Mar Carrión

Trampas de seda

Le dedico esta novela a mi padre, Diego Carrión.

Estoy segura de que, desde el cielo, sigue sonriendo a cada uno de mis pequeños logros.

Te quiero.

Capítulo 1

A las seis y media de la mañana, una densa bruma se extendía a lo largo y ancho del cañón de Santiago hasta casi hacer desaparecer el campamento de caravanas que albergaba al equipo de rodaje. La noche ya se retiraba y, aunque el sol asomaba tímidamente por el este, sus rayos dorados todavía no tenían la fuerza suficiente para traspasar la capa de niebla.

Como cada mañana al amanecer, cuando el equipo de rodaje todavía dormía y el silencio reinaba en la llanura, Jodie Graham abandonó su caravana vestida con ropas y zapatillas de deporte. Antes de comenzar con los ejercicios de calentamiento, se ajustó la coleta rubia en lo alto de la cabeza y se subió la cremallera de la sudadera azul oscuro. Pronto tendría calor, pero ahora el viento húmedo se filtraba a través de las prendas haciéndola tiritar de frío. Utilizó la escalerilla de acceso a la caravana para estirar las piernas y tonificar los músculos. Después preparó el tronco y movió el cuello y los hombros en círculos.

Cuando estuvo lista, activó el pulsímetro que llevaba en la muñeca y se lanzó al trote hacia el sendero que atravesaba el frondoso bosque de secuoyas en dirección al lago Irvine. La niebla espesa envolvía los árboles y descendía hasta el suelo alfombrado de hierba y hojas secas.

Jodie pegó los brazos a los costados y empezó a un ritmo tranquilo aunque constante. La coleta se balanceaba hacia un lado y otro a medida que avanzaba por el terreno desigual, donde zonas llanas se combinaban con otras más escarpadas. Su recorrido habitual constaba de cuarenta minutos de carrera intensiva. Primero atravesaba el bosque, luego recorría el contorno del lago Irvine y después regresaba al campamento por el mismo sendero que tomaba a la ida.

Inspiró y espiró, llenando sus pulmones de aquel aire tan oxigenado.

La absurda conversación que había mantenido con Glenn la noche anterior acudió a su cabeza mientras descendía por una pendiente inclinada. Si fuera una mujer asustadiza habría evitado el bosque esa mañana, pensó. Pero las historietas de su compañero no le arrancaban nada más que una sonrisa burlesca y mucha incredulidad. Tenía una mente muy fantasiosa. Glenn había acudido a su caravana con un par de Coca-Colas y muchas ganas de charlar un rato hasta que se hiciera la hora de irse a la cama. Tomaron asiento en los escalones de acceso y charlaron de temas triviales hasta que él sacó a colación esa tonta leyenda del hombre de la guadaña.

- ¿De dónde sacas las agallas para internarte sola en el bosque? -le preguntó.

- ¿Agallas? El bosque es un lugar muy tranquilo y seguro.

- ¿Estás convencida de eso? ¿Acaso nadie te ha contado la leyenda del hombre de la guadaña?

Jodie arqueó las cejas y escudriñó los ojos verdes de Glenn en busca de signos de ironía. Él era actor, se suponía que sabía mentir, pero se le daba mucho mejor hacerlo delante de las cámaras que detrás de ellas.

- Me estás tomando el pelo.

- Claro que no. Es cierto que el hombre de la guadaña se pasea por el bosque en busca de chicas guapas e imprudentes para llevárselas a su cabaña. Lo que hace con ellas allí es un misterio.

- Eres un imbécil, Glenn. -Su compañero se echó a reír-. Qué historia tan ridícula. Ya que quieres asustarme podrías hacerlo con algo más consistente y original.

- Me fastidia estar incapacitado. Echo de menos nuestros paseos vespertinos hacia el lago.

Glenn se había torcido un tobillo hacía un par de semanas mientras rodaba una escena y, aunque ya estaba mucho mejor, todavía se resentía si caminaba largos trayectos.

- Así que, como tú no puedes salir a caminar, pretendes boicotear mis paseos por el bosque. ¿Es eso?

- Más o menos -admitió encogiéndose de hombros y poniendo cara de niño bueno-. Y porque me gusta pasar todo el tiempo posible a tu lado -le confesó una vez más, con el tono más íntimo.

Llegados a ese punto Jodie pestañeó, retiró la vista de sus ojos verdes y bebió un sorbo de Coca-Cola. Después se aclaró la garganta al tiempo que consultaba su reloj de pulsera.

- Es tardísimo y mañana tengo que madrugar. Ya sabes.

- Claro, mujer resbaladiza -bromeó, aunque con tintes de resignación en la mirada.

Jodie apoyó la mano en su muñeca, la apretó suavemente y luego entró en la caravana.

El interés que Glenn sentía por ella iba más allá de la simple amistad, pero no era recíproco. Al poco tiempo de conocerse, Jodie se lo tuvo que aclarar para no dar pie a malentendidos. Pero él era un hombre perseverante, de los que no se resignaba a tirar la toalla, y por eso de vez en cuando le dejaba caer que su interés seguía intacto. Como sus insinuaciones no eran molestas, el trato entre los dos continuó siendo cercano y amistoso.

Jodie salió de los lindes del bosque y llegó al terreno desnudo del cañón. Las azuladas aguas del lago Irvine despertaban perezosamente a la mañana, y el sol pálido del amanecer se encargaba de despejar la bruma que había descendido hacia las profundidades del valle. Más abajo, donde finalizaba la pendiente de la ladera, se encontraba el camino rural que siempre tomaba para bordear el lago, y paralelo a él transcurría el tramo de la carretera estatal que unía Irvine con Costa Mesa y con otras ciudades limítrofes.

Descendió un par de metros por la ladera de la montaña y prosiguió su carrera una vez alcanzado el camino de tierra. No había ni un alma por los alrededores. Incluso era demasiado temprano para la mayoría de los pescadores, que casi todas las mañanas surcaban las aguas del lago en sus pequeñas barquichuelas.

Envuelta en aquella infinita tranquilidad, Jodie hizo el recorrido a buen ritmo y llegó a la ladera de la montaña quince minutos después. Jadeante, con mechones de cabello pegados a la frente y a las mejillas, volvió a trepar por la falda irregular de la montaña para regresar al bosque, donde la niebla era ahora incluso más densa que antes. El bosque de los horrores, como Glenn lo había denominado, sí que tenía en ese momento una apariencia fantasmagórica; bien podría haberse aprovechado para rodar alguna escena de las múltiples películas de terror que se grababan en Hollywood. Sonrió mientras volvía a tomar el sendero angosto y brumoso, y emprendió el trote. Con semejantes circunstancias atmosféricas, una podía perderse por aquellas latitudes si no se andaba con tiento. La distancia que tenía que recorrer no era muy amplia pero ante su visión mermada se le antojaba inmensa.

Se entretuvo en repasar el diálogo de la escena que iban a rodar esa mañana. El silencio y sus pensamientos fueron sus fieles compañeros durante un buen trecho hasta que, bajo el sonido amortiguado de sus zancadas sobre el mantillo, se filtró un ruido procedente de algún lugar indeterminado. No logró detectar su origen, pero conforme corría y avanzaba se hacía más evidente. Supuso que sus pasos la llevaban directamente hacia él.

Zas, zas, zas.

El eco transportaba el sonido a través de los árboles y ahora parecía provenir de todos los sitios y ángulos posibles. ¿Se trataría de un pájaro revoloteando entre las frondosas ramas de las secuoyas? Jodie alzó la vista pero no pudo ver nada, la niebla se lo impedía.

De repente, una súbita sensación de peligro emergió desde las oscuras profundidades de su subconsciente y la obligó a detenerse de golpe. Se sintió ridícula al hacerlo, allí no había nada amenazador que justificara su cautela, pero no pudo desprenderse de esa sensación. No volvería a escuchar las historias de Glenn por muy absurdas que fueran, seguro que estaba sugestionada por el hombre de la guadaña.

Entornó los ojos para enfocar la visión y miró a su alrededor. Solo alcanzaba a ver las estilizadas siluetas de los árboles más próximos, pero por debajo de su respiración agitada continuó escuchando aquel sonido tan peculiar. Se secó el sudor de la frente con la manga de la sudadera y dio unos pasos vacilantes, con los cinco sentidos afilados. La bruma comenzó a disolverse delante de ella para mostrarle un bulto oscuro que fue definiéndose gradualmente ante sus ojos atónitos. Su aguzada intuición, esa que la había hecho detenerse, la había salvado de darse de bruces contra el hombre que se hallaba de espaldas y que vestía completamente de negro. Tenía las piernas separadas y estaba inclinado hacia delante. Con una pala cavaba un hoyo.

Zas, zas, zas.

El sonido de la pala contra el suelo terregoso era enérgico ahora, tan enérgico como la forma con que maniobraba con la herramienta. El ímpetu de aquel trabajo le arrancaba ahogados jadeos. Jodie se detuvo a unos cinco metros de distancia y la sangre se le heló en las venas cuando hizo un posterior descubrimiento: había un cuerpo inerte tendido junto a él. El cuerpo estaba enrollado en lo que parecía una alfombra de color oscuro, y de ella escapaban dos pies desnudos y sucios, y un brazo pálido y delgado. Jodie no estaba segura de si pertenecía a un hombre o a una mujer.

La visión la dejó sin respiración y Jodie interpretó la escena con rapidez. El hoyo que tan apresuradamente cavaba estaba destinado a enterrar el cuerpo que había a su lado.

Jodie ahogó el grito que sintió ascender por su garganta, tapándose la boca con la palma de la mano. Aquello tenía que ser una maldita pesadilla. Sí, seguro que era eso. De un momento a otro despertaría para encontrarse tumbada sobre la estrecha cama de su caravana. Sin embargo, el sonido que escuchaba era demasiado real, así como el miedo que sentía. Los sueños, ni siquiera las pesadillas, podían ser tan vívidos como la imagen que estaba contemplando.

Intentó moverse pero los pies no la obedecieron y continuaron estáticos sobre el terreno. No supo el tiempo que permaneció en esa postura, con los ojos muy abiertos y fijos en la escalofriante escena. Tal vez fueron solo segundos pero le parecieron siglos. Cuando al fin reaccionó lo hizo con celeridad. Con el corazón desbocado, se refugió tras el tronco de una secuoya y se retiró la mano de la boca cuando estuvo segura de que no iba a ponerse a gritar.

Zas, zas, zas.

Gracias a que estaba de espaldas y al ruido constante de su trabajo, el hombre no la había visto y tampoco la había escuchado llegar; de lo contrario, Jodie estaba convencida de que él habría abandonado su afanosa tarea para perseguirla con la pala. Cuando le hubiera dado alcance, habría cavado un hoyo más grande para enterrar los dos cuerpos. Un escalofrío le recorrió la espalda desde las lumbares hasta la nuca. El peligro que corría todavía no había pasado.

Tenía que largarse de allí cuanto antes y llamar a la policía.

Jodie escudriñó el sendero por el que había llegado hasta allí y supo que debía superar el miedo paralizante y ponerse en movimiento antes de que la descubriera. Él estaba de espaldas y no la vería alejarse. La tupida niebla la arroparía y las secuoyas harían de refugio. Solo tenía que caminar cinco metros para ponerse a salvo y hacerse del todo invisible.

Zas, zas, zas.

El hombre continuaba cavando a sus espaldas, sin resuello. Por el contrario, el cuerpo tendido en el suelo no emitía sonido alguno. Saltaba a la vista que quienquiera que fuese estaba muerto.

El sudor que le cubría la espalda se volvió gélido y sintió que se le erizaba el vello de la nuca. «No pienses y actúa», se dijo, infundiéndose un poco de valor. Asomó la cabeza para asegurarse de que seguía en la misma posición. Tomó aire y lo soltó con lentitud antes de atreverse a abandonar su improvisado escondite. De regreso en el sendero, caminó los primeros pasos con muchísimo tiento, preocupada por los suaves crujidos que emitían las hojas secas bajo la suela de sus zapatillas de deporte. El hombre proseguía cavando, ajeno a su presencia y a sus sutiles ruidos de huida. Jodie aprovechó esa ventaja para recorrer los últimos metros apresuradamente, sin detenerse.

Hasta que pisó una rama seca que estaba oculta bajo la tupida capa de hierba silvestre.

La rama emitió un crujido sordo que se expandió y reverberó entre los árboles como si el sonido lo hubieran reproducido unos altavoces. Jodie se mordió los labios con fuerza y se quedó quieta como una estatua, rezando para que no lo hubiera escuchado. El corazón le martilleó contra el esternón en cuanto constató que el ruido de la pala había cesado. Jodie retuvo el aire en el pecho y se tensó como un arco. Los jadeos ocasionados por el esfuerzo físico, todavía resonaban detrás de ella y tuvo la terrorífica sensación de que tenía su mirada clavada en la espalda. El ruido de unos pasos pesados, que indicaban que el dueño de los mismos era grande y corpulento, le confirmó que la había descubierto.

Aunque el miedo la paralizaba, consiguió mirar por encima del hombro y lo que vio a su espalda le arrancó un chillido de pánico. El hombre se aproximaba a ella, blandiendo la pala entre las manos cubiertas por guantes negros. Ahora que estaba erguido, su estatura y su tamaño le parecieron descomunales, pero fueron sus facciones fieras y toscas, casi sanguinarias, las que la aterrorizaron.

Glenn se había equivocado de leyenda. No era un hombre con una guadaña el que se paseaba por el bosque buscando víctimas, sino uno con una pala. Ambas herramientas le parecían igual de espeluznantes.

El miedo lanzó una invasiva descarga de adrenalina a sus venas y Jodie echó a correr como alma que lleva el diablo. Los pesados pasos se convirtieron en rápidas zancadas que cortaban el aire a sus espaldas. Un alarido salvaje brotó de su pecho al tiempo que la pala colisionaba fuertemente contra el tronco de una secuoya. El impacto produjo un sonido atronador y ella chilló con todas sus fuerzas al imaginar lo que habría pasado de haber recibido ese golpe en la cabeza. Aquel animal tenía toda la intención de matarla.

Apretó los brazos contra los costados, aceleró las zancadas hasta el límite de sus fuerzas y zigzagueó entre los árboles para sortear los continuos golpes de la pala. Las astillas de un tronco saltaron por los aires muy cerca de su cara.

No entendía cómo, de repente, estaba envuelta en una situación tan surrealista. No había explicación posible; sencillamente, se hallaba en el lugar menos indicado a la hora menos indicada. Su cerebro se había quedado en punto muerto y no iba a servirle de ninguna ayuda para salir indemne de aquel brutal ataque. El instinto parecía ileso, y fue él quien la guio a través del laberíntico conglomerado de árboles.

Corrió con la intención de trazar una semicircunferencia que la devolviera al campamento, donde encontraría ayuda, pero no estaba segura de hacerlo en la dirección adecuada. Corría por allí muy a menudo, pero la niebla la tenía completamente desorientada. Pidió auxilio a pleno pulmón, hasta que las cuerdas vocales amenazaron con rompérsele. Esperaba que alguien pudiera escucharla y acudiera en su ayuda. Aunque todavía era temprano, quizás algún pescador madrugador oyera sus gritos. El campamento tampoco quedaba lejos, aunque aún faltaba una hora para que todo el mundo se pusiera en marcha.

El canto afilado de la pala rozó la capucha de la sudadera y emitió un silbido que cortó en dos el viento. Jodie saltó el tronco de un árbol tendido en el suelo y que de improviso apareció en su camino, pero con el impulso no tuvo tiempo de esquivar una secuoya que la niebla no le había dejado ver. El golpe hizo que sus dientes chocaran y que trastabillara hacia atrás perdiendo el equilibrio. Su agresor aprovechó aquella ventaja para agarrarla por la capucha y arrojarla al suelo, donde ella se arrastró con los pies y las manos con desesperación, luchando por recuperar la ventaja que había perdido.

A dos metros escasos de ella, el gigante que quería aplastarla como a un insecto estaba erguido en toda su estatura, observándola con sus facciones feroces. Sus ojos oscuros expresaban una emoción inexplicable, un brillo demente de auténtico deleite. Las aletas de su nariz se habían ensanchado y su boca estaba torcida en una mueca que dejaba ver sus dientes manchados de nicotina. Lentamente, para alargar su disfrute, fue alzando la pala por encima de su cabeza con el propósito de propinarle un golpe de gracia.

Jodie percibió que la muerte la rondaba, se sintió como si estuviera a punto de caer en las oscuras profundidades de un abismo sin fin; pero lejos de aceptar ese fatal desenlace, luchó con uñas y dientes por seguir con vida.

Se puso en pie de un salto antes de que la pala iniciara el mortífero descenso hacia su cabeza y echó a correr en sentido inverso. Sentía unas irrefrenables ganas de vomitar pero prefería tragarse su propio vómito antes que dejarse vencer por aquel ser que parecía provenir del mismísimo averno.

Recibió un golpe sólido en el muslo derecho y, por un momento, pensó que le había fracturado el hueso. Cojeó y dio trompicones hasta conseguir asirse al tronco de un árbol. Miró por encima de su hombro y los ojos se le abrieron desorbitados al comprobar que la pala volvía a dirigirse a su cabeza. Se retiró a tiempo y el filo de la herramienta quedó incrustado en la corteza del árbol. El hombre dio un brusco tirón de ella y volvió a la carga. Jodie ya había conseguido una ventaja de unos seis o siete metros aunque su pierna dolorida no iba a permitirle llegar demasiado lejos. La distancia interpuesta pronto se vería reducida.

Quiso decirle que si la dejaba tranquila no le diría a nadie lo que había visto, pero esa súplica sonaría tan patética que solo conseguiría que el hombre la persiguiera con mayor vehemencia.

Jodie volvió a saltar el tronco derribado en medio del sendero y los calambres le recorrieron la pierna derecha de arriba abajo al asentarla de nuevo sobre el suelo. Los pulmones le ardían y lágrimas de dolor asomaron a sus ojos. El ronco jadeo de aquella bestia sonó justo detrás de su nuca y entonces supo que estaba totalmente perdida.

Cayó al suelo de rodillas, después de que la pala la golpeara de lleno en la espalda. El suelo rocoso de aquel trecho le rasgó la tela de las mallas y el roce le erosionó la piel de las rodillas y las manos. Los pulmones se le quedaron sin aire y la vista se le nubló durante un instante, pero estaba decidida a luchar hasta el final.

Rodó hasta quedar tendida de espaldas, y volvió a rodar y girar para esquivar los continuos golpes frenéticos que machacaban la tierra y que iban destinados a pulverizarla. Si no actuaba pronto, uno de esos golpes la mataría. Y Jodie no quería morir. Desesperada por ponerse a salvo, aunó las pocas fuerzas que le quedaban y alzó la pierna sana, que salió propulsada hacia el gigante. Su pie golpeó las pelotas de aquel cabrón, que la miró con asombro nada más recibir la patada. No se lo esperaba, creía que la victoria era suya pero, en cambio, aulló de dolor, soltó la pala y se agarró los genitales con ambas manos. El cuerpo se le dobló e incluso Jodie vio que lagrimeaba.

Envalentonada, con el corazón latiendo a mil por hora y una rabia atroz que se convirtió en el motor que movía su cuerpo, Jodie se levantó del suelo y agarró la pala por el mango con las manos ensangrentadas. La alzó hacia el cielo y le golpeó la cabeza con todas sus fuerzas. Su agresor soltó un bramido ronco y gutural, dio un traspié y se tambaleó, pero no consiguió tumbarle. Su mirada sanguinaria se enfatizó, pero con los instintos mermados por el dolor perdió parte de su capacidad de reacción. Jodie jadeaba con violencia, sentía un intenso deseo de golpear a aquel hijo de perra hasta matarlo. El hombre dio unos pasos hacia atrás y la miró con los ojos brillantes de euforia, provocándola en silencio a que peleara con él. Ya se había repuesto del dolor o, al menos, ya no le impedía continuar con la lucha encarnizada. Separó las piernas robustas como troncos de robles y sus manos grandes como palas la invitaron a decidirse.

- Vamos…

Su voz cavernosa, que Jodie escuchaba por primera vez, le produjo escalofríos en todo el cuerpo. La de una criatura del infierno habría sonado exactamente igual.

Pero ya no tenía miedo. Este se había esfumado para ser reemplazado por una extraña mezcla de emociones que tiraba de ella hacia el mismo sentido: «Machácale, Jodie». Con ambas manos, volvió a levantar la pala por el mango y lanzó un alarido teñido de ciega ira al tiempo que empotraba la pala contra su cuerpo. Él paró el golpe con el antebrazo, pero fue lo suficientemente contundente como para hacerle retroceder y danzar sobre el suelo como un borracho. Tropezó contra la raíz de un árbol que sobresalía en el terreno y cayó hacia atrás en toda su colosal magnitud. El suelo pareció retumbar bajo los pies de Jodie cuando acogió el peso de aquel gigante embravecido.

El hombre no se movió. Quedó tendido boca arriba cuan largo era y en posición relajada, aunque la cabeza lucía una postura forzada. De no ser porque le parecía demasiado milagroso para ser cierto, Jodie juraría que se había golpeado la cabeza en la caída y que había perdido el sentido. A lo mejor solo era un truco para obligarla a acercarse a él.

Apretó los labios y aguardó inmóvil con los ojos fijos en la escena. Su respiración se fue normalizando y la tensión que la oprimía fue cediendo ante la falta de respuesta. Temía parpadear por si se perdía algún movimiento involuntario que le delatara, pero los segundos avanzaron sin cambios. Jodie se fijó en su amplio pecho que no subía ni bajaba. No parecía respirar. ¿Y si estaba muerto?

La ansiedad volvió a oprimirle el pecho.

Se acercó lentamente con pasos cautelosos, asiendo con firmeza el mango de la pala en postura defensiva y dispuesta a usarlo contra aquel violento gorila al mínimo movimiento. Pero la quietud de aquel cuerpo enorme era absoluta. Lo rodeó y se fijó en la postura forzada de su cabeza. Bajo la misma, había una piedra enorme contra la que se había golpeado al caer y que estaba cubierta de sangre oscura.

Jodie dio un respingo y la pala se le cayó al suelo. Durante incontables segundos, ni su mente ni su cuerpo fueron capaces de reaccionar. Se quedó muda y contempló la escena con ojos desorbitados. El estómago se le revolvió y las arcadas ascendieron por su garganta irritada. Tragó saliva para intentar deshacerlas. Estuvo tentada de alargar la mano para tomarle el pulso pero no fue capaz de hacerlo.

«Piensa», se dijo.

Estaba bloqueada y muerta de miedo, y las náuseas reaparecieron con tanta violencia que ya no pudo reprimirlas. Corrió al abrigo de un árbol para vomitar. No tenía nada en el estómago porque nunca desayunaba antes de correr, por lo que los espasmos fueron especialmente dolorosos.

Al darse la vuelta, comprobó que el hombre continuaba en la misma posición pero el cerco de sangre se había extendido por el suelo, formando un charco granate y espeso sobre la brillante hierba. Tenía que regresar al campamento y llamar a la policía para dar constancia de las dos muertes.

Deambuló por los alrededores en busca del camino de regreso al campamento. La pierna maltrecha le dolía un poco más con cada paso que daba aunque ese era el menor de sus problemas. Estaba completamente desorientada y confundida, y no estaba segura de haber tomado la dirección correcta. De ser así, pronto se encontraría con el cadáver envuelto en la alfombra. La niebla todavía flotaba entre los árboles aunque los primeros rayos de sol acariciaban las copas de las secuoyas, mejorando la visibilidad.

De todos modos, todos los árboles le parecían iguales y no sabía si caminaba hacia el lago Irvine o hacia el campamento.

Le pareció escuchar pasos a sus espaldas y su ritmo cardiaco volvió a incrementarse.

«Otra vez no, por favor», pensó angustiada ante la idea de que su agresor todavía siguiera con vida y volviera a la carga aun cuando una herida abría en canal su cabeza.

No le quedaban fuerzas para librar otra cruenta batalla. Estaba física y moralmente exhausta, y solo tenía ganas de tenderse en el suelo y cerrar los ojos. Un sordo chasquido le confirmó que alguien se acercaba. Al darse la vuelta, vio perfectamente que una figura humana surgía entre la niebla, una sombra oscura e imponente que no portaba una pala ni una guadaña.

Su nuevo atacante llevaba un hacha.

Capítulo 2

Cuando ya no se creía capaz de continuar luchando por su vida, cuando creyó que sufriría un infarto que la fulminaría y acabaría con ella para siempre sin necesidad de que el nuevo intruso le pusiera una mano encima, el pánico volvió a hacerla fuerte y a trompicones reanudó la carrera. Las piernas ya no se movían con la misma agilidad de antes y la esperanza de sobrevivir a un nuevo enfrentamiento era mínima, pero siguió corriendo. Y gritó. Chilló alto y fuerte hasta quedar afónica.

¿Cuántos hombres cargados con herramientas mortíferas deambulaban aquella mañana por el bosque? El hacha le producía más terror que la pala, pues había tenido tiempo de ver su afilado canto y el enorme tamaño de la hoja.

- ¡Deténgase!

Una voz masculina tronó a sus espaldas y Jodie volvió a chillar. No supo si fue un fallo de su pierna dolorida, un tropiezo con la raíz de un árbol o un desnivel del terreno el causante de que cayera de bruces contra el suelo. Sus manos y rodillas magulladas soportaron el peso de su cuerpo al desplomarse. Jadeó sin aliento y trató de ponerse en pie mientras le invadía la escalofriante sensación de que el filo del hacha se clavaría en su espalda de un momento a otro. Sin embargo, una mano fuerte se cerró en torno a su brazo y tiró de ella como si pesara como una pluma.

Aunque estaba al límite de sus fuerzas, luchó por desasirse empleando las escasas armas que le quedaban. Así, arremetió contra el hombre abalanzándose sobre él, usando brazos y piernas para defenderse mientras gritaba con el único propósito de que alguien pudiera escucharla. Sabía que esa era su única posibilidad de seguir con vida.

Posibilidad que el hombre se encargó de sesgar cuando le cubrió la boca con la palma de la mano al tiempo que la volteaba y la encerraba entre unos brazos y un pecho que parecían hechos de acero. La visión del sendero se difuminó con las lágrimas que anegaron sus ojos, y Jodie pensó que aquella sería la última imagen que vería antes de que se cerraran para siempre. No quería morir, le quedaban muchas cosas que hacer en esta vida. Era injusto que terminara precisamente ahora, cuando sentía que estaba comenzando.

- Estese quieta -le dijo el hombre desde atrás, cerca del oído-. No voy a hacerle ningún daño, así que tranquilícese.

«Y una mierda», pensó Jodie. Había visto el hacha y sabía lo que se proponía hacer con ella. Se retorció buscando un punto flaco para liberarse pero, al no encontrarlo, utilizó la única parte de su cuerpo con la que todavía tenía movilidad. Alzó un pie y buscó a tientas el del hombre. Cuando lo encontró lo pisó con todas sus fuerzas, que no debían de ser muchas porque ni se inmutó.

- Escuche, no soy su enemigo, estoy aquí para ayudarla. ¿Entiende lo que le digo?

Jodie parpadeó repetidamente. Deseaba creer en esas palabras pero no podía. La voz masculina tenía un timbre agradable, ronco y tranquilizador; no era como la del gigante de la pala, aunque no podía fiarse de una voz por muy amable que pareciera. No podía verle el rostro pero lo sintió cercano al suyo y a su nariz llegó el aroma que desprendía su cuerpo: olor a madera mezclado con una sutil fragancia a gel de ducha. Volvió a retorcerse, a patalear y a agitarse hasta que todos los músculos le dolieron. El hombre apretó el abrazo y Jodie volvió a quedar extenuada y con el cuerpo laxo.

- Es inútil que forcejee conmigo. Si me promete que no va a ponerse a chillar, le liberaré la boca. Haga un gesto afirmativo con la cabeza si comprende lo que le pido.

Jodie movió la cabeza con énfasis, en sentido afirmativo, y la presión que la mano ejercía sobre sus labios se aflojó con lentitud. Tomó aire abruptamente y repitió la operación hasta que sus pulmones se llenaron de oxígeno.

- Ahora voy a soltarla y quiero que se dé la vuelta lentamente. No voy a hacerle daño -repitió-. Se lo prometo.

La presión del abrazo cedió y Jodie se mantuvo quieta porque temía dar un paso en falso. ¿Cuánto tardaría en atraparla si echaba a correr en sus lamentables circunstancias físicas? Dos o tres segundos a lo sumo. Estaba loca si pensaba que podía darle esquinazo. Tenía que haber otra manera de escapar aunque, si existía, no se le ocurría ninguna. Su cerebro, abotagado, se negaba a funcionar.

- Buena chica -dijo y la sujetó por encima del codo y la obligó a darse la vuelta-. Ahora cuénteme qué está haciendo en medio del bosque y de qué o de quién huye.

No vio el hacha por ningún sitio, aunque eso no era ningún impedimento para que la matara con sus propias manos y sin el mínimo esfuerzo. Era tan alto como el gigante al que había tumbado, pero mucho más atlético y ágil. Jodie sabía que cualquier intento de huida sería en vano pero, ya que iba a morir, lo haría peleando hasta el final.

Aprovechó la actitud más relajada de su agresor para empujarlo con todas sus fuerzas. Fue como estamparse contra una pared de hormigón pero el factor sorpresa le regaló unos segundos preciosos que aprovechó en su beneficio. Sin embargo, no dio ni dos pasos seguidos cuando volvió a verse enjaulada entre sus brazos. Jodie se retorció como una anguila y pataleó hecha una furia, gritó hasta desgañitarse y le dio patadas en las espinillas hasta arrancarle una retahíla de blasfemias que tuvieron como resultado que el hombre hiciera uso de unos modales mucho menos amables.

Con un par de bruscos movimientos que le hicieron daño, se encontró tendida de espaldas sobre el suelo, con las piernas inmovilizadas bajo las de él y con las muñecas aplastadas por sus manos.

- ¡Suélteme, maldito hijo de puta! ¡Quíteme las manos de encima! ¡Mis compañeros ya vienen hacia aquí y si intenta hacerme daño le matarán!

- ¡Cállese de una jodida vez! -La mano grande volvió a cubrirle la boca ahogando sus chillidos-. Acabo de decirle que no voy a causarle el menor daño.

La joven le miraba con los ojos azules desenfocados y las pupilas dilatadas por el miedo. Parecía conmocionada a juzgar por el nulo efecto que le atribuía a sus palabras tranquilizadoras. Los ojos se le cubrieron de lágrimas y le imploraron en silencio. Debía de haberle pasado algo terrible para estar tan aterrorizada.

Si sus palabras no la calmaban, lo haría su placa. Él se llevó la mano al bolsillo trasero de sus pantalones y se la enseñó, acercándosela al rostro.

- Detective de homicidios Max Craven -la mujer enfocó la vista en la placa y la leyó. Inmediatamente después, la expresión horrorizada de su rostro se relajó-. ¿Y ahora va a dejar de gritar y pelear conmigo para contarme qué diablos le sucede?

Ella hizo un movimiento asertivo con la cabeza y Max retiró la mano de su boca. La joven jadeó y él le ofreció unos segundos para que recuperara el aliento. Jodie fijó la vista en él y Max pudo sentir la angustia que estremecía su cuerpo de la cabeza a los pies. Advirtió que tenía las palmas de las manos ensangrentadas con la que parecía su propia sangre, aunque no estaba completamente seguro de ello. Le soltó los brazos, manteniéndole inmovilizadas las piernas. No estaba en condiciones de ir muy lejos pero prefirió asegurarse.

- Hable -la instó.

Jodie se aclaró la garganta, que sentía perforada por miles de agujas, y trató de hablar sin echarse a llorar. Tras la nefasta relación que la había unido a la policía de Pittsburgh mientras residió allí, jamás creyó que iba a sentir tanto alivio al ver una placa de nuevo. Las lágrimas volvieron a agolpársele en los ojos.

- ¿Puede… puede quitarse de encima de mí? Me está… aplastando las piernas.

Max se desplazó a un lado mientras ella se incorporaba y se frotaba la pierna magullada. Se percató de que la tela de sus mallas estaba rota a la altura de las rodillas y que estas estaban cubiertas de sangre. La inspeccionó detenidamente pero no llegó a ninguna conclusión determinante. No había nada extraño en ella que le ayudara a comprender qué estaba haciendo allí y por qué presentaba ese aspecto. Era una mujer preciosa con una apariencia muy normal. Sus ropas de deporte indicaban que había salido a correr por el bosque y que algo la había asustado.

Comenzó a hablar sin que tuviera que volver a pedírselo.

- Hay un cuerpo en el bosque… enrollado en una alfombra. Él… él estaba cavando un hoyo para enterrarlo y luego me persiguió con la pala -el volumen de su tono creció hasta terminar en un grito desesperado-. Creo que él también está muerto.

- ¿Quién está muerto?

- El hombre de la pala.

Max intentó comprender pero todo lo que le decía era bastante confuso. Se agachó a su lado, apoyando los antebrazos sobre sus largas piernas flexionadas, y se concentró en las balbuceantes palabras de la mujer, buscando una mirada que no le ofreció.

- ¿Se ha encontrado con un cuerpo enrollado con una alfombra que la ha perseguido con una pala? -Frunció el ceño; después de todo, a lo mejor aquella joven de aspecto sano actuaba bajo el influjo de alguna sustancia psicotrópica.

- ¡No! -contestó con tono irritado, volviendo la cara hacia él-. El hombre de la pala se disponía a enterrar el cuerpo enrollado en la alfombra y, cuando me descubrió, me persiguió por el bosque.

Jodie lanzó un quejido cuando intentó mover la pierna. Conforme el músculo se enfriaba aumentaba su dolor.

- Y ahora el hombre de la pala también está muerto -presumió él, con escepticismo.

- Sí, eso es lo que creo -contestó con acritud.

- ¿Usted lo mató?

Jodie parpadeó sin saber qué responder a eso. Rememoró los hechos en su cabeza. No, la muerte de aquel ser no era responsabilidad suya; había sido un hecho fortuito que hubiese tropezado y se hubiera abierto la cabeza.

- No. Él… yo le aticé con la pala, él perdió el equilibrio y, al caer hacia atrás, se golpeó la cabeza con una piedra.

El policía guardó silencio, encajando la información que ella le estaba brindando. Jodie le miró, encontrándose con unos enigmáticos ojos negros que no parecían creerla demasiado.

- ¿Puede levantarse y caminar?

- Supongo que sí. Creo que no tengo nada roto.

El detective le ofreció su ayuda. La tomó por las muñecas y tiró de ella hasta que recuperó la posición vertical. Le llamaron la atención sus grandes manos morenas en contraste con su piel blanca, mucho más pálida de lo habitual. Y también sintió el agradable calor que emanaba de ellas. Jodie se había quedado congelada.

Él no le soltó las muñecas hasta que se aseguró de que guardaba el equilibrio.

- Estoy bien -dijo ella, rechazando su contacto.

Sus ojos barrieron el suelo a su alrededor en busca del hacha. Puede que fuera policía, pero ella sabía perfectamente que había policías corruptos y que aquel podía estar compinchado con el tío de la pala.

No halló ni rastro de la mortífera herramienta.

- Usted llevaba un hacha -apuntó Jodie, con tono desconfiado.

- Estaba cortando leña cuando escuché los gritos. -Su mirada recelosa no se evaporó con esa explicación y Max le proporcionó más información con el único propósito de tranquilizarla-. He acampado junto al lago. Hoy es mi día libre. ¿Cómo se llama?

- Jodie. Jodie Graham.

- Bien, Jodie, muéstreme dónde están los cuerpos.

Ella no quería volver a verlos, la angustiaba tener que enfrentarse a ello aunque no le quedara más remedio.

- Estoy bastante desorientada. -Se llevó una mano a la frente y se apartó los mechones de pelo sudorosos, luego se frotó la sien-. Usted apareció muy cerca del lugar en el que el hombre de la pala se golpeó la cabeza.

- Bien, pues vamos hasta allí.

Jodie asintió y siguió los pasos del detective de regreso al sendero. Su capacidad de orientarse en el bosque había sufrido un menoscabo importante pero la de él les llevó directamente al punto donde se habían encontrado. Jodie señaló el camino que se bifurcaba y tomaron el de la derecha.

- ¿Qué hacía corriendo por el bosque a estas horas?

Max la miró por encima del hombro y quedó momentáneamente deslumbrado por aquella mirada tan azul y cristalina que se enfocó en sus ojos. Aun con el aspecto maltrecho y la intensa palidez de su rostro, era una mujer muy bella.

- El campamento de caravanas está asentado al otro lado del bosque. Estamos rodando una serie de televisión en el cañón de Santiago -le explicó. Se quejó al asentar la pierna sobre un desnivel del suelo-. Soy actriz.

Max la observó con mirada escrutadora, por si su cara le resultaba familiar, pero no la reconoció. Claro que él nunca veía la televisión a excepción de los noticiarios y los partidos de fútbol. No estaba muy al tanto del mundillo del celuloide y tampoco le interesaba estarlo. Precisamente, se trasladó de la ciudad de Los Ángeles a Costa Mesa para huir de aquel ambiente tan frívolo y superficial.

Jodie se percató de que su profesión no despertaba excesiva simpatía en el detective, lo cual era mutuo porque a ella tampoco le gustaban mucho los policías.

La niebla se estaba retirando y se hacía más sencillo el tránsito por el bosque. De repente, llegaron a un claro, donde el cuerpo del hombre de la pala yacía tumbado en la misma posición en la que Jodie lo había dejado cuando salió corriendo de allí. Entornó los ojos, como cuando veía una película de miedo. Aunque ella no lo había matado, en parte sí que era responsable de su muerte.

- Quédese aquí -le ordenó él.

- Descuide. No tengo ninguna intención de acercarme -aseguró.

El detective Craven cruzó el claro del bosque y se acercó al gigante furibundo con pasos precisos aunque prudentes. No debía llevar ningún arma encima porque, de lo contrario, Jodie estaba segura de que la habría sacado para defenderse de un posible ataque. Ese detalle la inquietó, todavía no estaba convencida al cien por cien de que estuviera muerto.

En primer lugar, Max se dedicó a examinar el escenario que rodeaba el cuerpo. La pala, con la que supuestamente el hombre la había perseguido y que luego ella había utilizado para derribarle, estaba a un par de metros del cuerpo. En un perímetro de unos tres metros cuadrados, la hierba aparecía aplastada como si se hubiera librado una batalla en ella.

- ¿Cómo consiguió quitarle la pala? -le preguntó sin mirarla.

- Le di una patada en los… testículos.

Max se agachó junto al cuerpo y llevó su mano al cuello del gigante, a fin de buscarle las pulsaciones. No las encontró. Se inclinó para inspeccionar los bordes cortantes de la roca contra la que se había golpeado la cabeza y dedujo que había sido la causante de la muerte, aunque eso tendría que determinarlo el forense. La versión de los hechos de la joven no tenía por qué ser verídica; contrastarla requería de una exhaustiva investigación posterior. Pero lo que sí estaba claro es que ella solita había derrotado a un hombre extremadamente corpulento y de aspecto muy fiero, y que el miedo que sentía era real.

Con la expresión sobria y retenida, el detective regresó a su lado mientras sacaba el móvil del bolsillo trasero de sus pantalones.

- He de hacer unas cuantas llamadas pero tengo que ir hacia el linde del bosque porque aquí no hay cobertura. Tendrá que venir conmigo.

- Está… ¿muerto? -La voz le tembló y él la observó con la mirada profunda.

- Sí -contestó escuetamente-. Haré esas llamadas y luego iremos al lugar donde encontró el cuerpo enrollado en la alfombra. Después la llevarán al hospital.

Jodie asintió cabizbaja. No quería ir al hospital. No le apetecía que la examinaran para determinar el alcance de sus lesiones físicas y mucho menos que la viera un psicólogo para comprobar su estado emocional.

Echaron a andar en dirección al lago. Tras la retirada casi absoluta de la niebla y la lenta asimilación de lo acontecido, Jodie recuperó su capacidad de orientación. El paso del detective era ligero pero lo aminoró al percatarse de que ella, pese al esfuerzo que hacía por mantener el ritmo, adolecía de una ligera cojera que se fue intensificando conforme avanzaban. Se negó a que la ayudara alegando que podía valerse por sí misma.

Una vez dejaron el bosque atrás, el detective realizó las llamadas pertinentes mientras Jodie aguardaba de brazos cruzados a unos metros de distancia. Los pescadores más avezados ya estaban inmersos en su rutina diaria y todo tenía una apariencia de normalidad exasperante. Miró su reloj, eran las siete y media pasadas y el equipo de rodaje ya se estaría poniendo en pie para afrontar un nuevo día de trabajo. Pronto se darían cuenta de su ausencia, especialmente Glenn, que se preocuparía por ella.

Craven caminaba en círculos mientras hablaba por teléfono y Jodie le dio un repaso a su aspecto físico. Era un hombre alto, atlético, con un rostro muy masculino y atractivo. Mandíbula fuerte y marcada, nariz recta, cabello negro y abundante tendente a rizarse… pero lo que más llamaba la atención de él era la mirada penetrante de sus ojos negros, tan oscuros como una noche sin estrellas. Retiró la mirada y volvió a sentir que el peso de aquella horrorosa experiencia la aplastaba. Conforme pasaban los minutos, la idea de marcharse a casa y tomarse el día libre se hacía más necesaria.

El detective regresó a su lado.

- La ambulancia se encuentra de camino. ¿Cómo va su pierna? ¿Se siente con fuerzas de continuar?

- Me duele al apoyarla en el suelo pero lo intentaré. -Se acarició suavemente el muslo y descubrió que estaba muy hinchado. El dolor iba en aumento.

Max la vio apretar los dientes cuando cargó el peso en la pierna malherida. Realmente debía de dolerle como el demonio porque algunas lágrimas le anegaron los ojos cuando dio los siguientes pasos. Se aproximó a ella y no le preguntó si necesitaba ayuda. La rodeó por la cintura, pasó uno de sus delgados brazos por encima de sus hombros y cargó todo su peso en él.

- Puedo apañármelas sola -protestó.

- Seguro que sí, pero hasta que los médicos no dictaminen la gravedad de su lesión es mejor que no fuerce la maquinaria. Si se apoya en mí iremos mucho más rápido. -Ella asintió con lentitud, sin excesivo convencimiento-. ¿Todavía piensa que voy a hacerle daño?

Jodie suspiró profundamente al tiempo que negaba con la cabeza.

- Acabemos con esto cuanto antes.

Tomaron el camino de vuelta y Max le pidió que le contara paso a paso cómo habían sucedido los hechos. Jodie lo hizo con detalle hasta que le sobrevino una idea aterradora que la hizo callar. ¿Se le habría pasado por la cabeza que podría haber sido ella la responsable de ambas muertes?

- ¿Cuánto tiempo hace que corre por aquí?

- Unos tres meses aproximadamente, desde que me incorporé al elenco de la serie.

Max hizo un rápido cálculo mental. La primera víctima del que la prensa había denominado como «el verdugo de Hollywood» había aparecido enterrada en los bosques de Irvine hacía poco más de tres meses, y habían descubierto el cadáver de la segunda un mes después. Los extensos bosques siempre habían sido un lugar tranquilo, al que las familias y los grupos de excursionistas solían acudir para acampar y pasar unos días de vacaciones en plena naturaleza. La paz que ofrecían aquellos parajes solo se había visto perturbada cuando el asesino decidió deshacerse allí de sus víctimas. Sin embargo, y aunque aquel nuevo crimen parecía reunir todos los requisitos para achacárselo a él, algo no encajaba en aquella ecuación. El verdugo era alguien muy metódico y calculador, que medía milimétricamente cada una de sus actuaciones. Entonces, ¿por qué habría vuelto a utilizar el bosque como lugar de sepultura cuando podría haber sido sorprendido -tal y como había ocurrido- por cualquier miembro del equipo de rodaje que se había asentado allí?

De repente, el cuerpo de Jodie Graham se puso rígido y detuvo de súbito sus renqueantes andares. Max la miró y se topó, una vez más, con aquella expresión de gélido y paralizante miedo.

- Es allí -dijo Jodie, con los ojos azules clavados al frente.

A unos quince metros de distancia, Max vio el bulto que había en el suelo.

- Quédese aquí.

Max se acercó al escenario del crimen y se movió con cuidado para no estropear ninguna posible prueba. Con un simple vistazo comprobó que el cuerpo que había enrollado en la alfombra, de cuyos extremos asomaban los pies y los brazos, pertenecía a una mujer. Una mujer joven y coqueta que llevaba hecha la manicura y unos artísticos dibujos decorando sus uñas. Max vio restos de sangre seca en sus manos, que podía ser suya, y las plantas de los pies estaban sucias y destrozadas.

Los indicios apuntaban a que se hallaba completamente desnuda y que la muerte le había sobrevenido de esa forma tan indigna. «Como a las demás», pensó, volviendo a hacer paralelismos con las otras dos víctimas. Max se agachó junto al cadáver y vio que en la alfombra también había manchas oscuras de sangre reciente, probablemente de ella. Observó el hoyo cavado en el suelo, que ya tenía las dimensiones suficientes para enterrarlo. La señorita Graham había interrumpido la labor del hombre justo a tiempo.

Se pasó una mano por el pelo y luego exhaló el aire. Adiós a su día libre.

Muy pocos minutos después, la policía científica tomó posesión del bosque, que pasó a convertirse en un hervidero de diferentes profesionales que se encargaron de recopilar todo tipo de pruebas antes de que se personara el juez de instrucción para ordenar el levantamiento de los cadáveres. Max habló con unos y con otros mientras Jodie permanecía al margen, respondiendo ocasionalmente a las preguntas que le formularon algunos policías y que eran las mismas que ya había respondido al detective. Estaba deseando marcharse.

Una mujer atractiva que vestía un traje de chaqueta de color gris oscuro apareció a su lado procedente del lago.

La mujer se detuvo un par de metros por delante, intercambió unas cuantas palabras con un compañero y alzó la mano para saludar al detective Craven, que en esos momentos se hallaba en el foco de la investigación. Después giró sobre sus zapatos de tacón para enfrentarse a ella; ninguna de las dos manifestó sorpresa cuando se miraron a los ojos.

- ¿Señorita Graham?

Se habían tuteado en la única ocasión en la que se habían visto, pero la detective Faye Myles recurrió ahora al formalismo profesional.

- Detective Myles.

La mujer extendió la mano, pero la retiró cuando Jodie le mostró la suya manchada de sangre.

- Una ambulancia la espera en las inmediaciones y un par de paramédicos vienen hasta aquí para llevarla directamente al hospital -le explicó-. Es posible que después volvamos a necesitarla pero, de momento, puede marcharse.

- Tengo que ir al campamento para recoger unas cosas.

- Enviaremos a un agente y se las haremos llegar. No se preocupe ahora por eso.

Jodie vio a Glenn aparecer desde uno de los múltiples caminos que se abrían en el bosque e imaginó que había salido a buscarla debido a su tardanza. La expresión se le llenó de confusión al toparse con todo aquel despliegue policial. Un agente le obligó a detener su avance y Glenn contestó a sus preguntas mientras él hacía las suyas propias, cada vez más nervioso. Ella alzó una mano por encima de la detective Myles y le llamó. Su compañero soltó un suspiro de alivio al encontrarla sana y salva. Volvió a intercambiar unas palabras con el policía que le retenía y, a continuación, encaminó sus pasos acelerados hacia ella.

- Jodie, ¿qué ha sucedido? -Su rostro se alarmó al ver el aspecto desarreglado y la sangre que le cubría las manos y las rodillas-. ¿Te encuentras bien?

Ella apretó los labios, sintiendo que todas las lágrimas que había retenido durante la mañana se agolpaban ahora en sus ojos y vencían todas las resistencias. Asintió pero no pudo hablar, y Glenn la abrazó con cuidado mientras Jodie lloraba sobre su hombro.

- Tranquila -le habló con la voz suave mientras le acariciaba la cabeza y el pelo revuelto que escapaba de su coleta-. Hace media hora que te busco por el bosque. Tardabas tanto en regresar que temía que te hubiera sucedido algo pero, desde luego, no imaginaba nada tan aterrador. ¿Qué ha pasado?

Jodie se retiró de su hombro, donde había encontrado un refugio momentáneo para desahogar su angustia, y se secó las lágrimas con el dorso de las manos. Hizo unas inspiraciones y se dominó. Ahora se sentía un poco mejor.

Le contó muy por encima la pesadilla que acababa de vivir aunque se ahorró los detalles más escabrosos. Estos ya se los había mencionado reiteradamente a la policía y no tenía ganas de volver a repetirlos. Glenn permaneció estupefacto durante todo su testimonio y, cuando finalizó, volvió a abrazarla para ofrecerle consuelo.

- Maldita sea. Cuando anoche mencioné al hombre de la guadaña, te prometo que solo era una estúpida broma -le dijo con el tono amargo.

- Lo sé, no te preocupes. -Jodie se deshizo del abrazo y observó que la policía ya acordonaba la zona. Su mirada topó con la del detective Craven y se la mantuvo unos segundos antes de retirarla. Los paramédicos aparecieron a su lado con una camilla de lona-. Tengo que marcharme al hospital y no me dejan regresar a la caravana para recoger algunas cosas. Me harías un grato favor si llamaras a mi compañera Kim y le dijeras que voy hacia allí. No entres en detalles o se asustará, ya se lo explicaré yo cuando nos encontremos. -Jodie le dio el número de móvil de la chica, que, por fortuna, se sabía de memoria.

- Te acompañaré al hospital -dijo Glenn con resolución.

- No, no es necesario. Estoy bien, solo son unas cuantas magulladuras. -Y rechazó su ofrecimiento-. Prefiero que te quedes aquí y le expliques a todo el mundo lo que ha sucedido. Yo regresaré esta tarde.

- ¿Seguro que estarás bien?

Jodie asintió.

Glenn se hizo a un lado y ella siguió las instrucciones del personal sanitario. Se tumbó en la camilla de lona y la alzaron del suelo. Las altas copas de las secuoyas solo le dejaban ver pequeños retazos del cielo grisáceo, que también desaparecieron de su campo de visión cuando la cabeza del detective Craven asomó desde lo alto. Posó la mano sobre su hombro derecho y lo apretó ligeramente.

- Ha sido usted muy valiente, señorita Graham.

- Cualquiera en mi lugar habría actuado como yo.

El policía sonrió por primera vez. Las comisuras de sus atractivos labios se curvaron suavemente y ella se sintió atrapada en aquella concisa sonrisa.

- Nunca atribuyo méritos a quien no se los merece.

Jodie murmuró un escueto «gracias» antes de que el personal médico se pusiera en movimiento y se la llevaran hacia la ambulancia.

- ¿Qué opinión te merece?

Max se dio la vuelta y se encontró con los ojos interrogantes de Faye.

- Es una mujer con agallas. Cuando veas el cuerpo de su agresor entenderás la razón.

- Ya lo he visto, vengo de allí. Pero no te preguntaba por Graham, sino por el cadáver de la alfombra -puntualizó ella.

Ahora que Max había examinado el cuerpo mutilado de la víctima, con el sello del verdugo adherido a cada espantosa herida infligida, sabía con total certeza que aquel destrozo era obra suya. Compartió sus conclusiones y Faye se mostró de acuerdo.

- ¿Y el tío de la pala? ¿Crees que se adecua al perfil del verdugo? -Arrugó la frente, revelándole sus reservas.

- No me cuadra que se haya dejado capturar con tanta facilidad.

- A mí tampoco -le puso al corriente de los últimos acontecimientos-. Conozco a la señorita Graham, me la presentó mi padre hace unos tres meses en la fiesta que hizo en su mansión de Beverly Hills por su cumpleaños. -Max arqueó las cejas-. Él invitó, junto a otras personalidades de diversa relevancia en la ciudad, a todos los miembros del rodaje de la nueva teleserie que está dirigiendo. Se llama Rosas sin espinas y, si no recuerdo mal, la están rodando muy cerca de aquí.

Capítulo 3

Oscuros nubarrones cargados de lluvia flotaban en el cielo otoñal de Costa Mesa. El viento que soplaba del Pacífico azotaba las palmeras de Victoria Street y las primeras gotas de lluvia impactaron contra los cristales de la ventana de la consulta del College Hospital, donde Jodie aguardaba a que la doctora regresara con los resultados de su exploración médica.

Desde la silla donde se hallaba sentada, observaba el panorama a través de la ventana con una creciente desazón. La habían llevado a ese moderno hospital porque poseía el mayor y mejor servicio psiquiátrico de todo el condado de Orange. Pero aunque había conversado durante más de media hora con un eminente psiquiatra que la había obligado a relatar una vez más la agresión, Jodie no se sentía mucho mejor. El psiquiatra, el doctor Stuart, le había recetado una caja de ansiolíticos y otra de somníferos, que ella solo pensaba tomarse en caso de emergencia. Después, el doctor le había dicho que pidiera consulta con la psicóloga Andrews en recepción, pero Jodie no pensaba hacerlo. Había pasado por situaciones peores y allí estaba, luchando por sobrevivir en un mundo que nunca había sido demasiado grato con ella. Y sin la ayuda de nadie.

Antes de pasar a la consulta del doctor Stuart, una enfermera le había practicado unas curas en las rodillas y en las palmas de las manos. La sangre era muy escandalosa y por eso creía que sus heridas serían grandes y profundas, pero cuando se las limpiaron y desinfectaron comprobó con alivio que no eran tan graves como parecían. Se las vendaron cuidadosamente y le dieron unas sencillas instrucciones para curarse en casa.

- En un par de días comenzarán a cicatrizar -le dijo la enfermera-. Ahora le haremos una radiografía de la pierna y, mientras la doctora Carrington la revisa, puede pasar a la consulta del doctor Stuart. Él le recetará algo para que se tranquilice.

Eso había tenido lugar hacía cuarenta minutos y ahora se hallaba en la consulta de la doctora Carrington esperando a que la mujer regresase con su radiografía. Cuando se quitó las mallas destrozadas para que le curaran las rodillas, Jodie tuvo ocasión de ver el gigantesco hematoma que ocupaba dos tercios de su muslo derecho. Estaba hinchado y amoratado; el gigante de la pala la había golpeado con todas sus fuerzas.

La habitación emitía un profundo olor a desinfectantes y el mobiliario era sencillo y aséptico, tan gris y frío como las nubes que reinaban en lo alto del cielo. Volvió a centrar su atención en la porción de Victoria Street que veía a través de la ventana, donde a esas horas de la mañana circulaba un tráfico muy fluido.

Cuando se mudó a Los Ángeles hacía algo más de un año, sus ideas preconcebidas sobre la ciudad la llevaron a suponer que le costaría mucho adaptarse a su ritmo. Primero vivió en Mapplewood, el pueblecito de Nueva Jersey donde nació, y luego se trasladó a Nueva York, donde pasó gran parte de su vida adulta, y existían notables diferencias entre la costa Este y la Oeste. En California el ritmo era más desmedido y, sobre todo, afectaba al gremio al que ella pertenecía y en el que se movía. Si una no se andaba con tiento, podía caer en todo tipo de oscuros agujeros de los que no era sencillo salir, o topar con gente miserable y sin escrúpulos que solo pretendía abusar de los demás por un puñado de dólares. Indudablemente, esos peligros también acechaban en grandes urbes como Nueva York, pero no eran tan manifiestos como en la ciudad donde se asentaba la meca del cine.

Jodie encontró su refugio particular en Costa Mesa, una ciudad tranquila del condado de Orange donde se vivía sin las prisas y los agobios de la gran ciudad. La ubicación era perfecta. Estaba a menos de cincuenta minutos en coche de Los Ángeles y a diez minutos de las playas del Pacífico. Colindaba con Newport Beach, ciudad turística y residencial destinada a acoger a gente de gran poder adquisitivo, y sus calles eran fiables y estaban casi exentas de delincuencia.

En el condado de Orange el nivel de vida era más ostentoso, pero prefería tener dos empleos diferentes para mantenerse en Costa Mesa que verse obligada a vivir en cualquiera de los suburbios de Los Ángeles.

La doctora Carrington regresó a la consulta, interrumpiendo así el curso de sus pensamientos. La mujer tenía unos rasgos serenos que inspiraban confianza: cara redonda, ojos claros, labios que sonreían con facilidad… El equipo médico del College Hospital la había tratado con suma atención y profesionalidad.

- El fémur está intacto, pero existe una rotura parcial de fibras en los cuádriceps. Es leve, por lo tanto, si guarda reposo durante unos días se recuperará rápidamente sin necesidad de acudir a un fisioterapeuta -le explicó la doctora mientras tomaba asiento tras la mesa de su consulta-. Le voy a recetar unos relajantes musculares para aliviar el dolor, aunque le recomiendo que se aplique calor en la zona lastimada. En las farmacias venden almohadillas eléctricas que le irán muy bien.

Con las recomendaciones de los médicos y las recetas que le habían expedido, Jodie bajó en ascensor hacia el vestíbulo del hospital. En el rincón destinado a la sala de espera, que estaba flanqueado por una hilera de pequeñas palmeras y una curiosa pared acristalada desde la que caían incesantes y cristalinos chorros de agua, Jodie se topó con la mirada impaciente de Kim Phillips. Kim era su compañera de piso, de profesión y de trabajo en el Crystal Club de Newport Beach. La joven se levantó precipitadamente de su asiento de cuero blanco y se acercó con expresión inquieta.

- ¿Qué te ha sucedido? -La tomó por los brazos y la examinó de arriba abajo con sus grandes ojos verdes. Se fijó en sus mallas agujereadas a la altura de las rodillas y en las vendas que cubrían tanto estas como sus manos-. Me asusté cuando me llamó tu compañero para decirme que habías tenido una caída y que una ambulancia te traía directa al hospital. Me dijo que ya te encargarías tú de explicarme los detalles.

- Es una historia muy larga. Te lo contaré todo de camino a casa -dijo con la voz quebrada.

No suponía lo mismo hablarle a alguien a quien no conocía que hacerlo con Kim. No eran íntimas, ni siquiera se conocían desde hacía demasiado tiempo, pero Kim era lo más parecido a una amiga que tenía en Los Ángeles. Además, había tanta tensión acumulada en su interior, que no podía pasarse el resto del día bregando por contenerla. Era irremediable que todo explotara de un momento a otro.

Tras una corta parada en la farmacia para comprar los medicamentos que le habían prescrito, Kim condujo su viejo Chevrolet blanco por la autopista 55 en dirección a la calle 18. Ahora llovía con mayor intensidad. Costa Mesa había perdido el brillo y la luz de los días de verano para vestirse de sombras y grises, y se había visto súbitamente desalojada por todos los turistas que acudían en verano para pasar allí sus vacaciones. Jodie adoraba los otoños de Costa Mesa pero, ese día, el halo melancólico que la envolvía no le parecía especialmente atractivo.

Residían en una pequeña casita de dos plantas de estilo colonial español, como casi todas las construcciones y edificios de la ciudad. La fachada era blanca, con un pequeño porche con arcos romanos y un balcón en la planta superior. Las baldosas y los tejados eran de arcilla, en tonos terracota, y las ventanas y puertas estaban fabricadas en madera de secuoya. Pagaban un alto alquiler por residir allí. A menos que compartiera los gastos con otra persona, Jodie no podría habérselo permitido.

Llenó la bañera hasta arriba con el agua más caliente que su cuerpo pudo soportar, y con la ayuda de Kim se sumergió en ella dejando las rodillas fuera para que no se mojaran los vendajes. Su compañera se sentó a su lado en un pequeño taburete metálico, y esperó a que recuperara fuerzas y se lanzara a hablar. La experiencia de Jodie, narrada con un hálito de voz que apenas surgía de su garganta, la horrorizó y sobrecogió, pero Kim no supo hacer otra cosa más que acariciar el brazo pálido de su amiga y repetirle una y otra vez que la pesadilla ya había pasado.

- ¿Estás ocupada esta tarde? -Kim negó con la cabeza-. Necesito que me lleves al campamento para recuperar mi bolso. La policía no me dejó recoger mi móvil ni las llaves de casa.

- Iré después de comer y traeré tus cosas. No es necesario que me acompañes, prefiero que te quedes en casa y que descanses el resto del día -dijo solícita-. Es más, deberías llamarles para decirles que mañana no irás a trabajar. No estás en condiciones.

Por mucho que le fastidiara reconocerlo, Kim tenía razón. Estaba segura de que, tras un día de descanso en casa, las heridas físicas y las magulladuras sufridas no le molestarían apenas ni le impedirían continuar con su vida. Sería mucho más duro recuperarse del miedo y del trauma sufrido.

Necesitaba trabajar para pagar el alquiler pero, si se tomaba un día libre, su cuenta corriente tampoco lo notaría excesivamente. Lo pensaría al día siguiente cuando despertara. Si es que conseguía dormir.

- Seguramente lo haré -le dijo sin excesiva convicción-. Te agradezco el detalle de ir hasta Irvine.

- Descuida, es lo mínimo que puedo hacer por ti.

Jodie no podía determinar en qué momento de aquella tediosa e interminable tarde comenzó a sentir una corrosiva curiosidad por conocer la identidad de la mujer asesinada y del hombre de la pala. Estaba sentada en el sofá del salón, con el televisor encendido y la lluvia formando ríos en el cristal de la ventana que tenía a su derecha. Buscaba noticiarios en los que se hablara del incidente y le sorprendió que lo mencionaran en casi todas las cadenas de televisión.

La prensa se había hecho eco del suceso con una celeridad asombrosa y las imágenes emitidas mostraban la zona boscosa del cañón donde yacían los cadáveres. La periodista, una atractiva morena con rasgos latinos que se llamaba Sandra Olivares, se hallaba frente al escenario acordonado por la policía, que todavía no se había retirado del lugar de los hechos. La información que proporcionaba era vaga e imprecisa, pero dijo algo que suscitó mucho su interés. Jodie se inclinó hacia delante y su espalda quedó completamente separada del respaldo del sofá.

Nos preguntamos si se tratará de una nueva víctima del verdugo de Hollywood, en cuyo caso es muy probable que el hombre hallado muerto a unos cuantos metros de este lugar sea quien está detrás de esa identidad.

Jodie había oído hablar de él tanto en televisión como en la prensa escrita. Se decía que secuestraba a jóvenes actrices, a las que torturaba durante días antes de matarlas y deshacerse de los cuerpos. ¿Habría terminado ella con la vida de ese asesino en serie sin saberlo? La idea la sobrecogió.

La mujer que ha hallado el cadáver enrollado en la alfombra es una joven actriz que se encontraba corriendo por el bosque esta mañana temprano. La policía no nos ha desvelado su identidad y tampoco han querido hacerlo sus compañeros de reparto, pero este equipo informativo ya está trabajando en ello. Todas las pesquisas apuntan a que la actriz se topó con el hombre que se disponía a sepultar el cadáver y que ella misma fue perseguida por él a través del bosque, donde el sepulturero encontró la muerte al golpearse la cabeza con una roca. La actriz se halla en estos momentos descansando en su casa tras pasar la mañana en el hospital. La policía ni afirma ni desmiente que se trate del verdugo de Hollywood, pero los indicios también apuntan en ese sentido.

Estupendo. No había reparado hasta ahora en que su nombre aparecería muy pronto en todos los periódicos de la ciudad y en los noticiarios de todas las cadenas de televisión. Quiso largarse lejos y desaparecer del mapa hasta que pasara la tempestad mediática, que sería descomunal en el caso de que los indicios de los que hablaba la periodista se confirmaran por la policía. Cogió el mando a distancia que descansaba a su lado en el sofá y apagó el televisor. Ya había visto suficiente. Después se tumbó, enlazó las manos sobre el estómago y clavó los ojos en el techo.

Le gustaba la soledad. Desde que se marchó de Nueva York se había acostumbrado a convivir con ella y había llegado a la conclusión de que era mucho mejor estar sola que mal acompañada. Sin embargo, ahora sentía que esa soledad la aplastaba y echó de menos sentirse arropada por los suyos, por sus hermanos y sus padres, quienes la cuidarían con sus mimos y no se separarían de ella hasta que estuviera completamente repuesta. Sería tan reconfortante llamarles para contarles lo sucedido… Por mucho que la tentara dar ese paso sabía que no lo haría. Ya habían tenido suficientes preocupaciones por su culpa.

Excepto su familia, no existían muchas más personas en las que poder apoyarse en los momentos de crisis. Las amistades que cosechó en sus años de gloria se habían esfumado de su vida tan rápidamente como lo hicieron su éxito y su dinero. Pero tenía a Megan, su mayor confidente, la persona con la que siempre podía contar para todo cuanto necesitara. Estuvo fuertemente tentada de coger el móvil para llamarla, como tantas otras veces a lo largo del último año, pero se echó atrás al considerar que las malas noticias podrían impresionarla. Megan estaba embarazada de tres meses y Jodie no quería disgustarla en su estado.

El relajante muscular que se tomó después de la comida le produjo algo de sueño y entró en una especie de letargo que la mantuvo anclada en el sofá durante el resto de la tarde. Atrapada tras la oscuridad de sus párpados cerrados, el asesino de la pala volvía a perseguirla incansablemente por el bosque. Las imágenes desaparecían cada vez que abría los ojos, pero los efectos de la potente medicación tiraban de ella hacia el sueño hasta que todo volvía a comenzar. Cuando despertó definitivamente, el salón se hallaba en penumbras y había dejado de llover. Unos minutos después escuchó las llaves de Kim en la cerradura, así que se incorporó y parpadeó repetidamente para desembarazarse del aturdimiento.

Su compañera le traía el bolso, además de algunas noticias frescas sobre la que se había montado en Irvine y en el campamento de caravanas.

- La policía ha interrogado a casi todo el equipo, aunque cuando yo he llegado ya se habían marchado de allí. -Tomó asiento a su lado y encendió la luz de la lamparilla de mesa.

- A estas alturas todos los periodistas deben conocer mi nombre.

- Si la prensa te acosa, tú diles lo que sabes y te dejarán en paz. Es peor que intentes esquivarlos o ignorarlos. -Jodie hizo una mueca de desgana-. ¿Cómo has pasado la tarde?

- Dormitando. Cada vez que cerraba los ojos ese ser monstruoso acudía a mi cabeza; no pienso tomar ni una sola más de esas condenadas pastillas.

Jodie cogió el móvil del interior de su bolso y comprobó que tenía dos llamadas perdidas. Una era de su agente, Layla Cook, quien se habría enterado del incidente a través de algún miembro del equipo de rodaje; probablemente, de Edmund Myles, el director de Rosas sin espinas, de quien también tenía una llamada perdida.

- Pues tienes que dormir, necesitas descansar para recuperarte cuanto antes. ¿Has comido algo?

- No, no tengo apetito.

Apretó el botón de rellamada de Layla y esperó con el móvil pegado a la oreja a que su agente contestara. No le apetecía volver a revivir lo sucedido pero Layla y Edmund no eran cualquier persona, a ellos les debía una explicación que no podía postergar hasta el día siguiente.

- Te prepararé un sándwich de queso -le dijo Kim.

Jodie la miró y negó con la cabeza, pero su compañera hizo caso omiso y se marchó a la cocina.

Yacía en la cama con la luz encendida y los ojos clavados en el rectángulo oscuro que formaba la ventana de su dormitorio. El viento soplaba desde la costa del Pacífico y azotaba las ramas del árbol que había plantado en el jardín. Las hojas emitían murmullos siseantes pero no era un ruido molesto sino más bien arrullador, como el de las olas del mar cuando rompen en la playa.

No obstante, tenía la cabeza llena de pensamientos turbadores que no la dejaban conciliar el sueño.

El inesperado ding dong de la puerta principal le hizo dar un respingo y se aferró a la sábana. ¿Quién podía ser a las once menos cuarto de la noche? Kim recorrió el pasillo de la planta superior donde estaban los dormitorios y bajó los escalones hacia la planta inferior. A Jodie se le encogieron los dedos de los pies mientras afinaba el oído. En el intervalo de unos segundos se le ocurrieron una serie interminable de disparates que hicieron que se le acelerara el pulso.

Escuchó que abría la puerta y su voz le llegó lejana, al igual que la del hombre que respondió. Después de un breve silencio, Kim subió las escaleras y tocó con los nudillos en la puerta. Jodie la invitó a entrar.

- ¿Te he despertado? -le preguntó desde el umbral.

Llevaba una mascarilla de aguacate en la cara que le hacía parecer la versión femenina de la Masa.

- No, todavía no me había quedado dormida. ¿Quién es?

- Un detective de la policía, dice que quiere hablar contigo. Le habría dicho que estabas durmiendo pero me ha parecido importante. -Jodie frunció el ceño-. De todas formas, si lo prefieres puedo decirle que vuelva mañana.

- ¿Se ha identificado?

- Sí. Detective de homicidios Max Craven. Me ha enseñado su placa.

Una ola de inquietud le recorrió el cuerpo. La intempestiva e imprevista visita del detective Craven auguraba nuevas noticias sobre el hallazgo de los cadáveres, aunque estas podían ser tanto buenas como malas.

- ¿Puedes decirle que bajo en un minuto?

Kim asintió al tiempo que cerraba la puerta de su dormitorio. Luego la abrió súbitamente y la miró con expresión curiosa.

- ¿Es el detective del hacha? ¿El que te persiguió por el bosque? -Jodie asintió de mala gana a la mueca pícara que formaron sus rasgos-. Caramba, pues tu policía es un tío impresionante. Está buenísimo.

«¿Lo estaba?» Sí, eso le había parecido aunque, francamente, tanto si el detective Craven estaba bueno como si no era algo que le traía sin cuidado.

- Espero que no te haya escuchado decir eso -la reprendió Jodie en susurros, pues Kim no había aminorado el tono de su voz-. Y no es mi policía.

- No me preocupa lo más mínimo que me haya escuchado y tampoco me importaría que fuera mío -aseguró con una sonrisa-. Te espero abajo.

Así era Kim Phillips, una auténtica devoradora de hombres. Jodie no sabía de ninguno que se hubiera resistido a sus encantos. La conocía desde hacía unos meses y ya había perdido la cuenta de los hombres con los que había salido en ese corto intervalo de tiempo. Kim no buscaba una relación seria, tan solo quería divertirse y pasar un buen rato. Por regla general, todas sus conquistas deseaban lo mismo que ella, pero, si había algún chico que quería llegar a algo más que a una relación meramente física, Kim le ponía punto final y buscaba al siguiente de la lista. Claro que Kim tenía veintitrés años y era normal que viviera la vida con desenfreno. Ella también había hecho muchas tonterías a esa edad.

Salió de debajo de las sábanas, se calzó las zapatillas y abandonó el nido reconfortante de la cama. Se peinó el pelo con los dedos mientras se acercaba al espejo de cuerpo entero que tenía colgado en la pared junto al armario, y se echó un vistazo. Camiseta blanca de manga corta con unos dibujos de ositos en la parte frontal, y pantalones blancos de talle bajo sujetos a las caderas con un cordón. Era un pijama cómodo y bonito, y también sería discreto de no ser porque dejaba al descubierto más de un palmo de su cintura. Pensó en ponerse algo por encima pero cambió de opinión. ¿Y qué más daba? Tenía un montón de cosas importantes en las que pensar como para preocuparse de esas nimiedades.

Kim estaba coqueteando con el detective Craven, al que había hecho pasar hacia el interior del salón. Jodie percibió su insinuante lenguaje corporal en la distancia, mientras bajaba las escaleras, y no pudo evitar sentirse un poco abochornada por el comportamiento inoportuno de su compañera, dadas las circunstancias. Kim se tocaba las puntas rizadas del largo cabello rubio, sonreía de forma continua, como si estuviera manteniendo una conversación con un amigo, y pestañeaba con aire presumido. Parecía haberse olvidado de que una capa cremosa de color verde le cubría toda la cara.

Craven le sacaba quince años por lo menos, pero Kim no tenía ningún problema con las diferencias de edad cuando un hombre le parecía atractivo.

El detective, que lucía una expresión sombría y de completa inmunidad a los encantos de la preciosa joven, clavó los ojos en ella mientras recorría los últimos metros que la separaban de él. Jodie no recordaba que fuera tan alto. Ella medía un metro setenta y seis y aun así tuvo que alzar la cabeza para mirarle.

- Detective… -Jodie inclinó ligeramente la cabeza, a modo de saludo-. ¿A qué se debe su visita? -Trató de que su voz sonara medianamente relajada sin conseguirlo.

- Siento importunarla a estas horas pero necesito hacerle un par de preguntas. -Él se había dado cuenta de que la había sacado de la cama-. ¿Podemos hablar a solas?

La clara invitación a que Kim se marchara pareció caer en saco roto, pues la joven no se movió ni un ápice. Jodie observó el rostro abstraído de Kim, que no le quitaba el ojo de encima, y sintió ganas de zarandearla.

- Claro, vamos a la cocina.

Abrió el camino hacia la cocina, que se hallaba anexa al salón, y a la que se accedía atravesando un arco sin puerta de estilo colonial. El sándwich de queso que Kim le había preparado le había sentado bien, pero ahora sentía como si se hubiera transformado en un bloque de cemento. Tenía miedo de lo que el detective pudiera decirle.

Una vez allí, se dirigió directamente hacia el frigorífico, del que sacó una jarra de cristal con té helado para asentar el nudo que se le había formado en el estómago. Nunca bebía té por las noches porque la cafeína la desvelaba, pero ese día hizo una excepción ya que, de todas formas, estaba segura de que no iba a pegar ojo.

- ¿Quiere un vaso de té? -Se dirigió hacia Craven, que aguardaba de pie junto a la mesa.

Seguía vistiendo las mismas ropas oscuras que llevaba por la mañana y su aspecto desaliñado y cansado pedía a gritos una cama en la que dormir diez horas seguidas. Una barba descuidada le ensombrecía las mejillas, el cabello negro estaba revuelto y tenía la ropa arrugada y mojada por la lluvia. Jodie suponía que había trabajado ininterrumpidamente durante todo el día. Recordó que le había dicho que aquel era su día libre. Los dos habían tenido mala suerte.

- No. Pero si tiene café me tomaría una taza -contestó él.

Jodie comprobó que en la cafetera todavía quedaba café y que estaba caliente. Al contrario que ella, Kim podía tomar dosis ingentes de cafeína a la hora que fuera; no había nada en el mundo que consiguiera desvelarla. Sirvió una taza, se la entregó y él le dio las gracias. Después bebió un sorbo y la dejó sobre la mesa.

- Michelle Knight. Dígame de qué le suena ese nombre.

- ¿Michelle Knight?

Él asintió mientras la sometía a un estudio visual que entorpeció sus intentos de concentración. Jodie rehuyó su penetrante mirada oscura y se llevó el vaso de té a los labios. Pensó en ese nombre que le resultaba familiar. De repente, a su cerebro acudió una imagen que relacionar con el nombre y los recuerdos sobre Michelle Knight cobraron claridad.

- Sí. La conocí hace unos meses en el plató de rodaje de una serie de televisión. También es actriz. ¿Por qué lo pregunta?

- Porque es la joven que usted halló en el bosque. La mujer que ha aparecido muerta y enrollada en la alfombra -lo soltó a bocajarro, como táctica para provocar una reacción en ella.

A la señorita Graham le tembló la mano con la que sujetaba el vaso de té, que corrió a dejar sobre la mesa antes de que se le cayera al suelo. Sus ojos azules se habían abierto desmesuradamente y su tez, ya de por sí pálida, había perdido todo el color. Se mordió el labio inferior con fuerza y se le desenfocó la mirada. Parecía que los pensamientos giraban en su cabeza a la velocidad de un tornado. A Max le hubiera gustado penetrar en ellos y conocerlos, pero se contentó con descubrir que su absoluto desconcierto era la reacción que él esperaba. Max no olvidaba que era actriz y que tendría recursos suficientes para fingir sus sentimientos, pero su intuición le decía que sus emociones eran verídicas. Además, la había investigado un poco durante la tarde -por eso sabía que conocía a Michelle Knight- y le parecía que estaba limpia.

A simple vista, era una ciudadana decente que no se había metido en follones desde que se había instalado en Los Ángeles, algo poco frecuente entre los actores y actrices de esa ciudad.

- Entonces, el verdugo de Hollywood ha vuelto a actuar -pensó Jodie en voz alta, con la mirada todavía desenfocada-. ¿No es así? -Lo miró, esperando una respuesta que Max demoró unos segundos.

- ¿Qué sabe usted de él?

- Lo que se ha dicho en la prensa y los medios de comunicación -contestó seria-. ¿Lo han identificado ya? ¿El verdugo es el hombre de la pala? -preguntó con la esperanza de que lo fuera.

- Estamos investigándolo. Despejaremos muchas dudas cuando obtengamos la orden judicial para registrar su vivienda. Volvamos a Michelle Knight. Cuénteme qué sabía de ella.

- No mucho. Nuestra aparición en la serie de televisión fue muy breve y apenas nos vimos tres o cuatro días en el plató de rodaje. La relación fue meramente profesional. No la conocía de antes y tampoco volví a verla después. -Jodie se tocó la venda que cubría una de sus manos de manera inconsciente-. Era una chica muy agradable.

Max percibió que la señorita Graham parecía ahora más vulnerable que por la mañana, cuando su cuerpo y su mente todavía estaban cargados de adrenalina. Las huellas de su deterioro físico y psicológico eran evidentes en cada ángulo de su rostro, que se había ensombrecido gradualmente. Aun así, a Max no le pasaba por alto que era una mujer bellísima con un físico impactante, se la mirara por donde se la mirara. Y había muchos sitios a los que mirar, incluido ese pequeño tatuaje que decoraba el lado derecho de su vientre, a unos tres dedos por debajo de su ombligo. ¿Qué diablos era? A esa distancia no conseguía verlo con claridad, pero estaba colocado en un sitio tan estratégico que podía despistar a cualquiera que tuviera ojos en la cara y bajo las circunstancias que fueran.

Cuando la investigó por la tarde, no le sorprendió descubrir que había sido modelo hasta hacía un par de años. En Internet había encontrado un montón de información profesional sobre ella sin necesidad de recurrir a otras fuentes.

- ¿No hablaron de sus respectivos trabajos? ¿De sus proyectos futuros? Aunque no se lo parezca, cualquier dato que me proporcione puede ser importante.

Jodie negó con la cabeza, con semblante pensativo.

- Siento no serle de ninguna utilidad, pero de lo único que hablamos fue de nuestros respectivos papeles en aquella serie en la que ambas intervenimos -comentó con la voz apagada. Luego su expresión se avivó y le miró con ojos curiosos-. ¿Piensa que estaba metida en algo… raro? ¿Algo relativo a su profesión de actriz?

- Esperaba que eso me lo dijera usted.

Jodie alzó levemente los hombros y luego los dejó caer.

- Me temo que no tengo mucho que aportar en ese sentido.

- De todos modos, si recuerda algo, por absurdo que le parezca, quiero que se ponga en contacto conmigo. -Le ofreció una tarjetita que sacó del bolsillo trasero de sus pantalones y que Jodie tomó entre los dedos-. A cualquier hora del día, o de la noche -puntualizó.

- Descuide, lo haré.

Max se bebió el resto del café, pues todavía tenía una larga noche por delante y no le vendría mal una dosis extra de cafeína para aguantar la larga jornada. Después, se dispuso a marcharse y Jodie volvió a precederle para mostrarle el camino hacia la puerta. Sin embargo, antes de cruzar el arco que conectaba la cocina con el salón principal, Jodie se giró súbitamente hacia él movida por otro repentino acceso de curiosidad. La pregunta que quería hacerle se le paralizó en los labios porque estuvo a punto de chocar contra el cuerpo sólido y grande del detective, cuya cercanía la puso un tanto nerviosa. Retrocedió un paso, olvidando momentáneamente lo que iba a decirle. Sus ojos negros la observaron con atención y ella se aclaró la garganta, que todavía sentía dolorida por los gritos.

- Detective Craven, ¿puede usted responderme a una pregunta?

- Depende de cuál sea la pregunta. Por regla general, soy yo quien las hace.

Ella probó suerte de todas maneras.

- Solo por si ese hombre no es el verdugo y el asesino sigue suelto, ¿sería tan amable de decirme cómo escoge a sus víctimas? Porque supongo que no lo hace de manera aleatoria.

Aquella pregunta encerraba cierto nivel de preocupación. Sin duda se habría visto reflejada en el perfil. A Max le habría gustado decirle que no tenía ningún motivo por el que preocuparse pero no podía hacerlo, era demasiado pronto para confirmar que el hombre de la pala era el verdugo.

- Señorita Graham, la investigación no ha hecho más que comenzar, por lo que no puedo comentar con usted ciertos aspectos de ella hasta que no estén debidamente confirmados. No obstante, y aunque no pretendo preocuparla innecesariamente, le diría que no se fíe de nadie que se acerque a usted con intenciones que no le parezcan claras. Hasta que resolvamos el caso.

- Ese es el eslogan de mi vida -comentó ella, con una mezcla de amargura e ironía en la voz.

Se arrepintió de haber dicho aquello incluso antes de acabar la frase. Era un comentario demasiado personal para expresarlo en voz alta ante un extraño que encima no le causaba excesiva simpatía. Sin embargo, Jodie percibió que sus palabras tuvieron un efecto diferente en él, cuyas facciones se distendieron levemente hasta mostrarle una mirada algo más cercana. No le gustó que contactara con sus emociones, por eso cambió el tono de voz y escondió sus inquietudes.

- Me andaré con cuidado.

Kim ya no estaba en el salón cuando lo acompañó hasta la puerta. Había cesado de llover hacía rato pero el ambiente estaba húmedo, y la bocanada de aire que entró la obligó a cruzarse de brazos para contener el calor. Él atravesó el umbral y salió a la intemperie, pero, antes de cruzar el jardín, se detuvo un momento y la miró con aquellos ojos tan enigmáticos y oscuros como el cielo nocturno.

- ¿Qué es? -le preguntó, señalando su bajo vientre con la barbilla.

- ¿Cómo dice?

- Su tatuaje, no he podido evitar fijarme en él. ¿Qué es? ¿Un oso, un delfín…?

- ¿Es una pregunta profesional? -Y batió sus pestañas rubias con desconcierto.

- No. Es simple curiosidad.

Se quedó perpleja. No esperaba que el detective Craven, de aspecto tan serio y profesional, fuera a hacerle una pregunta tan indiscreta y personal.

- Espero no ofenderle pero mis tatuajes no son asunto suyo.

Max esbozó una media sonrisa al tiempo que introducía las manos en los bolsillos delanteros de sus vaqueros negros.

- Cuídese, señorita Graham.

Cruzó el jardín y se mezcló con las oscuras sombras que habitaban en la noche mientras se dirigía hacia un Jeep Wrangler que había aparcado al otro lado de la calle. Jodie inclinó la cabeza y miró el pequeño tatuaje que tanto había llamado su atención. Se ruborizó al pensar que ese hombre había posado sus ojos en una zona tan íntima como era su bajo vientre, aunque el desliz fue suyo al dejarle ver mucho más de lo que en un principio creyó que mostraría.

Cerró la puerta y resopló. Después se metió los cabellos por detrás de las orejas y se dirigió a la escalera para regresar a su habitación.

Capítulo 4

Eran las ocho de la mañana cuando Faye Myles llegó a comisaría. Max estaba allí desde las siete, pendiente de que llegara la orden judicial para registrar la vivienda de Roy Crumley, por lo que solo había dormido cuatro horas seguidas. Ella lucía mejor aspecto. Iba ligeramente maquillada, con el cabello castaño suelto sobre los hombros e impecablemente vestida. Faye tenía un estilo muy clásico a la hora de vestir, nunca se presentaba al trabajo con otra indumentaria que no fuera trajes de chaqueta y tacones altos. Y corría con ellos como si llevara zapatillas deportivas, Max no lo creería si no la hubiera visto con sus propios ojos.

Sujetando una taza del asqueroso café de la máquina expendedora de la comisaría, Faye pasó a su lado, tomó asiento ante su mesa y bebió un sorbo que le hizo arrugar la nariz.

- Siempre me digo que traeré el café de casa en un termo, pero nunca lo hago -comentó, dejándolo sobre un posavasos que encontró en la mesa-. ¿Hay alguna novedad? ¿Desde cuándo estás aquí?

- Desde las siete. Callaghan está encerrado en su despacho tratando de conseguir la orden judicial para antes de las nueve -le explicó.

- ¿Qué hay de la chica? ¿Conseguiste averiguar algo sobre Michelle Knight?

La noche anterior, cuando Faye y él se marchaban a casa después de pasarse casi todo el día en los bosques de Irvine y parte de la tarde en comisaría, le dijo a su compañera que se pasaría por la vivienda de Jodie Graham para hacerle unas cuantas preguntas sobre la joven asesinada. Canyon Park, donde ella residía, le venía de paso hacia las playas de Newport Beach, lugar en el que él solía acampar con su caravana en los meses de otoño e invierno, cuando las playas solo eran visitadas por deportistas y gaviotas.

- No recuerda haber hablado con Michelle Knight sobre cuestiones que pudieran ser de nuestro interés. Dice que solo intercambiaron comentarios referentes a aquella serie de televisión en la que trabajaron juntas. Estaba un poco abrumada por las coincidencias.

- No me extraña, yo también lo estaría -comentó Faye con suspicacia.

Max dejó sobre la mesa el expediente de Roy Crumley, que llevaba repasando desde que llegó, y miró a su compañera por encima de la pantalla del ordenador.

- No creo que ella tenga algo que ver en todo esto.

- No sé por qué estás tan seguro. ¿Te has dejado deslumbrar por su belleza?

