Te lo voy a exponer claramente: o ella o yo —concluyó con suficiencia convencida de que esa medida de presión daría sus frutos.

Brandon no tenía que meditar su respuesta, definitivamente elegiría a la señora Kendal. Su cocina era exquisita, se notaba que en el pueblo, todas las mujeres sabían hacerlo, lo había comprobado desde que había llegado cuando su primera cena había sido en el restaurante de la señora O’Conaill. Y su trabajo manteniendo la casa en orden y limpia era indispensable e impecable. Sabía que las palabras que diría a continuación molestarían aún más, si cabía, a su madre, pero si tenía que elegir...

—La señora Kendal —afirmó categórico.

La boca de Beatrice se abrió en un gesto de sorpresa. No era esa la respuesta esperada. No podía creer lo que su hijo había expresado. Todo aquel viaje había sido un despropósito y toda la culpa la tenía su marido, por mandar a sus hijos a aquel lugar perdido de la mano de dios. ¿Qué les había pasado? Uno se quería casar con una pueblerina que tenía un genio de mil demonios y el otro se había vuelto tan rudo como aquellas tierras.

—Hijo —dijo con voz ahogada—, estás bromeando, ¿verdad?

—No, madre —le dijo—. La señora Kendal se queda y si no es de su agradado, bien puede volverse a la ciudad para mandar allí a cuanto criado tenga —no agregó nada más. Se puso de pie y salió, no deseaba seguir escuchándola.

Beatrice se levantó de la silla y siguió a su hijo con la intención de continuar con la discusión, pero la puerta de salida se cerró en sus narices. Un grito rabioso surgió de su garganta y no pudo evitar agarrar lo primero que tenía a mano, un pequeño jarrón con flores, para estamparlo contra el suelo.

Acto seguido giró para enfrentar a aquella mujer que no se cuartaba en sonreír por la escena presenciada. Se acercó hasta ella   y con voz acerada habló:

—Si es tan amable —dijo rechinando los dientes—, organice mis pertenencias. Me marcho de esta casa.

—Deberá hacerlo usted por su cuenta —le habló Caroline de espaldas—. El almuerzo no puede retrasarse, aquí hay hombres que trabajan y a quienes debo alimentar —giró con el cuchillo en su mano y la miró—. Y será mejor así, a menos que desee que sus cosas queden impregnadas con olor a cebolla y carne fresca.

Cristine cerró el último baúl con las pertenencias de Beatrice, que se había recostado con un terrible dolor de cabeza, dejando para ella toda la tarea de organizar las valijas. Estiró su espalda dolorida y oteó a través de los visillos de la ventana. Añoraría aquel lugar. Los verdes campos por donde había comenzado a andar, la tranquilidad que el mismo le brindaba, el calor que el sol prodigaba y que le había dado color a su rostro siempre tan blanco, la paz que se respiraba y la cordialidad de la gente. Sí, lo iba a extrañar, pero ya nada tenía que hacer allí.

Había ido con el propósito de acercarse a Brandon, de estar a su lado, de intentar llegar a su corazón y lo único que había logrado era que la alejara más de lo que ya se sentía. Levantó la mano hacia su mejilla, una lágrima había dejado un camino salado sobre ella y la limpió cerrando a su vez los ojos para evitar que otras más pudieran salir. No valía la pena que se pusiera nostálgica. Respiró profundo y aprovechó que había terminado su tarea y que la señora Harrison se había quedado dormida para ver por última vez el atardecer. Si algo iba a añorar era justamente eso, sentarse en el campo y mirar el horizonte cuando el verde se juntaba con el naranja en un abrazo.

***

La tarde en el colmado había estado tranquila, no muchos clientes se habían pasado y eso a Sara no le agradaba demasiado, prefería estar ocupada para no tener que pensar en nada. Los acontecimientos que se venían sucediendo la habían dejado confusa, nerviosa y con los sentimientos a flor de piel. No quería recordar nada y mantenerse haciendo los quehaceres del colmado o de su propia casa, la distraían.

Sin embargo, esa tarde no iba a resultar como ella esperaba. Si bien había comenzado tranquila, la campanilla sonó al entrar una persona, sacándola del silencio que la había rodeado mientras acomodaba las nuevas herramientas que habían llegado.

—Buenas tardes, señorita Gallagher —saludó el joven Stan, quien solía hacer recados para la oficina postal .

Sara respondió cordialmente y tomó el telegrama que el joven le brindaba.