- Ese comentario es demasiado retorcido incluso para ti.

- Escapó de manos de un hombre de metro noventa y de más de cien kilos de peso que iba armado con una pala.

- ¿Y qué insinúas? ¿Que era ella la que estaba enterrando el cadáver y que Crumley fue quien la sorprendió con las manos en la masa?

Faye captó la ironía.

- Solo digo que no descartemos tan a la ligera su posible implicación en este asunto.

- Me gustaría escuchar tu teoría -la animó él, gesticulando con las manos.

Ella se encogió de hombros y bebió un sorbo de café.

- Todavía no tengo ninguna.

Max pensaba que Faye perdía el tiempo tratando de encontrar la conexión entre Graham y los asesinatos del bosque. Para él la relación estaba clara: ella había salido a correr y se había encontrado con todo el pastel. Si Faye no fuera una mujer tan profesional, sospecharía que había sucedido algo entre las dos cuando se conocieron en la fiesta de su padre, y que ese era el motivo por el que manifestaba sus infundadas sospechas. Al margen de eso, Max sabía que a su compañera le desagradaba todo lo que estaba relacionado con el mundillo del cine. Según le había confesado ella misma, el origen de tal aversión era su padre, que nunca aceptó que su única hija decidiera ser policía en lugar de actriz. Desde entonces, padre e hija mantenían una relación un tanto distante y Max había presenciado ese distanciamiento por la tarde, cuando acudieron al campamento para hacer los oportunos interrogatorios a los miembros del equipo.

El capitán Arthur Callaghan abandonó su despacho con la orden judicial en la mano. Hacía poco tiempo que lo habían trasladado a Costa Mesa desde una comisaría de Los Ángeles como consecuencia de un ascenso. Aunque aún era pronto para valorarle, según la opinión de Max, estaba ejerciendo su trabajo con mucha eficiencia.

Los primeros rayos de sol que penetraban por la ventana incidieron en su rostro curtido al aproximarse a la mesa de Max. Llevaba a sus espaldas casi veinticinco años de servicio en la policía y, aunque era un hombre corpulento que acudía con regularidad al gimnasio para mantenerse en forma, su rostro sí que acusaba cada uno de esos años.

- Tengo los resultados de la autopsia de Roy Crumley encima de mi mesa. Han hallado restos de sustancias psicotrópicas en su sangre aunque en niveles bajos, lo cual no me sorprende porque más de la mitad de la población de esta jodida ciudad se mete en el cuerpo toda clase de mierda. -Le entregó la orden judicial a Max, que se puso en pie inmediatamente secundado por Faye-. La muerte es consecuencia de un paro cardiaco que le sobrevino por un traumatismo craneal.

- Que se lo pudo haber provocado un golpe con una pala -intervino Faye.

- No, según el informe forense. La descripción del objeto contra el que se golpeó coincide con las características de la roca que había en el suelo. Un golpe con una pala habría dejado otra clase de lesiones. -Max miró a Faye, haciéndole ver que su intuición era infalible. Ella rehuyó su mirada y alzó la barbilla-. Iremos a ver qué encontramos en su vivienda y si realmente hemos capturado al verdugo.

- ¿Qué hay sobre el informe forense de Michelle Knight? -inquirió Max.

- No nos ha llegado. El forense todavía trabaja en la autopsia.

El verdugo infligía a sus víctimas tantas torturas y las sometía a tantos tormentos, que los forenses necesitaban muchas horas de trabajo, a veces incluso días, para determinar el motivo real de la muerte.

Abandonaron la comisaría en el Jeep Wrangler de Max, y se dirigieron hacia la vivienda de Roy Crumley atravesando Newport Boulevard en dirección norte. Residía en un modesto piso ubicado en un edificio antiguo cercano a Pinkley Park, y tenía un empleo como repartidor postal en una pequeña empresa de Costa Mesa que más tarde visitarían para hacer los oportunos interrogatorios a sus jefes y compañeros. Los informes psiquiátricos recibidos -a Crumley lo obligaron a acudir a un psiquiatra cuando hacía unos años lo acusaron de agredir sexualmente a dos mujeres- eran bastante clarificadores y se correspondían en gran medida con el perfil de un asesino en serie. De pequeño sufrió maltratos físicos y abusos sexuales por parte de un padre alcohólico que murió años después en un accidente de tráfico, y en la adolescencia le abrieron una ficha policial porque dos mujeres lo denunciaron por agresión sexual, aunque ninguna de las denuncias llegó a probarse. Nunca había estado casado y su propia madre, a la que habían visitado por la tarde para transmitirle la noticia de su fallecimiento, les dijo que jamás tuvo una novia formal. Todo cuadraba y, además, le habían pillado con las manos en la masa. ¿Qué mayor prueba podrían encontrar sobre la autoría de los crímenes? No obstante, a Max seguía sin encajarle la falta de meticulosidad de Crumley al enterrar el cuerpo de Michelle Knight a un escaso kilómetro de un asentamiento de caravanas.

El escenario que encontraron al llegar a la casa derramó oscuridad a un caso que, basándose en los hechos ocurridos, en los testigos y en los informes médicos, no debería haberles ocasionado muchos más quebraderos de cabeza antes de darle carpetazo. Sin embargo, la puerta del piso estaba entornada y la cerradura forzada. Alguien les había tomado la delantera. Max miró a Faye mientras sacaba la Glock de su sobaquera. Ella alzó una ceja y se posicionó al otro lado de la puerta. Con un gesto le indicó que estaba preparada y Max, con los brazos estirados y empuñando el arma, abrió la puerta de un empujón y entró en el piso mientras su compañera le cubría las espaldas.

El comedor al que accedieron estaba revuelto y hecho un auténtico desastre. Los cajones estaban abiertos y su contenido desparramado por el suelo. Los cuadros de las paredes estaban torcidos y el relleno de los cojines esparcido por encima de los sofás. Era evidente que Roy Crumley poseía algo que a alguien le interesaba lo suficiente como para causar todo aquel destrozo. O quizás no era interés, sino temor a que la policía pudiera encontrarlo antes.

La anciana señora Evans, que recuperó su apellido de soltera después de que su esposo muriera, debía de encontrarse en el interior del piso. No tenía muchos lugares a los que ir, pues ella misma les dijo que solo abandonaba la casa cuando su hijo salía con ella a pasear. Ela Evans permanecía postrada en una silla de ruedas desde hacía años y su hijo Roy era lo único que tenía. A Max no le agradó tener que ser él quien la informara de la trágica noticia y presenciar cómo la anciana mujer se desmoronaba ante sus ojos. Sintió compasión por ella y por su situación, así que de vuelta a comisaría tomó las medidas oportunas para que los servicios sociales se hicieran cargo de ella con celeridad.

Faye sabía lo que Max estaba pensando sin necesidad de preguntárselo, ella misma temió por la vida de la anciana.

- ¿Crees que…?

- Shht.

La hizo callar. Le pareció escuchar un débil sonido desde el interior de la casa. Sostuvo su arma y observó el corto trecho de pasillo que se abría a su izquierda, el cual estaba silencioso y medio oculto entre las sombras de las primeras horas de la mañana. El sonido, similar a un quejido ahogado, volvió a repetirse con mayor claridad y Max temió que la señora Evans estuviera malherida.

Le pidió a Faye que le siguiera y se adentró en el pasillo, excesivamente ornamentado. Colgados de las paredes forradas con papel de flores había cientos de cuadros que enmarcaban fotografías de personas, y en los rincones había mesitas auxiliares que contenían todo tipo de figurillas de porcelana. Max contó cuatro puertas. La cocina y el baño también estaban patas arriba y todos los utensilios guardados en los cajones y armarios aparecían desparramados por el suelo. Las dos últimas habitaciones eran dormitorios y, en el de la derecha, descubrieron a Ela Evans amordazada en su silla de ruedas.

Faye inspeccionó el dormitorio de la izquierda mientras Max se guardaba la Glock y acudía junto a la llorosa mujer. Aquella parecía ser la habitación de su hijo, pues había maquetas de aviones colgadas del techo, posters pegados en las paredes de mujeres ligeras de ropa y un ordenador tirado en el suelo al que le habían arrancado los discos duros. Al igual que en las demás habitaciones, el contenido de los cajones y armarios estaba revuelto, y Max hubo de sortear varios obstáculos para llegar hasta ella.

Le quitó la bufanda color marrón que hacía de mordaza y el llanto se hizo más estridente. Luego le soltó los brazos que también le habían sujetado a los reposabrazos de su silla de ruedas y, al verse libre, la mujer aferró con las manos un jersey enorme de lana negra -seguramente de Roy Crumley- que yacía sobre su regazo.

Max apoyó una mano en el hombro escuálido de la anciana.

- Tranquilícese, señora Evans; ya ha pasado todo. ¿Puede hablar?

Ela asintió con la cabeza al tiempo que Faye entraba en el dormitorio y clavaba la vista en lo que quedaba del ordenador.

- Se han llevado los discos duros -comentó, segura de que Max ya se habría percatado.

Max tomó una caja de pañuelos de papel que encontró sobre la repisa de un armario y se la entregó a la mujer.

- Necesito que nos cuente qué es lo que ha sucedido en su casa.

La anciana se enjugó las lágrimas de sus acuosos ojos grises e hipó cuando intentó hablar. Max le concedió su tiempo y mantuvo la mano firmemente apoyada sobre su hombro para infundirle un poco de consuelo. Luego se agachó junto a ella y la miró con paciencia y amabilidad. Que su hijo anduviera metido en asuntos ilegales no implicaba que su madre estuviera al tanto de ello.

- Vino un hombre poco después de que usted se marchara… no me dio tiempo a llamar a la policía, él… él abrió la puerta de un empujón e hizo todo esto -sollozó la mujer.

Eso quería decir que habían asaltado la casa de la señora Evans minutos después de las diez de la noche, una vez ellos se hubieron marchado de allí.

- ¿Ha pasado toda la noche aquí? -le preguntó Max.

La mujer asintió con la cabeza y apretó con más fuerza el jersey de su hijo. Max miró a Faye por encima del hombro. Su compañera, aunque era experta en reprimir sus emociones, también parecía consternada por la situación en la que se hallaba la anciana.

- Hábleme de ese hombre. ¿Cómo era su físico?

- Llevaba… llevaba un pasamontañas en la cabeza, no vi su cara.

Eso ya se lo figuraba.

- ¿Era alto, bajo? ¿Corpulento, delgado…? ¿Le pareció que era un hombre joven?

- Sí -contestó escuetamente.

- ¿Sí? ¿Quiere decir que era joven?

- No lo sé, no vi su cara, pero parecía un hombre ágil. No era tan alto como usted.

- ¿Vestía de manera informal, llevaba traje…?

- Vestía de negro.

Max asintió y le dio unas palmaditas sobre la mano arrugada, que estaba fría como el hielo.

- ¿Escuchó su voz? ¿Se dirigió a usted en alguna ocasión o se mantuvo en silencio mientras hacía su trabajo?

Ela Evans movió la cabeza en sentido positivo.

- Me preguntó dónde guardaba Roy los DVD.

- ¿Los DVD? -intervino Faye.

- No tengo ni idea de a qué se refería.

Ela volvió a deshacerse en lágrimas. Su expresión angustiada reflejaba tanto dolor que Max lamentó tener que presionarla. Se enjugó los ojos y se sonó la nariz.

- ¿Puede contarnos cómo sucedió todo? -prosiguió Faye.

- Empezó por esta habitación. Se llevó partes del ordenador de Roy y… -entonces hipó y apretó la mano contra el pecho-… me preguntó acerca de los DVD y luego siguió con el resto de la casa. No sé nada más, es todo cuanto puedo decirles.

- ¿Tiene la sensación de haber visto con anterioridad o de haber escuchado la voz del hombre que entró en su casa?

Ela Evans volvió a negar con la cabeza.

- Señora Evans, los de servicios sociales vendrán a su domicilio a lo largo de la mañana; mientras tanto, debería echarse un rato en la cama y tratar de dormir -le sugirió Faye-. La acompañaré hasta su dormitorio.

Faye se situó detrás de la mujer y empujó la silla de ruedas hacia el dormitorio de enfrente. Max inspeccionó detenidamente los resultados del minucioso registro mientras se preguntaba qué diablos podía guardar un hombre como Roy Crumley en su ordenador y en los DVD que había mencionado la anciana para que alguien hubiera provocado semejante estropicio. Se pasó la mano por el pelo y giró sobre sus talones con la mirada indagatoria. Estaba claro que el intruso no quería que la policía registrara la vivienda antes que él. Y también estaba claro que, si Crumley no hubiera muerto, nadie habría irrumpido en la casa. El hombre que la señora Evans les había descrito debía conocer a Crumley.

Captó su atención una muesca del tamaño de una nuez que había en la esquina de uno de los tablones de madera pulida del suelo. Max se agachó para inspeccionarla de cerca. Se sacó unos guantes de plástico del bolsillo trasero de sus pantalones para no entorpecer la labor de la policía científica que no tardaría en llegar, y se los puso. La muesca era suave al tacto y tenía forma de palanca. Dio unos golpecitos con los nudillos sobre la superficie del tablón y comparó el sonido con el que produjeron los mismos golpes sobre los tablones vecinos.

Era diferente. Los del primer tablón sonaban como si estuviera aporreando una superficie hueca.

Volvió a introducir el dedo en la muesca y tiró hacia arriba con suavidad. Sintió que la madera se desencajaba y cedía. Levantó el pesado tablón unos centímetros y con los dedos de la otra mano tiró del lado opuesto. Faye regresó del dormitorio de Ela Evans cuando él ya había apartado el tablón a un lado, dejando al descubierto un hueco de unos veinte centímetros de profundidad.

- ¿Qué diablos es eso?

Faye se agachó a su lado y miró hacia el interior oscuro, del que Max extrajo tres DVD envueltos en sus correspondientes fundas de plástico. Los estudió con ceño al tiempo que ella lo observaba a él.

- Bingo.

- ¿Están etiquetados? -preguntó Faye.

- No. -Los inspeccionó uno a uno y después se irguió. Ella le secundó-. Sígueme.

Cuando entraron al salón de la vivienda, Max había visto un aparato reproductor de DVD bajo un televisor pequeño. Como no podía esperar a llegar a comisaría para echarles un vistazo, lo encendió bajo la atenta mirada de su compañera e introdujo el primero de los discos en el compartimento del reproductor. Inmediatamente después, la niebla del televisor se extinguió y, en su lugar, apareció el rostro lloroso de una mujer joven con los ojos tan hinchados por las lágrimas que apenas podía abrirlos. El primer plano se alejó hasta mostrar sus pechos desnudos y su cintura, y tenía los brazos en alto como si estuviera atada a algún sitio. Mostraba arañazos sangrantes en los brazos y algún que otro moretón en la piel, pero no dejaban de ser heridas superficiales. De repente, el leve gimoteo que salía de sus labios se convirtió en un grito aterrorizado, sus ojos se abrieron como platos y su cuerpo comenzó a debatirse hacia un lado y otro para apartarse de… de una mano enguantada que se deslizó lentamente por su cuello, acariciándola con la punta de los dedos en sentido ascendente hasta llegar a su boca, desencajada en una mueca espeluznante. Tres dedos de esa mano se metieron en su boca en un movimiento rudo que a la joven le provocó arcadas.

- Dios mío… -susurró Faye-. ¿Crees que están actuando o que es real?

Rebobinó y congeló la imagen en un primer plano de la mujer.

- Joder, vaya mierda -masculló Max, con los ojos fijos en los desorbitados de la joven. Había visto antes ese rostro en las múltiples fotografías que engrosaban su expediente-. Es Darlene Cooper, la primera víctima del verdugo. -Soltó el aire, la revelación de lo que el asesino hacía con sus víctimas colisionó contra su cerebro como si hubiera recibido un mazazo.

- Graba sus muertes -musitó ella, igualmente impactada.

Visualizaron apenas unos segundos de los otros dos discos para comprobar que contenían imágenes igualmente espeluznantes de Arizona Stevens y Michelle Knight.

Las tres víctimas del verdugo de Hollywood.

- Si Crumley es el verdugo, al menos hay una persona más que conocía la existencia de estas grabaciones y, por lo tanto, de los crímenes -reflexionó Max en voz alta-. Alguien a quien no le interesaba que los DVD cayeran en las manos equivocadas.

- Todo esto es algo confuso. Los asesinos en serie no suelen actuar valiéndose de cómplices -apuntó Faye-. Vamos a comisaría, tal vez encontremos respuestas en las grabaciones.

Michelle Knight estaba dormida, la cámara de vídeo enfocaba sus párpados hinchados y sus globos oculares se movían incesantemente como si tuviera una pesadilla. Una pesadilla que no podía ser tan espantosa como la realidad que le aguardaba en cuanto despertara. Se escucharon unos pasos acercándose. Michelle abrió los ojos lentamente y trató de chillar aunque de su garganta maltrecha tan solo afloró un triste gimoteo que encogió el estómago de Max. La grabación estaba llegando a su fin y la muerte rondaba a Michelle. Por tercera vez consecutiva en aquella jodida tarde, tendrían que presenciar cómo el verdugo terminaba con la vida de otra joven de la manera más inhumana posible. Cuarenta minutos de torturas agonizantes resumían lo que las víctimas habían experimentado a lo largo de semanas de reclusión en un lugar frío y siniestro, que el responsable de las grabaciones se había cuidado mucho de no filmar para no dejar pistas.

El verdugo tomó la cámara de vídeo de la superficie desde la que grababa y se alejó con ella hasta sacar una imagen de Michelle de cuerpo entero. Max entornó los ojos y tragó saliva al tiempo que escuchaba a Faye, que estaba a sus espaldas, proferir un juramento por lo bajo. Hacía un rato que su compañera había tenido que salir corriendo hacia el lavabo cuando abrieron en canal el abdomen de Michelle y los intestinos quedaron expuestos. El propio Max hubo de hacer un esfuerzo sobrehumano para reprimir las arcadas. Ya había visto su cuerpo mutilado en el bosque cuando lo encontraron enrollado en la alfombra, pero no era lo mismo presenciar las torturas en directo cuando la joven todavía estaba viva. Callaghan tampoco era inmune a semejante atrocidad. Sudaba a chorros y poseía una lista interminable de blasfemias e insultos, que fue soltando uno a uno en el curso de la tarde.

El cuerpo desnudo y prácticamente destrozado de Michelle Knight descansaba sobre una especie de camilla y estaba atado de pies y manos. Al lado, había una superficie de madera donde estaba el instrumental médico que había empleado en la carnicería. La mano enguantada se alargó para coger una bolsa de plástico transparente que se cerraba con una especie de cordoncillo blanco.

Muerte por asfixia. Ese era el motivo principal de la muerte de Michelle Knight según el informe forense que llegó a primera hora de la tarde y, tal y como tuvieron ocasión de comprobar, ese fue el método empleado para terminar con su agonía. Aunque todos los cuerpos presentaban torturas similares, incluidas violaciones, de las que no habían obtenido ni una sola muestra de ADN, las tres jóvenes no habían muerto de la misma manera. A Darlene le habían cortado las cuerdas vocales con un cuchillo de carnicero, Arizona se había ahogado en las profundidades del lago Irvine y Michelle… a Michelle le colocó la bolsa de plástico en la cabeza y se la ajustó alrededor del cuello hasta que su boca se abrió en busca de aire. Con una mano, el verdugo sujetaba la cámara de vídeo, que enfocaba un primer plano de la chica, y con la otra apretaba el cordón blanco de la bolsa, ciñéndolo con fuerza hasta que el aire dejó de pasar al interior. Michelle boqueó como un pez, los ojos se le cubrieron de lágrimas y el plástico se pegó a su rostro como si fuera una segunda piel.

Asqueado, Max apartó un momento la mirada de la pantalla del ordenador y se pellizcó el puente de la nariz. En dieciséis años de servicio en la policía jamás había visto crímenes tan atroces como aquellos, y había visto infinidad de ellos. Lo que más le ponía los pelos de punta era el tema de las grabaciones. Había que estar seriamente perturbado para no solo matar y alargar el sufrimiento de aquella manera, sino también dejar testimonio de ello.

Cuando su mirada regresó al monitor del ordenador, Michelle Knight tenía los ojos desorbitados y la boca desmesuradamente abierta. Callaghan volvió a blasfemar y Faye se levantó repentinamente de su silla, cruzándose de brazos. Los ojos de Michelle Knight se cerraron para siempre y, tras unos segundos con una imagen congelada en su rostro sin vida, la cámara de vídeo también dejó de filmar.

- Hay que encontrar cuanto antes al tío que revolvió el piso de Crumley -comentó Faye con la voz hueca.

A su lado, Callaghan se limpiaba el sudor que perlaba su frente.

- Nos reuniremos dentro de treinta minutos en mi despacho -informó, al tiempo que se alejaba de allí con paso ligero.

Max supuso que iba en busca de su antiácido; la crudeza de las escenas no dejaban indiferente a nadie. Apagó el reproductor de vídeo y alzó la cabeza desde la silla donde estaba sentado para mirar a Faye, que permanecía de pie a su lado, más blanca que el papel.

- Necesito tomar un poco de aire fresco. ¿Me acompañas? -le preguntó ella.

Después de casi tres horas ininterrumpidas visualizando las torturas y las ejecuciones de las jóvenes, él también lo necesitaba.

Fuera oscurecía, pero las potentes luces de colores de las atracciones de la feria de Costa Mesa hacían que la ciudad brillara en la noche como un árbol de Navidad. La altísima noria que parecía rasgar las nubes daba vueltas a una velocidad que el estómago de Max no habría podido soportar en esos momentos, como tampoco habría soportado comer las carnes a la brasa o los perritos calientes cuyo olor se había expandido por el aire como una bomba atómica. Era la hora punta en la feria del condado de Orange, una de las más populares de toda California, y tanto los habitantes de la ciudad como los turistas venidos de lejos se mezclaban como las cartas de una baraja en la noche. La gente iba y venía de un lugar a otro, envuelta en la algarabía de voces, en los estridentes sonidos de la feria y de sus feriantes, y en la música que surgía de los potentes bafles del anfiteatro del pacífico, donde ahora se estaría celebrando algún espectáculo musical en directo.

Faye apoyó la espalda en la fachada del edificio y respiró profundamente una bocanada del aire fresco que soplaba desde la costa.

- ¿Por qué se han tomado tanto interés en hacer desaparecer los DVD? En ellos no hay ni una miserable pista que pueda servirnos en bandeja la cabeza del cómplice de Crumley -comentó ella, con la voz carente de energía.

Max se cruzó de brazos y su mirada vagó perdida en los tonos rosados del atardecer mientras su cabeza trabajaba en una teoría.

- No lo sé, a menos que ese alguien quisiera encubrir alguna clase de tinglado. No creo que se hubieran tomado tantas molestias en hacer desaparecer las grabaciones si solo hubieran sido hechas para disfrute particular.

- ¿Insinúas que hay copias circulando por ahí?

Max se encogió de hombros y miró a Faye, cuyas mejillas ya habían recuperado algo de color.

- Es una posibilidad.

Ella exhaló el aire y tragó saliva.

Un par de horas después, cuando Faye regresaba a casa con la idea de meterse en la bañera y tomarse una copa de vino que la relajara, volvió a pensar en Crumley y en aquel rostro de rasgos grandes y toscos. La inquietante sensación que ya tuvo en el bosque cuando observó el cadáver de cerca reapareció mientras conducía y se aferró a ella con uñas y dientes para que no desapareciera. Incluso apagó la radio con el fin de que el sonido de la música no la desconcentrara. Forzó tanto la mente que soltó el volante para frotarse la frente con la yema de los dedos, pero no sirvió de nada. La sensación se desvaneció y todo volvió a quedar sumido en tinieblas.

Capítulo 5

La última vez que abrió los ojos ya había amanecido. La luz grisácea de la mañana nubosa se filtraba a través de las cortinas azules de su dormitorio y se derramaba sobre la cama, donde las sábanas aparecían en completo desorden de tantas vueltas como había dado durante la noche. Y es que no había conseguido dormir más de una hora seguida porque se obstinó en no tomarse los somníferos que le habían recetado. Ahora se arrepentía de no haberlo hecho porque sentía la cabeza sumamente espesa y congestionada.

Las pesadillas la despertaron una y otra vez con el corazón agitado. Todavía sentía la ansiedad apresándole el pecho. El gorila de la pala había vuelto a perseguirla en sus sueños blandiendo su arma a través de un bosque frondoso y oscuro como boca de lobo, solo que el rostro de ese hombre era el de otra persona, el de Tex Cadigan, que trataba de darle alcance con la mirada encarnizada y sedienta de sangre. Una mirada y una expresión que ella conocía muy bien y que, por desgracia, persistiría en su memoria para siempre.

Jodie se estremeció de pies a cabeza y dio una vuelta en la cama, dando la espalda a la ventana.

No había vuelto a tener pesadillas con Tex desde hacía mucho tiempo, así que no entendía la razón por la que ahora regresaba a sus sueños suplantando la identidad de su agresor.

«Estás demasiado susceptible. Eso es todo.»

Escuchó ruidos en la planta de abajo. Por la hora que era, las siete y media de la mañana, Kim debía de estar preparándose el desayuno para marcharse a trabajar. Estaba rodando una película de acción en pleno centro de Los Ángeles, a cincuenta minutos en coche; por eso se levantaba tan temprano las mañanas en las que tenía que acudir al rodaje.

Jodie se hizo la remolona un rato más pero terminó por abandonar la cama cuando estuvo segura de que no volvería a dormirse. El pasillo olía a café y el aroma se intensificó conforme bajó las escaleras. Una taza de café le sentaría de maravilla y despejaría las telarañas que le envolvían el cerebro.

Al pasar junto a la puerta de la entrada de camino a la cocina, escuchó el ruido familiar del periódico al estamparse contra las baldosas del porche. Estaban suscritas a Los Angeles Times desde hacía un tiempo y el repartidor, que circulaba en bicicleta por el vecindario con una cesta cargada de ejemplares, dejaba el suyo cada mañana temprano en el porche de su vivienda.

Jodie abrió la puerta, se agachó y lo cogió de encima del felpudo. Al incorporarse fue cuando vio a la periodista y a un cámara apostados al otro lado de la calle, junto a una furgoneta blanca en cuyo costado aparecían impresas en color negro las letras de la cadena para la que trabajaban: la KABC-TV. Jodie reconoció a la atractiva mujer al instante; era Sandra Olivares, la periodista que había dado la noticia el día anterior desde el bosque de Irvine. Los vio acercarse con la cámara de vídeo enfocándola y el micrófono de la señorita Olivares listo para hacer sus preguntas, pero Jodie les cerró la puerta en las narices mucho antes de que llegaran al jardín.

Con el periódico fuertemente agarrado con la mano derecha -descubrió que las palmas de las manos le dolían mucho menos que el día anterior-. Jodie apareció en la cocina, donde Kim ya estaba sentada a la mesa con un café y un par de tostadas untadas con mantequilla de cacahuete.

- Buenos días. ¿Qué tal has pasado la noche?

Jodie dejó el periódico en la mesa y luego se dirigió directamente a la cafetera.

- He conseguido dormir unas horas sin ayuda de los ansiolíticos, pero las pesadillas me han despertado una y otra vez -comentó, sirviéndose una taza hasta arriba-. Hay periodistas en la calle.

- ¿En serio?

- Sí, es la misma mujer que dio ayer la noticia en Irvine. Está acompañada por un cámara de televisión.

Jodie se dejó caer sobre la silla y se encogió de hombros con resignación. ¿Qué otra cosa podía hacer? Cuando estuviera preparada saldría a la calle y contestaría educadamente a la periodista. Esa sería la única manera de que se largaran y la dejaran en paz.

Quitó la goma que mantenía enrollado el periódico y observó la fotografía del cañón de Santiago que ocupaba dos tercios de la portada. Un titular escrito en negrita y letra cursiva decía:

«Un hombre, que parece responder a la identidad del verdugo de Hollywood, aparece muerto en Irvine a pocos metros del cadáver de una actriz al que trataba de dar sepultura».

Jodie hizo una rápida y superficial lectura del denso texto del artículo hasta que se topó con su nombre. Entonces, leyó en voz alta para saciar la curiosidad con que la miraba su compañera.

- La joven actriz Jodie Graham, que se encontraba filmando la teleserie Rosas sin espinas en un campamento cercano al bosque, interrumpió al presunto verdugo cuando cavaba un hoyo para enterrar el cadáver. La propia actriz cuenta que fue perseguida por el hombre que blandía la pala y que, tras varios minutos de trepidante y agónica carrera en los que a punto estuvo de convertirse en una víctima más del despiadado asesino, logró desembarazarse de él cuando perdió el equilibrio y cayó al suelo, golpeándose la cabeza contra una roca -se saltó varios párrafos y no volvió a toparse con su nombre, lo cual le hizo experimentar cierto alivio pese a que su identidad había sido desvelada-. Bueno, al menos no han insinuado que fui yo quien le abrió la cabeza con su propia herramienta. Aunque lo habría hecho de haber tenido la ocasión.

Dejó el periódico a un lado con la intención de leerlo más tarde y volvió a apoderarse de su taza de café.

- Eres una heroína. Has capturado tú solita a ese hijo de perra que secuestraba y torturaba hasta la muerte a chicas como nosotras. Tú o yo podríamos haber sido las siguientes, ¿sabes? -dijo con convicción-. Alégrate y deja de fruncir el ceño o te saldrán arrugas prematuras.

- Ojalá fuera tan fácil como dices, te aseguro que me gustaría que todo este asunto me provocara alegría en lugar de… -Se frotó los ojos con la yema de los dedos y luego se los pasó por el cabello despeinado. Su angustia persistía aunque las pocas horas de sueño habían servido para mitigarla un poco-. Pasará en unos días. -Esbozó una lánguida sonrisa cuando Kim alargó el brazo y le apretó suavemente la mano.

- Claro que sí, todo está demasiado reciente y es normal que te sientas un poco abatida. No pretendía quitarle hierro al asunto, solo quería animarte.

La sonrisa de Jodie se ensanchó y le devolvió el apretón.

- Perdona que esté refunfuñona, yo no suelo ser así.

- Ya lo sé, no te preocupes -le dijo Kim con una sonrisa, al tiempo que tomaba una tostada, a la que dio un pequeño bocado-. ¿Qué quería el poli?

Lo primero que le vino a la mente al pensar en la visita del detective Craven fue la indiscreta pregunta que le hizo sobre su tatuaje. De cualquier modo, no podía negar que sintió un extraño cosquilleo al imaginar que su mirada penetrante había recorrido esa parte de su cuerpo.

- Vino a hacerme unas cuantas preguntas sobre la chica asesinada. -Jodie le contó la conversación que había mantenido con él-. Me inquietó mucho esa recomendación suya de que no me fiara de nadie. Supongo que aún no saben con certeza si el hombre que me agredió en el bosque y el que mató a Michelle Knight son la misma persona.

- ¿Y quién va a ser si no? Sería mucha coincidencia que en Los Ángeles haya dos asesinos que matan a actrices. -Consultó la hora de su reloj de pulsera y se levantó precipitadamente de la silla-. Llego tarde. -Kim se terminó su desayuno aceleradamente mientras recogía la mesa y depositaba los utensilios sucios en el lavavajillas-. ¿Qué piensas hacer hoy?

- Cualquier cosa menos quedarme encerrada en casa. -Físicamente se sentía mucho mejor. Las rodillas y el muslo donde había recibido el mayor golpe le seguían doliendo, pero seguro que resistirían una pequeña escapada-. Iré a ver a Layla, ayer se quedó muy preocupada. Tal vez esta tarde dé un paseo por la playa si no me quedo durmiendo en el sofá.

- Entonces te veré esta noche.

Sandra Olivares y el cámara que la acompañaba abandonaron su posición junto a la furgoneta de la KABC-TV para abordarla en cuanto salió de la casa. Se detuvieron en el perímetro del jardín para no traspasar los límites de la propiedad y aguardaron en la acera con sus herramientas de trabajo preparadas. Jodie cuadró los hombros, se ajustó las gafas de sol y trató de aparentar que no se sentía molesta por aquella invasión, cuando en realidad le habría gustado pasar de largo y no contestar a ninguna de sus preguntas.

- Señorita Graham, ¿cómo se encuentra después de la agresión que sufrió ayer en los bosques del cañón de Santiago?

La periodista le metió el micrófono en la boca y el cámara la enfocó con su poderoso objetivo. Entre los dos la acorralaron y le impidieron cualquier intento de escapatoria. De todas formas, no pensaba escapar; ya había decidido que hablaría con ellos para que no se personaran en su jardín todos los días.

- Me encuentro bien, gracias.

- Según nuestros informadores estuvo en el College Hospital haciéndose un chequeo.

- Así es, pero afortunadamente las heridas eran superficiales.

- ¿Puede describirnos cómo se produjo el ataque?

- Hay un extenso artículo que ocupa la portada de Los Angeles Times de esta mañana donde se describe con detalle -contestó Jodie, que no pensaba volver a rememorar todo aquello y menos ante una extraña.

Los ojos felinos de la periodista se entornaron y el tono de su voz adquirió un matiz que a Jodie le pareció impertinente.

- Lo sé, pero a la gente le gustaría escucharlo de sus propios labios.

Jodie estuvo a punto de exhalar el aire ruidosamente pero se contuvo. No quería dar la sensación de que estaba alterada cuando retransmitieran esas imágenes en los informativos. Tan solo deseaba que la dejaran en paz y que no volvieran a importunarla con aquel asunto, pero sabía que eso no ocurriría hasta que hablara. La periodista la miraba con insistencia y Jodie entró en el juego, pero su narración fue escueta y muy poco descriptiva.

- Corría por el bosque cuando me topé con ese hombre que cavaba un hoyo para enterrar un cadáver. Él me descubrió y luego me persiguió con su pala con la intención de matarme. Estuvo a punto de hacerlo varias veces, pero supongo que la suerte estuvo de mi parte cuando él tropezó y cayó hacia atrás, golpeándose la cabeza con una roca. Después apareció el detective Craven y se hizo cargo de la situación.

- Supongo que está usted al tanto de que, según fuentes oficiales, es muy posible que se haya capturado al verdugo de Hollywood.

El micrófono volvió a viajar con un violento vaivén de los labios rojos de la periodista a los suyos, y Jodie luchó contra el imperante deseo de soltarle un manotazo y apartarlo de su cara.

- Eso he leído, aunque supongo que todavía es pronto para confirmarlo.

- ¿Y cómo se siente usted al respecto?

- Estoy consternada por la muerte de Michelle Knight y desde aquí envío todo mi apoyo a su familia. Y ahora, si me disculpan, tengo que coger un autobús y no quisiera perderlo.

Jodie escapó del semicírculo que habían formado a su alrededor y echó a andar en dirección hacia la parada de autobús más próxima, que estaba en la intersección de la calle 18 con Center Street. No se libró de ellos; la periodista apretó el paso y se situó a su lado mientras su compañero continuaba enfocándola, ahora de perfil.

- Hay mucha gente que se pregunta cómo es posible que una mujer de su constitución física pudiera salir victoriosa en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo con un hombre dos veces más grande y pesado que usted.

- Supongo que la astucia lo hizo posible -respondió con la misma impertinencia con que preguntó Olivares-. Por favor, tengo que coger ese autobús y preferiría que no me acompañaran hasta la parada. Si tuviera algo más que contarles, lo haría. Pero eso es todo lo que ocurrió y todo cuanto sé.

Volvió a apretar el paso y se sintió aliviada cuando ya no la siguieron.

Jodie se bajó del autobús en una parada de la sexta en pleno centro de Los Ángeles, en el área conocida con el nombre de el downtown, punto embrionario de la ciudad. En la actualidad, downtown era el distrito financiero más importante de Los Ángeles, y en él se alternaban los impresionantes rascacielos, que en su mayoría eran sede de compañías multinacionales, con edificios más antiguos donde se asentaban otro tipo de negocios más orientados hacia el cine y la música.

El despacho de Layla Cook estaba situado en la sexta con Broadway, en uno de esos edificios emblemáticos que combinaban tantos estilos diferentes de arquitectura y que mantenían sus puertas abiertas durante todo el día. La mayoría de los agentes y representantes de la ciudad se concentraban en aquella zona y atraían a toda clase de personas con inquietudes artísticas que perseguían el sueño americano. Tras un año de estar instalada en Los Ángeles, Jodie todavía conservaba la ilusión del principio, aunque no había tardado en darse cuenta de que abrirse camino en Hollywood era mucho más difícil de lo que había imaginado cuando hizo la maleta para mudarse allí.

La competitividad era extrema. Había escuchado decir que solo una persona entre cien lograba despuntar en su profesión.

Terry O’Donell, la secretaria de Layla, la hizo esperar en la salita de espera porque no se encontraba en su despacho. Había bajado a desayunar con un colega de la profesión. Hacía tiempo que Jodie no coincidía con Eddie Williams en aquella oficina, aunque no podía decir que tuviera ganas de verlo o que lo echara de menos. Layla se lo había presentado hacía unos meses, una tarde en que Eddie se encontraba allí de visita. Después del saludo pertinente, él se sirvió una copa de whisky, tomó asiento en un sillón orejero que había bajo la ventana y se dispuso a escuchar la conversación sobre los proyectos que su agente tenía para ella. No le quitó el ojo de encima. Cada vez que giraba la cabeza, él la estaba mirando fijamente con sus penetrantes ojos azules.

Eddie aprovechó la ocasión de transmitirle su interés profesional cuando Jodie ya estaba a punto de marcharse. Se quedó atónita, no entendía cómo tenía la desfachatez de intentar sisarle una de sus representadas a su propia compañera delante de sus narices. Pero a Layla no pareció importarle lo más mínimo, daba la sensación de que ya estaba acostumbrada a su «competencia desleal».

Unos días después la telefoneó y concertó una cita con ella para hablar de negocios. Como a ella no parecía molestarle, Jodie acudió a la reunión en una cafetería céntrica de Costa Mesa. Eddie no se anduvo por las ramas. Le dijo que era productor de cine pornográfico, que era un género que estaba en auge en Hollywood, y que había visto en ella las cualidades ideales para dedicarse a él. Jodie le observó con los ojos muy abiertos y el café intacto mientras él continuaba explicándole, con mucha convicción y seguridad en sí mismo, las ventajas y los beneficios que obtendría si decidiera dedicarse a ese sector. También le dijo que él se ocuparía personalmente de lanzarla al estrellato y que, en muy pocos meses, su cuenta corriente experimentaría un vertiginoso ascenso. Habló como si estuviera poniéndole sus sueños en una bandeja de plata.

Jodie le contestó con una categórica negativa que él no asumió con excesiva deportividad, pues era un hombre que estaba acostumbrado a salirse con la suya. Esgrimió más argumentos que le pintó de color de rosa para lograr así convencerla, pero ella siguió negando con la cabeza. Cuando le permitió hablar le dio la misma respuesta.

- Da igual cuánto insistas, no voy a desnudarme ni a tener relaciones sexuales con un desconocido delante de una cámara.

- Considerándolo de esa forma no me extraña que te resulte inconcebible, pero te dejaré tiempo para que lo medites fríamente -sonrió, pagado de sí mismo. A continuación, le tendió una tarjeta que ella cogió por no hacerle un feo. Le dijo que le llamara a cualquier hora del día en cuanto cambiara de opinión y luego le dio un giro inesperado a la conversación-. Así que solo lo haces con conocidos y sin cámaras.

El comentario la dejó fuera de lugar.

- ¿A qué viene esa pregunta?

- Vamos, no te hagas la estrecha, estás en Los Ángeles -contestó, alzando las manos-. Me gustas. Podríamos pasar un buen rato juntos.

A Jodie se le hizo un nudo en la garganta que intentó disolver bebiéndose el resto del café que le quedaba en la taza.

- Te equivocas de persona. Esta reunión ha sido una absoluta pérdida de tiempo.

Cogió el bolso y la chaqueta y lo dejó allí plantado. Después de ese día volvió a verlo en el despacho de Layla en un par de ocasiones más y, como un perro que se negaba a soltar a su presa, le recordaba haciendo uso de su inherente amabilidad que todavía tenían un asunto pendiente entre los dos. Jodie tenía la sensación de que se refería tanto al sexo delante de las cámaras como al que le había propuesto tener en la intimidad, y desde entonces cruzaba los dedos para no encontrarse con Eddie Williams. Si continuaba insistiendo en el tema, no le quedaría más remedio que ser maleducada.

Cuando regresaron a la oficina, Terry asomó por la salita de espera para anunciarle que podía pasar al despacho. La puerta estaba abierta. Layla se hallaba colgando su abrigo en el perchero que había a la izquierda de su mesa y Eddie estaba de espaldas a ella, con el móvil pegado a la oreja mientras contemplaba las vistas de Broadway desde la única ventana que tenía la oficina.

Jodie tocó con los nudillos en la puerta y Layla esbozó una grata sonrisa al reparar en su presencia.

- Jodie, cuánto me alegra verte, no sabía que venías. Vamos, pasa, no te quedes ahí. -Jodie cerró la puerta y Layla cruzó la oficina subida en unos altísimos zapatos de tacón-. ¿Cómo te encuentras? Santo Dios, cuánto lamento lo que te sucedió ayer.

- Estoy bien, solo tengo unos cuantos rasguños -replicó restándole importancia; no soportaba la idea de seguir provocando compasión en los demás-. Me he pedido el día libre en el plató de rodaje y tenía planeado quedarme en casa descansando, pero me encuentro mucho mejor y pensé hacerte una visita.

- Has hecho lo correcto. Precisamente esta mañana me han llegado dos proyectos sobre los que tienen previsto realizar el casting la semana que viene. He leído los guiones y me han gustado mucho, creo que son ideales para ti. Los tengo sobre mi mesa. -La tomó del codo y la hizo sentarse. Layla rodeó la mesa, se metió el cabello castaño detrás de las orejas y buscó los guiones de entre montañas de papeles-. Aquí están -dijo, y le tendió una copia-. Léelos tranquilamente y llámame si te parecen atractivos para que te concierte una cita con el director del casting.

Jodie tomó los guiones y, por primera vez en veinticuatro horas, esbozó una sonrisa sincera. Si Layla decía que eran interesantes para ella es que lo eran, pues cuando le parecían un bodrio también se lo decía. Como su carrera en el cine estaba comenzando, no le quedaba más remedio que presentarse a casi todas las audiciones que iban surgiendo sin menospreciar ninguna; tenía que pagar un alquiler y tenía que comer, y su participación en Rosas sin espinas no iba a durar para siempre. Solo necesitaba un buen papel que la sacara de la miseria.

- Los leeré esta tarde y te diré algo mañana por la mañana.

Eddie Williams terminó su conversación de negocios, guardó el móvil en el bolsillo de su impecable chaqueta negra de Armani y se acercó a Jodie desplegando una de sus atractivas sonrisas. Ella hizo ademán de levantarse de la silla para saludarle debidamente, pero Eddie apoyó la mano en su hombro y le impidió que lo hiciera. La mano se quedó allí mientras él la observaba desde lo alto.

- Siento terriblemente lo de tu agresión. Layla me lo contó ayer por la tarde y esta mañana lo he leído en el periódico. Ha debido de ser terrible para ti. -Sus dedos presionaron un poco y le llegó el penetrante olor a su perfume caro.

- Lo ha sido -reconoció-. Pero estoy deseando dejar atrás este incidente y centrarme en otras cosas.

- Me consta que Layla tiene trabajo para ti, pero ya sabes que mi oferta…

- Sigue en pie -terminó ella la frase.

- Eso es -sonrió.

- Eddie, por mucho que insistas, Jodie no va a cambiar de opinión -le reprendió Layla cariñosamente-. Ella tiene un potencial excelente para convertirse en una gran actriz, y no precisamente del cine porno.

Jodie le agradeció su intervención con la mirada.

- Pues yo creo que esta joven podría hacer todo lo que se propusiera. Tiene cabeza y tiene físico, y ya sabes, Layla, que no es usual que ambas virtudes confluyan en la misma persona. Cuando conozco a alguien que cumple los dos requisitos, no suelo arrojar la toalla a la primera de cambio.

Eddie retiró la mano de su hombro y ella sintió una gran liberación. Al margen de su pesada insistencia había algo muy inquietante en él. Lo percibía en su forma penetrante de mirarla o en su manera posesiva de tocarla. A veces se sentía desnuda en su presencia. Se preguntó si causaría la misma sensación en todas las mujeres o si solo le ocurriría a ella.

Eddie tomó su maletín del sillón orejero donde lo había dejado y se excusó por tener que marcharse tan pronto.

- Negocios ineludibles -se despidió de Layla haciendo un gesto con la cabeza y, al pasar por su lado, volvió a plantar la mano en su hombro-. Me ha encantado volver a verte.

Jodie asintió al tiempo que experimentaba un fuerte alivio al escuchar que la puerta se cerraba a sus espaldas. La incomodaba que se quedara allí sentado mientras ella y Layla hablaban de sus asuntos, esperando la ocasión de intervenir para volver a atosigarla con lo mismo de siempre.

- No se lo tengas muy en cuenta. Eddie es un cordero con piel de lobo -le aseguró Layla, moviendo una mano en el aire-. De todas formas, hablaré con él y le pediré que deje de importunarte con ese tema.

- Te lo agradezco, aunque mucho me temo que no va a hacerte el menor caso.

- Es un hombre persistente, aunque nunca antes le había visto obcecarse tanto con una actriz. Él tiene una intuición muy afilada y ha debido de ver en ti las cualidades que anda buscando.

- Pues en esta ocasión la intuición le ha fallado de raíz.

Jodie regresó a Irvine un par de días después de la agresión, con el nostálgico sol del atardecer desvaneciéndose a sus espaldas en aquella tarde fresca del mes de octubre. El paisaje era bucólico y estaba repleto de brillantes tonos verdes, marrones y dorados, que se fueron amortiguando conforme la carretera serpenteante se adentraba en la zona más frondosa del cañón. Jodie acometió la tarea de regresar al campamento con las pilas cargadas y con renovadas energías tras los dos días de descanso que los médicos del College Hospital le habían aconsejado.

La ilusión por reincorporarse al trabajo la acompañó durante buena parte del trayecto en coche, hasta que a lo lejos vislumbró la línea arbolada que daba comienzo al bosque.

La boca se le secó y las manos se le crisparon sobre el volante. Ya había previsto que tendría esa reacción e hizo todo lo posible para neutralizarla. Respiró hondo, encendió la radio hasta encontrar una canción que le gustaba y siguió la letra. Su atención se concentró en la carretera y evitó mirar hacia la gran muralla verde. Llegó al linde del bosque cantando a pleno pulmón y, a partir de ahí, lo bordeó durante dos kilómetros que se le hicieron largos y angustiosos. A su izquierda, surgieron las aguas tranquilas y solitarias del lago Irvine, ahora teñidas por el naranja fuego del crepúsculo. El cañón de Santiago era un pedacito de paraíso, pero ahora observaba sus maravillosas vistas desde otro prisma y con una actitud mucho menos entusiasta.

No podía creer que sus compañeros se hubieran tomado la molestia de organizarle una bienvenida en toda regla. Al llegar al campamento, vio una enorme pancarta blanca colgada de su caravana, en la que alguien había escrito en letras mayúsculas y en color rojo el siguiente mensaje: BIENVENIDA A CASA, JODIE.

Se le formó una vaga sonrisa mientras estacionaba.

De Glenn y Cassandra recibió los abrazos más efusivos porque eran los compañeros con los que más trato tenía tanto delante como detrás de las cámaras, aunque todo el equipo la recibió con mucho cariño, desde el director hasta las maquilladoras y responsables del vestuario. Por fortuna no tuvo que repetir los detalles de la horrorosa experiencia, todo el mundo se contentó con que tuviera buen aspecto y muchísimas ganas de volver a trabajar.

En el terreno circular que delimitaban las caravanas se había preparado el banquete en su honor. Había mesas cubiertas con manteles de papel floreado, multitud de bebidas con y sin alcohol, y platos de plástico que contenían sándwiches, bocadillos y un montón de canapés.

Con una lata de cerveza en una mano y en la otra un bocadillo del que sobresalía una buena carga de mayonesa, Edmund Myles se aproximó a ella con ese gesto bonachón que le caracterizaba. Tenía cincuenta años y todavía era un hombre atractivo, la detective Faye no podía negar que había heredado de él sus rasgos y su belleza. Además, se conservaba en muy buena forma física. Como no podía ir al gimnasio, había ordenado instalar unos cuantos aparatos de gimnasia en su caravana.

- No hace falta que te pregunte cómo estás. Tienes un aspecto extraordinario. -Jodie sabía que no era así pero se lo agradeció-. Me alegro mucho de tenerte de vuelta.

- No más que yo -aseguró sonriente-. Siento que hayáis tenido que alterar todos los planes por mi culpa.

- No te preocupes por eso, tenemos un equipo de trabajo excelente y un plan «B» preparado para casos de emergencia. Lo importante es que tú te encuentres bien y que te sientas con ánimos de volver a trabajar.

Jodie no tenía ni idea de cuáles serían los motivos por los que Edmund y la detective Faye Myles estaban tan distanciados, pero a ella le parecía un buen hombre. Era discreto y humilde, así como un excelente profesional.

- El trabajo te hará bien, así mantendrás la mente ocupada -intervino Glenn. Su compañero la rodeó por la cintura con confianza y la estrechó cariñosamente contra su cuerpo-. Nos encargaremos de hacerte olvidar este amargo trance lo antes posible.

- Incluso estoy dispuesta a correr contigo para que a nadie se le ocurra volver a atacarte. Fui cinturón negro en mis años de instituto, aunque hace siglos que no practico el kárate.

Cassandra Moore se unió al grupo y su pincelada de humor hizo que los cuatro sonrieran. Ella era la protagonista principal de Rosas sin espinas, una actriz que gozó de cierto éxito en la década de los noventa protagonizando algunas películas taquilleras pero que, en los años posteriores, tuvo que conformarse con interpretar papeles en teleseries de no muy alto presupuesto. Así era como funcionaba la industria del cine para la mayoría de las actrices que pasaban la frontera de los cuarenta y cinco años.

De sus años de gloria arrastraba ciertas excentricidades que la convertían en una mujer algo altiva y caprichosa en el trato, a veces incluso sobreactuaba como si fuera incapaz de desligarse de su faceta de actriz. Pero una vez que sabías todas esas cosas, no era complicado relacionarse con ella.

- No pienso volver a correr por el bosque, al menos en los próximos veinte años -bromeó ella, aunque luego se puso algo más seria al recordar cómo se había alterado su cuerpo hacía un rato, cuando vio los primeros árboles-. Ni siquiera he sido capaz de mirarlo mientras conducía hasta aquí.

- Es demasiado pronto. Solo han pasado dos días -le dijo Glenn con cariño.

- Créeme. Yo hubiera tardado mucho más tiempo en volver -aseguró Cassandra.

- Ahora lo que necesitas es algo de diversión, así que vamos a poner un poco de música mientras Jimmy prepara sus famosos cócteles y después buscaremos una conversación mucho más animada. ¿Os parece bien? -propuso Edmund.

Jodie fue la primera en asentir.

Los cócteles de Jimmy, el productor ejecutivo de Rosas sin espinas, eran famosos porque se subían a la cabeza a la velocidad de la luz. Y eso era justo lo que ella necesitaba.

Capítulo 6

Notó que sus músculos estaban un poco oxidados y que no tiraban de ella con la agilidad de siempre. Había dedicado más tiempo del habitual al precalentamiento, consciente de que la inactividad de la última semana le habría pasado factura, pero no había servido de mucho porque a los diez minutos de carrera ya estaba exhausta y con las piernas doloridas. En especial, sentía calambres en los cuádriceps de la pierna que había recibido el salvaje golpe de la pala.

Aun así se obligó a continuar. Al menos debía llegar hasta el muelle de Newport Pier aunque después tuviera que tumbarse en la arena y llamar a una ambulancia para que viniera a recogerla. Necesitaba desesperadamente recuperar todas sus rutinas para volver a sentirse la persona que era hasta hacía una semana.

Se secó el sudor de la frente con la manga de la sudadera roja y observó el agitado oleaje del mar, que rompía en la playa. A esas horas tan tempranas, cielo y mar se confundían en el horizonte sin líneas divisorias. Tan gris era el uno como el otro, un color acorde con su estado de ánimo, todavía un poco decaído. Octubre ya se desvanecía y el aire era más fresco y soplaba con más fuerza, agitando las copas de las palmeras del paseo marítimo y arrancando espuma a las crestas de las olas. En las arenosas playas de Newport Beach ya se respiraba la llegada de la nueva estación.

Inhaló profundamente una intensa bocanada de brisa húmeda y continuó hincando las zapatillas deportivas en la arena mojada de la orilla. A lo lejos, entre la plateada bruma marina, surgió la silueta alargada del famoso muelle de Newport Pier. Calculó que en cinco minutos llegaría a su destino.

De repente, sintió que tenía unos ojos clavados en ella y el vello de la nuca se le erizó. No era la primera vez que experimentaba esa sensación. Hacía un par de días, cuando regresaba a casa caminando con las bolsas del supermercado a cuestas, hizo los últimos metros casi a la carrera porque la asaltó la idea de que alguien la perseguía desde que abandonara la tienda.

Sin aminorar la velocidad, echó una furtiva y rápida mirada por encima de su hombro y las pulsaciones se le aceleraron un poco más. A unos cuarenta metros de distancia había otro corredor, un hombre alto y fuerte que vestía con prendas de deporte negras y que llevaba una gorra con visera calada hasta las orejas. Se obligó a relajarse haciendo unas hondas inspiraciones mientras se repetía que las playas de Newport Beach eran un destino habitual para corredores y deportistas. Con ese pensamiento tranquilizador volvió a mirar al frente, apretó los brazos contra los costados y se concentró en sus ejercicios respiratorios.

Kim le decía que se asustaba por todo, que parecía un conejillo temeroso que saltaba como un resorte ante cualquier sonido que se producía en la casa. Y era cierto, su cuerpo se había convertido en un detector muy sensible al que nada le pasaba por alto. Temía convertirse en una auténtica paranoica si continuaba por ese camino.

Aun tratando de ser racional, no pudo desembarazarse de la sensación de que el corredor pretendía hacerle daño. Volvió a mirar hacia atrás para comprobar con creciente ansiedad que el hombre había acortado las distancias. El corazón se le subió a la garganta y se le secó la boca, pero no cesó de repetirse que no estaba en peligro y que veía fantasmas donde no los había. Incrementó el ritmo de las zancadas con el propósito de descubrir sus intenciones. Si él también aceleraba las suyas quedaría patente que la perseguía.

Jodie continuó corriendo hasta que los pulmones le ardieron y los calambres de su muslo derecho se hicieron especialmente dolorosos. El muelle se agrandó ante sus ojos pero no vio a nadie por los alrededores que pudiera socorrerla si llegaba el momento de necesitar ayuda. Los vigorosos jadeos a su espalda anunciaron que el hombre se encontraba mucho más cerca y Jodie estuvo a punto de ponerse a gritar. La curiosidad la empujó a mirar nuevamente por encima de su hombro, aunque deseó no haberlo hecho. El corredor se hallaba a tres metros de distancia y la cercanía le permitió ver su rostro moreno y unos ojos castaños que la miraron con especial fijación. Jodie temió que se le echara encima y la aplastara sobre la arena de un momento a otro.

El ruido de un motor llegó a sus oídos y oteó el mar encrespado con nerviosismo, buscando su procedencia. Entonces la vio oscilando en lo alto de las olas espumosas. Era una pequeña embarcación cuyo tripulante, un hombre vestido con un traje negro de neopreno, la conducía directamente hacia la orilla. Algo más aliviada corrió en su dirección. A nadie se le ocurriría atacarla delante de un testigo. ¿O sí? Sintió el resuello del corredor pegado a su cogote y el miedo se le ciñó al cuerpo como un guante, inyectándole en el cerebro su maligna y oscura sustancia y sumiéndola en un estado de irracional desesperación.

Gritó. Gritó tan fuerte que hasta las gaviotas que revoloteaban a su alrededor emprendieron el vuelo asustadas.

El chillido de la mujer que corría por la playa le puso alerta, y Max soltó el bote que arrastraba fuera del mar para contemplar ceñudo la extraña escena que se sucedía ante sus narices. La joven rubia corría despavorida en su dirección como si alguien hubiera colocado una bomba en sus talones, y la bomba de la que huía tenía toda la pinta de ser el hombre que corría a sus espaldas. El asombro despegó sus labios sin permitirle articular palabra cuando los rasgos de uno y otro se volvieron nítidos y los reconoció. La rubia era Jodie Graham, la actriz que había descubierto el cadáver de Michelle Knight cuando el supuesto verdugo se disponía a enterrarlo, y el hombre de la gorra de béisbol era Sean Sheridan, un camarero del Grill Newport Pier amp; Sushi al que Max conocía de acudir por allí a comer de vez en cuando.

- ¿Qué diablos…? -masculló.

Ella ni le miró, o si lo hizo miró a través de él, sin verle. Al llegar a su altura, la aterrada joven se agarró a su brazo para frenar las zancadas, zigzagueó, y se escondió detrás de su espalda como un animalillo hostigado por una mala bestia. Sus jadeos eran agónicos y rápidos pero encontró el hálito suficiente para decirle con la voz temerosa y crispada:

- ¡No permita que ese hombre se acerque a mí!

Aflojando el ritmo de su carrera ante la inminente llegada al muelle, Sean Sheridan pasó frente a Max, alzó unos centímetros la visera de su gorra y le dijo:

- Buenos días, Max. ¿Cómo anda el mar?

- Un poco revuelto -respondió él con tono agradable.

- ¿Conoces a esa mujer? -Max asintió con la cabeza-. ¡Es guapa pero está chalada! Loca de remate. Cuídate.

Max podía sentir los jadeos de la joven golpeando contra su espalda con mucha más fuerza que el viento que soplaba del Pacífico.

- Ya me ocupo de ella. Nos vemos.

Sean alzó una mano a modo de despedida y continuó con su avance hacia el muelle. Max esperó a que se alejara lo suficiente para girarse hacia la señorita Graham y encararla de frente con gesto interrogante. Ella abrió los ojos como platos al reconocerle.

- Detective Craven… -jadeaba sin control-. ¿Qué hace usted aquí?

- Lo que suelo hacer casi todos los días antes de ir a trabajar. ¿Y usted? ¿Qué hace huyendo del camarero del Grill? ¿Cree que ese hombre iba a atacarla?

- ¿El camarero del Grill? -inquirió perpleja, batiendo sus largas pestañas rubias, que escondían unos hermosos y confusos ojos azules.

- Eso es. Ese tío trabaja en el restaurante del muelle y corre por la playa todas las mañanas. ¿Con quién lo ha confundido?

- No lo he confundido con nadie. -Tragó saliva y volvió a jadear, el corazón le latía desaforadamente-. Me perseguía y por supuesto que tenía la intención de atacarme, si no hubiera sido por usted lo habría hecho -contestó con énfasis.

El alcance de su miedo la obcecaba hasta el punto de que no iba a resultarle sencillo sacarla de su error. Ella se dobló por la mitad, apoyó las manos en las rodillas e hizo unas profundas inspiraciones para recuperar el aliento.

- Señorita Graham, el camarero del Grill no tenía ninguna intención de agredirla. -Ella negó con la cabeza, rechazando sus palabras-. Conozco a Sean desde hace bastantes años, y puedo asegurarle que no le haría daño ni a una mosca.

- Pues entonces no le conoce lo suficiente.

- ¿En qué se basa para decir eso?

Ella tardó un segundo en contestar, el esfuerzo físico de la carrera la había dejado extenuada. A su debido momento, volvió a alzarse con el rostro desencajado de dolor. Se llevó una mano al muslo derecho y lo masajeó mientras le contestaba:

- ¿Que en qué me baso? -Miró hacia el muelle, ya no había rastro del presunto camarero-. Me baso en que ese hombre corría echándome el aliento en el cuello cuando tenía toda la playa para él solo, y me baso en la forma en que me estaba mirando cuando he girado la cabeza.

Max se armó de paciencia. Si conociera la fama de mujeriego de Sheridan, la joven habría entendido rápidamente cuáles eran las intenciones reales del camarero. No era la primera vez que Sheridan se acercaba a alguna chica que paseaba o corría por la playa con el propósito de ligar con ella. Por regla general, le iba bien, o al menos eso es lo que le contaba a Max cuando acudía al Grill y le servía la comida.

Aunque Sean no era un tipo que dominara el arte de la seducción, sino que más bien se lanzaba en picado cuando le gustaba una mujer, en el caso de Jodie Graham comprendía que hubiera acortado tan descaradamente las distancias para contemplarla de cerca. Las ajustadas mallas blancas que vestía enfundaban unas piernas larguísimas y unas nalgas fabulosas que eran la delicia visual de cualquier hombre.

Sus ojos cristalinos le miraron desalentados y Max se arrepintió de tener pensamientos tan frívolos cuando ella estaba tan angustiada. Era de esperar que reaccionara tan exageradamente después de la experiencia que había vivido en el bosque.

- Entiendo que se haya asustado pero tiene que creerme. Sean Sheridan no tenía intención de hacerle daño. Corría deprisa porque hacía un sprint, muchos corredores los hacen en los últimos metros de carrera.

- Podía hacer su maldito sprint sin necesidad de pegarse a mis talones.

Max no veía forma de explicárselo sin recurrir a la verdad.

- En ese caso no habría podido verla de cerca.

- ¿Qué quiere decir?

- Es bastante obvio, ¿no cree? -Ella le miró sin entender, estaba tan confundida que no captaba las sutilezas. Tuvo que explicárselo-. A Sean le gustan mucho las mujeres, pero le gustan de tal forma que no se corta un pelo a la hora de acercarse a una. Probablemente estaba a punto de sacarle conversación cuando usted se puso a chillar.

- ¿Me está diciendo que ese tío intentaba ligar conmigo? -preguntó estupefacta.

- Sí, eso es exactamente lo que quiero decir.

- Pero eso es… ridículo.

- Cada uno tiene sus métodos.

La joven movió la cabeza lentamente, con la vista desenfocada por el profundo desconcierto que la invadía.

- Así que el camarero del Grill intentaba ligar conmigo. -Necesitaba que se lo volviera a confirmar.

Max asintió y ella emitió un resoplido. Estaba tan segura de que querían atacarla que, cuando el detective le confirmó que no era así, se sintió ridícula y avergonzada.

- Debe de pensar que soy una neurótica.

- No pienso que lo sea -le brindó una mirada comprensiva-. Ha tenido una reacción habitual en personas que han sufrido una experiencia traumática. Supongo que distorsionó la realidad y volvió a verse atrapada en el bosque.

Esperó a que ella asimilara y aceptara sus palabras mientras estudiaba con detenimiento en su rostro la evolución de sus emociones. Pasó de la honda preocupación a un estado de cierta relajación, y su belleza recobró todo su esplendor. Era tan hermosa que uno podía perder la noción del tiempo mientras la miraba. Tan solo una delgadísima cicatriz que alargaba la comisura izquierda de su boca hacia el interior de la mejilla rompía la armonía de sus facciones perfectas.

- ¿Ha buscado ayuda profesional? En la policía disponemos de un buen equipo de psicólogos expertos en tratar a personas que han sufrido experiencias como la suya. -Max advirtió el rechazo a su propuesta de forma casi inmediata-. Es solo para su conocimiento.

- No necesito ayuda psicológica. Estoy bien, es solo que… corría demasiado cerca de mí y me asusté. Eso es todo -concluyó. Un golpe de viento meció sobre su cara algunos mechones de cabello que habían escapado de su coleta y Jodie los recogió para volver a introducirlos debajo de la goma. Cambió de tema y le preguntó sobre la investigación-. En los periódicos y noticiarios de televisión ya no se comenta nada. Supongo que todavía no saben si el hombre de la pala y el verdugo son la misma persona.

- Sabe que no puedo hablar de eso con usted.

- Es una pregunta muy sencilla, no le he pedido que me cuente los detalles.

Max se frotó la nuca y reconsideró su respuesta.

- Trabajamos incansablemente para confirmar la relación.

Jodie se mordió los labios y asintió. Pensaba que se sentiría un poco más tranquila cuando el caso se resolviera. Consultó la hora en su pulsómetro.

- He de regresar a casa. Ha sido… grato volver a encontrarme con usted.

Max asintió mostrándose de acuerdo con ella y Jodie se dispuso a emprender el camino de regreso. Al echar a andar, un calambrazo fustigó su pierna derecha y los cuádriceps se le contrajeron en un doloroso nudo. Contuvo un exclamación de queja mientras doblaba la rodilla por la mitad y cargaba el peso en la pierna sana. Luego se masajeó la zona contracturada, en la que todavía podía apreciarse el montículo que formaba su hematoma.

- ¿Se encuentra bien?

Max reapareció a su lado, percatándose de que si continuaba hundiendo los dedos en el músculo dañado no iba a hacer otra cosa más que empeorar la situación.

- Es un calambre.

- Siéntese sobre la arena y déjeme ayudarla.

- Estoy bien, pasará enseguida.

Jodie probó a dar otro paso y el nudo se endureció un poco más, enviando irradiaciones dolorosas que le recorrieron toda la pierna.

- No sea cabezota y deje que inspeccione la zona.

- ¿Sabe cómo deshacer una contractura muscular? -preguntó con desconfianza.

- ¿Por qué no se sienta de una vez y lo comprueba?

El dolor era tan insoportable y él parecía tan seguro de que podía quitarlo que accedió finalmente a ponerse en sus manos. Además, tampoco había otra alternativa. Max se quitó los guantes de neopreno, se arrodilló en la arena y se apropió de su extremidad lastimada, que manipuló como si fuera un objeto de fina porcelana. Aplicó un suave masaje en dirección contraria al curso del dolor mientras Jodie posaba los ojos en los movimientos que hacían sus manos grandes y morenas sobre su carne; en la pericia con la que apretaban, estiraban, acariciaban y presionaban para eliminar el nudo que agarrotaba su músculo. Conforme el dolor fue menguando, su cuerpo reaccionó a esos toqueteos inocentes y la piel se le erizó como si estuviera recibiendo una descarga eléctrica.

Max logró que el músculo se estirara gradualmente a la vez que se iba relajando, lo que posibilitó que su pierna quedara extendida sobre la arena. Jodie alzó la mirada de sus manos para enfocarla en sus ojos negros, que estaban concentrados en la tarea que llevaba a cabo, y sintió un repentino azoramiento que le calentó las mejillas. Estaba segura de que él pudo percibirlo cuando su mirada oscura se encontró con la de ella.

- ¿Mejor?

Tragó saliva y sonrió un poco.

- Sí.

Llegó un momento en el que Max la masajeaba por el simple placer de tocarla más que por necesidad médica y, como él no era Sean Sheridan ni tenía que recurrir a absurdas tretas para estar con una mujer, finalizó su labor y se irguió ante ella. Extendió los brazos para ayudarla a incorporarse y Jodie volvió a agradecerle su destreza como fisioterapeuta.

Quiso decir algo más, pero el «momento masaje» la había dejado un tanto aturdida y solo atinó a aclararse la garganta y a esbozar una sonrisa nerviosa. Que él la observara de un modo tan penetrante no ayudaba a deshacer la tensión.

- ¿Dónde tiene su coche? -le preguntó Max.

- Nunca cojo el coche para venir hasta la playa. He venido caminando.

Había algo más de media hora de camino entre la casa de la señorita Graham y las playas de Newport Beach, y a Max no le pareció que ella estuviera en condiciones de hacerlo a pie.

- Si me da quince minutos yo mismo la llevaré -se ofreció.

- No es necesario que se moleste.

- No es ninguna molestia, me pilla de camino. -Max se quitó los escarpines para caminar mejor sobre la arena y se acercó al bote donde llevaba su equipo-. Guardo todo en la caravana y nos marchamos.

Ahora que el peligro había pasado y su pierna estaba mucho mejor, no encontró otra cosa que la distrajera más que observar al detective mientras se disponía a recoger su equipo de buzo. Jodie ya había comprobado que tenía un cuerpo grande y fuerte, pero el ceñido traje de neopreno revelaba mucho más. Hombros anchos y recios, pectorales desarrollados, vientre plano, piernas largas y poderosas, bíceps que se tensaban cada vez que sacaba algún artilugio del bote… Cuando sus ojos se posaron en su entrepierna, que el traje elástico también se encargaba de resaltar, un renovado calorcillo reapareció en sus mejillas.

Era agradable descubrir que no estaba muerta sexualmente, y que sus sentidos todavía reaccionaban ante la presencia de un hombre atractivo.

El detective fue sacando uno a uno los aparatos que componían el equipo de buceo y se los fue colocando en distintas partes del cuerpo. Sobre el hombro cargó con las bombonas de oxígeno, sujetó bajo el brazo las aletas, del cuello se colgó la linterna subacuática y una máscara con un gran campo de visión, con la mano izquierda asió los escarpines y unos cuantos chismes pequeños que Jodie no sabía para qué servían y, con la mano que todavía le quedaba libre, trató de aferrar sin demasiado éxito otro objeto que había quedado medio oculto bajo el asiento del bote.

- ¿Le importaría coger la cámara de fotos? Está ahí, bajo el asiento. No puedo alcanzarla con las bombonas de oxígeno colgadas del hombro.

- Claro.

Jodie se inclinó sobre el bote y estiró el brazo. La mano tanteó bajo el asiento hasta topar con la cámara de fotos subacuática. Dio un pequeño tirón, la recuperó y luego la observó con interés.

- Es usted una caja de sorpresas, detective Craven. Tala árboles, bucea, es policía, sabe dar masajes y además siempre parece estar en el lugar oportuno para rescatar a la chica que se encuentra en peligro -comentó con sorna, mientras se colgaba la cámara del cuello.

Max le dedicó una mirada fugaz antes de contestarle.

- ¿De dónde ha sacado la conclusión de que talo árboles?

- De la descomunal hacha que llevaba el otro día.

A Max le interesó aclarar ese punto. Él no era un jodido talador de árboles.

- Recogía un poco de leña para encender un fuego por la noche. A los árboles se les hace un gran favor si se les despoja de las ramas que están podridas -le explicó-. En cuanto al tamaño, soy un hombre grande y siempre voy equipado de cosas grandes. Pero eso no significa que no sepa darles el uso que merecen.

El tono ligeramente incisivo de sus palabras hizo que Jodie perdiera el hilo de la conversación. De repente, ya no tenía muy claro de qué objeto de tamaño grande estaban hablando.

- La caravana está por allí -señaló él con la cabeza mientras sus ojos negros la miraban con cierta ironía.

Max emprendió la marcha por la orilla de la playa y Jodie intentó ajustar los pasos a los suyos aunque, tal y como le dolía el muslo, hubo de pedirle que fuera un poco más despacio. Se dirigían hacia una caravana que estaba aparcada en un área de acceso a la playa, muy cercana al muelle Pier. El Jeep Wrangler de color negro, que a Jodie le parecía muy acorde al estilo del detective -duro, fuerte y rústico- era el coche que la remolcaba.

Desde el exterior se apreciaba que era un modelo muy antiguo, a juzgar por el tono amarillento de la que, alguna vez, fue una carrocería blanca y resplandeciente. Al llegar a los pies de la «casa andante», el detective sacó la llave de algún lugar de su traje de neopreno y abrió la puerta.

- Tengo que cambiarme de ropa. ¿Quiere esperar dentro?

- Le esperaré aquí.

Jodie cruzó los brazos sobre su sudadera roja para contener los pocos restos del calor que todavía conservaba tras la carrera. El viento era muy fresco y el sudor se le estaba enfriando en la piel, por lo que tenía un poco de frío. Sin embargo, no consideró apropiado invadir su intimidad.

- Se está quedando helada. -Max señaló hacia el interior para mostrarle el camino que debía seguir-. Entre, solo tardaré cinco minutos.

Jodie agradeció que su voz sonara autoritaria, así no tenía que hacerse de rogar.

Tal y como se apreciaba desde fuera, la caravana era pequeña, muy luminosa y estaba distribuida de manera bastante similar a la que ella utilizaba en el campamento de Irvine. Accedieron al habitáculo principal que estaba formado por el comedor, la cocina y un pequeño baño. En el comedor había un gran sofá azul formando rinconera bajo las ventanas, una mesa auxiliar y una televisión de plasma encajada en un armario con cajones y puertas. Contigua estaba la cocina, pequeña y utilitaria, con todos los elementos indispensables para una supervivencia cómoda. El baño se encontraba oculto en un rincón y, en la parte opuesta, una cortina de tono pálido que caía hasta el suelo separaba el resto de la caravana de lo que Jodie supuso que sería el dormitorio. En la suya había una puerta que daba privacidad al dormitorio pero, como ya había apreciado desde el exterior, la caravana del detective era antigua y carecía de esas comodidades.

Jodie metió las manos heladas en los bolsillos de la sudadera y los cerró en puños. Apretó las mandíbulas para que no le castañetearan los dientes.

- ¿Vive aquí?

Max se fue despojando de todo el equipo que cargaba y lo fue dejando cuidadosamente sobre el suelo, con la intención de guardarlo más tarde. Ella le entregó la cámara de fotos y volvió a meter las manos en los bolsillos.

- Así es -contestó él.

- ¿Todo el tiempo?

Max se alzó y se pasó una mano por el pelo mojado y oscuro, que se había rizado ligeramente por la humedad.

- Todo el tiempo. -La miró y le pareció que su palidez había aumentado-. Le daré algo que la hará entrar en calor.

Ella se quedó de pie en el centro de la estancia mientras observaba los movimientos del detective en la cocina. Calculó su estatura, como mínimo un metro noventa. La caravana era pequeña pero, con él dentro, parecía minúscula. No entendía cómo un hombre de su tamaño podía vivir entre aquellas estrechas cuatro paredes.

De un pequeño armario sacó un vaso y una botella de cristal sin etiqueta que contenía un líquido ambarino y espeso. Vertió dos dedos de su contenido. Luego se lo ofreció.

- ¿Qué es? -Jodie se lo llevó a la nariz e inspiró. El aroma era fuerte y un tanto dulzón, nunca había olido nada igual.

- Es mejor que se lo beba sin hacer preguntas. Siéntese mientras me cambio de ropa.

Desapareció detrás de las cortinas y Jodie acudió junto al sofá, sobre el que se dejó caer con el vaso en la mano. Algo soltó un agudo pitido debajo de su trasero, haciéndole dar un respingo. Se levantó, dejó el vaso sobre la mesa auxiliar y se quedó mirando el cojín sobre el que acababa de sentarse. Se inclinó y metió la mano por debajo hasta que sus dedos toparon con un objeto suave y algodonoso que sacó de allí. Era un osito de peluche.

Jodie frunció la frente al tiempo que se hacía un montón de preguntas curiosas sobre el hallazgo. ¿El detective tendría un hijo? ¿Estaría casado? Se había fijado en que no llevaba ningún anillo, aunque ese detalle tampoco era determinante. Quizás el osito de peluche pertenecía a algún sobrino, o al hijo de algún compañero que se lo había dejado allí olvidado… Miró hacia el dormitorio y la panorámica que se desplegaba ante sus ojos sesgó de raíz el hilo de sus pensamientos.

La luz entraba a raudales por la ventana y la silueta oscura del detective Craven quedaba perfectamente proyectada y recortada contra las cortinas separadoras. Se estaba desnudando ante ella, probablemente sin ser consciente de que podía verle.

Ya se había bajado la cremallera que el traje llevaba en la espalda y ahora estaba sacando los brazos de él. Brazos fuertes que quedaron delineados con precisión contra la tela diáfana de las cortinas. Después dio un tirón hacia abajo y fue descubriendo los musculosos pectorales, los abdominales definidos y el vientre liso hasta que el traje quedó arremolinado en sus caderas. A Jodie se le cayó el osito de peluche al suelo pero no se inclinó para recogerlo, no quería perderse ni un segundo del sugerente espectáculo. Craven se inclinó y se puso de lado. La goma espumosa dejó libre las caderas y ella clavó los ojos en la curva férrea de sus glúteos desnudos. Los ojos se le abrieron como platos cuando él se movió unos centímetros y también le dejó ver la silueta rotunda de sus atributos viriles, de donde ya no pudo apartar la mirada.

Se lamió lo labios y tanteó en la mesa para recuperar su bebida. Él se la había servido para que entrara en calor pero eso ya no iba a ser necesario. Quería beber un sorbo porque la boca se le había quedado seca.

Craven se quitaba el traje por los pies cuando el líquido ámbar entraba en contacto con su garganta, haciéndola toser. Dejó el vaso a un lado y se apretó los labios con la palma de la mano para amortiguar la tos.

- ¿Se encuentra bien? -le preguntó él, desde el otro lado de las cortinas.

- Eh… sí -contestó con un hilo de voz-. Perfectamente.

Carraspeó y se abanicó con la mano. La bebida le había abrasado la boca y había dejado un reguero de fuego líquido en su tránsito hacia el estómago, pero siguió sin perder de vista su objetivo. Totalmente desnudo, alto e imponente, rodeó la cama y abrió cajones. Jodie vio volar algunas prendas que cayeron sobre el colchón: unos pantalones, un jersey, una cazadora… y luego regresó a su posición inicial, donde comenzó a vestirse. Al inclinarse para colocarse los slips, Jodie también ladeó la cabeza hasta que la oreja casi le rozó el hombro. Cuando ya tenía puestos los pantalones y se metía el jersey por los hombros, retiró finalmente la mirada para darse tiempo a recomponerse. Recuperó el osito del suelo al tiempo que él daba un fuerte tirón de las cortinas y regresaba al salón.

Jodie se mordió los labios porque se empeñaban en sonreír. Se sintió como si él acabara de sorprenderla realizando alguna travesura infantil, aunque era su subconsciente el que la traicionaba, claro está, porque él no tenía ni idea del maravilloso espectáculo que acababa de regalarle.

Iba vestido con vaqueros negros, un suéter oscuro y una pistolera ajustada al pecho, y se quedó mirando de manera interrogante el peluche con el que jugueteaba. Jodie lo soltó a un lado del sofá y se puso inmediatamente en pie. Como no sabía qué hacer con las manos, las enterró en los bolsillos de su sudadera.

- Ha recobrado el color -señaló él-. Aunque no ha probado ni una gota de la bebida que le he ofrecido.

- La he probado pero no es de mi agrado. ¿No esconde algo más fuerte por ahí?

Max captó la ironía.

- Así que no es usted tan dura como aparenta. La creía más curtida.

- Bueno, en algunos campos lo estoy -aseguró, consciente de que estaba respondiendo a alguna clase de flirteo. Entonces recuperó el osito de peluche y lo apretó contra el pecho del policía-. En su caso, las apariencias también engañan, detective.

Max sonrió entre dientes y ella dejó de reprimir la sonrisa.

Le gustó verla así, relajada y de buen humor, y entonces deseó no tener que marcharse a trabajar para poder invitarla a desayunar. Sus miradas quedaron conectadas en los segundos silenciosos que sucedieron a continuación, hasta que ella se incomodó y rompió el electrizante contacto visual.

- ¿Nos marchamos? -preguntó.

- Usted primero -dijo él señalando la puerta.

Un par de minutos después, el Jeep abandonaba la playa por la vía de acceso hacia Newport Boulevard, a esas horas muy transitada por los que acudían a sus respectivos trabajos. Jodie se mantuvo en silencio mientras observaba con aire distraído el cúmulo de oscuros nubarrones que invadían el este y que pronto se asentarían hasta cubrir por completo el cielo otoñal de Costa Mesa. Pensó en sus planes para ese día, acudir a Los Ángeles para presentarse a una de las dos audiciones que le había conseguido Layla y, por la tarde, regresar a Irvine para acometer los siguientes dos días de rodaje. Sin embargo, pronto sus pensamientos se vieron interferidos por la imagen de Craven desnudo de la cabeza a los pies.

Le miró de soslayo y quiso recuperar el instantáneo desagrado que le había profesado en sus dos primeros encuentros, pero ya no fue capaz de rescatar esa sensación. Seguían sin gustarle los policías y mucho menos los policías atractivos, pero en su estómago se había instalado un extraño cosquilleo desde que lo había encontrado vestido de buzo y se había mostrado tan comprensivo con ella. Intuirle desnudo había avivado ese hormigueo, lo cual le hizo recordar que hacía más de un año que no tenía relaciones sexuales.

Y quería seguir sin tenerlas, el cosquilleo debía desaparecer.

Se detuvieron ante un semáforo en rojo y Jodie aprovechó para mirarle directamente. Estaba concentrado en la conducción, con los ojos oscuros clavados en la carretera y el semblante serio, aparentemente ajeno a su presencia.

- ¿En qué comisaría trabaja?

- En Fair Drive, frente a la feria.

Jodie se posicionó allí mentalmente y calculó distancias.

- Eso no le pilla de camino a mi casa, precisamente.

Max volvió la cabeza y la miró. La joven había recuperado el color y lucía un aspecto arrebatador ahora que sus mejillas mostraban un tono sonrosado. Se fijó en sus labios carnosos y no le extrañó lo más mínimo que la famosa marca de cosméticos Clinique hubiera publicitado sus barras de labios dándoles color a los suyos, o que hubieran promocionado sus sombras de ojos o sus máscaras de pestañas resaltando esos inmensos y bellísimos ojos azules. Era evidente que no sabría todo eso de no haberla investigado la tarde en que la conoció.

Que poseía una gran belleza física era algo innegable y, sin embargo, no era ese el único motivo por el que se sentía atraído hacia ella.

- Antes tengo que hacer una parada en otro lugar que sí me pilla de camino. -Y le dedicó una mirada rápida. Ella se frotaba el muslo-. ¿Le sigue doliendo?

- Mucho menos -sonrió.

Él asintió satisfecho.

- Pensé que trabajaba durante toda la semana en Irvine.

- Interpreto un papel secundario, así que voy los martes por la tarde y regreso los jueves cuando acabo el trabajo -le explicó.

- Deben de pagarle bien para permitirse una casa en Costa Mesa.

- Comparto los gastos con Kim, mi compañera de piso. Usted ya la conoce. -Él asintió mientras hacía un adelantamiento-. Además, tengo otro empleo en el Crystal Club de Newport Beach.

Max ya lo sabía. Cuando accedió a esa información la tarde de los sucesos, la acogió con indiferencia. Ahora, simplemente, no le gustaba.

El Crystal Club era un pub donde acudían hombres que buscaban regodearse la vista con las bailarinas que hacían top less o con las camareras guapas que servían las mesas ataviadas con uniformes sexis que poco dejaban a la imaginación. Max solo había estado allí en una ocasión por motivos profesionales, pero había visto lo suficiente para que le resultara desagradable imaginarla sirviendo copas en ese lugar.

La información le dejó impasible, o al menos eso creía ella, porque no hizo ni un solo comentario al respecto.

- ¿Desde cuándo hace submarinismo?

Max abandonó Newport Boulevard y señalizó la maniobra para adentrarse en la calle 18 hacia Center Street.

- Desde hace muchos años. Mi primer empleo como policía fue trabajando en el cuerpo de salvamento y rescate de la policía de Los Ángeles en las costas del Pacífico -le explicó-. Hacíamos rescates de aviones siniestrados, naufragios, buzos imprudentes que se alejaban demasiado de la costa… de todo lo que pueda imaginarse.

- Suena interesante.

- Lo era.

- ¿Por qué lo dejó?

Max se encogió de hombros.

- Siempre quise ser detective de homicidios, disfruto viendo a los malos entre rejas.

El detective Craven le recordó a su hermano Mike. Cuando este todavía era un adolescente empeñado en que quería ser policía y sus padres le exigían con cierta amargura que fundamentara su elección, él siempre contestaba con aquella misma frase. El recuerdo la hizo sonreír con añoranza. Echaba de menos a sus padres, a Mike, a John, a su cuñada Dana y a su sobrino Jesse.

Volvió a concentrar su atención en él.

- Y ahora practica el buceo como afición.

- No sabría vivir sin zambullirme en las profundidades del mar -dijo con la voz apasionada mientras ella le miraba con atención-. ¿Y usted? ¿Por qué dejó el mundillo de la moda?

- Desde pequeña soñaba con ser actriz. Dejé la casa de mis padres siendo todavía muy jovencita para marcharme a Nueva York y labrarme un futuro en esta profesión. Pero en mi camino se cruzó un cazatalentos que me lanzó como modelo y tuve que posponer mis otros proyectos. Trabajaba demasiadas horas y no me quedaba tiempo para nada más.

Llegaron a su casa un par de minutos después.

Max estacionó frente al jardín y ella volvió a agradecerle toda su ayuda. Justo entonces, cuando su mano fina y delicada se posaba sobre el tirador de la puerta, Max soltó aquello que había girado en su cabeza durante todo el trayecto en coche.

- Cene conmigo.

La mano se quedó paralizada sobre el tirador y ella se volvió lentamente hacia él. No esperaba una invitación semejante y por eso se quedó tan callada. Él se esforzó en interpretar el lenguaje de sus ojos confusos, pero no estaba muy seguro de si acogía la invitación con agrado o miedo. Tal vez un poco de ambas cosas.

- ¿Cenar? -preguntó, como si no le hubiera escuchado bien la primera vez.

- Cenar. Hace unos días compré una barbacoa portátil que estaba de oferta en el South Coast Plaza y pensaba estrenarla esta noche. Nada elaborado, algo sencillo e informal.

No podía pensar mientras lo miraba o le contestaría que sí sin meditar las consecuencias. Por eso desvió los ojos hacia el jardín otoñal de su casa y calibró con rapidez los ingredientes de la propuesta: cena en la playa con un hombre atractivo por el que se sentía sexualmente atraída. Una atracción mutua que chisporroteaba en el aire cuando se miraban.