—Ha llegado para usted —le dijo.

—Gracias —respondió ella y antes de poder decir algo más, el joven volvió a saludarla y se retiró.

Sara miró el papel en sus manos. Era de Walter y no estaba segura de querer abrirlo. Sin embargo, respiró hondo y leyó.

Mi Sara. Todo listo para nuestra boda. Viajarás con tu madre a la brevedad. Ansioso porque seas mi esposa. Walter.

Sara quedó atónita. ¿Apenas si habían podido hablar al respecto y ya él había organizado todo? Sintió que las piernas le temblaban y se apoyó en el mostrador.

—Niña —el señor Mercury se asustó al verla pálida—, ¿te encuentras bien?

—Sí —respondió Sara recomponiéndose—, será que anoche no dormí bien —mintió.

—Deberías descansar mejor —la regañó y en vista de que la hora de cierre estaba cerca, le permitió irse más temprano—. Anda, Sara, ya puedes retirarte. No creo que nadie más venga a estas horas. Y procura descansar —le dijo al tiempo que la acompañaba hasta la puerta y la dejaba al pie de la escalera que la llevaba a su hogar.

Sara subió como una sonámbula y entró a la casa dejándose caer en una de las sillas. Volvió a leer el telegrama y pensó, no estaba segura de lo que iba a hacer. Tenía que hablar con Maryan, era la única persona que podría comprenderla y ayudarla respecto de lo que le debía responder a Walter. Bajó las escaleras y con paso rápido se dirigió hasta su antiguo hogar. Intentó no pensar en los recuerdos que volver a estar allí la acogían y fue directo hasta la casa de su hermano.

Maryan sacó la tarta de manzana que había horneado en la tarde para llevar a la cena en casa de sus padres y mientras aguardaba a que se enfriara y a que llegara su marido, decidió cambiarse el vestido. Suspiró como no paraba de hacer últimamente. Le sonaba tan raro llamar así a Malcom.

Se asombró al escuchar al rato, unos tenues golpes en la puerta y se acercó a abrir. No esperaba a nadie por lo que se sorprendió cuando encontró a Sara con la vista perdida y con un papel en la mano.

—Sara, pasa —le dijo—. ¿Qué sucede? ¿Está todo bien?

Sara pasó y se sentó en una de las sillas al tiempo que Maryan le servía un café.

—Yo... —balbuceó—, me llegó un telegrama de Walter —le dijo y extendió la mano para que su amiga lo leyera.

Maryan la observó preocupada. Su rostro estaba pálido y su mano seguía aferrando el papel recibido. Cuando ésta lo soltó, leyó con presteza y al finalizar volvió a mirar a su amiga.

—¿Tanta prisa hay? Antes de su marcha , ¿lo hablasteis?

—No mucho —bajó ella la cabeza avergonzada—. Su partida fue rápida y apenas si pudimos despedirnos. Supongo que con el regreso de su madre a la ciudad ha decidido que yo viaje junto a la mía para que conozca a su padre y formalicemos nuestro compromiso. Imagino que no le ve el sentido de querer que nos casemos aquí cuando todas sus amistades están en Laureen City.

—Pero... —dudó Maryan—, me parece precipitado y no te veo convencida, Sara. —Al verla tan derrotada, Maryan solo pudo abrazarla y sufrir junto a ella. Nunca la había visto en semejante estado—. Debes tranquilizarte —intentó calmarla—. No debes hacer nada que no desees. Guíate por tu corazón.

Sara se dejó rodear con el cariño que su amiga le brindaba y expresó con confusión:

—No sé lo que me dice mi corazón. Sólo está aquí —se señaló el pecho—, y late para mantenerme con vida, pero nada dice que me pueda ayudar. Sé que quiero un cambio en mi vida, aunque no esperaba que fuera tan pronto, pero tal vez así deba ser —dijo resignada.

Maryan estaba a punto de responder, cuando fue interrumpida por la puerta al abrirse, dando paso a Malcom.

Al ver a ambas mujeres sonrió, hasta que observó con detenimiento a su hermana, quien mostraba los ojos llorosos. Preocupado, se acercó hasta la mesa y se sentó junta a ella, tomando la mano de su hermana como cuando era una niña y tenía una rabieta.

—¿Qué le pasa a mi pequeña? ¿Has discutido con mamá?