Los ingredientes eran potencialmente nocivos.

- Tengo… tengo cosas que hacer esta noche. Lo siento.

- Es una pena, me apetecía compartir mis chuletas con usted -respondió tratando de disfrazar la decepción bajo una capa de ironía-. De todas formas, si cambia de idea puede encontrarme en la playa.

Por fin su mano accionó el tirador.

- Lo tendré en cuenta -sonrió de manera forzada antes de salir del coche.

La observó cruzar el jardín hacia la puerta de su casa mientras se preguntaba por qué le habría rechazado con palabras cuando sus ojos le decían el mensaje opuesto. Reconocía cuando una mujer se hacía de rogar para que un hombre fuera detrás de ella pero, desde luego, ese no era su caso. La sensación que se le había quedado alojada en el cerebro era que Jodie Graham quería cenar con él pero que, por alguna circunstancia personal que solo ella conocía, no podía hacerlo. Así que las calabazas no hicieron otra cosa más que aumentar su interés en ella.

Max regresó a la carretera y condujo las tres manzanas hacia el despacho de su abogada con la firme convicción de que volverían a verse.

Capítulo 7

Rebobinó la grabación con el mando a distancia y se inclinó hacia delante para concentrar la atención en cada suculento detalle que proyectaba la pantalla del televisor. Aquel era su momento favorito, el instante en que el cuerpo temblaba ligeramente y la vida se desvanecía dejándolo laxo e inerte. Era maravilloso tener el control absoluto de ese instante y decidir cuándo había llegado el momento de que cada una de sus víctimas cerrara los ojos para siempre.

La sensación que arrasaba sus venas cuando los labios espiraban el último aliento era lo más parecido a un orgasmo, pero mucho más intenso, arrollador y dilatado en el tiempo. Durante semanas se sentía poderoso e invencible, ninguna droga podría emular el estado de continua excitación que sucedía a cada uno de sus trabajos, hasta que la sensación remitía y entonces tenía que volver a actuar.

El instante de mayor éxtasis se desvaneció y observó cómo su propia mano enguantada se acercaba al rostro pálido de Michelle Knight para tomarla con los dedos por la barbilla. Había sido una mala chica, protestona y muy poco cooperadora pero, precisamente por toda la resistencia que había opuesto, la diversión y el placer del que disfrutarían sus contactos estaban servidos.

Apagó el reproductor de DVD y recostó la espalda sobre el cómodo sillón del salón de su casa. Cruzó las piernas a la altura de los tobillos y recuperó el vaso de bourbon que había dejado sobre su mesa. Bebió un sorbo y paladeó el fuerte sabor del whisky mientras pensaba en todo el trabajo que todavía quedaba por realizar.

Los planes estaban saliendo a la perfección hasta que Roy Crumley no solo había permitido que una mujer con el aspecto de un ángel le sorprendiera mientras se deshacía del cuerpo de Knight, sino que el muy estúpido había encontrado su propia muerte cuando trataba de atrapar a la joven. Había cometido un descuido intolerable al enterrar el cuerpo a menos de un kilómetro de un campamento de caravanas. ¡¿Sería imbécil?! ¿En qué diablos estaba pensando? Los bosques de Irvine tenían una extensión de miles de hectáreas y a Crumley no se le había ocurrido inspeccionar la zona.

Meneó la cabeza y agitó el líquido ámbar, que trazó círculos en el interior del vaso. Eso le pasaba por haber delegado el trabajo sucio en un idiota.

Que la policía hubiera identificado el cadáver de Crumley le colocaba en una posición un tanto delicada, aunque jamás podrían encontrar una pista que lo relacionara con él, ya que se había encargado personalmente de eliminarlas. Excepto las copias de las grabaciones. Se llevó el disco duro de su ordenador pero no encontró los DVD que sabía que guardaba en algún lugar. Fue inútil preguntar a la señora Evans al respecto, la anciana no tenía ni idea de las oscuras prácticas de su hijo.

Bebió otro sorbo y lo paladeó con lentitud mientras continuaba reflexionando sobre las consecuencias de aquel inoportuno escollo.

Analizó las grabaciones desde el punto de vista policial. Las imágenes no ofrecían ni una sola pista sobre el autor de las muertes, había puesto especial cuidado en ello. Los planos eran limpios, solo enfocaban a la víctima, ni siquiera se podía adivinar el lugar donde se habían llevado a cabo. La única conclusión a la que se podía llegar tras vislumbrarlas era que no habían sido hechas para el mero uso particular. Hasta un tonto lo interpretaría así.

Tenía que idear una manera para reparar lo que Crumley había estropeado. De momento, había destruido las pocas pistas que podían vincularle a él pero, tal vez, eso no fuera suficiente. Pronto lo sabría y actuaría conforme a ello. No había motivo para preocuparse en exceso.

Bebió un segundo trago de su Coca-Cola Light y dejó la lata sobre el escalón de la caravana donde se hallaba sentada. La noche caía sobre Irvine al compás de su interés en la conversación que desde hacía rato mantenía con Glenn y Cassandra. Intentaba por todos los medios concentrarse en ella para sacarse de la cabeza aquello que la estaba martirizando desde que había llegado al campamento, pero no había forma de arrancarlo de allí.

Echó una discreta mirada a su reloj de pulsera. Eran las siete de la tarde y el tiempo para decidir si quería continuar sentada se agotaba con una rapidez asombrosa. Se removió incómoda sobre el duro asiento, apoyó la barbilla sobre el puño y miró a Glenn, dispuesta a seguir el hilo de aquello que estaba comentando, pero lo miró sin verle y le oyó sin escucharle.

¿Qué tenía de malo aceptar la invitación del detective Craven y cenar con él? Se había hecho esa pregunta unas cuantas veces durante el transcurso del día y siempre llegaba a la misma conclusión: «Él te gusta y tú le gustas». Eso era suficiente para mantener el trasero pegado al escalón de la caravana. Se mordió el labio y volvió a dirigir una rápida mirada a su reloj. Conforme pasaban los minutos la impaciencia que la embargaba iba ganando terreno y tomando control de sus extremidades. Sin darse cuenta, comenzó a golpear el suelo con la punta de su zapato.

- ¿Qué te sucede, Jodie? Pareces intranquila -observó Cassandra.

Jodie levantó la mirada del suelo y sonrió vagamente al cruzarla con la de su compañera.

- Estoy bien, es solo que… bueno, pensaba en mis cosas -dijo con aire de disculpa.

- Creo que te está aburriendo la conversación. Puedes compartir tus cosas en voz alta en el caso de que no sean privadas -la animó Glenn.

- No, no son privadas. Recordaba la audición de esta mañana -mintió.

Jodie la había borrado de su cabeza nada más salir por la puerta. Layla le había asegurado que el papel estaba hecho a su medida, pero, nada más presentarse ante el director del casting y sus compañeros, lo primero que le dijeron fue que buscaban a una joven que no tuviera ningún pudor en quitarse la ropa.

- ¿Qué tal te ha ido? -preguntó Glenn con interés.

- No demasiado bien. En realidad, no llegué a realizar la prueba -les contó lo de los desnudos-. Me pregunto si en esta condenada ciudad existirá algún papel en el que no tenga que quedarme en cueros.

- Tampoco es tan terrible, cariño. Yo lo hice en su día y, si volvieran a proponérmelo, no tendría ningún reparo en hacerlo -aseguró Cassandra.

Jodie hizo un gesto de negación al tiempo que recuperaba su Coca-Cola.

- Prefiero abrirme camino utilizando otras cualidades aunque, no me malinterpretes, no tengo nada en contra de que tú lo hicieras.

- Pues a mí me parece una postura admirable y te felicito por ello -salió Glenn en su defensa-. Aunque también es cierto que un desnudo tuyo causaría estragos en la taquilla y en tu cuenta corriente -sonrió, ajeno al mal humor que le despertaban esas palabras que siempre escuchaba de labios de Eddie Williams-. Un cuerpo bonito siempre llama la atención de directores, productores y personalidades importantes del cine. Probablemente, te abriría muchas puertas.

- Además, y no te lo tomes a mal -agregó Cassandra-, en tu trabajo en el Crystal Club prácticamente te paseas en cueros por todo el local. No encontrarías excesiva diferencia entre una cosa y la otra.

- Cassandra… -la amonestó Glenn, que percibió la ofensa en el semblante de Jodie.

- ¿Te ha molestado? No era esa mi intención -parpadeó la actriz.

- Aunque tú no lo creas sí que hay notables diferencias. Mi uniforme es atrevido pero no es ordinario y esconde perfectamente todo lo que yo quiero que esté oculto -puntualizó muy seria.

- Lo siento, ya te he dicho que no pretendía ofenderte.

Jodie aceptó sus disculpas pero dio por zanjada aquella conversación y se puso en pie.

- ¿Te marchas? -inquirió un decepcionado Glenn.

Él hacía todo lo posible por alargar las dos noches que Jodie pasaba en el campamento sacando temas de conversación de hasta debajo de las piedras con el fin de pasar todo el tiempo que pudiera a su lado. Pero esa noche en concreto, nada de lo que dijera la haría cambiar de opinión. Había tomado una decisión firme de la que esperaba no arrepentirse aunque ni siquiera se hubiera dado cuenta de cuándo lo había hecho.

- Sí, acabo de recordar que… olvidé conectar la alarma de casa y Kim va a pasar la noche fuera -improvisó, sorprendida por su capacidad de invención-. Tengo que ir a Costa Mesa. No me esperéis levantados.

Pasó los siguientes quince minutos arreglándose a toda prisa. Escogió unos vaqueros desgastados, una blusa blanca y unas botas planas que no se estropearían con la arena de la playa. El conjunto estaba bien para tener una cita informal, pues quería dar la sensación de que no se había arreglado demasiado para encontrarse con él. Frente al espejo del baño intentó hacer algo igualmente despreocupado con el aspecto de su rostro. Se dejó el pelo suelto después de cepillárselo, se puso un poco de sombra de ojos, rímel para alargar las pestañas y brillo en los labios. Estaba maquillada sin parecerlo.

Por último cogió una chaqueta y abandonó la caravana.

Ya en el coche puso algo de música para distraerse durante el primer tramo del trayecto. Era la primera vez que conducía de noche por el bosque y no estaba segura de cómo iba a afrontar esa nueva experiencia. Para su satisfacción, comprobó que la inquietaba más el encuentro con Craven que atravesar el bosque a oscuras.

Cuando llegó a la autopista de Newport Beach una reluciente luna menguante se dejaba ver en lo alto del cielo, tiñendo de plata las oscuras aguas del mar. La arena más cercana a la carretera mostraba un intenso color dorado potenciado por la luz ámbar que las farolas proyectaban sobre ella, y las copas de las palmeras que se alzaban a lo largo del paseo se mantenían estáticas debido a la ausencia de viento. Bajó unos centímetros la ventanilla y sacó una mano al exterior. El aire era húmedo pero no frío, y se preguntó por qué no estaría lloviendo a mares para tener así una excusa convincente que la obligara a regresar.

El muelle Pier apareció a su derecha y Jodie tomó el desvío señalizado que conducía a la playa. Había muchos coches aparcados en el área de estacionamiento del Grill, que estaba iluminado al fondo del muelle como un árbol de Navidad. Encontró un lugar en el que aparcar a unos veinte metros de la caravana, pero no llegó a hacerlo porque la potente luz de los faros del coche los iluminó. Él estaba de pie, junto a la puerta, con la barbacoa asentada sobre la arena y una espátula en la mano con la que daba vueltas a la comida. Ella estaba a su lado, sonriendo, con el cabello castaño suelto y flotando sobre sus hombros.

Craven había decidido compartir sus chuletas con la detective Faye Myles.

Las manos oprimieron el volante y Jodie apretó los dientes en un acceso de profundo malestar. ¿Cómo se podía tener la cara tan dura y disimularlo tan bien? Debería haber hecho caso a su instinto y quedarse en casa, en lugar de dejarse llevar por el agradable jugueteo de la seducción. Si hacía un tiempo decidió que no volvería a complicarse la vida con un hombre, era precisamente para evitar situaciones como aquella. Qué tonta al haberlo olvidado.

Como no podía girar, Jodie dio marcha atrás en el estrecho pasillo del aparcamiento con los faros enfocándolos. Vio a Craven mirar hacia el coche mientras removía la carne, pero se quedó tranquila porque no podía verla. Lo que no esperaba es que reconociera el vehículo y que, a continuación, le entregara la espátula a su compañera y se aproximara hacia ella cuando todavía no había logrado salir de allí.

Maldijo entre dientes al saberse atrapada y sin posibilidad de escapatoria. ¿Cómo sabía que ese coche era el suyo si nunca la había visto subida en él? Lo habría visto aparcado junto a su caravana la tarde en que interrogaron al equipo en el campamento. Emitió un profundo suspiro de resignación y se removió en su asiento adoptando un porte digno.

La luna iluminó la imponente silueta de Craven cuando llegaba hasta ella. Dio unos golpecitos en el cristal de la ventanilla y Jodie accionó el elevalunas eléctrico hasta que el cristal descendió al máximo. Él apoyó los brazos en el capó y asomó su atractivo rostro por el hueco de la ventanilla. La luz de una farola cercana alumbró sus rasgos, que esgrimían una expresión de satisfacción.

- Ha venido.

Jodie asintió mirando al frente, donde la detective Myles los observaba con los brazos cruzados y la mirada recelosa.

- Sí, aunque de haber sabido que seríamos tres no me habría tomado la molestia. -Y lo miró con seriedad-. ¿No cree que debería habérmelo dicho?

- ¿Piensa que también he invitado a la detective Myles a cenar con nosotros? -Alzó las cejas y luego sonrió al percatarse de que sí lo creía-. Soy hombre de una sola mujer, señorita Graham.

- Ya, pues yo me largo a casa. -Accionó la marcha atrás y puso el pie sobre el pedal del acelerador-. Si me permite -le indicó que se apartara del coche.

- Está sacando conclusiones erróneas. ¿Por qué no deja que se lo explique?

- Porque no me interesa escuchar ninguna explicación -contestó, de una manera demasiado vehemente. Jodie intentó serenarse porque no quería que él se apercibiera de lo hondo que era su malestar-. Apártese y disfrute de su cena. De todas maneras, no debió invitarme ni yo debí venir.

- Qué tontería. Si la invité fue porque me apetecía estar un rato en su compañía y usted ha venido por la misma razón. Ahora no se eche atrás. -Ella negó y sus labios se abrieron para decir algo que no llegó a salir de ellos-. La detective Myles ha venido a mi casa de forma inesperada para tratar unos asuntos relativos al trabajo, pero no pensaba quedarse a cenar. De hecho, estaba a punto de marcharse.

Max observó que su mano derecha se relajaba sobre la palanca de cambios pero, aun así, permanecía el gesto terco de su barbilla.

- No puedo hacerlo -dijo ella por fin, sin dejar de mirar al frente-. Prefiero no hacerle perder el tiempo.

- ¿Qué es lo que no puede hacer?

- Estar aquí. Ha sido una equivocación.

- ¿Ha conducido durante más de media hora y justo al llegar a la playa se da cuenta de que es una equivocación? -Ella tardó demasiado en responder y Max bajó los brazos del capó para agacharse y apoyarlos en la portezuela del coche. Ahora que estaba más cerca de ella, olió el perfume floral que desprendía su piel y se fijó en que su discreto maquillaje realzaba sus labios y aclaraba su mirada. Maldijo el hecho de que Faye hubiera llegado en un momento tan inoportuno pues, de no encontrarse allí, estaba seguro de que ahora no tendría que estar convenciéndola de que se quedara-. Yo creo que no lo es.

Jodie por fin le miró y entonces sintió que sus ojos negros la engullían y le dejaban el cerebro en blanco.

- ¿Usted siempre es fiel a sus pensamientos, detective Craven? ¿Nunca cambia de parecer? -inquirió, consciente de que sus argumentos eran menos consistentes que los de él.

- Soy un hombre de ideas fijas y cuando algo se me mete entre ceja y ceja suelo ir a por ello con todas las consecuencias -contestó, cautivado por el suave pestañeo de sus ojos azules-. Solo es una cena. Quédese.

Su voz poseía un cariz tan incitador que la envolvió como si escuchara una melodía con poderes mágicos. Concentró la atención en la detective Myles, que no se había movido de su posición frente a la barbacoa, pero que estaba atenta a la escena con un afilado interés que se apreciaba en sus facciones tensas. Jodie juraría que su presencia allí le había sentado como una patada en la boca del estómago.

- Disfrute de ella. Espero que haya hecho una buena inversión con su compra.

- El aroma es delicioso y el sabor promete serlo todavía más. Y usted va a perdérselo.

Jodie sonrió vagamente dejando patente dos cosas, que su decisión de marcharse era firme y que el poder que sus palabras ejercieron sobre ella disolvieron su mal humor, al menos temporalmente.

- Sí, voy a perdérmelo.

Max no insistió más. Una retirada a tiempo siempre era una victoria. Suspiró hondamente y encajó la derrota con buen talante. Apartó las manos de la portezuela y se puso en pie.

- ¿Regresa a Irvine?

- Sí, mañana me levanto temprano para rodar.

- En ese caso, conduzca con cuidado.

- Gracias. Lo tendré.

El coche comenzó a moverse hacia atrás y la frustración regresó a él una vez que dejó de ver su bonito amago de sonrisa.

- ¿Habrá otra ocasión? Tengo que amortizar la compra.

Jodie se encogió de hombros, vacilante.

- Buenas noches, detective Craven.

- Buenas noches, señorita Graham.

Mientras tuvo una imagen definida de su rostro y sus ojos azules continuaron mirándole a través de la luna delantera, Max no se movió de allí. No entendía exactamente qué era lo que estaba sucediendo entre los dos, pero fuera lo que fuese le gustaba. Aunque ella se marchaba y volvía a escapársele como el agua entre los dedos, se le había quedado un agradable sabor en la boca.

Al incorporarse a la autopista y desaparecer de su vista, Max giró y regresó a la caravana, donde Faye estaba ocupándose de las chuletas para que no se quemaran. Trató de arrinconar los gratos pensamientos que se le agolpaban en la cabeza para rescatar la conversación que mantenía con su compañera, aunque iba a tener que hacer un gran esfuerzo de desconexión.

Relevó a Faye en su tarea frente a la barbacoa y entonces se dio cuenta de lo seria que estaba; aunque no de la manera en que lo estaba cuando compartían nuevos datos sobre el caso rocambolesco que se enmarañaba con el transcurso de las horas, sino que su seriedad tenía un aire diferente. Faye no se demoró en hacerle ver por dónde iban los tiros.

- La chica del coche era Jodie Graham.

- Sí -contestó Max.

Faye pensó que le daría una explicación más precisa, pero esta no llegó.

- ¿La has invitado a cenar?

- Sí, la invité a cenar. -Utilizó la espátula para darle la vuelta a las chuletas-. Pero no ha podido quedarse.

- Vaya, no sabía que la señorita Graham y tú hubierais intimado tanto durante estos días -dijo con retintín.

- Faye… -la miró.

- ¿Qué?

- Ya sabes qué. No sigas por ahí -le pidió con la voz hastiada.

- Creo que tengo derecho a mostrarme sorprendida, ¿no? Ella está involucrada en el caso que investigamos y, de repente, me entero de que teníais planeada una cita.

- Está involucrada porque se hallaba en el lugar menos indicado a la hora menos indicada -dijo con seriedad-. No me parece bien que utilices eso como arma arrojadiza contra ella.

- Intento ser lo más objetiva posible en mi trabajo.

- En este hecho concreto no me parece que lo estés siendo. Lo mezclas con circunstancias personales.

- No hago eso -protestó con sequedad.

- Lo haces. ¿Qué pasó en esa fiesta de cumpleaños que organizó tu padre?

El olor de la carne a la brasa se intensificó y Max dirigió su atención a las chuletas, que ya estaban casi hechas.

- No sucedió nada. Apenas intercambiamos unas cuantas palabras de cortesía porque no dejó de estar rodeada por moscones que babeaban por ella -moderó el tono al reparar en que estaba siendo demasiado efusiva-. ¿Te gusta?

Max observó las recelosas motas ámbar que brillaban en sus ojos castaños y entonces comprendió el origen de su antipatía. No fue un descubrimiento tranquilizador. Hubiera preferido que las razones siguieran siendo profesionales y no esas otras que movían los celos. Max exhaló el aire con pesadez y apagó el fuego.

- Sí, me llama la atención.

- Es lógico, es una mujer muy guapa -asintió, sin que le saliera la sonrisa-. Sé que no te gusta que te den consejos pero… soy tu amiga y me siento en la obligación de decirte que hay algo en ella que… no me gusta.

- ¿Y qué es, Faye?

- Si lo supiera te lo diría.

- Creo que sé lo que es. Y no tiene nada que ver con el caso.

Faye se violentó y retiró la mirada. A continuación, metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y se miró la punta de los pies mientras pensaba en lo que iba a decir.

- No estoy enamorada de ti. Lo que pasó entre nosotros ya pertenece al pasado.

- ¿Estás completamente convencida de eso? -la observó con detenimiento.

- Por supuesto que sí -sonrió con aire nervioso-. Lo intentamos y no salió bien. Te quiero mucho más como amigo y compañero que como pareja sentimental. No te ofendas, pero eres un auténtico desastre en lo segundo -bromeó.

Max quería creerla pero sus palabras sonaban tan forzadas y su actitud había dado un cambio tan brusco y repentino que temió que solo estuviera fingiendo para hacer lo que se le daba tan bien: tragarse sus emociones hasta que la envenenaban por dentro. Faye era la clase de persona que no se dejaba querer por nadie, pensaba que ella sola podía apañárselas en la lucha particular que había emprendido contra el mundo.

- ¿Quién fue a hablar? Tú tampoco eres una ganga -respondió con humor.

Más tranquila tras haber sorteado sus espinosos comentarios y haber recuperado el tono distendido, Faye volvió a advertirle sobre Graham.

- No bajes la guardia con ella. Es lo único que trato de decirte.

Max asintió pero no pronunció ni una palabra al respecto. Faye tenía razón, no solía tener en consideración los consejos de los demás, y menos todavía si afectaban a su vida privada. Si tenía que equivocarse prefería hacerlo él solo. Además, tras la infausta reunión con su abogada y el arduo día de trabajo en comisaría, no le apetecía discutir. Tan solo deseaba tener una noche tranquila en la que poder disfrutar de una cena agradable con el sonido del mar como telón de fondo. Sin embargo, ya que la velada había dado un giro tan inesperado, creyó que podrían aprovecharla para hacer un repaso exhaustivo de la información que poseían sobre el caso.

- Esto ya está listo. ¿Te quedas a cenar?

- Pues… pensaba comprar una pizza de camino a casa.

Max tomó un par de platos de plástico de la mesa de campo que había colocado sobre la arena y sirvió las chuletas.

- Es demasiada comida para mí solo. -Depositó los platos sobre la mesa y la instó a que se sentara-. ¿Qué has descubierto en la agencia de transportes?

Hablaban de ello cuando Jodie Graham había aparecido en la playa, por lo que Faye no pudo terminar de contarle lo que había averiguado cuando se personó en el trabajo de Crumley. Max tampoco había compartido con ella las primeras conclusiones a las que habían llegado los técnicos que se ocupaban de examinar las grabaciones, con quienes había pasado las últimas horas de la tarde.

Faye aceptó su ofrecimiento y se sentó a la mesa frente a la humeante chuleta de ternera. Esperó a que Max también tomara asiento para empezar desde el principio.

- Estuve charlando con Nick Webber, el jefe directo de Crumley, y me contó que habían descubierto que nuestro hombre se desviaba de su ruta en algunas ocasiones. -Troceó la carne con el cuchillo y el tenedor y el embriagador aroma le abrió el apetito-. Algunos de sus compañeros de trabajo dicen que, en más de una ocasión, han visto la furgoneta de reparto de Crumley en distintos puntos de Los Ángeles donde no estaba previsto que realizara ninguna entrega. Tras revisar con ellos la programación de sus rutas diarias, han llegado a la conclusión de que se ausentaba del trabajo por motivos que nunca justificó.

- ¿Envíos clandestinos?

- Yo he pensado lo mismo.

Max procesó la información y una teoría empezó a cobrar forma de manera vertiginosa en su cabeza. La expuso en voz alta, mirando a los ojos de su compañera.

- Tal y como pensamos desde el principio, las grabaciones de las muertes tienen una doble finalidad. El asesino encuentra un placer morboso haciéndolas pero también necesita que su «obra» -pronunció esa palabra con desprecio- sea vista por otras personas. El verdugo tiene una red de contactos a quienes envía copias de las grabaciones y me apuesto el cuello a que no conocen su identidad. -Paseó la mirada por la mesa, el tono de su voz se agitó-. Ahí entra Crumley. Se ausenta de sus rutas para entregar las copias a quienes han hecho los pedidos. Seguro que pagan grandes sumas de dinero por tenerlas.

- ¿Cómo crees que se establecen los contactos? ¿Por Internet?

- Es probable. Es el medio más seguro y también el más cómodo. Si sabes utilizarlo no deja demasiadas pistas.

- Es repugnante que existan personas que estén dispuestas a pagar por visualizar tales atrocidades. ¿En qué mundo vivimos? -inquirió con asco. A continuación, fue ella la que expuso su teoría-. Crumley no es el verdugo, tan solo es el tipo que hacía el trabajo sucio. Se encargaba de deshacerse de las víctimas y de distribuir las grabaciones. Hay que encontrar la conexión entre Crumley y el hombre que irrumpió en la vivienda de Ela Evans. -Frunció el ceño-. Al margen de los que compran los DVD, no creo que haya más gente implicada en este asunto. El intruso que registró el apartamento podría ser el verdugo. Tengo las direcciones de los lugares en los que vieron la furgoneta de Crumley. Tal vez obtengamos algún hilo del que tirar. -Max asintió, estaba de acuerdo con ella-. ¿Qué han dicho los técnicos sobre las grabaciones?

- De momento no hay nada relevante. El hijo de perra se ha asegurado de cuidar cada mínimo detalle para no dejar ninguna pista sobre el lugar en el que lleva a cabo los crímenes. En algunas partes los técnicos han detectado una especie de sonido camuflado, casi imperceptible al oído humano. Están trabajando en ello pero les llevará algún tiempo identificarlo. -Probó la carne, que estaba jugosa y en su punto-. Me pregunto cómo elige a sus víctimas. -Jodie Graham le había hecho esa misma pregunta una semana atrás cuando la interrogó en la cocina de su casa. Pero aún no tenían las respuestas-. Lo más lógico sería pensar que está relacionado con el mundo del cine y que conocía a cada una de ellas, en cuyo caso el contacto era personal y directo.

Habían requisado los ordenadores y habían comprobado las facturas de teléfono de Darlene, Arizona y Michelle, pero no habían encontrado correos electrónicos o páginas web sospechosas, ni llamadas de teléfono dudosas. No había nada extraño en ninguna de ellas.

Faye sintió que se le comprimía el pecho cuando reapareció la inquietante sensación sobre Crumley. Como otras veces, rebuscó en los oscuros confines de su memoria pero solo encontró puertas cerradas y gruesos muros de hormigón. ¿Qué le estaba pasando? ¿Por qué la imagen de ese tío acudía a su cabeza y no la dejaba en paz? Agitó la melena y se dispuso a saborear la apetitosa cena de Max.

Capítulo 8

Se despertó gritando, con las sábanas arremolinadas y cubiertas de sudor. La oscuridad que la envolvía ejercía una presión insoportable sobre su cuerpo y sintió que encubría toda clase de peligros que no podía ver. El miedo había acelerado los latidos de su corazón. Tragó saliva, tenía la garganta reseca e irritada, y descubrió que también tenía las mejillas empapadas. Se las tocó con la punta de los dedos y retiró las lágrimas. Jadeaba como si acabara de correr una maratón, pero se tranquilizó un poco cuando volvió la vista a su derecha y se topó con la pálida luz de las farolas que se filtraba a través de la cortina que cubría su ventana. La ventana de su dormitorio.

Suspiró, extendió una mano, que colocó sobre su pecho y esperó a que se diluyeran los efectos de la pesadilla.

Hacía muchos días que no soñaba con bosques tenebrosos ni con hombres que la perseguían sin descanso blandiendo instrumentos mortíferos a sus espaldas. Ya había transcurrido un mes de la agresión e incluso ya era capaz de adentrarse en el bosque en compañía de Glenn o Cassandra sin que el terror la obligara a salir corriendo. Había hecho muchos avances para superar el trauma que le había acarreado el horroroso episodio, pero, cuando tenía alguna pesadilla o llegaba a casa con la sensación de que alguien la vigilaba, volvía a sentirse como en el punto de partida. ¿Se estaría volviendo loca? Podía entender lo de las pesadillas, pero le preocupaba especialmente la manía persecutoria que estaba empezando a desarrollar. No tenía pruebas de que la acecharan, nunca había visto a nadie persiguiéndola pero, en ocasiones, se daba la vuelta en medio de la calle o cambiaba la ruta por la que circulaba con su coche porque tenía la impresión de que así era.

Volvió a tomar aliento. El corazón ya bombeaba con su frecuencia habitual.

Los números fluorescentes del reloj de su mesita indicaban que eran las tres y media de la madrugada. Aunque los párpados le pesaban una tonelada y sentía el cerebro embotado, Jodie no creía que pudiera volver a conciliar el sueño.

Con la serenidad ya recuperada, encendió la luz, apartó las sábanas revueltas y se sentó en el lateral de la cama para calzarse las zapatillas. Después abandonó la habitación y salió al pasillo. Le llamó la atención que la puerta del dormitorio de Kim estuviera abierta de par en par, y que el interior estuviera tan oscuro como un nicho. Debía de hallarse en la cocina tomando un vaso de leche. De camino a las escaleras se detuvo ante su cuarto y buscó a tientas el interruptor de la luz. La lámpara principal que había colgada del techo alumbró el interior revelando que la cama estaba hecha y que ni su abrigo ni su bolso estaban colgados en el perchero, donde los dejaba cuando llegaba a casa.

La cocina estaba tan oscura como el resto de la vivienda.

Jodie se adentró en ella, sacó el envase de la leche del frigorífico y se sirvió un vaso, que puso a calentar en el microondas. Se preguntó dónde se encontraría Kim un jueves por la noche a horas tan tardías. Los jueves libraba en el Crystal Club; además, ni siquiera regresaba tan tarde a casa los días en los que hacía su turno. Hizo memoria por si su compañera le había mencionado en algún momento del día que regresaría tarde. Pero no lo recordaba.

Se sentó a la mesa y se bebió el vaso de leche a pequeños sorbos, agradecida por el inmediato bienestar que experimentó su estómago al recibir el líquido caliente. Cuando volvió a mirar el reloj ya había transcurrido media hora, y el bienestar se había esparcido a otras partes de su cuerpo. Sintió somnolencia pasadas las cuatro y, con el vaso de leche ya vacío, se dispuso a regresar a la cama. Se arrebujó bajo las sábanas ya secas y pensó en que no había motivo para preocuparse por Kim. Conociéndola, seguro que estaría en compañía de algún chico atractivo con el que se proponía pasar la noche. Acomodó la cabeza sobre la almohada y cerró los ojos. Sí, seguramente se trataba de eso.

Cuando despertó de un sueño profundo y sin pesadillas, su dormitorio estaba inundado de luz, aunque el pedacito de cielo que mostraba el rectángulo de su ventana era de un tono gris macilento. Otro día de posibles lluvias y de ese viento húmedo y frío que calaba hasta los huesos. Un típico día sombrío de finales de noviembre.

No tenía planes hasta que llegara la noche, pero sintió una mortífera pereza al pensar que tenía por delante dos jornadas de trabajo en el Crystal Club.

Asomaron a su cabeza los recuerdos de la noche pasada. La pesadilla, la ausencia de Kim… y abandonó la cama sin molestarse en calzarse las zapatillas. Salió al pasillo y se apresuró hacia la habitación de su compañera.

La puerta seguía abierta, la cama hecha, el perchero desnudo.

Kim no había regresado a casa y eso era algo totalmente impropio en ella. Más todavía si tenía que acudir por la mañana temprano al plató de rodaje, como era el caso. Jodie no quería alarmarse, seguro que había una explicación lógica. Saldría de dudas llamándola al móvil.

No logró contactar con ella. Kim no respondió a las llamadas que le hizo durante la mañana, siempre saltaba el buzón de voz de su teléfono. Buscó en la guía telefónica el número de la productora con la que ella rodaba su nueva película, y allí fue donde le confirmaron que no se había presentado en el plató ese día. Ni siquiera les había llamado para avisarles de los motivos por los que había faltado al trabajo.

No quería convertirse en una paranoica, pero cuando colgó el teléfono tenía el estómago encogido y su cabeza era un hervidero de pensamientos negativos. A Kim le había pasado algo grave, de lo contrario, jamás habría actuado como lo estaba haciendo. Ella era muy responsable con su trabajo y jamás se habría ausentado de él sin una causa justificada.

Volvió a descolgar el teléfono para llamar a todos los hospitales de Los Ángeles, pero en ninguno de ellos había ingresado una paciente que respondiera al nombre de Kim Phillips.

Jodie cogió su abrigo y salió disparada hacia el garaje.

Max se hallaba en comisaría con los expedientes de las tres víctimas del verdugo abiertos sobre su mesa. Los había estudiado minuciosamente cientos de veces para encontrar la conexión entre aquellas tres mujeres, pero esta continuaba sin aparecer. Había investigado a sus familias, a sus amigos, a sus compañeros de trabajo y hasta a sus vecinos; incluso había indagado sobre el equipo de personas que formaba cada uno de los castings a los que se habían presentado en el último año. Pero el nombre de ninguno de esos miembros estaba repetido en sus listados.

Se recostó en su silla y se rascó la barbilla distraídamente.

Las visitas que hicieron a los lugares en los que se había visto estacionada la furgoneta de reparto de Crumley cuando se salía de su ruta también habían sido infructuosas. Una floristería, un centro de belleza, una clínica dental… Ninguna de las personas entrevistadas reconocieron haber visto al hombre de la fotografía que Faye les mostraba. Podrían estar mintiendo, pero Max no creía que la joven que les atendió en la floristería, la mujer madura propietaria del centro de belleza o la eficiente odontóloga de la clínica dental, fueran las destinatarias de los paquetes que Crumley entregaba. Que la furgoneta estuviera aparcada en la puerta de esos tres negocios no implicaba que los repartos se hubieran efectuado allí.

Mucho más interesante era lo que los técnicos habían descubierto en las copias de los DVD. Habían empleado muchas horas de trabajo para identificar los tenues sonidos que en ocasiones se escuchaban en determinadas partes de las grabaciones, pero, una vez constataron que estos provenían de las hélices de un helicóptero, avanzaron mucho más rápido en la investigación.

Max observó el mapa que había colgado en la pared de su izquierda y paseó la mirada por los lugares que había señalizado con marcadores de color rojo. En Los Ángeles había tres helipuertos, pero el que le interesaba era el que se hallaba a unos diez kilómetros del cañón de Santiago, muy cerca de los márgenes del bosque de Irvine en sentido norte. Los marcadores de color azul indicaban los lugares exactos donde habían sido hallados los cadáveres de las tres jóvenes.

Una vez estuvieron en posesión de toda la información volvieron a peinar la zona pero no localizaron el escondrijo.

Sintiéndose impotente, apartó la mirada del mapa y se concentró en los expedientes.

Darlene Cooper era la primera de las tres víctimas, una actriz de teleseries a la que vieron por última vez hacía algo más de cuatro meses, cuando abandonaba un edificio de Beverly Hills donde acababa de presentarse a una prueba. Fue un perro pastor alemán, propiedad de una familia que pasaba el día en el campo, el que descubrió su cadáver. La niña que acompañaba al perro declaró que el animal se puso a husmear y a escarbar en la tierra hasta desenterrar una mano. Los padres acudieron al escuchar los gritos de la niña y después llamaron a la policía. El enterrador, que con casi toda probabilidad era Crumley, no había cavado una tumba profunda para la primera de las víctimas pero se había esmerado mucho más para hacer desaparecer los cadáveres posteriores.

Pasó las hojas hasta toparse con una foto de Arizona Stevens tomada el día de su muerte. Arizona era una actriz de cine porno cuyo cadáver fue encontrado por un pescador flotando en las aguas del lago Irvine, el cual arrojaron junto a una pesa de cinco kilos que habían atado a sus pies con una gruesa cuerda de esparto. Las morenas, unos peces con afilados dientes que habitaban en las aguas del lago, se encargaron de destruir la cuerda con sus mordeduras, de tal manera que el cadáver emergió a la superficie pocos días después.

Cooper, Stevens, Knight… El verdugo mataba en periodos de un mes y, si no se daban prisa, pronto volvería a matar. Callaghan se mostraba prudente con el caso y, hasta que no tuvieran una prueba más sólida, no quería que se diera por sentado que Crumley no era el verdugo. Max, por el contrario, estaba convencido de que no la necesitaban. El hijo de perra estaba en la calle y, como era fiel a su modus operandi, en breve volvería a actuar.

Se apretó el puente de la nariz y, acercándose a la ventana, echó un vistazo al exterior. Desde esa posición tenía una buena panorámica de la entrada a la comisaría, y entonces la vio. Estaba en la puerta de acceso, junto al jefe Callaghan, y en ese momento este último señalaba con la mano el interior de la comisaría. Jodie hizo un escueto gesto de agradecimiento y entró en las dependencias policiales. Acto seguido, Max escuchó el sonido de los tacones sobre el suelo de linóleo barato y dirigió la mirada hacia el pasillo de la entrada. Con la preocupación impresa en la cara, ella intentaba hacerse paso a través de un grupo de policías para alcanzar la oficina principal.

Con una mano aferraba fuertemente la correa de su bolso y con la otra formaba un puño. Preguntó algo a un compañero que alargó el brazo para señalarle y, a continuación, se dirigió hacia él con la mirada fija en sus ojos. Max se puso en pie para recibirla y se anticipó a ella al verla tan angustiada.

- ¿Qué sucede?

- Necesito que me ayude. Mi compañera ha desaparecido, no contesta al móvil y todos desconocen su paradero -la voz se le crispó y tragó saliva-. Temo que se encuentre en peligro.

Max asintió, tratando de asimilar la información, que salió a borbotones de sus labios.

- ¿Por qué no toma asiento, se tranquiliza y me cuenta todo paso a paso?

Max señaló una silla que ella declinó. Se había dado cuenta de que su presencia allí había despertado la curiosidad de cuantos se encontraban en la oficina. La detective Myles no le quitaba el ojo de encima mientras tecleaba informes en su ordenador.

- ¿Podemos hablar a solas?

Él echó un vistazo a su alrededor, la sala de reuniones estaba vacía. Al no encontrar inconveniente indicó a Jodie que le precediera de camino a la sala. Le pareció escuchar a sus espaldas el murmullo jocoso de algunos de sus compañeros, pero no les hizo ni caso. Cerró la puerta cuando estuvieron dentro y la observó moverse nerviosamente por la aséptica sala gris.

- Empiece por el principio. ¿Qué ha pasado con su compañera?

Jodie suspiró profundamente para serenarse.

- Anoche no regresó a casa. Pensé que se habría quedado en la de algún amigo pero esta mañana llamé a su trabajo y la productora me confirmó que no se presentó en el plató y que tampoco justificó su ausencia. La he llamado al móvil durante toda la mañana, he telefoneado a todos los hospitales de Los Ángeles… ¡y nadie sabe dónde está! -Miró al detective, que la escuchaba con tranquilidad desde la puerta-. Cree que estoy exagerando, ¿verdad?

- Creo que está muy nerviosa, lo cual es lógico, pero…

- Hay un asesino suelto que mata actrices y Kim podría ser la siguiente. ¡Por supuesto que es lógico que esté nerviosa!

En ese estado de alteración no iba a ser sencillo razonar con ella. Como tampoco era sencillo para él meterse en la piel del profesional serio que era y seguir el ritual de preguntas reglamentarias.

- ¿Cuándo vio a su compañera por última vez?

- Ayer, sobre las siete de la tarde.

Mal asunto, pensó Max. No iba a gustarle nada su respuesta. Intentó dársela de la manera más amable posible.

- En ese caso tenemos que esperar a que transcurran veinticuatro horas para denunciar la desaparición. -El rictus de la joven se tensó un poco más, y los nudillos de la mano que aferraba la correa de su bolso se pusieron blancos como el papel-. Si su compañera continúa sin ponerse en contacto con usted en las próximas dos horas, entonces cursaremos la denuncia correspondiente e iniciaremos la investigación -le dijo, adoptando un tono templado y comprensivo que no logró disminuir su exaltación-. De momento no puedo hacer otra cosa.

Jodie le devolvió una mirada de decepción.

- Pues yo no tengo dos horas -le espetó al pasar por su lado, en dirección a la puerta-. Hablaré con otro policía.

Accionó el tirador y la abrió unos centímetros antes de que el detective apoyara la palma de la mano sobre la superficie de madera y la cerrara de un golpetazo, lo que le hizo dar un respingo.

- ¿Adónde cree que va? -masculló cerca de su oído.

- Acabo de decírselo.

- Usted no va a hablar con nadie que no sea conmigo. Ningún policía de este departamento ni de ningún otro va a prestarle la mínima atención, ¿entiende? -No había conseguido el efecto esperado hablándole con blandura; por lo tanto, cambió el planteamiento-. Esperaremos las dos horas que he dicho y, mientras tanto, va a sentarse en esa silla y va a contestar a todas mis preguntas por muy ridículas que le parezcan.

La observó con detenimiento, estaba tan cerca de él que pudo sentir sobre su propia piel la preocupación que irradiaba su cuerpo. Alzó sus azules ojos enturbiados hacia los suyos y asintió con los labios apretados.

- Si me da alguna pista válida quizá pueda adelantar algo de trabajo, aunque no puedo prometerle nada. -Señaló una silla y volvió a repetir por enésima vez-: Siéntese.

Jodie había llegado a comisaría con la firme convicción de que Craven correría a ayudarla por el simple hecho de que ella le gustaba; al no ser así, se había decepcionado y había perdido la poca calma que conservaba. Sin embargo, permanecer con los labios sellados mientras ahora escuchaba sus sólidos argumentos favoreció que recuperara su capacidad de razonar. Él iba a ajustarse al protocolo e iba a esperar hasta que se cumplieran las veinticuatro horas tal como debía hacer, pero también estaba dispuesto a dedicarle su tiempo de manera extraoficial.

- Siento haberme exaltado. -Jodie murmuró una disculpa y, a continuación, se sentó en la silla que le ofrecía. Él lo hizo enfrente, se apoyó sobre el respaldo y con un gesto la instó a hablar, aunque no esperaba que lo hiciera en aquella dirección-. He hecho cálculos, ¿sabe? Ese tío secuestra y mata a intervalos de un mes, justo el tiempo que ha transcurrido desde que encontré el cuerpo de Michelle Knight en el bosque.

Se inclinó hacia ella para exigirle el contacto visual que se empeñaba en esquivar.

- Señorita Graham, de verdad que entiendo su inquietud, pero es descabellado achacarle al verdugo la supuesta desaparición de su compañera.

- ¿Supuesta dice?

- ¿De verdad la conoce tan bien como para asegurar que no se trata de una escapada voluntaria? ¿No ha barajado la posibilidad de que se haya ido de fiesta, haya conocido a algún tío y haya perdido la noción del tiempo?

- Jamás lo había hecho antes, Kim se toma su trabajo muy en serio -contestó irascible-. Si esta es toda la ayuda que puede brindarme, entonces será mejor que vuelva más tarde.

Jodie hizo ademán de levantarse pero Max atrapó su mano bajo la suya, la sujetó contra la mesa y la obligó a permanecer en su sitio.

- Dice que ayer sobre las siete de la tarde la vio por última vez.

Jodie liberó su mano apresada bajo la de él y se esforzó por sosegarse.

- Ella tenía que ir a Los Ángeles para presentarse a un casting. Cogió el autobús en la intersección de la calle 18 con Center Street porque tenía su coche averiado en el taller.

- ¿Le dijo si tenía planes para después?

- No, aunque dudo que los tuviera. Ella nunca pasa la noche fuera si tiene que madrugar para ir a trabajar. A pesar de su apariencia, es una chica muy responsable.

- Voy a hacer unas cuantas llamadas para intentar averiguar si subió al autobús y en qué parada de Los Ángeles se bajó. ¿Sabe si dispone de una tarjeta para utilizar en el transporte público?

- Su viejo Chevy pasa más tiempo en el taller que en el garaje de casa. Se vio obligada a hacerse con una tarjeta hasta que pueda comprarse otro coche.

- Eso facilitará el trabajo. Las bandas magnéticas de las tarjetas que se utilizan en los autobuses dejan constancia a través de un número de referencia de quién es el propietario y de la hora en que se ha utilizado. Si cogió un autobús de regreso a Costa Mesa también podremos constatarlo, aunque hacerlo nos llevará horas de trabajo. -Percibió que el pecho de la joven se ensanchaba y luego dejaba escapar el aire con lentitud-. Ahora márchese a casa y relájese, yo la llamaré con lo que descubra. Si a las siete de la tarde Kim continúa sin aparecer, abriremos la investigación.

Con el estado de ánimo más aplacado, Jodie musitó un escueto «gracias» y procedió a levantarse de la silla. Él la secundó, advirtiendo arrepentimiento en su mirada, que volvía a esquivar la suya.

A continuación, abrió su bolso, tomó una libreta y un bolígrafo y apuntó el número de su teléfono móvil. Se lo entregó al detective.

- Llámeme con lo que sea.

- Descuide.

- Y disculpe otra vez por haber perdido los estribos.

- No se lo tengo en cuenta.

Él sonrió un poco, lo suficiente para que se le alteraran las pulsaciones, lo cual hizo que se sintiera molesta consigo misma. No era el momento ni el lugar para que aparecieran signos de atracción entre los dos, pero poco podía hacer ante algo tan inevitable.

- Procure ser optimista -le dijo él de camino hacia la puerta-. Le sorprendería saber la cantidad de gente que desaparece durante días y luego regresa a casa como si no hubiera sucedido nada.

- Intento serlo. Pero no me resulta sencillo después de… ya sabe.

Max asintió. La comprendía.

Apoyó la mano en el tirador de la puerta pero, antes de abrirla, comentó algo que nada tenía que ver con el tema que debatían.

- Fue una buena inversión.

- ¿Cómo dice?

- La barbacoa.

- Oh… claro. Pues… me alegro mucho.

- Quizás cuando se sienta más tranquila quiera comprobarlo por sí misma.

Teniendo en cuenta que había utilizado un momento muy delicado para proponérselo, Max estaba preparado para escuchar una respuesta negativa; sin embargo, apreció una tenue sonrisa y una inapreciable distensión en los músculos de su rostro.

No contestó con palabras pero sus ojos lo hicieron por ella. Y estos decían que le apetecía.

Regresó a su solitario hogar pasadas las cinco y media de la tarde. Con gesto decidido fue directa a la habitación de Kim, se detuvo a los pies de la cama e inspeccionó a su alrededor. Su compañera era una joven muy organizada y su cuarto presentaba un aspecto inmaculado. No le gustaba rodearse de cosas materiales y por eso las estanterías estaban casi desnudas, a excepción de una extensa colección de CD y algunos manuales con consejos para mantenerse en forma.

Se acercó a la mesa de su escritorio, donde tenía el ordenador portátil y abrió los cajones, pero solo encontró bolígrafos, libretas garabateadas y un álbum de fotografías. Sabía que Kim poseía una agenda donde apuntaba todos los movimientos que hacía durante el día, pero siempre la llevaba consigo. Tal vez también los anotaba en su ordenador, pero de nada serviría intentarlo porque estaba protegido con contraseña.

- Maldita sea. ¿Dónde estás, Kim? -preguntó con angustia.

Se marchó a la cocina y se preparó una tila. No podía hacer nada salvo esperar a que el detective Craven la llamara, hecho que no sucedió hasta una hora después, cuando ya iba por su tercera infusión y tenía las uñas de los pulgares destrozadas.

- ¿Detective Craven? -contestó al número desconocido que brillaba en la pantalla de su móvil.

- Soy yo.

Escuchar su voz ronca e intensa la tranquilizó un poco más que todo el líquido que había bebido. Jodie hundió los dedos en su cabello y preguntó con temor.

- ¿Ha averiguado algo?

- He realizado las llamadas que le prometí. La señorita Phillips tomó la línea número cinco en el cruce con Center Street. El conductor del autobús la reconoció porque la había visto en alguna de sus películas. Recuerda perfectamente que se bajó en Bunker Hill y que la vio acceder al edificio que hay contiguo al California Plaza.

- En la planta octava se realizan muchas audiciones.

- Así es. La secretaria que verifica los documentos de identidad y registra los nombres y apellidos de las aspirantes me ha confirmado que Kim Phillips se presentó a la prueba y que se marchó una hora después en compañía de otra joven -escuchó un suspiro al otro lado de la línea.

- ¿Conoce el nombre de esa chica? -se anticipó.

- Sarah Howard, he hablado con ella hace unos minutos. Cuenta que tomaron juntas un café y que luego se separaron en la puerta de la cafetería. Según Howard, su compañera se marchó hacia la parada de autobús para regresar a Costa Mesa. Van a enviarme los listados en los que figuran los registros que le dije, en ellos comprobaremos si tomó o no un autobús de vuelta. Pero ese trabajo va a llevarnos muchas horas.

Jodie lanzó una mirada impaciente a su reloj de pulsera. En apenas unos minutos se cumpliría el plazo de las veinticuatro horas y ya podría cursar la denuncia.

- Estaré allí en un cuarto de hora.

Se quitó las lentes de contacto de color negro frente al espejo del baño y las guardó en su estuche. Después hizo lo propio con el espeso bigote que decoraba su labio superior y con la lograda peluca oscura que ocultaba su cabello. Por último, se deshizo del pegamento especial con el que se embadurnaba la cara para pronunciar las arrugas naturales y, con todo ello, se dirigió al armario empotrado de su dormitorio donde guardaba sus disfraces.

Abrió la puerta, dio un suave tirón de la cuerdecilla que encendía la bombilla y tomó una caja grande del estante superior, que depositó sobre la cama. Dentro había todo tipo de pelucas, dentaduras postizas, gafas, lentillas de colores y otros artículos que le servían para enmascarar su aspecto y parecer una persona totalmente distinta. Cogió un tarjetero de piel marrón donde guardaba todas sus identificaciones y guardó la última que había utilizado. Tenía alrededor de diez carnés falsos y siempre procuraba no utilizar el mismo más de dos veces seguidas. Solo hacía uso de ellos cuando acudía a las audiciones en busca de material fresco. De esta manera, cuando la policía hallara la conexión e investigara a cada uno de los participantes de los castings -hecho que no tardaría en suceder por culpa de Roy Crumley y de las malditas copias de las grabaciones- la policía se toparía con un callejón sin salida. Las identificaciones que utilizaba pertenecían a personas fallecidas.

Guardó todo en la caja porque, de momento, no iba a necesitarlo. Cuando acudía a su guarida para reencontrarse con su nuevo trofeo no utilizaba disfraces. Le gustaba que lo vieran al natural y siempre se presentaba con su nombre real. De todas formas, ellas no iban a vivir para contarlo.

La sed por poseer a la señorita Phillips le rugió en la sangre.

Tenía ganas de verla, apenas había tenido tiempo de contemplarla mientras la dejaba en su escondrijo y él regresaba a casa. Silbó una melodía mientras devolvía la caja al armario y luego se dirigió hacia el garaje. En unos minutos comenzaría a diluirse el efecto de la droga que le había suministrado y quería estar allí cuando despertara.

Capítulo 9

Esa noche el aforo del local estaba completo. A los rostros ya conocidos se sumaban otros que Jodie veía por primera vez. Rostros de hombres de todas las edades que bebían cócteles carísimos y que esperaban con expectación a que comenzara el espectáculo. Por encima del murmullo de la música ambiental, le llegaban retazos de sus conversaciones. Algunos hablaban de negocios, otros de mujeres, y otros mezclaban ambos temas y comentaban animadamente sus infidelidades. Ella intentaba que sus labios permanecieran curvados hacia arriba mientras echaba viajes de la barra de bar a las mesas para servir las bebidas, pero era complicado guardar la compostura cuando una tenía que escuchar todas aquellas barbaridades que tan mal paradas dejaban a las mujeres.

Si aguantaba allí era porque le pagaban bien por dos noches de trabajo a la semana. Hasta que su carrera de actriz no despegara, no le quedaba más remedio que hacer ese tipo de trabajos.

La camarera de la barra, una típica californiana de cabello rubio y grandes pechos que se llamaba Jennifer, colocó sobre su bandeja las bebidas de la mesa ocho. A ella le encantaba ese ambiente, se notaba que disfrutaba con las miradas libidinosas de los hombres y con los halagos que le dedicaban casi ininterrumpidamente.

La expectación creció a su alrededor cuando las luces anaranjadas que iluminaban la pasarela se encendieron momentáneamente para estimular a los presentes, aunque el público ya tenía la miel en los labios desde hacía rato y no necesitaban de más provocaciones. Estaban ansiosos por ver bailar a Connie Lambert, la bailarina de striptease que lograba congregar a multitudes allá donde actuaba. Jodie arqueó las cejas, maravillada una vez más por el poder que ejercía sobre los hombres la contemplación de un bonito cuerpo desnudo.

Las juguetonas luces que danzaban sobre el escenario volvieron a apagarse arrancando murmullos de impaciencia, y Jodie se dirigió hacia la mesa ocho con su bandeja repleta de bebidas.

Cruzó los espacios donde las sombras se alternaban con los tonos verdes y azules de la iluminación y sirvió las copas, que fue depositando sobre la mesa. Entonces lo vio. Se hallaba cerca de la puerta principal conversando con Bernice Simmons, la relaciones públicas del Crystal Club. Intentó descifrar en su expresión seria si era portador de buenas o de malas noticias pero no llegó a ninguna conclusión. Ya habían transcurrido cuarenta y ocho horas desde la desaparición de Kim y la necesidad de hablar con él le corroía las entrañas.

El hombre que tenía a su derecha chasqueó la lengua ruidosamente y Jodie se vio en la obligación de recuperar su fingida sonrisa para reanudar el trabajo. Craven estaba allí para interrogar a los que trabajaban codo a codo con Kim, pero Jodie iba a aprovechar la primera oportunidad que se le presentara para hablar con él.

De regreso a la barra con la bandeja vacía, Jennifer se acercó desde el otro extremo.

- ¿Ves a aquel tío que está charlando con Bernice? Es policía -le dijo, mientras preparaba una extraña bebida de color rojo-. Ya ha venido antes por aquí. Hace unos meses.

Se preguntó si en esa otra ocasión habría acudido en calidad de policía o de espectador. Si era por lo segundo, la imagen que tenía de él quedaría arruinada para siempre.

- Lo sé, fue él quien me atendió cuando denuncié la desaparición de Kim.

A la bebida roja añadió un dedo de otra de color azul y la mezcla adquirió un feo tono marrón.

- No me gusta hablar con la policía pero no me importaría hacerlo con él. De haber sabido que iba a venir, me habría puesto algo más escotado -comentó con picardía.

«¿Más escotado?», pensó arqueando las cejas. Si se hubiera puesto algo más escotado habría enseñado los pezones.

- ¿Qué crees que le ha podido pasar a Kim? -preguntó Jennifer, al tiempo que daba vueltas a la mezcla con una cucharilla alargada-. Lo cierto es que perdía la cabeza por los hombres y no me extrañaría nada que se hubiera fugado con alguno. La otra noche estuvo tonteando con un tío guapísimo que por lo visto era modelo de ropa interior. A ella se le caía la baba con él y a él con ella.

Jodie no tenía ninguna intención de entrar en detalles, por eso no negó ni afirmó el comentario de Jennifer. Sabía que no se había fugado con nadie, no tenía motivos para hacerlo. Y aun en caso contrario, jamás se habría marchado sin algo de equipaje y sin su neceser repleto de cosméticos.

Volvió la vista hacia Craven y sus ojos se toparon en la distancia. Él ya se despedía de Bernice y cruzaba el local en su dirección, atrayendo las miradas de los que conocían su profesión. Jodie se puso nerviosa por variados motivos, algunos justificados y otros no tanto. Sintió que su mirada oscura se detenía a valorar su atuendo y el rubor le cubrió las mejillas.

- Traiga consigo una botella de agua mineral muy fría. La espero en aquel rincón -le dijo al llegar a su altura.

Craven se refería al lugar donde finalizaba la barra y se abría una zona más tranquila de asientos reservados. Jodie se apresuró y le pidió a Jennifer la botella de agua. Antes de que él se hubiera alejado lo suficiente, la camarera la miró con una mueca maliciosa.

- Qué suerte tienes. Dile que yo también estoy dispuesta a contarle lo que quiera.

- Descuida.

Con la expresión grave, el detective la esperaba apoyado en uno de los taburetes de la barra. Ella le miró ansiosa por obtener información, con el deseo de que aniquilara cuanto antes sus malos presentimientos. Pero estos no hicieron más que fortalecerse en cuanto él comenzó a hablar.

- Kim nunca llegó a subir a un autobús en Los Ángeles. ¿Recuerda lo que le dije sobre las bandas magnéticas? -Ella asintió descorazonada-. Las compañías de autobuses nos han facilitado los listados con los registros, pero, a menos que pagara en metálico, no llegó a usar su tarjeta para regresar a Costa Mesa.

- Ella nunca lleva ni un centavo en el bolsillo. Paga con tarjeta hasta cuando se compra un paquete de chicles. -Movió la cabeza con pesadumbre-. Estoy convencida de que continúa en Los Ángeles y en contra de su voluntad. Tienen que encontrarla antes de que sea demasiado tarde.

La música ligera cambió y una batería estridente resonó por encima de sus cabezas, volviendo más difícil la comunicación. Max sabía lo que continuaba rondando por su rubia cabeza y, una vez más, se vio en la obligación de sacar de allí sus espeluznantes suposiciones. Se acercó a ella hasta que sus cuerpos se rozaron y le habló cerca del oído con el tono firme.

- ¿Sabe cuántos habitantes tiene la ciudad de Los Ángeles? -no respondió-. Dieciocho millones. ¿Y sabe cuántos de esos habitantes desaparecen todos los días? -Movió la cabeza en sentido negativo-. En torno a cincuenta personas. El noventa por ciento regresa sano y salvo a casa en un margen de tres días; por lo tanto, quiero que deje de hacer conjeturas y que confíe en que Kim se halla dentro de ese porcentaje. ¿De acuerdo?

Se resistía a ser optimista, pero era tanta la determinación y seguridad que él transmitía que su cabeza trazó una señal afirmativa.

- Bien. Mi compañera se ha ocupado de avisar a su familia -prosiguió Max-. Al parecer no tenía una relación demasiado estrecha con sus padres y hacía varios meses que no sabían nada de ella. Hemos investigado si utilizó algún medio de transporte para ir a Nebraska, pero no se ha comprado ningún billete de tren, de avión o de autobús con su nombre en las últimas setenta y dos horas. -Sus labios rozaron su oreja sin querer y Jodie se retiró unos centímetros-. Tampoco está registrada en ningún hotel de la ciudad. Los hemos revisado todos, al igual que los hospitales. Cuando una persona desaparece por voluntad propia no suele hacerlo sola. ¿Sabe si Kim tenía algún amigo especial?

Se retiró para mirarla a los ojos y Jodie hubo de ponerse de puntillas y arrimarse a su oído para contestarle.

- Si lo tenía, nunca me lo dijo. Jennifer, la camarera de la barra, acaba de contarme que el otro día la vio muy acaramelada con un modelo de ropa interior o algo así; sin embargo… -se detuvo.

- Sin embargo, qué…

Sus labios calcularon mal -o bien, según se mirara- y volvieron a rozarle la oreja descubierta. Olía de maravilla. Desprendía un olor afrutado que incitaba a hundir la nariz en su cuello y aspirar su aroma hasta hartarse. Era complicado mantener el tono profesional cuando ella estaba tan cerca e iba tan ligera de ropa, aunque esto último no es que le agradara precisamente. Atraía las miradas de todos los hombres como si fuera un imán.

- ¿Qué motivos podía tener ella para fugarse con alguien? Es absurdo.

- Lo comprobaremos en cuanto tengamos la orden judicial para rastrear los movimientos de su tarjeta Visa. -Su vista se elevó por encima de la cabeza de Jodie y miró al fondo. Dirk Cromwell, el propietario del Crystal Club, abandonaba su despacho avisado por la señorita Bernice Simmons-. Tengo trabajo que hacer. -Desenroscó la botella de agua y dio un sorbo. Después sacó unas monedas de su bolsillo y las dejó sobre la barra-. La mantendré informada.

Él le dedicó una última y penetrante mirada que avivó el cosquilleo de la atracción sexual. Su oreja todavía vibraba por el suave contacto de sus labios, y tenía adherido en la nariz el agradable aroma del jabón que utilizaba. Hubo un momento, cuando sus cuerpos se acercaban para hacerse escuchar por encima de la música, en el que se preguntó cómo sería besarle. En los ojos de él pudo leer que se estaba haciendo la misma pregunta.

Aunque tenía la cabeza repleta de angustiosas dudas, había una parte de sí misma que se resistía a ser inmune a sus encantos masculinos. Hacía tanto tiempo que un hombre no despertaba en ella esas sensaciones que pensó que se habrían marchitado para siempre, pero ahora las sentía más vivas que nunca. Resopló al quedarse sola y tomó la botella de agua de Craven. Bebió un largo trago que calmó esa extraña ebullición de su estómago y echó una mirada a su alrededor por si algún cliente la necesitaba.

De todos modos, no iba a pasar nada entre los dos. Todavía no estaba preparada para que un hombre entrara en su vida. Los desengaños amorosos habían sido tantos y tan desastrosos que a veces pensaba que no lo estaría nunca.

Regresó al trabajo y prestó atención a los movimientos de Craven. Al cabo de unos minutos terminó de hablar con Cromwell -el cual volvió a esconderse en su despacho- y después interrogó a Jennifer y a otros compañeros de trabajo.

Vítores de impaciencia se elevaron y superpusieron por encima de la música. El público estaba impaciente por que Connie Lambert apareciera en escena, pues ya pasaban más de veinte minutos de la hora programada para su actuación. Jodie supuso que el retraso respondía a alguna estrategia por parte de Cromwell para que la expectación del público creciera como la espuma. Pero cuando lo vio abandonando nuevamente su despacho, con el semblante serio y constreñido, supo que tenía serios problemas. Lo que no esperaba era que estos fueran a salpicarla a ella.

- ¿Cuándo va a salir Connie? Estamos deseando verla bailar -le preguntó un cliente habitual, un hombre de unos cincuenta años que era el gerente de una importante entidad bancaria de Costa Mesa-. ¿Hay algún problema con la actuación?

- No lo creo, señor. Probablemente, solo se trate de un atraso sin importancia. Le preguntaré al señor Cromwell.

Su jefe cruzó raudo el local en su dirección, la tomó por encima del codo y la condujo hacia el mismo lugar donde hacía un rato había charlado con Craven. Las luces azuladas del techo incidieron directamente sobre las entradas que tenía en la frente, revelando que estaba perlada de sudor. Su expresión gestual era severa y todas las arrugas de su rostro formaban surcos oscuros en su cara.

- Tenemos un serio conflicto y tienes que ayudarme a solventarlo de manera inmediata. -Jodie pensó que se trataba de algún asunto relacionado con Kim, pero lo que salió a través de sus tirantes labios fue inimaginable-. Connie no puede trabajar esta noche, está en su casa con gastroenteritis y apenas se mantiene en pie. Tendrás que ocuparte tú de relevarla en su actuación.

- ¿Cómo dice? -preguntó alarmada.

- No podemos dejar a todos estos hombres sin su espectáculo -contestó con acritud.

Jodie se mantuvo en silencio durante algunos segundos, con los ojos agrandados y fijos en los de su jefe. Esperaba que, de un momento a otro, esos rasgos severos se aflojaran y sus labios se ensancharan para mostrarle las blancas fundas de sus dientes en una sonrisa burlona. Pero eso no llegó a suceder porque Cromwell jamás bromeaba.

Jodie soltó una única e incrédula carcajada, que se extinguió tan pronto como había aparecido. La mirada de su jefe era incendiaria.

- ¿De verdad está hablando en serio?

- Más que en toda mi vida.

El corazón le dio un vuelco.

- No puedo sustituirla. Es una auténtica locura -se negó-. Solo soy una simple camarera.

- También fuiste modelo, ¿no? Algo sabrás hacer. A los clientes les encantas y si te ven ligerita de ropa no apreciarán las diferencias.

- ¡Pero Connie Lambert es bailarina de striptease! -protestó.

- No tienes que quedarte en cueros si no quieres, con que conserves la ropa interior será suficiente -replicó con dureza, sin atender a sus razonamientos-. No tenemos tiempo que perder, la gente se está impacientando. Ve al camerino de Connie, cámbiate de ropa y distrae a todos antes de que empiecen a lloverme las quejas.

Jodie no se movió de su sitio y un brillo eufórico inundó los ojos de Cromwell. Las gruesas venas de las sienes se le marcaron, palpitantes.

- Pídeselo a Jennifer o a cualquier otra. Yo no pienso hacerlo.

- Por si no te has dado cuenta, no te lo estoy pidiendo como un favor. ¡Te lo estoy exigiendo! -Su aliento huracanado la hizo retroceder una posición-. Si no te subes a ese escenario antes de cinco minutos, estás despedida.

- Pero… -el corazón le latió de indignación-. No puede hacer eso, no puede exigirme que realice un trabajo por el que no me pagan y para el que no estoy cualificada.

- Ya lo creo que puedo. ¿Quieres comprobarlo?

Estaba tan enfrascada en la árida discusión con su jefe que no vio que Craven se aproximaba. Cuando quiso darse cuenta, él ya se había inmiscuido en la discusión. Su mirada cruda estaba enfocada en Cromwell, quien se puso tieso como un palo y estiró el cuello para ganar unos centímetros de estatura. Se veía realmente pequeño al lado del detective.

- ¿Existe algún problema?

- Discutimos un asunto entre jefe y empleada, detective. Me temo que no es de su incumbencia -contestó Cromwell.

- Me ha parecido que trasgredía esos límites y, en ese caso, sí que es de mi competencia -dijo con la misma impertinencia con la que habló el otro. Miró a Jodie, que estaba blanca como el papel a excepción de los carnosos labios pintados de rojo-. ¿Se encuentra bien, señorita Graham?

- Sí, estoy bien. -Controló el temblor que se adueñaba de sus extremidades y cuadró los hombros. No quería que Craven interviniera en ese tema-. El señor Cromwell tiene razón en lo que dice. Le agradeceríamos que nos dejara tratar nuestros asuntos en privado.

- No hay nada más que discutir. Quiero verte en el escenario en cinco minutos. -Alzó la mano y mostró los cincos dedos extendidos.

- ¿En el escenario? -Craven la miró y sintió que sus ojos le exigían una respuesta que ella no tenía por qué darle-. ¿Qué va a hacer en él?

Cromwell contestó secamente por ella.

- Bailar, eso es lo que va a hacer. Si no tiene más preguntas que formular, le agradecería que abandonara el local. A menos, claro está, que le apetezca disfrutar del espectáculo -le invitó con ironía.

Dicho esto, Dirk Cromwell giró sobre sus talones y puso rumbo hacia las escaleras, bordeando el local para no tener que responder a las preguntas de sus clientes sobre los motivos del retraso de Connie Lambert.

- ¿Bailar?

La voz de Max sonó con la aspereza de una lija, y Jodie se mordió los labios con fuerza para contener inútilmente la rabia que crepitaba en su interior.

- ¿Me acompaña un momento, detective Craven?

No esperó a que asintiera, se dirigió hacia la salida de emergencia y empujó la pesada puerta hacia fuera. El callejón trasero estaba relativamente oscuro y, salvo un pequeño gato negro que fisgoneaba en un contenedor de basura, no había nadie más allí que pudiera escucharles. La puerta se cerró con un ruidoso golpe y Jodie se giró con el gesto desafiante.

- ¿Quién diablos se ha creído que es para irrumpir así en mi trabajo? ¿Acaso no se ha dado cuenta de que era una conversación privada? Debería limitarse a investigar el paradero de Kim y no meter las narices en temas que no le importan.

- ¿Ese cretino quiere obligarla a que suplante a la bailarina de striptease? -Sus ojos llameaban-. ¿La ha amenazado con despedirla si no lo hace?

A Jodie la exasperó que sus palabras le entraran por un oído y le salieran por el otro.

- Acabo de decirle que no es asunto suyo -le espetó-. Así que le agradecería que siguiera la recomendación de mi jefe y se marchara si ya ha terminado su trabajo. -Y le señaló la puerta metálica.

- Yo decido lo que es asunto mío y lo que no. -Hecha esa aclaración, se acercó un poco más a ella-. Dígame que no va a hacerlo.

A pesar de la acalorada discusión, Jodie vestía un ligero corpiño y se estaba quedando congelada. Se cruzó de brazos y sus labios escupieron las palabras.

- Usted es la última persona a la que le debo explicaciones. Soy libre de hacer lo que me dé la gana -le encaró.

Aunque su situación era caótica porque su empleo pendía de un hilo y para salvarlo le pedían que hiciera algo que iba en contra de sus principios, halló un extraño placer en pagar su rabia con él. Parte de esa furia abandonó su cuerpo, aunque no desapareció en el aire, sino que pareció absorberla él.

- Es libre de intentarlo, otra cosa es que yo lo permita -respondió al desafío de sus ojos azules y se impuso a él con sus categóricas palabras-. Y no voy a hacerlo. No voy a consentir que nadie la vea desnuda.

- Nadie excepto usted, quiere decir -le provocó.

Él entornó los ojos y entró en el juego.

- Es probable que quiera decir eso -le confirmó.

- Pues no se tome tantas molestias porque «eso» no va a ocurrir.

Max apoyó las manos en las caderas e inició un duro duelo de miradas en el que los dos lucharon por hacerse con la victoria. Ella se envolvió en murallas para no dejarle acceder a su interior, pero no eran lo suficientemente resistentes porque Max presenció que se abrían brechas que le mostraban sus flaquezas. Su expresión obstinada perdió fuerza ante la de él y su mirada se dulcificó mientras él recorría con la suya los hermosos perfiles de su rostro.

- ¿Sabe lo que le digo? -Max aflojó el tono de la voz, pero a ella le sonó mucho más peligrosa-. Que mi cupo de paciencia diaria acaba de llegar a su límite.

Max tomó la cara de Jodie entre las manos y la acercó a él hasta que su boca tomó posesión de la suya, cubriéndola por completo. Saboreó sus labios con avidez y, aunque ella no se mostró participativa, tampoco le impidió que accediera a su interior. Le acarició la lengua al tiempo que enlazaba los dedos entre los rubios cabellos, sujetándola contra él. El progresivo ritmo de su respiración le indicó que, aunque quería contenerse, no podía.

- Sabes tan bien como imaginaba. Mucho mejor incluso.

Max se inclinó sobre ella y profundizó el beso, asolándola con tanta pasión que el pulso se le aceleró. Jodie tenía las manos encrespadas sobre su pecho pero se fueron relajando a medida que su boca se volvía adicta a la suya. Un gemido de gozo trepó por su garganta femenina y abandonó su papel pasivo para responderle con el mismo fervor. Max bajó las manos hacia su cintura y deslizó los dedos para buscar el final de su espalda, donde la piel estaba desnuda y fría. La atrajo hacia él de un solo movimiento y la adhirió a su cuerpo para percibirla con los cinco sentidos. El contacto provocó una fuerte reacción y se tomó su tiempo para comerle la boca con pasión.

- Tú también estabas a punto de perder la paciencia -le dijo, sin el aliento que ella le había robado.

Le rozó los labios con suavidad, los perfiló con la lengua, y luego se apartó para descubrir que sus pupilas dilatadas ocultaban el azul de su iris, y que le miraban inflamadas de anhelo. Con el cerebro empapado de deseo y el cuerpo vibrando como una hoja al viento, Jodie reaccionó de manera impetuosa y se abalanzó sobre él. Los brazos rodearon sus anchos hombros, los senos quedaron aplastados contra su pecho y su boca quiso devorar la suya, aunque no estaba claro quién devoraba a quién. Max la tomó por la cintura y desapareció con ella en un angosto y sombrío rincón que les ocultaba de la puerta de emergencia. La apoyó contra la pared de ladrillo oscuro y alargaron el beso hasta que se quedaron sin respiración, hasta que los corazones brincaron en el interior del pecho, hasta que las evidencias físicas fueron patentes y comprometedoras. Jodie sintió la erección clavada contra la parte baja de su vientre y el exquisito contacto de su miembro la cubrió de un intenso y sofocante calor. Tenía las bragas húmedas y unas ganas locas de que la alzara entre sus brazos de acero y…

Un rayo de lucidez quiso atravesar el campo nebuloso de su mente, pero Max se encargó de apagarlo al moverse sobre ella para que le sintiera allí donde Jodie era fuego líquido.

- ¿A qué hora termina tu turno?

El tono ronco y excitado de Max estuvo a punto de arrancarle una respuesta asertiva.

- No puedo acostarme contigo -le contestó ella, aunque sus jadeos entrecortados indicaban que deseaba hacer todo lo contrario.

- ¿Por alguna razón en especial? -le mordisqueó la barbilla y Jodie se estremeció de placer ante el contacto de su áspera barba arañándole las mejillas.

El sonido chirriante de las puertas abatibles interrumpió los besos y les puso alerta. El sonido de la música inundó el oscuro callejón y la voz airada de Cromwell restalló como un látigo entre las gruesas paredes de ladrillo. El gato negro soltó un suave maullido y desapareció de la vista.

- ¡Graham! -vociferó Cromwell.

- Mierda. Tengo que regresar -susurró apurada.

- Jodie.

No le miró. Con acuciantes movimientos se alisó el cabello y se recompuso las ropas.

- Jodie. -Le tomó la cara entre las manos y la obligó a que le mirara-. No lo hagas.

Aquello era algo más que una petición, sus oscuros ojos dejaban entrever sin cortapisas que su decisión era importante para él.

- Márchate, detective Craven.

Jodie no agregó nada más, abandonó su escondrijo entre las sombras del callejón y acudió a la llamada de Dirk Cromwell, que aguardaba junto a la puerta con el rostro abotagado y cubierto de sudor. Como no quiso perjudicarla, Max venció su deseo de increparle a Cromwell y permaneció oculto hasta que las puertas chirriaron sobre los goznes y se llevaron consigo el sonido de la música.

Se apoyó en la pared donde instantes antes la besaba con desenfreno y esperó a que disminuyera la velocidad con que le circulaba la sangre. No iba a marcharse a ningún lado por mucho que ella se lo hubiera repetido hasta la saciedad, iba a quedarse allí hasta cerciorarse de que la imagen que tenía de ella se correspondía con la real.

Al pasar junto a los contenedores de basura, el gato negro surgió de un hueco oscuro y se acercó a sus pies. Max se detuvo y el animal alzó la cabeza y maulló débilmente, mostrando unos pequeños y afilados colmillos blancos. Se agachó junto a él, le acarició el cuello y el gato le lamió los dedos con su diminuta lengua rosada. Era muy pequeño y estaba desnutrido; probablemente lo habrían abandonado una vez pudo subsistir por sí mismo, aunque no parecía que las cosas le estuvieran yendo demasiado bien.

Lo cogió por la piel del cuello, como hacían las hembras con sus cachorros, y lo observó a contraluz. Seguro que a Jacob le encantaría tener una mascota que se moviera por sí misma sin necesidad de utilizar pilas.

- ¿Quieres venirte conmigo? -El gato se lamió el hocico y le observó con sus enigmáticos ojos verdes. Temblaba de frío-. Está bien, pero no pienses que me compadezco de ti ni que me gustas. Que quede claro que lo hago por Jacob.

Se lo metió bajo su cazadora de cuero y el gato se acomodó sin problemas, como si aquel fuera el refugio que le correspondía. Después dejó atrás el estrecho callejón y bordeó el conglomerado de edificios hacia la entrada principal del Crystal Club, donde tenía aparcado su coche. Se apoyó en él y aguardó a que ella atravesara la puerta. Confiaba en que lo hiciera, estaba casi convencido de que no se sometería a chantajes de esa índole, pero los minutos transcurrieron y su inquietud fue creciendo.

Aprovechó el tiempo para analizar las conversaciones que había mantenido con Cromwell y sus empleados. El primero podía tener muchos defectos y pocas virtudes, pero Max creyó en él cuando le dijo que no tenía ni idea de lo que Kim Phillips hacía con su vida una vez salía por las puertas del club. Lo más relevante que había obtenido fue el nombre del chico con el que la habían visto tontear hacía unas noches, el modelo de ropa interior al que Jodie había hecho alusión. Sacó el móvil del bolsillo y aprovechó la espera para llamar a Faye, quien probablemente todavía se encontraba en comisaría. Primero la puso en antecedentes y luego le facilitó el nombre, la dirección y el teléfono del modelo.

- ¿Puedes pasarte por su casa? -le pidió tras consultar su reloj de pulsera y comprobar que no era demasiado tarde para recibir visitas-. Lo haría yo pero me encuentro en Newport y con este tráfico tardaría más de media hora en llegar.

- Descuida. Me pongo en camino ahora mismo.

Devolvió el móvil al bolsillo mientras el gato volvía a acomodarse contra sus costillas. La intuición le decía que el modelo no iba a aportarles ninguna novedad relacionada con el caso porque la clave se hallaba en los miembros que formaban las audiciones. Tanto Faye como él se habían puesto de acuerdo en ese punto y habían empezado a investigar con detenimiento las listas en las que figuraban esos nombres. El hecho de que las víctimas hubieran desaparecido horas después de presentarse a una de esas pruebas no era una mera casualidad.

Jodie atravesó precipitadamente las puertas del Crystal Club diez minutos después y Max expelió el aire con alivio. Vestía una falda de lana, unas botas altas y un abrigo negro que le llegaba hasta las caderas, y su expresión era una mezcla entre enojo y abatimiento. Al verlo apostado junto a su coche, el gesto que lucía se enfatizó al tiempo que disminuía el paso. Estuvo a punto de detenerse, aunque, tras unos segundos de indecisión, reanudó el camino que la llevaba hacia él.

- No creas que me he dejado influir por ti. No pensaba hacerlo de todos modos -le aclaró incisiva.

- Por supuesto. -Max alzó las manos en son de paz-. Sabía que harías lo correcto.

- Detective Craven…

- Max -la corrigió.

Cierto. Había olvidado que comenzaron a tutearse justo después del beso. Un beso que todavía sentía abrasándole la boca y que le había sabido a poco.

- Creo que me sobrevaloras. Apenas me conoces.

- Te conozco lo suficiente para saber que no aceptarías sus condiciones. De momento, me basta con eso.

Su determinación al hablar y la confianza que mostraba en ella la abrumaban. ¿Qué pensaría si supiera la clase de empleo que había ejercido mientras vivió en Pittsburgh? Estaba segura de que saldría corriendo.

Jodie le miró a los profundos ojos negros y fue consciente de un detalle que, hasta ese momento, se le había pasado por alto. Aquel hombre no parecía ser de los que huían.

Hundió las manos en los bolsillos de su abrigo y dejó que el viento frío calmara los efectos de la airada discusión que acababa de mantener con su jefe.

- Cromwell me ha despedido. Sinceramente, no esperaba que llegara tan lejos pero está claro que no le gusta que desobedezcan sus órdenes. Mañana tengo que recoger mi finiquito, al menos va a pagarme lo que me corresponde.

- Me gustaría poder decirte que lo siento pero no es el caso. Un trabajo en el que te tratan como si fueras un pedazo de carne no vale la pena.

Jodie estaba acostumbrada a que la trataran así. Tener un físico bonito le había cerrado muchas más puertas de las que le había abierto, pero no se sentía con ánimos de alargar esa conversación y se ahorró más explicaciones. Con la voz hastiada preguntó:

- ¿Has descubierto algo nuevo sobre Kim?

- No mucho, nadie tenía trato con ella fuera del local. En estos momentos la detective Myles se dirige a la vivienda de Mathew Jones, el modelo de ropa interior, aunque no tengo muchas esperanzas de que pueda ayudarnos.

Jodie asintió. Diluida la tensión de los últimos minutos, volvió a mostrarse cabizbaja.

- Bueno, me marcho a casa. Ha sido un día muy largo.

- Ven conmigo y deja que te anime. -Jodie pestañeó. No podía creer que estuviera insinuando que…-. No seas mal pensada. No me estoy refiriendo al sexo.

Eso no era del todo cierto, pues no había dejado de pensar en eso desde que la besara. Desde mucho antes incluso.

Jodie vaciló y el gato aprovechó ese momento para emitir un débil y placentero maullido.

- ¿Qué es eso?

- Creo que es un gato -contestó Max con tranquilidad.

- Ya lo sé pero… es que parece que lo lleves encima.

El animal se removió en su cálido refugio y asomó la cabecita negra por la abertura de la cazadora de Max. La cara de Jodie al descubrir a la diminuta y oscura criatura fue todo un poema.

- ¿Qué hace el gato del callejón en el interior de tu cazadora?

Max le acarició la cabeza con la yema de los dedos.

- Hemos hecho una especie de trato. Yo le suministraré comida y techo, y él se encargará de entretener a una persona a la que quiero presentarle.

Jodie alargó la mano y le acarició una de las orejas. El gato cerró los ojos complacido y ella sonrió un poco.

- Ahora sí que me has asombrado, detective Craven.

- Soy una caja de sorpresas -le dijo, sin apartar los ojos de los suyos.

A Jodie le pareció enternecedor que un hombre tan grande y de aspecto tan duro demostrara tener un corazón tan sensible al darle un hogar al pequeño gatito abandonado. No quiso dejarse llevar por esa agradable revelación y retiró la mano. El gato volvió a ocultarse.

- Tiene tanta hambre que está mordisqueando el forro de la cazadora. ¿Me ayudas a buscarle algo de comida y hacerle una cama en condiciones? No se me da muy bien tratar con animales.

A Jodie le encantaban. Nunca pudo tener una mascota porque viajaba demasiado y no podía ocuparse de ella, pero su hermano John tenía un perro, Orson, al que adoraba. Ahora Max usaba al gatito para ablandarla, se había dado cuenta de que lo miraba enternecida y se aprovechaba de ello para llevarla a su terreno.

- Te agradezco que quieras animarme pero hoy no soy una buena compañía.

- Puedo sacar las esposas y llevarte conmigo a la fuerza. Todavía estoy de servicio -mintió en lo último.

- ¿Ah sí? ¿Y por qué motivo me arrestarías?

- Obstrucción a la justicia, por ejemplo. -Ella bajó la mirada para que él no pudiera ver que su insistencia le gustaba-. ¿Has traído tu coche? -Ella asintió con la cabeza-. Estamos cerca de mi caravana.

La invitación del detective desprendía un potente olor a peligro pero Jodie no encontró voluntad para oponerse. Él era un muro sólido y resistente sobre el que apoyarse hasta que se sintiera más fuerte. Todo el mundo tenía derecho a sentirse débil en alguna ocasión.

Capítulo 10

El gato estaba famélico y muerto de sed. Primero se comió el filete de jamón york que Max le puso sobre un recipiente de plástico y luego bebió la mitad de la leche que le puso en un platito. Cuando terminó, les miró mientras se relamía el hocico, agradeciéndoles el festín que acababa de darse. Luego husmeó la caja de zapatos donde Jodie había colocado un trozo de una manta vieja, saltó dentro, se enroscó y cerró los ojos.

- Creo que le gusta su nuevo hogar -comentó ella, desde la puerta entornada.

No se había movido de allí salvo cuando improvisó la cama para el gatito con la caja de zapatos, aunque luego volvió a atrincherarse junto a la salida. Él la invitó a entrar pero Jodie no se fiaba ni de ella, ni de él, ni de lo que pudiera pasar si usurpaba sus dominios y se ponía cómoda. Prefería estar cerca de la puerta de emergencia por si había que salir corriendo.

Max estaba en la cocina. Tenía dos vasos sobre la encimera, que se dispuso a llenar con aquel licor tan fuerte que no pudo beberse la última vez. Ahora las circunstancias eran distintas y no le pareció mala idea beber para olvidar las penas.

- Nos llevaremos bien mientras no se afile las uñas en el sofá -dijo Max, devolviendo la botella al armario-. No te quedes en la puerta, hace frío en la calle -insistió.

- No hace tanto. De hecho he pensado que podríamos quedarnos aquí. Necesito que me dé un poco el aire.

Él la miró con gesto interrogante. Se había dado cuenta de que no quería entrar en la caravana para evitar que se produjera un contacto físico entre los dos. Aunque aquello era una tontería, pues no les había hecho ninguna falta hallarse en un lugar privado para enrollarse como lo habían hecho hacía un rato.

Max accedió a sus deseos y los dos salieron a la intemperie. Se sentaron en los escalones exteriores, con el océano a su izquierda y el paseo iluminado a su derecha. La caravana les abrigaba un poco del viento salado que soplaba del Pacífico y que en noviembre era especialmente húmedo pero, aun así, se les colaba bajo los abrigos haciendo que Jodie se estremeciera de frío.

- ¿Seguro que quieres quedarte aquí? -le preguntó él, que parecía inmune a las inclemencias del tiempo. Ella cruzó los brazos sobre el pecho y asintió con la cabeza-. Como quieras.