Sara rió por el comentario, pese a su carácter, era difícil enojarse con su madre. Respiró profundamente, era mejor decir todo de una vez y que ya se fueran haciendo a la idea de que en muy poco tiempo, ella estaría lejos de ellos.

—En unos días me voy a la ciudad —soltó—. Me casaré allí con Walter.

Malcom detuvo el movimiento circular de su dedo sobre la mano de su hermana sintiendo como si algo se quebrara en su interior al escuchar sus palabras. Sabía de sus planes, que tarde o temprano volaría del nido para casarse con aquel hombre que no le gustaba demasiado, pero no esperaba que fuera tan pronto.

Intentó decir algo, pero las palabras parecían atrapadas en su garganta. Observó unos segundos a su esposa y vio en sus ojos lo que quería que hiciera: que respaldara a su hermana.

—Me parece algo precipitado, pero ya sabes que te apoyaré y ayudaré en lo que pueda. Nos vas a dejar muy solos, sin embargo, sé que debes buscar tu propia felicidad. Ya sufriste demasiado —y en parte se sentía responsable de ello.

—Gracias, Malcom, lo sé. Esto es lo que necesito hacer —expresó melancólica—. Y desearía que ambos estuvieran allí conmigo, pero sé también que aquí hay mucho por hacer y con que mamá me acompañe, será suficiente, ya que no quiero despedirme dos veces de vosotros.

Ambos se abrazaron y Maryan los dejó compartir ese momento mientras preparaba la tarta envolviéndola con un paño.

—Quédate un rato más aquí si lo necesitas, Sara, sabes que ésta también es tu casa —le dijo su hermano al separarse—. O si prefieres, te llevamos, tenemos que ir al pueblo.

—Gracias, pero prefiero ir a pie como vine —respondió ésta.

—Como gustes —contestó él al tiempo que se ponía de pie y se acercaba a la habitación para cambiarse. Al salir Sara estaba en la misma posición y la miró preocupado. Volvió a acercarse a ella y la abrazó. Quizás le vendría bien un tiempo a solas para reflexionar.

—Sara, no olvides que te adoramos.

—Lo sé, hermano.

Los tres salieron y Sara los saludó en cuanto se pusieron en marcha. Iba a comenzar su camino cuando recordó que había dejado el telegrama sobre la mesa y entró para buscarlo dejando la puerta entreabierta.

Brandon esperaba haber llegado a tiempo a la casa de Malcom, pero al no divisar el carro donde solía estar, pensó que ya era tarde. De todas formas, desmontó y ató el caballo en uno de los cercos. “Tal vez Maryan salió antes”, pensó al acercarse al porche y encontrar la puerta entreabierta. “¿O se habrían olvidado de cerrarla?”.

Con precaución, se acercó lentamente e intentando no hacer ruido, aunque, bajo sus pies, los tablones del porche chirriaron. Estaba por empujar la puerta cuando la misma se abrió y ante él apareció Sara.

Sorprendida por encontrarse con Brandon, ésta retrocedió unos pasos.

—Malcom no se encuentra —le informó, suponiendo que era a su hermano a quien buscaba. Hubiera deseado que sus palabras sonaran más seguras, pero con él nada lo era y menos cuando su cuerpo apenas si le respondía con su cercanía. En un acto reflejo, llevó la mano que sostenía el telegrama hacia atrás, como queriendo esconder su contenido de los ojos de Brandon. No deseaba que él se enterara que ya estaba todo dispuesto para su boda.

Brandon se sintió confuso al verla, como le sucedía cada vez que se encontraba con ella. En su mente apareció la última vez que se habían visto y cómo lo había tratado, y el recuerdo le provocó que su humor pasara de regular a peor.

—No hace falta que me confirmes lo evidente —contestó contrariado.

—Entonces no entiendo qué hace aquí si ya lo sabe —le respondió ofuscada ella también.

Brandon resopló. No había llegado a tiempo de informar a Malcom de la llegada al amanecer de las nuevas reses. En otras circunstancias, no habría sido problema, pero según habían quedado, antes de saber dicha noticia, Malcom y un grupo de hombres habían decidido ir hacia los pastos del sur antes que despuntara el alba. ¡Diablos! Lo necesitaba en el pueblo, él solo no sabía manejarse con tantos animales. Sin contestar a la mordaz respuesta de Sara se acomodó el sombrero y se giró para regresar hacia su caballo, ignorando por completo a la mujer que quedaba a su espalda.

—Tan mal educado como siempre —expresó entre dientes Sara, no había podido evitar decirlo frente a su actitud.

El paso seguro de Brandon se detuvo en seco en medio del porche de la casa y las aletas de su nariz se movieron enérgicamente por el aire contenido. Ya estaba cansado de los insultos de esa mujer que no parecía saber cuándo dejar de pelear. Pero había llegado su momento. Su paciencia tenía un límite y le bajaría los humos, aun sabiendo que era una pérdida de tiempo discutir con ella. Viró sobre sus talones y desanduvo el camino hasta plantarse nuevamente frente a ella y quedando a escasos centímetros de su cuerpo.

—¿Tú me hablas de educación? —se mofó—. Para hablar de ella hay que tenerla.

—Cierto —dijo sarcástica, recordando el primer encuentro que habían tenido—, ni siquiera sabe usted si soy capaz de leer y escribir, ¿no? —dio unos pasos hacia atrás, la cercanía entre ambos cuerpos la hacía sentir insegura.

Brandon notó su nerviosismo y cómo un pequeño rubor asomaba en sus mejillas, pero no pensaba dejarse amilanar por su lengua viperina y avanzó hacia ella.

—Sé que eres capaz de eso, y más. Como, por ejemplo… embaucar a mi hermano —contestó irónico y con la intención de herirla.

Automáticamente, la mano de Sara se levantó y dio de lleno en la mejilla de Brandon sonando estridentemente.

—No voy a permitirle que hable así de mi persona.

Brandon se palpó la mejilla agraviada y rió socarronamente, no pensaba retroceder un ápice de su objetivo.

—También lo intentaste conmigo, Sara, pero yo no soy como Walter.

Una vez más, la mano de Sara volvió a levantarse, pero antes de que pudiera golpearlo, Brandon la tomó por la muñeca.

—Eres peor —soltó ella tratando de desasirse de su agarre, pero lo único que había logrado era pegarse más a su cuerpo.

Brandon maldijo en silencio. Por más que quería evitarla, la deseaba, su maldito cuerpo traicionero la deseaba.

—¿Es eso lo que crees, Sara? ¿Acaso Walter te hace gemir cuando te besa, cuando te toca? —llevó la mano que le quedaba libre hacia su cintura y la arrinconó contra una de las paredes de la cabaña. La respiración de ella se agitó y lo que sentía en su interior e intentaba esconder, su cuerpo lo develaba—. ¿Lo hace como lo hago yo?

—No te… incumbe —sus palabras no demostraron lo que Sara quería expresar. Su cercanía y su aliento casi sobre sus labios, la hacían perder la razón—. Suéltame —logró decir en apenas un suspiro.

—No —respondió él y liberó la muñeca de Sara para posar su mano sobre su delicado rostro, acariciándolo. Ya no aguantaba más la tortura de saberla cerca y no poder tenerla, de que ella creyera que amaba a Walter cuando su cuerpo le demostraba lo contrario—. ¿Crees que él te hará sentir lo que yo?

Acercó sus labios a los de ella y los juntó en una tenue caricia, deslizó su lengua dibujando sobre ellos y la instó a que le diera paso en esa humedad que deseaba probar una y mil veces. Sara no respondió, no quería sucumbir a lo que él la hacía sentir, sin embargo, su cuerpo la traicionaba. Tembló en sus brazos y dejó escapar unas lágrimas de sus ojos. No quería amarlo, no quería desearlo, no quería nada con él… y quería todo. Pero no podía. Walter era su futuro, su nueva vida, esa que necesitaba y que anhelaba.

—Sara —la llamó Brandon con voz ronca y apenas separándose de ella—, no me rechaces, no niegues lo que tu cuerpo me dice. Por favor —suplicó e intensificó el beso a la vez que la mano que sostenía su cintura comenzó a recorrerla lentamente por su espalda. Inconscientemente, tiró de la camisa. Necesitaba tocarla, sentir la suavidad de su piel bajo sus manos y corroborar que lo que había sentido en sus sueños era real.

Sara contuvo la respiración por el contacto y notó en ellas la rugosidad labrada por el trabajo, ya no eran las mismas que antaño había sentido, él ya no era el mismo. ¿Tanto había cambiado o siempre había estado ahí y ella no se había dado cuenta? El hombre que la estaba besando no era aquel engreído que se había cruzado en su camino, que con su traje elegante y su barbilla elevada la había juzgado sin conocerla. El hombre que la estaba besando la hacía palpitar, la hacía sentir algo que jamás creyó que podía llegar a vislumbrar. Embriagada por las sensaciones que su cuerpo recibía y emitía, perdió toda noción de lo que su mente creía y sin poder resistirse más, se entregó a ellas.