El hueco de la escalera era tan reducido que sus cuerpos quedaron estrechamente ligados, hombro con hombro, cadera con cadera, pierna con pierna. Aun a través de las capas de ropa, sintió que Max era como una estufa humana que irradiaba un agradable calorcillo. Él le tendió su vaso y Jodie, con la nariz arrugada al entrar en contacto con el potente olor a alcohol, bebió un sorbo que la hizo toser y lagrimear. Max se rio a su lado y la observó de manera chistosa.

- Santo Dios -logró decir-. ¿No tienes algo que no te queme el estómago?

- Esta bebida es una pócima especial que le da una patada en el culo a los problemas, y se me ha ocurrido que podías volver a necesitarla. Cuando te la hayas terminado tu vida dejará de parecerte una mierda.

Jodie sujetó el vaso con las dos manos y observó el atractivo perfil de Max mientras él bebía un trago del suyo.

- Claro, eso es porque si la bebes terminas tan borracho que no te acuerdas ni de tu propio nombre.

- Más o menos -dijo entre risas-. Aunque con esta cantidad te prometo que no te emborracharás.

Jodie lo intentó nuevamente y el resultado fue parecido, aunque el estómago le escoció un poco menos.

- ¿Por eso la guardas en la cocina? ¿Tu vida te parece una mierda? -le preguntó ella con tiento.

- Solo a ratos, la mayor parte del tiempo no tengo quejas.

Su respuesta sincera la dejó a medias y experimentó la punzante necesidad de saber algo más sobre él. Para haber compartido un beso que les había acelerado la sangre y les había desbocado el corazón, él seguía siendo un libro cerrado que a Jodie le apetecía abrir. Era muy posible que al indagar en él se topara con más virtudes que agregar a la lista pero, solo por si encontraba defectos, valía la pena arriesgarse.

Max se le adelantó.

- ¿De qué va esa serie de televisión en la que trabajas?

- ¿Nunca la has visto?

- No. Solo enciendo el televisor para ver los partidos de fútbol, los noticiarios o para quedarme dormido en el sofá.

Jodie sonrió.

- Bueno, supongo que se podría calificar como una comedia de enredo en la que se entrelazan las vidas de tres familias. Yo interpreto el papel de Susan Sanders, una chica que llega a la finca de los Hudson para trabajar como veterinaria. Los propietarios de la finca son Nora y Charlie Hudson, que están interpretados por Cassandra Moore y Glenn Hayes. Cassandra tuvo mucho éxito como actriz en los años noventa, es probable que la conozcas.

Max asintió.

- ¿Cómo es tu relación con ambos?

- Cassandra tiene sus excentricidades pero si eres paciente aprendes a tratar con ella. Y Glenn es un buen amigo y un gran apoyo. Son buenos compañeros de trabajo. ¿Lo preguntas por alguna razón en particular?

Max se había forjado su propia opinión la tarde posterior a los hechos, cuando visitaron el campamento para interrogarles. Le parecieron una pareja del todo interesante. Ella mostró una preocupación teatrera y excesiva hacia Jodie, según Faye, para enmascarar que su verdadero sentimiento hacia la joven actriz era la envidia. Y en cuanto a Hayes… estaba enamorado de Jodie hasta el tuétano y, aunque no le quedó más remedio que admitir que no eran pareja, sí dejó entrever que su finalidad era esa. Tras la charla con el actor, Faye llegó a la conclusión de que sus palabras desprendían cierta fijación obsesiva hacia Jodie Graham.

- Tenía curiosidad por conocer tu versión sobre la relación que mantienes con Hayes.

Su respuesta descolocó a Jodie.

- ¿Acaso conoces la suya?

- No escatimó en detalles la tarde del interrogatorio y aprovechó cualquier pregunta que le hicimos para dejar constancia de que está enamorado de ti. Se sentía responsable por no haber velado por tu seguridad.

- ¿Glenn dijo eso?

- Dijo muchas cosas, te he hecho un resumen.

Jodie emitió un suspiro que reveló que ese tema le producía hastío. No le agradaba saber que Glenn había hablado de sus sentimientos con la policía. Sentimientos que él sabía que no podían ser correspondidos, como ya se había cansado de aclararle.

Miró a Max con un comentario preparado que murió en sus labios al descubrir que en sus ojos negros flotaban las mismas sensaciones que la habían asaltado a ella la noche en que descubrió a Faye Myles en su caravana.

Se lamió los labios. Albergar un sentimiento de posesión hacia un hombre y saber que ese mismo hombre lo albergaba hacia ella fue una revelación abrumadora.

- Nunca he dicho o hecho algo que le anime a tener expectativas sobre un futuro juntos -dijo encogiéndose de hombros-. Hay personas a las que les cuesta encajar las negativas.

Los rasgos de Max se distendieron y las comisuras de sus labios esbozaron una inapreciable sonrisa.

- Me alegra saberlo, porque ese tío no me gusta nada para ti.

- No es a ti a quien debe gustarle.

- Bueno, tengo la costumbre de tomarme la licencia de opinar cuando he intimado con una mujer -le confesó con naturalidad. Jodie apretó los labios para evitar que se curvaran-. Continúa hablándome de la serie -la animó.

Ella recuperó el hilo con agrado. Le gustaba hablar de su trabajo.

- El personaje de Cassandra envenena a su primer esposo, un rico terrateniente setentón al que quiere quitarse de en medio para así poder casarse con el joven Justin Anderson, el personaje que interpreta Glenn y que pertenece a la familia de los Anderson, los rivales de los Hudson. A su vez, mi personaje y el de Glenn mantienen un idilio en secreto del que ninguna de las familias tiene constancia. -Max entornaba los ojos, esforzándose por digerir el argumento-. También hay otros ingredientes. Hay una investigación policial en la que se intenta esclarecer quién de los múltiples enemigos del señor Hudson acabó con su vida. Ah, y los paisajes en los que rodamos son muy bonitos.

La productora jamás la contrataría para promocionar la serie. ¡La estaba vendiendo fatal! Era difícil entusiasmarse con un producto que a ella misma le parecía mediocre.

- Resumiendo, no es el programa que escogerías para entretenerte una tarde de domingo frente al televisor -apuntó él.

Ella sonrió un poco.

- No exactamente -reconoció-. En Rosas sin espinas no puedo lucirme como actriz, pero es el trabajo que permite que pague mis facturas. Bueno, ahora que he perdido mi otro empleo dudo que pueda estirar tanto el dinero. -Dio un sorbo y tragó el líquido haciendo una mueca-. Creo que tienes razón con respecto a esta cosa. -Agitó el líquido en el interior del vaso-. Me siento un poco mejor.

- No subestimes el efecto de la compañía.

Quedó apresada en su mirada cercana y profunda, y una corriente eléctrica le erizó la piel de la espalda. Le miró a los atractivos labios y sintió deseos de aplastarlos con los suyos para volver a deleitarse con el sabor de su boca. Tragó saliva y movió los pies sobre la arena. Él la retaba a que lo hiciera, la invitaba a que diera el primer paso que rompiera el insoportable control de sus impulsos. Pero Jodie mantuvo a raya los suyos y abordó otro tema de conversación con la intención de que desapareciera la magia que se creaba en sus mutuos silencios. Un tema que se había quedado pendiente en la lista de sus curiosidades.

- ¿A quién vas a presentarle al gato? Dijiste que habías hecho un trato con él: comida y techo a cambio de entretener a alguien.

- Es para Jacob, mi sobrino de quince meses. Se vuelve loco cada vez que ve un perro o un gato y pensé que le haría ilusión jugar con el gato canijo cuando venga a visitarme.

- Y, mientras tanto, tú cuidarás de él.

- Pero el cariño se lo dará otro -matizó.

- Estoy segura de que cuando confraternicéis se lo darás tú también -sonrió a la mueca que puso él-. ¿Tienes una hermana o un hermano?

- Una hermana. Christine falleció hace un año.

A Jodie se le borró la sonrisa.

- Lo siento mucho.

Max asintió. Nunca hablaba de ese tema con nadie; al menos no lo hacía con detalle, porque era demasiado íntimo y demasiado doloroso. Sin embargo, su instinto le impelía a abrirle su corazón a ella y eso fue lo que hizo.

- Hace tres años Christine conoció a un inspector de Hacienda. Él tenía una posición social respetable y mi hermana quedó deslumbrada por su atractivo físico y por sus posesiones materiales. Se casaron dos meses después sin apenas conocerse y al poco tiempo de la boda comenzó su calvario. -Bebió un trago largo mientras ella le observaba en silencio-. Se casó con un maltratador. Christine me lo ocultó porque sabía que si llegaba a enterarme habría ido a por él y lo habría matado con mis propias manos, por eso prefirió soportar sus continuas palizas en silencio. A veces ponía excusas para no vernos, supongo que ni siquiera el maquillaje podía ocultar los moretones de su cara. -Su voz era grave y afectada-. Cuando lo supe ya era demasiado tarde. Una de esas palizas acabó con su vida.

Su testimonio la horrorizó por tantas razones que no encontró palabras que decir. Jodie apoyó una mano en su antebrazo para transmitirle su apoyo.

- Estaba en comisaría cuando recibí la noticia y entonces fui a buscarle. No recuerdo nada de lo que ocurrió durante el trayecto hacia la casa de mi hermana, solo sé que quería matarle. Había policías, y al hijo de perra se lo llevaban esposado en un coche patrulla. Lo saqué de allí a empujones, derribé a los policías que se interponían entre los dos, y luego le golpeé hasta que vomitó sangre. Si no llega a ser por Faye, que me siguió desde comisaría al ver el estado en el que me encontraba, lo habría matado. Nadie podría haberlo impedido. -Ella apretó los dedos en torno a su brazo y sus ojos le miraron emocionados. Le proporcionó alivio, su mirada dulce y su tacto caluroso fueron como un bálsamo para su alma herida-. No estoy orgulloso de lo que hice. Es la justicia la que debe encargarse de limpiar la escoria, pero volvería a hacerlo si tuviera la oportunidad. La cárcel no le hará pagar por lo que hizo. Algún día él volverá a recobrar su libertad pero nadie me devolverá a mi hermana ni a Jacob le devolverán a su madre. -Su expresión era granítica y aferraba el vaso con tanta fuerza que no le hubiera sorprendido que saltara hecho añicos por los aires-. Siento que le fallé a Christine -concluyó.

Jodie exhaló el aire retenido y se inclinó sobre él.

- Eso no es así. Tienes que sacarte esa idea de la cabeza.

- Mi obligación como hermano mayor era estar pendiente de ella. Cuando no quería ponerse al teléfono o ponía excusas para no vernos, debí imaginar que las cosas no le marchaban tan bien como ella se esforzaba en aparentar.

- ¿Y cómo ibas a imaginarlo? La vergüenza y el miedo la obligaban a callar. Si te lo ocultó fue porque, en cierto modo, se sentía responsable de su situación.

- Ella no tenía razones para sentirse así -replicó rechazando su argumento.

Jodie se mordió los labios, calibrando si debía adentrarse o no en arenas movedizas. Se arriesgó.

- La autoestima de las mujeres maltratadas queda tan destruida y su personalidad tan anulada que llegan a sentirse responsables de las agresiones que les infligen sus parejas. Por eso esconden a los demás la tragedia que viven en casa y se esfuerzan en ser buenas esposas o compañeras. Creen que así cesarán los maltratos. -Se detuvo un momento, con la intención de que sus palabras calaran en su cerebro-. El único responsable de lo que sucedió fue ese desgraciado con el que se casó. Tú no tienes la culpa de nada.

Max quedó atrapado en la firmeza con que defendió su argumentación. La estudió con la mirada y detectó tantos enigmas en sus ojos que quiso resolverlos uno a uno antes de que amaneciera.

- ¿Cómo sabes todo eso?

- Tengo una amiga que por fortuna vive para contarlo. -Sus ojos se movieron inquietos por las dunas arenosas que tenían enfrente. Las heridas ya no le sangraban pero tampoco habían cicatrizado-. ¿Jacob está con tus padres?

- Mis padres fallecieron hace años por causas naturales, así que Jacob está actualmente en un hogar de acogida. -A Max se le formó una sonrisa amarga que escondió tras un nuevo trago de alcohol. Tras paladearlo cambió de actitud-. Te traje hasta aquí con la intención de que te olvidaras de tus problemas y no para agobiarte con los míos. -Se apoderó de su mano, que todavía descansaba en su antebrazo, y, al descubrir que estaba fría, la calentó con la suya.

- No me agobias -musitó.

Quiso decir algo más pero las palabras retrocedieron porque toda su atención se concentraba en el agradable tacto de su mano, en la manera intensa con que la miraba, en el movimiento de sus pupilas al ascender y descender de sus ojos a sus labios. Volvieron a quedar suspendidos en uno de esos silencios electrizantes que tan difíciles eran de romper. Las confidencias personales favorecieron ese clima de conexión y la irresistible atracción física hizo el resto.

Fue Jodie la que se removió sobre su asiento para facilitar el contacto y fue Max quien acercó los labios a su boca. El primer beso fue lento y contenido, donde los labios se buscaron, se separaron y se unieron, se tantearon y se enlazaron hasta que la necesidad por beberse el sabor del otro asumió el control. Max le tomó la cabeza con las manos, ella enredó los dedos en los cabellos ondulados que caían sobre su nuca y sus bocas se acoplaron mientras sus lenguas se movían enfebrecidas. Max se tragó sus suaves gemidos y ella saboreó los roncos de él, colocando una mano en su garganta para sentirlos vibrar contra la punta de sus dedos.

Todas esas alocadas sensaciones pronto fueron insuficientes y Jodie se puso en pie jadeante, con el corazón latiéndole como un tambor y los ojos brillantes. Se sentó a horcajadas sobre él y Max la estrechó fuertemente entre sus brazos al tiempo que volvía a comerse su boca. Le acarició los muslos por encima de las gruesas medias, le apretó suavemente las nalgas y la afianzó contra sus caderas. Al sentirle erecto, ella imitó el movimiento sexual y a Max se le aceleró toda la sangre en las venas.

Con Jodie enroscada a él, se puso en pie y danzó sin ver sobre la arena hasta encontrar el punto de apoyo que buscaba. Ella quedó apresada entre la pared de la caravana y su cuerpo, con las piernas enlazadas a sus caderas y los brazos rodeándole los hombros. Introdujo las manos por debajo de su abrigo, le cubrió los pechos con ellas y los moldeó a su antojo. Jodie murmuró algo ininteligible mientras le acariciaba los pezones y sintió que se derretía cuando él interrumpió el beso solo para decirle que deseaba poner su lengua en ellos. Como también ella necesitaba descubrir las formas de su cuerpo viril, metió las manos por debajo de su jersey de lana y las deslizó por su espalda musculada hasta que su calor se las templó de inmediato. Una necesidad dolorosa por sentirle dentro hizo que una mano osada descendiera hacia la entrepierna de Max para acariciar la dura y gruesa protuberancia de su miembro. Él, nada más sentirla recorrerlo y apretarlo con los dedos, se separó como un resorte de su boca.

- Vamos dentro -le dijo con la voz ronca y agitada.

Ella negó con la cabeza sin dejar de besarle. La desnudez íntegra, la privacidad de una cama… no se veía preparada para estrechar tantos lazos con él.

- No quiero ir dentro. Quedémonos aquí.

- Estamos en la calle -le dijo, como si no se hubiera dado cuenta.

- La playa está desierta.

- También hay corredores por la noche, a veces incluso…

Jodie le hizo callar dándole un beso tan profundo que la sangre les abandonó el cerebro. Su sabor y su tacto le tenían completamente subyugado y Max se olvidó de circunstancias ajenas.

Soltó sus pechos e inspeccionó el resto del territorio femenino.

Le subió la falda de lana hasta la cintura y volvió a apresarle las nalgas por encima de las medias. Jodie se apretó un poco más contra Max para buscar su erección, y él se encargó de que la sintiera presionándola contra la unión de sus muslos.

- Hazlo -le susurró Jodie-. Hazlo ahora.

Aquellas dos palabras fueron suficientes para desatar toda su pasión y, al no encontrar una abertura que le facilitara la labor, rompió sus medias dando un fuerte tirón. Jodie abrió los ojos con sorpresa. Tenía las pupilas tan dilatadas que sus ojos parecían negros, y su rostro era el vivo retrato del éxtasis. Se mordió el labio inferior cuando Max le acarició el sexo por encima de las bragas. Estaba húmeda y caliente, preparada para recibirle. Max ladeó la prenda íntima y la acarició con los dedos, suavemente al principio, aumentando progresivamente la fricción.

- Max…

- Dime. -Ella le contestó con actos al pelearse con la hebilla de su cinturón-. ¿Necesitas ayuda?

Le masajeó el resbaladizo clítoris, arrancándole una cadena de acalorados gemidos.

- Sí -contestó con la voz entrecortada.

- Entonces vamos dentro. Aquí no podemos explayarnos.

Ella ya no atendía a razonamientos. Tras lograr abrir la hebilla de su cinturón pasó a desabrocharle los botones, tarea que le resultó más complicada porque su erección había tensado muchísimo la tela del pantalón.

- Está bien, tú mandas.

Max la ayudó a terminar con su apresurada tarea y, una vez liberado su miembro, lo guio a la entrepierna femenina, donde se entretuvo en acariciarle los labios vaginales, presionando contra ella pero sin llegar a penetrarla. Un remolino de calor se instaló entre los dos. La brisa marina resultaba ahora cálida y bochornosa.

Si seguía haciendo aquello tendría un orgasmo inmediato y ella no quería ser tan rápida. Qué vergüenza. ¿Qué pensaría él? La verdad es que ya era demasiado tarde para hacer ese tipo de reflexiones.

Jodie le apresó el lóbulo de la oreja con los labios.

- Ahora, Max -le suplicó.

Él cumplió los deseos de ambos y la alzó contra su cuerpo para adoptar una postura que le permitiera penetrarla con facilidad. Lo hizo hasta el fondo, de un solo y enérgico embate que vació sus pulmones de aire. La miró a los ojos inflamados y deseó devorarla a besos. En ese instante era completa y absolutamente suya, estaba rendida a él, y le exigía que se lo entregara todo de igual manera que ella estaba dispuesta a entregárselo a él.

Se movieron a la vez y coincidieron en el ritmo: rápido, profundo, desenfrenado… Las pelvis chocaron, las bocas se buscaron una y otra vez y los gemidos pasaron a ser jadeos, que crecían a medida que lo hacía el placer. Las embestidas de Max la estaban subiendo al cielo y la llenaban de algo cálido y vibrante que amenazaba con explotarle por dentro.

Justo entonces, cuando estaba a punto de ser engullida por un apoteósico orgasmo, Max se detuvo de golpe. Algo le había hecho perder la concentración.

- ¿Qué haces? ¿Por qué te paras? -preguntó, sin aliento.

- Mira por encima de mi hombro y dime que no hay nadie a mis espaldas -susurró.

Jodie obedeció y escudriñó la oscuridad de la playa. Miró de izquierda a derecha pero todo permanecía solitario y en completo silencio.

- No veo a nadie -le miró a los ojos-. ¿Has escuchado algo?

No, no había escuchado ningún sonido ajeno a los jadeos de los dos, pero tenía la extraña sensación de que alguien les observaba desde las sombras. Como solía acertar en la mayoría de sus presentimientos, Max no se quedó allí para comprobarlo. Sin salirse de ella, la sostuvo por las nalgas, subió los escalones de la caravana y empujó la puerta hacia dentro.

- Max… no hay nadie observándonos -replicó, reticente a entrar en sus dominios.

- Es posible.

Max cerró la puerta al mundo exterior y no dio tiempo a Jodie para que formulara más protestas. La silenció con sus frenéticos besos mientras cruzaba la caravana hacia su dormitorio. Descorrió la cortina de un manotazo y se dejó caer con ella sobre la cama. La luz de la estancia principal iluminó el rostro de Jodie, cuyos labios se fruncieron para decir algo que no llegó a salir de ellos. Sus profundas acometidas volvieron a dejarles sin respiración y a ella dejó de importarle que la hubiera llevado hasta su cama. Le rodeó la cintura con las piernas y arqueó el cuerpo contra el suyo para salir a su encuentro. Cada beso hambriento, cada caricia que sus manos prodigaban bajo las ropas y cada sólida penetración eran mejores que la anterior, y les acercó vertiginosamente al epicentro de un salvaje remolino de sensaciones.

Jodie apretó el miembro de Max en su interior y la fricción resultó enloquecedora. Él jadeó sin aliento al sentirla más estrecha y el placer que le recorrió en potentes latigazos se multiplicó por mil. Hubo de apretar los dientes y sosegar el ritmo para no correrse antes que ella.

- No -le suplicó Jodie-. No te detengas ahora, por favor.

- No puedo… no puedo contenerme mucho más.

- Yo tampoco.

Max sonrió y Jodie le cubrió la nuca con la mano y tiró de él para unirse a su boca. El beso fue carnal y voraz, y volvió a poner en funcionamiento el descontrolado engranaje de sus cuerpos.

Apenas unos segundos después, todos los músculos del cuerpo se les tensaron como un arco. Jodie se agarró a los barrotes del cabezal de la cama para recibir los efectos de un orgasmo devastador que casi la hizo llorar de placer. Max hundió los labios en su garganta arqueada mientras también él era alcanzado y sacudido por un vendaval de éxtasis. Un aluvión de recios embates precedió al momento en que Jodie le sintió descargarse con fuerza en su interior.

Creía que era la primera vez en su vida que había alcanzado un orgasmo al unísono y la experiencia no podía calificarse de otra manera más que gloriosa.

- Dios mío -musitó ella.

Max se hizo a un lado cuando los músculos le obedecieron de nuevo y clavó los ojos en el techo mientras sus pulmones se abastecían de aire. Se sentía como si acabara de mantener una lucha cuerpo a cuerpo en un cuadrilátero de combate y, aunque exhausto, a la vez estaba repleto de una energía sexual que, en esos momentos y con la mujer que tenía al lado, le pareció inagotable.

- Tenía la sensación de que contigo sería así pero… -Giró la cabeza hacia ella y Jodie le miró con los ojos todavía vidriosos de deseo-. Ha sido mucho mejor.

Jodie suspiró y volvió a mirar al frente. Tenía una mano abierta en el pecho, sobre el abrigo todavía abrochado. Estaba tan cansada y desorientada como él.

Max tragó saliva y continuó reflexionando en aquello sin apartar los ojos de su precioso perfil. Las mujeres con las que había mantenido relaciones sexuales a lo largo de su vida quedaban satisfechas, el sexo era algo en lo que él se esmeraba con los cincos sentidos, pero ninguna se había corrido tan rápido ni tan apoteósicamente como ella.

Ni él tampoco.

No podía ni imaginar cómo sería tener una relación sexual más completa, sin límites de tiempo, sin recelos por parte de ella, sin todas aquellas ropas que todavía cubrían sus cuerpos. Se sintió excitado al imaginarlo y, antes de que la respiración recobrara su ritmo normal, su pene volvió a cobrar vida.

Jodie lo vio. Descubrió su soberbia erección y un intenso brillo de deseo en sus ojos negros, que evidenciaban que aquello no había sido más que un sencillo aperitivo para él. Al igual que lo había sido para ella. El estómago se le encogió de miedo y entonces saltó de la cama como un resorte. Evitó encontrarse con su mirada escrutadora mientras se arreglaba la falda del vestido y se cubría las piernas hasta las rodillas.

Max guardaba la esperanza de no tener que enfrentarse a esa reacción, pero se había equivocado.

- ¿Te marchas? -Se incorporó sobre la cama.

- Debo hacerlo. -Se arregló el abrigo, las manos se movían inquietas-. Ha sido estupendo, no lo estropeemos.

- ¿Por qué íbamos a estropearlo? ¿Por qué sales en estampida?

Max abandonó la cama y acudió a su lado. Su mirada azul era huidiza mientras se alisaba el pelo con los dedos. Con las evidencias físicas del orgasmo todavía impresas en la cara, se esforzaba por parecer segura de su decisión.

- Sexo sin complicaciones -contestó, cada vez más seria-. Eso es todo lo que he tenido contigo.

- ¿Esperas que me lo crea? He tenido sexo sin complicaciones con bastantes mujeres en mi vida y te aseguro que no se parece a esto.

Jodie suspiró pero no retrocedió.

- Apártate y no me lo pongas más difícil.

- Voy a decirte una cosa.

- No quiero escucharla.

- La escucharás de todas formas. -Inclinó la cabeza para buscar su mirada y no prosiguió hasta que ella fue capaz de sostenerla-. No pretendía traerte hasta aquí para follar contigo, quería hacer el amor contigo. Quiero hacer el amor contigo -repitió recalcando las palabras-. Y estoy seguro de que sales corriendo porque deseas lo mismo.

¿Para qué iba a negarlo? Se preguntó Jodie. Si lo hacía sonaría a hipocresía porque no era capaz de darle la vuelta a una verdad tan aplastante. Se limitó a mantenerse serena y decidida, aunque no fue sencillo mantener el tipo.

- Deja que me marche, Max.

En el tiempo que la conocía había aprendido una cosa de ella, y es que cuando pedía que le devolvieran su espacio era mejor cedérselo.

Él se hizo a un lado y Jodie salió del dormitorio en dirección a la puerta.

El gato todavía dormía en su caja de cartón, aunque en algún momento se había levantado para terminarse toda la leche del recipiente. Envidió su placentero descanso, ojalá pudiera imitarlo. Aunque solo fuera durante unas horas le gustaría que su cabeza no fuera un constante fuego cruzado de emociones.

Cuando apoyó la mano en el picaporte de la puerta, le sintió a sus espaldas y una frustrante sensación de cobardía se apoderó de ella.

- Según tu criterio del sexo sin complicaciones… ¿repites dos veces con el mismo hombre? -Sintió el cálido murmullo de su aliento junto al oído y Jodie cerró los ojos mientras elaboraba una respuesta que no acudía a sus labios.

- No, nunca repito -dijo al fin, con la voz trémula.

Cuando se atrevió a mirarle descubrió que le había agradado su respuesta. No estaba segura de la razón, quizá porque él prestó más atención a las formas que al contenido de esta. Si se mirara a un espejo seguro que este reflejaría la imagen de una mujer muy poco segura de sí misma. Molesta, quiso borrar la tenue curva que formaban sus labios masculinos.

- En lo sucesivo preferiría que fuera la detective Myles quien me informara sobre los avances del caso.

Consiguió el efecto deseado pero, en lugar de quedarse satisfecha, se sintió como una completa estúpida. Abrió la puerta y bajó los escalones hacia la arena. Ni siquiera el frío exterior templó su crepitante estado de ánimo.

- Jodie.

Le miró, estaba apoyado en el quicio de la puerta.

- Jamás permito que circunstancias personales interfieran en mi trabajo. Y siempre soy yo quien decide cómo hacerlo. Si no te interesa, siempre tienes la opción de no contestar al teléfono.

La gravedad de su voz la hizo enmudecer y acentuar la sensación de estupidez que la invadía. No disponía de más réplicas; por lo tanto, enterró las manos en los bolsillos y huyó hacia el estacionamiento. Demasiadas emociones para un solo día. La cabeza amenazaba con estallarle y, lo que era todavía peor, unas absurdas lágrimas se agolparon en sus ojos empañándole el camino de regreso a su coche.

Lo vio nada más llegar. El papel blanco estaba atrapado bajo el limpiaparabrisas delantero y Jodie lo sacó de allí. En un primer momento creyó que se trataba de un folleto de propaganda pero la luz de las farolas iluminó un escueto mensaje escrito a mano que decía:

ERES UNA PUTA

Capítulo 11

La joven Kim Phillips tenía menos agallas que las otras chicas. Había gritado un poco al principio, durante la primera noche de su secuestro, pero después había entrado en una especie de estado de shock y apenas había despegado los labios. Se pasaba las horas llorando e implorando para que la dejara en libertad, prometiéndole que no le diría nada a nadie. Eso le hacía reír a carcajadas, pero no era suficiente. Le gustaban las mujeres con carácter, que blasfemaran y gritaran como condenadas aunque él les asegurara que no iba a oírles nadie. Definitivamente, Kim Phillips no era de esa especie y, aunque se había propuesto alargar su agonía todo lo que le fuera posible, ya se estaba aburriendo de ella.

Le miraba con los ojos caídos y llorosos desde un rincón. Llevaba allí colgada tres días, con los brazos en alto y las muñecas atadas por una cuerda tensa amarrada a una viga que sobresalía del techo. Estaba completamente desnuda y su piel todavía lucía inmaculada, a excepción de sus muslos, que tenían un aspecto pegajoso de las veces que se había corrido dentro de ella. En esta ocasión no había utilizado preservativo porque limitaban su gozo, ya se esmeraría después en hacer desaparecer todos los fluidos de su cuerpo. Había tomado muy buenos planos mientras la poseía y, aunque ella tampoco había gritado y se había limitado a llorar, esperaba que sus clientes devoraran esas imágenes con ojos codiciosos. Era una pena que la joven Phillips no hubiera gozado más de sus embestidas. ¿Acaso no estaba ella planteándose rodar una película porno?

Menuda puta era, sonrió, mientras preparaba la cámara de vídeo frente a sus ojos vidriosos.

Cuando después de secuestrarla regresó a su guarida con su aspecto habitual, ella no supo quién era. No tenía por qué saberlo; no era un personaje público aunque sí conocido en el gremio, pero esa circunstancia le había decepcionado profundamente. Uno de los momentos clave y de mayor disfrute para él era cuando se mostraba ante ellas sin el disfraz que había usado para llevarlas a su terreno y veía sus rostros desencajados por la confusión. Algo se rompía dentro de ellas en ese instante, como si entonces comprendieran la dimensión de la espeluznante experiencia que les aguardaba.

Kim Phillips le había arrebatado ese placer, pero no importaba; ya se había encargado él de presentarse formalmente. El desconcierto que experimentó fue análogo al de sus otras compañeras.

- ¿Por qué lo has mantenido en secreto durante tanto tiempo? ¿Acaso no pensabas contármelo a menos que yo te preguntara? -la regañó Megan.

- No quería disgustarte en tu estado.

- No estoy enferma, tan solo embarazada de cuatro meses. Todavía hago una vida completamente normal y ni siquiera a Derek le permito que me trate como si fuera una muñequita de cristal. -Jodie guardó silencio, se arrepentía de haberle ocultado el tema de su agresión. Megan era la mujer más fuerte que había conocido en su vida, y también la más leal con la gente que quería-. Imagino que tampoco se lo has contado a tu familia.

- Sabes que no lo he hecho. No pienso preocuparles innecesariamente.

Ya habían tocado ese tema en innumerables ocasiones y nunca habían llegado a un consenso. Jodie estaba tan arrepentida de haberles hecho sufrir mientras duró su relación con Tex Cadigan que, desde entonces, siempre los excluía de sus problemas. Cuando hablaba con ellos les pintaba su vida de color de rosa y omitía los detalles que tenían tonalidades grises o negras. Por supuesto, Megan no compartía su forma de actuar; consideraba a Jodie afortunada por contar con una familia que la quería y se preocupaba por ella, pero no había nada que pudiera hacer o decir para hacerle cambiar de opinión.

- ¿Recuerdas la promesa que nos hicimos? Yo te cuento todas mis cosas y tú me cuentas las tuyas, buenas o malas; da igual. Y no te preocupes por el bebé, los dos estamos perfectamente bien.

La llamada de Megan la había sorprendido cuando conducía hacia Los Ángeles un viernes por la tarde. Desde que tuvo lugar la agresión había hablado con ella al menos una vez a la semana, y siempre se había esforzado por mantener un tono animado con el que camuflar su angustia. Sin embargo, la desaparición de Kim la había afectado mucho más que su propia experiencia en el bosque y ya no fue capaz de disimularlo ante Megan.

Así, con el manos libres de su móvil conectado, le había relatado ambos sucesos con pelos y señales mientras recorría la autopista, aunque hubo ciertos aspectos que se negó rotundamente a compartir con ella. ¿Cómo iba a hablarle de la relación que existía entre su agresión, la desaparición de Kim y el verdugo? ¿Cómo iba a mencionarle que había encontrado un anónimo insultante y amenazante en la luna delantera de su coche? ¿Para qué decirle que tenía la sensación de sentirse observada cada vez que salía a la calle? ¿Qué sacaría con contarle su desesperada situación económica?

Y tampoco había ahondado en la relación que la unía -o que la había unido- al detective encargado de la investigación.

- Lo siento, Megan; te prometo que no volverá a suceder. De todas formas ya estoy mucho mejor. Ha pasado más de un mes y las pesadillas han cesado. Vuelvo a dormir como un bebé por las noches. -Sonrió vagamente, para convencerla de que hablaba en serio-. Ahora quien me preocupa es mi compañera. La policía está haciendo todo lo posible por encontrarla pero conforme transcurren los días las esperanzas de encontrarla con vida… disminuyen.

- No puedes perder la esperanza. ¿Sabes cuántas personas regresan a sus casas tras largos periodos desaparecidas?

Sí, lo sabía porque Max ya le había hablado de estadísticas. Megan era periodista criminalista y estaba muy familiarizada con esos temas.

- La mayoría -suspiró.

Cuando Jodie abandonó Nueva York y se trasladó a Pittsburgh para comenzar una nueva vida, su camino se cruzó con el de Megan Lewis de la manera más curiosa. La periodista utilizó una acreditación falsa para infiltrarse en la empresa en la que Jodie prestaba sus servicios, La Orquídea Azul. Megan creía que en dicha empresa se estaban realizando operaciones ilícitas en la clandestinidad y, para hacerse con la plaza de redactora jefe de su periódico, asumió ese gran reto que le reportó dos cosas maravillosas: la ansiada plaza al descubrir que la empresa encubría una red de contrabando de mujeres ilegales, y el amor de su vida, el detective Derek Taylor, que era el encargado de la investigación.

Desde entonces, su amistad con Megan se había fortalecido y había sobrevivido a la distancia y al tiempo. Se telefoneaban con frecuencia y, como el nivel adquisitivo de Megan era mayor que el suyo, la visitaba cada tres o cuatro meses.

- ¿Qué más tienes que contarme?

- Creo que eso es todo. -Tomó una curva del camino y encaró el sol del atardecer.

- ¿Estás segura? Porque tengo la sensación de que te guardas algo más. Algo bueno esta vez.

Jodie no estaba muy segura de si debía darle el calificativo de bueno pero, ¡qué diablos!, estaba deseando compartirlo con ella.

- Hace unos días tuve relaciones sexuales.

- Vaya…

Esperó a que Megan dijera algo más pero se quedó momentáneamente muda.

- ¿Estás ahí?

- Por supuesto. Te aseguro que sería capaz de denunciar a mi compañía telefónica si se le ocurriera cortarme la llamada en este preciso momento. Y… ¿cómo es que has decidido ponerle fin a tu celibato?

- No es que le haya puesto fin, ha sido algo puntual -contestó.

Le extrañaba un poco que Megan preguntara con tanto tiento. Seguramente estaba asimilando una noticia que rompía con todos los planes que Jodie había trazado. Hacía un tiempo decidió que se tomaría unas largas vacaciones en sus relaciones afectivas con los hombres, pero ese retiro largo y voluntario había durado mucho menos tiempo del que en un principio se había propuesto.

- ¿Sabes que me estás poniendo un poco nerviosa? -Jodie sonrió, al fin reaccionaba-. ¿Cómo ha sido? ¿Con quién? ¿Estuvo bien?

Volvió a girar el volante y ahora quedó de cara al este, donde el cielo ya lucía un precioso azul metálico.

- Fue con el policía que investiga la desaparición de Kim y el asesinato de la mujer que hallé en el bosque.

- ¿El detective Craven del que me has hablado?

- Sí.

- Vaya… -reiteró sin abandonar el tono de asombro-. Cuéntamelo todo, no te hagas de rogar.

Sus labios se ensancharon hasta formar un pícaro mohín.

- Nos sentimos atraídos desde el principio. Y cuando hablo de atracción me refiero a esa especie de… química que hace que salten chispas y estallen cohetes a tu alrededor. No la había sentido así antes con ningún otro hombre. -Se detuvo y analizó su propia reflexión.

- Eso me resulta familiar. Sigue -la apremió.

- No hay mucho más que contar. Nos hemos visto en tres o cuatro ocasiones por motivos profesionales, hasta que en la última de esas ocasiones… charlamos, tomamos una copa y… surgió. Se me fue completamente de las manos.

- Define eso -la instó con creciente curiosidad.

- Pues… fue algo bastante sórdido y apresurado. Ni siquiera nos quitamos la ropa. -El sabor de los recuerdos despertó un agradable calorcillo en su interior, que se expandió hasta cubrirle las mejillas-. Pero no volverá a ocurrir.

Megan se echó a reír.

- Esas mismas fueron mis palabras la noche en que Derek y yo perdimos la cabeza en el garaje de la comisaría de policía. Y ahora fíjate.

- Es diferente.

- ¿En qué lo es?

- Pues… no lo sé, es diferente y ya está. -¡Menuda respuesta! Intentó ampliarla con un argumento más razonable-. Derek es un buen tipo.

- No me digas que has vuelto a tropezar con otro desgraciado como Ben Cole.

Ben Cole era un policía de Pittsburgh con el que Jodie tuvo un breve escarceo sexual que terminó en cuanto se enteró de que se acostaba con toda la que se le ponía al alcance. Al margen de eso, poco tiempo después, se descubrió que estaba implicado en el tráfico ilegal de mujeres en la empresa en la que Jodie trabajaba. Era un policía corrupto.

- ¡No! -contestó entre horrorizada y asqueada-. A menos que sea el mejor mentiroso del mundo, Craven no tiene nada que ver con Cole. Además, quiero pensar que me he vuelto más perspicaz a la hora de valorar a las personas.

- ¿Entonces?

- Ya te lo he dicho, ha sido un hecho puntual y todo va a seguir igual. A nivel personal estoy disfrutando del mejor momento de mi vida y no quiero complicármela con un hombre. Y él lo haría.

- Hay muchas formas de complicársela, no tiene por qué ser obligatoriamente malo -aseveró, hablando desde el conocimiento-. Se me ocurre una cosa. ¿Qué te parece si le pido a Derek referencias sobre tu detective? Él trabajó muchos años en Los Ángeles y es probable que le conozca…

- No quiero referencias, lo que quiero es seguir mi camino y olvidar esta historia.

Él la descentraba y Jodie necesitaba todas sus energías para salir de la complicada situación en la que se hallaba metida. Necesitaba un empleo con urgencia. El alquiler de noviembre estaba pagado por adelantado pero diciembre estaba a la vuelta de la esquina y, sin Kim afrontando la mitad de los gastos, se vería obligada a abandonar la casa.

La conversación con Megan sufrió más giros hasta que, entrando en Los Ángeles, tuvo que colgar para prestar atención al tráfico. Confiaba en que Layla tuviera algún trabajo interesante para ella, pero cuando se cruzó con Eddie Williams en el vestíbulo del edificio todas sus esperanzas se desvanecieron. Como siempre hacía cada vez que se encontraban, sus ojos azules la sondearon hasta hacerla incomodar.

- Eddie -inclinó la cabeza a modo de saludo.

- Me alegra verte de nuevo. -Pulsó el botón del ascensor-. Layla me dijo que vendrías y quería estar presente en la reunión.

- ¿Por alguna razón en especial?

- Tenemos algo que proponerte -contestó él, mostrándose tan misterioso como siempre.

- ¿Ambos? ¿Desde cuándo trabajáis juntos?

Eddie sonrió.

- Pareces tensa. ¿Todo va bien?

- Todo va perfectamente. -Las puertas del ascensor se abrieron y los dos pasaron al interior. El aroma a su perfume caro invadió el habitáculo-. Si la propuesta de la que hablas está relacionada con el cine que haces, Layla y tú perderéis el tiempo.

- ¿Por qué empleas un tono peyorativo al referirte a mi trabajo? Es tan decente como cualquier otro -fingió sentirse ofendido mientras se alisaba la corbata que llevaba a juego con su traje oscuro-. Vamos, no adelantemos acontecimientos antes de tiempo.

La advertencia que le hizo Layla nada más tomar asiento frente a la mesa de su despacho ya dejaba entrever cuál sería el contenido de la oferta.

- No quiero que la rechaces a las primeras de cambio. Te pido que la consideres detenidamente cuando hayas escuchado todas las condiciones, no antes.

- Está bien -se mostró de acuerdo.

Eddie tomó asiento en el sillón orejero, desde el que tenía una amplia perspectiva de las reuniones de su amiga.

- ¿Conoces a Harry Leckman? -A la pregunta de Layla, Jodie negó con la cabeza-. Es un importantísimo director de cine erótico. Sus películas son vistas por millones de personas en todo el mundo y la mayoría de sus actrices protagonistas son verdaderas estrellas del celuloide.

- Layla, no puedo creer que tú también…

- Por favor -interrumpió su hastiada queja-. Deja que termine para que puedas valorar la propuesta en su conjunto.

- Vale, continúa -la instó, perdido ya todo el interés.

- Ayer Leckman se puso en contacto conmigo. Te ha visto en Rosas sin espinas y le has gustado tanto que movió cielo y tierra para enterarse de quién te representaba. -Removió unos papeles que tenía sobre la mesa y cogió uno que tenía anotaciones garabateadas con bolígrafo azul-. Estuvimos charlando alrededor de media hora y el resultado de esa conversación fue una oferta muy jugosa que, según mi opinión profesional, no deberías rechazar.

Intercambió una mirada con Eddie antes de continuar.

- Me habló de una película de contenido erótico, que no pornográfico, en la que no tendrías que hacer ningún desnudo integral. Solo mostrarías los pechos, nada más. -La miró para aclarar ese tema y luego volvió a fijar la vista en el papel-. Serías la protagonista principal y compartirías cartel con Edward Seymur. Por si no lo sabes, Edward es un joven actor que tiene mucho tirón entre el público femenino y cuya popularidad está creciendo como la espuma. -Jodie arqueó levemente las cejas y Layla, al observar que su semblante no expresaba emoción alguna, empleó un tono más animoso-. Y ahora viene la mejor parte del acuerdo: te pagarían cuarenta mil dólares por ella. Veinte mil al inicio y otros veinte mil al final, muchísimo más de lo que nunca ganarás en Rosas sin espinas. -Dejó que esa información calara en ella antes de pasar a otro punto-. En cuanto a la promoción, Leckman me ha asegurado que será abundante y que no solo se limitará a Estados Unidos, sino que tienen planeado presentarla en diversos festivales europeos. -Soltó el papel que cayó sobre la mesa-. Esta película te catapultaría a la fama y todos los directores pondrían los ojos en ti. No estaríamos ahora reunidos en mi despacho si no creyera que estás ante la oportunidad profesional de tu vida.

Layla concluyó, apoyó las manos sobre la mesa y la miró directamente, dándole así permiso para efectuar todas las réplicas que parecían rondarle la cabeza.

- ¿Dónde está la trampa?

- ¿Layla acaba de ponerte un pastel delante de los ojos y solo se te ocurre preguntar que dónde está la trampa? -intervino Eddie, arrugando la frente con gesto ofendido.

- Supongo que Leckman es amigo tuyo -le dijo Jodie.

- Nos conocemos desde hace años aunque yo no he tenido nada que ver en esto. Como Layla te ha explicado, Harry te ha visto en Rosas sin espinas y quiere convertirte en la musa de su próxima película.

La silueta de Eddie estaba recortada contra la ventana que mostraba las formidables vistas nocturnas de Los Ángeles. El manto amarillo de luces le envolvía, dándole una apariencia un tanto mística e inquietante.

- Tengo entendido que las escenas de sexo de las películas eróticas son reales -desvió la atención hacia su agente-. ¿En esta película también lo serían?

- ¿Por qué te preocupa eso tanto? Las cámaras no enfocarán nada que tú no desees mostrar -contestó ella.

- Por tu respuesta deduzco que lo son.

- Sí, son reales -la informó él-. Pero ese es un detalle insignificante si lo comparas con todos los beneficios que te reportaría esta película.

Jodie cabeceó, la desilusión y la decepción eran tan fuertes que no le quedaban ganas de seguir discutiendo. Cogió el bolso y el abrigo que había dejado sobre el respaldo de la silla y se levantó.

- Jodie…, no te lo tomes así.

Layla le habló con la voz conciliadora pero para ella ya no había marcha atrás.

- Si esta es toda la confianza que depositas en mí, entonces debería buscarme a otro representante. -Se puso el abrigo y se sacó el pelo por fuera-. Creí haber dejado claro el tipo de cine que quiero hacer y el estilo de papeles que quiero interpretar.

- Pero esos papeles no acuden. Ya hace meses que no trabajas en nada nuevo y Rosas sin espinas no va a durar eternamente.

- Y por eso crees que mi única opción es quitarme la ropa y tener sexo en un plató, ¿verdad?

- No seas tan injusta con Layla, no es eso lo que intenta decirte.

¿Acaso crees que los actores de renombre no se vieron obligados en sus comienzos a coger trabajos que no les apetecía realizar? Di al menos que lo vas a pensar, son cuarenta mil dólares.

- No es una cuestión de dinero. -Se cruzó el bolso al estilo bandolera.

- ¿Ah, no? -Eddie chasqueó la lengua-. Pues que yo sepa no te encuentras en situación de ir rechazándolo.

- Eddie… -le amonestó Layla suavemente.

Jodie no daba crédito a que la reunión estuviera tomando aquellos derroteros. Eddie acababa de extralimitarse en sus comentarios y ni siquiera parecía arrepentido.

- Eso es asunto mío -intercaló una mirada dura que osciló del uno al otro-. No volváis a llamarme para ofrecerme trabajos así.

Abandonó la oficina con el gesto dolido y Layla se dejó caer sobre la silla con sensación de impotencia.

- Ya te dije que no sería fácil convencerla.

- No tardará ni dos días en regresar, ya lo verás. Las cosas le van bastante mal y necesita el dinero desesperadamente. Creo que le haría un gran favor al cine en general si lo abandonara y se dedicara al pornográfico o al erótico. Ese es su lugar y ella misma terminará dándose cuenta. No quisiera tener que arrojar la toalla con ella.

En la reunión que mantuvieron en el despacho de Callaghan una fría y lluviosa mañana de finales de noviembre, llegaron a conclusiones importantes a raíz de que algunos frentes abiertos quedaron cerrados. Tras un nuevo y minucioso estudio de las listas de personas que integraban los castings a los que se habían presentado Darlene, Arizona y Michelle en el último año, descubrieron la clave que abría las puertas a una nueva línea de investigación. Había tres nombres escritos en esas listas que se correspondían con el de personas fallecidas hacía varios años, es decir, alguien había utilizado identificaciones falsas para formar parte del equipo. Por extensión, esa misma persona habría inventado un currículo y una carrera profesional dentro del mundo del cine.

- Nuestro asesino es un hombre muy osado al exponerse así en público pero ¿cómo lo hace? ¿No teme que alguien pueda reconocerlo y se percate de que utiliza identidades diferentes? -expuso Faye en voz alta.

- He pensado en eso y la única respuesta que se me ocurre es que utilice disfraces -lanzó Max su hipótesis, que no fue muy bien acogida por Callaghan, a juzgar por la mueca de incredulidad que distorsionó sus facciones-. Es un tipo listo; por lo tanto, es evidente que no va a dejarse ver con su aspecto real -argumentó-. Lo sabremos cuando interroguemos a los miembros que formaban los diferentes equipos. Estoy convencido de que las descripciones físicas de todas las identidades usurpadas serán diferentes entre sí.

- Todo esto me parece un tanto descabellado -replicó Callaghan con la voz áspera-. Ni siquiera sabemos con certeza que el verdugo no sea Crumley.

- No lo es, jefe. -Faye se levantó de la silla y caminó hacia la ventana, cuyo cristal estaba siendo fuertemente salpicado por la torrencial lluvia-. En el listado del equipo de casting de la última audición a la que se presentó Kim Phillips, aparece el nombre de Henry Simmons. Simmons falleció hace cinco años en Minnesota, y era médico en un centro de salud de la ciudad. Crumley ya estaba muerto cuando Kim Phillips desapareció -puntualizó y luego sentenció-. Crumley y el verdugo no son la misma persona. El segundo se valía del primero para hacer desaparecer los cuerpos, pero fue el verdugo quien estuvo en la vivienda de Ela Evans para destruir las pruebas, y es el verdugo el que se introduce en los castings con la intención de conocer de cerca a sus víctimas y escogerlas.

- Además, nuestro hombre dispone de documentos de identidad y credenciales falsas, por lo que debe de tener contactos en los suburbios de Los Ángeles -agregó Max.

Callaghan se pasó los dedos por el ralo cabello oscuro y luego cruzó las manos sobre la mesa de su despacho.

- ¿Qué hay de Matthew Jones? ¿Has conseguido hablar con él? -preguntó a Faye.

La noche en que Faye se dirigió a la casa del modelo tras la llamada de Max, la casera del edificio le informó que Matthew había cogido un avión esa mañana temprano. Tras conseguir su teléfono móvil y probar esa vía de contacto, su agente le comunicó que estaría unos días fuera por viaje de negocios. Había regresado justo el día anterior.

- Anoche fui a su casa y hablé con él. Tiene una coartada muy firme ya que se encontraba en Nueva York por asuntos de trabajo el día que desapareció Kim. He comprobado los horarios de su vuelo y su tarjeta de embarque, y Matthew cogió el avión. Ayer se mostró muy sorprendido por la desaparición de Phillips aunque no dolido, me dijo que no tenían nada serio. Quedaron un par de veces para tomar una copa, nada más.

Incapaz de continuar sentado, Callaghan se puso en pie, rodeó la mesa y se apoyó en el borde. Max le observó reflexionar desde la puerta. Cuando su jefe alzó la cabeza le miró fijamente.

- ¿Por qué asesina actrices? ¿Qué relación existía entre Crumley y nuestro hombre? Esas son las preguntas que necesitan respuesta.

- Está estrechamente vinculado al mundillo del cine, lo conoce de cerca y se maneja bien en él. El hecho de que sus víctimas sean actrices probablemente obedece a motivos personales -explicó Max-. En cuanto a la relación entre Crumley y el verdugo, al no haber encontrado ninguna pista que la explique, estoy casi seguro de que es meramente circunstancial.

- Los asesinos en serie no persiguen lucrarse. ¿Por qué este sí? -continuó preguntando Callaghan.

- No lo sabemos todavía. Es posible que tenga un cómplice -apuntó Faye.

- ¿Además de Crumley? -inquirió Callaghan.

Max asintió.

- Alguien con la cabeza mucho más fría y despiadada. Crumley era un simple títere, grande como un oso pero con un cerebro de mosquito.

- Continuad trabajando en ello. -Callaghan cruzó los pies a la altura de los tobillos y se rascó el mentón-. Por otro lado, hay que investigar quién ha falsificado los carnés de identidad. Se me ocurren varios nombres pero habrá que interrogarles uno a uno -continuó, rascándose la mejilla-. ¿Alguna nueva pista sobre la señorita Phillips?

- Ninguna. Hemos rastreado los movimientos de su tarjeta Visa y las facturas de su móvil y no hay movimientos desde el día en que desapareció -contestó Max.

- Todo parece indicar que el verdugo ha vuelto a actuar. Tenemos que movernos con rapidez -comentó Faye-. Nos ocuparemos de la procedencia de los documentos falsos de forma inmediata.

- Si no hay más novedades, nos reuniremos mañana a la misma hora -concluyó Callaghan, regresando a su mesa de trabajo.

Max y Faye abandonaron el despacho de su jefe, tomaron sus abrigos para combatir el frío invernal y se dispusieron a dar una vuelta por los suburbios de Los Ángeles. Aquella era la peor parte del trabajo de policía, cuando tenían que vérselas con gentuza de dudosa calaña a la que muchas veces había que coaccionar para conseguir arrancarles unas palabras. En ocasiones, se veían obligados a hacer tratos con determinados individuos, la mayoría de ellos en libertad condicional, que pasaban a convertirse en chivatos de la policía a cambio de gozar de ciertos privilegios en sus condenas. Gracias a esta técnica controlaban más de cerca a toda la red de delincuencia que poblaba las calles de la ciudad.

Faye insistió en conducir, decía que le gustaba hacerlo en los días de lluvia y Max no puso ninguna objeción. Cuando iban juntos, solían turnarse, aunque no tenían ningún orden establecido.

El aguacero que estaba cayendo convertía a Costa Mesa en una ciudad triste y gris. El cielo plomizo parecía caérseles encima conforme avanzaban hacia la autopista. Como siempre que llovía, las carreteras se colapsaban con el tráfico, algunos semáforos dejaban de funcionar y los servicios de emergencia no daban abasto para atender los estragos que causaban las inclemencias del tiempo.

El humor de Max era tan funesto como el día. Este caso estaba empezando a obsesionarle y a no dejarle dormir por las noches. Ojalá se equivocara, pero todo apuntaba a que Kim Phillips estaba retenida en algún lugar de los bosques de Irvine. Las autopsias practicadas a las víctimas dejaban constancia de que habían pasado varios días, a veces semanas, desde la desaparición hasta la muerte, ya que el verdugo las mantenía con vida hasta que se cansaba de torturarlas. El tiempo para encontrarla con vida se agotaba y la responsabilidad con la que cargaba a cuestas empezaba a pesarle como un saco de plomo.

Faye circulaba a la mitad de la velocidad permitida, la visibilidad era nula más allá de un par de metros.

Pensó en Jodie, en sus preciosos ojos azules, en su sedoso pelo rubio, en el fragante olor de su piel, en el sabor dulce de sus besos y en lo que le hizo sentir cuando estuvo dentro de ella. Recrearla era como darle un respiro a la tensión que le acarreaba su trabajo, aunque le frustraba tener que quedarse con eso, con los meros recuerdos. Ella estaría pensando en lo mismo, estaba convencido, pero no le servía de consuelo. Quería volver a sentirla, deseaba sumergirse en ese adictivo torbellino de sensaciones junto a ella. Estaba decidido a descubrir la razón por la que había desarrollado tantos mecanismos de defensa.

Tan inmerso estaba en sus pensamientos que no se dio cuenta de que Faye le había hecho una pregunta.

- ¿Qué decías?

- Se te ha ido el santo al cielo. ¿Pensando otra vez en Jodie Graham?

Faye era una mujer muy observadora, a veces tenía la sensación de que podía leer la mente.

- ¿A ti nunca te ha pasado?

- ¿Que se me ponga cara de tonta al pensar en un hombre? -frunció los labios y fingió que meditaba la respuesta-. No.

- ¿Seguro? ¿Ni siquiera cuando ibas al instituto? -la pinchó un poco.

- Ni siquiera.

Max sonrió a medias. Su compañera se empeñaba en mostrarse dura como el acero y fría como el hielo, pero en algún lugar escondía un corazón dispuesto a ofrecer y recibir amor.

Faye permaneció unos segundos callada mientras hacía un adelantamiento a un camión que despedía toneladas de agua con las ruedas. No iba a beneficiarla indagar más en ese tema, pero necesitaba despejar las dudas y por eso sus labios liberaron la pregunta.

- ¿Ya habéis intimado?

No desvió la atención de la carretera, se conformaba con escucharle. Así no tuvo que ver lo inoportuna que le había parecido esa pequeña intromisión.

- No creo que a ella le guste que hable de su vida sexual con desconocidos.

Faye asintió y apretó los dedos sobre el volante.

En cierta forma, acababa de darle una respuesta afirmativa.

Capítulo 12

Los barrios marginales de Los Ángeles eran constantes fuegos cruzados entre bandas callejeras y, entre todos ellos, el distrito de Watts era el que ocupaba la primera posición en el ranking de los más peligrosos. Las trifulcas, los robos y asesinatos estaban a la orden del día y la inseguridad ciudadana obligaba a que oleadas de residentes emigraran a barrios más tranquilos todos los años. Watts albergaba cientos de garitos con estancias secretas donde se practicaban todo tipo de actividades ilícitas como tráfico de drogas, de armas y de mujeres, por nombrar las más comunes, aunque la lista era interminable. La policía hacía cuanto podía, pero, antes de que consiguieran cerrarlos o meter entre rejas a los integrantes de esas bandas callejeras, aparecían otros tantos dispuestos a tomar el relevo.

El Watt Club era un antro oscuro y ruidoso donde cualquier persona normal no se atrevería a poner un pie dentro. A esas horas de la mañana estaba casi vacío a excepción de un par de tipos con mala pinta que estaban sentados frente a un vaso de whisky. Max preguntó al camarero por Wyatt Bishop, uno de los mayores pesos pesados del mundillo del fraude de documentos, y este les pidió que esperaran. Max ya sabía la contestación que iba a darles, la misma que siempre obtenían cuando otras investigaciones les habían llevado hasta allí: «yo ya no me dedico a eso; estoy limpio, tío». Bishop era un tipo muy listo que se cubría bien las espaldas, por eso la policía no tenía pruebas para desmantelarle el negocio. Sin embargo, ahora contaban con un as en la manga para hacerle hablar.

Los recibió después de unos minutos de espera y, tras intercambiar unas palabras de fingida cordialidad, los condujo a un rincón del bar. A los clientes no les gustaba ver a la pasma merodeando por allí. La mayoría de ellos tenían razones para sentirse inquietos.

Su pelo engominado desprendía un olor mentolado que a Faye le revolvió el estómago. Fue ella quien rompió el fuego. Uno a uno fue enunciando los nombres de los integrantes de los castings cuyas identidades habían sido falsificadas pero Bishop, además de parapetarse en su mentira de que ya no hacía ese tipo de trabajos, también les dijo que era la primera vez en su vida que escuchaba esos nombres. Max se encargó de apretarle las tuercas sacándose ese as que guardaba en la manga. Bishop tenía un sobrino en la cárcel y era posible que, por buena conducta, se redujera su condena.

- Siempre y cuando, claro está, el fiscal lo considerara conveniente. El capitán de la policía de Costa Mesa tiene muy buena relación con el fiscal del distrito…

El hombre entendió a la primera la insinuación de Max pero, aun así, se empeñó en defender su versión.

- En el hipotético caso de que continuara falsificando identidades -se permitió sonreír mostrando una hilera de dientes desiguales-, esos nombres no han pasado por mis manos.

- ¿Y por qué manos han pasado? Estoy segura de que lo sabes -le dijo Faye.

- Os lo diría de ser así. Aunque no soy ningún chivato, haría lo que fuera por sacar a mi sobrino de la cárcel.

Max estaba seguro de eso. Para los mafiosos la familia era lo más importante, más incluso que el dinero y el poder por el que estaban dispuestos a matarse.

La respuesta de Bishop fue la misma que obtuvieron con el resto de las visitas que realizaron por la mañana. Nadie sabía nada, y eso que utilizaron el mismo método de chantaje con cada uno de los personajes a los que interrogaron. Todos tenían problemas con la justicia que podían suavizarse ligeramente si hablaban, pero al parecer nadie estaba implicado en la falsificación de esos documentos de identidad en concreto.

La mañana no pudo resultar más infructuosa, aunque esperaban tener mayor suerte por la tarde cuando continuaran la ronda de visitas. Hicieron un alto en el camino para comer en un McDonald’s, pero nada más bajar del coche, que estacionaron en el aparcamiento del restaurante, el sonido de las ruedas de un vehículo quemando el asfalto a una velocidad endiablada les alertó de que les rondaba un peligro inminente. Antes de verlo venir de frente, una ráfaga de disparos produjo un sonido atronador a su alrededor. Las balas silbaron e impactaron por todas partes, en el coche, en los adyacentes, en la estructura metálica del aparcamiento… Max reaccionó con celeridad y arrojó a Faye al suelo, cubriéndola con su propio cuerpo mientras quedaban bañados por un amasijo de cristales que caían hechos trizas a su alrededor. El sonido de los disparos finalizó y los chirridos de las ruedas se fueron extinguiendo conforme el coche avanzaba calle abajo. En menos de un minuto todo quedó en silencio, salvo los jadeos de ambos y algunos trabajadores del McDonald’s que abandonaron el restaurante tras el violento altercado.

- ¿Te encuentras bien, Faye? -preguntó Max.

- No hasta que te quites de encima -dijo con la voz ahogada-. Me estás aplastando.

Antes de incorporarse echó una rápida ojeada a su alrededor; el peligro parecía haber pasado y la calle estaba tranquila, pero al levantarse lo hizo con cuidado, sin exponerse demasiado. Faye se puso boca arriba y con la ayuda de Max también se levantó del suelo. Mientras se quitaba los trozos de cristales que decoraban su larga cabellera castaña, reparó en que el brazo de Max estaba cubierto de sangre y que tenía un agujero de bala en la cazadora.

- Te han alcanzado.

Max no se había dado ni cuenta, pero fue escuchar las palabras de Faye y sentir una potentísima quemazón en el brazo izquierdo. Ella le agarró por encima del codo para inspeccionarlo y él hizo una mueca.

- La bala tiene orificio de salida, es una herida limpia -informó Faye.

Max apretó los labios, el dolor se volvía intenso por segundos, pero no era la primera vez que le disparaban y seguramente no sería la última. Presionó la herida con la mano derecha mientras Faye se apoyaba en el coche. Ella tenía rotas las perneras de los pantalones y le sangraban las palmas de las manos, que se había erosionado al apoyarlas en la caída. También tenía un rasguño en la nariz, pero estaba ilesa.

- No han tardado nada en correr la voz de que nos encontrábamos en Watts haciendo preguntas -dijo Max, recuperando el aliento-. ¿Has conseguido ver algo?

- Creo que el coche pertenecía a la banda de los dragones. Esos malditos hijos de puta…

Faye había atrapado a su cabecilla, Carlos Rodríguez, hacía unos meses tras una larga operación policial que tuvo como resultado incautar cientos de armas destinadas al tráfico ilegal. Habían conseguido una condena para Rodríguez de cinco años, pero sus compinches seguían en la calle con planes de venganza. Faye sabía que la destinataria de las balas había sido ella.

- ¿Qué ha sucedido? -preguntó alterado un hombre grande como un oso que llevaba una gorra con la «M» de McDonald’s y un delantal amarillo limón. Algunas personas que estaban dentro del establecimiento y otras que paseaban por la calle se aproximaron para curiosear.

- No se alarmen, somos policías. -Max enseñó su placa, aunque alguien se había encargado ya de llamar a la policía porque se escucharon sirenas en la lejanía. Max se volvió hacia Faye, que había palidecido en el último minuto-. ¿Seguro que te encuentras bien?

- Perfectamente -mintió.

Desenvolvió su bocadillo de atún y pollo del papel de plata y le dio un buen bocado, que degustó con apetito. El intenso olor a descomposición que flotaba a su alrededor habría provocado las náuseas de cualquiera con un estómago débil, pero Carl ya estaba acostumbrado a estar en compañía del fétido olor que desprendía el vertedero de Irvine. Trabajaba allí desde hacía veinte años por lo menos y se había vuelto inmune. Algunos compañeros abandonaban las maquinarias a la hora del almuerzo y se encerraban en las casetas que bordeaban el vertedero, pero Carl muchos días se quedaba cómodamente sentado en su máquina compactadora y comía mientras observaba a las aves carroñeras alimentarse de los cientos y cientos de toneladas de residuos.

Iba por la mitad de su bocadillo cuando sus ojos toparon con un destello dorado que el sol del mediodía arrancaba a algo que había a unos veinte metros de donde se hallaba. Carl, sin dejar de dar grandes bocados, entornó los ojos para enfocar la visión en aquel punto lejano y entonces el destello se intensificó. Dejó de comer y se inclinó ligeramente hacia delante, pero la gran distancia le impedía ver de qué demonios se trataba. Quizá no fuera más que un cristal que reflejaba la luz solar, pero el dichoso brillo despertó tanto su curiosidad que accionó la maquinaria para acercarse hasta allí. Oscilando entre las montañas de basura, se detuvo cuando tan solo lo separaban un par de metros del objeto que tanto había llamado su atención. Entonces, el bocadillo se le cayó de la mano y el cuerpo se le quedó tan paralizado como el de una estatua. Notó un sudor frío y abundante cubriéndole la espalda, las axilas y la frente, y entonces sí que sintió una fuerte arcada que a duras penas pudo contener.

El objeto brillante era un anillo. Un anillo ensartado en un dedo anular que pertenecía a una mano pequeña y ensangrentada. Miró alrededor y entonces también vio mechones rubios de cabello, sucios y apelmazados, y unos ojos sin vida que le miraban sin verle.

El bocadillo ascendió por su garganta a la velocidad de un rayo y Carl vomitó sobre sus propias piernas.

Hacía tanto rato que miraba las palabras escritas en aquel trozo de papel que el café se le había quedado frío. «Eres una puta.» La noche en que las leyó por primera vez no quiso otorgarles excesiva importancia porque quiso creer que las había escrito algún mirón. Necesitaba sacarse de la cabeza la idea de que alguien estaba vigilándola. Y casi lo había conseguido. Hasta que las llamadas anónimas que estaba recibiendo en su móvil avivaron la idea de que no había desarrollado ninguna manía persecutoria a raíz del incidente en el bosque. Alguien vigilaba realmente sus pasos, y ese alguien era la misma persona que había escrito la nota y que ahora la llamaba desde un número oculto.

Dos únicas llamadas bastaron para ponerla nerviosa y para que se le pasara por la cabeza ponerlo en conocimiento de Max Craven. No sabía qué hacer ni cómo demonios actuar. No le quedaba claro si tenía motivos suficientes para contárselo a la policía o si, por el contrario, exageraba la situación. Estaba tan estresada que no podía pensar con claridad.

Soltó la nota sobre la mesa y se masajeó el espacio entre las cejas.

Kim no aparecía y se agotaban los días para resolver el tema de la vivienda. Al perder uno de sus empleos, sus beneficios habían descendido al igual que sus opciones. No le quedaba más remedio que irse a vivir a un motel de manera provisional, hasta que encontrara un nuevo trabajo que le permitiera costearse una casa, ya fuera sola o en compañía de otra persona. De lo contrario, se vería obligada a mudarse a algún suburbio de Los Ángeles. La idea le resultaba espantosa.

Alguien tocó en la puerta de su caravana dando tres golpecitos con los nudillos. Era Glenn Hayes; siempre llamaba de la misma forma.

Su compañero sostenía en una mano un abundante ramillete de madreselva, una planta que crecía por aquellas latitudes, sobre todo en las partes más profundas del bosque. Estaba molesta con él desde que se había enterado de que hacía públicos sus sentimientos con cualquiera que quisiera escucharle, como si albergara esperanzas de que estos fueran a ser correspondidos. Jodie llegó a la conclusión de que Glenn había confundido la amabilidad con el coqueteo, y por esa razón comenzó a mantener las distancias con él.

Ahora le entregaba el ramo de flores como una ofrenda de paz que ella tomó con escaso entusiasmo. Habían hablado la noche anterior, cuando Glenn insistió en charlar un rato antes de irse a dormir. Jodie trató el tema con más firmeza que nunca y le pidió que no albergara esperanzas respecto a una relación romántica entre los dos. Él pareció aceptarlo y encajarlo pero no pudo prometerle que no fuera a seguir insistiendo. Su constancia había dejado de parecerle halagadora para resultarle agobiante.

Jodie aspiró el olor a noches de verano que desprendía la madreselva y le pidió que esperara mientras colocaba el ramo en un jarrón con agua.

- ¿Repasamos el guion por última vez antes de grabar? -inquirió Glenn, con el tono de voz desprendiendo simpatía.

Jodie asintió mientras depositaba el jarrón sobre la mesa.

La animó que su visita tuviera la finalidad de hablar de trabajo. Cogió el guion y el abrigo y salió a pasear con Glenn bordeando el perímetro del bosque.

Rodaron durante la tarde en los improvisados establos donde transcurría la mayor parte de las apariciones de Susan Sanders, la veterinaria a la que daba vida. El equipo estaba preparado para filmar el alumbramiento de una vaca y Jodie estaba especialmente emocionada por participar en un suceso tan hermoso. Con la ayuda del veterinario real, que la había instruido para que acometiera su papel con el mayor realismo posible, Jodie se encargó de ayudar al animal a traer al mundo a su ternero. Las lágrimas que resbalaron por sus mejillas cuando finalizó el parto fueron reales y la emoción que la embargó cuando tuvo a la cría entre las manos fue inexplicable. El equipo entero la aplaudió por el soberbio trabajo realizado, en el que ella se había involucrado tanto que hasta olvidó que un montón de cámaras la enfocaban. Alguien tuvo que tenderle unos cuantos pañuelos de papel para que se enjugara los ojos y se sonara la nariz, y luego tuvieron que retocarle el maquillaje.

También en los establos rodó la escena siguiente, una conversación entre Glenn y ella que finalizaba con un beso. Ya lo habían hecho otras veces pero, en esta ocasión, Edmund pidió repetir la escena porque Glenn no terminaba de captar las sugerencias del director.

- Quiero un beso emotivo, no apasionado -aclaró Edmund-. Glenn, se supone que estás felicitándola por su labor con la vaca, no invitándola a que te acompañe a la cama.

Jodie no podía creer que Glenn estuviera utilizando su condición de actor para traspasar los límites que había interpuesto entre los dos. Su conducta le parecía infantil y poco profesional, y pensaba decírselo una vez regresaran al campamento. Estaba tan indignada con él que le costó meterse en la piel de su personaje para fingir que deseaba sus besos.

Ver sus labios pegados a los de otro hombre, aunque esos labios fueran los de Glenn Hayes, le causó una impresión tan desagradable que sintió que el café que acababa de tomarse se le agriaba en el estómago. Percibió que Faye le observaba de soslayo y Max se obligó a recuperar la frialdad, haciendo un esfuerzo por recordar el motivo de su presencia allí.

Edmund Myles dio por concluida la escena cuando consideró que estaba perfecta y Jodie se apartó de Glenn bruscamente, sin importarle que sus compañeros se dieran cuenta de que estaba molesta con él. Se hizo el tonto al fingir que no entendía su enfado y, mientras Jodie se quitaba los guantes de plástico que había utilizado en sus labores con los animales, le susurró que ya hablarían cuando estuvieran solos.

Entre el equipo de rodaje que ya comenzaba a dispersarse, se levantó un murmullo generalizado que captó la atención de Jodie. Miró a su alrededor hasta descubrir el origen de los cuchicheos. Max Craven y la detective Faye Myles se hallaban a unos diez metros de distancia hablando con Edmund. El aire se quedó a medio camino de sus pulmones y los guantes se le cayeron al suelo cuando Max la miró. El mensaje que le envió con los ojos le aceleró los latidos del corazón y le inundó las venas de miedo. Pero no se atrevió a moverse. Se quedó plantada donde estaba con la vista clavada en los policías mientras sus compañeros iban y venían de un lado para otro y recogían el equipo antes de que cayera la noche.

Fue la detective Myles quien se acercó para pedirle que les acompañara. Jodie no hizo preguntas porque temía la contestación que pudieran darle, por eso se limitó a seguirles fuera del plató de rodaje con las piernas temblorosas. Dieron un pequeño rodeo a los establos y se detuvieron cuando se hubieron alejado lo suficiente. Jodie se mordió los labios en cuanto la detective Myles rompió el silencio.

- Hemos encontrado un cuerpo. Creemos que puede ser el de Kim Phillips.

Cerró los ojos, apretó los párpados y se esmeró en mantenerse erguida aun cuando todos los músculos del cuerpo se le aflojaron. Cuando volvió a abrirlos, la visión se le había enturbiado.

- ¿Creemos?

- Está desfigurado. Necesitamos que nos acompañe al depósito de cadáveres para su identificación -le explicó Myles.

Los ojos castaños de la detective tenían una mirada tan glacial que Jodie buscó refugio en los negros de Max. Por la relación estrecha que la había unido a él, sus palabras y sus ademanes le transmitieron mucho más calor y amparo.

- Un operario del vertedero de Irvine ha encontrado el cadáver de una mujer oculto entre las basuras. Por sus características físicas creemos que puede tratarse de Kim Phillips pero, como acaba de mencionar la detective Myles, las agresiones que presenta nos impiden identificarlo. Tienes que acompañarnos.

Jodie se cruzó de brazos para ahuyentar inútilmente el frío que le erizó la piel y hacía que su barbilla tiritara. Trató de cuadrar los hombros y de tragarse el nudo que le oprimía la garganta porque dejarse vencer por las emociones era como reconocer antes de tiempo que Kim estaba muerta. Tras interminables y dolorosos segundos de indecisión, asintió con la cabeza y les dijo que estaba preparada para ir con ellos.

Cinco minutos más tarde, emprendieron el camino hacia el hospital de Irvine en el coche de la policía. Jodie se recostó en el asiento de atrás y apoyó la cabeza en el cristal de la ventanilla mientras sus ojos vagaban abstraídos por el paisaje gris.

Los pasillos del hospital que conducían al depósito de cadáveres le parecieron mucho más tristes y gélidos que los campos de árboles desangelados y el cielo encapotado que habían dejado atrás. El olor a potentes desinfectantes que reinaba en la atmósfera sombría estaba mezclado con el olor a muerte y el estómago se le encogió un poco más. Jodie caminaba detrás de los detectives a través del laberíntico conglomerado de pasillos de la morgue como una autómata.

Cuando se detuvieron, estaba tan absorta en sus pensamientos que estuvo a punto de chocarse con la detective Myles.

Los siguientes minutos no fueron agradables. Myles entró en una de las salas donde aguardaba el forense junto a un cuerpo tendido y cubierto por una sábana verde mientras Craven se quedaba a su lado, frente a la amplia ventana desde la que se veía el interior.

Apretó los dientes con fuerza y aguardó a que el forense retirara la sábana. El corazón le latía como un tambor. Cuando ese hecho se produjo solo miró un segundo, pero sabía que la imagen que se descubrió ante sus ojos quedaría grabada en su retina de por vida.

Jodie se dio la vuelta de inmediato, apoyó la espalda en la cristalera y suspiró entrecortadamente. Las náuseas ascendieron por su garganta pero trató de dominarlas tragando saliva y apretando los labios. Sintió a Max a su lado, observándola con paciencia y compasión.

- ¿Es ella? -preguntó.

Jodie asintió con la cabeza.

- Sí, es Kim -murmuró apenas.

A continuación, Jodie tomó precipitadamente el pasillo por el que habían llegado con la intención de salir de la morgue cuanto antes. El aire era tan espeso allí dentro que apenas si podía respirarlo. Escuchó los pasos de Max a sus espaldas, quien se puso a su lado al tomar el primer recodo. Su angustia era tan intensa que él la tomó de un brazo para impedir que se cayera al suelo.

- Siento que hayas tenido que pasar por esta experiencia, pero no nos quedaba otro remedio.

- Lo sé -asintió-. Lo ha hecho él, ¿verdad?

- Sí.

- Dios mío…

Sus pasos se aligeraron a medida que su ahogo crecía y Max temió que se pusiera a hiperventilar de un momento a otro. La condujo con rapidez a través de los asépticos pasillos en dirección a la salida. La bofetada de aire frío que recibió su níveo rostro nada más salir a la calle le calmó las náuseas mientras lo respiraba atropelladamente, como si fuera a desaparecer de un momento a otro.

La profesionalidad de Max se resquebrajaba mientras la observaba desmoronarse. Desde el instante en que la había vuelto a ver en el plató de rodaje, se había desencadenado en su interior una lucha entre el deber y el deseo. Debía comportarse como un policía que hacía su trabajo pero, a la vez, deseaba abrazarla y decirle que todo iba a salir bien. Lo segundo tuvo más peso que lo primero y Max acercó una mano a su rostro. Los dedos tomaron un mechón de su cabello que la brisa agitaba sobre su mejilla y se lo colocó detrás de la oreja. Luego apoyó la mano en su hombro y se lo apretó suavemente.

- ¿Te encuentras mejor?

Negó con la cabeza. Las lágrimas se le agolpaban en los ojos, dificultándole la tarea de hablar. Entonces buscó el refugio de sus brazos y Max la acogió calurosamente entre ellos. La mantuvo sujeta mientras su cuerpo se estremecía de frío y de pena.

- Lo siento -murmuró contra los cabellos que cubrían su oreja-. Lo siento muchísimo.

Las lágrimas que anegaban sus ojos los desbordaron y formaron ríos calientes por sus mejillas heladas. Aunque Kim y ella nunca habían sido íntimas amigas las dos se apreciaban, y la forma cruel y despiadada con que le habían arrebatado su joven vida le dolió en el alma.

Con los brazos enlazados a su cintura, Jodie escondió la cara en el pecho de Max y el confortable nido de su cuerpo la ayudó a recuperar la entereza. Escuchó el sonido de su corazón, sintió cómo su calor y su fuerza la arropaban y, en aquellos momentos de debilidad, deseó quedarse en esa postura para siempre. Cuando estaba con él, la protección y la seguridad que ejercía sobre ella la hacían sentir como si nada malo pudiera ocurrirle.

A su debido momento, ella se retiró y Max le tomó el rostro entre las manos, posando sobre ella una mirada balsámica que la reconstituyó un poco por dentro. Le secó los restos de las lágrimas con los pulgares y peinó los cabellos que el viento arrojaba sobre su cara.

- Pobre Kim, ella no merecía un final así. Ninguna de esas chicas lo merecía.

- Haremos que el responsable pague por ello -dijo con firmeza-. Te lo prometo.

Jodie asintió, creía en sus palabras y confiaba en su competencia para encontrar a aquel hijo de puta. Solo esperaba que lo detuvieran antes de que tuviera la ocasión de torturar y matar a más mujeres. Murmuró un sincero agradecimiento mientras movía las manos que tenía posadas sobre sus fuertes brazos. Entonces notó algo abultado bajo la palma de la mano y presionó con los dedos para familiarizarse con la desconocida textura de su brazo izquierdo. Él hizo una mueca pidiéndole que no apretara.

- ¿Qué te ha sucedido?

- No es nada. Un accidente sin importancia.

Tanteó por encima de la cazadora lo que parecía un recio vendaje que rodeaba su bíceps.

- No lo parece… ¿Te han disparado? -le miró a los ojos para detectar si mentía.

Max no pensaba decírselo pero su sagacidad no le dejó otra salida.

- Sí, a alguien no le gustó que la detective Myles y yo anduviéramos haciendo preguntas por Watts y decidió echarnos de allí por las malas. -A ella no le hizo ni pizca de gracia que utilizara un tono irónico-. Es un balazo limpio, con orificio de entrada y salida; tardará en curarse lo mismo que un rasguño -aseguró, exagerando el diagnóstico para destensar el ceño que se le había formado entre las delgadas cejas-. ¿Regresamos al campamento o prefieres que te lleve a casa? Tengo que regresar al depósito para charlar con el forense.

Estaba tan abstraída en el tema del disparo que no le escuchó. Se sentía turbada por el impacto que le había ocasionado la noticia y el miedo experimentado ante la idea de perderle. Dio un paso atrás, como si la distancia física fuera a borrar todo lo que acababa de sentir.

- ¿Qué decías? -le preguntó ella.

- No va a pasarme nada.

- ¿Cómo?

Se hizo la despistada aunque no le sirvió de mucho. Max tuvo tiempo de descifrar sus emociones y le complacía profundamente que su integridad física fuera motivo de preocupación para ella.

Jodie recordó la pregunta y se aclaró la garganta.

- Tengo que volver al campamento.

- Avisaré a Faye por el camino.

El trayecto de regreso desde el hospital de Irvine al cañón de Santiago se le hizo agobiantemente triste. Su alma se mimetizaba con el crudo paisaje de grises y blancos y estaba tan mustia como los árboles sin hojas que desfilaban ante sus ojos. Max la dejó en compañía de su duelo y solo hizo algún que otro escueto comentario, a los que ella respondió con parcos monosílabos.

Estacionaron en el claro del bosque contiguo al campamento, en aquellos momentos despoblado, y para que le prestara toda la atención posible, Max apagó el motor del coche. Se giró hacia ella, que miraba sin ver las lejanas cimas de las montañas, y le habló con suavidad.

- Sabes que todo lo que rodea a la investigación policial relacionada con el verdugo es confidencial y que bajo ningún concepto debo hablar del caso contigo, pero voy a saltarme esa regla porque no quiero que corras ningún riesgo. -Percibió que sus palabras la alarmaban y se apresuró a serenarla-. No pretendo asustarte, solo quiero que estés prevenida y que sigas a rajatabla un par de consejos. No quiero que vuelvas a entrar sola en el bosque y, en lo sucesivo, no te quedes a solas con ningún miembro de los que integren las audiciones a las que vayas a presentarte. -Esperó a que su rostro confuso asintiera y, a continuación, le habló de hechos probados para que entendiera la importancia de sus sugerencias-. El verdugo tiene su guarida en los bosques. Lo hemos peinado en varias ocasiones pero todavía no hemos logrado localizar el lugar donde comete los crímenes. En cuanto a las audiciones, sabemos que está relacionado con el mundo del cine y que utiliza identificaciones falsas para colarse entre los profesionales que forman los castings. Es en ellos donde elige a sus víctimas.

- He salido a correr por el bosque a diario durante los últimos tres meses… -Sacudió la cabeza, estaba petrificada, aunque, si bien esa noticia le causaba espanto, la segunda le provocaba pavor-. ¿Es así como las lleva a su terreno? ¿Las escoge en las pruebas, charla con ellas y luego las secuestra?

- Todo apunta a que sí. -Jodie tenía las manos cerradas en puños sobre las piernas, y Max tomó una de esas manos y la acarició hasta que los dedos se abrieron laxos y pudo enlazarlos a los suyos-. Escucha, no quiero que te angusties ni que vivas aterrada; si sigues mis consejos no va a pasarte nada. Tú mejor que yo sabes que en Los Ángeles tienen lugar cientos de pruebas diarias a las que se presentan miles de aspirantes. Lo único que tienes que hacer es ser cauta hasta que pillemos a ese cabrón.

Asintió, dispuesta a obedecerle, pero no por ello disminuyó su agitación interior. A su cabeza acudieron raudos todos los motivos que últimamente le quitaban el sueño: las llamadas, el mensaje amenazante, las sospechas de que alguien la espiaba…

- Las chicas asesinadas… ¿recibieron amenazas en forma de mensajes anónimos o llamadas al móvil? Kim jamás mencionó que la estuvieran acosando pero seguro que se lo habría callado de ser así. Era una chica muy reservada.

- No nos consta. Las facturas no registraban llamadas sospechosas. ¿Por qué lo preguntas?

Debería ponerlo en su conocimiento, pero se quedó algo más tranquila con su contestación y decidió no concederle más importancia.

- Por nada, se me ocurrió que podía ser una forma de conexión. -Clavó los ojos en sus manos enlazadas y se perdió unos segundos en el placentero calor que desprendía la de él. El pulgar le acariciaba el dorso y levantaba corrientes eléctricas que ascendían por su brazo. Volvió a mirarle-. Siento mucho cómo me comporté el otro día. No estuve muy acertada en mis comentarios.

- Ya… Por mi parte no lamento nada de lo que dije o hice. Sigo estando aquí y sigo pensando igual.

Jodie se mordió el interior de la mejilla y luego se retiró el pelo que le caía sobre la frente.

- ¿Por qué yo? -preguntó con inusitado interés.

- ¿Por qué tú?

- ¿Qué has visto en mí que te anima a querer conocerme?

En sus ojos azules moraba una visible desconfianza que Max se propuso desterrar de allí.

- Me gustas.

Como siempre, sus afirmaciones no dejaban lugar a la duda.

- He escuchado esas mismas palabras muchas veces a lo largo de mi vida.

- No sé cómo te las habrán dicho otros hombres ni me importa, pero las mías nacen directamente de aquí. -Max tomó su mano y la guio a su pecho. Jodie se estremeció al sentir los latidos de su corazón contra los dedos y su reacción hizo que Max sonriera abiertamente-. No te asustes, no te estoy pidiendo que te cases conmigo. -Por fin obtuvo un signo de que empezaba a disolverse su hielo interno, pues ella respondió con otra perezosa sonrisa que arqueó sutilmente sus labios. Max recuperó la seriedad-. Estarás acostumbrada a que te adulen porque eres una mujer preciosa, pero lo que verdaderamente me atrapa de ti es lo que veo por dentro. Me gusta cómo eres, cómo te expresas e incluso cómo te enfadas. ¿Necesitas más razones?

Jodie tragó saliva y dejó que sus palabras contundentes y el contacto de sus firmes dedos rodeando los suyos le alegraran el alma mustia y vacía. La desconfianza en sí misma era el fruto de unas cuantas relaciones destructivas en las que jamás fue valorada como persona, pero Max la hacía sentir una mujer muy especial y era sumamente complicado resistirse a eso.

No le apetecía rebatir sus argumentos; si lo hacía sería para poner trabas entre los dos, y lo que en ese momento necesitaba era un poco de calor humano. Apoyó una mano en su rostro sin afeitar y se acercó a él hasta que pudo inspirar el tenue aroma a jabón que desprendía su piel. Jodie acercó la boca y le besó. El simple roce de los labios le supo a gloria y le calmó la angustia, por eso buscó un poco más de la efectiva medicina y los entreabrió. Max se acomodó en su asiento y, sosteniéndola por la nuca, profundizó un beso que pronto pasó de la dulzura a la exigencia de sentirse cerca. Se perdieron en él, en su deliciosa textura y sabor, en las sensaciones que se iban despertando y que tocaban cada minúscula fibra de sus cuerpos.

Se separó de Max cuando le faltó el aire. Él apoyó la frente en la suya y prosiguió acariciándole la nuca mientras el oxígeno que les entraba en los pulmones iba tranquilizando las pulsaciones alteradas.