El telegrama que mantenía aferrado en una de sus manos cayó al suelo junto al sombrero de Brandon cuando Sara se abrazó a él correspondiéndole y entrelazando sus dedos detrás de su nuca.

La pasión se apoderó de ambos y el beso se hizo más profundo. Explorar la boca del otro parecía un juego, ninguno quería perder y cuanto más recorrieran, más sensaciones ganaban. Brandon por fin vio recompensados sus esfuerzos, no se había percatado cuanto ansiaba esa rendición hasta que finalmente se había producido. Perdido en esa vorágine y saboreando la victoria de tenerla entre sus brazos, se dejó llevar. Apresurados y tambaleantes, sus dedos lograron desabotonar la camisa de ella y en un rápido movimiento la deslizó por sus brazos dejándola caer al suelo. Apenas la separó para observarla: sus pechos erguidos y turgentes bajo la fina enagua lo hicieron estremecer aún más.

Se apretó a ella y dibujó un camino de besos sobre su cuello. Cada centímetro de piel al descubierto era una delicia. Subió hasta encontrarse con su oreja y la mordisqueó haciendo que Sara emitiera un gemido. Lamió en su interior y volvió a su boca. Sus manos hacían lo propio, quemándola, quemándose él también como si quisieran fundirse en ella. Sentía que su cuerpo había subido de temperatura y que el de ella estaba a punto de hacerlo. Seguir resistiéndose a hacerla suya era una tortura. La deseaba y nada ni nadie podría ya detenerlo. Le levantó la falda, necesitaba recorrer más de su sedosa piel, llegar hasta ese lugar donde ansiaba adentrarse, el mismo que sabía iba a ser su perdición. No le importó nada y tiró de la enagua que cubría sus piernas, rasgándola. El calor de su mano tan cerca de su centro, el calor de la piel de ella por el contacto, lo hicieron ir más allá de lo que la razón le decía. No debía seguir, lo sabía, pero no podía detenerse. La deseaba más de lo que podía imaginar.

Sus dedos llegaron al lugar ansiado sin remisión, encontrándola húmeda y tan cálida y sugestiva como esperaba. Sentirla y escucharla gemir terminaron con la poca cordura que le quedaba. Jugó con sus rizos, la acarició y se deslizó en su interior, aun temiendo lo que podría ocurrir si avanzaba más. Pero no podía parar, su sexo, condenado y apretado en sus pantalones, reclamaba también su recompensa.

Sara se deleitaba con las caricias y besos que Brandon le brindaba. Contuvo la respiración cuando sintió una intromisión entre sus piernas, logrando que la vergüenza se apoderara de ella. Nunca nadie la había tocado allí, pero lo que él había logrado hacerla sentir no tenía comparación y no quería que se detuviera, ansiaba más. Sin embargo, una alarma sonó en su cabeza cuando sintió que Brandon se desabrochaba el pantalón. No era una ingenua, y bien sabía qué significaba aquello.

Sabía que debía impedirlo, pero ¿cómo hacerlo si lo que estaba sintiendo era lo más maravilloso que jamás había vivido? "Detente, Sara", le decía su interior, pero era también ese mismo interior el que no se lo permitía. Una mezcla de sollozo y gemido salió de su boca cuando cerca, muy cerca de su ser, sintió la calidez de Brandon queriendo abrirse paso.

—No —gritó y lo empujó, aunque él apenas si se separó.

—Sara —respondió él nombrándola y reaccionando a lo que estaban a punto de hacer—. ¿Aun sigues negando lo que ambos sentimos?

Ella meneó la cabeza, gruesas lágrimas recorrían sus mejillas. Volvió a empujarlo para separarse, se agachó y tomó la camisa del suelo, para luego encerrarse en la habitación de su hermano.

—Vete, Brandon —le dijo como pudo, el nudo que tenía en la garganta la apresaba.

—No —dijo secamente mientras se acomodaba la ropa—. No puedo, Sara, no después de esto.

—Por favor —suplicó ella entre sollozos—, déjame sola.

Brandon negó con la cabeza, no pensaba hacerlo.

—No me iré hasta que hablemos. Y no me importa donde estemos y que los dueños puedan llegar.

Brandon descorrió una de las de las sillas frente a la mesa con estruendo y se plantó allí apoyando los codos sobre sus rodillas y con la vista fija en el suelo. Apenas se inclinó para levantar su sombrero y un pedazo de papel voló a escasos centímetros de sus pies. Lo tomó. Era un telegrama desde Lauren City. Aún a sabiendas de que no debía hacerlo, lo leyó.

La furia invadió su cuerpo y con un fuerte golpe lo dejó sobre la mesa. Se levantó empujando la silla a su espalda y salió enérgicamente de allí dando un portazo.

Sara escuchó cómo él se movía en la sala, estaba decidido a quedarse allí. Y aunque no estaba segura de querer hablar después de lo que estuvieron casi a punto de hacer sabía que debían hacerlo. Se infundió valor y apoyó la mano sobre el picaporte. Pero antes de poder salir, el estruendo de la puerta al golpearse la hizo retroceder. Como si su alma se hubiera ido de su cuerpo, Sara cerró los ojos y evitó que más lágrimas cayeran por sus mejillas.

La soledad y el silencio la abrazaron al acercarse a la mesa del comedor donde el culpable descansaba plácidamente tras haber cumplido con la labor que ella no hubiera podido hacer: alejarlo.

***

              La parada de postas de Cover Ville estaba abarrotada aquella mañana, muchas de las personas en torno al vehículo habían ido a despedirse de Sara y Emily Gallagher. Había llegado la fecha indicada por Walter para el viaje y debían partir.

Malcom se mantenía al margen, hacia un costado. Estaba serio y preocupado por la marcha de su hermana, pese a ir en compañía de su madre. Por mucho que había intentado convencerse de que Walter quizás sí era un buen hombre, no lo lograba. Aun así, cuando Sara se acercó, la abrazó con todo el cariño y amor que le profesaba.

              Maryan, por su parte, solo intentaba contener los hipos que atenazaban en su garganta, las lágrimas habían sido imposible que no resbalaran por sus mejillas. Cuando su amiga la abrazó, el llanto se volvió incontrolable, aferradas la una a la otra. Maryan sentía que con la marcha de Sara se iba parte de su corazón. Nada sería lo mismo sin ella. Todo cambiaría y no estaba segura de que fuera para mejor.

Brandon espiaba la escena escondido en un callejón cercano. Se había repetido una y mil veces que no iría aquella mañana al pueblo, pero no había podido resistirse. No quiso acercarse, no quería que ella lo viera bajo ningún concepto, pero él había sentido la necesidad de verla por última vez.

En cuanto la diligencia partiera de Cover Ville y Sara le diera el sí a su hermano, todo habría acabado. Ella no le había dado ni una sola oportunidad a lo que ambos sentían y eso había cerrado un capítulo inconcluso en su vida.

Cuando el conductor elevó su látigo para avisar al tiro de caballos que debían comenzar la marcha, Brandon se giró y desapareció en dirección a su caballo. El agujero que se había abierto en su pecho pesaba demasiado sobre sus hombros, pero esperaba que con el tiempo esa carga se mitigara o no podría seguir viviendo.

EPÍLOGO

Maryan cantaba bajito una de las nanas que recordaba de su madre mientras esparcía harina por sobre la masa que estaba trabajando. Llevaba puesto su habitual mandil por encima del vestido floreado que tanto adoraba Malcom. Estaba feliz y eso se podía ver en su rostro. La buena nueva bullía en su cuerpo, pero aún no había tomado valor para contárselo a su marido, lo cual era extraño, ya que la felicidad que la embargaba por la noticia había logrado que su madre lo anticipara antes que ella tuviera la certeza confirmada por el médico. Tenía que decírselo y se había propuesto hacerlo esa misma tarde.

Formó varios bollos y los dispuso sobre una bandeja y estaba a punto de colocarlos en el horno, cuando la puerta trasera del local se abrió dando paso a un Malcom empapado por causa de la lluvia que acaecía en el exterior. Sin importarle manchar el suelo impoluto, éste se acercó hasta su mujer con la intención de besarla, pero por el gesto en el rostro de Maryan supo que su forma de actuar no había sido la correcta.

—Malcom Gallagher, tendrás que limpiar tú solito el reguero de agua y barro que has dejado —respondió ella fingiendo enfado.

—Perdóname, mi vida, cuando te tengo cerca apenas puedo pensar.