Las barreras que Jodie quería evitar cuando necesitó saborearle e impregnarse de su esencia empezaron a alzarse para alejarla de él. Cerró los ojos para concentrarse en las sensaciones, pero, precisamente por la intensidad de estas, los muros continuaron creciendo a su alrededor. Se separó y evitó su mirada candente mientras la razón de la que se escondía acudía a ella.

Jodie se recompuso en su asiento. Recuperada la distancia física intentó decir algo que no terminaba de traspasar la barrera de sus labios. Se reclinó y juntó las palmas de las manos, que luego dirigió hacia su cabeza para frotarse la frente con la punta de los dedos.

- ¿Qué sucede?

Ella encogió los hombros y trató de sonreír, pero solo le salió una mueca que puso de manifiesto lo nerviosa que estaba.

- Tengo que poner mi vida en orden. Todo está… fuera de lugar y hasta que no encuentre mi espacio yo… -Volvió a quedarse callada.

- ¿Tú? -la animó a proseguir, pero su aturdimiento era tan patente que Max sintió la imperiosa necesidad de contestar por ella-. Puedo esperar todo el tiempo que sea necesario hasta que encuentres tu sitio, soy paciente cuando me propongo conseguir algo. Lo que no poseo es la capacidad de soportar que mis besos te provoquen tantos sentimientos enfrentados. No puedo mirarte y encontrarme con que tienes ganas de salir corriendo.

El teléfono móvil de Max sonó en el bolsillo interior de su cazadora, pero lo dejó sonar mientras la observaba en silencio y trataba de interpretar los entresijos que afloraban a sus ojos. Max quería saber quién o quiénes le habían hecho tanto daño, pero su curiosidad tendría que esperar a que se presentara el momento y el lugar indicados.

- Salvada por la campana -le dijo, al tiempo que alargaba la mano para recuperar su móvil del asiento trasero. Era Faye, tenía que regresar al hospital para reunirse con ella y con el forense. Max le contestó que ya se encontraba de camino. Mientras devolvía el móvil a su sitio le dijo una última cosa-. No me veas como un problema. Prueba a considerarme como la persona en la que puedes apoyarte mientras los resuelves. -Se inclinó sobre ella para abrir la portezuela del coche. La sintió tensarse cuando le rozó el vientre con el codo-. La palanca se atranca. -La acarició con la mirada y confió en que supiera desenredar la espesa maraña de emociones que anidaba en su mente y que, al parecer, le había arrebatado el habla.

El eco de sus afirmaciones todavía reverberaba en la cabeza de Jodie. A veces le sucedía que cuando le contaban las verdades que no quería escuchar, esas para las que no tenía réplica alguna, se ponía a la defensiva. No era una actitud que le gustase pero no siempre una podía controlar los impulsos.

Antes de apearse, ella le miró con el semblante serio y le dijo algo que en realidad no sentía.

- Mientras encuentro mi lugar, deseo que sea la detective Myles quien me informe de cualquier cosa que me concierna -reiteró las palabras que le dijo en la caravana aunque, en esta ocasión, él no les otorgó tanta importancia.

- De acuerdo. -Su respuesta conformista levantó algunas ampollas en ella, que se dispuso a abandonar el coche-. Jodie -captó su atención cuando ya estaba fuera-, recuerda lo que te he dicho sobre el bosque y los castings.

Ella simplemente asintió y luego se alejó hacia el campamento con las manos metidas en los bolsillos.

Capítulo 13

A Carboncillo no le agradaba que Jacob le cogiera del escuálido rabo y por eso corrió a ocultarse tras un cojín de los que decoraban el sofá. Desde que el gato había entrado en sus vidas no existía un juguete más divertido para el niño, que había arrinconado los demás para dedicarse en exclusiva al pequeño cachorro. Max observaba los juegos de ambos desde el espejo del dormitorio, mientras trataba de hacer un nudo decente a la corbata oscura cuyos extremos pendían de su cuello desde hacía ya rato. Si la memoria no le fallaba, la última vez que se puso un traje fue el día de su boda; de hecho, había tenido que salir corriendo el día anterior para hacerse con uno. No había trajes de etiqueta en su armario.

Lo intentó por tercera vez consecutiva y comenzó a ponerse de los nervios porque no recordaba cómo diablos se hacía. Consultó el reloj de pulsera; la asistente social estaba a punto de llegar y todavía tenía que recoger los cacharros que Jacob había puesto en medio nada más llegar a la caravana. Descubrió gotas de sudor en el nacimiento de su cabello y entonces optó por agarrar la puñetera corbata de un tirón, abrir un cajón de su cómoda y arrojarla con ímpetu allí dentro. Después se puso la chaqueta negra sobre la camisa blanca y abandonó la habitación plegando a medias las cortinas nuevas que también había comprado el día anterior.

Las risas de Jacob y los lánguidos maullidos de Carboncillo le hicieron sonreír, aunque cuando tuviera más tiempo tendría que enseñarle a su sobrino que no debía tirarle del rabo si no quería que el gato le lanzara un buen zarpazo.

- Atito -lo señaló Jacob con el regordete dedo índice mientras miraba a su tío.

- Sí, tienes un gatito, aunque ahora hay que encerrarlo en el transportín mientras nos visita la señora de la que te hablé. ¿Recuerdas todo lo que te dije esta mañana?

El niño no le hizo el menor caso, aunque Max no esperaba que se lo hiciera. Jacob tenía quince meses y apenas si pronunciaba algunas palabras. De todas formas, a Max le gustaba hablarle como si pudiera entenderle, y no había día que no le repitiera lo importante que era en su vida. Era su única familia.

Cogió el cajón de los juguetes que Jacob había desparramado sobre el suelo del salón y que había olvidado por completo en cuanto descubrió a Carboncillo, y se dispuso a guardar los peluches, los coches, los camiones y demás trastos hasta dejar el suelo limpio. Después lo ocultó en un rincón y, por último, echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que todo estaba en orden.

El gato había abandonado su refugio detrás del cojín y ahora yacía patas arriba en el sofá mientras el niño le acariciaba la tripa. Max escuchó el sonido de un coche en el exterior y descorrió la cortina de la ventana trasera. La asistente social abandonaba su vehículo en esos momentos y caminaba por el paseo empedrado hacia la caravana con una carpeta de piel bajo el brazo.

- Se acabaron los juegos durante un rato. Tenemos visita. -Max cogió al gato y lo metió en el transportín; al instante, Jacob alzó los brazos hacia arriba e hizo pucheros para que le devolviera al animal-. Te prometo que solo serán unos minutos. No te pongas a llorar ahora o la fastidiaremos.

- ¡Atito!

- No me lo llevo a ningún sitio, se quedará aquí con nosotros mientras charlamos con la señora que va a visitarnos -le dijo con la voz comprensiva al tiempo que depositaba el transportín sobre la mesa-. ¿Lo ves? Lo dejaré aquí mismo y te lo devolveré en cuanto se marche.

Jacob negó con la cabeza, obstinado, y sus pequeñas manos forcejearon sin ningún éxito con la puerta enrejada tras la que se hallaba encerrada su mascota.

Unos dedos golpearon la puerta de la entrada y Max depositó a Jacob sobre el sofá antes de ir a abrirla. Sin embargo, su sobrino no permaneció sentado ni un segundo, arrastró su pequeño trasero enfundado en pañales sobre el asiento y en cuanto sus pies tocaron el suelo volvió a maniobrar con la puerta del transportín.

- Joder -murmuró Max muy flojo. Jacob solía repetir los tacos que escuchaba como si fuera un loro.

- ¡Atito! -le pidió ayuda, observándole con los ojos negros abiertos de par en par, herencia familiar de los Craven.

Max no tenía mucho tiempo para pensar, pero decidió en el último segundo que quizá no fuera tan mala idea dejar que Jacob se entretuviera con el gato mientras él atendía la visita; de lo contrario, iba a armar un buen alboroto.

- Está bien. Tú ganas.

Abrió el transportín y devolvió a Carboncillo al sofá. Las risas, los ronroneos y las palabras balbuceantes volvieron a reinar en el interior de la caravana.

Max se alisó el traje antes de abrirle la puerta a una mujer de mediana edad igualmente trajeada, que se presentó como la señora Roberts. Se dieron un apretón de manos y luego ella subió los escalones hacia el interior de su minúscula vivienda. Max se encontró con una de esas mujeres estiradas y con cara de malas pulgas que retrataban en las películas y que robaban a los niños de sus hogares para entregarlos a otras personas.

Desde que solicitara la adopción de Jacob Craven en los tribunales, era la primera vez que se personaban en su vivienda para comprobar que podía ser un buen padre para su sobrino. Su abogada le había dejado las cosas muy claras al respecto, y en cada reunión que había mantenido con ella le había recalcado que era complicado que un juez se la concediera a un hombre que trabajaba un montón de horas diarias y que vivía solo en una caravana. Sin embargo, lejos de desanimarse, estaba empeñado en continuar con esa lucha hasta el final, costase lo que costase. Sabía que tenía que introducir algunos cambios en su vida si quería ganar la batalla, pero estaba más que dispuesto a hacer todo lo posible por quedarse con Jacob; era sangre de su sangre y lo quería como si fuera su propio hijo. Además, se lo debía a Christine. Ella se horrorizaría si Max consintiera que lo separaran de él.

Le ofreció un asiento a la señora Roberts en el sofá, junto al niño, pero la mujer se demoró unos segundos en la inspección de la vivienda mientras le hacía preguntas al respecto. «¿Esta es su vivienda habitual?» «¿De cuántos metros dispone?» «¿Cuál sería la habitación del niño?» El tono incrédulo que empleó indicaba que no aprobaría una respuesta afirmativa por su parte. Max ya contaba con ello y la puso al corriente de sus planes.

- Actualmente vivo aquí pero es solo temporal. Soy consciente de que esta no es la vivienda adecuada para un niño de su edad y por eso tengo previsto mudarme lo antes posible. Tengo ojeadas un par de cosas. -Los ojos azules de la mujer eran inexpresivos, debía de haber escuchado esa misma historia muchas veces-. Antes de que el juez resuelva el proceso de la guarda pre adoptiva, Jacob dispondrá de su propia habitación y de un hogar decente.

La mujer accedió a tomar asiento pero rechazó la bebida que Max le ofreció. Dejó la carpeta de piel sobre la mesa y observó con mirada analítica los juegos del niño con el gato. La mujer curvó de manera casi imperceptible las comisuras de sus labios pintados de rojo, y Max concluyó que había sido una buena idea dejarle jugar con el animal. Se le veía feliz, ajeno a la presencia de la señora Roberts. Sus carcajadas le sonaron más que nunca a música celestial.

- Usted es detective de homicidios.

- Así es.

- Y, según tengo entendido, trabaja alrededor de diez horas al día. Eso sin contar con los imprevistos que suelen surgir en su profesión y que seguramente le obligan a acudir a su trabajo a horas intempestivas -comentó con las cejas arqueadas-. Dígame, señor Craven, cómo piensa cuidar de Jacob cuando usted esté ausente y cómo va a ocuparse de él cuando tenga que marcharse inesperadamente de su casa para atender alguna urgencia relacionada con su trabajo de detective.

- En Costa Mesa hay muy buenas guarderías, señora Roberts -respondió con una calma que no sentía.

- Sin lugar a dudas. Pero eso solo responde a la primera de mis observaciones.

Max cruzó los dedos y asintió lentamente con la cabeza.

- Tiene usted parte de razón en lo que dice, el horario de un policía suele ser flexible para atender las urgencias que se puedan presentar. Sin embargo, en la mayor parte de los casos que conozco, es decisión nuestra involucrarnos al cien por cien en los asuntos que investigamos. En mi comisaría trabajan compañeros que tienen familia y le aseguro que compaginan su horario laboral con el familiar sin ningún tipo de problema.

El gato escogió ese momento para descender por el sofá y salir disparado hacia el dormitorio de Max. Jacob se llevó las regordetas manos a la boca y luego señaló hacia la habitación, cuya cortina estaba plegada y dejaba ver parcialmente su interior. Max había creído oportuno que la estancia fuera lo más diáfana posible a ojos de la asistente.

- ¡Atito!

- Sí, cariño. El gato se ha metido debajo de la cama. ¿Quieres ir a por él?

El niño asintió con los ojos negros agrandados y Max le dio permiso para hacerlo. Echó a correr hacia el dormitorio y no le quitó el ojo de encima mientras se arrastraba como una lombriz debajo de la cama. En la caravana, Jacob no corría ningún peligro. Max había comprado incluso protectores para los enchufes, pero no se fiaba de un niño de quince meses que había aprendido a andar no hacía mucho y que poseía una curiosidad desbordante por todo lo que había a su alrededor.

Se volvió hacia la señora Roberts.

- ¿Por dónde íbamos?

- Estaba tratando de convencerme de que su horario no representa ningún obstáculo a la hora de atender a Jacob.

Sus cejas continuaban alzadas formando un arco escéptico. Max deseó poder liberarse de la maldita chaqueta del traje. Tenía toda la espalda cubierta de sudor.

- Señora Roberts, Jacob es la persona más importante que hay en mi vida y, aunque no soy su padre biológico, le quiero tanto que me siento como si lo fuera. Estoy dispuesto a introducir en mi vida todos los ajustes que sean necesarios para que Jacob se quede conmigo y así poder darle todo lo que necesita y, si para ello tengo que reducir mi jornada, dejar de atender los asuntos urgentes o montarme en un globo para dar la vuelta al mundo, tenga por seguro que lo haré -sonó vehemente, demasiado seco quizá.

La mujer asintió aunque no demostró que sus palabras la impresionaran lo más mínimo. Sí, aunque su abogada ya le había advertido de lo frustrante que sería la visita de la asistente social, estar avisado no lo hacía más fácil.

- Según consta en los archivos, usted es divorciado. ¿Mantiene en estos momentos alguna relación seria?

- Estoy conociendo a una mujer, pero es demasiado pronto para saber si se convertirá en una relación estable-. La asistente esperó en silencio una respuesta más concreta, que Max, lamentablemente, no podía darle. Lo intentó de todos modos-. Me gusta lo suficiente como para desear que lo sea. Es lo único que puedo contestarle en estos momentos.

- Hábleme de ella. ¿A qué se dedica?

- Es actriz. -Las pupilas de la señora Roberts se agrandaron y Max leyó en sus ojos instigadores que no le había gustado esa información. Sin embargo, no se arrepintió de ofrecérsela; las mentiras terminaban por ser descubiertas y más todavía cuando toda tu vida saldría a relucir en la sala de un juzgado-. Tiene un empleo fijo con un horario estable. Y es una buena persona.

- Me gustaría conocerla en otra ocasión -comentó la mujer-. Si ustedes dos afianzan su relación, por supuesto.

- No hay ningún problema.

Ah, ¿seguro que no lo había? A Jodie le daría un infarto si se enterara de que la había involucrado en aquel asunto. Se frotó el ceño mientras la señora Roberts extraía unos formularios de su carpeta de piel. Sintió como si aquel asunto se le hubiera ido de las manos en el mismo instante en que la había nombrado a ella.

Jacob regresó al comedor con Carboncillo en brazos y una sonrisa que dejaba mostrar sus cuatro dientes de leche.

- ¿Has encontrado al gatito? Bien hecho, Jacob -le dijo, cambiando el tono de voz a uno más agradable y afectuoso.

El niño aceptó que Max lo tomara en brazos para devolverlo al sofá, donde continuó jugando con su mascota sin prestar demasiada atención a la señora desconocida que se sentaba a su lado.

La mujer rellenaba un cuestionario marcando cruces y círculos en los campos en blanco, tarea que le llevó apenas un par de minutos pero que a Max le parecieron largos y tensos. Se preguntó qué significado tendrían los círculos y cuál las cruces, pero a la distancia a la que se hallaba no podía leer ni una sola palabra del formulario.

- Ahora me gustaría tomar unas cuantas fotografías de su vivienda. -Devolvió los papeles al interior de la carpeta y se puso en pie-. Si me permite.

- Adelante, toda suya.

Mientras la señora Roberts hacía fotografías con una Nikon automática, Max intentó aleccionar a Jacob sobre el asunto del rabo del gato. El niño pareció entenderlo, aunque Max no estaba muy convencido de que fuera a ponerlo en práctica. Lo tomó en brazos y abandonó el sofá cuando la asistente social necesitó hacer una fotografía del salón.

- Bien, señor Craven. Esto es todo por ahora -recuperó su carpeta-. He fijado la siguiente reunión para dentro de seis días. La visita de hoy ha sido para efectuar una primera toma de contacto, en la siguiente tendremos ocasión de profundizar más en todos los temas. Espero que para entonces pueda mostrarme algunos de los avances que ha comentado.

La mujer extendió el brazo y acarició los graciosos rizos negros que ya se formaban en la cabeza de Jacob. Pero ese fue el único indicio de que era humana. La despidió con un frío apretón de manos que a Max le llegó hasta los huesos. Llegó a la alarmante conclusión de que la visita de la asistente no había servido para otra cosa más que para complicar un poco más el proceso judicial que estaba a punto de comenzar.

Max cerró la puerta y exhaló el aire lentamente. Permaneció así un rato, inerte y meditando sobre todo lo que habían hablado, hasta que el humor se le fue agriando de manera paulatina.

Un extraño olorcillo llegó a sus fosas nasales y al darse la vuelta descubrió a Jacob con la cara roja como un tomate. Sonrió. Era una pena que la señora Roberts no hubiera tenido ocasión de comprobar lo bien que se le daba cambiar pañales.

Jodie recibió a la familia de Kim en el jardín de su casa. Los padres y la hermana habían viajado en avión desde Nebraska para recoger sus efectos personales y ocuparse del cuerpo, al que darían sepultura en Lincoln, donde la familia residía. Los tres estaban desconsolados, la prematura muerte de Kim no les había destrozado tanto como el modo en que había fallecido. La madre y la hija apenas si pronunciaron palabra en el recorrido que hicieron por la casa mientras recogían sus enseres; las lágrimas empapaban sus rostros, cuyos rasgos eran muy similares a los de Kim. El padre, por el contrario, no cesó de repetir amargamente que la culpa de todo aquello la tenía su difunta hija por haberse empeñado en mudarse a esa ciudad repleta de, según palabras textuales, gentuza y asesinatos.

A Jodie no le pareció bien que escogiera ese momento tan delicado para hacer ese tipo de afirmaciones delante de su familia y, menos todavía, que culpabilizara a la pobre Kim de su trágico destino. Sin embargo, ella se limitó a guardar silencio y a guiar a la afligida familia por toda la casa. Una casa que ya lucía casi desnuda, pues Jodie también había recogido y guardado en una caja de cartón los escasos objetos que había comprado para decorar las estancias principales. Su maleta también estaba abierta sobre la cama, y ya había hablado con la casera para abandonar la vivienda ese mismo día.

Solidarizada con su dolor, les despidió en el jardín con un abrazo mientras volvía a repetir lo mucho que lo sentía. Sabía que las palabras caían en saco roto en esos momentos de dolor, pero las dos mujeres parecieron agradecer sus sentidas condolencias.

De regreso a la casa, subió directamente a su dormitorio y pasó las siguientes dos horas haciendo el equipaje. A través de la ventana sin cortinas, entraba un agradable rayo de luz que incidía sobre el colchón sin mantas y teñía de oro sus manos mientras se movían sobre la maleta. Las nubes y las lluvias de los últimos días les habían dado una tregua. Se habían retirado por la mañana temprano y ahora el cielo lucía de un pálido tono azulado que arropaba el tímido sol invernal.

Tenía ganas de marcharse de allí. La que siempre le había parecido una casita cálida y acogedora ahora se le presentaba fría y gris. Jodie no podía soportar más frialdad y más días grises y tristes en su vida, necesitaba un cambio radical y estaba segura de que la mudanza le iría bien. Ya había escogido el motel en el que se hospedaría hasta que su situación se normalizara. La tarde anterior estuvo dando vueltas y más vueltas por Costa Mesa hasta encontrarlo. Aunque pedía a gritos unas reparaciones y una mano de pintura, el aspecto general se veía limpio, y estaba ubicado en una calle residencial con vistas al parque Heller. Con el sueldo que ganaba en Rosas sin espinas podía permitírselo y llegar a fin de mes con el resto de sus ahorros hasta que encontrara un nuevo empleo.

Cargó las maletas en el coche y abandonó la casa sin mirar atrás. Una etapa de su vida se cerraba y otra nueva se abría. Ese parecía ser su sino.

Aprovechando que era sábado y que el sol reinaba en lo alto del cielo tras tantos días sombríos, decidió dar una vuelta y disfrutar de la mañana antes de registrarse en el motel. Perderse un rato en el bullicio de la feria de Costa Mesa se le hizo tentador y dirigió el vehículo hacia allí.

Al entrar en el aparcamiento contiguo a la feria, sus ojos toparon con la fachada de la comisaría de policía y sintió un pinchazo en el pecho. Eran muchos los momentos en los que se sorprendía pensando en él. Las certeras palabras que le dijo días atrás todavía resonaban en su mente y sus besos aún le ardían en los labios. Jodie era consciente de que había dicho adiós a su tranquila vida emocional en el momento en el que Max, con su enorme hacha de leñador, había irrumpido en ella. Ahora parecía un remolino con tintes de convertirse en un tornado.

Se abrochó los botones de su abrigo negro, se cruzó el bolso y se adentró en el atestado recinto ferial.

Desde la montaña rusa le llegaron chillidos procedentes de los vagones, que circulaban por los raíles a toda velocidad. Estos restallaban divertidos en el aire mezclándose con una variopinta amalgama de ruidos que, aunque disonantes, no resultaban desagradables. Ante las múltiples atracciones que flanqueaban la encrucijada de caminos se formaban largas colas, y también en las casetas feriales, donde se aglutinaban los que querían poner a prueba sus habilidades con los rifles o los dardos. Como ya se acercaba la hora de la comida, los puestos que ofrecían hamburguesas, perritos calientes y diferentes refrigerios también gozaban de una abundante clientela. En el aire se mezclaban cientos de suculentos olores que le despertaron el apetito.

La gente continuaba con sus vidas mientras la suya parecía que se hubiera detenido hacía un mes. Estar allí y respirar el ambiente festivo la hizo sentir bien.

Jodie tomó el camino principal y paseó detrás de un grupo de ruidosos y joviales adolescentes que discutían sobre si montar primero en la montaña rusa o en la noria. Los que tenía justo delante, una chica rubia que se cubría la cabeza con un gorro de lana azul y un chico moreno y desgarbado, se comían a besos con toda la pasión de la juventud.

Tenía ganas de verle; cuando estaba a su lado recobraba todas las pequeñas ilusiones que hacían que la vida valiera la pena y volvía a sentirse como esos dos jóvenes. Pero temía caerse otra vez. Cada vez le costaba un poco más levantarse de los golpes que la tumbaban y curarse las heridas. Nunca tuvo buen ojo en sus elecciones amorosas, era como un imán que atraía a los peores hombres. Al principio se mostraban encantadores, su fachada era en apariencia intachable, pero pronto mostraban signos de ser unos rastreros y unos miserables.

Aunque Max era diferente, tenía que ser diferente. No era posible que estuviera inventándoselo todo. Nadie podía ser tan buen mentiroso. ¿O sí?

Le vio bajando del tiovivo con un bebé en los brazos y el corazón le dio un brinco en el interior del pecho. Se olvidó hasta de seguir andando y fue el gentío que circulaba a sus espaldas el que la obligó a reanudar el paso. Max y el bebé se incorporaron al tránsito que fluía por el camino principal y Jodie trató por todos los medios de no perderle de vista. Lo buscó entre los huecos que formaban las cabezas de la gente y quiso acortar los veinte metros de distancia que les separaban para llegar a su lado, pero la corriente humana formaba una barrera casi infranqueable.

Los adolescentes ya habían tomado una decisión y se hicieron a un lado para formar cola frente a un aparatoso artilugio con vagones que daba vueltas en todas las direcciones posibles. Jodie adelantó unos metros con la vista fija en Max pero un puñado de madres que empujaban carritos con niños la forzaron a aflojar el paso. Alguien la pisó sin querer y bastaron unos segundos en los que su atención se desvió hacia el niño que le había chafado el dedo meñique del pie para que Max desapareciera de su campo de visión. Miró de izquierda a derecha, era tan alto que su cabeza sobresalía por encima de las demás, pero no lo localizó. Parecía haberse esfumado junto al niño, lo mismo que le ocurrió a la emoción que la había embargado en los últimos minutos.

Jodie hundió los hombros y abandonó el pasillo principal hacia la orilla, donde los niños hacían colas frente a los pequeños puestos de golosinas. Inspiró el dulce olor a chuches y gominolas y los rodeó para sortear las aglomeraciones.

Hasta que se topó de bruces con Max.

Formaban un buen equipo. Él hacía un excelente trabajo artístico y ella se encargaba de buscar contactos que estuvieran dispuestos a pagar sumas desorbitadas de dinero por tener en su poder una copia de la grabación. Él ponía el corazón en lo que hacía y ella utilizaba la mente, así que ambos se beneficiaban mutuamente. No obstante, ella estaba algo enojada porque el material visual de Kim Phillips no estaba a la altura de las expectativas de sus contactos, y eso que él se había esmerado todo lo posible para que la chica reaccionara y le diera un buen espectáculo.

Se había equivocado al elegirla, pero fue tan vehemente en su interpretación el día del casting que pensó que sería igual de apasionada en la vida real. Todo lo contrario, ni siquiera se defendió cuando él decidió que había llegado su hora. Su muerte fue rápida y poco agónica, estaba deseando librarse de Phillips para centrarse en su próximo objetivo.

Ella insistía en que debían descansar un tiempo hasta que las aguas revueltas se aquietaran y a la policía no le quedara más remedio que archivar el caso por falta de pruebas. Pero él quería dar un último golpe.

- Dijiste que el mundo del cine te parecía más interesante con ella dentro.

Yacían en la cama con las respiraciones todavía agitadas después de batallar una intensa lucha sexual que les había dejado extenuados.

- Y me lo sigue pareciendo. Pero es demasiado arrogante y engreída y yo soy un hombre muy orgulloso que no encaja bien los desprecios ni las negativas. Además, fíjate lo que hizo con Crumley. Ella sola acabó con la vida de un hombre que la triplicaba en tamaño -sonrió, mientras acariciaba la piel sedosa de su hombro-. Imagínate el espectáculo que esa preciosidad podría brindarnos y el dinero que pagarían por verla. Es perfecta.

No había nada como mencionar el tema del dinero para que sus bellos ojos se abrieran como platos, pero ahora estaba preocupada por la policía y él no terminaba de convencerla con sus argumentos.

Se dio la vuelta para observarla. Sus hermosos pechos desnudos se movían al compás de su respiración y sus ojos mostraban muchas reservas a sus planes. No le importó repetirle una vez más que no había motivo para tanta preocupación.

- Es imposible que la policía establezca la relación. Me he encargado de eliminar todas las pistas incriminatorias y las que investigan solo les llevarán a callejones sin salida -le explicó, acercándola un poco más contra su cuerpo tendido en la cama-. Sé lo que me hago. Todo está bajo control.

Ella contestó en desacuerdo, lo cual no le sorprendió. Poseía un carácter impetuoso.

- ¡No me digas que todo está bajo control! Eres un sádico hijo de puta que no es capaz de detenerse ni aun cuando tiene a la policía pisándole los talones.

Él sonrió. Le encantaba verla enfurecida.

- Este sádico hijo de puta te está haciendo rica.

- ¿Para qué me servirá el dinero si voy a la cárcel? -Le golpeó suavemente el hombro y él la rodeó por la cintura desnuda.

- Quítate eso de la cabeza. No vamos a ir a la cárcel. Lo haremos una vez más y luego nos retiraremos un tiempo para descansar y disfrutar de nuestro dinero.

La colocó sobre él, de tal manera que su pelvis quedó encajada con la suya. Ella le excitaba tanto que tuvo una erección inmediata.

Era una mujer fría pero en la cama se convertía en una auténtica amazona, capaz de provocar en un hombre el placer más intenso que hubiera experimentado jamás. Y él se lo proporcionaba a ella. También hacían un buen equipo en eso: nada de sentimientos, solo sexo y dinero.

Se removió sobre él y encajó en su interior su potente erección. Emitió un suspiro de gozo y se mordió los labios mientras él le aferraba las redondas nalgas.

- ¿Cuánto calculas que podríamos sacar con ella?

- Lo suficiente para comprarte un avión privado o una jodida isla desierta en medio del Pacífico. Lo que prefieras.

Empujó y la penetró por completo. Sus labios rojos se abrieron y dejaron escapar un gemido de éxtasis. No había nada como hablarle de dinero para llegarle al corazón.

- ¿Y tú a qué te vas a dedicar durante esas vacaciones? ¿Cómo piensas controlar esa asquerosa sed de sangre que te corroe las entrañas? ¿Torturarás animales, maldito perturbado?

Se echó a reír. Sus insultos siempre le provocaban esa reacción. Dio una vuelta y la mujer quedó apresada bajo su cuerpo. Le abrió las piernas y comenzó a penetrarla con fuerza.

- Tengo otras aficiones para matar el tiempo hasta que volvamos a la carga, cariño.

- ¿Te refieres a las putas a las que te follabas y ultrajabas en el sótano de tu casa a cambio de dinero? ¿Esas a las que amenazabas de muerte como se fueran de la lengua cuando te pasabas de la raya?

- Por ejemplo.

Capítulo 14

Se encontraba ante un puesto de chuches pagando en efectivo una nube de algodón rosa cuando sus miradas se cruzaron. Él se alegró. Sus ojos se entornaron y sus labios esbozaron una ligera sonrisa que hizo que el corazón de Jodie volviera a temblar de emoción. Aunque se había quedado anclada al suelo como si los huesos le pesaran una tonelada, ella también exteriorizó su alegría por volver a verle.

Max se salió de la cola y se detuvo ante ella, mientras Jodie observaba embelesada al precioso niño que tomaba en brazos y que lanzaba bocados a la nube de algodón rosa. Quedó impresionada por el innegable parecido físico que existía entre ambos. Si Max no le hubiera hablado de su hermana Christine y de su sobrino Jacob, habría asegurado que era hijo suyo.

- Hola. No esperaba encontrarte por aquí.

- Yo a ti tampoco. -Sacó las manos de los bolsillos, pero, como no sabía qué hacer con ellas, volvió a meterlas-. Este niño tan guapo debe de ser Jacob.

Max asintió y miró al niño con orgullo.

- Jacob, quiero presentarte a una amiga. Ella es Jodie. ¿Le das un besito?

Jacob observó a Jodie con los ojos agrandados y movió la cabeza en gesto afirmativo. Max se lo acercó y el niño estampó un beso azucarado en su mejilla. Ella se quedó con las ganas de acariciar aquellos graciosos bucles negros que se le formaban en la cabeza.

- Tu tío me ha contado que tienes un gatito.

- Atito nego -asintió-. Aboncito.

- Carboncillo -sonrió Max-. No soy muy original poniéndoles nombre a las mascotas -se excusó.

- Guapa. -El regordete dedo índice de Jacob señaló la cara de Jodie y luego miró a su tío, el cual asintió con la cabeza.

- Sí, cariño, Jodie es una mujer muy guapa. -Le dedicó una mirada tan intensa que la hizo enrojecer-. ¿Te marchabas ya?

- Eh… no. Tenía pensado comer algo rápido en alguna de las casetas y luego dar otro paseo.

- Jacob y yo tenemos los mismos planes.

- Hace… un día estupendo para dar una vuelta por la feria -asintió.

Max tuvo la impresión de que los dos estaban pensando en lo mismo. Pero ella era orgullosa y, como las verdades que le dijo en el coche le escocieron, ahora no se atrevía a romper el hielo. Su torpeza le resultó encantadora y él le echó un cable.

- ¿Por qué no te quedas con nosotros?

- Vale. Bien -asintió con demasiada prontitud y efusividad.

Max sonrió.

- ¿Qué menú prefieres? ¿Pizza, hamburguesa, pollo frito…?

- Me da igual, me encanta la comida basura. Cuando hacía de modelo no podía acercarme a ella pero ahora me estoy tomando la revancha.

Él hizo un gesto de aprobación.

- Conozco al dueño de la caseta en la que preparan las mejores hamburguesas de todo el estado de California. Está en aquella dirección.

Juntos regresaron al paseo principal para tomar uno perpendicular donde se encontraba la caseta a la que había hecho referencia. Por primera vez en mucho tiempo, mientras caminaban entre atracciones, puestos y casetas, y se rodeaban de una multitud de personas anónimas dispuestas a pasar un buen rato, Jodie se sintió como una persona normal con intereses y deseos normales. Tocaron temas triviales, alejados por completo de los que venían siendo habituales entre los dos, y descubrió que le gustaba hablar de cualquier cosa si era con Max. La complicidad que les unía se manifestaba en cientos de detalles, en las sonrisas, en las miradas, en las palabras y hasta en los silencios. Todo ello, junto a los graciosos balbuceos de Jacob, le inundó el corazón de una sensación caliente y placentera.

Accedieron al interior de la caseta, que quedaba aislada del frío exterior mediante una gruesa lona roja que cubría el techo y tres de sus costados. Dentro había calefactores de pie que mantenían el interior caldeado para que la clientela no tuviera que comer con los abrigos puestos. Escogieron una mesa para dos y una camarera joven vino rauda a su encuentro para tomarles nota. Pidieron hamburguesas por expresa sugerencia de Max y para Jacob un perrito caliente sin kétchup ni mostaza.

Sentado sobre las rodillas de su tío, el niño se entretuvo en rasgar el papel blanco que cubría la mesa mientras Max centraba su atención en Jodie.

- ¿Cómo estás?

- Estoy… bien, supongo. -Había tanta calidez en su mirada oscura que le resultó imposible hacerse la dura-. Esta mañana ha venido a casa la familia de Kim para recoger sus pertenencias. Estaban destrozados, ha sido un momento difícil. -Max asintió comprensivo, pero ella hizo un gesto con el que dejó claro que no quería hablar de temas tristes-. ¿Qué tal tu brazo?

- Mucho mejor. He recuperado toda la movilidad y ya apenas duele.

- ¿Lo dices para que no me preocupe?

Max la miró con expresión reflexiva, un poco irónica. Y la tentó.

- No. No sabía que mis heridas de guerra y yo te preocupáramos.

Jodie bajó la mirada hacia las tiras de papel que Jacob aferraba en las manos y agitaba en el aire, y suspiró lentamente antes de alzarla de nuevo.

- Sabes que sí -musitó con timidez-. Pero no es preciso que adornes ninguna de tus batallas.

- Entiendo. -Sus comisuras se alzaron apenas, mientras los dos se observaban con detenimiento.

La camarera regresó a la mesa con una ensalada de considerables dimensiones, las hamburguesas, el perrito caliente y las bebidas; agua para Jacob, Coca-Cola para Jodie y una cerveza para Max. Él pagó en efectivo mientras Jodie retiraba el plástico que cubría el recipiente de la ensalada.

- Cuéntame algo más sobre ti. Tengo entendido que toda tu familia está en Nueva York. -Max guardó el cambio que le entregó la camarera.

- Bueno, mis padres viven en Mapplewood, el pequeño pueblecito de Nueva Jersey donde nací y me crié hasta que me marché a Nueva York nada más terminar secundaria. -Retiró la rebanada de pan superior de su hamburguesa y vertió una moderada cantidad de kétchup y mostaza sobre la carne-. Tengo dos hermanos que residen en Nueva York. Uno se llama Mike y, por cierto, también es detective de homicidios. Cuando me contaste aquello de que siempre quisiste ser policía para ver a los malos entre rejas, me recordaste a él. Mike también utilizaba ese argumento cuando mis padres intentaban hacerle cambiar de opinión. -Sonrió con añoranza-. Evidentemente, no lo consiguieron.

- A mí también me sermoneaban. Insistían en que merecía una profesión de más categoría, como médico, abogado, contable o algo por el estilo. Les asustaba que pudiera jugarme la vida en las calles, aunque sé que siempre se sintieron orgullosos de mi elección. -Tomó el perrito caliente de Jacob y comenzó a trocearlo en pequeños pedacitos-. ¿Tienes otro hermano?

- Sí, se llama John. Él también se dedica al cine, es director de fotografía. Está casado y tiene un hijo. Jesse es más o menos de la edad de Jacob.

Al nombrar al niño, el tono de su voz sonó algo más apagado. Era evidente que echaba de menos a toda su familia, pero su punto débil debía de ser ese sobrino que estaba creciendo tan lejos de ella. Desconocía la asiduidad con la que los veía, pero todo parecía indicar que era escasa.

- No habrá sido fácil cruzar el país entero para establecerte tan lejos de ellos.

- No, no lo ha sido. -Le pasó los envases para aliñar la hamburguesa. Max los tomó, pero no despegó sus ojos de ella-. Los echo mucho de menos, a todos. John estuvo aquí en verano, vino con mi cuñada y con el niño, pero a mis padres y a Mike no los veo desde la pasada Navidad. Algún día espero que mi economía me permita visitarles más a menudo. No soportaría perderme todos los momentos especiales de la vida de mi sobrino. -No quería emocionarse, pero era difícil hablarle de aquello a un hombre que, con una sencilla mirada, era capaz de removerle todos los sentimientos-. De todos modos, no tengo derecho a quejarme; al menos yo tengo una familia a la que echar de menos. -Esbozó una sonrisa triste y observó a Jacob alargar la mano hacia el plato donde su salchicha ya estaba troceada. La sonrisa triste se ensanchó-. Creo que Jacob está hambriento.

Max miró al niño y apartó su regordeta mano del plato.

- Eh, Jacob, te he dicho que la comida no se coge con las manos. ¿Ves esta cosa de aquí? -Desenfundó el cubierto del envase de plástico en el que venía envuelto y lo paseó por delante de los ojos curiosos del bebé-. Se llama tenedor y se utiliza para comer. -Pinchó un trozo de salchicha con él y lo acercó a su pequeña boca. Jacob lo capturó con los labios y masticó despacio con las únicas dos muelas que tenía. Enseguida pidió más «chicha» con una exclamación exigente que les hizo reír-. Pensé que la nube de algodón le saciaría el hambre, pero está claro que ha salido a mí.

Un sentimiento entrañable se aposentó en su corazón mientras observaba a Max dar de comer al niño. ¿Existía algo más enternecedor que contemplar a un hombre grande y fuerte ocuparse con tanto mimo de un bebé tan frágil e indefenso?

Cuando Max regresó su atención a ella, comprobó que los miraba embelesada. Le gustaba el notable cambio que se había producido en su actitud, antes seria y reservada, ahora mucho más cercana y abierta. Tenía un nuevo brillo en la mirada que multiplicaba su belleza por mil.

- Hace un tiempo estuve a punto de formar mi propia familia.

- ¿Has estado… casado? -preguntó mientras pinchaba una hoja de lechuga.

- Sí, lo estuve. Aunque no salió muy bien. -Max se dispuso a verter una gran cantidad de kétchup y mostaza sobre su hamburguesa. Sus líneas gestuales se acentuaron y Jodie supo que había tocado un tema espinoso-. Hace trece meses pusimos fin a cinco años de matrimonio. Fueron felices al principio y un completo desastre al final.

- ¿Qué pasó? -le interesaba ese tema, quería conocer a Max en todas sus facetas.

- Es una historia larga y triste. No quiero aburrirte con ella.

- No me aburrirás -aseguró con mucho convencimiento-. Quiero escucharla.

- No puedo hablar de eso con el estómago vacío. -Dio un gran bocado a su hamburguesa y puso una expresión de deleite mientras masticaba con ganas. Jodie quiso comprobar si exageraba y probó la suya. No mentía, estaba deliciosa. Max bajó el bocado con un trago de cerveza y se limpió los labios con una servilleta. Iba a empezar a hablar cuando Jacob dio palmas sobre la mesa exigiendo una nueva ración. Max pinchó un nuevo trocito de salchicha y se lo dio-. Yo pasaba mucho tiempo volcado en mi trabajo, fue la manera que hallé para combatir el dolor por la pérdida de Christine. April se cansó de que apenas apareciera por casa y decidió encontrar a otro que le calentara las sábanas de mi propia cama. -Esbozó una sonrisa vacía, pero sus ojos eran dos brasas negras-. Habíamos tomado la decisión de adoptar a Jacob tras la muerte de Christine, pero la posibilidad dejó de existir cuando ese otro hombre entró en su vida. Le pedí que esperara a que se resolvieran los trámites de adopción y nos concedieran al niño, solo teníamos que alargar el matrimonio un par de meses más y después sería libre para hacer lo que quisiera, pero ella… -apretó los labios y negó lentamente con la cabeza-… no quiso esperar; tenía mucha prisa por meter a su amante en nuestra casa. Después vino el proceso de separación. El juez que dictó la sentencia le concedió a ella la casa además del coche y la mitad de mis ahorros, y yo me quedé prácticamente en la calle. -Hizo una pelotita con la servilleta y después la soltó-. Aunque las leyes del estado de California intentan favorecer a los familiares de los niños en los procesos de adopción, ninguna ley iba a otorgar la custodia a un hombre recién divorciado que tuvo que marcharse a vivir a un motel. -Aplacó la rabia recién despierta dándole un trago a su cerveza-. Y esa es la historia.

- Es… terrible -musitó ella, sobrecogida.

Jodie recordó que en la caravana le había dicho que Jacob estaba en un hogar de acogida. Ya entonces, mientras él hablaba del tema con la mirada contrita que dejaba entrever la carga emocional que soportaba, a Jodie la embargó una profunda tristeza. Pero no fue comparable a la que sentía ahora, al verle con el niño en brazos. Se le había encogido el corazón.

Max quería olvidar los peores episodios de su vida en común con April, no deseaba convivir en compañía del veneno que desprendía el rencor. Pero se le hacía difícil mirar a Jacob e imaginar que, tal vez, no iba a tenerle con él durante el resto de su vida. Besó su pequeña cabeza para relajarse. En el fondo, sabía que no podía culpabilizar a su ex esposa.

- Se enamoró de otro hombre y quiso emprender una nueva vida a su lado. Ni Jacob ni yo éramos responsabilidad suya.

Dicho esto volvió a morder su hamburguesa, demostrando que revivir aquella dolorosa experiencia no había afectado a su apetito. Jodie, por el contrario, aguantaba la respiración mientras una emoción nueva, tan caliente y vibrante que podría incluso fundir las gruesas cadenas de acero que le acordonaban el corazón, la empujó a establecer contacto con él.

Sus dedos rozaron los suyos por encima de la mesa y Max los abrió en abanico para enlazarlos mientras la miraba fijamente. Unieron las palmas. Tocarla de aquella manera tuvo un efecto sedante. Fue mucho mejor que la cerveza.

- Ha transcurrido un año. ¿Cuál es la situación ahora?

- Jacob está en un hogar de acogida hasta que todo se resuelva -le contó que su abogada había llegado a un acuerdo con el Ministerio del Menor para que pudiera disfrutar de la compañía de Jacob en sus días libres-. Hace unos meses solicité su adopción en los tribunales y ahora el Ministerio Público de Menores está recabando pruebas para cerciorarse de que puedo ofrecerle a Jacob un hogar estable. Antes del juicio habrá un proceso judicial previo en el que el juez decidirá si me otorga la guarda pre adoptiva. En el caso de que me la conceda, Jacob vivirá conmigo durante unos meses hasta que se inicie el juicio de adopción. De aquí a que se fije la fecha para el proceso de la guarda, espero haber resuelto algunos de los factores que tengo en mi contra.

- ¿Como el tema de la vivienda?

- El tema de la vivienda, el de las horas que paso en el trabajo… -pasó a hablarle de la visita que la asistente social le había hecho esa mañana mientras le acariciaba los dedos-. Se ha desarrollado tal y como mi abogada me advirtió, excepto por el gato. Creo que le gustó ese detalle porque Jacob no paró de reír y jugar con él durante todo el tiempo que estuvo allí. -Volvió a darle un nuevo trozo de salchicha a su sobrino-. A lo mejor pensaba que se encontraría con un niño infeliz o retraído.

- Aboncito. -Con la boca llena, el niño alzó la cabeza para mirar a su tío.

- Está en la caravana, no hemos podido traerlo con nosotros. Pero seguro que tiene muchas ganas de jugar contigo.

- Chicha.

- Claro. A tus órdenes, pequeño general -sonrió.

Jodie hubo de poner todo de su parte para que los ojos no se le empañaran. La historia que acababa de contarle le había llegado directamente al corazón y confirmó que la calidad humana que estaba buscando en Max no solo existía, sino que era inmensa. Al igual que su capacidad de amar, al menos en lo que se refería a Jacob. ¿Cuántos hombres en su complicada situación moverían cielo y tierra para que un juez les concediera en adopción a su sobrino, a un bebé que todavía llevaba pañales? Jodie parpadeó para ahuyentar las lágrimas aprovechando que Max centraba su atención en darle de beber a Jacob.

Apretó los dedos en torno a los de él y observó a ambos con los sentimientos a flor de piel.

- No hay mucho que yo pueda hacer pero quiero que sepas que me gustaría ayudarte de la manera que fuera. A los dos.

Max se embebió de la franqueza de su mirada y sonrió con lentitud.

- Lo sé.

Entre los dos se había instaurado ese tipo de complicidad que solo se consigue tras intercambiar confesiones muy íntimas. Él le había abierto las compuertas de su vida de par en par y ella… bueno, ella escondía muchos secretos que todavía no se atrevía a exteriorizar. Unos eran tan dolorosos que prefería silenciarlos para ver si así caían definitivamente en las garras del olvido, y otros la avergonzaban hasta el extremo de temer el rechazo de quien pudiera descubrirlos. En especial de Max. Ahora más que nunca la asustaba que él no llegara a entenderlo.

Se soltaron las manos de mutuo acuerdo para proseguir con la comida, y Max aprovechó que Jacob se había inmiscuido en la conversación para darla por finalizada y centrarse así en otros temas que trajeran a la mesa algo de buen humor y se aligerara así la tensión emocional. A petición de ella, le contó algunas anécdotas divertidas que le habían sucedido en sus incursiones bajo el mar, como aquella vez en la que un pez espada del tamaño de una ballena le persiguió entre corales y arrecifes con la intención de expulsarle con muy malas pulgas de sus dominios.

- Ahora parece gracioso, pero te aseguro que mientras tuve su largo y afilado pico pegado a mi trasero, no lo fue.

Ella tenía una risa preciosa que volvió sus ojos aún más claros, y Max quedó absorto en ella. Él no era rápido estrechando lazos afectivos con una mujer. En las dos relaciones serias que tuvo en el pasado, estos se afianzaron lentamente, y siempre tuvo la sensación de que el amor era como flotar en aguas tranquilas. No estaba seguro de lo que sentía por Jodie, pero sí sabía que era diferente a otras ocasiones. Ella poseía algo que le enganchaba como un heroinómano a la droga. Liberaba un componente adictivo en cada cosa que hacía o decía que le llegaba directamente al cerebro para irradiarse al resto de su cuerpo. Desde luego, las aguas en las que ahora se adentraba eran agitadas y turbulentas, pero como siempre le había atraído lo desconocido, estaba dispuesto a continuar adentrándose en ellas.

Cuando terminaron de comer, decidieron tomar unas tortitas con chocolate en un puesto que había a los pies de la noria. Jacob se comió media tortita, y Max y Jodie compartieron la otra mitad y una entera a la que también añadieron una buena ración de nata montada. Las comieron de pie, mientras los engranajes de los vagones de la elevadísima atracción silbaban a su lado y las risas y gritos les obligaban a elevar la voz. La conversación continuó siendo animada, orientada hacia el descubrimiento de los intereses y aficiones del otro.

Cuando depositaron los platos vacíos en el contenedor más cercano, el cielo ya se había cubierto de tonos añil y la feria refulgía bajo este, engalanada en millones de lucecitas. Conforme caía la tarde las temperaturas descendieron varios grados, obligándoles a subirse el cuello de sus abrigos mientras continuaban paseando entre los diversos caminos que se abrían. Ninguno de los dos tenía prisa por marcharse.

Al pasar junto a una caseta de tiro, Jacob alzó un brazo y señaló a un enorme perro de peluche que colgaba del techo junto a una jirafa, un oso panda, un león y un animal que no supieron identificar.

- Perito.

El perro de pelo blanco y manchas negras era tres veces más grande que Jacob.

- ¿Te gusta el perrito? -El pequeño asintió con la cabeza-. Buscaremos otro de tu tamaño, ¿vale? -inquirió, pensando que le convencería fácilmente.

- Ero ete perito -negó con la cabeza.

Max frunció el ceño, ocuparía al menos un cuarto de la caravana. Intentó escaquearse y reanudaron el paseo, pero Jacob hizo pucheros y Max intentó sobornarle con otros argumentos que tampoco dieron resultado. El niño se empeñaba en que quería ese peluche.

Observó a Jodie a su lado, que apretaba los labios para contener la risa.

- A este paso convertirá la caravana en un zoológico. -Miró a su sobrino de frente, como siempre hacía cada vez que intentaba hacerle comprender algo-. Está bien, intentaré conseguirte al chucho, pero solo si me prometes que no te encapricharás de ningún juguete más hasta que nos marchemos a casa. -Jacob le contemplaba con ojos curiosos, clavados en los de él-. Afirma con la cabeza si entiendes lo que te estoy diciendo.

El niño parpadeó con sus largas pestañas negras pero no hizo lo que Max le pedía.

- Quizá sea demasiado pequeño para entender la palabra «encapricharse» -sugirió Jodie-. Déjame intentarlo. -A Max le pareció estupendo. Le apetecía ver cómo se desenvolvía ella con un bebé cabezota-. Jacob, cariño. ¿Quieres al perrito o quieres otro juguete? Solo puedes tener uno esta noche. -Levantó el dedo índice-. A lo mejor prefieres que busquemos otro que te guste más…

- Perito.

- ¿Me lo prometes? ¿Solo el perrito?

Jacob asintió con la cabeza y Jodie miró a Max con gesto triunfal. Él sonrió.

- La promesa de un bebé tiene menos valor que un billete falso, pero admito que se te da bien negociar con ellos.

Max le entregó a Jacob y Jodie lo envolvió en sus brazos encantada de tener la oportunidad de estrecharlo. Apenas había pasado unas horas a su lado y ya se había encariñado con él. El niño tampoco la extrañaba, se comportó como si estar con ella fuera lo más natural del mundo.

Para ganar el perrito de peluche había que disparar con un rifle de plomos a un payaso que aparecía y desaparecía del interior de una caja de regalo situada en la pared frontal del puesto. El condenado muñeco se movía con tanta rapidez y tenía una cara tan diabólica que a uno le entraban ganas de coserlo a tiros. El dueño de la caseta le dijo que el payaso aparecería diez veces, y que, de esas diez, tenía que conseguir dar en el blanco al menos seis. Max se situó en el punto de tiro, empuñó el rifle y apuntó al espacio que había por encima de la cajita de regalo. A la orden del feriante, Max se concentró, colocó el dedo índice sobre el gatillo y esperó a que el payaso asomara la cabeza. El plomo del primer disparo impactó en su enorme nariz roja, y los siguientes agujerearon el resto de su maquillada y perversa cara de forma correlativa, sin saltarse ninguna de sus repentinas y breves apariciones. Cuando finalizó, escuchó a Jodie vitorear a su lado mientras enseñaba a Jacob a dar palmas. Le devolvió el rifle al dueño, que estaba tan impresionado por su puntería que no pudo evitar preguntar:

- ¿Usted hace esto todos los días?

- Más o menos -contestó Max.

El hombre extrajo la silueta de cartón del payaso de sus soportes y se dispuso a contar los agujeros que había hecho el plomo.

- Diez de diez -silbó-. Eso le permite escoger entre cualquiera de los muñecos más grandes que cuelgan de ahí arriba.

- Nos llevaremos el perro.

Jacob chilló de alegría cuando descolgaron el gigantesco peluche de la cuerda que lo sujetaba a una viga superior de la caseta, pero tuvo una reacción inesperada cuando Max se lo mostró más de cerca. Se echó a llorar.

- ¿Qué pasa? ¿Ahora no te gusta? -Giró el muñeco para mirarlo a la cara. Tenía una mueca graciosa, entrañable, no como el payaso al que acababa de tirotear.

Jacob negó reiteradamente con la cabeza y apretó el rostro contra el cuello de Jodie.

- Perito feo -dijo el niño-. No guta.

- Jod… vaya -masculló Max.

- ¿Seguro que no lo quieres, Jacob? -Jodie extendió una mano y acarició la cabeza del mullido peluche-. Es un perrito precioso y es muy suave.

Jacob despegó la cabeza de su hombro y volvió a observar al muñeco con denodado interés, inspeccionándolo de arriba abajo, pero la conclusión a la que llegó fue la misma.

- Perito feo.

- En fin, mirándolo por el lado bueno, seguiremos teniendo el mismo espacio en la caravana -comentó Max, acostumbrado ya a los repentinos cambios de opinión de su sobrino-. ¿Te gustan los peluches? -le preguntó a Jodie.

Ella sonrió y asintió con la cabeza.

- Me encantan.

Un buen rato después, cuando ya era totalmente de noche, abandonaron el recinto ferial con Jacob profundamente dormido en los brazos de Jodie. La lentitud de sus pasos mientras se dirigían al aparcamiento dejaba constancia de que no tenían ganas de separarse.

Sofocados los ruidos de la feria, una melodiosa música orquestal se dejaba escuchar desde el anfiteatro del Pacífico y se expandía por todo el aparcamiento al aire libre, que ya empezaba a ser desalojado. Se detuvieron junto al coche de Max. Él depositó el muñeco sobre el techo del coche para poder maniobrar con Jacob. Jodie se lo entregó con cuidado de no despertarlo aunque él le aseguró que tenía el sueño muy profundo, a prueba de bombas. Probablemente, ya no volvería a despertar hasta que sintiera hambre a la hora de la cena.

Jodie besó su henchida mejilla sonrosada antes de que Max lo metiera en el interior del coche y lo acoplara en su pequeño sillón del asiento trasero, donde continuó durmiendo su tardía siesta.

- A la familia que se ocupa de él le costará meterlo esta noche en la cama -comentó Max.

A la pregunta de Jodie, él le explicó que debía devolverlo por las noches al hogar de acogida. El trato al que su abogada había llegado con el Ministerio de Menores hasta que tuviera lugar el proceso pre adoptivo no contemplaba la posibilidad de que Max pudiera quedárselo para dormir.

Cerró la portezuela y se volvió hacia Jodie, que se frotaba las manos enguantadas con aire distraído. Parecía un gesto nervioso más que un acto con el que tratara de entrar en calor. Max se apoyó en la pared lateral de su Wrangler, alargó un brazo y tomó su mano. Luego tiró de ella hasta que la punta de sus botas rozó las suyas y las nubes de vapor que se formaban con sus respiraciones se mezclaron en el estrecho espacio que les separaba.

- Estabas demasiado lejos -le dijo él.

- ¿Ahora mejor?

- Muchísimo mejor.

Inclinó la cabeza y besó sus labios fríos como el hielo, que con el roce de los suyos enseguida entraron en calor. Había sido una tortura pasar tantas horas a su lado sin poder besarla. Ahora lo hizo con lentitud, decidido a recrearse en ella para explorar emociones más internas, y ella le correspondió con la misma ternura. Muy pronto, el contacto de los labios fue insuficiente y los dos buscaron un beso más apasionado. Sus bocas se unieron ansiosas y las lenguas se estrujaron y tentaron hasta que a Jodie se le doblaron las rodillas y la cabeza le dio vueltas, sintiéndose ebria. El punto de unión de sus muslos vibró y latió por él, y un remolino de mariposas ascendió en espiral por su cuerpo, batió sus alas en el estómago y después revoloteó alrededor de su corazón hasta acelerarlo.

Alguien que pasaba a su lado se aclaró la garganta ruidosamente como dándoles a entender que ya no eran unos niños para dar ese tipo de espectáculos en público, y los dos se separaron controlando la risa. Después, Max le tomó el rostro entre las manos y buceó en las aguas cristalinas de sus ojos hasta cerciorarse de que ya no había sentimientos enfrentados. Ya no tenía ganas de salir corriendo. Sonrió complacido y besó una vez más sus carnosos labios.

- Dejo a Jacob y nos encontramos en tu casa -murmuró, acariciándole las tersas mejillas con los pulgares.

- Antes tienes que aclararme una cosa.

- ¿Eso es un sí? -Rozó la punta de su nariz con la de ella.

- Puede ser.

- Entonces adelante. ¿Qué necesitas que te aclare? Lo haré en tiempo récord.

Cada músculo de su cuerpo estaba en estrecho contacto con los de él, provocándole mil clases de placenteras sensaciones. Estuvo a punto de decirle que daba igual, que ya se lo aclararía en otro momento, que se moría de ganas por tener sexo con él. Bueno, podía esperar cinco minutos más. Antes necesitaba desenmarañar un asunto que le rondaba en la cabeza desde hacía tiempo y que quería tener claro antes de dar más pasos con Max.

- ¿Por qué me odia la detective Myles?

- ¿Esa es tu pregunta?

- Así es.

- ¿Por qué piensas que te odia?

- Bueno, no hay que ser un lince para darse cuenta.

- Yo no creo que sea para tanto. Simplemente, tuvo dudas sobre ti al inicio del caso.

- ¿En serio? -Arqueó la cejas. Esa información novedosa no hizo otra cosa más que reafirmar sus sospechas.

- Sí, pero pronto entendió que estaba equivocada. ¿Eso es todo lo que querías saber?

- No, tus respuestas no satisfacen mi curiosidad. -Max le soltó la cara y bajó las manos, que se encontraron con las de ella. A Jodie le vino bien que se las calentara pues, aun con guantes, se le estaban quedando heladas-. Ella siente algo por ti. Lo supe la noche en que fui a tu caravana y tú estabas con ella cocinando en la barbacoa. Me miró como si quisiera desintegrarme y esa no ha sido la única vez. Siempre me mira así. Las mujeres nos damos cuenta de ese tipo de cosas.

- Faye es una mujer desconfiada que se muestra protectora con sus amigos, eso es todo. -No la convencía, tenía esa expresión obstinada con la que amenazaba quedarse allí hasta que se lo contara todo. Él transigió-. Estuvimos juntos hace unos meses. Duró poco tiempo, nos dimos cuenta de que funcionábamos mejor como compañeros que como amantes y decidimos dejarlo antes de que se viera perjudicada nuestra relación profesional. Faye no siente nada por mí, lo hemos hablado y el tema está zanjado. -O eso quería creer él. A continuación, decidió pincharla un poco-. No tienes motivos para estar celosa.

- ¿Quién ha dicho que lo esté?

- No hace falta que lo expreses con palabras.

- Oh, en ese caso mis celos deben parecerse a los que sentiste tú cuando me viste besando a Glenn.

- ¿Celos de Hayes? -sonrió ufano-. Menudo cretino. O es corto de entendederas y le cuesta acatar las órdenes de un director o es tan patético que para conseguir besar a una mujer no le queda más remedio que hacerlo con una cámara delante. -Max deslizó los brazos alrededor de su cintura y enlazó los dedos a su espalda. Sus ojos azules parecían dos lagos de plata bajo la incidencia de la luz lechosa de las farolas-. ¿Qué te parece si le ponemos punto y final a este asunto ridículo y nos ocupamos de nosotros?

Jodie apoyó las manos en sus musculosos brazos y después buscó su boca.

- Me parece bien.

Capítulo 15

La conocida melodía de la canción Hungry Heart, de Bruce Springsteen, se unió a la orquestal que provenía del anfiteatro del Pacífico, rompiendo así la burbuja mágica en la que se hallaban suspendidos.

- Es mi móvil -musitó ella.

Aflojaron el abrazo para que pudiera buscarlo en el interior de su bolso.

- No te imaginaba con una canción de Springsteen en el móvil.

- Mi hermano John es un gran admirador suyo. Desde pequeñita siempre he escuchado sus discos en casa.

La pantallita azul mostraba las palabras «Número oculto» y la sonrisa se le borró de la cara. Hacía días que no recibía ninguna llamada así y ya pensaba que su «acosador» se había olvidado de ella.

- ¿No vas a cogerlo?

- Eh… sí. No -rectificó-. Seguro que se han equivocado.

El reflectante cuadradito azul del móvil iluminaba vagamente sus ojos inquietos y sus labios tensos, y Max supo que algo no marchaba bien. Como si el móvil fuera un objeto misterioso, ella no despegaba la mirada temerosa de él mientras la música sonaba entre sus dedos. Tomó su muñeca para poder ver con sus propios ojos lo que le había cambiado el humor.

- Debo suponer que no es la primera vez que recibes esta llamada. -Ella negó con la cabeza-. ¿Quién es?

- No… no lo sé. No tengo ni idea.

- ¿Me permites que salgamos de dudas?

Jodie asintió y Max se apoderó de su móvil. Apretó el botón verde para entablar comunicación y se lo pegó a la oreja pero, al contrario de lo que ella esperaba, se mantuvo en silencio. Selló los labios de Jodie con el dedo índice y aguardó a que alguien hablara. Nadie lo hizo. El silencio era total al otro extremo de la línea. Aprovechando que la música del anfiteatro había cesado, Max agudizó el oído y entonces las densas capas de silencio se rompieron para formar un leve click. A continuación, se produjo una especie de soplido, como si expelieran el humo de un cigarrillo.

Los segundos se alargaron sin novedades hasta que el otro cortó la llamada y la línea quedó comunicando.

- ¿Desde cuándo las recibes?

Ella le observaba con los labios apretados y los ojos expectantes.

- Desde hace un tiempo.

- ¿Cuánto tiempo?

- No lo sé con exactitud. Un mes más o menos.

- ¿Un mes? -Su pregunta fue un seco reproche al que ella asintió con desgana-. ¿Con qué frecuencia se repiten?

- Esta ha hecho la número cinco. La última fue hace varios días. -Exhaló un trémulo suspiro y se cruzó de brazos. Había vuelto a quedarse congelada-. Pensaba que ya se habrían cansado de importunarme.

- ¿Has contestado a las llamadas? -Jodie asintió-. ¿Te han dicho algo?

- Escucho su respiración y, cuando me canso, cuelgo. -Deseaba que Max le quitara trascendencia al tema y le dijera que estuviera tranquila, que las llamadas las estaría haciendo algún pirado que se aburría en casa. Pero eso no sucedió, su semblante era pétreo y su preocupación palpable. Había llegado el momento de contarle el resto-. Hay algo más. Recibí una nota.

Max entornó los ojos oscuros, que se clavaron como dagas en los suyos. Al resto de emociones que danzaban en ellos, ahora se les unió la rabia y el desconcierto.

- ¿Qué nota? ¿Por qué no me lo has contado antes? -masculló entre dientes.

- La encontré sujeta en el parabrisas de mi coche la noche en que tú y yo estuvimos juntos en tu caravana. Decía que era una puta -le tembló la voz.

La información le sentó como si alguien le pateara la boca del estómago y su cerebro se puso a trabajar a marchas forzadas. El asunto adquiría gravedad con cada nuevo detalle que ella le revelaba y temió que no hubieran acabado las sorpresas. Se inclinó para buscar sus ojos renuentes.

- ¿Por qué diablos me lo has ocultado? Puedo entender que no hayas querido prestar atención a las llamadas, pero una nota anónima en la que alguien te dice que eres una puta me parece un tema muy serio que debiste contarme en su momento -la presionó con la voz hostigadora-. No puedo entenderlo.

Jodie cedió a esa presión y explotó.

- Tengo más problemas de los que me siento capaz de manejar y no puedo soportar la idea de que un pervertido, un asesino, o ambas cosas a la vez, me esté acechando -le explicó sulfurada, con los ojos brillantes-. Desde que tuvo lugar el incidente en el bosque, en ocasiones siento que alguien me vigila cuando salgo a la calle. Por eso me asustó tanto el camarero del Grill. Y por eso no te lo he contado. Temía que volvieras a decirme que sufría de un episodio de estrés postraumático y que debía consultar a un psicólogo.

Max podía hacer un esfuerzo por entender sus argumentos, pero era más fuerte la indignación de verse excluido de lo que podía ser un asunto de suma relevancia que la afectaba directamente a ella. No obstante, se habían acabado los reproches por su parte. Era mucho más importante llegar al fondo de aquello que discutir las razones de su mutismo.

- ¿Cómo son…? ¿Qué has visto o qué has sentido?

Jodie se encogió de hombros. Un escalofrío la hizo estremecer de los pies a la cabeza. ¿Frío o miedo? Max rompió la muralla que les había alejado y estableció contacto. Le frotó el brazo aterido mientras esperaba su respuesta.

- Son percepciones. Como te ocurrió a ti en la caravana. He escuchado pasos a mis espaldas por la noche, cuando regreso a casa con la compra. Dejo de escucharlos cuando me doy la vuelta, pero entonces me parece ver que alguien se oculta en las sombras. Cuando salgo a correr por la playa también me siento vigilada, y me sucede incluso cuando conduzco. He visto el mismo coche pegado al mío cuando voy hacia Los Ángeles. Pero siempre guarda la distancia necesaria para que no pueda ver su matrícula. -La caricia de Max se intensificó y ella agradeció sentirle cerca. A continuación, formuló la pregunta cuya respuesta más temía-. Por eso te pregunté si las víctimas del verdugo habían recibido mensajes o llamadas anónimas. ¿Crees que todo esto puede ser obra suya?

Max negó con la cabeza, aunque no con la convicción que le hubiera gustado mostrar.

- A menos que haya cambiado su modus operandi, no, no lo creo. -El alivio matizó sus brillantes ojos azules-. ¿Conservas la nota? -Jodie asintió-. Quiero verla, y quiero que me hables de todas las personas con las que tienes un trato regular. Quien sea que lo esté haciendo te conoce. -Cogió el perro de peluche del capó y se lo entregó. Jodie lo rodeó por debajo de las patitas delanteras-. Nos vemos en tu casa en quince minutos. ¿Dónde está tu coche?

- Ahí mismo -señaló con la cabeza-. Max, yo… ya no vivo en Centre Street.

Otra sorpresa más que añadir a la lista.

- ¿Y dónde vives?

Jodie le dio la nueva dirección pero no le dijo que se trataba de un motel. No le apetecía adelantarse a los acontecimientos, ya lo descubriría por sí mismo en cuanto se reuniera con ella.

Con una bolsa de equipaje cargada a la espalda, una mano tirando de su maleta con ruedas y el perrito de peluche rodeado con el brazo libre, Jodie abandonó la recepción del motel Heller una vez se hubo registrado, y regresó a la calle desierta. A excepción de cuando se hallaba en el campamento y observaba el oscuro manto de árboles que formaba el bosque, nunca la oscuridad de la noche le pareció tan inquietante. La conversación con Max la había sugestionado y ya no podía sacarse de encima la sensación de que se hallaba en peligro.

Cruzó deprisa el aparcamiento del motel y observó con recelo los alrededores de la que iba a ser su nueva morada. En el parque Heller, que estaba al cruzar la calle, ya no había niños risueños lanzándose por los toboganes o meciéndose en los columpios. Ahora había una pareja de enamorados sentados en un banco cercano, un señor mayor con un bastón que ya se marchaba a casa y una sombra más al fondo, cerca del estanque y medio oculta entre los árboles apenas iluminados por la luz de las farolas. Al principio no reconoció el brillante y pequeño círculo anaranjado que se movía a lo largo de la sombra, en dirección ascendente y descendente, pero pronto adivinó que era un cigarrillo. Jodie aceleró el paso hacia las escaleras, maldiciendo el insoportable ruido que hacían las ruedas de su maleta sobre el suelo.

Experimentó una ridícula sensación de seguridad en cuanto cerró la puerta de la habitación a sus espaldas. No encendió la luz principal, caminó a hurtadillas hacia la lamparilla de noche y luego corrió las cortinas de la ventana. Se quitó el abrigo y los guantes, encendió la calefacción para caldear el frío que albergaban aquellas cuatro paredes e inspeccionó la estancia con desaliento. No era el mejor hogar que había tenido, pero tampoco era el peor. Aquella pensión de Pittsburgh en la que vivió cerca de un mes sí que era una fría y sucia ratonera que olía a sueños truncados. La habitación del motel Heller era austera. Solo había una cama, una silla, una mesita, un armario empotrado, una cómoda con cajones sobre la que había un viejo televisor, y una puerta que conducía al baño, pero al menos estaba limpia y tenía calefacción.

Depositó el peluche sobre la silla y luego abrió la maleta para sacar el neceser. No le daba tiempo a deshacer el equipaje, pero mató el tiempo colocando todos sus artículos de aseo en el baño. El espejo que había sobre el lavabo le devolvió una imagen de sí misma que no le gustó. Estaba pálida y demacrada, cada músculo de su cara se veía rígido por la tensión.

Nada más escuchar el potente motor de un coche rugiendo en la entrada, Jodie abandonó el baño y se dirigió hacia la ventana. Descorrió las deslucidas cortinas blancas y vio el Jeep Wrangler de Max maniobrando en una estrecha plaza del aparcamiento. Sin detenerse a coger su abrigo, salió al exterior y apoyó las manos sobre la fría barandilla que circundaba el largo pasillo de la segunda planta. Max se apeó del coche y Jodie le llamó.

Cuando alzó la cabeza y la miró, su cara continuaba esgrimiendo aquella expresión contradictoria originada por todos los turbadores secretos que, de manera correlativa, le había ido desvelando a lo largo de la tarde. Y aquello solo era la punta del iceberg.

- Pensé que te habías equivocado de dirección.

Jodie negó con la cabeza.

- Viviré aquí durante un tiempo.

Max asintió sin ningún entusiasmo. Encontrarla allí, en lo alto de la escalera de madera enmohecida y rodeada por las paredes desconchadas y la barandilla medio oxidada, acentuaba su vulnerabilidad y reforzaba su necesidad por protegerla.

Mientras ascendía, evocó los días en los que su vida se desmoronaba a su alrededor como un castillo de naipes. En cuestión de días perdió todo lo que quería y todo cuanto había construido con tanto esfuerzo a lo largo de los años. Y aquel río caudaloso y rebosante de adversidades desembocó en la triste y solitaria habitación de un motel como ese, en la que tuvo que habitar durante varias semanas con la única compañía de su amarga soledad y un frío emocional que congelaba más que el físico.

Salvando las distancias, aunque los motivos que habían desestabilizado su vida eran diferentes a los de ella, los dos habían terminado en el mismo lugar. Por eso le dolió en lo más profundo verla allí, luchando por no parecer desamparada y perdida.

- ¿Desde cuándo vives aquí?

- Acabo de registrarme. -Tiritaba de frío y se bajó las mangas del jersey azul hasta cubrirse los puños-. Hice las maletas esta mañana.

Incapaz de sostener la mirada compasiva de Max sin que la emoción la sobrepasara, Jodie entró en la habitación y se aproximó al regulador de la temperatura para subirla un punto.

- Siento mucho que hayas tenido que abandonar tu casa. -Max cerró la puerta tras él y examinó la sombría habitación hasta que sus ojos volvieron a detenerse en ella-. No esperaba que las cosas llegaran tan lejos.

- Yo tampoco lo esperaba, ni esto ni nada de lo que me está sucediendo. -Sonrió un poco, para que no pareciera que se sentía derrotada. Luego se agachó junto a su mochila, descorrió una cremallera y buscó en el interior-. Es temporal, espero encontrar pronto otro trabajo y otra vivienda. He estado en lugares mucho peores.

Max se acercó a ella y apoyó una mano sobre su hombro. Oprimió los dedos suavemente y Jodie detuvo su búsqueda durante unos segundos. No la vio cerrar los ojos, ni cómo apretó los dientes para que la barbilla le dejara de temblar, pero sí sintió que se estremecía con su contacto, aunque esa fue la única muestra de debilidad que le dejó ver antes de extraer un papel del bolsillo de su mochila y ponerse en pie.

- Esta es la nota. -Se la dio, con las emociones ya reprimidas.

Max desdobló el folio y leyó el escueto contenido que estaba escrito en letras mayúsculas y con un bolígrafo de color negro. El papel era común, sin ninguna marca o señal identificativa, y los trazos eran precisos y rectos.

- De camino a casa he estado pensando en lo que me has dicho. Pero la verdad es que no se me ocurre nadie que pueda estar haciendo esto.

Max levantó la vista del mensaje.

- Detrás de esta clase de acciones suele estar quien menos te lo esperas. -Se quitó la cazadora de piel y la dejó a los pies de la cama junto con la nota-. Vamos a confeccionar una lista con todas las personas con las que has tenido trato en los últimos cuatro meses. Luego las dividiremos en tres grupos: amigos, conocidos y enemigos y, a partir de ahí, iremos descartando a todos aquellos de los que estemos seguros que quedan fuera de toda sospecha. -Señaló la cama con la cabeza-. Siéntate, esto puede llevarnos un buen rato.

- Quizá no tanto. Mi círculo de amistades es bastante reducido.

Tomó asiento sobre el colchón blando y grumoso, y Max dejó el peluche en el suelo y acercó la silla a la cama. Se sentó frente a ella.

Jodie le dijo que en Los Ángeles no tenía amigos; por lo tanto, pasó directamente al segundo grupo, el de los conocidos. En él incluyó a todas las personas con las que había trabajado delante y detrás de las cámaras en el periodo aludido. Casualmente, coincidía con sus compañeros de Rosas sin espinas. De todos ellos, y aunque Jodie se mostró renuente a tenerlos en consideración, dejó que Max redujera la lista a tres nombres: Glenn Hayes, Edmund Myles y Cassandra Moore. También le habló de sus compañeros del Crystal Club pero Max descartó incluso a Dirk Cromwell. Ninguno cumplía con las características que poseía un acosador. Luego mencionó a Layla Cook y a su amigo Eddie Williams. Le contó lo más relevante sobre su relación con ambos, incluida la insistencia de Eddie para que se dedicara al cine porno y Max colocó a Eddie junto a Glenn, encabezando la lista.

Por último y, para su sorpresa, nombró a Faye y argumentó los motivos por los que debía ser agregada a la lista negra.

- Sigo opinando que siente algo por ti.

- Aunque así fuera, Faye jamás haría algo tan estúpido -aseguró. Ella le miraba con expresión pertinaz, no estaba dispuesta a soltar esa presa-. Está bien. Si incluyendo a Faye en el grupo te quedas más tranquila, que así sea.

Jodie detectó cierta ironía en su voz, que la hizo sentir como una tonta con un ataque de celos. Aunque se le hundía el trasero en el colchón, cuadró los hombros, puso la espalda recta y recuperó el porte digno. Pero no cedió en el tema de Faye.

- Enemigos -la instó.

- No tengo enemigos.

- Por desgracia todos tenemos. Piensa, seguro que aparece alguno.

No tuvo mucho que pensar, aunque por fortuna esa persona quedaba muy atrás en el tiempo. Hacía dos años que no sabía nada de Tex. A él sí que le creía capaz de acosarla y de cosas muchísimo peores, pero se le hacía insoportable la idea de que él estuviera detrás de todo aquello.

- No hay nadie más -negó con la cabeza para dar consistencia a su respuesta.

- ¿Entonces por qué te ha desaparecido el color de las mejillas? -observó-. ¿Cómo se llama?

Jodie odiaba que sus reacciones físicas fueran tan delatadoras. Juntó las palmas de las manos y respiró profundamente.

- Tex -contestó en voz baja.

Max apoyó los antebrazos sobre las piernas y se inclinó para tenerla más cerca.

- ¿Y quién es Tex?

Cuando la miraba así, con tanta fijeza y atención que parecía que estuviera leyendo sus pensamientos, Jodie perdía todas las facultades de concentración y respondía sin titubeos con la verdad, como una autómata.

- Mi ex.

Él nunca había escuchado la palabra ex pronunciada con tanto desasosiego como le transmitió el tono de su voz.

- Háblame de él.

- No creo que sea necesario. Hace dos años que no sé nada de él y espero que siga siendo así durante mucho tiempo.

- ¿Por qué le temes?

Jodie alojó la mirada en el juego de luces y sombras que la pantalla de la lámpara proyectaba en la pared y deseó con todas sus fuerzas que ocurriera un milagro para que Max pasara a otro tema.

- No quiero hablar de Tex. No quiero recordar nada que esté ligado a él ni a los años que pasé a su lado. -Volvió a mirarle-. Debes conformarte con mi palabra de que ese hombre no es la persona que estamos buscando.

- No puedo conformarme con tu palabra porque lo que sea que te hizo todavía te asusta. -Se inclinó un poco más sobre ella, lo suficiente para que sus dedos alcanzaran a posarse sobre su rodilla. La deliciosa caricia a través de la tela del pantalón le electrificó la piel-. Respetaré que no quieras hablarme de él pero me gustaría que confiaras en mí.

Su mirada cargada de afectos hizo que su corazón llameara. Jodie no quería revivir su relación con Tex porque los recuerdos dolían. Y tampoco quería revivirla porque hacerlo implicaba estrechar más lazos con Max. Lazos que podían romperse en el momento en que ella le hablara de todo su pasado.

Se sentía entre la espada y la pared, y su reacción fue levantarse y abandonar el lugar en la cama. Consultó por enésima vez el regulador de la temperatura aunque el frío que sentía no era exterior, sino que se lo causaba el recuerdo de su ex. Lo subió un punto más y esperó a que el chorro de aire caliente que emitía el split la calentara. A su espalda, podía sentir la mirada de Max clavada en ella, esperando pacientemente a que hablara.

Se dio la vuelta en un arrebato de decisión y le miró desde el otro lado de la cama.

- ¿Recuerdas cuando te dije que tenía una amiga en Nueva York que sufrió malos tratos de su pareja?

- Lo recuerdo -asintió.

- Pues te mentí. Fui yo quien los sufrió. -Metió la punta de los dedos en los bolsillos de los vaqueros y cogió aire, que entró tembloroso en sus pulmones. Jodie se aproximó a la cómoda y se apoyó en ella. No quería mirar a Max, pero percibía su postura rígida-. Estuvimos juntos casi cinco años, los peores de mi vida. Tex me maltrataba psicológicamente. Los ultrajes y desprecios eran diarios, cualquier cosa que yo hacía o decía conseguía hacerle estallar contra mí. Me hizo creer que yo no servía para nada, que era una completa inútil y que merecía cada insulto que me dedicaba. Anuló mi voluntad y mi personalidad, llegué incluso a sentir asco de mí misma. -Tragó saliva y apretó los labios. Una vez que empezó a hablar, las palabras fluyeron sin demasiado esfuerzo-. Solo me pegó en dos ocasiones, pero la última paliza me llevó directamente al hospital. Me empujó contra una ventana, los cristales se rompieron y me hice un corte bastante feo en la cara. -Se llevó los dedos a la cicatriz que tenía en la comisura del labio y la acarició en un acto reflejo. Max, incapaz de continuar sentado mientras sus palabras le golpeaban como si las transportara un obús, se puso en pie y caminó despacio hacia ella. Su cólera a duras penas contenida le llegó a Jodie en potentes oleadas, pero se mantuvo en silencio para dejarla continuar-. El accidente hizo que abriera los ojos y entonces dejé de sentirme responsable de mis desgracias. Me sinceré con mis hermanos, a quienes había mantenido al margen de mis problemas, y me mudé a casa de Mike mientras me recuperaba de mi lesión. En aquella época yo era el rostro de la marca Clinique en diversos anuncios publicitarios. Vivía de mi cara, una cara que quedó desfigurada de manera permanente -comentó con amargura-. Un eminente cirujano plástico me intervino para reducir la marca de la cicatriz, y la verdad es que hizo un trabajo estupendo, pero también me dijo que no desaparecería del todo, así que Clinique rescindió el contrato y me quedé en la calle. -Por fin se atrevió a mirar a Max, el dolor y la rabia se debatían en sus ojos negros-. Mi profesión de modelo me hizo ganar mucho dinero, pero él lo dilapidó todo en continuas e interminables juergas, en drogas, en alcohol y en pagar el alto alquiler del estudio donde grababa sus maquetas, que, según él, algún día le harían un hombre rico. Decía que era cantante de rock, pero no era más que un vago que vivió a mi costa durante cinco años. -Sacudió la cabeza con pesar-. Y ya nunca más volví a verle. Seguro que ahora comprendes que no quiera ni escuchar su nombre.

- ¿Qué pasó con él?

- Mike lo denunció y lo encerraron un par de meses. Cuando salió de prisión yo me marché a Pittsburgh. Al cabo de unos días, cuando él ya era libre, mis hermanos le hicieron una visita para decirle lo que podía pasarle si volvía a acercarse a mí. Debieron de ser convincentes porque nunca más volvió a intentarlo.

Se le empañaron los ojos cuando Max alargó la mano y con la punta de los dedos acarició suavemente la inapreciable cicatriz que rasgaba la comisura de sus labios. Él encajaba en su interior una cólera corrosiva que volvía de frío granito sus facciones pero, a la vez, la tocaba con tanta ternura que se le formó un nudo en la garganta. La acercó a él y la envolvió en un cálido y protector abrazo que derritió todo su hielo interno. Jodie sintió un inmenso cúmulo de emociones fluctuando entre los dos. Las detectó en los latidos potentes de sus corazones, en la respiración acelerada de Max, que dividía en dos los cabellos que ocultaban su oreja, en los dedos fuertes que se afianzaban a su espalda como si no quisiera soltarla jamás. Y la emoción la desbordó y anegó sus ojos en lágrimas que el jersey negro de Max se encargó de enjugar.

A su debido momento, y aunque Jodie no quería abandonar el protector refugio de sus brazos, Max se separó de ella y la miró con cariño. Ahora comprendía las razones por las que rechazaba la intimidad con un hombre y se comportaba de un modo tan reservado y distante. No le faltaban motivos. Retiró los restos de los regueros que las lágrimas habían dibujado en sus mejillas y luego peinó sus cabellos rubios con los dedos hasta que ella recuperó la entereza.

- A veces pienso que Tex ya se habrá olvidado de mí por completo y que habrá encontrado a otra tonta de la que poder aprovecharse y a la que culpabilizar de sus fracasos. Pero otras veces tengo el presentimiento de que tan solo está esperando el momento oportuno de presentarse en Los Ángeles para buscar venganza. Supongo que por muchos años que pasen siempre viviré con ese miedo.

- Cualquiera en tu lugar habría hecho lo posible por permanecer oculto. Tú, por el contrario, has venido a Los Ángeles para ser actriz. Eres una mujer muy valiente, ya te lo dije en una ocasión.

Max la miraba con admiración y Jodie movió la cabeza, un poco azorada.

- No podía continuar escondiéndome eternamente -dijo con sencillez, como si no mereciera sus halagos.

- Debí imaginarlo cuando te hablé de Christine. Me llamó la atención que supieras tanto sobre sus sentimientos y sobre su manera de comportarse con quienes la queríamos. Conocías todas esas cosas como si las hubieras experimentado en tu propia piel. Debí sospechar que no existía ninguna amiga en Nueva York.

- No estaba preparada para contártelo en ese momento. -Hizo una pausa reflexiva-. Tampoco lo estaba ahora, aunque me alegro de haberlo hecho. -A continuación, recuperó el tema que más la agobiaba-. No puede ser él, Max. Me niego a tenerlo en consideración.

- Yo no puedo decirte lo mismo.

Su inflexión severa desveló a Jodie lo que estaba pensando. Deseaba tener la ocasión de ponerle las manos encima para hacerle pagar por todo lo que le había hecho. Aunque Max tenía poderosas razones para detestar con toda su alma a los hombres que hacían lo que Tex, a ella no le gustó despertar en él esa clase de instintos.

- Voy a investigarlos a todos, uno a uno, y si las llamadas continúan produciéndose te pincharé el teléfono -prosiguió con el mismo tono serio y crudo-. Y ahora escúchame con atención. Si vuelves a tener la sensación de que alguien te espía o te persigue, quiero que me llames inmediatamente sin importar la hora que sea. Si nos damos prisa es posible que podamos atraparle. ¿De acuerdo?

- De acuerdo.

Max atemperó el tono de mando al verla tan angustiada. La colocó frente a él y posó las manos sobre su cintura.

- No quiero asustarte innecesariamente, pero tengo que tomar precauciones. -Los dedos se extendieron por encima del jersey y la acariciaron-. En realidad, los acosadores no suelen ser peligrosos, se limitan a importunar a sus víctimas sin llegar a causarles ningún daño físico. Pero no pienso arriesgarme contigo.

- ¿Y qué pasa con el verdugo? ¿Por qué estás tan seguro de que no debe figurar en esa lista? Todo el asunto de las llamadas comenzó a los pocos días de la agresión.

- No he dicho que esté seguro. Hasta que no detengamos a ese cabrón no puedo confirmarlo ni desmentirlo y, por lo tanto, no nos queda más remedio que basarnos en presunciones. Los acosadores conocen de cerca a sus víctimas y han desarrollado una especie de fijación obsesiva hacia ellas. El verdugo no actúa movido por esos impulsos. Sus motivaciones son otras.

- Pero yo interferí en sus planes, los desbaraté cuando murió el hombre de la pala. Yo puse a la policía sobre la pista y debe de estar muy cabreado conmigo -insistió-. Por lo tanto, es posible que haya modificado su modus operandi, o como quiera que lo llaméis, para acercarse a mí de un modo que nadie pueda relacionarlo con él.

Le urgió a que refutara sus argumentos. Necesitaba desesperadamente que los tirara por tierra.

- Si quisiera hacerte daño lo haría sin dejar pistas. ¿Crees que se expondría a que la policía rastreara sus llamadas y localizara su paradero? ¿Crees que se arriesgaría a seguirte o a dejar notas en tu coche cuando el detective que le investiga se halla a escasos metros de él? Ese tipo es un montón de cosas, pero no es ningún imbécil. Tú misma lo has dicho; con la muerte de Crumley tiene a la policía pisándole los talones, él lo sabe, y no cometería una temeridad de este calibre. -Señaló el papel que contenía la nota y que había dejado sobre la cama-. Estoy convencido al noventa y ocho por cien de que nuestro hombre es otro.

- O nuestra mujer -puntualizó Jodie.

- O nuestra mujer -asintió Max.

Jodie le creyó, tal era la seguridad con que lo afirmaba. Suspiró y volvió a alojar aire en los pulmones, sintiéndose un poco más serena. Le horrorizaba ser el blanco de los actos enfermizos de un pirado -o una pirada- pero, si podía descartar el hecho de que ese pirado o pirada además era un asesino en serie, se quedaba un poco más tranquila.

- ¿En quién recaen tus sospechas? Sé que uno de los nombres que te he dado resuena con más fuerza que los demás. ¿Encabeza Glenn esa lista?

- Glenn Hayes o Eddie Williams. Creo que hay muchas posibilidades de que sea alguno de los dos.

Capítulo 16

Jodie asintió sumisa y se masajeó las sienes con la yema de los dedos. A consecuencia de la tensión acumulada se le estaba despertando dolor de cabeza, y se sentía emocionalmente exhausta. Apoyó la espalda contra los cajones de la cómoda y cerró los ojos un momento. Los abrió al escuchar su voz.

- Estás cansada.

- Sí. Tengo un millón de cosas dándome vueltas en la cabeza.

Existía un notable cambio entre la mujer risueña con la que había pasado un día fantástico en la feria de Costa Mesa y la que ahora tenía enfrente. Las huellas del cansancio estaban impresas en su cara y le había desaparecido el brillo de los ojos. En cierta manera se sentía responsable de su transformación, pero no conocía otra manera de protegerla que siendo lo más claro y realista posible con ella.

Tampoco para él estaba siendo fácil encajar el giro de ciento ochenta grados que había dado la noche. Había pasado de desearla con todas sus fuerzas a sentirse asediado por las preocupaciones. Bueno, él todavía la deseaba, muchísimo, más a cada segundo que permanecía a su lado, pero estaba seguro de que la necesidad física ya no se encontraba entre las prioridades de ella. No podía reprochárselo.

- Ha sido un día muy largo. Te conviene comer algo y dormir un poco. He visto una pizzería a un par de manzanas de aquí. Puedo acercarme y traerte algo.

Jodie pestañeó y le miró sin comprender. Cuando lo hizo, se retiró de la cómoda, se agachó junto a la maleta y abrió las cremalleras.

- No tengo apetito -le dijo con seriedad.

Max la observó mientras ella buscaba con rápidos movimientos en el interior. Parecía haber recuperado toda la energía perdida de repente. Arrojó sobre la cama el mismo pijama blanco con el que le recibió la noche en que acudió a su casa para interrogarla sobre Michelle Knight. El mismo que dejaba al descubierto un palmo de su cintura y aquel tatuaje sexy que tan cerca estaba del lugar en el que deseaba volver a enterrarse con un ansia que le quemaba las entrañas.

- Traeré otra cosa que no sea pizza -se ofreció.

- Acabo de decirte que no tengo hambre. No quiero nada. Gracias.

Jodie no se había equivocado en sus apreciaciones, él abandonaba. En cuanto le puso al día de los múltiples conflictos que la avasallaban y de los traumas que todavía arrastraba del pasado, decidía no complicarse la vida y salir huyendo. Y eso que no le había contado lo de La Orquídea Azul. Sacó sus zapatillas de estar por casa y volvió a ponerse en pie como un resorte. Se alejó hacia el cabezal de la cama y retiró la colcha que cubría la almohada de un tirón.

Con las manos apoyadas en las caderas, Max trató de comprender qué demonios había originado su repentino enfado.

- ¿Se puede saber qué te pasa?

- Estoy cansada, eso es todo.

- Pues parece que hayas recobrado toda la vitalidad de repente.

- Si no tienes nada más que añadir, quisiera seguir tus recomendaciones. -Ahuecó la almohada llena de bultos mientras esperaba a que Max se decidiera a marcharse, pero él no se movió ni un milímetro de su posición original. La escrutaba como si fuera un ser de otro planeta-. ¿No te ibas? -insistió.

Max detectó la trampa. Sin lugar a dudas, aquella era una de esas actitudes que tomaban las mujeres cuando decían todo lo contrario a lo que sentían con el único propósito de volverlo a uno loco. Se cruzó de brazos y continuó observándola, ahora con aire interesante.

- ¿Qué? -preguntó ella, molesta.

- Tú no quieres que me vaya.

- Claro que quiero. Ya he tenido suficientes emociones por hoy.

Jodie se irritó al ver que Max no la tomaba en serio, así que fue ella misma la que se aproximó a la puerta y la abrió para él. Una ráfaga del viento gélido que soplaba en el exterior se coló en la habitación y agitó algunos mechones de su cabello rubio sobre los hombros.

- Te equivocas. Ahora es cuando empieza lo verdaderamente emocionante -aseguró Max, atravesándola con una mirada que la inundó de calor.

- No sé a qué te refieres, pero si estás insinuando que… -Intentaba hacerte un favor. Pensé que el sexo estaba totalmente descartado para ti, pero no sabes lo que me alegra saber que no es así.

- No quiero follar contigo.

Max se frotó la nuca mientras encaminaba los pasos hacia ella.

- Ya te dije que yo tampoco.

Apoyó la palma de la mano sobre la superficie de la puerta abierta y la cerró con un golpe sordo que le hizo dar un respingo. Un sobresalto de alivio, interpretó Max, en cuanto sus ojos azules se desviaron para no mirarle.

Aferrada a su tonta obstinación, quiso abrir la puerta para invitarle nuevamente a que abandonara la habitación; pero, antes de tener la oportunidad de rozar el pomo, Max la tomó por los brazos, la acercó a él y bajó la boca hacia la suya de manera implacable. Sus labios la poseyeron con énfasis y su lengua se unió a la suya con urgencia, buscando embriagarse de su sabor hasta que se sintiera ebrio de ella. Jodie le correspondió de inmediato, incapaz de continuar parapetada en su papel de mujer ofendida. Lo quería a él, y lo quería ya. Necesitaba sentirse viva de nuevo. Deseaba el sexo con Max como nunca antes lo había deseado en su vida.

Max la apoyó de espaldas contra la puerta y acotó su campo de maniobra apretándose contra aquel cuerpo suave y curvilíneo que le volvía tan loco como su carácter impredecible. Recorrió sus costados, le acarició la cintura y las caderas y ella le pasó los brazos alrededor de los hombros y deslizó los dedos entre mechones de cabello para sujetarlo y anclarlo a su boca sedienta.

- Pensaba que querías irte -susurró ella, entre beso y beso.

- ¿Cómo voy a querer irme si vivo obsesionado con que llegue este momento? -La besó con voracidad mientras ahuecaba sus pechos y los amoldaba a las palmas. Con las yemas apretó suavemente los pezones. Ella gimió-. No puedo sacárteme de la cabeza.

- Yo… hace mucho tiempo que no hago el amor. En los últimos años me he limitado a…

La acalló con un nuevo beso, no quería volver a escuchar esa palabra.

- Te enseñaré a entregarte de nuevo. Lo único que tienes que hacer es dejarte amar por mí.

Tomó la cinturilla de su jersey de lana, lo arrastró hacia arriba y acarició los centímetros de piel suave que iba desnudando. Se lo quitó por los hombros y lo arrojó al suelo. Llevaba un sujetador de color negro que mostraba las blancas y golosas cimas de sus pechos. Max necesitó retirarse unos centímetros para contemplarla. Era tan hermosa que dolía mirarla. Descendió la vista por su cuerpo mientras la sangre se le agolpaba a ella en las mejillas y le desbrochó los pantalones. Su vientre liso vibró contra sus dedos al maniobrar con el botón y la cremallera. La vio apretar los puños cuando deslizó los vaqueros por sus caderas. Sin apartar la vista de sus bragas negras y del tatuaje que llevaba impreso en el bajo vientre, Max se arrodilló ante ella y le sacó los pantalones por los pies.

- ¿Qué es? -Entornó los ojos, lo observó de cerca y lo acarició con los dedos. No estaba seguro de lo que era, parecía un…

- Es un cocodrilo.

- ¿Y qué hace un cocodrilo aquí? ¿Defender el territorio? Vamos a comprobar si es tan fiero como parece.

Le besó el espacio de piel candente que había entre el ombligo y el inicio de sus braguitas, y continuó descendiendo hasta que sintió la humedad de Jodie sobre sus labios. La escuchó suspirar, los dedos trémulos de ella se enredaron en sus cabellos, y Max introdujo los suyos bajo el elástico de las bragas y tiró de ellas. Los dedos de Jodie se crisparon en su cabeza y el vientre se le tensó.

La necesidad por saborearla le urgió a tomarla con la boca y a explorar el territorio más íntimo con la lengua y con los labios. Para acceder con mayor facilidad, separó sus piernas y guio una de ellas por encima de su hombro. La planta del pie presionó contra su espalda lo mismo que sus dedos lo hacían en su cabeza para acercarle a ella.

Max recorrió reiteradamente el jugoso canal de su sexo, y la lamió y chupó con insaciable glotonería. Ella agitó las caderas y los suspiros de éxtasis escaparon a borbotones de sus labios. Jadeó sin aliento cuando Max se dedicó a estimular el clítoris hinchado y pronunció palabras sin sentido cuando la penetró con el índice. Los dedos femeninos se apretaron un poco más fuerte sobre su cabeza, pidiéndole más, mucho más. Él trató de complacerla acelerando y profundizando sus caricias, y luego la observó un momento para asegurarse de que las disfrutaba. Lo hacía, estaba al borde de correrse en su boca. Tenía la cabeza apoyada en la puerta y sus pechos se movían sin control, retenidos todavía por la tela del sujetador.

Jodie murmuró su nombre y entre gemidos le dijo que quería tenerle dentro de ella. La urgencia que asomaba a sus ojos azules le impelió a esmerarse al máximo en su tarea para poder darle cuanto antes lo que a los dos les exigía tanto el cuerpo como el alma. Introdujo un dedo más en su vagina, fustigó el endurecido botoncito con la lengua, y la retuvo fuertemente por las nalgas cuando el placer fue tan intenso que ella intentó retirarse.

- Sabes mucho mejor que en mis fantasías.

Ella dejó escapar un sonoro gritito y, aunque se mordió los labios para silenciar los que vinieron después, el placer la arrolló de tal manera que se abandonó a él con los cinco sentidos. Max degustó con deleite cada uno de sus gozosos espasmos hasta que su cuerpo, tirante como un arco, se fue relajando sobre el suyo. Permaneció arrodillado, besándola con mimo, dándole tiempo a que se recuperara mientras ella le acariciaba el cabello y volvía a apoyar la cabeza sobre la superficie de la puerta.

Apenas unos segundos después, Max se alzó y besó su garganta arqueada al tiempo que le quitaba el sujetador y ella se afanaba en despojarle de sus ropas.

Desde que contemplara su imponente silueta desnuda al otro lado de las cortinas de su caravana, Jodie había deseado conocer cómo era el tacto de ese cuerpo grande y varonil. Arrastró su suéter hasta quitárselo por los hombros y luego hizo lo propio con la camiseta interior. Todavía llevaba el vendaje en el brazo pero a él no parecía molestarle lo más mínimo. Jodie palpó los abdominales marcados y luego deslizó los dedos en abanico hacia los amplios pectorales. Su piel ardía y emanaba ese sutil aroma a madera y jabón que le enervaba los sentidos. Sus manos grandes le cubrieron los pechos ya desnudos y ella abandonó sus musculosos pectorales para desabrocharle los botones de los pantalones.

- Estás ardiendo -susurró él al tiempo que alzaba sus senos para lamer los pezones rosados-. Has puesto la calefacción demasiado alta, no creo que vaya a hacernos falta.

- Yo tampoco lo creo. -Las placenteras caricias de su lengua la hicieron suspirar.

Jodie le bajó los pantalones y luego metió los dedos bajo el elástico de sus bóxer negros, que cayeron al suelo junto con aquellos. Apretó los duros glúteos con las palmas y después capturó la soberbia erección que apoyó contra su vientre. Las caricias que le prodigó a lo ancho y largo del pene le afilaron el deseo y Max soltó sus pechos enrojecidos por los besos al tiempo que le decía con la voz ahogada:

- Vamos a la cama.

La alzó en brazos como si pesara como una pluma y la depositó en el centro. Desnuda era todavía más hermosa, más sensual y femenina, pero no era su belleza física lo que más le cautivaba de ella. Quería lo que su alma escondía y lo que su corazón se negaba a admitir, quería escuchar con palabras lo que leía en sus ojos porque no todo era deseo.

Jodie tiró de él invitándole a que la cubriera con la magnitud de su cuerpo. Le gustó sentirse atrapada entre sus músculos fibrosos y el colchón. Le encantó sentir su piel desnuda contra la suya, que parecía fundirse por el calor que emitía la de él. Le maravilló respirar su mismo aire, que su aliento se mezclara con el suyo y que sus bocas se besaran con tanta necesidad. Le arrebató el tacto de su miembro, que punteaba la entrada de su vagina sin llegar a penetrarla. Entonces sacó su lado más salvaje y desinhibido. Jodie giró sobre él para situarse encima y dejarse llevar por el ansia de sentirle de mil maneras distintas.

Se arrastró sobre Max y se movió suavemente sobre su miembro, grueso y férreo, ejerciendo una exquisita presión que la dejaba sin aire. Besó su cuerpo a la vez que las manos recorrían sus costados con la uñas. Buscó sus pequeños pezones, con la lengua arremolinó el vello oscuro que los cubría para acceder a ellos y luego los chupó y mordisqueó hasta que sintió los fuertes dedos de Max deslizándose entre sus cabellos para tomarle la cabeza. Sin dejar de frotar su entrepierna con la de él, dejó un reguero de besos que ascendieron hacia su cuello, donde chupó su piel y clavó suavemente los dientes antes de regresar a su boca y devorarla con un ansia enfermiza. El corazón se le aceleró de deseo al absorber los roncos gemidos de Max. Él le alzó el rostro y la miró con la paciencia ya perdida.

- ¿Qué te parece si vamos al grano? Después podremos jugar todo lo que tú quieras.

La arrimó a él para continuar ese beso ansioso y delicioso, y con la mano libre guio su miembro, que ella engulló en su interior hasta la base. Jodie resopló muy cerca de su oído y Max capturó el lóbulo de su oreja entre los labios mientras sus manos aferraban las redondas nalgas, que iniciaron un excitante balanceo. Con las respiraciones agitadas y los sexos estimulados al máximo, ella se irguió sobre Max y devoró su enhiesto pene, que despertó ramalazos de placer en su interior con cada sucesiva acometida. Max apretó los dientes y cerró las manos en torno a sus caderas. Quería eternizar aquel momento que le despertaba una emoción que arrasaba sus venas pero, a la vez, se le hacía insoportable estar a merced de ella.

Jodie inclinó la rubia cabeza hacia atrás y sus labios entreabiertos emitieron progresivos suspiros de gozo. Los pechos turgentes se bambolearon al ritmo de sus efusivas subidas y bajadas y Max se los cubrió con las manos. Los rígidos pezones se le clavaron en las palmas y un latigazo de placer le recorrió el pene, anunciando que el máximo pico del éxtasis andaba cerca.

- Ven aquí -le exigió él, con la voz ronca y ahogada.

La tomó por la base de la espalda y giró con ella sobre la cama hasta tenerla debajo de él. Le peinó el cabello hacia atrás y recorrió con una mirada penetrante los hermosos ángulos de su rostro. Ella le dedicó una sonrisa insinuante a la vez que le rodeaba los riñones con las piernas y alzaba las caderas en su busca.

- Me encantas. Quiero tenerte así, para mí, siempre -le dijo con la voz profunda.

Jodie no podía negarle nada en ese instante. Habría respondido de manera afirmativa a cualquier cosa que le hubiera dicho o pedido.

- Tú también me encantas -susurró, lamiéndose los labios después. Le tocó el rostro sudoroso con la punta de los dedos-. Hagámoslo juntos.

Max alzó sus delgados brazos para situarlos por encima de su cabeza y Jodie se removió felina bajo el cuerpo masculino, haciéndole arder como una hoguera. Los dos estaban a punto de explotar y a ninguno le apetecía retrasar ese momento ni un segundo más.

Le atrapó las muñecas contra la almohada y la besó con fiereza mientras iniciaba una serie de recias embestidas que les transportó a un lugar muy lejano de allí. En el vertiginoso ascenso que emprendieron juntos, sus cuerpos parecieron fusionarse en uno solo y Max la obligó a que le mirara, atrapando su precioso rostro extasiado con la mano libre. Sus ojos conectaron, revelándose un montón de interesantes mensajes, y ya ninguno pudo apartar la mirada del otro.

En su manera intensa de amarla, en su forma apasionada de besarla y acariciarla, en esos mensajes claros y precisos que leía en sus ojos negros, Jodie recordó con emoción lo que era hacer el amor. Y entonces se le planteó el interrogante de si sería capaz de seguir con su vida sin volver a experimentar todo aquel maravilloso vendaval de emociones.

- ¿En qué estás pensando? -le preguntó él, sin aliento.

- Pienso en… en que no sé cómo he podido vivir durante tantos años sin esto.

Max sonrió, Jodie le devolvió la sonrisa y sus labios volvieron a buscarse con una sed que nunca se saciaba. Inmediatamente después, a ella le sobrevino un glorioso orgasmo que la hizo temblar de pies a cabeza. Arqueó el cuello, jadeó como si se le escapara la vida y le rodeó el cuerpo con los brazos cuando él se los soltó.

Apenas un instante más tarde, él la secundó. Hundiendo el rostro en el hueco que se formaba entre el cuello y el hombro femenino, Max llenó sus pulmones una y otra vez del aire ardiente que les envolvía. El placer le había llegado en violentas sacudidas que le hicieron perder la noción del tiempo que pasó vaciándose dentro de ella.

Cuando el tornado que arrasó sus cuerpos pasó de largo, Max se hizo a un lado, aunque no dejó de tocarla en ningún momento. Le acarició la espalda y la mantuvo sujeta contra él mientras los latidos de sus corazones se normalizaban.

La luz de la lamparilla de noche se derramaba sobre los rasgos de Jodie y resaltaba su expresión relajada y satisfecha. Tenía los ojos cerrados pero los abrió al presentir que él la estaba observando. Esbozó una sonrisa que le llegó directamente al corazón y Max recorrió la espléndida curva que trazaban sus labios con el dedo índice.

- ¿Dónde has estado escondida todo este tiempo?

La sonrisa de ella se ensanchó y luego se apretujó un poco más contra el sólido cuerpo de Max, alzando una pierna, con la que le rodeó las caderas.

- ¿Te alegras de haberme encontrado?

- Mucho más que eso.

Jodie le besó los labios con mimo y luego le acarició el rostro. Su barba rasposa le hizo cosquillas en la superficie de los dedos.

- Quiero más de ti -le susurró ella con la voz sensual-. ¿Crees que puedo hacer algo para acelerar tu recuperación?

Deslizó una mano entre sus cuerpos hasta apropiarse de su miembro flácido, que, aun en ese estado, tenía unas proporciones admirables. Jodie lo acarició suavemente y él la observó con la mirada tan hambrienta como la de ella.

- Vas muy bien encaminada.

Mejor que bien. Sus dedos sabían cómo tocar y dónde manipular para que recobrara la vida en un tiempo récord. Ella lo miró ufana mientras se endurecía en su mano.

- No estamos tomando medidas. -Ahora que tenía la cabeza un poco más fría, a él le pareció necesario sacar ese tema.

- No hacen falta. Tomo la píldora por un desajuste hormonal.

Max tensó las mandíbulas y ella arreció las caricias que ascendían y descendían a lo largo de su ya flamante virilidad. Emitió un ronco gruñido de gozo y, sin cambiar la posición lateral, alzó un poco más la delgada pierna que le envolvía las caderas y tanteó la entrada de su feminidad. Jodie se mordió los labios mientras se iba enterrando en ella centímetro a centímetro, y luego todo volvió a empezar.

Una vez satisfechas las necesidades físicas más acuciantes, ahora se abandonaron a ritmos más suaves y pausados. Se exploraron con tranquilidad, probaron todo tipo de posiciones sin reparos, se familiarizaron con las reacciones que provocaban en el otro y, todo ello, les llevó a conectar tanto en lo físico como en lo emocional.

Hacer el amor con Max fue un acto que hizo florecer su interior y que la llenó de estallidos de vida.

Pasadas las dos de la madrugada, cuando empezaron a fallarles las energías tras la maratoniana sesión de sexo, cayeron en un estado de profunda relajación. Jodie no quiso pensar en las consecuencias que traería consigo el despertar a un nuevo día. Ahora solo quería quedarse a su lado y dormirse en sus brazos. Quería anclarse para siempre en ese estado de felicidad. Luego se sumió en un profundo sueño y lo último que recordó fueron los besos que él le dio en los labios, en la nariz y en la frente antes de dormirse.

Le sintió removerse a su lado cuando una tenue luz grisácea que se filtraba a través de las cortinas anunció que amanecía. No recordaba haberse cubierto con las sábanas, aunque habían dejado el aire acondicionado encendido y la habitación estaba caldeada. Jodie se aclaró la garganta, pestañeó para enfocar la visión y se encontró con sus ojos, que la miraban en silencio.

- Tengo que marcharme -susurró contra sus labios.

Jodie le rodeó el cuerpo desnudo con los brazos al escuchar sus palabras de despedida. No quería que se fuera. El vello de su pecho estaba húmedo y olía a gel de ducha, y también se había afeitado con una de esas maquinillas desechables que había en el baño. Estrechó el abrazo.

- ¿Qué hora es? -musitó con la voz adormecida.

- Las seis y media de la mañana. Hoy trabajo todo el día. Tengo turno doble.

- Es domingo -protestó gruñona.

- Los que cometen delitos no descansan los días festivos. -Le retiró un mechón de cabello de la frente con tanta ternura que ella cerró los ojos-. ¿Qué planes tienes para hoy?

- Salir a buscar trabajo.

- Quiero verte mañana, sobre la siete de la tarde. Me apetece enseñarte algo.

- ¿Qué quieres enseñarme? -Le acarició el pecho y jugueteó con uno de sus pequeños pezones.

- Es una sorpresa.

Max se inclinó para besarla y luego, a regañadientes, tuvo que abandonar la cama. Nunca en la vida le había costado tanto hacerlo, pero prefería no pensar en lo que dejaba allí y en lo que habrían vuelto a hacer si no hubiera tenido que acudir al trabajo. Se habría puesto enfermo.

Max encendió la luz de la lamparilla de noche para localizar sus ropas, que yacían esparcidas por el suelo. Desde la cama, Jodie se puso de lado para no perderse detalle de los movimientos que trazaba su magnífico cuerpo desnudo. Sentirse como una obsesa sexual la hizo sonreír, pero ella no era cualquier obsesa, solo él le despertaba esos instintos.

- ¿Ni siquiera tienes tiempo para algo rápido? -le preguntó somnolienta.

Con los bóxer en la mano, Max sonrió. Jodie ni siquiera tenía fuerzas para mantener los párpados abiertos pero, en cambio, estaba pensando en el sexo. No le extrañaba, había sido indescriptible, fascinante, increíblemente bueno.

Estaba preciosa con el cabello revuelto y desparramado sobre la almohada, y con la sábana oscura que había resbalado hasta la cintura para mostrarle los senos desnudos y los pezones rosados. Ahora se arrepintió de no haberla despertado media hora antes para irse al trabajo recién impregnado de su sabor, de su aroma y de su esencia.

- Eres demasiada mujer para hacer algo decente en dos minutos. -Se puso los bóxer y luego cogió los pantalones-. Vuelve a dormirte, todavía es temprano.

Ella dejó escapar una sonrisa perezosa y luego se dejó caer sobre la almohada. Se puso de lado para poder verle mientras se vestía. La somnolencia la mantenía suspendida en una nube de felicidad. No recordaba nada de lo que había sucedido antes de que la besara junto a la puerta.

Mientras se metía la camiseta por el interior de los vaqueros y se ponía el suéter, Max regresó a la cama, se arrodilló y acarició su rubia cabeza.

- Recuérdalo. Me pasaré por aquí mañana a las siete.

- Bien.

- Cuando estés más espabilada quiero que pienses en todo lo que hablamos anoche. ¿De acuerdo?

- De acuerdo -contestó ella por inercia.

- Perfecto.

Max se inclinó para besarla en los labios y luego abandonó la habitación del motel. Apenas había dormido cuatro horas pero se sentía pletórico, dispuesto a enfrentarse a cualquier cosa que le deparara el día.

Su memoria no alcanzaba a recordar cuándo fue la última vez que se sintió así.

Jodie tomó la almohada de Max, se abrazó a ella y volvió a quedarse dormida a la vez que inspiraba el agradable olor que él había dejado sobre las sábanas.

Capítulo 17

- Es la segunda vez que te veo haciendo eso.

- ¿Cómo dices?

Faye levantó la vista de la fotografía y miró a Max, que regresaba del fondo de la oficina con uno de esos asquerosos cafés que expendía la máquina de la comisaría. Él tomó asiento en su mesa y señaló la foto de Crumley con la cabeza.

- Te he visto observar detenidamente la foto de Crumley en un par de ocasiones.

- Oh sí, es que… -sacudió la cabeza-. Olvídalo.

Faye guardó la fotografía en su expediente correspondiente y luego agarró un bolígrafo, con el que comenzó a dar golpecitos en la mesa. Por el rabillo del ojo vio que Max la observaba con interés.

- ¿Qué? -preguntó irascible, como si la hubieran pillado haciendo algo malo.

- ¿Qué es lo que tengo que olvidar? -preguntó pertinaz.

Faye soltó el bolígrafo, se masajeó la cara sin maquillar con las manos y se frotó los ojos.

- No vas a parar hasta que te lo cuente, ¿verdad?

- ¿Acaso tienes que contarme algo referente a Crumley que todavía no sé?

Faye pasó por alto su tono entre sorprendido y recriminatorio. Al contrario que él, que derrochaba energía para ser un puñetero domingo a las siete de la mañana, ella había dormido fatal y no tenía ganas de enzarzarse en ninguna discusión. Además, había visto una delatadora marca amorosa en su cuello, que, muy a su pesar, le agrió el poco humor con el que se había levantado ese día.

- Creo que lo he visto antes -le soltó a bocajarro.

- ¿A Crumley? -La información era tan disparatada que casi le hizo perder el equilibrio sobre la silla. Max se levantó y se apoyó sobre su mesa para encararla de frente-. ¿Conoces a ese tipo?

- No, claro que no lo conozco. Simplemente, tengo la impresión de haberlo visto antes.

- ¿Y me lo dices ahora? ¿Mes y medio después? -le preguntó con el tono áspero y desconcertado.

- Ni siquiera pensaba hacerlo porque no estoy convencida de que sea así -apretó los labios-. Es posible que me lo haya cruzado en el metro, en la cola del supermercado o haciendo surf en la playa. Aunque lo más probable es que le confunda con otra persona -se defendió.

Max evocó una imagen de Crumley. Metro noventa de estatura, ciento veinte kilos, cabello largo y barba descuidada…

- No se confunde con facilidad a un tipo como Roy Crumley.

Faye se levantó de la silla con tanto ímpetu que estuvo a punto de volcarla. Después se situó frente a Max y cruzó los brazos sobre el pecho. Las cejas se fruncieron sobre sus ojos castaños.

- A veces me sobreviene una imagen de él, pero es tan efímera y borrosa que, cuando trato de agarrarla, se evapora. -Cargó el peso en una pierna y apretó los puños. Al menos podría haberse cubierto la marca con un jersey de cuello alto-. Te juro que esta sensación va a volverme loca porque, por mucho que ahondo en ella, lo único que consigo es un monumental dolor de cabeza. -Se volvió a su mesa y tomó asiento de nuevo. El tema la frustraba tanto que hasta había vuelto a fumar. Max vio la cajetilla de tabaco sobre la mesa-. ¿Hablamos del informe forense de Phillips y de los disfraces del verdugo?

- ¿Desde cuándo fumas?

- Desde que ese tío se cuela en mis pensamientos.

Max no estaba dispuesto a soltar el tema.

- Todo esto es muy raro, no creo que lo hayas visto en ninguno de esos sitios. ¿Has pensado en qué puedes tener en común con él?

Volvió a sentarse y orientó la silla hacia Faye. Ella frunció el ceño un poco más.

- Claro que no -le contestó, como si su sugerencia le pareciera absurda.

La mirada de su compañero se ausentó en los segundos que sucedieron, lo cual significaba que estaba dando forma a alguna teoría. Lo que Faye no esperaba es que fuera tan descabellada.

- A través del verdugo, Crumley estaba vinculado al mundo del cine. Tú también lo estás a través de tu padre.

Las cejas de Faye dejaron de estar fruncidas para alzarse.

- ¿Estás hablando en serio?

- Sí, podría ser una posibilidad -contestó con seriedad.

- Una posibilidad que podría considerar de no ser porque esos vínculos de los que hablas en mi caso no existen. Sabes que apenas tengo relación con mi padre y que el único cine que veo es el que pongo en el DVD de casa.

- No estamos en condiciones de descartar ninguna vía de investigación, y el hecho de que hayas visto antes a ese tipo me parece bastante revelador.

Faye volvió a enterrar la cara entre las manos y luego se retiró el cabello hacia atrás. Ella sí zanjó el tema.

- Ayer tuvimos un día movidito por aquí. Llegaron los resultados de la autopsia de Phillips y estuve interrogando a algunos de los miembros de los castings. Las descripciones físicas que hicieron sobre la persona que utiliza las acreditaciones falsas no coinciden entre sí. Por lo tanto, se confirma tu hipótesis sobre el uso de los disfraces. -Le entregó el informe que había redactado el día anterior y Max se dispuso a leerlo mientras ella se lo resumía-. Todos coinciden en que no era un tipo muy sociable o hablador. Se limitaba a tomar asiento, a prestar atención a las pruebas de las aspirantes y a marcharse una vez concluían. Supongo que temía que, a pesar del disfraz, alguien pudiera reconocerle.

Tras la infructuosa búsqueda del fabricante de documentos falsos por Watts y los suburbios vecinos, habían llegado a la conclusión de que él mismo debía confeccionarlos. Tampoco había que ser un profesional para hacer esa clase de trabajo, hasta en Internet se podían encontrar tutoriales, y si solo los utilizaba para identificarse en los castings no era necesario un trabajo excesivamente minucioso.

Max levantó la vista de los folios mecanografiados al volver a escuchar la voz de Faye.

- Phillips murió envenenada. Había una gran cantidad de arsénico en su sangre. Fue una muerte rápida y no representaba tantas señales de violencia en su cuerpo como el resto de las chicas. También fue violada repetidas veces pero, a diferencia de las demás, no utilizó preservativo. Por supuesto, limpió cuidadosamente a la joven para no dejar restos de ADN.

- Se ha vuelto confiado. -Se rascó el mentón con gesto distraído a la vez que clavaba la vista en el mapa genérico de los bosques de Irvine que colgaba en la pared que tenía al lado-. ¿Sabes si Callaghan puede conseguir planos más detallados?

Arthur Callaghan tenía un contacto en el instituto geológico de Irvine y dijo que se encargaría él mismo de que se los facilitaran.

- Ayer hizo las oportunas llamadas pero su contacto le dijo que este es el único mapa que tienen -señaló con la cabeza el de la pared.

- Pues no nos aclara nada. -Max se cruzó de brazos y lo observó en busca de esa pista que nunca encontraba-. Hemos peinado el bosque tres veces sin resultados. Se nos está pasando algo por alto.

Sacó el listado de establecimientos que había confeccionado a mano con la ayuda de las páginas amarillas, lo colocó sobre el volante del coche y tachó el último que había visitado. Diez de diez no era un buen promedio pero la animaba el hecho de que en su lista todavía figurara un buen número de comercios. Costa Mesa era rica en lugares de ocio.

En primer lugar había apuntado el nombre de todas las cafeterías que contenía la guía, alrededor de veinte, con la esperanza de encontrar trabajo en alguna de ellas. De lo contrario, pasaría a probar suerte en los bares y clubs de la ciudad. No le apetecía volver a la noche ni disfrazarse con un escueto traje de camarera para aguantar a los que se pasaban de la raya cuando el alcohol empezaba a hacerles efecto, pero si no le quedaba otro remedio tendría que volver a hacerlo.

El próximo en la lista era un Starbucks que se hallaba situado en pleno Newport Boulevard, a unos diez minutos de camino a pie desde el motel Heller. Jodie tomó el bolso, se apeó del coche y caminó hacia la cafetería al tiempo que se alisaba el abrigo y se peinaba el cabello con los dedos.

En las diez cafeterías precedentes, el dueño ni siquiera le había dado la opción a entrevistarse porque no tenían ningún puesto vacante, pero Starbucks era una de las cadenas más importantes del país y albergaba a un buen número de trabajadores -en su mayoría estudiantes que querían ganar algo de dinero- y donde la entrada y salida de estos era fluida. Por eso, el trato que le dispensaron fue muy amable.

El responsable de recursos humanos, un tipo enjuto, con gafas y peinado pulcramente con la raya al lado, la hizo pasar al minúsculo despacho que tenía en la planta superior y le formuló una serie de preguntas a las que ella respondió derrochando interés. Un interés que fue mutuo, tal y como se desarrolló la entrevista. Ella le dijo que estaba buscando un trabajo para los fines de semana y, milagrosamente, sábados y domingos eran los días que les interesaba cubrir con relativa urgencia. La única objeción fue el tema de su edad. Jodie tenía treinta años y los empleados a los que contrataban no solían superar los veinticinco, pero el hombre que se apellidaba Morris -tal y como rezaba la señal identificativa que llevaba prendida en el bolsillo de su camisa- le dijo que no se lo tomara como una negativa. Iba a consultarlo con sus superiores y le daría una respuesta a lo largo del día.

Le transmitió tan buenas vibraciones que cuando regresó a su coche trazó un círculo alrededor del Starbucks. Luego arrancó el motor a la vez que consultaba el reloj de pulsera. Ya se había hecho un poco tarde para proseguir con la ruta que había programado, por lo tanto, decidió tomarse un respiro para comer algo. De regreso al motel hizo una breve parada en un establecimiento de comida rápida para llevarse una ración de macarrones con tomate, otra de ensalada y una botella de agua mineral.

Como el día era soleado y el viento del Pacífico soplaba con escasa fuerza, decidió comer al aire libre. Dejó el coche en el aparcamiento del motel y luego cruzó la calle hacia el parque Heller, que empezaba a ser desalojado de visitantes. Caminó entre los setos de hoja perenne y escogió un banco caldeado por el sol. Justo enfrente, una bandada de patos se deslizaba en fila india sobre las verdes aguas del estanque. Jodie tomó asiento, sacó la ensalada de la bolsa y se dispuso a comer con buen apetito.

Había desgastado muchas energías durante la noche y tenía que reponerlas.

Las comisuras de sus labios se alzaron al recordarlo por enésima vez durante el transcurso de la mañana. Todavía sentía un maravilloso cosquilleo en cada milimétrica porción de su piel, haciendo que fuera difícil concentrarse en otra cosa. Suspiró mientras pinchaba un trocito de lechuga y los labios recuperaron su posición original. Sentía el cuerpo exultante pero el desasosiego le invadía la mente. Los latidos de su corazón le enviaban señales que el cerebro se resistía a interpretar.

Max había irrumpido con demasiada fuerza en su vida, y lo había hecho en un momento en el que ella no estaba emocionalmente preparada para tener una relación. Echaba de menos la paz mental que había alcanzado en el último año, aunque, por otra parte, todo ese revuelo de sensaciones la hacía sentir viva. Tenía que aclararse antes de que todo se le fuera de las manos y acabara sufriendo como tantas otras veces.

Abrió el envase de los macarrones y, mientras los comía, pensó en ese tema que debía poner en conocimiento de Max y que, sin duda, le ayudaría a tomar decisiones. Tendría que habérselo dicho mucho antes de que los sentimientos se vieran implicados, cuando el miedo a perderle todavía no existía. Aunque claro, ese no era un tema que soliera incluir en su tarjeta de presentación; necesitaba confianza para hablar de él.

Acabó la comida y depositó los envases vacíos en la papelera que tenía al lado. Luego se estiró en el banco para aprovechar los últimos rayos de sol antes de que este se ocultara tras las copas de los árboles y el banco se cubriera de sombras. Cerró los ojos, metió las manos en los bolsillos y orientó la cara hacia el sol.

La vigilaba desde una distancia prudencial, en el refugio que formaba el ramaje de un árbol cercano. Era la primera vez desde que empezó a seguirla que su cara reflejaba cierta felicidad. Tenía los labios relajados, la mirada más clara y la expresión más distendida. Seguro que él tenía mucho que ver en eso. Sí, los había visto en la playa comportándose como dos animales en celo, y esa mañana él había abandonado su habitación pasadas las seis y media. No podía soportar verlos juntos.

Sabía que había sido Craven el que interceptó la llamada y se puso al teléfono. A ella siempre se le aceleraba la respiración y se ponía nerviosa cada vez que contestaba, pero la noche anterior no escuchó otra cosa más que un rotundo silencio. Los había visto juntos en la feria.

Le ardía tanto la sangre que pronto iba a ponerle fin a su asquerosa dicha, aunque con el jodido poli merodeando a su alrededor debía andarse con especial cuidado.

Ella se desperezó, cambió su posición en el banco y abrió los ojos hacia el estanque.

- Pronto, Jodie; muy pronto vamos a vernos las caras.

Le sonó el móvil cuando ascendía las escaleras metálicas hacia su habitación del motel Heller. Jodie se detuvo a medio camino para buscarlo en su bolso y contestó a una llamada desconocida hecha desde un número fijo. Al escuchar la voz de Morris, el responsable de recursos humanos del Starbucks de Newport con el que se había entrevistado el día anterior, aguantó la respiración y esperó con el alma en vilo a que le diera buenas noticias.

- Tengo un trabajo para ti. Sería para cubrir los sábados y domingos en jornada intensiva, tal y como hablamos.

Jodie dejó escapar un suspiro de alivio, que destensó de forma inmediata el nudo de frustración que le oprimía la boca del estómago. Y es que llevaba dos días acumulando una negativa tras otra. Prácticamente, había agotado todas las posibilidades de conseguir un empleo diurno y ya se veía trabajando de nuevo en la noche. Le costó refrenar un entusiasmo que la empujaba a dar saltos sobre la escalera. No quería parecer desesperada.

- Oh, gracias. Es una noticia estupenda. -Ascendió un par de escalones, el corazón le latía con alegría-. ¿Cuándo quieres que me pase por allí?

- Pásate mañana alrededor de las once, dejaremos listos los papeles para que te incorpores este sábado.

El súbito estallido de felicidad la acaloró tanto que prefirió quedarse en el exterior hasta que se le apaciguara el bullicioso estado de ánimo. Para una persona como ella, que fuera del cine y de la moda no tenía experiencia laboral en ningún otro sector, conseguir un empleo en Costa Mesa no era nada sencillo. Si a ello se le sumaba el impedimento de su edad, las opciones se reducían a trabajos como el que había ejercido en el Crystal Club.

Apoyó los brazos en la barandilla e inspiró el aire frío de diciembre. En la conversación telefónica había hablado del salario con Morris y él le había dicho que los fines de semana se pagaban muy bien. Le dio una cifra y ella hizo cálculos mentales. En un mes más o menos, después de Navidad, estaría en disposición de buscar una casa para compartir.

Las cosas empezaban a arreglarse.

Estaba a punto de darse la vuelta para entrar en la habitación cuando su vista se topó con el candente circulito rojo que resplandecía entre las densas sombras del parque. Por alguna razón que no sabía explicar, quedó atrapada en el arco ascendente y descendente que el pitillo trazaba y que cortaba en dos la oscuridad. Quienquiera que fuera fumaba de manera ansiosa y compulsiva, y siempre lo hacía al refugio de las tinieblas, alejado de la luz que proyectaban las farolas. Jodie apretó las manos sobre la fría barandilla y forzó la vista hasta que le escocieron los ojos. Tenía la extraña sensación de que el fumador la estaba observando a ella y el vello de la nuca se le erizó.

Entró en su habitación y, sin encender la luz, soltó el bolso sobre la cama y luego pegó la nariz al cristal de la ventana. La brasa del cigarrillo se apagó y, apenas unos segundos después, vio una sombra de perfiles imprecisos que se movía entre los árboles en dirección opuesta a la calle Heller, donde se hallaba la otra salida. Luego lo perdió de vista pero Jodie se quedó en compañía de una ligera sensación de inquietud. ¿Tenía motivos para creer que la persona del cigarrillo era la misma por la que se había sentido vigilada, o solo se trataba de un extraño al que le gustaba fumar de noche en el parque?

Sus pensamientos se sesgaron de raíz cuando el Jeep Wrangler de Max entró en el aparcamiento del motel.

«Lunes. Siete de la tarde. Tengo algo que enseñarte.»

Se lo dijo cuando ella estaba medio dormida, con las pupilas extasiadas en la contemplación de sus espléndidos músculos desnudos pero, aun así, no había olvidado ninguna de las tres cosas.

Jodie encendió las luces y se echó una rápida mirada en el espejo de pared que había en lo alto de la cómoda. Se alisó el cabello con las manos y después se puso brillo en los labios con el lip gloss que buscó precipitadamente en el interior de su bolso. Por último, se aplicó unas gotas de perfume en el cuello y en las muñecas, cogió el bolso y abandonó la habitación.

Max ya rodeaba el coche para encontrarse con ella pero se detuvo nada más verla aparecer en lo alto. Le pareció que había pasado un siglo desde que saliera por la puerta de esa habitación la mañana del día anterior. Las horas habían transcurrido demasiado lentas y apresadas en la impaciencia por verla de nuevo. Se apoyó en la parte trasera de su Jeep y la observó bajar las escaleras, expectante.

La primera reacción que Jodie tuvo que controlar fue la de echarse en sus brazos y devorarle la boca; la segunda, la de decirle que había pensado mucho en él en el tiempo transcurrido. En su lugar, se quedó estancada enfrente, esbozando una tímida sonrisa de bienvenida. Una cosa era lo que deseaba hacer, y otra muy distinta lo que debía hacer. Él se arriesgó y se inclinó para besarla suavemente en los labios, demorándose en el beso mientras le acariciaba los cabellos y le decía lo guapa que estaba y lo bien que olía, pero Jodie no dio lugar a que se creara ninguno de esos momentos mágicos entre los dos y se retiró antes de que él le robara la voluntad.

- Estoy impaciente por saber qué es eso que tienes que enseñarme.

- Y yo estoy deseando mostrártelo. Sube al coche.

Max dejó atrás la calle Heller y se incorporó al tráfico de Newport Boulevard en dirección a Irvine. Ella le hizo preguntas para saber qué clase de sorpresa misteriosa tenía preparada pero Max no soltó prenda.

- Lo sabrás cuando lleguemos -fue todo cuanto dijo al respecto-. ¿Qué tal estás? -Retiró la mirada del tráfico nocturno para posarla en ella.

- Estoy bien. He encontrado un empleo.

- ¿En serio? -dijo mostrando alegría, y ella desplegó una sonrisa-. ¿Dónde?

- En el Starbucks de Newport. Empiezo este sábado.

- Eso es estupendo. -Max bajó la mano hacia su muslo y lo apretó suavemente a la altura de la rodilla-. Me alegro mucho por ti.

- No es gran cosa pero, de momento, servirá para cubrir los gastos.

Se detuvo ante un semáforo en rojo y Jodie advirtió que sus rasgos distendidos se endurecieron sutilmente bajo el reflejo de la luz rojiza.

- Debo suponer que no hay novedades respecto al resto de temas que hablamos. De lo contrario, me habrías llamado.

Terminó la frase en tono interrogante, y es que Max tenía dudas de que ella fuera a tomarse al pie de la letra todas sus recomendaciones. Estaba acostumbrada a resolver sus problemas por sí misma y le preocupaba que quisiera hacer lo mismo con este.

- No las hay. Todo está tranquilo.

- Bien. Pero no bajes la guardia. Quiero que me llames si se produce cualquier contratiempo, por ridículo que te parezca. -No dejó de mirarla hasta que le arrancó un gesto afirmativo con la cabeza. Max sabía que tarde o temprano su acosador volvería a importunarla, pero, como no quería intranquilizarla ni agriarle las buenas noticias sobre su empleo, no profundizó más en el tema. De momento-. Ya estamos llegando.

Giró a la izquierda en la calle 18 y recorrió unas cuantas manzanas antes de volver a girar para entrar en la calle Magnolia, una zona residencial con casitas de dos plantas con coquetos jardines delanteros. Al aminorar la marcha, ella le observó con las cejas arqueadas y su notoria curiosidad le hizo sonreír. Paró frente a una de esas casas y estacionó junto al jardín.

- Aquí es. -Se quitó el cinturón de seguridad y abrió la portezuela-. Vamos.

Jodie se apeó del coche y se reunió con él junto al linde del jardín, a los pies de la bonita construcción cuyos muros blancos resplandecían bajo el reflejo de la luna. Paseó la mirada por la casa y luego alzó la cabeza hacia el perfil sombreado de Max, que esgrimía un gesto de satisfacción.

- ¿Qué te parece? -preguntó él.

Jodie hizo un repaso visual más detenido a la bonita fachada de estilo colonial. Admiró el pórtico con columnas romanas, el pequeño balcón superior y las grandes ventanas con arcos orientadas hacia el sol.

- Me parece una casa preciosa.

- La he comprado.

Jodie volvió la cara.

- ¿La has comprado?

- Esta mañana me pasé por la inmobiliaria y firmé los papeles. -Metió la mano en el bolsillo delantero de su pantalón y sacó una llave-. Quiero enseñártela. ¿Me acompañas?

- Por supuesto. -Echaron a andar por el sendero con adoquines de piedra que conducía al pórtico principal-. ¿Desde cuándo lo tenías planeado?

- Ya hace tiempo que buscaba una vivienda pero ninguna terminaba de encajarme hasta que el viernes me enseñaron los planos de esta. -Subieron al porche, donde había un viejo mecedor que los anteriores dueños debían de haber dejado allí abandonado. Max abrió la puerta, accionó el interruptor de la luz y le pidió que le precediera-. Ese mismo día vine a verla con la agente inmobiliaria. Me encantó, me pareció el hogar ideal para criar a Jacob, así que me fui directamente al banco para hacer unas consultas. -Accedieron al espacioso salón, donde los suelos eran de madera de nogal, los techos altos y las paredes blancas y radiantes-. Esta mañana mi banco me ha dado luz verde para realizar la compra y en el descanso del desayuno me he presentado en la inmobiliaria. Ya es oficialmente mía. ¿Te gusta?

- Mucho -contestó con total sinceridad, girando sobre sus talones para tener una panorámica completa de la que se parecía bastante a la casa de sus sueños-. Ese rincón es perfecto para colocar los sofás y el televisor, y aquel de allí… ¡Oh, vaya, pero si tiene chimenea!

- Creía que era una chimenea eléctrica pero resulta que es de verdad.

- Me encantan los salones con chimenea.

- Ven, quiero enseñarte la cocina. Está amueblada.

El mobiliario de la cocina estaba fabricado en madera de cerezo y mármol blanco, y los electrodomésticos parecían encontrarse en buen uso. Max le explicó que el anterior propietario solo había vivido allí dos años y que había puesto la casa en venta porque se trasladaba de ciudad. Le urgía tanto desembarazarse de ella que el precio de venta había sido bastante económico, considerando lo caro que estaba el terreno en Costa Mesa. Max la definió como una auténtica ganga.

En la planta superior estaban los tres dormitorios y un baño completamente equipado. Las habitaciones eran amplias y cuadradas, con grandes ventanas y suelos de nogal.

- También tiene desván. -Señaló un rectángulo en el techo del pasillo, donde estaban plegadas las escaleras para subir a él-. Pero está polvoriento y lleno de trastos, te lo enseñaré cuando retire toda la porquería.

- ¿Cuándo tienes pensado mudarte? -Bajaron las escaleras hacia el salón.

- En breve. Aunque solo de pensar en comprar los muebles me entran ganas de suicidarme.

- Exagerado -sonrió-. Yo… puedo ayudarte. Si quieres -le propuso, con la voz insegura.

Llegaron a los pies de las escaleras y él la miró de frente, encantado con la sugerencia que acababa de hacerle.

- Sería un placer contar con tu ayuda. -Ella sonrió y apartó la mirada, luego caminó hacia el centro del salón-. La asistente social volverá el viernes y me gustaría enseñarle la casa aunque todavía no esté amueblada. Mi abogada tiene la sensación de que el juez fijará el inicio del proceso pre adoptivo para la semana que viene.

Se acercó por detrás, situándose a su espalda al tiempo que ella observaba el acogedor rincón donde estaba situada la chimenea. Mientras recorrían una a una todas las habitaciones de la casa, Max no pudo evitar imaginarla viviendo allí, con él y con Jacob. Ella la inundaría de luz, al igual que haría con su vida vacía.

Los sentimientos crecían demasiado rápido y a veces se preguntaba si no se estaría precipitando con ella; al fin y al cabo, solo la conocía desde hacía mes y medio y él nunca había perdido la cabeza por una mujer en tan corto margen de tiempo. Pensándolo fríamente, a sus treinta y siete años ni siquiera la había perdido a largo plazo. Pero Jodie Graham era diferente aunque no supiera explicar por qué. Le bastaba mirarla a los ojos y leer en ellos para que se disiparan todas sus fútiles dudas. Sentía que esa mujer preciosa, luchadora e inteligente estaba hecha para él y, aunque reservada y recelosa, lo que ella le transmitía con la mirada era exactamente lo mismo.

Le daría tiempo hasta que quisiera reconocerlo por sí misma. No tenía prisa.

Desde atrás, Max acercó los labios a su oreja y le habló suavemente al oído.

- ¿Pensando en la decoración? Te advierto que no me gustan los lazos, las flores, las puntillas, el color rosa, ni ese tipo de cursilerías.

Jodie sonrió, el cosquilleo que le produjo en la oreja se le expandió por todo el cuerpo.

- ¿Cuándo te he dado la impresión de ser una mujer de puntillas y lazos? -Se dio la vuelta antes de que él le aflojara las rodillas con el cálido roce de sus labios-. ¿Qué harás con la caravana?

- Hay espacio de sobra en el jardín. La necesito para mis escapadas y para que el gato viva en ella, no me gusta que lo llene todo de pelos ni que estropee los muebles afilándose las puñeteras uñas.

- Creo que Carboncillo te gusta más de lo que quieres admitir.

Puede que tuviera razón. Era agradable llegar a la caravana después de un largo día de trabajo, sentarse en el sofá para ver algún partido del deporte que fuera y que el gato se le subiera al regazo para que le acariciara las orejas. Pero no iba a reconocerlo ante ella.

- Te enseñaré el sótano.

Un buen rato después, cuando regresaban al motel Heller enfrascados en una conversación sobre los gustos de cada uno en el tema del mobiliario, el móvil de Max sonó en el interior de su cazadora mientras estacionaba en el aparcamiento. Contestó antes de bajar y, por la escueta y seria conversación que mantuvo con un tipo al que llamó Huckley, Jodie supo que eran cuestiones relativas al trabajo. Él se lo confirmó un minuto después.

- Tengo que irme -se excusó de mala gana-. La viuda de Torres, un criminal al que encerramos en la cárcel hace un par de meses por matar a su hija, se ha vuelto loca y ha agredido a una vecina con un cuchillo de carnicero. -Jodie puso una mueca de horror, que combinó con la expresión resignada de él-. Te acompaño.

Salieron juntos al exterior, donde la noche era más fría y oscura que cuando se habían marchado hacía una hora. Jodie se levantó el cuello del abrigo y Max se subió la cremallera de la cazadora mientras cruzaban el suelo de gravilla. Se detuvieron a los pies de las escaleras y ella subió un escalón para estar a la misma altura.

Durante toda la tarde, Max percibió que intentaba protegerse de él. No se mostraba tan reacia como las ocasiones anteriores a su encuentro en la feria de Costa Mesa pero tampoco era la mujer entregada que había tenido entre sus brazos hacía menos de cuarenta y ocho horas. Ella todavía se estaba curando de las marcas emocionales de un pasado espantoso que la había vuelto una mujer desconfiada en las relaciones con el sexo opuesto, y a él no le quedaba más remedio que apoyarla y ser paciente, por mucho que le costara aflojar las riendas y adecuarse a su ritmo.

- Mañana te marchas a Irvine y regresas el jueves por la tarde. -Jodie asintió a su afirmación-. Es muy posible que me apetezca verte para entonces.

- Es probable que a mí también me apetezca.

Max sonrió y ella sintió que se derretía. Sus ojos tenían esa mirada magnética que le vaciaba el cerebro de ideas y la mantenía sujeta a él con todos los sentidos.

- Te llamaré entonces. Buenas noches, Jodie.

- Buenas… noches.

Ella giró para subir las escaleras pero, antes de que su pie se asentara en el escalón superior, Max la detuvo asiéndola por la muñeca y obligándola a girar de nuevo. De manera casi reverencial, le tocó la marfileña mejilla con la punta de los dedos y Jodie cerró los ojos un momento, para disfrutar más intensamente de la caricia. Max miró sus brillantes labios entreabiertos y no pudo resistir la tentación de saborearlos de nuevo. Tomándola por la base de la nuca, acopló la boca a la de ella y le dio un beso apasionado, en el que las lenguas y los labios se unieron y se aplastaron con la urgencia del deseo y con el apremio del resto de emociones a las que ella no se atrevía a poner nombre.

De no ser porque Max tenía que irse, Jodie se habría saltado todas las restricciones que se había impuesto y habría sucumbido a él. La necesidad de escucharle, de mirarle y de sentirle a su lado era mucho más fuerte que su voluntad.

Capítulo 18

Jodie siempre creyó que los continuos problemas a los que se había enfrentado en su vida adulta eran el fruto de las decisiones que había tomado y no de la mala suerte. Pero estaba empezando a cambiar de opinión para creer que esta última realmente existía. Y llegaba en el peor momento.

Cuando Edmund Myles la citó en su caravana del campamento el martes por la tarde, no se le ocurrió pensar que su vida iba a dar otro de esos giros inesperados que la ponían patas arriba. Se sentía segura en Rosas sin espinas. Su contrato se prolongaba durante toda la tercera temporada de la serie, asegurándole trabajo y salario fijo hasta el mes de junio; por eso, escuchar la palabra «despido» de labios de Edmund la sumió en algo parecido a un estado de shock.

- Lo siento mucho, Jodie, pero cumplo órdenes de la productora. He intentado convencerles para conservarte en la serie, al menos hasta que finalice tu contrato, pero insisten en que tu personaje está tan estancado que ya no hay forma posible de resucitarlo.

Jodie tenía la vista perdida sobre los papeles de su finiquito, dispuestos sobre la mesa. De repente, parecía que alguien le hubiera colocado en la espalda una mochila repleta de piedras, y una sensación de ahogo se le instaló en el pecho.

- Tienes que quedarte a grabar hasta el viernes por la noche, después podrás recoger tus cosas y marcharte. Está todo en los papeles, por si quieres leerlos antes de firmar nada. -A continuación, Myles le dio unas palmaditas sobre el dorso de la mano ante su falta de reacción. Ella le miró a los ojos-. Siento ser tan directo, pero es que no hay otra manera de comunicar una noticia como esta sin ir al grano. Todavía no se lo hemos dicho a tus compañeros de rodaje, pensé que te gustaría ser tú quien lo hiciera.

Jodie asintió, incapaz de pronunciar palabra. Se había quedado bloqueada. Ni frío ni calor, ni alegría ni rabia, tan solo un tremendo peso a cuestas y esa angustiosa sensación de que le faltaba el aire.

- Eres una chica talentosa y estoy convencido de que pronto encontrarás la oportunidad que andas buscando.

Myles quiso animarla pero el intento fue fallido porque no hizo más que empeorar la situación.

- ¿Puedo llevármelos para leerlos con tranquilidad? -preguntó ella, con la voz mucho más serena de lo que cabía esperar.

- Por supuesto, tienes tiempo para firmarlos hasta el viernes. Cuando estén listos te entregaremos un cheque por rescisión del contrato.

Ella volvió a asentir al tiempo que cogía los papeles y se ponía en pie. Por su parte, no tenía nada más que añadir y se dirigió hacia la puerta.

- Jodie -ella se volvió y esperó a que hablara-, ha sido un placer trabajar contigo.

Se limitó a hacer un gesto de conformidad con la cabeza. Justo después, lanzó una pregunta que podía parecer del todo absurda dadas las circunstancias, pero que a ella le pareció importante.

- ¿Qué le pasará a Susan Sanders? ¿Qué sucederá con el personaje?

Myles se encogió de hombros.

- Morirá.

Se desahogó en la soledad de su caravana durante un buen rato. Se dijo que no lloraría, que debía ser una mujer fuerte para enfrentarse a los contratiempos con entereza, pero era tal el cúmulo de problemas no resueltos que le aguijoneaban la cabeza que ya no pudo más y se abandonó al llanto.

Después se sintió mucho mejor, excepto por la congestión nasal y los ojos hinchados como balones. Una vez dejó de lamentarse, pensó en los recursos que tenía. Un trabajo los fines de semana en una cafetería y una habitación en un motel que no podría pagar con ese triste salario. Francamente, había pasado por épocas mejores.

Los pensamientos se desviaron irremediablemente hacia la propuesta que le había hecho Layla hacía unos días. Intentó pensar en otra cosa pero regresó a ello y entonces las lágrimas volvieron a agolpársele en los ojos. Si esa era la única salida que tenía para evitar pasar el resto de sus días viviendo debajo de un puente, tal vez no le quedara más remedio que tomarla.

Cogió el móvil de la mesa auxiliar y dio un repaso a la agenda. Necesitaba una voz amiga que la comprendiera y la aconsejara o, simplemente, que la escuchara; pero fue descartando todos los nombres que aparecían en la pantalla. No iba a preocupar a su familia, le insistirían en que regresara a Nueva York y la harían sentir débil y derrotada. Tampoco podía hablar con Megan en ese momento de desorden emocional. Temía que una cosa llevara a la otra y que terminara mencionándole el tema del acoso. Había decidido mantenerlo en secreto hasta que cesara.

El pulgar se detuvo sobre el botón de llamada cuando apareció el nombre de Max, pero antes de apretarlo se tomó unos segundos de reflexión. Sabía lo que él le diría, las puertas de su caravana y de su nueva casa estaban abiertas de par en par para ella. Así se lo había hecho sentir mientras se la enseñaba. Pero Jodie no quería depender de nadie para salir adelante, y tampoco quería perder la cabeza por él, que es lo que sucedería como siguiera dejándose llevar de esa forma tan impetuosa y ferviente. Pero ¿cómo no iba a hacerlo cuando Max era lo único que alegraba su vida?

Guardó el móvil en el bolso y se levantó del sofá para acudir al baño. Se lavó la cara para borrar los restos de las lágrimas y se sonó la nariz con un trozo de papel higiénico.

Fue en busca de Glenn y de Cassandra para informarles de las novedades. Al primero lo encontró charlando animadamente con un miembro del equipo a los pies de su caravana. Esperó a que terminaran para pedirle que la acompañara, y luego fueron en busca de Cassandra, que leía su guion dando un paseo por el margen del bosque. Una vez se reunió con los dos, Jodie no se anduvo por las ramas.

- Esta es mi última semana en la serie -les dijo con el tono firme, una vez asimilada la noticia-. Myles me ha citado en su caravana hace un rato y me ha recibido con los papeles de mi despido. La productora ha decidido prescindir de mi personaje.

- Oh, ¿pero qué dices? No puede ser. -Cassandra frunció un poco el ceño, aunque su voz sonó tan teatral como siempre.

- ¿Despedida? No pueden rescindir tu contrato. Firmaste hasta junio -apuntó un Glenn sin emociones.

- Claro que pueden hacerlo si me indemnizan por incumplirlo.

La decepcionó el que sus compañeros no se mostraran algo más afectados. La frialdad de ella no le sorprendía en exceso. El trato entre las dos había sido bueno y correcto, pero Cassandra solo se quería a sí misma y por eso no llegaba a estrechar lazos afectivos con nadie. En cambio, sí le desconcertaba la actitud indiferente de Glenn. Cierto que la relación entre los dos se había enfriado considerablemente a raíz de los últimos acontecimientos, pero no esperaba que ahora actuase como si no le importara nada. Aunque a lo mejor era eso, solo estaba actuando.

- ¿El despido es inmediato? -inquirió Cassandra, enrollando los folios hasta formar un cilindro de papel con ellos.

- No, Myles me ha pedido que me quede hasta el viernes.

- En fin… sabes que lo siento mucho, cariño. -Cassandra le apretó el hombro-. Estoy segura de que encontrarás algo mejor que ese papelito que interpretabas aquí. Ahora, si me disculpáis, tengo que seguir memorizando el guion.

- Claro -asintió Jodie.

Cassandra se marchó recorriendo la línea irregular del bosque de secuoyas y Jodie volvió la mirada hacia Glenn. Enlazó los dedos y se balanceó sobre los talones esperando a que él dijera algo más. Al no ser así, decidió marcharse.

- Espera un momento.

Jodie lo hizo, al tiempo que resucitaba en ella la esperanza de que Glenn hubiera recobrado la cordura y volviera a mostrarse tan amigable y cercano como siempre había sido. Pero lo que encontró en él fue una expresión fría y distante.

- Intenté sacar lo mejor de mí, me gustabas de verdad y quería estar contigo. Tú alimentaste mis esperanzas, por mucho que ahora insistas en que no fue así. -Jodie fue a abrir la boca pero Glenn alzó una mano al tiempo que su rictus se crispaba-. Eres una mujer manipuladora que te sirves de tus encantos para jugar con los hombres, aunque ya he comprobado que algunos tienen más suerte que otros. Vi cómo os mirabais el otro día. ¿Qué te ha dado el poli que no te haya dado yo? No puede ser que sea mejor en la cama, a mí ni siquiera me has dado la opción de demostrarte lo bueno que soy.

El interior de su cuerpo erupcionó como un volcán y su mano estuvo a punto de alzarse para cruzarle la cara de una bofetada. No supo qué fue lo que la frenó.

- Estás enfermo. -La rabia la empujó a decir cosas que hubiera preferido silenciar-. Espero que no seas tú el que anda detrás de las llamadas anónimas porque, de ser así, te buscarás un buen lío.

- ¿Llamadas anónimas? -replicó mostrando un singular asombro-. Serán de cualquier otro tío al que hayas arrebatado la miel de los labios -dijo con crueldad.

Una profunda ola de decepción se llevó consigo la rabia y tuvo que apretar los labios para contener las lágrimas. Era ella la que se sentía engañada y manipulada. Glenn nunca la consideró una amiga, ni siquiera eran ciertos los sentimientos que él aseguró sentir por ella. Lo que le estaba demostrando con esa actitud hiriente era despecho por no haberse acostado con él.

- Mantente alejado de mí -le advirtió seriamente. Luego se apartó y puso rumbo al campamento.

A sus espaldas le escuchó decir:

- Este mundillo es un pañuelo. Si no es aquí, seguro que volveremos a vernos en otro lado.

Subió a bordo del bote, se quitó las gafas subacuáticas y descargó las bombonas de oxígeno bajo el asiento. Luego alzó el ancla, encendió el motor y puso rumbo a la orilla. El mar estaba encrespado y, según el parte meteorológico, se avecinaba un frente frío y tormentoso que ya se dejaba ver hacia el oeste, donde un cúmulo de oscuros nubarrones avanzaba inclemente hacia la costa. Las aguas del Pacífico estaban coloreadas de un profundo azul marino.

Había sido una temeridad por su parte echarse a la mar cuando ya oscurecía y cuando la tormenta amenazaba con desatarse de un momento a otro, pero necesitaba descargar un poco de la carga negativa que le inundaba las venas y bucear era lo que mejor le funcionaba.

El bote dio saltos sobre las agitadas olas espumosas y el viento le cortó la cara, obligándole a entornar los ojos. La oscuridad ya se cernía alrededor pero las luces del muelle Pier le guiaron hacia la playa.

Una vez en la caravana, se quitó el traje de buzo y se dio una ducha para liberarse de los restos de salitre. Volvió a vestirse con un suéter oscuro y unos vaqueros desgastados y fue directo a la cocina para coger un vaso y la botella de alcohol que guardaba para beber, sobre todo cuando los problemas le desbordaban. Con ambas cosas se dirigió al comedor y tomó asiento en el sofá, junto a la ventana trasera. Se sirvió el vaso hasta arriba y con el primer trago bebió más de la mitad del contenido. Encendió el televisor mientras el gato se acurrucaba a su lado, y buscó un canal donde había una transmisión en diferido de un partido de los New York Giants contra los Chicago Bears. El submarinismo no había logrado que dejara de pensar y el deporte tampoco tenía pinta de conseguirlo.

La visita de la asistente social se había producido a última hora de la mañana. Max hubo de ausentarse un par de horas del trabajo para poder reunirse con ella en su caravana. La señora Roberts acudió a la cita con la misma máscara agria de la primera vez, y no se la quitó mientras duró la entrevista. Max se esforzó por detectar si era antipática por naturaleza o si eran signos de algo mucho más serio como, por ejemplo, que no le creía capaz de ejercer como padre de Jacob y que, por lo tanto, todos sus informes serían desfavorables.

- Me gustaría que me pusiera al corriente de las modificaciones que ha introducido en su vida, si es que las ha habido.

Sin quitarse el abrigo, la mujer tomó asiento y extrajo unos formularios del interior de su carpeta de piel.

- Las ha habido. -Max sacó de un cajón del armario los papeles y se los entregó a la mujer-. Esta es la escritura de compraventa de una vivienda. Está en la calle Magnolia, es un buen barrio; si no tiene inconveniente me gustaría enseñársela.

La señora Roberts inclinó ligeramente una ceja mientras observaba la escritura, pero la dejó sobre la mesa sin dar su opinión al respecto.

- Iremos después, antes podemos debatir los otros asuntos pendientes. -Revisó sus papeles para refrescar la memoria-. Me interesa ante todo lo concerniente a su jornada laboral. ¿Cuándo tiene pensado introducir las reformas horarias para que su trabajo resulte compatible con la educación de un niño de quince meses? ¿Lo ha comentado ya en su trabajo? ¿Le han puesto algún impedimento?

Las preguntas eran incisivas y Max hubo de dominarse para no contestar de la misma forma.

- No tengo que hacerlo con preaviso. -Tomó asiento frente a ella y volvió a explicarle el tema por si no había sido lo suficientemente claro la primera vez-. Señora Roberts, si trabajo más de diez horas diarias es porque soy un hombre comprometido con lo que hago para ganarme la vida, porque estoy solo y porque gracias a ese dinero adicional he podido comprarme una casa. Nadie me obliga a trabajar tantas horas al día. Estoy en mi perfecto derecho de ajustarme a mi horario oficial en el momento en que quiera hacerlo. Y eso es lo que haré si me conceden la guarda de Jacob.

A la señora Roberts, las respuestas contundentes no parecían impresionarla lo más mínimo y, si lo hacían, desde luego no lo manifestaba. Su rictus era tan severo que se le formaban arrugas prematuras en las comisuras de los labios.

- Necesito comprobar su solvencia económica para adjuntarlo al informe. Si es tan amable, facilíteme una copia de una de sus nóminas y del préstamo bancario que haya suscrito con su banco. Su liquidez se verá disminuida a partir de ahora y tengo que verificar que puede usted atender al niño desde el punto de vista económico.

- Haré fotocopias de camino a la casa.

- Dijo usted que tenía una relación afectiva con una mujer.

- Dije que estaba conociendo a una mujer -la rectificó, hecho que a ella no pareció gustarle. Max se mordió la lengua y recuperó el tono amable-. Todavía es pronto para saber si se convertirá en una relación seria.

- Disculpe, no recuerdo si dijo cómo se llamaba.

- Jodie Graham.

- ¿Y conoce ella a Jacob? -le preguntó con ojos inquisitivos.

- Sí, lo conoce.

- En ese caso yo también quiero conocerla. El martes por la mañana debo tener mi informe entregado al juez; por lo tanto, tendremos que fijar la próxima reunión con la señorita Graham para el lunes. ¿Qué la parece a las seis de la tarde?

Max observó la mirada impertérrita de sus glaciares ojos azules mientras pensaba la posible reacción de Jodie. No iba a gustarle nada que la hubiera metido en ese embrollo, pero él no podía hacer otra cosa que contar la verdad. Su vida íntima saldría a relucir en los juzgados y era mucho mejor dar una sensación de transparencia desde el principio.

- Hablaré con ella. A menos que la llame para decirle lo contrario, puede pasarse el lunes a esa hora.

- Perfecto. Por mi parte no tengo nada más que añadir, podemos ir a ver su nueva vivienda cuando quiera.

La señora Roberts hizo fotografías del vecindario y de la casa con su cámara. Max esperó escuchar algo parecido a «ha hecho usted una buena compra» o «me parece un buen hogar para el niño», pero se limitó a pulsar el botoncito de la cámara con los labios rojos apretados.

A Max le hervía tanto la sangre que cuando la despidió en el jardín, aun cuando el día era frío y ventoso, tenía la espalda completamente sudada. Su abogada le había dicho en más de una ocasión que fuera prudente y discreto en sus entrevistas con la asistente social, pero llegó a un punto en el que no pudo soportar tanto misterio y tanta expresión árida e insensible. Eso fue lo que le llevó a preguntar cuando la señora Roberts abría la portezuela del coche.

- Sé que no puede ni debe hablarme de sus conclusiones hasta que el juez revise todo su trabajo, pero tanto silencio me está matando. Si al menos pudiera adelantarme si tengo probabilidades de quedarme con Jacob, se lo agradecería eternamente.

La mujer soltó su cartera y su bolso sobre el asiento del copiloto y luego le dirigió una mirada tan vacía que fue imposible leer entre líneas. Sin embargo, sus labios se encargaron de despejar dudas.

- Lo siento, señor Craven, pero lo tiene usted un poco complicado. -Se situó frente al volante y sacó las llaves del bolso-. Pero no adelantemos acontecimientos. Será el juez quien decida otorgarle o no la guarda, no yo. Que tenga usted un buen día.

Max volvió a coger el vaso de la mesa y se bebió en un par de tragos el resto del licor. Hizo una mueca mientras le arrasaba el esófago y le calentaba el estómago, y luego volvió a servirse tres dedos más. A la señora Roberts no le caía demasiado bien y no entendía el motivo; él se había esforzado por dejarle claro que anteponía a Jacob sobre el resto de cosas porque así era como lo sentía, pero a esa mujer nada de lo que hacía o decía le parecía suficiente.

En la pantalla del televisor, un jugador de los Giants hacía un brutal placaje a uno de los Bears. Las imágenes captaron su atención durante unos segundos, pero después volvió a recuperar el hilo de sus pensamientos.

Después de la visita de la asistente, Max llamó a su abogada mientras se comía una hamburguesa con patatas fritas en un Burger King cercano a la comisaría. Tras ponerla en antecedentes con el tono frustrado y preocupado, ella intentó animarle haciendo uso del mismo argumento de siempre: pelearían duro. También le dijo que ya se sabía el nombre del juez, Tyron Hawkins, cuya situación personal podía favorecerle ya que era un hombre divorciado y con hijos pequeños.

Pero, aun así, el optimismo de su abogada brillaba por su ausencia.

No quería dejarse vencer por la desesperación pero si perdía a Jacob… Maldita sea, no podría soportarlo.

Gruesas gotas de lluvia golpearon el techo de su caravana y el viento ululó y chirrió al intentar colarse entre las juntas de las ventanas. El gato seguía durmiendo plácidamente a su lado y el partido de fútbol estaba a punto de terminar.

Había hablado con Jodie el día anterior, cuando se suponía que regresaba a Costa Mesa, pero ella le informó que estaría rodando en Irvine hasta el viernes por la noche y que lo más probable es que se quedara allí a dormir. Aunque le preguntó al respecto, ella no quiso entrar en los detalles del cambio de planes por teléfono.

- Te lo contaré cuando volvamos a vernos -le había dicho ella.

Max tenía ganas de que llegara ese momento. Pensar en Jodie, en volver a verla, era lo único que le animaba en un día como ese, en el que todo le parecía una auténtica mierda.

Apuró por segunda vez el vaso y, cuando ya cogía la botella para servirse un par de dedos más, escuchó el ruido de un motor en el exterior. Desplegó las varillas de la persiana que cubría la ventana posterior y echó un vistazo al aparcamiento de la playa.

Jodie salía del coche y echaba a correr bajo la lluvia, cubriéndose la cabeza con el bolso.

A él se le formó la primera sonrisa del día mientras se levantaba para abrirle. Ella subió los escalones casi a la carrera y Max le cerró la puerta a la tormenta que ya se estaba desencadenando sobre sus cabezas.

- ¿Has escuchado esos truenos? -Jodie depositó el bolso mojado en el suelo, se restregó las gotitas de agua prendidas en el abrigo y se arregló los cabellos-. ¿Estamos seguros en este lugar? Los relámpagos iluminan unas olas gigantescas.

- Bueno, una vez subió tanto la marea que tuve que telefonear al equipo de rescate donde antes trabajaba. -A ella se le abrieron mucho los ojos-. Es una broma. Estamos a salvo.

Max le ayudó a quitarse el abrigo, que dejó colgado en una pequeña percha que había instalado en el lateral del armario. Llevaba un vestido de lana rojo que mostraba la mitad de sus muslos, cubiertos por medias negras. Se adhería tanto a su cuerpo como su propia piel, tanto como quería estarlo él.

- ¿Qué ha pasado? No esperaba que volvieras a Costa Mesa hasta mañana.

- Terminé antes de lo previsto.

Max le indicó que se sentara aunque Jodie aguardó de pie, alargando los segundos por si alguno de los dos tomaba la iniciativa para tener un acercamiento. Aunque le apeteciera, ella no dio el paso porque tenía la cabeza sembrada de complicaciones, y él… bueno, cuando Jodie se decidió a sentarse vio que había estado bebiendo de la «pócima especial» con la que le daba una patada en el culo a los problemas.

Sonrió al ver a Carboncillo durmiendo estirado sobre el sofá. Max lo cogió con cuidado y lo devolvió a su caja de cartón, donde el gato siguió durmiendo.

- ¿Un mal día? -Jodie señaló la botella de alcohol.

- No muy bueno. ¿Has cenado ya? Tengo pizza para calentar en el microondas.

Jodie le observó con mayor detenimiento porque percibió que no poseía su natural fluidez en el habla. Arrastraba las palabras, que salían más lentas de sus labios.

- No he cenado -respondió pensativa. Él fue hacia la cocina y sacó dos pizzas del frigorífico. Rasgó los envoltorios y las metió en el microondas. Sus movimientos tampoco eran tan coordinados como debieran-. ¿Cuánto has bebido?

- Un par de tragos. -Jodie le había visto beber un par de tragos y, desde luego, no le habían causado tanto efecto. Dejó que las pizzas se calentaran y regresó a su lado tomando asiento en el sofá de al lado, el rinconero bajo la ventana-. ¿Qué es eso que tenías que contarme? -Apoyó los brazos sobre la mesita auxiliar y la miró atentamente.

- Me han despedido de Rosas sin espinas. -Él frunció el ceño, lo que volvió más penetrante su mirada-. El mismo martes me entregaron la carta de despido y un cheque al portador. Myles me dijo que la productora había decidido suprimir mi personaje porque estaba estancado y ya no atraía el interés del público. -Resopló, hablar de aquello con Max hacía revivir su lado más vulnerable; por eso apartó los ojos de él-. Y yo que pensaba que ya no podía estar más jodida que cuando me despidieron del Crystal Club. -Esbozó una sonrisa amarga y se tragó como pudo el nudo de lágrimas que se le formó en la garganta.

- No sabes cuánto lo siento. -Max le tomó una mano entre las suyas y le besó la punta de los dedos-. Los inicios son siempre difíciles, sobre todo en tu profesión. Pero ahora no puedes venirte abajo.

- Quizá no sirva para esto. Llevo en Los Ángeles un año entero y lo mejor que he conseguido es un papelito absurdo en un culebrón de televisión. A veces me entran ganas de hacer la maleta y volverme a Nueva York, al menos allí tengo a mi familia.

A Max no le gustó escuchar aquello. El alcohol que había ingerido se le revolvió y le provocó ardor de estómago.

- Mírame.

Ella lo hizo con la desolación impresa en la cara, y Max se esforzó por hacer pleno uso de sus facultades mentales, mermadas por la bebida.

- Yo estoy aquí y no voy a dejar que te caigas. -Ella retiró la cara, con los ojos brillantes por las lágrimas, pero Max la tomó por la barbilla para volver a enfrentar las miradas-. Me tienes a tu lado para todo lo que necesites. Sé que no quieres que te pida que vivas conmigo y no lo haré, pero dentro de poco voy a mudarme y la caravana se quedará vacía. Puedes instalarte en ella y ahorrarte el dinero que pagas por esa triste habitación del motel. Si lo prefieres, puedes incluso tomar posesión de la casa y yo continuaré viviendo aquí, ya estoy acostumbrado a este lugar. -Las lágrimas desbordaron sus ojos azules y la barbilla le tembló bajo el tacto de sus dedos-. No llores, siempre hay una salida para todo.

- No lloro por eso.

- ¿Por qué entonces?

Lloraba porque ya no sabía cómo controlar los sentimientos que le inundaban el corazón. Lloraba porque nunca un hombre le había demostrado tener el corazón inundado de sentimientos hacia ella.

- ¿Puedes abrazarme?

- Claro que sí.

Ella se desplazó sobre el asiento y se cobijó entre los poderosos brazos de Max, que la rodearon muy fuerte contra su pecho. No lloró, ya no tenía necesidad de hacerlo. Arrebujó el rostro contra su cuello y pasó incontables segundos reconstituyéndose en él, como si Max fuera la medicina que le aliviaba todos los males. Y lo era. Siempre se sentía mejor cuando estaba a su lado.

A su debido momento, despegó la cara de su cuello, le miró a escasos centímetros y buscó su boca. Él la besó tan dulcemente como ella necesitaba, con los labios, sin emplear las lenguas. Su sabor a alcohol no la incomodó, pero le hizo recordar que Max había dicho que tampoco él había tenido un buen día.

Se separó de él y le tocó la cara, donde ya aparecía la oscura sombra de la barba.

- ¿Por qué has bebido tanto?

- No ha sido tanto.

- Sí lo ha sido -le contradijo-. ¿Por qué has tenido un mal día?

Max movió la cabeza y luego acarició la de ella.

- Hoy he vuelto a reunirme con la asistente social.

Esperó a que él dijera algo más, pero tardó tanto en hacerlo que Jodie preguntó:

- ¿Y cómo ha ido?

El pitido que emitió el microondas indicó que las pizzas ya estaban listas para comer. Max hizo ademán de levantarse, pero ella le retuvo a su lado pidiéndole en silencio que le contestara. Él no quería hablar de ello pero sus ojos azules, ahora más tranquilos y aliviados, le hicieron claudicar.

- Hemos vuelto a hablar de trabajo, de dinero, de mis relaciones personales… y luego le he enseñado la casa. Pensaba que esto último me haría ganar algunos puntos pero no ha sido así.

- ¿Te lo ha dicho ella?

- Le he preguntado -asintió-. Y me ha contestado que lo tengo muy difícil. En un setenta y cinco por ciento, la decisión del juez estará basada en los informes de esa mujer, el otro veinticinco por ciento dependerá de la pericia de mi abogada. Me ha dicho que el juez encargado del caso puede favorecerme porque está divorciado y tiene hijos pequeños pero yo… -en sus ojos negros apareció el brillo de las emociones-… no quiero crearme ninguna clase de esperanza.

Max se levantó del sofá y esta vez no hubo nada que Jodie pudiera hacer o decir para mantenerle a su lado. Ella siguió sus movimientos en la pequeña cocina con el corazón en un puño. Sabía lo importante que era Jacob para él, se desvivía por ese niño y tampoco ella podía soportar la idea de que lo perdiera.

Se levantó y acudió a su lado. Jodie posó una mano sobre su hombro y sintió que los músculos se tensaban bajo su palma y que apretaba las mandíbulas mientras colocaba las porciones de pizza sobre un par de platos.

- Vamos a cenar antes de que se enfríe -dijo, con demasiada rudeza.

Durante la cena, Max escogió el tema del mobiliario de su nueva casa por dos razones: porque quería dejar atrás el tema anterior y porque le urgía tenerlo todo listo para cuando el juez tomara su decisión. Ella le dijo que conocía una tienda de muebles muy asequible en Los Ángeles, así que quedaron en que irían el martes por la tarde, cuando él saliera de trabajar.

Un trueno ensordecedor retumbó en el cielo, dando la sensación de que lo había roto en mil pedazos. El gato abrió ligeramente los ojos verdes para volver a cerrarlos; apenas un segundo después, las furiosas gotas de lluvia golpearon inclementes la carrocería de la caravana mientras apuraban los restos de pizza. El viento continuaba chirriando en su intento de filtrarse entre las juntas de las ventanas.

La cena palió hasta casi hacer desaparecer en Max los efectos de la bebida. La conversación algo más animada no disolvió, sin embargo, las preocupaciones que la señora Roberts había sembrado en su cerebro.

Entonces recordó la reunión del lunes, en la que había implicado a Jodie y, aunque no quería hacerlo, tuvo que regresar al tema. Primero retiró los restos de la cena y luego se acomodó a su lado en el sofá.

- Tengo que comentarte algo que quizá no vaya a gustarte.

Jodie imaginó que se refería al caso del verdugo. A lo mejor habían descubierto que sí que acosaba a sus víctimas antes de matarlas. La respiración se le aceleró.

- ¿Qué es?

- Te nombré en la entrevista con la asistente social. Como es lógico, me preguntó por mis relaciones sentimentales y yo le contesté que estaba conociendo a una mujer. Quiso saber si conocías a Jacob y yo le dije que sí. Y ahora ella quiere conocerte a ti. -La respiración de Jodie recobró su ritmo normal aunque la información le causó cierta agitación interior-. El martes tiene que tener entregado su informe al juez, por lo que ha fijado la reunión para el lunes a las seis de la tarde. -Max la vio tan seria que supuso que las noticias le habían sentado como si le arrojara un jarro de agua fría en la cabeza-. No tienes que venir si no quieres. Inventaré cualquier excusa para justificar tu ausencia. -La botella de alcohol seguía sobre la mesa y Max deseó un nuevo trago que le templara los nervios-. Siento haberte puesto en este aprieto pero no tuve elección.

En lugar de agarrar la botella y bebérsela hasta apurar su contenido, se levantó y acudió a su dormitorio. Hacía rato que el sonido del viento le estaba sacando de sus casillas, hasta que se le ocurrió que seguramente la ventana posterior no estaría bien cerrada. Encendió la luz y el suave oscilar de la persiana y el silbido penetrante del aire le indicaron que así era. Max la abrió para volver a cerrarla pero, al encallarse, empleó la fuerza bruta y, de un tremendo golpe con el que estuvo a punto de sacarla de los raíles, la devolvió a su posición original.

Al darse la vuelta se topó de bruces con ella.

- Max -la expresión de él era severa y emanaba energía contenida por todos los poros de su piel-, siéntate un momento.

- No hace falta que te justifiques. Entiendo que no quieras tomar parte en esto.

- Por favor, siéntate. -Ella lo tomó del antebrazo y lo empujó hacia la cama. De mala gana, Max tomó asiento en el lateral y ella permaneció de pie ante él-. ¿Recuerdas cuando te dije que me gustaría ayudaros a ti y a Jacob de la manera que fuera? Pues no eran palabras de cortesía, estaba hablando en serio. -Dio un paso hacia delante y se colocó entre sus largas piernas separadas-. Si no he reaccionado como tú deseabas no ha sido porque no quiera tomar parte en esto, sino porque temo no gustarle y que eso vaya a perjudicaros a los dos. Jamás me lo perdonaría.

- Si le gustas la mitad de lo que me gustas a mí, entonces le encantarás.

Jodie no pudo evitar sonreír ante eso. Colocó las manos sobre sus hombros, que continuaban tensos.

- Estaré aquí el lunes a las seis de la tarde y me esforzaré al cien por cien por caerle bien a esa mujer. -Las manos se deslizaron hacia los costados de su cabeza e internó los dedos entre su cabello negro. La rigidez de su semblante comenzó a disminuir-. Eres un buen hombre, Max. Eres honrado y trabajador, y quieres a ese niño como si fuera tu propio hijo. -La mirada profunda de Max volvió a brillar, lo mismo que el corazón de Jodie cuando estaba a su lado-. Si la asistente social no ha sabido verlo, estoy segura de que el juez sabrá valorarlo. Es normal que no quieras albergar esperanzas pero tampoco puedes perderlas ahora. Tienes que ser fuerte por Jacob. Él te necesita. -Los dedos se deslizaron sobre su cuero cabelludo, acariciándole. La nuez de Adán se movió en su garganta y los ojos negros brillaron un poco más, delatando los esfuerzos que hacía por controlar sus emociones-. Yo te necesito.