—Lo sé, pero si mi madre lo llega a ver, no te permitirá más entrar en su cocina —le dijo—. Además, me prohibieron hacer esfuerzos —agregó con la esperanza de que él se diera cuenta de sus palabras.

Malcom le restó importancia a lo que su esposa había dicho respecto de su madre. Le daba igual lo que dijera, él solo deseaba acercarse a ella y besarla como tantas veces lo había hecho. Ahora que era suya y que ya nada ni nadie le impedían estar juntos, no se iba a privar de besarla cuantas veces quisiera. La tomó por la cintura y depositó un beso febril sobre sus labios que logró dejar a ambos jadeantes y deseosos de más. Sólo después de separarla apenas de su cuerpo, cayó en la cuenta de lo último que Maryan había pronunciado.

—¿Quién te prohibió qué? —preguntó confundido.

Maryan rió y Malcom se regocijó con su risa cantarina, sin embargo, la miró ceñudo esperando una respuesta.

—El doctor Brown —expresó y Malcom intensificó el gesto.

—¿Te sientes mal, mi pecosa?

—Me siento de maravilla, amor —le dijo—. Es sólo que debo cuidarme a partir de ahora, ya que aquí —tomó la mano de él y la acercó a su vientre—, está creciendo el fruto de nuestro amor.

Malcom puso los ojos como platos sin saber cómo reaccionar, lo que tanto había soñado al lado de Maryan, comenzaba a hacerse realidad. Se sintió más feliz de lo que ya era y la tomó por la cintura para hacerla dar vueltas en el aire.

—¡Oh, Maryan! Nuestro pequeño, soy tan feliz —la besó nuevamente y con delicadeza.

—Y yo, mi amor —rió y se separó de él. Tomó la bandeja con los bollos y los colocó en el horno. Acto seguido sacó el trapeador de detrás de la cortina con los elementos de limpieza y se lo acercó—. Limpia este desastre antes de que entre mi madre —expresó risueña.

—Lo que mi señora mande —respondió él radiante—. Por cierto —sacó un sobre del bolsillo de su pantalón—, ha llegado carta de Sara.

Maryan la alcanzó y se ubicó en una de las sillas apostadas hacia un rincón para leerla. Pensó en hacerlo en voz alta, pero dudó, tenía miedo de lo que podría encontrar en ella. Tras regresar de la ciudad, Emily parecía embelesada por Lauren City donde había dejado a su hija. Las largas calles, los enormes edificios y las bellas tiendas que allí se levantaban, habían logrado maravillarla con sus adelantos.

Sin embargo, Maryan estaba segura de que su amiga no lo viviría igual. La libertad que el pueblo le brindaba, de seguro no la tenía allí. Meneó la cabeza, apartando sus pensamientos, tan solo eran conjeturas suyas y tal vez era cierto que Sara sí había podido encontrar la felicidad en ese lugar.

Abrió el sobre y sacó la hoja de su interior. Comenzó a leer en silencio, sintiendo que con cada palabra se emocionaba, a la vez que su corazón se estrujaba.

Mi querida Maryan:

 Hace unas semanas que ya estoy en esta hermosa ciudad y tengo que reconocer que ha logrado conquistarme con sus bellas edificaciones y la inmensidad de tiendas y lugares por donde pasear.

…

Como seguro te habrá contado mi madre, la mansión de los Harrison es imponente y tan preciosa por fuera como lo es por dentro…

…

Mi vida aquí es tranquila, no hay mucha diferencia respecto de lo que vivía en Cover Ville, exceptuando por las ropas que ahora suelo usar…

Maryan leyó línea a línea con detenimiento, por más que volvió a repasarla no halló entre aquellos párrafos a su amiga. No creía que Sara se dejara conquistar por los ladrillos y piedras de edificios que no le interesaban, ni por telas y más telas sobre su cuerpo, cuando bien sabía que la libertad que le daban  las livianas que solían usar en el pueblo, la hacían vagar libre por el campo.

La voz de Malcom la sacó de sus cavilaciones:

—¿Algo interesante tiene para contar mi hermanita?

Estaba tan feliz por la noticia recibida, que no se percató del rostro de su amada, quien disimuló inmediatamente su desconcierto.

—Que nos extraña —dijo dibujando una sonrisa en sus labios—.Poco más.

Malcom se acercó hasta ella y besó el puente de su cuello.

—Espero que haya encontrado su nuevo comienzo y sea tan feliz como lo soy yo —le dijo.

—Lo es —le respondió ella, no quería opacar la felicidad que ambos sentían con sus dudas.