Jodie se inclinó y le besó los labios con ternura, como lo habían hecho hacía unos minutos. La necesidad de fundirse con él pronto la llevó a dar un paso más y buscó su lengua con la suya. Y el beso se volvió más ardiente, más carnal, más exigente y desesperado. Cuando se separó de Max tenían las respiraciones tan agitadas como las aguas del océano fustigadas por la tormenta.

Jodie se arrodilló entre sus piernas y se apropió del cinturón de sus pantalones sin apartar la vista de sus ojos. Le quitó la hebilla y luego comenzó a desabrocharle los botones. Se mordió los labios al descubrir una incipiente erección y le sonrió satisfecha al reencontrarse con su mirada. Ahora fue Max quién le tomó la cabeza y le acarició el sedoso cabello rubio.

- Quítate el vestido.

Jodie introdujo una mano bajo los bóxer negros y liberó su miembro imponente.

- Después. Ahora quiero saber si tú también sabes tan bien como en mis fantasías.

Ella hizo desaparecer la mitad en el interior de su boca y lo degustó con fruición. La lengua y los labios lo recorrieron con énfasis una y otra vez hasta matarlo de placer. Max perdió la noción de la realidad mientras ella estuvo empleada en esa gloriosa tarea. Sintió que el cerebro se le quedaba sin riego sanguíneo. Cuando ella notó que sus dedos masculinos se crispaban en su cabeza anunciando que estaba a punto de alcanzar el clímax, quiso recibirle en su interior.

Jodie se alzó y, casi a la carrera, se despojó de su vestido, de sus medias y de sus minúsculas bragas. Estaba igual de acalorada que él, igual de excitada, igual de hambrienta, igual de… La palabra que le vino a la cabeza le dio miedo, pero la apartó de la mente y siguió adelante. Se sentó a horcajadas sobre Max. Él la rodeó por la cintura, le lamió los senos por encima del sujetador, y ella se acopló sobre su miembro para luego descender sobre él hasta que lo acogió por completo en sus ardientes entrañas.

Jodie inició una danza amorosa de lento reconocimiento, que fue creciendo en profundidad y rapidez a medida que el placer se volvía más intenso. Los truenos restallaban sobre sus cabezas y competían en vigor con el creciente sonido del éxtasis, con los murmullos apasionados y las palabras entrecortadas que escapaban de las gargantas resecas.

El orgasmo los arrolló por igual, descarrilando las pulsaciones y haciéndoles temblar de los pies a la cabeza. Max la llenó por dentro y Jodie se aferró a sus hombros mientras las caderas se movían al compás de los últimos pasos de la frenética danza.

Permanecieron fuertemente abrazados mientras la vorágine de placer se alejaba y les devolvía la respiración y el funcionamiento de los músculos. Se miraron a los ojos y detectaron en los del otro que, para ambos, ese acto había tenido el mismo significado. Entonces se tocaron y se besaron con más sentimiento que pasión, hasta que el deseo volvió a activarse.

Capítulo 19

Cada vez que se miraba en algún espejo descubría que su piel tenía una luz diferente, al igual que sus ojos. Además, cuando se perdía en sus pensamientos, hecho que había sucedido con excesiva frecuencia a lo largo del fin de semana mientras servía cafés y bizcochos en el Starbucks, se le formaba una vaga sonrisa en los labios.

Hacía tres noches que dormía en la caravana de Max. Tres noches de sexo desenfrenado y ardiente, de largas conversaciones en la cama, de duchas compartidas en el minúsculo plato de ducha del baño. Y de pocas horas de sueño, aunque rebosaba tanta energía que nadie lo habría dicho.

Solo había una cosa que había oscurecido los maravillosos momentos que habían compartido, y fue la llamada anónima que recibió en su móvil el sábado por la noche, mientras cenaban un plato de marisco en el restaurante Grill del muelle Pier. Fue Max quien volvió a ponerse al teléfono pero, al contrario que la vez anterior, se identificó como detective de homicidios y esperó a que el otro hiciera el siguiente movimiento. No esperaba que colgara de inmediato, lo cual significaba que sus palabras le habían asustado.

Max le comentó que era posible que la dejara tranquila durante una temporada, quizás incluso no volviera a importunarla, todo dependía de su grado de temor hacia la policía.

- Pero si vuelve a hacerlo, haré lo que te dije. Te pincharé el teléfono y yo mismo me ocuparé de localizar su llamada y de encontrarle.

Después de tantos días sin tener noticias de su acosador, Jodie tenía la esperanza de que las llamadas y el resto de intimidaciones hubieran finalizado. Sin embargo, llegados a ese punto, creyó conveniente poner a Max en antecedentes de las palabras que había cruzado con Glenn justo después de conocer su despido.

Al no tener pruebas fehacientes, Max no podía afirmar con la rotundidad que le hubiera gustado que fuera Hayes quien estaba detrás de todo aquello pero, de todas las personas que la rodeaban, él y Eddie Williams continuaban siendo los que más papeletas tenían.

Jodie accionó las luces de corto alcance del coche al acceder a uno de los múltiples túneles que debía cruzar en el camino hacia Los Ángeles.

Había otra cosa que la intranquilizaba casi tanto o más que la primera: no había sido capaz de contarle a Max su pasado como empleada de La Orquídea Azul. Lo había intentado en un par de ocasiones durante las noches que había pasado a su lado, pero siempre ocurría otra cosa que la distraía y entonces decidía dejarlo para después. Y ese después nunca llegaba. Tenía miedo, e iba en aumento. Cuanto más se afianzaba su relación con Max, mayor era su temor a perderle.

Salió del túnel y la inmensa ciudad se desplegó ante sus ojos. Los carriles de la autopista se ensancharon para acoger a todos los que se incorporaban desde carreteras nacionales y la entrada a Los Ángeles se colapsó de tráfico.

No soportaba continuar omitiéndole cosas importantes. Tenía que decírselo y debía hacerlo cuanto antes, sin que la acobardaran las consecuencias.

El alivio que experimentó al no encontrarse con Eddie en el despacho de Layla aquel lunes por la mañana solo era comparable al que sentía cuando se quitaba los zapatos de tacón después de andar con ellos durante horas. Había empezado a pensar que Eddie controlaba la agenda de su amiga y que esa era la razón por la que, últimamente, siempre estaba presente en las reuniones que concertaba con ella. Pues bien, Jodie se había presentado allí sin avisar, y no debía de estar muy mal encaminada en sus suposiciones porque no había ni rastro de él.

No había vuelto a ir por allí desde la desagradable reunión que mantuvieron los tres a propósito de la oferta que le había hecho el tal Harry Leckman a través de Layla. A Jodie le dolió que su representante arrojara la toalla y que se pusiera de parte de Eddie. Fue como reconocer que la daba por perdida y que, realmente, no servía para hacer otro tipo de cine.

Ahora que sentía que el agua le llegaba al cuello, su enfoque de la situación había variado ligeramente. Jodie continuaba negándose a aceptar un papel como el que le habían ofrecido pero, si era cierto que el tal Leckman había movido cielo y tierra para localizar a Layla, tal vez también estuviera dispuesto a negociar algunos puntos de dicha propuesta.

Y por eso estaba allí. Necesitaba el dinero. No podía permitirse el lujo de depender económicamente de nadie.

- ¿Así que quieres el papel? -preguntó una Layla que parecía estar diciéndole «al final no te ha quedado más remedio que tragarte tu orgullo»-. Me parece una idea fantástica que hayas cambiado de opinión, estoy convencida de que si lees el guion te encantará. -Sonrió, señalándole la silla para que tomara asiento. Jodie obedeció-. Solo existe un pequeño inconveniente. Han pasado varios días desde que te comuniqué su oferta y, ante la falta de respuesta, Leckman ha decidido organizar un casting para atraer aspirantes.

- No quiero presentarme al casting, lo que necesito es que me conciertes una reunión con él. ¿Crees que es posible?

Layla frunció los labios rojos y apoyó los codos sobre la mesa. La observó con mirada evaluativa.

- ¿Para qué quieres una reunión con Leckman?

- Bueno, he pensado que… -Se cruzó de piernas y enlazó las manos sobre la rodilla. Temía que Layla creyera que cuestionaba su profesionalidad con lo que dijo a continuación-. Quisiera tratar algunos aspectos de la oferta directamente con él. Dijiste que estaba muy interesado en mí y creo que, si me conociera personalmente, podría convencerle para que introdujera modificaciones en el papel.

- ¿Qué modificaciones? -preguntó con la cejas arqueadas, aun cuando intuía la respuesta.

- Las relativas al sexo. No quiero rodar escenas reales.

- Jodie… -pronunció su nombre de manera condescendiente y ella se puso en tensión-. Hay cientos de actrices en Los Ángeles que no solo estarían dispuestas a hacerlo, sino que además pasarían por encima de quien hiciera falta para hacerse con ese papel.

- Ya lo sé, pero tú dijiste que a Leckman le encanté cuando me vio en Rosas sin espinas.

- Te vuelvo a repetir que ha puesto en marcha un proceso de selección, y es posible que ya tenga escogidas a algunas candidatas que le gusten incluso más que tú. Ya sabes que este negocio es una carrera, Jodie. Si te quedas dormida, otras aprovecharán para adelantarte.

- Quiero una entrevista con Leckman -reiteró obstinada-. No tenemos nada que perder.

Layla suspiró indecisa al tiempo que se frotaba la barbilla. A continuación, buscó una tarjeta en su cajón del escritorio y agarró el teléfono para hacer una llamada. Estuvo hablando con Harry Leckman de manera amigable durante al menos tres minutos. Por los retazos de la conversación que pudo escuchar, en los que se repitió con frecuencia la palabra «casting», Jodie entendió que no iba a tener esa entrevista.

- Le ha alegrado saber de ti. -Layla devolvió el teléfono a la horquilla una vez finalizó la charla-. Ha accedido a tener una entrevista personal contigo siempre y cuando te presentes a la prueba como las demás chicas. Él ya tiene a dos candidatas firmes para el papel. Ya te dije que en este negocio no hay tiempo que perder.

- Está bien, me presentaré a la prueba -dijo dispuesta-. ¿Cuándo es la próxima audición?

Layla consultó su reloj de pulsera.

- En media hora, en la calle 8 con la avenida Ceres.

- Bien.

Jodie se levantó resuelta y se dio la vuelta para coger el bolso y el abrigo que había dejado sobre el respaldo de la silla. Si se daba prisa, llegaría puntual.

- Jodie.

Se metió las mangas del abrigo por los brazos y se cruzó la correa del bolso por los hombros.

- ¿Qué?

- ¿Crees que vale la pena? Las candidatas de las que Leckman me ha hablado están más que dispuestas a bajarse las bragas y a tener relaciones sexuales reales delante de las cámaras. ¿Qué piensas ofrecerle tú para que esté dispuesto a cambiarte por alguna de ellas?

- Sabré responderte a eso cuando tenga la entrevista. -Se abrochó los botones y se sacó el cabello por fuera del abrigo-. Tengo que intentarlo.

- ¿Y si te dice que no?

No pensó ni un segundo su respuesta.

- Seguiré conservando la dignidad.

Lo primero que pensó cuando llegó al lugar donde había estacionado el coche, a unas cuatro manzanas del edificio donde Layla tenía su oficina, fue que se lo habían robado. No estaba allí. Pero ¿cómo iban a robárselo a las once y media de la mañana en pleno centro de Los Ángeles? La calle 10 con Broadway era un hervidero de transeúntes que caminaban frenéticamente de un lado para otro. Ni el más habilidoso de los chorizos se habría atrevido a robar un coche ante tanto testigo.

Vio que había una pegatina anaranjada adherida al suelo y entonces comprendió que le habían puesto una multa y que la grúa se lo había llevado. El motivo estaba claro: había aparcado en un vado.

- Maldita sea. ¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta?

La letra impresa en la pegatina era tan pequeña que no podía leerla desde su metro setenta y seis de estatura. Se inclinó para ver la dirección y frunció el ceño. La calle Channing estaba en la otra punta de Los Ángeles, a una media hora de camino si el tráfico era favorable. No podía perder el tiempo en ir a recoger su coche porque entonces no llegaría puntual a la prueba. Se quedó donde estaba, atenta a los taxis que circulaban por la calle en busca de alguno que no llevara puesto el cartelito de ocupado.

Escuchó una voz masculina a su lado, aunque con el ruido de los motores y las bocinas de los coches no entendió lo que le decía. Le miró para prestarle atención, creyendo que se trataba de algún viandante que se había detenido para decirle algo, pero el hombre que estaba a su lado era un rostro conocido. Un rostro que no le apetecía ver.

- Buenos días, Jodie. -Él esbozó una media sonrisa que no le transmitió ninguna confianza-. ¿Qué te trae por el centro de Los Ángeles?

- Buenos días -respondió seria a su saludo-. Nada importante, tengo que hacer unas compras.

- ¿Y tienes problemas para encontrar un taxi?

- Como siempre en esta ciudad.

Él se quedó mirando el suelo. La pegatina de color naranja fosforito llamaba la atención sobre la baldosa gris de las aceras.

- ¿Se han llevado tu coche?

Jodie asintió de mala gana.

- No me di cuenta de que había aparcado en un vado.

Alzó el brazo, pero el taxi que llevaba el cartelito de libre no debió verla porque pasó a toda velocidad ante sus narices.

- ¿Adónde te diriges?

Vaciló. No le agradaba la idea de darle conversación. Quería que se largara y la dejara tranquila aunque, con lo persistente que era, eso no ocurriría hasta que parara algún taxi.

- A la avenida Ceres.

- Pues estás de suerte, porque me pilla de camino. -Señaló su propio coche, aparcado al otro lado de la calzada-. Te llevaré.

«Qué mala suerte tienes», pensó Jodie. Con lo grande que era Los Ángeles y él tenía que ir en su misma dirección.

- No es necesario que te molestes. En cualquier momento pasará un taxi.

- No es ninguna molestia. Insisto en llevarte y así tendremos ocasión de limar asperezas durante el camino.

A Jodie se le hizo un nudo en la boca del estómago. Ni quería ir con él ni deseaba limar asperezas, pero no sabía qué excusa inventar para quitárselo de encima sin resultar brusca. Tenía la tonta manía de ser siempre políticamente correcta incluso con quienes no se lo merecían.

Echó un vistazo a su reloj de pulsera, el tiempo se consumía, y luego le miró a los sagaces ojos, en los que afloraba la media sonrisa que esbozaban sus labios delgados.

La avenida Ceres estaba a unos escasos quince minutos en coche -trece o catorce si era un conductor avezado-. No era mucho tiempo material, aunque, a su lado, esos minutos iban a hacerse insufribles como realmente se le ocurriera sacar a colación los asuntos que habían causado fricción entre los dos. Y los que no la habían causado, tampoco le interesaban.

Miró indecisa a ambos lados de la calle, esperando a que apareciera ese puñetero taxi que nunca llegaba para rescatarla de la situación comprometida. Él aguardaba a su lado, presionándola con la mirada a que le acompañara. Al final, no le quedó más remedio que aceptar su invitación.

Ya en el interior del coche, que olía a cuero y a madreselva -Jodie vio una bolsita que contenía flores de la aromática planta colgando del espejo retrovisor interior-, él empezó disculpándose por su comportamiento, aunque su tono era tan ligero que no resultaba acorde con el mensaje de arrepentimiento que contenían sus palabras. Sí combinaba, por el contrario, con la expresión relajada de su cara. Jodie se atrevería a decir que incluso parecía dichoso.

Se limitó a escuchar y a asentir sin que sus labios pronunciaran palabra; no tenía ningún interés en darle conversación, pero entonces él se pasó el desvío hacia la calle Ceres y Jodie se puso rígida sobre el asiento.

- Te has saltado el desvío. -Miró hacia atrás, la intersección que debían tomar se hizo más pequeña a través del cristal trasero. Él había aumentado un poco la velocidad-. Tendrás que dar media vuelta en cuanto tengas ocasión, nos estamos alejando.

- Tranquila, conozco un atajo para ahorrarnos el tráfico y los semáforos.

- ¿Calle abajo? -preguntó incrédula, buscando una mirada explicativa que él no le ofrecía. Tenía los ojos clavados en la calzada, la mirada abstraída y las manos rígidas sobre el volante-. ¿Adónde me llevas?

- Acabo de decírtelo. -La miró y sonrió, y en la cara se le formó una mueca inquietante-. No te preocupes, me conozco Los Ángeles como la palma de la mano.

Ese no era el caso de Jodie, pero en un año viviendo allí había aprendido perfectamente a moverse por el centro y sabía qué camino tomar para llegar a su destino y, desde luego, no era ese. Algo no iba bien. Le había tendido una encerrona en toda regla.

- Da la vuelta ahora mismo -le exigió.

- Está prohibido girar aquí, cariño. -Su tono burlesco disparó unas cuantas alarmas más.

- ¿De qué va esto?

- ¿De verdad quieres saberlo ya? ¿No prefieres esperar a verlo con tus propios ojos?

- Para el coche -le espetó. Haciendo caso omiso, él aceleró y adelantó a un par de coches por el carril del centro. Se pasó un semáforo en ámbar y continuó bajando con la intención de coger la autopista de salida-. ¡He dicho que te detengas!

- He dicho que te detengas -la emuló empleando un tono llorón.

Bloqueó las puertas con un mando a distancia cuando detectó las intenciones de la joven de abrir la puerta y saltar con el coche en marcha.

Ella se volvió llena de rabia. Si las miradas matasen, sus ojos azules le habrían pulverizado en menos de un segundo. Él volvió a sonreír. Prometía ser mucho más divertido y apasionante de lo imaginado.

- ¿Qué es lo que quieres de mí?

- Que luches.

- ¿Qué?

- Quiero que pelees como hiciste en el bosque, cuando tumbaste tú solita a ese imbécil de Crumley. -Relajó los rasgos como si acabara de saborear el mejor vino que hubiera probado nunca-. Demostraste ser una mujer valiente, intrépida y que está dispuesta a luchar por su vida hasta las últimas consecuencias. Eso es lo que quiero de ti.

Jodie no entendía nada, pero sus palabras la horrorizaban porque parecían dichas por una persona que no estaba bien de la cabeza.

Agarró su bolso y buscó en el interior para apropiarse de su móvil.

- Ahora mismo voy a llamar a la policía.

Con dedos temblorosos comenzó a marcar el número, pero él se lo quitó de las manos, bajó el cristal de la ventanilla y lo arrojó al exterior. Ella gritó horrorizada.

- Conozco de sobra a las mujeres de tu calaña, os gusta calentar las braguetas y, cuando tenéis al tío a vuestros pies, os dais media vuelta y le dejáis con dolor de huevos. -Chasqueó la lengua con desagradado-. Pensaba que el mundo del cine era más interesante contigo dentro, pero tu carácter lo ha echado todo a perder. -La miró, ella estaba pálida como el papel y los ojos reflejaban miedo. En una mujer, a él le excitaba el miedo más que cualquier otra emoción-. Me encantó cómo te defendiste de Crumley y quedas muy bien delante de las cámaras. Ahora vas a interpretar el papel más importante de tu vida. No he podido resistirme.

Jodie tenía toda la piel erizada y una presión tan fuerte en el pecho que le costaba respirar. Los pensamientos giraban en su cabeza a una velocidad vertiginosa, algunos contenían ideas tan horribles que hasta a ella misma le parecieron disparatados. Un profundo temor le paralizaba los músculos, como cuando se intenta correr en una pesadilla. Le preguntó con un hilillo de voz:

- ¿Resistirte a qué?

- A llevarte conmigo, claro.

- ¿Adónde?

Él volvió a sonreír, provocando que el corazón se le acelerara. -A mi refugio secreto. Lo pasaremos bien.

El corazón cogió un ritmo imposible, creyó que sufriría un infarto si continuaba latiendo a esa velocidad. Los pensamientos disparatados se confirmaron como horrorosas verdades y la parálisis que sufría desapareció para permitirle por fin reaccionar. Jodie se abalanzó sobre él y le golpeó con todas sus fuerzas. Él se protegió de sus certeros puñetazos alzando el brazo, pero perdió el control del coche y zigzagueó peligrosamente entre los que circulaban a su lado.

Jodie le insultó con todas sus ganas a la vez que continuaba golpeándole, sin miedo alguno a que se estrellaran. Pero esto último no sucedió. El maldito hijo de perra invadió el carril de la derecha y, dando un brusco volantazo que la hizo zarandearse hasta chocar fuertemente contra la puerta, se retiró al arcén. Estrepitosos bocinazos sonaron a su alrededor mientras el coche frenaba hasta detenerse. Recuperada del golpe, volvió a arremeter contra él a la vez que intentaba infructuosamente hacerse con las llaves y con el diminuto mando a distancia que desbloqueaba las puertas. No obstante, ahora que ya no tenía que prestar atención a la conducción, la redujo con facilidad.

La apresó por las muñecas, ella se inclinó y le mordió un dedo, él soltó un alarido de dolor, ella siguió clavando los dientes y él le propinó un golpe en la cabeza que momentáneamente la sumió en oscuras tinieblas. La empujó contra el asiento, Jodie se frotó con torpeza el lugar donde la había golpeado mientras abría y cerraba los ojos para enfocar la visión, que tenía borrosa.

En su aturdimiento, le vio desenroscar un botecito marrón con una etiqueta blanca que sacó de la guantera y, con el líquido que contenía, empapó un pañuelo que extrajo del bolsillo delantero de sus pantalones.

Jodie apretó la espalda contra la puerta y se defendió alzando los brazos y cruzándolos por delante de su rostro. Él era mucho más fuerte que ella y volvió a asirle salvajemente por las muñecas a la vez que presionaba el pañuelo contra su boca y su nariz, aplastándole la cabeza contra el cristal de la ventanilla. Intentó coger aire pero no pudo hacerlo, tenía las vías respiratorias obstruidas, y el olor del líquido con el que estaba impregnado el pañuelo le inundó la garganta y las fosas nasales. Dejó de forcejear, las fuerzas la estaban abandonando mientras sus músculos se volvían de mantequilla. La espesa neblina de la inconsciencia le invadió el cerebro y empezó a alejarla de la realidad.

Jodie parpadeó, las pestañas le temblaron y los ojos empezaron a cerrarse mientras los gemidos ahogados languidecían en su garganta.

Y todo se cubrió de oscuridad.

Estaba de los nervios. La entrevista de esa tarde con la señora Roberts iba a ser de vital importancia en el proceso de la guarda pre adoptiva. Había insistido mucho en conocer a Jodie y él estaba seguro de que la razón de esa insistencia jugaría un papel fundamental en el veredicto final de la estirada mujer.

No desconfiaba de las habilidades de Jodie para caerle bien, ella era un encanto y podía meterse en el bolsillo a cualquier persona que se propusiera. Quien le preocupaba era la asistente social y su juicio personal sobre lo que le convenía a Jacob y lo que no. Temía que no fuera imparcial.

Metió las manos en los bolsillos y hundió la mirada en el mar, tranquilo tras los días de tormenta. Empezaba a anochecer y los que salían a navegar en botes o veleros ya se acercaban a la costa. Las gaviotas aprovechaban los últimos minutos de luz para sobrevolar la playa en busca de alimento, y las luces del restaurante Grill se encendieron iluminando el final del muelle Pier. Todo ello indicaba que ya eran las seis de la tarde, aunque Max se cercioró echando una mirada a su reloj de pulsera. Pasaban cinco minutos de las seis.

Jodie ya debería haber llegado. Lo habían hablado la noche anterior y quedaron en que estaría allí a menos cuarto. Para Max era importante que la señora Roberts los encontrara juntos cuando se personara en la caravana.

Sacó el móvil del bolsillo trasero, buscó su número en la agenda y la llamó. El mensaje que recibió desde el otro lado de la línea fue que su móvil estaba apagado o fuera de cobertura. Max se lo despegó de la oreja y lo miró por si el problema era suyo, pero su cobertura era perfecta.

A sus espaldas escuchó el ruido de un motor. El coche de la señora Roberts cruzaba el aparcamiento de la playa buscando una de las plazas más cercanas.

- Maldita sea… -Volvió a intentarlo con el teléfono pero obtuvo la misma respuesta-. ¿Dónde te has metido?

Deshizo los pasos y avanzó firmemente sobre la arena de camino a su refugio. Volvía a tener la espalda sudada, y eso que hacía un frío que pelaba allí fuera.

Una vez dentro caminó en círculos como un león enjaulado, pensando en la nefasta impresión que se llevaría la asistente cuando descubriera que la razón de su visita no había llegado todavía. Se pasó una mano por el pelo, se lo revolvió, dio más vueltas por el pequeño comedor mientras el gato le miraba atentamente desde su caja de cartón, y volvió a mirar su móvil con la vaga esperanza de que le sonara entre las manos.

Seguro que Jodie tenía una explicación razonable al hecho de llegar tarde a una cita tan crucial como aquella, pero lo que Max no podía entender era que ella no le hubiera avisado de su tardanza ni que tuviera el móvil apagado. ¿Y si le había pasado algo?

Los golpecitos en la puerta interrumpieron sus pensamientos, aunque no los nervios que le atenazaban las entrañas. ¿Qué diablos iba a decirle ahora?

La mujer le miró con la misma expresión austera de siempre, con el mismo traje de chaqueta sobrio y de líneas rectas, con la misma carpeta de piel donde recopilaba los informes que harían que cambiara su futuro. La hizo pasar y le ofreció asiento. Ella inspeccionó el interior con mirada indagatoria, haciéndose preguntas silenciosas sobre el paradero de la joven a la que había ido a conocer, y a Max no le quedó más remedio que contarle la verdad.

- Siento decirle que Jodie no ha llegado todavía. No sé qué es lo que le ha podido suceder, estoy intentando ponerme en contacto con ella y no responde a mis llamadas. -Apretaba su móvil tan fuerte que las piezas emitieron un crujido.

- Yo sí que lo siento, señor Craven -comentó con el tono más agrio que de costumbre-. ¿Acaso no informó a su novia de la importancia de conocernos?

- Por supuesto que sí -contestó serio, sintiéndose incapaz de dominar los nervios-. Ella es una mujer responsable. No sé qué es lo que la está retrasando pero seguro que tiene un motivo de peso. Le pido que espere cinco minutos. -Como no fuera un poco más amable, la señora Roberts no le concedería ni un solo segundo-. Por favor -agregó.

- Señor Craven, no me gusta perder mi tiempo ni que me lo hagan perder. Si en los próximos cinco minutos su amiga no aparece, la entrevista quedará cancelada y mañana presentaré mi informe al juez con mis conclusiones finales.

Apretó los dientes y sintió resbalar una gota de sudor por la sien.

- Gracias -se vio obligado a decir, cuando lo que en realidad le apetecía era abrir la puerta, darle un empujoncito en su orondo trasero y pedirle al Ministerio Público que le mandara una profesional con un poco más de humanidad-. Volveré a llamarla.

La imposibilidad de contactar con ella hizo que su temor creciera por segundos. ¿Y si su acosador había decidido dar un paso más y la había agredido físicamente? Se le revolvió el estómago y los cinco minutos siguientes fueron insoportablemente tensos. La señora Roberts se levantó finalmente y dio por concluida la reunión. Max tuvo la impresión de que, en el fondo, se alegraba.

- Flaco favor le ha hecho su amiga -comentó con impertinencia mientras se colgaba el bolso y cogía su carpeta de la mesa-. A través de su abogada le llegará la notificación del juez sobre el día en que se celebrará la vista previa a la toma de decisiones. -Max le abrió la puerta. Solo el sentido común y el miedo de perder a Jacob le impelieron a conservar las formas-. Hasta pronto, señor Craven.

Él asintió con la cabeza porque, si abría la boca, era posible que perdiera los estribos. Luego cerró la puerta de un portazo, cogió su cazadora de piel y puso el coche rumbo a la calle Heller.

El dueño del motel le dijo que había visto a la señorita Graham abandonar la habitación por la mañana temprano y que todavía no había regresado. Max le puso la placa delante de las narices al tiempo que le exigía la copia de una llave para entrar en la habitación.

- Eso está prohibido. Usted necesita una orden judicial para llevar a cabo un allanamiento.

Aquello era cierto, pero Max no iba a esperar a obtener una puñetera orden judicial.

- Es posible que la señorita Graham se encuentre en apuros; por lo tanto, si no me entrega la llave ahora mismo tiraré la puerta a patadas. Usted decide -le dijo con un tono tan amenazante que surtió efecto.

El hombre le entregó la llave y Max subió las escaleras de dos en dos. La habitación se encontraba en orden. El perro de peluche estaba sobre la silla a los pies de la cama, la maleta ya vacía se hallaba en el interior del armario empotrado junto con su ropa, y la percha donde la había visto colgar el abrigo y el bolso permanecía desnuda en su rincón. El baño todavía olía al gel de ducha con olor a fresas que ella usaba y los productos de aseo estaban ordenados en sus respectivos rincones. Miró en los cajones por si encontraba una agenda en la que anotara sus planes, pero tras cinco minutos inspeccionando la habitación llegó a la conclusión de que allí no iba a encontrar nada útil.

Max acudió a comisaría después de insistir al móvil una vez más. Estaba tan enfermo por la preocupación que Faye se lo leyó en la cara y no tardó ni un segundo en preguntar. Él solo le explicó la parte que concernía a su ausencia de esa tarde en la reunión con la señora Roberts y ella acogió la información con una mezcla de sorpresa mal disimulada y mucha cautela. Max entendió que le creyera exagerado cuando no estaba al tanto de lo que había por detrás, y no le quedó más remedio que ponerla al corriente del tema del acosador.

La poca simpatía que Faye le profesaba a Jodie seguía patente en su lenguaje físico mientras él se lo explicaba todo, pero no dudó en ayudarle.

- Su representante se llama Layla, no sé el apellido. Prueba a encontrar una agencia de representación cuya propietaria se llame así. -Faye dejó a un lado el expediente del caso en el que estaba trabajando y tecleó el nombre de la mujer en el buscador de Internet-. Yo hablaré con tu padre, es posible que ella haya regresado a Irvine.

Edmund Myles se puso al teléfono al sexto timbrazo. Max se identificó y el director le pidió unos segundos para regresar a su caravana y poder hablar a solas. Le dijo que era la hora de la cena y que estaba todo el equipo reunido tomando unos bocadillos y unas cervezas en el exterior. Los murmullos que se escuchaban en un segundo plano se fueron amortiguando conforme se alejó, y se extinguieron al encerrarse en su caravana.

- ¿En qué puedo ayudarle, detective Craven?

- Se trata de Jodie Graham. Estoy intentando localizarla pero hace horas que su móvil está apagado. Necesito saber si ha ido hoy a Irvine, al campamento de rodaje.

- ¿Jodie? No, ella se marchó de aquí el viernes por la noche y no he vuelto a verla -contestó-. ¿Sucede algo?

- Es lo que quiero averiguar. -Max apoyó los brazos sobre la mesa y se masajeó el ceño mientras le hacía más preguntas-. Señor Myles, ¿los actores de su serie se encuentran ahora mismo en el campamento?

- Los principales, sí. ¿Por qué lo pregunta?

- ¿Están allí desde por la mañana?

- Sí, claro. Hoy hemos trabajado duro.

- Glenn Hayes y Cassandra Moore. ¿Les ha perdido de vista en algún momento del día?

- Bueno… -Myles reflexionó e hizo cálculos-. Antes de la hora de la comida me marché con el equipo de exteriores a buscar nuevos lugares para rodar.

- ¿Cuánto tiempo estuvo fuera?

- Pues no lo sé, no miré el reloj. Supongo que un par de horas. -Max se apoyó sobre el respaldo de la silla y esta crujió. La energía contenida se le escapaba por todos los poros y Faye miró por encima de su hombro el percibir su tensión-. ¿Por qué me hace todas estas preguntas? ¿Qué es lo que sucede?

- Necesito que alguien me confirme que sus actores no se han movido de allí. Busque a alguien que me lo pueda ratificar y póngame a esa persona al teléfono -le dijo con voz rigurosa.

- De acuerdo, le devolveré la llamada tan pronto como me sea posible.

- Hágalo.

Max cortó la comunicación sin despedirse y atendió a las noticias que Faye tenía preparadas.

- Hay dos agencias en Los Ángeles que responden al nombre de Layla. -Le pasó uno de los teléfonos-. Yo me ocuparé del otro.

Max se levantó de la silla para cambiar de postura, no estaba cómodo de ninguna manera, y se sentó sobre la mesa mientras pulsaba los números del teléfono de una de las agencias.

- Agencia de representación Layla Cook, ¿en qué puedo ayudarle? -contestó una mujer con la voz juvenil y cantarina.

- Detective de homicidios Max Craven. ¿Con quién hablo?

- Con Terry O’Donnell, la secretaria de Layla -contestó la joven, a la que acababan de esfumársele las notas musicales de la voz.

- Necesito hablar con la señora Cook inmediatamente.

- Manténgase unos segundos a la espera. Le paso.

La voz de Layla Cook, más serena y modulada que la de su secretaria, contestó al otro lado de la línea al finalizar una musiquita de organillo que le afiló aún más si cabe los nervios.

- Señora Cook, soy el detective de homicidios Max Craven -la mujer fue a decir algo pero él la interrumpió porque tenía prisa por ir al grano-. Me consta que usted cuenta entre sus representados con una joven actriz que se llama Jodie Graham.

- ¿Jodie? Claro que sí -su voz templada se agitó un poco-. ¿Es que le ha sucedido algo?

Faye acababa de colgar el teléfono y Max le hizo un gesto para indicarle que tenía a la Layla que les interesaba.

- ¿Cuándo la vio por última vez? -contestó con otra pregunta.

- Esta mañana estuvo aquí.

- ¿De qué hablaron?

- De un posible trabajo que podía ser de su interés. Ella se marchó de mi oficina al cabo de unos minutos para llegar a tiempo a las pruebas.

- ¿Qué pruebas? -Su voz sonó áspera y cortante. Tenía la mano tan sudada y apretaba tan fuerte el teléfono que creyó que lo rompería por la mitad-. ¿Se refiere a uno de esos castings?

- Así es. -La mujer perdió la templanza y preguntó con inquietud a su vez-. ¿Va a decirme qué le sucede a Jodie? Me está usted preocupando.

Max no se fiaba de nadie. Todas las personas con las que estaba hablando formaban parte de esa lista negra de posibles acosadores que había confeccionado junto a Jodie. Pero escuchar la palabra «casting» le provocó calambres en el estómago porque el asunto tomaba una dimensión mucho más preocupante.

- No lo sé todavía, señora Cook -fue lo único que le contestó-. Necesito el número de teléfono de la productora que ha llevado a cabo las pruebas de esta mañana. Y lo necesito ahora mismo.

Tras media docena de llamadas en las que sus interlocutores se pasaron la pelota los unos a los otros, Max consiguió hablar con la secretaria que había estado presente en la organización de la audición a la que supuestamente se había presentado Jodie. La joven que dijo llamarse Rachel, tras revisar la base de datos del ordenador, le dijo que la señorita Graham no se había personado en el lugar de las pruebas. De todos modos, Max le pidió que le enviara un fax con el listado de miembros que habían formado el equipo.

Justo después de colgar el teléfono recibió en su móvil la llamada de George Seagal, el productor ejecutivo de Rosas sin espinas, que certificó que tanto Cassandra como Glenn habían pasado todo el día en el campamento.

Max soltó el móvil sobre la mesa y se pasó la mano por el pelo. Estaba peor que al principio. Había agotado todos los recursos y no había obtenido ni una sola pista. O tal vez sí. Pensar en ello le ponía los pelos de punta pero no podía desdeñar esa posibilidad. Se volvió hacia Faye, que aguardaba silenciosa a que él moviera otra ficha.

- ¿Y si estoy equivocado? -Su compañera alzó las cejas-. ¿Y si el tío que la ha estado acechando es el verdugo?

- No tenemos constancia de que el verdugo acosara a sus víctimas.

Max volvió a revolverse el pelo y cambió de postura sobre la mesa, quedando frente a Faye.

- Porque no las conocía hasta que las vio por primera vez en los castings. Con Jodie es diferente. Ella quitó de en medio a Crumley y salió en todos los periódicos y noticiarios de Los Ángeles -dijo apretando los dientes-. Le dije que no tenía motivos para preocuparse, que el verdugo no era tan idiota como para cometer la imprudencia de vigilarla de cerca tal y como andaba de avanzada la investigación. Pero me equivoqué, no es ningún idiota. Creo que solo ha querido despistarnos. -Se arremangó el suéter hasta los codos, la comisaría parecía una sauna-. Mi principal sospechoso, Glenn Hayes, tiene una coartada sólida. Ha pasado todo el día en Irvine, al igual que Cassandra Moore. Tengo que contrastar las coartadas del resto de los integrantes de la lista, sobre todo la de Eddie Williams.

De un salto se puso en pie y la recuperó del cajón superior de su mesa. Del armario archivador que había a su derecha cogió el expediente del caso del verdugo y se hizo con una copia del mapa de los bosques, que desplegó sobre la mesa. Tenía la intención de pasarse la noche entera ante él hasta encontrar la puñetera pista que les llevara al escondrijo del asesino. Por último, sacó la foto de Crumley, bordeó su mesa y la dejó caer ante las narices de Faye.

- Tienes que recordar dónde lo has visto.

Faye movió la cabeza lentamente.

- Lo intento, Max, pero no sirve de nada -comentó con el tono frustrado.

- Pues tendrás que esforzarte más. La puñetera clave de todo está aquí. -Golpeó la foto de Crumley con la palma de la mano y ella retrocedió ligeramente sobre su asiento-. ¿Has pensado en lo que te dije?

- ¿A qué te refieres? -inquirió ella entre dientes, con las mandíbulas apretadas.

- La conexión entre tú y él, Faye. El cine.

A Max le costaba mantener a raya la rabia y la desesperación que le hervía por dentro. Sentía que iba a perder los estribos de un momento a otro.

- No existe ninguna jodida conexión entre él y yo.

Faye alzó la cabeza para mirarle y Max vio que sus ojos despedían llamaradas. No entendía por qué se negaba con tanta obstinación a esa posibilidad.

- Escúchame con atención. -Se inclinó sobre ella y la observó de cerca, con una mirada tan dura como las palabras que pronunció a continuación-. Es posible que la vida de Jodie dependa de que tú seas capaz de recordar, así que hazlo de una puta vez antes de que sea demasiado tarde. Me importa una mierda si bloqueas tus recuerdos porque te repugna la idea de tener un vínculo con este hijo de perra, lo único que me importa es encontrar al cabrón que tiene a Jodie. ¿Entiendes? -le espetó.

- No me hables en ese tono, Max -respondió, controlando todo lo posible el suyo.

- Ahora mismo no tengo otro -masculló él.

Max se dirigió a su mesa y le soltó una patada a una papelera que se cruzó en su camino. Los papeles que contenía se desparramaron por el suelo y la papelera fue a parar contra la pared de enfrente. Un par de compañeros se le quedaron mirando sin atreverse a abrir la boca.

Capítulo 20

Una oscuridad impenetrable. Un frío que congelaba los huesos. Un denso silencio que de repente fue roto por unos espeluznantes gemidos que sonaron justo a su lado. Hubieron de transcurrir varios segundos para adivinar que los gemidos salían de sus propios labios.

Su cerebro era un campo invadido por espesos nubarrones de confusión. Intentó moverse pero no pudo hacerlo, el cuerpo le pesaba una tonelada y sentía que sus manos y sus tobillos estaban apresados por algo que le producía dolor. Parpadeó furiosamente a la oscuridad y esta se hizo más consistente. Tragó saliva, tenía la garganta reseca y dolor de cabeza, pero los nubarrones empezaron a retirarse con lentitud y entonces la respiración se le aceleró de miedo.

Lo recordó todo. La visita a la oficina de Layla, la multa que le habían puesto por aparcar en un vado y la aparición de ese maldito perturbado. Recordó el posterior forcejeo en el coche y el pañuelo impregnado en cloroformo que la condujo al profundo sueño del que acababa de despertar. Sin embargo, debía de haberle suministrado alguna droga con posterioridad, pues el aturdimiento que sufría no se lo había podido provocar el cloroformo.

Se hallaba en la guarida del verdugo de Hollywood.

Conocer la identidad de su captor, de la persona a la que los medios habían bautizado con ese sobrenombre, fue como recibir un choque frontal a cien kilómetros por hora contra un muro de hormigón. La aterrorizaba no tanto el personaje como la persona que estaba detrás de él. A Jodie se le rompieron todos los esquemas.

Los gemidos de desesperación se elevaron y los pulmones le ardieron mientras tiraba de las muñecas y de las piernas con todas sus fuerzas. Estaba atrapada. Ahora que tenía los sentidos más avivados, comprendió que la habían atado de pies y manos. Se dejó caer desfallecida sobre la rugosa superficie en la que estaba tumbada. El ambiente estaba impregnado de un nauseabundo olor a sangre y a muerte.

Escuchó un ruido a su derecha y volvió la cabeza. Jodie identificó el sonido de unos pasos que se acercaban, cada vez más cerca, y se detuvieron cuando llegaron a su lado. El intruso, el verdugo, estaba ahora en la habitación. Podía sentir su presencia.

Y también pudo ver cómo se encendía un misterioso pilotito rojo muy cerca de su cara.

Santo Dios. ¿Qué era aquello?

- Vamos Jodie, sonríe para la cámara.

Su voz le arrancó escalofríos, la barbilla le temblaba en violentas sacudidas.

¿La estaba grabando? ¿El pilotito rojo pertenecía a una cámara de vídeo?

- ¿Qué es eso? ¡Apártate de mí, maldito depravado! -Tiró de las muñecas hasta que las ásperas cuerdas se le hincaron tanto en la piel que la rasgaron. Las laceraciones le produjeron un intenso dolor-. ¿Dónde estoy?

- Estás en mi humilde morada. No sabes las ganas que tenía de que llegara este momento para tenerte a mi entera y absoluta disposición -susurró con la voz fría y desprovista de humanidad.

Jodie vio que el puntito rojo se movía y la bordeaba. Ahora estaba a sus pies y luego subió para situarse a su izquierda. Ella giró la cara hacia la derecha, para que él no pudiera grabarla.

- Eres un enfermo hijo de puta. Tus actos no quedarán impunes. -Sintió que los ojos se le cubrían de lágrimas y apretó los labios con fuerza para deshacerlas. No quería que la viera llorar, no podía demostrar su debilidad ante él. Quería que luchara, eso es lo que le había dicho que hiciera. ¿La mataría antes si no lo hacía?

Una mano enguantada la tomó por la barbilla, obligándola a girar la cara.

- No te muevas o te haré mucho daño.

A continuación, Jodie sintió que algo se deslizaba por sus labios. Una sustancia espesa los cubrió y a la nariz le llegó el olor a fresas. Le estaba pintando los labios.

- Ahora estás mucho mejor. -Él le acarició el óvalo de la cara y Jodie cerró los ojos y se mordió los labios-. Te dejaré un rato a solas para que te habitúes a tu nuevo hogar. Cuando regrese, comenzará el juego.

El verdugo posó una mano sobre uno de sus senos y ella se puso tan rígida que los músculos podrían habérsele partido en dos. La mano se deslizó por su cuerpo y le arrancó gemidos de asco intercalados con insultos que a él le hicieron sonreír.

- Lo pasaremos bien.

La mano se retiró, el puntito rojo se apagó y los pasos anunciaron que se retiraba al menos de momento.

- ¿Qué hora es? ¿Cuánto tiempo ha pasado? -preguntó ella.

- ¿Esperas que tu caballero andante venga a rescatarte? -soltó una risotada-. Eso no va a suceder. Olvídalo.

De repente, un destello amarillo brilló en la oscuridad haciéndole cerrar los ojos porque la luz le provocó una ceguera momentánea. Cuando volvió a abrirlos, había tres luces más encendidas que surgían de lámparas de carburo fijas a la pared. Él la dejó a solas tras contemplar con satisfacción la expresión de terror que se le formó en la cara.

Habría preferido quedarse ciega para no tener que contemplar el escenario que la rodeaba.

El miedo la sobrepasó y gritó con todas sus fuerzas, al tiempo que volvía a forcejear con las cuerdas que la mantenían anclada a una especie de camilla fabricada con troncos de árboles y que estaba cubierta de la sangre seca de sus anteriores ocupantes.

A su derecha había una especie de mesa que contenía una extensa gama de artilugios ensangrentados que el verdugo tampoco se había molestado en limpiar. En su mayoría eran instrumental quirúrgico para realizar operaciones, pero que él utilizaba para llevar a cabo sus torturas.

Torturas.

A Jodie se le pusieron los pelos de punta e hiperventiló hasta marearse durante el recorrido que sus ojos hicieron a través de los bisturíes, tijeras de disección, pinzas, retractores y hasta cuchillos, martillos, un serrucho oxidado y una taladradora.

Chilló y volvió a pelearse con las cuerdas que le cortaban la carne. Muñecas y tobillos estaban ensangrentados y la vista se le nubló por el esfuerzo físico. Las energías la abandonaron y se dejó caer exhausta sobre la plancha de troncos. Sintió que unos gruesos lagrimones le resbalaban por las sienes y se internaban en sus cabellos dejando un reguero caliente. El corazón le martilleaba como un yunque.

Intentó controlar su desbocada respiración y miró a su alrededor.

Se hallaba en una especie de… ¿mazmorra? ¿Una cueva? No estaba segura. Las paredes eran rocosas, al igual que el suelo y el techo, y no había ventanas. El aire estaba tan enrarecido por el putrefacto olor de la sangre que respirarlo le producía arcadas. Y tenía mucho frío, tanto que le castañeteaban los dientes. El verdugo la había despojado de su abrigo y la humedad penetraba con facilidad a través de la tela de sus vaqueros y de la blusa.

Al fondo había una viga que sobresalía de la pared, de la cual colgaban unas cuerdas de esparto. Justo debajo, un enorme charco de sangre reseca era testigo de las atrocidades perpetradas por aquel demente. Al volver a cerrar los ojos, le pareció que los muros todavía retenían y reproducían los espeluznantes gritos de sus antecesoras.

Nada más llegar a casa pasadas las doce de la noche, Faye tuvo que tomarse un par de analgésicos acompañados de un vaso de agua. Tenía un dolor de cabeza de campeonato, provocado seguramente por la frustración y la presión a la que Max la había sometido en las últimas horas. Comprendía que él se estuviera tomando la desaparición de su amiga con tanta obcecación, pero eso no le daba ningún derecho a responsabilizarla del destino que Jodie pudiera correr.

Cuando decidió retirarse a casa después de una larguísima jornada de doce horas, él ni siquiera murmuró una disculpa. Ella tampoco se despidió.

¿Bloquear los recuerdos? Qué ridiculez. Se dirigió al baño, abrió el grifo de la bañera y lo reguló hasta que el agua salió caliente. Después se quitó toda la ropa, se recogió el pelo en lo alto de la cabeza y se dio una ducha rápida antes de meterse en la cama.

Max debía de estar enamorado de Jodie Graham porque, salvo el día en que perdió los nervios cuando le comunicaron la muerte de su hermana Christine, nunca le había visto tan fuera de sí. Sintió un aguijonazo justo en el centro del corazón y la vista se le enturbió. Se enjugó los ojos con la yema de los dedos, tragó saliva y respiró hondamente para sacarse esa tonta congoja de encima.

Se metió en la cama pensando en las palabras de Max. Le seguía pareciendo absurdo que a él se le hubiera metido entre ceja y ceja que, si había visto antes a Crumley, había sido porque ambos tenían relación con el mundo del cine. Los de ella estaban rotos desde hacía mucho tiempo; en realidad, desde siempre. Que hubiera recuperado la relación cordial con su padre después de años sin dirigirse la palabra no significaba que estuviera vinculada a su mundillo.

Cerró los ojos a la oscuridad de su cuarto y se durmió poco tiempo después. Estaba tan cansada que creyó que dormiría toda la noche de un tirón, pero todavía estaba oscuro cuando volvió a abrir los ojos. Se lamió los labios resecos y parpadeó varias veces mientras volvía la cabeza hacia la mesita de noche. El reloj indicaba que tan solo eran las dos y veinte de la madrugada.

Trató de volver a dormirse. Creía que la había despertado el sueño que estaba teniendo porque un aluvión de extrañas imágenes le bombardeó el cerebro. Vio a su padre con el rostro de un hombre que no era el suyo y vio a Jodie Graham vestida de raso rojo junto a Max, los dos acaramelados y con copas de champán en las manos. Vio a mucha gente a la que no conocía y otras personas a las que había sido presentada. Estaban los actores principales de Rosas sin espinas, esos a los que había interrogado la tarde después de que Graham hubiera sido atacada en el bosque. Y había más gente cuyos rostros y nombres se habían esfumado de su memoria. Directores de cine, productores, actores, agentes, representantes, altos cargos… Imposible recordarlos a todos. Iban vestidos de manera elegante y estaban rodeados de relucientes paredes blancas con techos altos y amplios ventanales. Estaban en la mansión de su padre en Beverly Hills.

También había una tarta inmensa y un garaje subterráneo. Vio el garaje repleto de coches de lujo y también lo vio a él, a Roy Crumley. Faye abrió los ojos desmesuradamente como para hacer que esa imagen inverosímil se esfumara pero, en lugar de eso, se volvió más nítida. Crumley estaba en el garaje de la casa de Edmund Myles y, de repente, los flashes del sueño dejaron de ser tales para convertirse en recuerdos reales.

Abrió la boca para coger aire, el que inspiraban sus fosas nasales le pareció insuficiente.

- No puede ser -musitó, con la voz temblorosa.

Se lamió los labios mientras los recuerdos reprimidos continuaban llegando. Había dos hombres, y uno era Crumley. Las mortecinas luces blancas de los fluorescentes iluminaron su gran corpachón al menos durante un par de segundos antes de desaparecer por la puerta de la salida. Estaba segura de que era él. Y en cuanto al otro… no podía verlo, estaba demasiado oscuro. Los hombres cruzaron unas escuetas palabras de despedida mientras ella, distraída, buscaba las llaves de su coche en el bolso. Escuchó sus voces, una cavernosa, la otra… ¿familiar? Sí, la otra voz la había escuchado antes. No le prestó atención en aquel momento pero se quedó grabada en su subconsciente, y de allí necesitaba rescatarla con urgencia. Ahora era crucial que identificara a su dueño.

- Piensa, Faye.

Penetró en su recuerdo y se concentró en traer a la memoria las frases que intercambiaron.

«No vuelvas a… en un lugar donde alguien… vernos.»

Faltaban palabras pero se entendía el contexto. Las había dicho el hombre sin rostro, y le robaron el aliento cuando por fin consiguió ponerle cara.

El corazón se le aceleró como el motor de un coche potente, haciéndola saltar de la cama. Cinco minutos después, pisaba a fondo el acelerador de su coche de camino a comisaría.

Max tenía las manos hundidas en el cabello negro y los ojos clavados en el mapa, en la misma postura en que Faye le había dejado hacía casi tres horas. Alzó los ojos negros y cansados del papel cuando escuchó el ruido de sus tacones cruzando a toda velocidad la comisaría.

- Acabo de recordarlo todo. -Al llegar a su mesa se despojó del bolso y del abrigo apresuradamente y se sentó frente a él. Max concentró toda su atención en ella y su mirada negra se intensificó-. Ya sé dónde vi antes a Roy Crumley.

Él nunca antes la había visto tan alterada, tenía los ojos castaños tan abiertos que se veían inmensos. En ellos apreció claros signos de nerviosismo, de estupor y de… aunque pareciera increíble, vio miedo. Se inclinó hacia delante y le preguntó con impaciencia.

- ¿Dónde?

Faye se aseguró de que no hubiera nadie cerca escuchándoles. Era demasiado bochornoso para que se enterara todo el mundo aunque, irremediablemente, eso era algo que ocurriría tarde o temprano.

- En el garaje de la casa de mi padre -susurró. El asombro de Max fue descomunal, pero ella no le dejó hablar-. Fue hace unos cuatro meses, el día en que mi padre celebró su cumpleaños en su mansión de Beverly Hills e invitó a toda esa gente del celuloide. Jodie Graham también estaba allí. -Max asintió-. Yo estaba mareada y me fui un poco antes que el resto. Mi padre tiene un inmenso garaje subterráneo y fue allí donde los vi.

- ¿Dónde los viste? ¿Quién más había con él? -Ella le pidió que bajara el tono.

- El garaje estaba muy oscuro y yo llevaba en la mano los zapatos de tacón porque eran nuevos y me habían producido rozaduras. Por eso ni me vieron ni me escucharon. Ellos hablaban a lo lejos, se estaban despidiendo cerca de la puerta de salida. Las luces me dejaron ver a Crumley durante un instante fugaz antes de que se marchara. No pude ver al otro, estaba oculto en las sombras, pero dijo algo así como que no quería que se presentara en lugares donde pudieran verlos juntos. -Movió la cabeza, tenía la vista desenfocada porque su mente estaba en el garaje de la casa de su padre, organizando sus recuerdos-. Yo no presté atención, tenía un enorme dolor de cabeza y estaba concentrada en encontrar las llaves del coche en mi bolso para marcharme a casa cuanto antes. -Volvió a fijar la vista en él-. No volví a pensar en ese suceso porque, en realidad, no ocurrió nada que me pareciera relevante o sospechoso. Entonces pasó el tiempo y, el día que nos encontramos con el cuerpo de Crumley en el bosque, los recuerdos comenzaron a resurgir. Tenías razón, creo que los bloqueé porque me parecía espantoso que mi padre pudiera estar relacionado de alguna manera con este caso. ¡Crumley estaba en su casa! -Bajó la mirada hacia el mapa desplegado sobre la mesa de Max y cogió aire para informarle de la parte más importante-. Y también he recordado a quién pertenecía la voz.

- ¿A quién, Faye? -la instigó con la paciencia perdida.

Faye se lo dijo.

Vio el Jeep Wrangler del detective Craven detenido frente al jardín de su casa cuando regresaba en su coche desde los bosques. Se detuvo varias manzanas antes, bajo la protección que le brindaba la oscuridad existente entre dos altas farolas, y apagó las luces y el motor. Luego se dispuso a observar la escena con creciente sensación de alarma. Craven y Myles se encontraban apostados frente a la puerta de su vivienda. Él tenía el dedo índice clavado en el timbre, y ella tenía la mano derecha sobre la pistolera, empuñando su arma.

Le sobrevino un violento ataque de tos que amortiguó tapándose la boca con las palmas de las manos. Preocupado porque hubieran podido escucharle, volvió a fijar la vista en su casa pero ellos seguían concentrados en su labor. Chorros de sudor le descendieron por la espalda, la frente y las axilas. Le habían descubierto. ¿Qué hacían allí a las tres y media de la madrugada si no? Pero… ¿cómo, maldita sea, lo habían hecho? No había dejado ni un solo cabo suelto, era materialmente imposible que ninguna pista les hubiera llevado hacia él. Desalentado, con el corazón galopante, se desabrochó el cuello de su camisa y se secó el sudor de la frente con la yema de los dedos.

Los dos detectives desistieron y cruzaron el jardín para regresar a su coche. Se quedó un poco más tranquilo cuando los vio desaparecer calle abajo, había faltado muy poco. Con las manos temblorosas por los nervios, buscó su móvil en los bolsillos de su abrigo y la llamó.

Saltó el buzón de voz y soltó un juramento mientras lo devolvía al interior de su abrigo. Después aguardó dentro del coche para asegurarse de que no iban a regresar y meditó los siguientes pasos a dar. Tenía que entrar en la casa para coger algo de ropa, los documentos de identidad falsos para casos de emergencia y dinero en metálico. En la caja fuerte guardaba la mitad del dinero amasado con la venta de las grabaciones, unos quinientos mil dólares en fajos de quinientos. La otra mitad la tenía ella.

Consultó su reloj de pulsera, habían transcurrido cinco minutos. Consideró que ya había esperado el tiempo prudencial y se apeó. Como un gato deslizándose en la oscuridad de la noche, abandonó el coche y se dirigió a su casa accediendo por la parte trasera. Entró por la cocina y no encendió las luces. Se apropió de una linterna que guardaba en uno de los cajones bajo la encimera y se movió por la casa con sigilo, con la linterna apresada entre los dientes y los oídos agudizados por si se producía algún sonido en el exterior. Metió el dinero en una mochila y el equipaje en una maleta y, mientras lo recopilaba todo con rapidez, fue echando una última mirada a una casa a la que nunca jamás podría regresar.

Escuchó el ruido de un motor en el exterior y se asomó sigilosamente desde la ventana de su dormitorio. Craven volvía a estacionar su Jeep frente a la casa. Habían regresado. El detective descendió primero del coche y, por lo furiosos que eran sus ademanes mientras cruzaba la calle, parecía dispuesto a echar la puerta abajo de una patada. Myles corrió para ponerse a su altura y la escuchó aconsejar a su compañero que no lo hiciera, que necesitaban una orden judicial para colarse en la vivienda. Para persuadirle arguyó que tampoco estaban seguros al cien por cien de que fuera el verdugo, y que podrían meterse en un buen lío.

Los perdió de vista cuando se detuvieron frente a la puerta, pero la noche era tan silenciosa y sus susurros tan furiosos que pudo escucharles con total claridad.

- ¿Acaso no te fías de tus recuerdos?

- Sí, estoy muy segura de lo que vi -le repitió por enésima vez en el transcurso de los últimos cinco minutos, después de que él fuera poseído por un acceso de rabia, perdiera toda la capacidad para razonar y diera media vuelta hacia la casa-. Pero el hecho de que él conociera a Crumley no es totalmente decisivo, Max.

Max sacó el estuche con ganzúas que siempre llevaba en el coche y comenzó a forzar la cerradura.

- Ya lo hemos hablado y no existe otra explicación que justifique que los vieras juntos. Si no quieres hacer esto lárgate a tu casa, porque no voy a esperar a una jodida orden judicial cuando cada minuto es crucial para encontrarla con vida.

La puerta emitió un sonoro clic y se abrió bajo la presión de su mano. Max se quedó mirando a Faye para adivinar sus intenciones. Ella dudaba, no aprobaba ese método, pero, finalmente, asintió y se quedó a su lado.

Plantado en medio de la oscuridad que reinaba en su dormitorio, pensó rápidamente una manera de salir de allí. La puerta principal estaba descartada y tampoco podía escapar por la trasera porque para acceder a la cocina tenía que pasar forzosamente por el salón, donde ellos estaban. No le quedaba más remedio que esconderse y esperar a que se largaran o a que las cosas se pusieran feas. Probablemente, estaban allí con la intención de registrar la casa.

Cogió la pistola que guardaba en el cajón superior de la mesita de noche, agarró la mochila y la maleta, y se metió en el amplio armario empotrado, ocultándose detrás de los largos abrigos de invierno. Pensó en lo que habían dicho hacía unos instantes. Craven hizo referencia a un recuerdo y Myles respondió que estaba segura de haberle visto con Crumley. ¿Cuándo había sucedido eso? Nunca se había dejado ver en público con ese estúpido. Entonces cayó en la cuenta de la fiesta de cumpleaños que celebró Edmund en su casa de Beverly Hills. Recordó que cuando ya se disponía a marcharse, Crumley apareció desde algún lugar y le abordó en el garaje. Myles debió de verles entonces, aunque ¿cómo es que no lo había dicho antes? No tenía sentido.

También habían deducido que tenía a Jodie Graham y Craven parecía bastante afectado por ello. A través de la ventana, tuvo ocasión de ver su rostro desencajado y furioso.

Preparó su arma, tenía la sensación de que alguien iba a resultar gravemente herido, si no muerto. Afortunadamente, él contaba con el factor sorpresa. Los detectives creían que no estaba en la casa.

Les escuchó subir por las escaleras intercambiando palabras que no podía entender y, ya en la planta superior, el sonido de los pasos se diversificó. Uno de los dos entró en su dormitorio. A través de la rendija inferior de la puerta del armario vio un resplandor blanquecino. Usaban linternas para moverse por la casa, no querían llamar la atención encendiendo luces por si se le ocurría regresar mientras estuvieran allí.

Por el sonido de los zapatos supo que era Myles la que estaba en su dormitorio. Escuchó el sonido de cajones abriéndose y cerrándose, y las manos revolviendo todos sus objetos. La búsqueda la acercó hasta el armario empotrado y él se preparó para entrar en acción. La puerta se abrió y el haz de luz se movió en el interior. Los abrigos tras los que se había escondido le ocultaban hasta las rodillas y la maleta que acababa de hacer le cubría las perneras de los pantalones y los pies. Ella sacó la maleta de allí y la luz blanquecina le iluminó los pies.

Reaccionó con suma rapidez. Asomó entre los abrigos y apartó la linterna de un manotazo. Esta saltó de la mano de la detective y cayó al suelo, produciendo un sonoro golpe que hizo que Craven preguntara desde el otro extremo de la casa. Antes de que ella pudiera despegar los labios, él se los cubrió con la mano y la inmovilizó de espaldas contra su cuerpo. Intentó empuñar su revólver pero él apartó su mano de allí, lo extrajo de la pistolera y lo arrojó al interior del armario. A continuación, Faye sintió que el frío cañón de otro revólver se le incrustaba en la sien.

- ¿Qué ha sido ese ruido, Faye?

El mutismo de su compañera le puso en alerta y Max se aproximó a la habitación con cautela, empuñando hacia el frente su arma y la linterna. Se asomó por el hueco oscuro y lo primero que vio fue la linterna de Faye en el suelo. Subió el halo de luz y la escena que iluminó hizo que la sangre le hirviera y que el dedo índice se posicionara con firmeza sobre el gatillo. Él estaba allí y había capturado a Faye. Tenía un arma apoyada contra su cabeza. La luz plateada de la linterna arrancó al revólver el mismo brillo espeluznante que a los ojos de demente.

Sin dejar de apuntarle con su Glock semiautomática, Max deslizó el brazo sobre la pared y accionó el interruptor de la luz. Los rasgos quedaron debidamente iluminados y ya no hubo ningún género de duda respecto a quién era el autor de los crímenes.

Faye tenía mucha templanza y era una buena profesional, pero el movimiento repetido de su garganta al tragar saliva evidenciaba su nerviosismo. Además, a sus ojos afloraba un destello de culpa. Ella era muy exigente con su trabajo y estaría atormentándose por haberse dejado apresar por él y colocarles a ambos en esa posición de desventaja.

Faye le animó con la mirada a que no titubeara y le metiera un tiro entre ceja y ceja.

- Suéltala y entrégate, esto ya ha ido demasiado lejos.

- ¿Soltarla? ¿Entregarme? -preguntó perplejo-. Ella es mi billete de salida, pero haremos otra cosa. Tú vas a entregarme tu arma ahora mismo a no ser que quieras que le vuele su bonita cabeza.

- No le hagas caso -le exigió Faye.

- ¡Tú cállate! -presionó el cañón contra su sien y ella hizo una mueca-. Arroja el arma, no voy a repetirlo una segunda vez.

Max le creyó capaz de dispararle. No le temblaba el pulso cuando diseccionaba a sus víctimas y mucho menos vacilaría en apretar el gatillo.

- Ni se te ocurra hacerlo, Max -insistió ella con los labios rígidos.

El verdugo le hizo un gesto apremiante, y Max se agachó lentamente para soltar la Glock. Luego la lanzó y esta se deslizó por el suelo hasta topar con sus pies. El verdugo le dio una patada y la quitó de la vista, colándola bajo la cama. Faye le fulminaba con la mirada pero Max no podía dispararle; su puntería era precisa y podía volarle la tapa de los sesos aunque su cabeza estuviera pegada a la de ella pero, si le mataba, jamás sabría dónde tenía encerrada a Jodie.

- Ahora camina delante de nosotros, vamos a salir.

Con Faye de rehén, cogió su maleta, se colgó la mochila a la espalda y salieron de la habitación cuidadosamente. Les advirtió a ambos que no realizaran ningún movimiento brusco o dispararía.

Una vez en la calle, arrastró consigo a Myles hasta el coche de Craven. Del bolsillo trasero de sus pantalones extrajo una navaja automática cuya hoja apareció al apretar un pequeño pulsador. Después la hincó un par de veces en cada rueda delantera y el aire que salió del interior silbó entre las hendiduras mientras las cámaras se desinflaban.

- Dame un porqué. ¿Es por el simple placer de matar? ¿Por el dinero que obtienes vendiendo tus enfermizas grabaciones? -inquirió Max.

- Porque está loco -contestó Faye por él.

- A mí me parece que está muy cuerdo -repuso su compañero-. Vamos, contesta.

- No te molestes en psicoanalizarme, detective Craven. Conozco este juego y no voy a entrar en él. -Volvió a guardar la navaja en su bolsillo y tiró de Faye hacia el lugar donde tenía su coche aparcado.

- ¿Quién es tu cómplice? ¿Quién es la persona que mueve todo el tinglado? ¿Quién es el cerebro pensante?

- No hay nadie más que yo.

- Mientes, y, si es alguien tan ambicioso como parece, va a dejarte en la estacada en cuanto se entere de que conocemos tu identidad. -Mientras intentaba sonsacarle, Max les seguía de cerca con los puños apretados y los instintos a flor de piel. Tenía ganas de ponerle las manos encima y aplastarle hasta dejarle irreconocible-. Y ten por seguro que todo el mundo va a enterarse de quién es el verdugo de Hollywood en cuanto amanezca.

Las palabras de Max le pusieron nervioso. Los párpados le temblaron y la pistola vibró sobre la sien de Faye. Sus labios estaban tan estirados que formaban una fina línea.

- Ella jamás me… -Volvió a apretar los labios, consciente de que había hablado más de la cuenta. Estúpido. Había caído en la trampa más tonta. Se enfureció tanto que las aletas de la nariz se le ensancharon y el sudor le cubrió la frente-. No te acerques tanto -le espetó.

Max aminoró sus pasos para recobrar la distancia que él le exigía y miró a Faye. Sus ojos castaños le felicitaron por su astucia y la tensión que la agarrotaba no fue impedimento para que su boca esbozara una efímera y casi inapreciable sonrisa. Quedaba constatado que había un cómplice y que ese cómplice, además, era una mujer.

- ¿Dónde la tienes? ¿Dónde está Jodie?

- Tu novia está bien, le diré que has preguntado por ella cuando vuelva a verla. Tienes buen gusto con las mujeres -le provocó para resarcirse de su anterior metedura de pata-. Es un ejemplar femenino espectacular.

- Si le haces daño, enfermo hijo de puta, será lo último que hagas en tu asquerosa y rastrera vida. -Max escupió las palabras, mientras pensaba en la manera de poner a Faye a salvo, hacerse con el arma y tener un enfrentamiento con él, cuerpo a cuerpo-. Si la tocas, si le pones un solo dedo encima, juro que te perseguiré y te encontraré aunque tenga que emplear el resto de mi vida en ello. Y cuando por fin lo haga, te mataré. Tendrás una muerte tan lenta y agónica como las de Cooper, Stevens, Knight y Phillips.

- Has olvidado incluir a Graham en la lista.

El pulso se le aceleró tanto y las venas recibieron una carga tan invasiva de ciega rabia que, si no llega a ser porque Faye le pidió que la mirara a los ojos y que no hiciera caso de sus provocaciones, Max se habría precipitado hacia él y le habría matado a golpes.

Tras aquel breve momento de debilidad el verdugo no mostró más signos de flaqueza, por lo que se hizo prácticamente imposible pillarle desprevenido. Una vez recuperó una mínima parte de la calma que le hacía pensar con coherencia, Max decidió que no podía arriesgarse a dar un paso en falso mientras el revólver continuara presionando contra la sien de Faye.

Llegaron hasta su coche, el único que había aparcado en toda la jodida calle -por lo que se hacía imposible perseguirle-, y, sin soltarla, abrió el maletero y lanzó al interior la maleta y la bolsa con el dinero. Después lo rodearon y el verdugo abrió la portezuela del conductor. Durante un breve instante, Max creyó que iba a llevarla consigo, pero entonces le propinó un fuerte empujón que la hizo trastabillar y caer de bruces contra el suelo. La pistola apuntó a Max cuando intentó moverse para ayudarla.

- Quieto -masculló el verdugo mientras se metía en el coche.

Al cabo de unos segundos, pisaba el acelerador a fondo y desparecía de la vista.

Max llamó por teléfono a los compañeros que hacían el turno de noche para pedirles que se posicionaran en la entrada a la autopista de Irvine y siguieran a un Chevrolet negro que se dirigía al cañón de Santiago. Les dio el número de matrícula.

Capítulo 21

A las cuatro y media de la madrugada, en los bosques de Irvine hacía un frío que pelaba. Había llovido durante el día, por lo que la atmósfera era especialmente húmeda y el olor del mantillo se había intensificado. La oscuridad era total y reinaba un silencio sepulcral, interrumpido de vez en cuando por los ruidos que producían las alimañas que habitaban allí.

Se encontraba en el área norte del bosque, la más cercana al helipuerto, rastreando el terreno en busca de pistas recientes que le condujeran hacia él. Sin embargo, era complicado realizar una buena búsqueda de noche. La luz de su linterna apenas podía atravesar la inmensa negrura, pero cualquier cosa era mejor que quedarse de brazos cruzados mientras él la tenía a ella.

El extenso terreno de los bosques había sido peinado en dos ocasiones por expertos profesionales. Pero estaba claro que se les estaba pasando algo por alto. Hasta el momento, las búsquedas se habían centrado en encontrar una choza, una casa, una cabaña o alguna construcción similar, pero, al margen de las cabañas forestales, no se habían topado con ninguna otra.

«Porque no existía», se dijo.

Su refugio no era una cabaña construida por el hombre, sino por la naturaleza. Una cueva en la falda de la montaña, una caverna subterránea, una gruta en la ladera del río… un lugar que no aparecía en los puñeteros mapas que les había suministrado el instituto geológico de Irvine y en los cuales se habían basado para realizar las exploraciones.

Algo más animado por la conclusión a la que acababa de llegar, planeó los siguientes movimientos mientras deambulaba entre los altos troncos de las secuoyas en dirección al río. A primera hora de la mañana iba a formar un nuevo grupo de profesionales que se ceñirían a esos nuevos parámetros de búsqueda. Si era necesario, levantarían cada piedra del camino y no descansarían hasta hallar su escondrijo. Él mismo se aseguraría de ello.

Pensó en Jodie, en la angustia que sentiría a manos de ese loco. Si la perdía jamás se lo perdonaría. La idea le parecía tan espantosa que le dejaba sin aliento y le provocaba un sordo dolor en el centro del pecho. Expelió el aire vigorosamente un par de veces, y se sacudió de encima esos pensamientos que le anulaban la concentración. No podía permitirse el lujo de que sus sentimientos afloraran porque entonces se vendría abajo y cometería errores. Tenía que pensar como un profesional.

La bruma que flotaba entre las copas de los árboles comenzó a descender hacia el suelo y la visibilidad disminuyó hasta hacer imposible el tránsito hacia el río sin perder la orientación. Su obstinación empezó a resquebrajarse conforme la niebla se tragaba los troncos de las secuoyas, y empezó a reconocer que aventurarse en el bosque a esas horas de la madrugada había sido una idea absurda. Si existía alguna pista, desaparecería bajo la densa capa de la niebla.

Maldijo entre dientes pero continuó avanzando mientras se formaban todas esas brechas en su obcecación.

Desde la objetividad, Faye le había sugerido hacía un rato que esperara a que se hiciera de día, pero él no había querido escucharla.

Cuando el coche que patrullaba por la zona los recogió frente a la vivienda del verdugo y los llevó de regreso a comisaría, ella insistió en acercarle en su coche hasta Newport, pero él le pidió que se lo prestara porque tenía la intención de ir a Irvine. Bueno, más que pedírselo se lo exigió.

- Max, no puedes hablar en serio, necesitas dormir unas horas. ¿Qué piensas hacer allí en mitad de la noche?

- Encontrarle -contestó con tanta rotundidad que Faye supo que perdería el tiempo si trataba de convencerle de lo contrario. Aun así, probó suerte.

- Acaba de llamarnos Harrison, lo han perdido -le recordó, como si se dirigiera a una persona sin entendederas. Desde que habían capturado a Jodie Graham, a Max le había abandonado su habitual raciocinio.

Harrison era uno de los policías a los que Max había enviado a la autopista de Irvine para que localizaran el Chevrolet negro. Y lo localizaron. Luego se produjo una persecución en toda regla durante varios kilómetros de autopista hasta que, ya entrados en las serpenteantes carreteras secundarias de Irvine, el verdugo se deshizo de ellos. El coche patrulla volcó y cayó por un terraplén. Por fortuna, los policías estaban ilesos.

- Lo han perdido porque son unos inútiles.

- Y tú eres un maldito cabezota, Max. A ella no le servirás de ninguna ayuda en tu estado. Tienes que bajar el ritmo, dormir unas horas, y mañana continuar con la mente más lúcida.

- Déjame el coche, Faye.

Sus ojos negros la miraron de manera fulminante y a ella no le quedó más remedio que entregarle las llaves a menos que quisiera iniciar una airada discusión en la que, con toda seguridad, ella saldría perdiendo.

Llegó hasta el riachuelo y se detuvo. Las aguas cristalinas hacían cabriolas sobre las rocas de la superficie y Max se agachó para refrescarse la cara. Dejó a un lado la pistola y la linterna y hundió las manos bajo el agua. Estaba fría como el hielo pero le despejó las telarañas que comenzaban a formársele en la mente, aunque solo momentáneamente. Después enterró los dedos entre los cabellos y permaneció en aquella posición de reflexión hasta que el cerebro volvió a espesársele y a pedirle a gritos que le diera un descanso.

Enfocó su vista en el reloj de pulsera, que indicaba que amanecería en una hora y media. Odiaba tener que retirarse porque necesitaba sentir que estaba haciendo algo provechoso, cuando, en realidad, solo daba palos de ciego. Aunque le pesara, tenía que darle la razón a Faye. Si dejaba que la rabia continuara nublándole la razón, no sería de ninguna utilidad.

Con ese pensamiento deshizo el camino andado y volvió al coche. Encendió el motor para caldear el frío interior y se recostó sobre el asiento. Estiró las piernas, cruzó los brazos sobre el pecho y cerró los ojos. No pensaba dormir pero necesitaba descansar un rato, hasta que amaneciera.

Le despertó el pitido de su móvil y se incorporó en el asiento de un salto. El coche ya estaba inundado de luz y blasfemó cuando miró la hora y vio que ya eran las ocho menos cuarto de la mañana. Había dormido un par de horas. Mientras se apretaba los ojos arenosos con las yemas de los dedos, tanteó el interior del bolsillo de su cazadora y cogió el móvil. Era Faye.

- Dime.

- ¿Dónde estás?

- En el bosque -se aclaró la garganta-. Escucha, hemos perdido el tiempo buscando algo que no existe. El hijo de puta tiene su madriguera bajo tierra, en algún lugar que los mapas no muestran. Voy a ocuparme ahora mismo de dar las instrucciones necesarias para que se inspeccione hasta la última piedra del camino. Creo que su guarida puede estar en las zonas del río, donde el terreno es más abrupto y está más erosionado.

- Max…

- ¿Qué? -contestó con sequedad.

- Acabo de tener una conversación con mi padre. Le he preguntado cuándo lo conoció, por qué eran amigos y qué hacía él en su fiesta de cumpleaños. No he entrado en detalles ni le he contado nada sobre la investigación, pero me ha dado un nombre que pienso podría ser determinante para resolver el caso. Vas a quedarte de piedra cuando te lo diga.

- Suéltalo.

- Cassandra Moore. -Max soltó un insulto por lo bajo-. Fue ella quien se lo presentó a mi padre y quien lo introdujo en el mundillo del cine. Le he preguntado sobre la relación que ambos mantienen y me ha dicho que de puertas para afuera son amigos.

- Y cómplices.

- Es muy posible.

- Voy a comprobarlo ahora mismo.

Con el teléfono aprisionado entre el hombro y la oreja, Max giró bruscamente el volante y dio marcha atrás para encarar el camino de regreso al lago. Aplastó el acelerador hasta el fondo y las ruedas derraparon sobre la tierra húmeda antes de que el coche saliera disparado.

- ¿Puedes ocuparte tú de organizar el equipo de búsqueda?

- Por supuesto -asintió Faye-. La grúa acaba de traer tu coche. Cuando termines, llámame y nos reuniremos en el bosque.

Max pasó por encima de un enorme charco que arrojó una gran cantidad de barro sobre la luna delantera. Tuvo que accionar el limpiaparabrisas para recuperar la visibilidad.

- Faye.

- ¿Sí?

- Gracias.

- No tienes que dármelas. Solo hago mi trabajo.

A las ocho en punto de la mañana estaba en el campamento de caravanas. Un miembro del equipo, un tipo madrugador que metía unos bártulos en la parte trasera de su Jeep, le indicó cuál era la caravana de Cassandra y Max aparcó frente a la puerta. Una voz femenina y somnolienta preguntó desde el interior que quién era y Max se identificó como el detective Craven de homicidios.

- ¿Y qué es lo que desea?

- Hablar con usted, si es tan amable.

No hubo más preguntas; en su lugar, se escucharon unos ruiditos de idas y venidas mientras los segundos se alargaban hasta desbordarle la paciencia. Max alzó la mano con la intención de aporrear la puerta cuando esta se abrió y apareció ella.

Para estar recién salida de la cama como su voz indicaba, tenía buen aspecto. Le había dado tiempo a cepillarse el pelo, a ponerse rímel en las pestañas y a pintarse los labios de rojo pasión. Llevaba puesta una bata de seda de color verde que dejaba traslucir que se mantenía en forma y que tenía un físico estupendo para sus cuarenta y tantos años.

- Detective Craven -se ajustó el cinturón de la bata-. ¿Qué le trae por aquí a estas horas?

Max tenía toda la intención de comprobar lo buena actriz que era poniéndola contra las cuerdas. Iba a tener que esmerarse mucho en sus dotes interpretativas para salir airosa de un asunto tan turbio como aquel. Empezó yendo al grano, poniendo especial atención en sus reacciones.

- El verdugo de Hollywood. Habrá escuchado su nombre en los noticiarios o lo habrá leído en los periódicos; por lo tanto, sabrá que es un asesino en serie. -Esperó a que ella asintiera o negara. Asintió-. ¿Me deja pasar para que charlemos con más tranquilidad?

Se retiró de la puerta y le dejó entrar al angosto interior, ofreciéndole a continuación tomar asiento en el sofá que había bajo la ventana.

- ¿Quiere tomar algo?

Ya que se lo ofrecía, no le vendría nada mal un café bien cargado.

- Café, por favor.

Ella se dirigió a la cocina y puso la cafetera al fuego.

- ¿Y qué tiene que ver ese personaje conmigo? Cuando estuvieron por aquí hace mes y medio, les dije que nunca me había topado con nadie por el bosque ni por los alrededores. ¿Con o sin azúcar? -se giró para mirarle.

- Una cucharada -contestó.

Max esperó a que ella regresara con el café porque quería mirarla a la cara cuando contestara a su pregunta. Ella dejó las tazas humeantes sobre la mesa y tomó asiento frente a él.

- Tiene mucho que ver porque usted le conoce. Según tengo entendido, es amigo suyo.

Sus grandes ojos castaños se abrieron desmesuradamente y la confusión, fingida o no porque todavía era pronto para precisarlo, hizo que batiera sus largas pestañas negras.

- Creo que se ha equivocado de persona, detective.

Max le dio el nombre, pronunciando con énfasis cada sílaba. Las pestañas dejaron de moverse y Cassandra fijó sus ojos en él con gran contrariedad.

- ¿Qué está diciendo? No puede ser -negó con la cabeza-. ¿Se trata de una broma?

- ¿Tengo cara de estar bromeando? -Ella volvió a negar. Se la veía realmente desconcertada, aunque había un detalle que rompía con la armonía natural de sus reacciones: tenía los dedos agarrotados sobre la taza y balanceaba un pie en un tic nervioso-. ¿Qué relación le une a él?

- Por favor, permítame un segundo para digerir la información. -Alzó la taza de la mesa y se la llevó a los labios. Max la observó reflexionar a toda velocidad, sus pupilas se movían inquietas mientras bebía-. Actualmente somos amigos. -Devolvió la taza a la mesa.

- ¿Actualmente?

- Nos conocimos hace un año de la manera más natural, tomando una copa en un bar con un grupo de amigos. Tuvimos un idilio pero terminó al cabo de unos meses.

- ¿Por qué terminó?

Su mirada de color castaño viajó de los ojos de Max a la ventana que tenía a sus espaldas y se quedó allí suspendida durante algunos segundos antes de dirigirla de nuevo hacia él.

- Descubrí algo que hizo imposible que siguiera con él. -Su voz se volvió más dramática, lo mismo que sus ademanes-. Él tenía una casa en el campo a la que acudíamos algunos fines de semana, cuando su trabajo y el mío nos lo permitían. La casa tenía un gran sótano donde él tenía herramientas y realizaba trabajos de carpintería. Yo nunca bajaba allí. Un buen día, eché de menos las gafas de sol que había utilizado durante el fin de semana e imaginé que las había dejado en la casa por descuido. Fui a recuperarlas y, de paso, bajé al sótano para recoger unas herramientas de jardinería que me hacían falta para el jardín de mi casa en la ciudad.

»Me percaté de que la estantería metálica que cubría una de las paredes estaba un poco desplazada de la pared, lo suficiente para que llamara mi atención. Me asomé por el hueco y entonces vi la puerta de hierro. Intenté abrirla pero estaba cerrada con llave. Soy una mujer muy curiosa y el hecho de que allí hubiera una puerta blindaba me pareció muy extraño. Así que busqué la llave y la encontré escondida sobre el marco superior de la puerta. Siendo un hombre tan escrupuloso, no entiendo que cometiera el descuido de dejarla tan a la vista; supongo que jamás esperaba que fuera a encontrar su guarida. Tenía a una chica encerrada allí dentro. Estaba amordazada y atada a una cama, completamente desnuda. La habitación estaba repleta de aparatos de tortura, de esos que se usan en sadomasoquismo, y había algunas fotografías de distintas chicas clavadas con chinchetas en la pared. Por eso supe que había habido otras.

»La joven me explicó que era consentido, que les pagaba bien por permitirle llevar a cabo todas sus fantasías sexuales. Como podrá imaginar, yo ya no pude verle como una pareja y rompimos la relación.

- Y continuaron siendo amigos.

- Sí, como amigo me daba igual lo que hiciera con otras mujeres en la cama.

- Esas jóvenes a las que llevaba a su sótano ¿pertenecían a algún gremio? ¿Eran actrices, camareras…? ¿Tenían algo en común?

- Eran prostitutas.

- Así que prostitutas -repitió Max, haciéndola sentir incómoda con la fijeza de su mirada y con el tono intimidatorio que empleó en la voz-. ¿Y cómo cree usted que se produjo esa transición? ¿Qué fue lo que lo llevó a torturar y asesinar a actrices?

- ¿Cómo voy a saberlo, detective? No estoy en su cabeza. Ni siquiera termino de digerir que él sea ese ser al que han bautizado como «el verdugo de Hollywood».

Max apoyó los brazos sobre la mesa y se inclinó hacia delante, robándole el espacio vital y consiguiendo que su incomodidad se multiplicara.

- Me interesa su opinión. Seguro que tiene alguna.

La mujer se recostó sobre la silla para ganar algo del espacio perdido y suspiró como un ejercicio de relajación. Cada gesto que hacía parecía milimétricamente estudiado.

- Él siempre demostró cierta… fascinación por las actrices jóvenes y guapas -le confesó-. Me cuesta asimilar que él sea un asesino, qué horror. La única explicación que se me ocurre es que sus juegos se le fueran de las manos y que después le cogiera el gusto.

Max se bebió la taza de café de un solo trago, sin apartar los ojos de ella. Estaba diciendo la verdad en algunas cosas y mintiendo en otras. Esto último se apreciaba en detalles que la delataban, como los sutiles tics nerviosos en contraposición con el sobreesfuerzo que hacía por transmitir serenidad.

Max fue un poco más lejos.

- El verdugo realiza grabaciones en vídeo de las torturas y de las muertes de sus víctimas para que otros puedan disfrutar de ellas después. Se cree que es un artista y, como todo artista, desea que la gente pueda admirar su obra. Tiene una red de contactos a quienes vende las grabaciones y todos sabemos lo que algunas personas están dispuestas a pagar por ver esa clase de aberraciones. Sin embargo, no es él quien directamente se ocupa de esto, sino su cómplice -la tanteó.

- ¿Su cómplice?

- Los asesinos en serie no matan para lucrarse. La idea de vender las grabaciones no fue suya.

Ella movió la cabeza suavemente, en gesto de negación.

- Pero apareció un hombre muerto en el bosque, ese que atacó a Jodie…

Escuchar el nombre de Jodie hizo que Max apretara los dientes. Los minutos seguían transcurriendo inexorables, recordándole que el tiempo que tenía para encontrarla se agotaba.

- Roy Crumley, el repartidor y el sepulturero. El verdugo y su cómplice se valían de él para que distribuyera las copias de las grabaciones y las hiciera llegar a sus destinatarios. -Ella recuperó la taza y bebió un nuevo sorbo. El fino temblor de su pulso tampoco le pasó a Max desapercibido. La presionó un poco más-. Su cómplice es una mujer.

Se fijó en que aguantaba la respiración.

- ¿Ah, sí? Pues yo… no tengo ni idea de este asunto -contestó muy seria-. Él y yo… ya no tenemos una relación tan estrecha como antes y desconozco cuáles son sus amistades actuales.

- Tampoco le habrá hablado nunca del refugio que tiene en el bosque.

- Claro que no, ¿cómo iba a hablarme de ello si es allí donde comete sus crímenes?

- Yo no he dicho en ningún momento que los cometa allí.