—Y bueno, ¿ya es la hora de cenar? —preguntó Malcom sin apartarse de ella y siguiendo con sus caricias.

Maryan rió, le dio un tierno beso en los labios y se separó de él para ir en busca de los bollos ya cocidos. Se retiró el mandil que llevaba puesto y lo dejó colgado de un gancho en una de las paredes, colocó los panecillos en una cesta que tomó entre sus manos y dirigió su vista hacia Malcom que no había dejado de observarla. Estaba lista para ir al encuentro de sus padres y Emily que los aguardaban en el salón comedor para celebrar la noticia de su embarazo.

—Ahora sí—le dijo y se acercó a su esposo quien la tomó de la cintura. Ambos traspasaron la puerta y se reunieron con la hermosa familia que habían formado.

FIN

SOBRE EL AUTOR :

Mimi Romanz es el seudónimo detrás de mis palabras convertidas en historias. Soy una escritora novel que disfruta fuertemente con el hermoso proceso de crear una obra, aunque el perfeccionismo que me caracteriza a la hora de escribir, a veces me juegue en contra.

Si bien estudié una carrera muy alejada del mundo de las letras, la pasión por la escritura siempre estuvo en mí por lo que inscribirme en cuanto taller literario hubiera en la escuela era algo que no podía dejar pasar. Así fui cultivando cada día más mi inmenso gusto por crear lo que mi mente imaginaba.

Gracias a dos queridas profesoras, Rosa María y Alicia, fue que me atreví a participar en un concurso realizado por la Sociedad Argentina de Escritores, consiguiendo que mi texto fuera seleccionado y publicado en uno de sus cuadernillos.

La timidez ha sido algo que siempre me ha acompañado y caracterizado en muchas ocasiones, es por ello que encontré en la escritura una forma de sacar lo que no podía decir de frente. Pero mis escritos quedaban en poesías, textos muy breves, frases y algún que otro relato de no más de dos páginas.

Al mundo de la romántica me sumergí cuando una gran amiga me regaló una novela del género, del cual quedé completamente enamorada. Me atenía a leer y leer. Y a simplemente imaginar; mi cabeza era una baúl de pequeños hilos entrecruzados que poco a poco iban hilando las historias. Sin embargo, allí quedaban, sólo para mí.

Fue en noviembre de 2011, al toparme con el Rincón de la Novela Romántica, donde la escritura resurgió nuevamente en mí y cuando desempolvé mi pluma y comencé a soñar y plasmar las historias que creaba.

EnCanto al Corazón, es un relato corto. Lo pueden leer en El Rincón de la Novela Romántica. Tiene algo de magia y es un poco la historia de varias parejas atrapadas en el claro del bosque por una canción. Simplemente me surgió, y aunque tiene un final, diría,  apresurado, ya así se quedará.

Poseo, además, dos pequeños textos, Paseo vertical y Condena de amor, que tienen el honor de ser parte de la obra 150 Rosas, editada por Divalentis.

Y como el escribir y tramar no dejan de estar en mí, lo expresado arriba no es todo. Miles de nuevas historias siguen creándose en mi mente, aunque las relegue a unos pequeños bocetos y las archive en la computadora a la espera de ser retomadas.

Administradora, junto a tres amigas españolas, del foro Romance para siempre: romanceparasiempre.foroactivo.com

Mi rinconcito en el ciberespacio:

imaginandoromantica.blogspot.com

segunda entrega :

Lazos de Amor

Rendición

En contra de sus principios, Brandon Harrison se había visto obligado a viajar a un pueblo que nada tenía que ver con la ciudad en la que estaba acostumbrado a vivir. Lo que nunca pensó fue que allí encontraría el lugar con el que tantas veces había soñado y por el cual ahora tenía su propia vida. Solo un detalle empañaba su felicidad: el corazón que había dejado ir junto a la mujer que lo rechazó.

Tras la decisión que tomara su hermano respecto del rancho donde había crecido, Sara Gallagher se encontró ante la tesitura de ver qué hacer con su futuro. Para su suerte (o desgracia)su camino se cruzó con un hombre que le dio la posibilidad de formar una nueva vida. Sin embrago, la comodidad y los lujos que la ciudad le brindaba, no la reconfortaban como lo hacían sus adoradas verdes praderas, siendo que allí también había dejado su corazón.

¿Podría una flor silvestre, no languidecer en un jarrón de cristal?