Ella volvió a ajustarse el cinturón de la bata y luego enlazó los dedos de sus inquietas manos.

- Salió publicado en los periódicos. -Max asintió, sondeándola con su mirada penetrante-. Detective Craven… -esbozó una sonrisa forzada-, si no tiene más preguntas que hacerme, debo arreglarme para empezar a trabajar.

- Claro. -Max se puso en pie y abrió el camino hacia la puerta-. Si recuerda algo más, llámeme. -Sacó una tarjeta arrugada del bolsillo de su pantalón y se la entregó.

- Descuide.

Max abandonó la vivienda con la firme convicción de que la tenía justo donde quería. Si su intuición no le fallaba, esperaba que fuera ella la que le llevara ante él.

Jodie abrió los ojos tras un intervalo de sueño interrumpido y enfocó la visión en el techo rocoso. ¿Qué hora sería? ¿Cuánto tiempo habría transcurrido desde el secuestro? No tenía ni idea. El verdugo la había despojado de su reloj aunque tampoco podría haberlo consultado de conservarlo, pues tenía las cuerdas atadas a las muñecas. Las heridas le palpitaban de dolor pero ese era el menor de sus problemas.

Tenía la mente más lúcida ahora que se le había pasado el efecto de las drogas. Miró a su alrededor en busca de una manera de escapar. La mesa con las mortíferas herramientas estaba muy cerca de ella; si alargaba la mano lo suficiente y se apropiaba de uno de los bisturís, podría cortar las cuerdas.

Hizo un primer intento, que le arrancó lágrimas de dolor. Al estirar la mano, la tosca cuerda le erosionó las heridas abiertas y hubo de apretar los dientes para no ponerse a gritar. Estaban demasiado ajustadas y apretadas a sus muñecas y no le permitían deslizar el resto del brazo. Dolorida por el esfuerzo se dejó caer y jadeó, después lo volvió a intentar denodadamente hasta que los intentos infructuosos la hicieron llorar de rabia e impotencia.

Escuchó un sonido en el exterior y el terror volvió a golpearla y a nublarle la mente cuando él regresó. Jodie cerró los ojos, se hizo la dormida para no tener que ver su asquerosa cara, pero él la zarandeó sin ninguna delicadeza en cuanto estuvo a su lado.

- Despierta, vamos a jugar un poco -le dijo con el tono brusco, en absoluto el melodioso y frío que hasta ahora había empleado con ella.

Jodie no quiso mirarle, pero el monstruo le cogió la cara con la mano y acercó su rostro al de ella. Sudaba a chorros y tenía las facciones agarrotadas, como si algo le preocupara en exceso, pero se relajaron un poco en cuanto olió su miedo.

- Me temo que ha habido un cambio de planes y tendremos que darnos un poco más de prisa. Es una lástima, me habría gustado disfrutar mucho más tiempo de ti, eres la más hermosa y la más intrépida de todas.

- Púdrete -le espetó ella.

Su arrojo le hizo sonreír.

Sí, era una pena ponerle fin antes de tiempo. Era una putada que la policía hubiera descubierto el pastel y ahora estuvieran como locos buscándole. Por supuesto, no iban a encontrarle, nadie localizaría jamás su refugio, pero no era tan tonto como para quedarse allí. Tenía que terminar ese trabajo, tenía que hacerlo pronto, y después se largaría del país.

Se retiró de ella y Jodie vio la cámara de vídeo con el pilotito rojo encendido, enfocándola. Giró la cabeza hacia otro lado mientras él se situaba a los pies de la camilla y ajustaba la cámara a un trípode. Tras escoger el ángulo de enfoque que le interesaba, se plantó ante la mesa del instrumental y sus ojos de maniaco se desplazaron por los utensilios, buscando el que quería utilizar. Finalmente, se decidió por un bisturí que todavía conservaba restos de sangre.

Jodie apretó los dientes para que la barbilla no le temblara y cerró las manos en puños. ¿Qué tendría pensado hacer con aquello? Sintió que las náuseas le contraían el estómago y le subían por la garganta. Creyó que moriría de un infarto antes de que ese ser le pusiera una mano encima. Sin embargo, sacó fuerzas de algún lugar muy recóndito e intentó ganar tiempo.

- ¿Te han descubierto? ¿Es eso?

- Es lo que a ti te gustaría, ¿verdad? -ironizó, blandiendo el bisturí ante sus ojos-. Te dije que te olvidaras de Craven. Tu héroe no va a venir a rescatarte.

- Si me haces daño, te matará cuando te encuentre. Y ten por seguro que lo hará.

Su risa retumbó en el interior de su pecho. Aquellos dos estaban hechos el uno para el otro. Igual de idealistas y de ingenuos.

El verdugo colocó el bisturí bajo el botón superior de su blusa y tiró de él, rasgando la tela y haciendo que el botón saltara por los aires. Efectuó el mismo procedimiento con todos los botones y, por último, retiró la blusa.

- Me encanta la lencería blanca -siseó con los ojos clavados en su sujetador-. No estarías donde te encuentras si no me hubieras despreciado, porque mis planes iniciales no eran estos. Quería tenerte para mí, en mi cama, y me gustaba verte en televisión, no como a las otras, que eran pésimas actrices. Tú sola te lo has buscado.

Introdujo el bisturí entre las dos copas del sujetador y rasgó la tela que las unía. En un acto casi reverencial, retiró la tela y descubrió sus pechos, que observó como si fuera lo más hermoso que hubiera visto en su vida.

Reprimiendo el vómito, Jodie volvió a forcejear con las cuerdas hasta el punto de creer que le seccionarían las muñecas. Con la mano libre de guantes, mientras ella se contorsionaba en su inútil intento por liberarse, él dibujó una línea con el dedo índice desde el cuello en dirección al ombligo y luego volvió a ascender trazando el mismo dibujo.

- Eres preciosa, tan femenina, tan suave, tan esbelta… -Le tocó los labios pero ella se los mordió tan fuerte que se clavó los dientes en ellos. Él le propinó una tremenda bofetada que hizo girar su cara. Jodie gimoteó-. Ahora ya no me miras con altivez, ¿verdad? Ya no crees que seas demasiado mujer para mí.

- Eres un maldito chiflado.

Empezaron a escocerle los ojos cuando le desabrochó los pantalones vaqueros y tiró de ellos hacia abajo. Las lágrimas se le agolparon en ellos y luego resbalaron por las comisuras. Le temblaba todo el cuerpo, de frío y de miedo.

El verdugo se retiró un momento y se situó detrás de la cámara de vídeo para hacer un zoom sobre el lugar que más le interesaba. Ella tenía el rostro encharcado de lágrimas y el pecho le subía y bajaba a un ritmo trepidante, parecía rendida. Sin embargo, en un alarde de valentía, Jodie levantó el rostro y le dijo:

- Tú no eres un hombre, eres un mierda que no puede estar con una mujer a menos que la fuerce.

Su comentario la llevó a recibir una nueva bofetada en la otra mejilla, pero ella aguantó el dolor y la humillación con toda la entereza que pudo reunir. Se escuchó un ruido metálico desde algún lugar que captó el interés del verdugo. Era un sonido creciente y musical, la melodía de un móvil. Debía de ser una llamada importante porque apagó la cámara de vídeo y dejó el bisturí sobre la mesa.

- Cuando regrese, voy a follarte duro. Vas a saber de primera mano lo que es un hombre.

En cuanto se marchó de allí y volvió a quedarse sola, tiró de las cuerdas con todas sus fuerzas; prefería seccionarse ambas manos que quedarse allí esperando a que él regresara para cumplir su amenaza. Pero todos sus intentos por soltarse fueron en vano. La desesperación la llevó a gritar con todas sus fuerzas, aunque sabía que sus gritos no serían escuchados por nadie del exterior.

El verdugo recorrió la fría y estrecha gruta hacia un amplio recodo, donde estaba el colchón en el que había dormido unas horas, la maleta y la bolsa con el dinero. Cogió el móvil del interior del abrigo que había dejado sobre el colchón y contestó secamente a la llamada entrante.

- ¡¿Por qué tenías el móvil apagado?!

La mujer le gritó al otro lado de la línea, obligándole a despegarse el auricular del oído.

- ¡La policía te ha descubierto! Dijiste, me prometiste, que eso jamás sucedería y resulta que el detective Craven acaba de marcharse de mi casa. Sabe que somos amigos y sabe que tienes un cómplice, ¡una mujer! Maldita sea, ¡explícame ahora mismo qué es lo que ha sucedido! -le chilló, mientras daba vueltas en círculos.

- ¡No lo sé! -le contestó en un susurro furioso-. Myles debió de verme con Crumley en la fiesta de su padre.

- ¡La fiesta de Edmund tuvo lugar hace más de cuatro meses!

- Ya lo sé, pero ella lo ha recordado ahora. Como comprenderás no perdí el tiempo preguntándole al respecto. -A continuación, la puso al corriente de todo lo que había sucedido la noche anterior-. No podemos perder los nervios. Si actuamos con tranquilidad, todo saldrá bien. Me desharé de Graham y nos reuniremos en la entrada de la interestatal 10 a las nueve de la noche. ¿Tienes la documentación y el dinero contigo?

- No puedo creer que me hayas colocado en esta situación, joder. -Se mordisqueaba tan fuerte la uña del meñique que se le partió por la mitad-. ¿Cómo pudiste dejarte ver en la fiesta del padre de una detective de la policía?

- Ya te lo expliqué, yo ya me marchaba a casa y el muy estúpido me abordó en el garaje. ¡No fue culpa mía! -bramó, al tiempo que se retiraba el sudor de la frente-. Acabo de decirte que no hay razón para alterarse. ¿Has tenido la sensación de que Craven sospecha de ti?

- Claro que sospecha de mí. Si no me ha llevado arrestada es porque no tiene ninguna prueba para hacerlo. Pero es cuestión de tiempo que la encuentre. -Por mucho que le pidiera que se tranquilizara, ella continuaba histérica-. Escucha, no quiero seguir hablando por teléfono; no me parece un método seguro. Tenemos que vernos ahora mismo.

- ¿No puedes esperar a que nos reunamos esta noche?

Le parecía mentira que le estuviera pidiendo aquello. La policía estaba buscándole, conocían su identidad, y él seguía obsesionado con la idea de divertirse con su presa hasta que llegara la noche, en lugar de salir corriendo del país en ese mismo instante. Por supuesto, no pensaba ir con él a ningún sitio porque el único motivo por el que había permanecido a su lado era el dinero. Ella tenía otros planes en los que no había cabida para él, aunque le dejó creer que le seguiría hasta el infierno.

- No, claro que no puedo esperar. Tenemos que hablar y trazar un plan ahora mismo.

- Está bien. Estoy en la cueva.

- No me apetece ir hasta allí, el camino está embarrado y perdería más de hora y media en ir y volver. Nos veremos dentro de media hora en la puerta del Taco Bell que hay al final de Canyon Road.

Capítulo 22

Desde su escondrijo entre la espesura de los árboles, ajustó los prismáticos que Faye llevaba en el maletero del coche y esperó a que ella abandonara su caravana. Ese hecho no tardó en suceder; apenas quince minutos después de que él se largara, Cassandra Moore salió al exterior vestida con vaqueros, un jersey verde de cuello vuelto y una gabardina blanca. Se quedó plantada ante la puerta, con las manos metidas en los bolsillos y una expresión tan paranoica en la cara que le hacía perder todo su atractivo.

Con una mano enguantada, se recogió detrás de la nuca el cabello, que un golpe de viento arrojó sobre su rostro mientras escudriñaba los alrededores con los ojos entornados. Su desconfianza era manifiesta. Max había sembrado el miedo en su mente y este había echado raíces tan profundas que la obligó a actuar con rapidez.

Cuando llegó a la errónea conclusión de que no estaba siendo vigilada, sacó de la caravana una maleta y una bolsa de viaje, y luego caminó con prisas hacia el área de estacionamiento. Se subió a un Viper de color rojo y lo enfiló por el camino rural hacia la carretera que bordeaba el lago.

Max también se puso en movimiento y echó a correr a través del tupido manto que tejían las secuoyas, cogiendo un sendero que llevaba directamente hacia el lugar donde había ocultado el coche. Hacía un rato, cuando abandonó el campamento tras el interrogatorio, vio por el espejo retrovisor que Cassandra apartaba las cortinas de una de las ventanas para asegurarse de que se marchaba. Él rodeó el bosque hacia el lago y, una vez allí, en el punto donde se bifurcaban los diferentes caminos de acceso al cañón, ocultó el coche tras la mampara protectora que formaban un grupo de árboles y regresó corriendo al campamento para vigilar sus movimientos.

Cuando la noche anterior le dijo al verdugo que su cómplice le traicionaría, Max se estaba marcando un farol, aunque resulta que también había acertado en eso. Ella no había tenido ningún reparo a la hora de confesarle las sucias prácticas de su supuesto amigo. Sospechaba que tenía más sorpresas preparadas.

Los bancos de niebla que se tragaban los árboles y que mermaban su visión no fueron impedimento para que Max corriera como una exhalación. El recorrido, que a una marcha normal podía hacerse en quince minutos, lo hizo en ocho.

Cuando llegó al coche sudaba a chorros y le dolían los pulmones, pero recuperó el aliento en los dos minutos que transcurrieron hasta que la carrocería roja del Viper de Cassandra se hizo visible. Pasó ante él a tanta velocidad que las ruedas lanzaron a varios metros sucios chorros de agua embarrada. Esperó a que se alejara y luego abandonó su refugio. Siguió las huellas de sus neumáticos a lo largo de un par de kilómetros, sin perder de vista el pequeño puntito rojo que avanzaba a una marcha endiablada. Cuando llegó al siguiente cruce, en lugar de tomar la carretera para salir del cañón, ella giró a la izquierda y se adentró en un camino forestal que se internaba en las zonas más profundas del bosque.

La excitación creció en el pecho de Max y las venas se le cargaron de adrenalina.

El abrupto camino ascendía por una gran pendiente que surcaba la zona norte. Max se vio obligado a aminorar la marcha para que ella no pudiera ver que la perseguían, pero fue sencillo guiarse por las huellas de sus neumáticos porque eran las únicas recientes. Continuó ascendiendo durante unos tres kilómetros más, hasta que llegó a un punto en el que las marcas de las ruedas del Viper giraban a la derecha y se adentraban en un pequeño claro.

No había nadie en el coche.

Max abrió el maletero donde la había visto guardar la maleta y la bolsa de viaje, y descorrió las cremalleras de esta última. Estaba repleta de fajos de billetes de quinientos. También encontró una carpetilla plastificada, en la que guardaba una serie de documentos falsos a nombre de Laura Doyle.

Las inclemencias del tiempo fueron generosas y la ausencia de niebla le permitió seguir el rastro que iba dejando Cassandra a través del bosque. El mantillo húmedo albergaba sus pisadas e indicaba que sus zancadas eran largas para una mujer de su estatura. Caminaba a buen ritmo, derecha a la guarida del verdugo.

El corazón de Max latió un poco más rápido mientras se apropiaba de su arma y le quitaba el seguro.

Cassandra se detuvo y se volvió al escuchar ruido a sus espaldas. Un enorme pájaro negro voló desde la copa de un árbol a otro y soltó un graznido que hizo crujir el aire. Ella recuperó el aliento y reanudó el camino. No dudaría en dispararle con el arma que su mano apretaba con firmeza como apareciera de improviso. Le haría un gran favor a la humanidad al liberarla de una escoria como él.

Pero no la estaba siguiendo. Él confiaba en ella con fe ciega y ahora estaría esperándola en el Taco Bell para trazar planes juntos. Era gracioso el poder que el sexo ejercía sobre los hombres y, sobre todo, sobre ese maldito pirado.

En cuanto llegara a la cueva, se apropiaría de la bolsa con la mitad de su dinero y luego pisaría a fondo el acelerador hacia México. Su vida iba a experimentar un cambio de ciento ochenta grados, aunque ¿quién necesitaba un trabajo y una vida como la que ahora tenía? Ella había sido una gran estrella de cine y, en los últimos años, Hollywood la había tratado a patadas. Ya no iban a humillarla más ofreciéndole esas mierdas de papeles tan mal pagados.

Ahora tenía un millón de dólares en metálico y una nueva identidad.

Cuando él se percatara de que le había traicionado, ya sería demasiado tarde para encontrarla.

Descendió por una pendiente, cruzó el riachuelo apoyando bien los pies sobre las rocas sobresalientes y luego escaló por la ladera de una pequeña montaña. Siguió el curso del río hasta que el tramo alto se ensanchó y aumentó su caudal. Entonces volvió a descender apoyándose en los troncos de las altas secuoyas que lo circundaban y se detuvo en un área rocosa que estaba semioculta tras una frondosa vegetación.

Cassandra retiró las ramas de los árboles que taponaban la estrecha entrada a la cueva y penetró en el interior, frío y tenebroso. No se molestó en volver a colocar todo el ramaje en su sitio porque tenía la intención de largarse de allí en cuanto recuperara la bolsa con el dinero.

Cogió la linterna del bolsillo de su abrigo y alumbró el túnel principal. Mientras se adentraba en él, la sobresaltó una idea espantosa: ¿y si se había llevado el dinero consigo? Pronto salió de dudas. En el recodo que había a la derecha se topó con el colchón en el que a veces él dormía, y allí estaban su mochila y una maleta. Sonrió de oreja a oreja mientras sostenía la linterna con los dientes e hincaba las rodillas en el colchón.

Descorrió la cremallera de la bolsa y los ojos le brillaron codiciosos cuando descubrió los fajos de billetes. En el bolsillo más pequeño guardaba la documentación falsa de él, que también pensaba llevarse con ella; así le impediría que saliera del país y precipitaría su captura.

El resplandor amarillo de las lámparas de carburo se proyectaba en la pared rocosa de su derecha y dibujaba danzarines juegos de sombras y luces. La escuchó gemir, pero ella no sintió ninguna pena por Jodie Graham. ¿En qué estado se encontraría? ¿Habría comenzado ya sus perversos juegos con ella o todavía se hallaban en la fase inicial? Le traía sin cuidado. Su belleza y su juventud ya no iban a servirle de nada. Cassandra sonrió para sus adentros.

Supo que tenía el cañón de una pistola pegado a la cabeza desde el primer instante en que lo sintió. Las manos se le quedaron paralizadas sobre la bolsa y la sonrisa se le congeló en el rostro, formando una mueca amarga. En su campo de visión apareció un pie enfundado en una bota negra, que retiró de una patada la pistola que ella había dejado en el suelo junto con la linterna.

- Levántate con las manos en alto.

La voz del detective Max Craven sonó a su espalda y entonces supo que estaba realmente jodida. Podría haber manejado a ese loco demente sediento de sangre y sexo, pero no al policía. Había sido una incauta al dejarse seguir hasta allí. Nunca debió hacer planes con la cabeza caliente.

Cassandra no le obedeció al instante y eso hizo que su tono se elevara y rugiera.

- ¡He dicho que te levantes!

A ella le temblaron las manos conforme las alzaba.

- Vale, confieso que le he mentido y que sí sabía dónde tenía su escondrijo. Pero le prometo que desconocía que era un asesino -intentó que la creyera dotando su voz de sus mejores tintes melodramáticos-. ¡Solo he venido a alertarle, era mi amigo! -sollozó.

Max tiró de ella hacia arriba sin contemplaciones y le metió la pistola entre los omoplatos. Al verla junto a la bolsa que el verdugo llevaba por la noche y que mostraba los fajos de billetes, comprendió que había ido hasta allí para robarle. Debía de tratarse del dinero que habían ganado con sus asquerosas y repugnantes actividades.

- Camina.

Él la obligó a avanzar casi a empujones hacia la luz, hacia el lugar en el que la estrecha gruta se abría para formar una cavidad más grande, donde el verdugo tenía su centro de operaciones. Entonces la vio: medio desnuda, indefensa, atada de pies y manos a una plancha fabricada con troncos de madera. Estaba inmóvil, con los ojos cerrados y los labios entreabiertos. A Max le dio un vuelco el corazón al creerla muerta.

- ¡Jodie!

Sin dejar de apuntar a Cassandra le ordenó que caminara hacia el fondo, donde había una especie de viga de la que colgaban gruesas cuerdas manchadas de sangre. Se acercó a Jodie con el alma en vilo, con la desesperación a punto de rompérsele en mil pedazos, con el futuro que su subconsciente había planeado junto a ella ennegreciéndose hasta dejar de importarle.

Entonces sus ojos azules se abrieron para mirarle y el corazón volvió a latirle.

Se inclinó sobre ella, le acarició la cara y le besó la frente. A Max le asoló una risa nerviosa mientras le decía que ya había terminado todo y que iba a sacarla de allí.

- Max… -Las lágrimas le cubrieron los ojos y sollozó de alivio, liberándose así del terror que había sufrido en las últimas horas-. Max, es él, es…

- Shht, lo sé. No hables ni malgastes fuerzas. Voy a ocuparme de ella y nos marchamos de aquí. ¿Estás bien?

La miró con tanto amor que las heridas físicas y las emocionales dejaron de dolerle mientras sus pupilas estuvieron fijas en las de ella.

- Ahora sí -musitó.

- ¿Te ha hecho algo?

Jodie negó con la cabeza y Max le cubrió los senos desnudos con los restos de la blusa. Después la besó con fuerza en los labios y regresó al lado de Cassandra.

Las luces ambarinas de las lámparas de carburo iluminaban los ojos castaños de la mujer y revelaban que se resistía a aceptar una derrota.

- Cassandra… -murmuró Jodie con perplejidad-. ¿Qué está haciendo ella aquí, Max?

- Te lo explicaré todo después.

- Él me obligó a hacerlo. ¡Él me obligó a convertirme en su cómplice amenazándome de muerte si no lo hacía! -gritó desesperada mientras Max descolgaba las cuerdas y las pasaba con rudeza y rapidez alrededor de su cintura, inmovilizándole también los brazos-. Cuando descubrí lo que les hacía a esas mujeres en el sótano de su casa, él me descubrió a mí. ¡No me quedó más remedio que cooperar con ese sádico hijo de puta!

- Dios mío… -susurró Jodie.

- Claro, pensabas llevarte la mitad de su dinero y desaparecer del país con la documentación falsa que llevas en el coche porque no tienes nada que ocultar. -Ató fuertemente las cuerdas hasta casi cortarle la respiración-. ¿Dónde está él?

- No tengo ni idea. Y no pienso decir nada más hasta que esté en presencia de mi abogado.

- Eso pronto sucederá. La policía está de camino -le espetó en la cara, dando un último tirón al nudo que había hecho con los dos extremos de la cuerda.

Después corrió hacia Jodie y apretó los dientes al inspeccionar lo destrozadas que tenía las muñecas. Se volvió hacia la mesa que contenía el instrumental que el verdugo empleaba para torturar a las jóvenes secuestradas, el mismo que le había visto emplear en las grabaciones confiscadas, y buscó el que mejor le permitiera cortar las cuerdas. Tomó un cuchillo afilado y la liberó, poniendo especial cuidado en no lastimarla más de lo que ya estaba.

- Él debe de estar a punto de regresar, tenemos que irnos antes de que venga. ¡Está loco y tiene un arma! -La respiración se le agitó al incorporarse.

- Tranquilízate, ahora estás conmigo. Ese hijo de puta no volverá a ponerte un dedo encima.

Los fuertes brazos de Max la ayudaron a ponerse en pie. Jodie se mareó y la habitación se le oscureció paulatinamente. Tuvo que apoyarse en él para no caerse al suelo. Con su ayuda se subió los vaqueros que llevaba arremolinados en las pantorrillas, y luego él rompió en tiras los faldones de su blusa para vendarle las muñecas ensangrentadas con ellas.

- ¿Dónde están tus zapatos? -Miró rápidamente a su alrededor al tiempo que le ajustaba el improvisado vendaje. No los vio por ningún sitio, y tampoco su abrigo.

- No lo sé -tiritaba de frío, los dientes le chocaban en incontrolados escalofríos.

Max se quitó su cazadora.

- Póntela.

La ayudó a meter los brazos en las mangas de la cazadora. Como tenía heridas abiertas en los tobillos no le preguntó si podía andar, directamente la tomó en brazos y salió con ella al exterior.

Max trepó por la falda de la montaña y corrió a favor del curso del río, alejándose de la entrada y del camino que el verdugo tomaría cuando regresara. Jodie tenía los brazos alrededor de sus hombros y sentía su aliento cálido contra el cuello. Temblaba como un animalillo herido. Ahora que la había recuperado, todos sus sentimientos hacia ella se manifestaron con una claridad apabullante. La estrechó un poco más fuerte contra su cuerpo y ella hundió la cara mojada por las lágrimas en su cuello.

- Iba a matarme.

- Jamás lo habría permitido -le aseguró con la voz jadeante por el esfuerzo físico pero, a la vez, rotunda y contundente.

- Me pusieron una multa y la grúa se llevó mi coche. Él apareció desde algún lado y se ofreció a llevarme. Yo… ¿cómo iba a pensar que él era un asesino?

- Ninguno lo imaginábamos.

- Siento tanto no haber estado en la entrevista con la asistente social. -Se le hizo un nudo en la garganta y la voz se le quebró.

- Tú no tienes la culpa de nada, cariño. -La besó en la cabeza y siguió avanzando para encontrar un lugar en el que ponerla a salvo-. La preocupación por encontrarte sana y salva me estaba matando, pero ahora lo único que importa es que estás bien.

Se detuvo al llegar a una especie de refugio formado por una acumulación de grandes rocas. Allí estaría protegida del viento y del frío hasta que la policía, que estaba de camino, fuera a rescatarla.

- Tengo que dejarte aquí. -Se inclinó para que sus pies tocaran el suelo. Ya tenía más estabilidad y guardaba perfectamente el equilibro. Observó el lugar con creciente temor, espantada ante la idea de volver a quedarse sola-. Él va a regresar a la cueva para recuperar el dinero y para terminar lo que ha dejado a medias, y yo tengo que estar allí para atraparle. -Le peinó el cabello con los dedos y le ajustó la cremallera de su cazadora-. Aquí estarás a salvo.

Jodie era una chica valiente y lo demostró una vez más tragándose su pavor y asintiendo con la cabeza. Después se aclaró la dolorida garganta y le dijo:

- Él recibió una llamada hace un rato y justo después se largó.

Max la ayudó a penetrar en el refugio y Jodie tomó asiento en el suelo alfombrado por la hierba. Encogió las piernas y se las rodeó con los brazos.

- Cassandra le ha engañado para poder apropiarse de su parte del dinero. Pero a estas alturas él lo habrá descubierto y ya estará de camino.

A modo de despedida, Max se agachó para besarla en los labios pero, antes de retirarse, Jodie le detuvo aferrándole por la muñeca.

- Ten cuidado, por favor.

- Lo tendré -le prometió-. La policía vendrá enseguida a por ti. Nos veremos más tarde.

A Max no le agradaba tener que separarse de ella; le dolía mirarle a los ojos azules y leer en ellos todo el miedo que había sentido, que sentía y que, probablemente, continuaría sintiendo una vez que todo hubiera acabado.

Él pensaba estar con ella para ayudarla a superar las secuelas.

Cuando vio el coche de Cassandra y el de Craven aparcados en medio del bosque, el uno al lado del otro, el ansia por matar a aquella zorra desagradecida se le multiplicó hasta empaparle el cerebro de una corrosiva sed de venganza. Había intentado jugársela para llevarse toda la pasta, pero le había salido el tiro por la culata y en cuanto le pusiera las manos encima iba a arrancarle la piel a tiras. Le preocupaba la presencia del policía. La zorra estúpida se había dejado seguir hasta allí como si fuera una vulgar principiante, aunque él iba a matarlos a los dos. Para asegurarse de que no huían, pinchó las ruedas de ambos coches y luego se adentró en el bosque con el arma preparada para disparar al mínimo movimiento que percibiera a su alrededor.

Anduvo con tiento, vigilante, con los oídos agudizados y los ojos atentos. Todo estaba en calma. No había pasado demasiado tiempo desde que recibió la traicionera llamada de Cassandra, por lo tanto, con algo de suerte podía sorprenderles en el interior de la cueva.

O tal vez no.

Escuchó un chasquido a su derecha, giró rápidamente y abrió fuego en ese sentido. Corrió a ocultarse tras el tronco de una secuoya e inspeccionó el área que se extendía ante él con los ojos saliéndosele de las órbitas. El eco del disparo todavía reverberaba entre los árboles y luego todo se sumió en un absoluto silencio. Se secó el sudor de la frente y esperó. Tal vez el sonido lo había producido algún animal. En esa zona había muchos conejos y también se cobijaba en los árboles una especie rara de grandes pájaros negros.

Creyéndose a salvo, regresó al sendero y continuó avanzando. Por segunda vez consecutiva, se produjo un chasquido, que vino acompañado de una voz masculina que hizo que sus pies se quedaran clavados en el suelo. El detective le había tendido una emboscada.

- Ahora mismo te estoy apuntando a la cabeza, así que suelta el arma.

Miró a su alrededor y localizó la procedencia de la voz a sus espaldas. A continuación, los pasos de Craven indicaron que abandonaba su refugio entre los árboles y que se situaba justo detrás de él. Amartilló la semiautomática muy cerca de su cabeza.

- ¡He dicho que sueltes el arma! -le ordenó.

Sus pensamientos giraban a una velocidad endiablada buscando una manera de escapar. De momento, era mejor seguir las instrucciones del detective. Soltó el arma, que cayó entre la hojarasca que había a sus pies.

- Ahora pon las manos detrás de la nuca y camina.

También obedeció las nuevas órdenes.

De una patada, Max retiró el revólver del camino.

- ¿Adónde me llevas, detective?

- A tu sucia ratonera. Allí podrás reencontrarte con la mujer que te ha traicionado y con la policía, que está de camino.

- Estás muy cabreado, detective Craven, y no entiendo la razón. No me ha dado tiempo a follármela ni a arrancarle las tripas. Aunque cuando acabe contigo prometo que lo haré.

- Lo único que vas a hacer es dar con tus huesos en la cárcel durante el resto de tu miserable vida.

- Tiene unas tetas preciosas y su tacto es tan suave que parece que estés acariciando seda. -Los tintes provocadores de su voz eran desquiciantes y Max apretó los dientes para controlar los impulsos de matarle-. ¿La has puesto a cubierto? Cuando te mate, necesitaré saber dónde está. No querrás que se muera de frío y de hambre, ¿verdad?

- ¡Cállate de una puta vez y camina! Como se te ocurra hacer un movimiento en falso, no dudaré en dispararte.

- No creo que lo hagas, y menos por la espalda, tú no eres de esos. Además, me quieres vivo para que pueda pudrirme en la cárcel, ¿no es así?

- No me pongas a prueba.

El verdugo decidió que correría el riesgo y entonces todo sucedió demasiado deprisa. Con un rápido movimiento se apartó del sendero por el que transitaban y echó a correr como alma que lleva el diablo entre los troncos de las frondosas secuoyas. Max soltó un juramento mientras le encañonaba por la espalda y situaba el índice detrás del gatillo. Pero el asesino tenía razón, no era capaz de disparar por la espalda a un hombre desarmado por muy graves que fueran sus delitos.

Se guardó la Glock bajo la cinturilla de los vaqueros y echó a correr detrás de él. El otro estaba en buena forma física y corría como una gacela, pero Max era más joven y más ágil y pronto redujo las distancias que su adversario intentaba ganar zigzagueando entre los árboles. Cuando le tuvo a tres metros escasos, se abalanzó hacia sus pies y los dos cayeron rodando por un terraplén. Los troncos de las secuoyas detuvieron la caída y luego Max se aposentó sobre él y le propinó una serie de puñetazos demoledores.

- Tenías razón; darte una paliza es mucho más satisfactorio que dispararte, cabrón.

Craven se estaba cebando con él, sintió que le rompía la nariz y que le partía un par de dientes, pero pronto entró en acción y empleó sus propios puños para quitárselo de encima.

Un contundente derechazo alcanzó a Max en la cara, haciendo que perdiera el equilibrio y cayera a un lado, momento que el otro aprovechó para zafarse y arrastrarse por el suelo como una sabandija. Escupió sangre y se incorporó al tiempo que lo hacía él.

Fuera de sí, soltando un ronco alarido que rompió el armónico trinar de los pájaros y los hizo enmudecer, el verdugo embistió contra él con la fuerza que da la locura. El tremendo encontronazo les hizo caer y volver a rodar durante varios metros más. Durante la caída se apropió de su pistola y, cuando por fin aterrizaron sobre el espeso barro de una zona fangosa, trató de utilizarla contra él. Max la apartó de su cara antes de que la bala le alcanzara y luego volvió a golpearle sucesivamente, con la rabia desatada, hasta que el otro no opuso más resistencia y su cuerpo quedó laxo y hundido en el barro.

Max recuperó la Glock y se separó un par de metros. Se limpió la sangre que le caía por la comisura del labio y buscó el móvil en el interior del bolsillo para darle a Faye la nueva localización.

El verdugo abrió los ojos desde el fango al tiempo que esbozaba una espeluznante sonrisa de psicópata.

- Si me la hubiera follado me habrías matado, ¿verdad? Como estuviste a punto de hacer con el esposo de tu hermana -la sangre burbujeaba entre sus labios-. En realidad, tú y yo no somos tan diferentes.

- Arthur Callaghan, si fuéramos iguales, no necesitaría ninguna excusa para volarte la cabeza.

Veinte minutos más tarde, la policía había tomado posesión del área norte de los bosques de Irvine y los diversos profesionales comenzaron a operar en el interior de la cueva y en las inmediaciones. Siguiendo las indicaciones de Max, un par de compañeros policías se ocuparon de ir a rescatar a Jodie y de conducirla a la ambulancia que esperaba en el camino forestal. Hubiera preferido ser él mismo quien se ocupara de ir en su busca y de acompañarla al hospital, pero no podía marcharse de allí hasta que no finalizaran las diligencias preliminares. Faye se unió a él durante el tiempo en que estas se alargaron y luego Max pidió unirse al grupo de policías encargados de custodiar a Moore y a Callaghan hacia dependencias judiciales.

- ¿Estás seguro? Deberías marcharte directamente a casa y descansar. Estás agotado -le sugirió Faye.

- Solo voy a asegurarme de que llegan a su destino sin incidentes. -Un compañero le tendió un cortavientos que Max se puso sobre el suéter, lleno de barro. Extinguida la adrenalina que le había mantenido en calor, el frío de diciembre empezó a congelarle los huesos-. Después iré directo al hospital.

Durante las dos horas que permaneció allí, a Faye no le pasó por alto que estaba deseando marcharse junto a Jodie Graham cuanto antes. En condiciones normales y por muy cansado que estuviera, Max se habría quedado en el bosque hasta que desapareciera el último de los policías, pero Jodie le tenía absolutamente desconcentrado, mucho más que las horas de sueño perdidas y que ya le pasaban factura. Jamás una mujer se había interpuesto entre él y su trabajo, ni siquiera April.

Faye comprendió que estaba enamorado de ella, y la revelación le dejó un potente sabor amargo que la acompañó durante el resto del día.

Una vez esposados y leídos sus derechos, cruzaron el bosque hacia el camino forestal y pusieron rumbo a Costa Mesa en un par de coches de la policía. Max les siguió de cerca en su Jeep, que Faye había utilizado para llegar al bosque.

La misma enfermera del College Hospital que le curó las heridas sufridas en su enfrentamiento con Roy Crumley se ocupó ahora de las que le había hecho el capitán de la policía de Costa Mesa. Tras desinfectarlas adecuadamente, le suministraron una pomada antibiótica y luego le vendaron los tobillos y las muñecas. Tenía que acudir a las curas una vez al día durante la siguiente semana.

Tras las curas pasó a la consulta del doctor Stuart, el psiquiatra que también la atendió en aquel momento. Volvió a recetarle un montón de ansiolíticos y somníferos, y le sugirió nuevamente que pidiera cita en recepción con la doctora Andrews. En esta ocasión, Jodie no estaba tan segura de que no fuera a necesitar ayuda psicológica.

Un par de horas después de su llegada ya estaba lista para marcharse a la triste habitación del motel Heller. Mientras recorría el pasillo iluminado por los fluorescentes hacia los ascensores que había en recepción, se preguntó si él todavía estaría en el bosque. Suponía que tendría trabajo para el resto del día y que no se pondría en contacto con ella hasta la noche, o incluso después.

La necesidad de estar a su lado era tan fuerte y las horas que tenía por delante se presentaban tan frías, solitarias y deprimentes, que las lágrimas le anegaron los ojos. No le gustaba sentirse tan débil y dependiente. Se las secó con la yema de los dedos pero resurgieron cuando le vio sentado en la sala de espera que había junto al vestíbulo.

Aunque Max también lucía un aspecto desastroso -su pelo estaba revuelto y manchado de barro, le había crecido la barba y tenía un corte en el labio y un moretón en el pómulo izquierdo, además de unas grandes ojeras- se le iluminó la mirada al verla. Se levantó de la silla y sonrió un poco mientras se acercaba.

- ¿Cómo estás? -Posó las manos sobre sus brazos y se los frotó suavemente.

- Mucho mejor desde que la policía me dijo que estabas ileso. -Se mordió los labios hasta que pudo controlar las ganas de llorar-. Escuché los disparos y sentí pánico al no saber lo que estaba pasando.

El brillo de las lágrimas no le permitía verle con claridad, pero sí que sintió en cada fibra de su ser el roce de sus labios cálidos y magullados sobre los suyos. Luego la abrazó tan fuerte que Jodie pudo notar los latidos de su corazón golpeando al unísono junto a los de ella.

- ¿Nos marchamos a casa? -La besó en la cabeza y le acarició la espalda.

Ella se separó y le miró con los ojos inyectados de alivio.

- ¿No vuelves al trabajo?

- Quizá más tarde, Faye y el resto de compañeros están ocupándose de todo. Ahora apagaré el móvil, nos marcharemos a la caravana y nos pasaremos toda la tarde en la cama. A los dos nos conviene descansar y dormir unas horas.

Jodie asintió, estaba de acuerdo con sus planes.

Primero hicieron una parada en el motel Heller para que Jodie recogiera algo de ropa y su bolsa de aseo. Las buenas noticias eran que la policía había recuperado su bolso con la documentación y las tarjetas de crédito en un rincón de la cueva, junto a su abrigo y los zapatos.

Hacia el mediodía, rodeados de una densa bruma que opacaba los tonos azules del mar y hacía desaparecer la línea divisoria con el cielo, llegaron a Newport Beach.

Mientras Jodie se daba una ducha rápida en el minúsculo baño de la caravana, Max preparó una sopa de pollo y unos sándwiches de jamón y queso. Lo colocó todo sobre la mesa, asegurándose previamente de que Carboncillo dormía en su caja de cartón y no iba a trepar hasta la mesa para husmear la comida. Aunque ese gato tenía un olfato muy fino.

Cuando escuchó que ella cerraba el grifo de la ducha Max ganó tiempo y comenzó a quitarse las ropas sucias. Ella salió envuelta en una nube de vapor con olor a fresas. Llevaba puesta una camiseta dos tallas más grande que la suya y unos pantalones de chándal que le venían holgados. Tenía mejor aspecto, aunque las marcas violáceas que había bajo sus ojos se habían agravado.

- Empieza sin mí, enseguida salgo. -La besó en la sien. Ella parecía pedir a gritos un permanente contacto y él deseaba ofrecérselo a cada segundo.

- Te esperaré.

La visión de la comida le cerró la boca del estómago porque todavía tenía adherida a la nariz el olor a la sangre putrefacta. No obstante, sabía que debía hacer un esfuerzo por comer ya que hacía más de veinticuatro horas que no había ingerido nada sólido. El suculento olor del jamón despertó al gato, que se encaramó al sofá de un salto. Jodie lo acopló sobre su regazo y lo acarició mientras le daba un trocito que se comió con avidez. Después se lo acercó a los labios y lo besó entre las orejas, al tiempo que Max abandonaba el baño vestido con una camiseta vieja y unos vaqueros limpios. Aunque no se había afeitado y estaba cansado -él también mostraba ojeras y los ojos enrojecidos-, tenía la suerte de no perder su atractivo.

- El sándwich es para ti. Él ya tiene su comida -le indicó.

Se sentó a su lado y ella devolvió el gato a su caja de cartón.

- No sé si podré comerme todo esto.

- Empieza por la sopa, te sentará bien.

Max le sirvió un vaso de agua y luego se dedicó a observarla. A regañadientes, ella cogió la cuchara, la hundió en la sopa y se la llevó a los labios. Estaba tan atento a sus necesidades y la miraba con tanta ternura que Jodie solo sentía ganas de recostarse sobre su cuerpo grande y fuerte y cerrar los ojos hasta que fuera otro día. En el fondo, y aunque no le gustara sentirse dependiente, tenía que admitir que dejarse cuidar por él era muy gratificante.

- Jodie -ella le miró, él estaba ahora más serio-, sé que estás cansada y que no te apetece hablar del tema, pero hay algunas piezas que están desordenadas y necesito encajarlas antes de que me estalle la cabeza. Solo si te encuentras con fuerzas, no quiero obligarte a hacerlo.

- Pregúntame lo que quieras.

Él le rodeó el antebrazo con la mano y movió el pulgar sobre la piel desnuda.

- ¿Recuerdas cuando hablamos de que los asesinos en serie tienen una manera muy característica de actuar y que son fieles a sus pautas de comportamiento? -Ella asintió-. Tú no representabas ningún peligro para él, no podías sacarle del anonimato. Entonces me pregunto por qué estabas en su punto de mira y por qué contigo se saltó esas pautas. -Se rascó distraídamente la mejilla, hirsuta-. Coincidiste en la fiesta de Edmund Myles con él. ¿Qué es lo que sucedió? Ayúdame a comprenderlo.

Capítulo 23

- Se pegó a mí en la fiesta y apenas si pude relacionarme con el resto de invitados. Estuvo hablándome de que me había visto en Rosas sin espinas y que le parecía que yo era una actriz con mucho potencial. -Removió la sopa con la cuchara y aspiró el suculento olor que desprendía por si se le abría el apetito, cosa que no sucedió-. Después se me insinuó abiertamente y yo rechacé con educación cada uno de los dardos que me lanzaba. Al principio se portó como un caballero pero llegó un momento en que su insistencia me resultaba incómoda e impertinente. Me vi obligada a ser más directa con él y a decirle claramente que no estaba interesada. Él no se lo tomó muy bien. -Probó la sopa, estaba buena y su estómago no la rechazó-. No volví a verle hasta que fui a comisaría por la desaparición de Kim. Cuando llegué me lo encontré en la calle fumando un cigarrillo. Estuvimos hablando. Le expliqué el motivo por el que estaba allí y luego él cambió de tema y me invitó a tomar una copa que yo rechacé.

Todo comenzó a cobrar sentido para Max y las piezas del rompecabezas que no había manera de acoplar empezaron a encajar entre sí.

- ¿Por qué no me lo contaste en su momento?

- Porque era tu jefe y no quería ocasionar un conflicto laboral entre vosotros dos. Por aquel entonces no lo consideré ni apropiado ni importante -se justificó-. Además, ¿cómo iba a imaginar que el capitán de policía de Costa Mesa era un sádico y un asesino? Tampoco se me ocurrió pensar que fuera él quien estuviera detrás de las llamadas y los mensajes. -Jodie no había vuelto a pensar en eso y, de repente, la asaltaron todas las dudas-. Porque eso también lo ha hecho Callaghan, ¿verdad?

- Todo lo que acabas de contarme apunta a que tenía un comportamiento obsesivo contigo -asintió-. Espero que lo confiese en los interrogatorios.

- No puedo creer que Cassandra estuviera implicada en algo tan horrible -comentó Jodie con el rostro desencajado.

Max la puso en antecedentes. Le contó que fue Cassandra quien introdujo a Callaghan en su círculo de amistades, entre quienes se encontraba Edmund Myles. Le habló del descubrimiento que hizo en el sótano de su casa y de cómo pudo aprovecharlo en su beneficio.

- Dijo que se distanció de él a raíz de ese hecho, pero está claro que supuso el inicio de sus actividades conjuntas. -Le explicó el asunto de las grabaciones de vídeo y de cómo se lucraron con ellas.

Jodie no daba crédito a lo que escuchaba y se pasó todo el tiempo moviendo la cabeza en sentido negativo. Si era difícil asimilar que Arthur Callaghan fuera un asesino, también lo era que Cassandra, la famosa actriz con la que había trabajado en los últimos meses, fuera la encubridora de esos crímenes porque se beneficiaba económicamente con ellos. Era espeluznante.

Cuando Max terminó de hablar, Jodie soltó la cuchara sobre el plato y se frotó la cara.

- Él me grabó. Decía que quería que gritara y luchara como había hecho en el bosque cuando me topé con Crumley. -Se pasó el cabello húmedo detrás de las orejas. Sus labios habían vuelto a perder el color-. ¿Qué pintaba el hombre de la pala en todo esto?

- Aún no lo sabemos. -Le masajeó el hombro y se sintió un poco culpable por presionarla a que hablara. Estaba agotada física y psicológicamente y no le hacía ningún bien seguir profundizando en todo aquello. Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos-. Termina de comer y nos vamos a descansar.

- Solo la sopa.

- La sopa y el sándwich.

Jodie lo miró, le parecía enorme en comparación con su estómago.

- La mitad del sándwich -negoció ella, con los ojos suplicantes.

- Trato hecho.

Un rato después, se tumbaron en la cama y Max la rodeó con los brazos y estrechó su trémulo cuerpo contra el suyo. Acopló la espalda femenina a su pecho, encajó las caderas a las suyas y enlazaron las manos, que ella apretó contra su vientre. Había estado a punto de perderla y esa sensación tan espantosa todavía le rondaba en la cabeza. Necesitaba sentirla pegada a su piel para poder percibir su respiración, su pulso y los latidos de su corazón. Enterró la nariz en su cabello y respiró el agradable olor a fresas que desprendía.

Por primera vez en muchas horas, Jodie fue capaz de mantener los ojos cerrados sin que la imagen de Callaghan blandiendo el bisturí ante ella le hiciera abrirlos de súbito a la vez que la ansiedad le oprimía el pecho y la dejaba sin aliento. El calor corporal de Max, su agradable olor a hombre, el sólido y reconfortante contacto de sus músculos, el de sus manos grandes rodeando las suyas… todo ello, unido a un sentimiento que crecía y se fortalecía, propició que cayera de inmediato en un profundo sueño.

Le despertaron los aterrorizados gritos de Jodie cuando la habitación ya estaba en penumbras.

- Apártate de mí -gritaba, forcejeando con pies y manos para liberarse de los brazos que la rodeaban.

Él sujetó los de ella para que dejara de hacer aspavientos en el aire y le habló cerca del oído.

- Jodie, tranquilízate, cariño. Soy yo, soy Max. -Alargó el brazo y encendió la luz de la lamparilla de noche, que iluminó su rostro aterrorizado-. ¿Lo ves? -Volvió su cara hacia él para que pudiera mirarle a los ojos. Cuando las pupilas hicieron contacto con las de él, dejó de forcejear-. Estoy aquí contigo, nadie va a hacerte daño. Has tenido una pesadilla -le susurró con voz tranquilizadora.

Su pecho se convulsionaba y jadeaba sin control. Tenía algunos mechones de cabello pegados a la frente y los ojos anegados en lágrimas. Temblaba a pesar de que estaba sudando.

- Ha sido… ha sido tan real. -Tragó saliva, tenía la garganta reseca-. Estaba en su cueva y él me grababa a oscuras y luego… luego sentía algo que me cortaba la piel, justo aquí. -Se tocó el vientre con los dedos temblorosos-. Ha sido horrible.

- Ya ha pasado. -Le acarició el cabello con ternura y se lo retiró de la frente. Después depositó un beso allí y volvió a pedirle que se relajara-. Te traeré un vaso de agua.

De regreso a la habitación, ella se lo bebió entero en apenas cuatro tragos. Mucho más serena, se dejó caer sobre los almohadones y respiró profundamente mientras él regresaba a su lado.

- ¿Qué hora es? -preguntó Jodie.

- Las ocho de la tarde. Hemos dormido algo más de cinco horas, pero te conviene descansar un rato más. -La acercó a él, los rostros quedaron a escasos centímetros sobre la almohada. Max introdujo una mano bajo su holgada camiseta y le acarició la espalda sudada-. ¿Por qué no te tomas un tranquilizante? Te ayudará a dormir sin pesadillas.

- Me dejan la mente espesa -se negó-. Desde que estás haciendo eso me siento mucho mejor.

- ¿Te gusta que te acaricien? -le susurró, afianzando los dedos sobre su piel resbaladiza.

- Me gusta que me acaricies tú.

Max sonrió apenas y se acercó para besarle la punta de la nariz. Ella le atrapó el rostro con la mano y buscó su boca. La besó con suavidad, apenas si asomó la lengua para acariciarle los carnosos labios. Podría haber ido mucho más lejos, todos los sentidos se lo pedían a gritos, pero se contuvo porque no le pareció lo más oportuno. Se retiró para mirarla y descubrió complacido que un vestigio de deseo había aplacado el miedo. Le acarició el costado, el pulgar se adentró en el nacimiento de su pecho y el vestigio se intensificó.

Jodie regresó a su boca e inició un beso dulce y pausado. Los labios se apretaron, se soltaron y volvieron a enlazarse, avivando estímulos que hicieron que el beso tomara otro cariz. Se buscaron con las lenguas y lo profundizaron. Max le cubrió el seno desnudo para amoldarlo a la palma, y ella deslizó los dedos en su cabello húmedo y los apretó para mantenerlo cerca. Se les aceleró la respiración como si estuvieran peleando en un cuadrilátero de boxeo.

Max se separó de ella cuando el placer le bajó desde la boca al miembro y se lo endureció. Era el momento de retirarse antes de que le abandonara el juicio e hiciera algo para lo que ella no estuviera preparada, pero Jodie volvió a sus labios y se apretujó contra su cuerpo. La mano de Max quedó aplastada sobre su seno.

- Jodie… -protestó él contra la boca, que le buscaba ansiosa.

- ¿Qué? -susurró, con los dedos revolviéndole el pelo.

- No puedo seguir -contestó con la voz ahogada, al tiempo que le tomaba la cara con las manos y buceaba en sus ojos azules-. No puedo estar así contigo y contenerme. Es demasiado… -No halló la palabra para explicar lo doloroso e insoportable que le resultaba controlarse-. Te deseo tanto que ni siquiera puedo pensar.

- Pues no pensemos. -Jodie metió la mano por debajo de su camiseta y le tocó el vientre plano, ascendiendo las caricias hacia el pecho-. Necesito que me hagas el amor, Max.

Ella acalló sus contradicciones con la dulzura y la seguridad de su voz. Las palabras salieron directamente de su alma herida, dejando claro que necesitaba el sexo no solo como un alivio físico sino también como un remedio espiritual. Él también la necesitaba a ella por encima de todas las cosas. Le tocó el óvalo de la cara, hechizado por la forma en que ella le miraba, y luego se incorporó sobre la cama para despojarla de las ropas que se interponían. Le quitó la camiseta, los pantalones y las pequeñas y cómodas braguitas de algodón blanco. Sin dejar de mirarla a los ojos, se deshizo de sus propias ropas y luego le cubrió el cuerpo con el suyo. La tomó en un amoroso abrazo, la besó con una mezcla de dulzura y pasión y luego entró en su interior. Ella suspiró, le regaló una temblorosa sonrisa, le observó con los sentimientos desnudos y deslizó las manos por su musculosa espalda, palpando, tocando, apretando y acariciando, indagando si había alguna manera de fundirse con él.

La amó a un ritmo mesurado y cadencioso. Ella le rodeó con los brazos y las piernas y se dejó querer por él. Se amoldó a su ritmo, le devolvió los besos y las caricias, respondió al murmullo de sus palabras cariñosas y le robó el aliento como él se lo robaba a ella.

Los sentimientos se magnificaron entre los dos a la vez que el placer crecía, y Max expresó los suyos en voz alta.

- Te quiero, Jodie. -Y le dio un beso intenso-. Estoy loco por ti. -Apretó las caderas contra las de ella y se movió más deprisa.

Ella se puso rígida, Max no sabía si como una reacción a su confesión o porque estaba a punto de alcanzar el clímax. Prefirió pensar que era por lo segundo porque, apenas unos segundos después, ella se puso a temblar y a jadear sin control. La elevó a lo más alto y la hizo lloriquear de placer. Después fue él quien se tensó y se estremeció, quien hundió el rostro en su cuello perfumado y jadeó en su oído mientras el placer le devoraba a él.

La abrazó cuando recuperó las fuerzas. Ella dejó descansar la cabeza sobre su pecho y le acarició distraídamente el vello oscuro que lo cubría. A su debido momento, cuando el ritmo apresurado de las respiraciones se normalizó, Max le retiró el cabello rubio de la cara y buscó una mirada que ella apenas mantuvo con la suya. Los ojos azules se abstrajeron en algún punto del dormitorio y los dedos se pararon y dejaron de acariciarle el pecho. Desde lo alto, Max vio que su expresión se había apagado.

- ¿Qué te ocurre?

Jodie movió la cabeza en sentido negativo.

- No me pasa nada -mintió.

Se sentía como un fraude, desmerecedora de su amor. ¿Por qué había permitido que llegaran a esa situación? Apretó los labios y pestañeó para disolver el picor en los ojos que anunciaba las lágrimas. Había guardado silencio porque no esperaba que se enamorara de ella, porque no contaba con que ella también se enamoraría de él. Y ahora sus secretos le pesaban tanto que tenía ganas de salir corriendo para no tener que enfrentarse a su rechazo.

Max sintió que sus lágrimas le mojaban la piel, entonces le alzó la cabeza para ver lo que estaba sucediendo y su reacción huidiza le dio algunas pistas. Jodie apartó las sábanas que se arremolinaban en sus piernas y se alejó de su lado. Se sentó en el lateral de la cama, refugió el rostro contra las palmas de las manos y se puso tirante cuando él la tocó.

Max comprendió que aquello no tenía nada que ver con la horrorosa experiencia que acababa de vivir en los bosques, sino con el hecho de haberle dicho que la quería. No pudo evitar sentirse como si le golpearan en la boca del estómago. Su propio cuerpo también se tensó y tuvo que cerrar los puños para contener la energía negativa que le producían sus desplantes. Exhaló el aire lentamente. Se habría mostrado intolerante con ella de haber sido otras las circunstancias, pero su estado era tan vulnerable que no le quedó más remedio que ser flexible y medir sus palabras.

Con la expresión grave y contenida, Max se armó de paciencia y se sentó a su lado. Ella tenía las manos cruzadas bajo la barbilla y se miraba los dedos de los pies.

- ¿Me vas a contar lo que te pasa por la cabeza o tengo que adivinarlo yo? -la interrogó con seriedad.

- No va a gustarte.

- Sé que no va a gustarme pero quiero oírlo. -La presión que ejerció sobre ella tuvo como resultado que Jodie se bloqueara, así que fue directo al grano-. Esto que ha surgido entre tú y yo es único y especial, así que dime por qué te has espantado cuando te he dicho que te quiero. -Jodie movió la cabeza y apretó los labios con fuerza-. Mírame.

No lo hizo, así que Max la tomó por la barbilla y la obligó a que lo hiciera.

- ¿Te asusta amarme? -Le temblaron las comisuras de los labios y los ojos volvieron a aguársele-. ¿Crees que exagero cuando te digo que estoy enamorado de ti como nunca lo había estado en mi vida?

Ella retiró la cara y la voz se le quebró al hablar.

- Si conocieras algunas de las cosas que he hecho en el pasado, quizá no me querrías tanto como dices.

- Nada de lo que hayas hecho antes de conocerte va a cambiar lo que siento por ti.

- ¿Y cómo estás tan seguro si ni siquiera te lo he contado?

- Porque sé cómo eres ahora y con eso me basta -sentenció.

Jodie seguía sin creer en su fidelidad, así que se lo soltó sin más dilación. No tenía sentido alargar durante más tiempo esa agonía que la carcomía por dentro.

- Cuando estuve viviendo en Pittsburgh, fui chica de compañía en una agencia que se llamaba La Orquídea Azul. -No le miró, prefería no tener que enfrentarse a sus reacciones-. Mi trabajo consistía en acompañar a los clientes a actos públicos, a cenas de trabajo, a actividades de ocio… La mayoría de las chicas mantenían relaciones sexuales con ellos porque los clientes pagaban un plus muy alto por ese servicio, pero yo nunca me acosté con ninguno; no fui capaz de hacerlo. -Cogió aire y luego lo soltó lentamente en un suspiro tembloroso-. Sin embargo, eso no cambia el hecho de que prestara mis servicios en aquel lugar cuando podría haber buscado otro tipo de empleo mucho más… digno. -Se aclaró la garganta, parecía que tenía agujas atravesándola. A continuación, le dijo lo que más miedo le daba-. Si decides que lo nuestro termine ahora mismo, no te juzgaré. Entenderé que no quieras estar conmigo.

Ya estaba hecho. Ya se lo había dicho. Y se había quitado un enorme peso de encima. Ahora temblaba; no quería ni mirarle para no encontrarse con su respuesta, que intuía no sería positiva. Le sintió removerse a su lado mientras ella intentaba serenarse para que los acelerados latidos de su corazón no se escucharan en el silencio espeso que se había establecido entre los dos.

Max apoyó los codos sobre las piernas y enterró la cara entre las palmas de las manos. Se la frotó sin despegar los labios durante unos segundos que a ella se le hicieron eternos. Cuando por fin recuperó la capacidad de reaccionar, se levantó de la cama y caminó desnudo hacia la cocina, de donde agarró su famosa botella de alcohol y se sirvió un par de dedos que se bebió de golpe. Mal síntoma. Jodie le escuchó exhalar el aire y luego oyó sus pasos de regreso a la habitación.

Max se agachó delante de ella y colocó las palmas de las manos sobre las caderas. Las rodillas le apuntaron el pecho y ella contuvo la respiración.

- ¿Por qué has esperado todo este tiempo para contármelo si por dentro te estaba mortificando?

- Quise hacerlo desde un principio pero nunca encontraba el momento adecuado y lo fui postergando. Tenía miedo a… a que me rechazaras.

- Mírame. -Con temor creciente, Jodie sostuvo la mirada de unos ojos negros como grutas que la observaban con una intensidad y decisión-. ¿Te parece que te esté rechazando? -No se lo parecía pero Jodie prefirió no aventurarse y por eso no contestó-. No puedo decir que no me afecte lo más mínimo porque estaría mintiendo, pero todos hemos hecho cosas de las que no nos sentimos orgullosos y, desde luego, yo no soy el más indicado para juzgar las tuyas. -Inició unas suaves caricias en sus caderas en forma de círculos, todavía no la había convencido-. ¿Sabes lo que creo? -Negó con la cabeza-. Creo que tú eres tu principal detractora y que este asunto te seguirá atormentando hasta que lo asumas y hables de él con naturalidad. Yo no tengo ningún problema, no le veo la gravedad. Es más, aunque se la viera ya sería tarde para mí porque, como te he dicho al principio, nada va a cambiar lo que opino y lo que siento por ti.

Ese fue el momento más relevador de todos los que había pasado junto a él, cuando supo con una certeza incuestionable que Max Craven la quería incondicionalmente. El alivio le aflojó todos los nudos que se le habían formado en el pecho y la fuerza de sus emociones la empujó a expresarle con palabras lo que estaba sintiendo por dentro. Despegó los labios e intentó decírselo, pero se quedó bloqueada y no fue capaz de pronunciarlas. No conseguía liberarse del daño que le habían hecho cada vez que las había dicho.

En su lugar, alzó las manos y acarició su cabello negro. La mirada cálida de Max le henchía tanto el corazón que parecía que fuera a hacérselo estallar.

- Ahora mismo me siento la mujer más afortunada del mundo por tenerte a mi lado -le dijo con emoción en la voz.

- Ojalá sigas pensando lo mismo cuando conozcas todos mis defectos -bromeó.

Jodie se inclinó, tomó el rostro de Max entre las manos y le besó con un anhelo entre doloroso y placentero. Él se alzó y tiró de sus manos para que ella también se levantara. La rodeó entre sus brazos y se dedicó un buen rato a saborearle la boca mientras sus cuerpos volvían a despertar a los estímulos. Jodie lo arrastró hacia la cama y Max le enmarcó el rostro entre las manos mientras se hacía hueco entre sus piernas.

Un rato después, él se ponía su cazadora y recogía la placa y el arma. Ella lo observaba desde su lugar en el sofá, con Carboncillo en el regazo. La televisión estaba encendida y había un plato de humeantes espaguetis esperando a que ella se los comiera.

Cuando Max encendió el móvil después de hacer el amor por segunda vez, tenía algunas llamadas de Faye y también un mensaje en el que le decía que Cassandra había confesado por sugerencia de su abogado. No quería marcharse pero tenía que hacerlo. Estaría fuera un par de horas, se pondría al corriente de los últimos acontecimientos y luego regresaría junto a ella.

Jodie tenía mejor color de cara; de hecho, las mejillas estaban teñidas de un delicioso rubor y las ojeras habían desaparecido por completo. Y los labios estaban hinchados por los besos inacabables que se habían dado.

- ¿Estarás bien? -volvió a preguntarle desde la puerta.

- Sí, lo tengo a él para que me haga compañía. -Aupó al gato. Se hacía la valiente pero se notaba su inquietud ante el hecho de quedarse sola-. Vete tranquilo.

- Bien. -Se acercó y la besó en la cabeza. Después abrió la puerta-. Regresaré antes de las doce.

Faye lo esperaba en comisaría para informarle de todo antes de concluir un día que también había sido demasiado largo y tedioso para ella. Estaba cansada aunque dijo haber dormido un par de horas por la tarde. Sin embargo, lo que a simple vista más le llamaba la atención de ella es que parecía haberse empequeñecido en el transcurso de las últimas horas. Era como si una tropa de elefantes le hubiera pasado por encima y le hubiera machacado no solo el cuerpo sino también el espíritu. La sensación que tuvo al mirarla a los ojos fue la de que era una mujer moralmente desolada.

Max le preguntó al respecto pero Faye movió la cabeza y le contestó que no era nada, que solo estaba agotada. No la creyó, pero no insistió porque a ella no le gustaba que le estuvieran encima. Cuando estuviera preparada para hablar por sí misma, lo haría. Dejó la cazadora en el respaldo de la silla y tomó asiento sobre la mesa. Ella estaba apoyada en la suya y se masajeaba el cuello.

- Los interrogatorios se han alargado durante toda la tarde. Han echado pestes el uno del otro y se han acusado mutuamente de ser los desencadenantes de sus andanzas delictivas. Cassandra asegura que ha actuado bajo coacción durante todo el tiempo. Ha dicho que, a raíz de descubrir lo que Callaghan hacía en el sótano de su casa con las prostitutas, la amenazó de muerte si se iba de la lengua y la obligó a formar parte de sus planes posteriores. Por el contrario, Callaghan ha declarado que Cassandra Moore es una mujer fría y manipuladora, que su vanidad es enfermiza y que su ambición no conoce límites. Asegura que le anuló la personalidad y que le obligó a matar a todas esas jóvenes actrices porque envidiaba su juventud y su belleza. Según cuenta estaba obsesionada con su edad y con el declive de su carrera, y no podía soportar que otras actrices más jóvenes le tomaran la delantera. -Movió la cabeza y arqueó las cejas con excepticismo, dando a entender que no creía ni una palabra de lo que había dicho ni el uno ni el otro-. Es muy típico que ahora traten de echarse las culpas y seguro que algunas de las cosas que dicen son ciertas, pero lo que está claro es que los dos actuaban por voluntad propia.

Max se mostró totalmente de acuerdo.

- ¿Qué hay de Crumley? ¿Sabemos ya qué relación existía entre los tres?

Faye asintió al tiempo que se sentaba en la mesa y cruzaba las piernas.

- Callaghan ha dicho que fue Cassandra quien se lo presentó. Ela Evans, la madre de Crumley, fue la asistenta personal de Cassandra durante algunos de sus años de gloria, cuando la mujer todavía no estaba en una silla de ruedas. Fue entonces cuando conoció a su hijo. -A continuación, le contó que esa misma tarde se había personado en el centro de ancianos donde ahora residía Ela para hacerle unas preguntas-. Crumley siempre fue una preocupación constante para ella porque no conseguía que él encauzara su vida. No tenía un empleo serio y siempre andaba metido en líos con las mujeres y con las drogas. Por lo visto, Cassandra le tenía mucho cariño a Ela y por eso decidió echarle una mano a su hijo. -Hizo una mueca por la contradicción-. Fue ella quien le buscó el empleo en la agencia de transportes y después vino todo lo demás. A ambos les venía bien que fuera Crumley quien hiciera el trabajo sucio. Supongo que le pagaban un porcentaje de los beneficios que obtenían, o lo mismo se lo pagaban en especie con las copias de los DVD que encontramos en su casa.

»Y todavía hay más. Seguramente la madre de Callaghan sea el motivo por el que él odia tanto a las mujeres. Ella era una joven madre soltera que quería ser actriz, pero con un niño pequeño a su lado creyó que tendría menos posibilidades de abrirse camino en Hollywood y lo abandonó en un hogar de acogida cuando tenía ocho años. Murió unos cuantos meses después por una sobredosis. Era heroinómana.

Max resopló. Le parecía increíble que durante meses hubieran trabajado codo con codo con un psicópata de esas características y que ninguno se hubiera dado cuenta.

A continuación, Faye se puso en pie, dio un rodeo a la mesa y se quedó parada ante la ventana. Desplegó las varillas de la persiana y en sus ojos castaños se reflejaron las luces de las atracciones de la feria de Costa Mesa.

- Esta es mi última semana aquí -le soltó, mientras sus rasgos atractivos se le endurecían.

- ¿Cómo? -Max también se puso en pie, no estaba seguro de haber entendido bien lo que acababa de decir con tanto aplomo en la voz.

- Me quedaré hasta que termine con toda mi parte del papeleo y traslade el resto de mis casos a otros compañeros. Después haré las maletas y me marcharé de Los Ángeles.

Faye se cruzó de brazos al tiempo que escuchaba acercarse a Max. Él se apoyó contra la ventana y la miró. Estaba aturdido. Según Faye pudo comprobar en una rápida mirada, no había encajado muy bien la información. Al menos, como compañera de trabajo sí que le tenía una gran estima.

- ¿Se puede saber cuándo lo has decidido?

- Esta misma tarde, cuando me he enterado de que mi padre era uno de los clientes de Callaghan y Moore. -Hizo un mohín, sus labios se torcieron de asco y Max frunció las cejas-. Sí, Edmund Myles pagaba mucho dinero por hacerse con las grabaciones de Callaghan. Cassandra está tan jodida que ha optado por tirar de la manta y llevarse a su amigo director de teleseries de poca monta por delante.

- Joder… ¿tu padre estaba al tanto de todo?

- Según ha confesado él, no estaba al corriente. Compraba las grabaciones a través de una página en Internet, y los sobres con los DVD le llegaban a un buzón de correos que alquilaba expresamente para que la agencia de transportes lo dejara allí. Pagaba contra reembolso y en efectivo. Pero Callaghan y Cassandra sí que conocían su identidad, así como la del resto de sus clientes. Un antiguo compañero de Callaghan que trabaja en delitos informáticos le hacía el favor de rastrear las IPS para conocer la identidad de los compradores. No sé con qué finalidad lo hacían, imagino que por mera curiosidad. Dicen que el conocimiento es poder. -Cogió una profunda bocanada de aire y lo soltó lentamente-. No puedo vivir en la misma ciudad que ese monstruo, ni quiero tener que responder a las preguntas de los periodistas cuando la noticia salte a los medios. Me repugna, no soporto ni mirarle a la cara. Me da asco pensar que llevo su mismo ADN.

Faye se retiró de la ventana y regresó a su mesa, de la que recuperó su taza de café, que ya se había quedado frío. Aun así, se lo bebió de un trago. Por encima de la taza percibió que Max le dirigía una mirada seria y disconforme.

- ¿Y crees que huir es la mejor opción? Te conozco, Faye, y tú no eres de las que salen corriendo. Te quedas y luchas hasta el final.

- Ya no hay nada por lo que luchar aquí. El padre que me empeñé en conocer cuando me trasladé a Los Ángeles no es más que un desconocido por el que no siento nada salvo una profunda repugnancia, y en cuanto a ti… -Se mordió la lengua, no había querido mencionarle-. Mi sitio está en otro lugar.

- ¿En cuánto a mí?

Faye ignoró la pregunta al tiempo que descolgaba su abrigo del perchero que había a su izquierda y se lo ponía.

- ¿Así de fácil? ¿Te marchas sin más? -le preguntó con sequedad-. Te encanta Costa Mesa y te encanta esta comisaría, tú misma has dicho que nunca te habías sentido tan cómoda trabajando como aquí. No puedes dejar que un padre con el que apenas has tenido trato lo tire todo por tierra.

Ella cogió el bolso de encima de la mesa y se lo cruzó como una bandolera.

- Max, no te molestes en insistir. La decisión ya está tomada. -Metió las manos en los bolsillos de su abrigo-. Estoy muy cansada y quiero marcharme a casa.

Max se cruzó de brazos y le bloqueó el paso hacia la salida.

- No lo entiendo. -Ninguna reacción podría haberle dolido más a Faye que el desengaño que ensombrecía sus facciones-. Eres mi amiga. La mejor compañera que he tenido nunca. Necesito algo más para comprenderlo.

Faye se mordió la punta de la lengua con los dientes mientras daba vueltas en la cabeza a si merecía la pena ser sincera con él y con sus sentimientos. Pensó en todo lo que habían compartido juntos, mucho más como compañeros y amigos que como amantes, y llegó a la conclusión de que sí, de que él se merecía una explicación más clara. Ya no tenía nada que perder.

- Te mentí respecto a que no estaba enamorada de ti. Lo estuve y lo sigo estando. -Max fue a abrir la boca pero ella levantó una mano y le hizo callar-. Prefiero que no digas nada porque ya me está costando bastante reconocerlo. Había dos cosas que me ataban a este lugar, una era intentar un acercamiento con mi padre y la otra eras tú. Pero ya no queda ninguna -dijo con mucha serenidad en la voz-. Sé que Jodie Graham te hace feliz, que la quieres y que ella te quiere a ti. Os deseo que seáis muy felices porque te mereces lo mejor. Pero yo no puedo quedarme aquí para verlo.

- Faye, ¿por qué me lo has estado ocultando? -La decepción de Max dio paso a una especie de empatía que a ella le resultó un tanto dolorosa.

- Confesártelo no habría servido de nada. Tú y yo no estamos hechos para estar juntos. -Esbozó una especie de sonrisa que le cubrió los ojos de tristeza-. Tú también eres el mejor compañero que he tenido nunca, pero nuestros caminos tienen que separarse aquí.

Max se pasó la mano por la cara en un gesto de impotencia. Comprendía las razones que impulsaban a Faye a hacer las maletas y comenzar una vida en un nuevo lugar, pero eso no lo hacía más fácil. Se sintió culpable aun sin serlo y ella, que pareció captar lo que le estaba rondando por la cabeza, tuvo un gesto generoso y apoyó la mano en su hombro. Se lo apretó suavemente antes de soltárselo y luego emprendió el camino hacia la puerta.

Capítulo 24

A Max no le apetecía nada pasarse la tarde entera viendo muebles en las diversas tiendas de Los Ángeles a las que Jodie pretendía llevarle. Le aburría soberanamente ir de compras y solo las hacía en situaciones de emergencia. Por eso dejó que fuera ella la que llevara la voz cantante mientras él se limitaba a escuchar la conversación que mantenía con la dueña del primer establecimiento al que entraron.

La mujer, que se llamaba Alexandra, les hizo sentarse en su pequeña y abigarrada oficina mientras desplegaba ante ellos catálogos con fotografías de armarios, estanterías, sofás, lámparas, sillas, mesas, camas… Jodie pasaba las hojas con denodado interés pero el aburrimiento se apoderó de Max antes de que hubieran terminado de ojear el primer catálogo.

Aprovechando que Alexandra se puso al teléfono para atender una llamada, Max pegó los labios al oído de Jodie y le habló en susurros.

- Lo encargamos todo aquí y nos ahorramos el martirio de que nos suelten más veces el mismo rollo.

Jodie se giró, sus labios casi se rozaron y a los dos se les fue el santo al cielo durante un instante. Ella pestañeó para romper el hechizo pero no sirvió de nada. Se preguntó si alguna vez se amortiguarían sus ganas de estar permanentemente tocándole y besándole.

- ¿No quieres mirar más precios? -La mirada de Max viajó hacia su boca mientras ella hablaba, poniéndola nerviosa.

- Estos son asequibles, seguro que no los encontramos más baratos -repuso él.

- Pero es una insensatez conformarnos con lo primero que nos enseñen. Podemos encontrar otros diseños que te gusten más -argumentó ella.

Max arqueó las cejas como diciéndole «¿me has visto cara de que me preocupen los diseños del mobiliario?» y a ella se le formó una sonrisa en la cara.

- ¿A ti te gustan estos? -le preguntó él.

- Sí, estoy viendo cosas muy bonitas.

- Entonces a mí me parecen perfectos -aseguró-. Los encargamos y nos largamos.

- Vale, como quieras.

Ella le dio un rápido beso en los labios y luego escapó de su potente influjo masculino para volver a sumergirse en los catálogos. Él se apoyó en el respaldo de la silla y los observó de lejos mientras le acariciaba la espalda a través del jersey de lana.

Ya habían pasado cuatro días desde que atraparon a Callaghan en los bosques de Irvine, los mismos que la separaban a ella del peor momento que había vivido en su vida. Max sabía que le costaría superarlo, que no sería fácil desprenderse de las pesadillas que la despertaban cada noche ni de la manía que había desarrollado a mirar por encima de su hombro cada vez que salía a la calle, pero estaba orgulloso de la entereza que estaba demostrando. Había arrojado todas las pastillas que el psiquiatra le había recetado por el retrete y se mostraba activa durante el día, ejerciendo actividades que la distrajeran cuando estaba sola. Al sentirse más vulnerable, también había desarrollado una especie de dependencia afectiva hacia Max, con la que él se mostraba encantado. Sabía que no duraría eternamente dado su espíritu independiente pero, mientras lo hiciera, él la compensaba con raudales de cariño, de amor y de pasión.

A Max le hacía asquerosamente feliz que Jodie necesitara el sexo como terapia.

Y adoraba su sonrisa. Ella no había tenido muchas oportunidades de sonreír desde que la había conocido, las circunstancias siempre estuvieron en contra, pero ahora lo hacía más a menudo y a él le iluminaba la vida.

Continuó acariciándole la espalda mientras ella hablaba con la dueña de la tienda y él asentía a todas sus elecciones mobiliarias.

El martes por la mañana, una semana después de que el juez Hawkins tuviera en su poder toda la información referente a la adopción de Jacob, citó a las partes en una sala de los juzgados de Costa Mesa para decidir sobre la concesión de la guarda. Su abogada le llamó el lunes a primera hora para informarle de la citación y, a lo largo del día, a Max se le fue agriando el humor por la insoportable tensión de la espera. Ni siquiera cuando salió a bucear por la tarde, antes de que se pusiera el sol, logró relajarse. Y apenas pegó ojo por la noche, se la pasó dando vueltas en la cama y despertando a Jodie. Ella intentaba apaciguarle con palabras esperanzadoras que no surtían demasiado efecto. Además, ella también estaba nerviosa y preocupada aunque se afanara en disimularlo.

Max quiso que le acompañara a los juzgados. Ella se mostró reticente en un principio, temía que su presencia inesperada cuando el proceso ya había concluido pudiera jugar un papel negativo en la decisión del juez, pero él insistió en lo contrario. El juez Hawkins estaba al tanto de las razones por las que Jodie no se había personado en la entrevista con la señora Roberts y, según la opinión profesional de la abogada de Max, valoraría que ahora lo hiciera.

Entraron de la mano a la sobria sala, donde ya se encontraban los abogados del Ministerio Público de Menores y la abogada de Max. Todo el mundo estaba serio, con las espaldas rectas y las manos cruzadas sobre la mesa. La atmósfera olía a libros viejos y usados y el aire era tan denso que costaba respirarlo, aunque tal vez esto último solo era una apreciación de Max. Su abogada le hizo una señal para indicarle el lugar donde debían tomar asiento, y ambos cruzaron la sala hacia un extremo. La silla del juez presidía la mesa, bajo la cual continuaron con las manos unidas.

Jodie percibía la dolorosa ansiedad que le agarrotaba el cuerpo a través de su mano. Ella le acarició el dorso con el pulgar y se fijó en que la tortura que había en sus ojos negros se había agravado ahora que estaban a punto de decidir su futuro. Retenía tanta energía que parecía a punto de estallar en mil pedazos.

Un par de minutos después, Tyron Hawkins entró en la sala portando los folios que contenían la sentencia y que se dispuso a leer sin más dilación tras un escueto y frío saludo.

Max contuvo la respiración, apretó los dientes y controló la necesidad de interrumpir al juez para decirle que Jacob era la persona más importante de su vida y que nadie iba a quererle más de lo que él le quería. Lo miró fijamente mientras leía, buscando pistas que le ayudaran a adivinar el contenido de su decisión. Pero no había emociones en el rostro impasible del juez, por lo que Max empezó a sudar a chorros conforme se adentraba en la lectura de la sentencia y pronunciaba tecnicismos que no comprendía. La mano de Jodie se apretó más fuerte contra la suya cuando se aproximó el momento de que el juez pronunciara el fallo. El corazón se le desbocó, latiéndole tan fuerte y tan deprisa que tuvo la impresión de que se le saldría del pecho.

- Por todo lo expuesto, esta sala resuelve conceder al señor Max Craven la guarda pre adoptiva de Jacob Craven por un periodo de seis meses…

No fue capaz de escuchar nada más. En el noventa y cinco por ciento de los casos, los jueces otorgaban la adopción a aquellos a los que previamente habían concedido la guarda pre adoptiva. La sangre se le agolpó en la cabeza, los oídos le zumbaron y un torrente de adrenalina le invadió las venas. Soltó la mano de Jodie, apoyó los codos sobre la mesa y enterró la cabeza en las palmas de las manos. Se le aceleró la respiración, de alivio, de dicha, de alegría. Escuchó que Hawkins terminaba de hablar e, inmediatamente después, le llegaron las felicitaciones de su abogada y el caluroso abrazo de Jodie, que le rodeó el cuerpo con los brazos y le estampó un sonoro beso en la mejilla.

La maleta y la bolsa del equipaje ya estaban listas sobre la cama. Jodie cerró las cremalleras y luego echó un último vistazo al baño, al armario empotrado y a los cajones de la cómoda por si se olvidaba algo. Por último, se puso la mochila a la espalda, agarró la maleta con ruedas y rodeó el perro de peluche con el brazo. Ya estaba preparada para abandonar la habitación del motel Heller e instalarse en la caravana de Max, que había abandonado las maravillosas playas de Newport para presidir el jardín de su nueva casa en la calle Magnolia.

Desde hacía un par de días, él y Jacob ya residían allí.

La sentencia se ejecutó rápidamente y, en el transcurso de las cuarenta y ocho horas posteriores, Jacob abandonó su hogar junto a la familia de acogida para irse a vivir con Max. Fue una suerte que la tienda a la que habían ido a comprar los muebles los tuviera listos para entonces, al menos los que eran más necesarios.

Max desplegó ante ella un amplio abanico de posibilidades para que eligiera el que más le conviniese, y Jodie se quedó con la opción que le permitiría seguir disfrutando de su independencia a la vez que les tenía cerca. Por supuesto, la independencia no incluía dormir separados por las noches.

Cuando ya estaba a punto de abandonar la habitación, su nuevo móvil sonó en el interior de su bolso con una melodía estridente en forma de ring que todavía no había tenido tiempo de cambiar. Dejó todos los bártulos en el suelo para contestar, pero los dedos se le quedaron paralizados sobre las teclas cuando vio que la llamaban desde un número oculto.

El estómago se le encogió y el vello de la nuca se le erizó mientras observaba las palabras temidas en la pantallita azul. No podía ser, debía de tratarse de otra persona. El infierno ya había terminado. ¡Callaghan estaba entre rejas!

Hizo acopio de valor y contestó. Seguro que querían venderle alguna enciclopedia desde alguna de esas empresas que llamaban con números privados, pero el silencio que escuchó al otro lado de la línea la sobrecogió. El móvil estuvo a punto de caérsele de las manos.

Lo soltó en el interior del bolso y se quedó quieta en medio de la habitación. Un escalofrío le ascendió por la columna vertebral. Se recuperó haciendo unas inspiraciones y repitiéndose en voz alta que debía tratarse de una casualidad, de una siniestra e inoportuna coincidencia. Luego volvió a coger las maletas y el perrito de peluche y salió al exterior.

Una vez fuera, mientras descendía por las escaleras metálicas y la maleta golpeaba contra los barrotes de la barandilla, no pudo evitar escudriñar cada rincón del oscuro aparcamiento, de la calle solitaria que se extendía ante ella y del parque Heller, que ya estaba cubierto por las sombras oscuras de la noche.

Allí, oculto entre las formas difusas de los árboles que flanqueaban el paseo principal, Jodie vio el pequeño y candente círculo anaranjado. Era el extremo del cigarrillo que subía y bajaba a cada nueva calada que le daba su invisible propietario. El miedo reapareció de súbito al apoderarse de ella la creciente sensación de que el dueño o dueña del cigarro estaba relacionado con las llamadas a su móvil.

Terminó de descender, guardó todas sus cosas en el maletero del coche y luego caminó hacia la salida del motel. Se detuvo ante la puerta y observó el parque desierto y tenebroso al otro lado de la calle, hasta que volvió a localizar el puntito naranja, que ahora se movió en otro sentido. Una sombra alargada salió de su escondite detrás de los árboles y la difusa luz blanquecina de las farolas le permitió discernir que se trataba de un hombre.

Jodie tragó saliva y se mordió los labios. A esa distancia y con tan poca visibilidad no podía ver de quién se trataba, pero estaba segura de que la estaba esperando a ella.

Cruzó la calle con paso lento pero decidido y se adentró en el parque. La sombra masculina la esperó al final del paseo y se quedó estática, salvo cuando arrojó el cigarrillo al suelo y lo pisó con el pie derecho. Conforme acortaba distancias y la sombra se hacía más nítida, Jodie apreció algunos detalles que le resultaron espantosamente familiares. La forma de las piernas ligeramente arqueadas, el cuerpo delgado, el cabello largo que le llegaba hasta los hombros… y el acerado color de sus ojos, que le enfrió el alma cuando ya estuvo lo suficientemente cerca para saber quién era.

Jodie se detuvo y lo mismo hizo su corazón o, al menos, eso fue lo que a ella le pareció. Él se acercó; la misma sonrisa irónica de siempre bailaba en sus labios delgados, aunque, en contra de todo pronóstico, visualizar esos rasgos que un día le parecieron atractivos no le causó tanto terror como cabía esperar.

- Por fin volvemos a encontrarnos. -La sonrisa se ensanchó y le enseñó los dientes. El sonido rasgado de su voz le arrancó otro escalofrío-. ¿Me has echado de menos?

- Sabes que no, Tex -respondió serena, esforzándose por que la voz no le temblara tanto como las manos, que guardó en los bolsillos de su abrigo-. Así que eras tú el de los mensajes. No sé cómo pude ser tan tonta al descartarte.

- Pensé en crear un poco de expectación antes de saludarte. Te lo merecías por la forma en la que me dejaste. -Sacó la cajetilla de tabaco del bolsillo trasero de sus vaqueros desgastados y encendió un nuevo cigarrillo, al que dio una honda calada-. Estuvo muy mal que me enviaras a tus dos hermanos para que me dieran una paliza.

- No te la dieron, ellos no son como tú.

Volvió a sonreír.

- Me amenazaron con dármela si volvía a acercarme a ti, que viene a ser lo mismo. -Soltó más humo por la boca y la nariz. Su expresión se recrudeció-. Seguí buscándote pero no te encontré; las cosas no han ido demasiado bien y no tenía dinero para buscar un detective, hasta que un buen día te vi en televisión. ¡Joder, Jodie en Hollywood ganándose la vida como actriz! -Rio como lo haría una asquerosa sanguijuela-. Ahorré durante unos meses para venir a verte y aquí estoy.

- ¿Y qué es lo que quieres?

- Saldar algunas cuentas que tenemos pendientes. Por tu culpa me encerraron en el trullo dos meses y perdí un contrato discográfico que me habría hecho un hombre rico y famoso. Quiero que me devuelvas todo lo que me has quitado. -Alzó la mano y la apuntó con el cigarrillo-. Y quiero que esto quede entre tú y yo o juro que te haré mucho daño. Ni se te ocurra decirle nada al poli que te estás follando. Y por cierto, conmigo nunca fuiste tan zorra; eso también me ha desilusionado mucho -dijo con fingida ofensa.

- Merecías mucho más que un par de meses en la cárcel por todo el daño que me causaste. El juez fue demasiado benévolo contigo -respondió sin vacilar, observando que su réplica, a la que no estaba acostumbrado, generaba en él sorpresa-. No me creo lo de tu contrato discográfico, no eres lo suficientemente bueno y lo sabes, pero te resulta mucho más cómodo echarle la culpa de tus fracasos a las discográficas mientras te aprovechas del dinero de las pobres idiotas a las que engañas para pegarte la vida padre a su costa. Yo no te he quitado nada, en cambio tú me lo quitaste todo. -El tono de su voz creció y terminó espetándole las palabras a su asombrada cara-. Y no soy ninguna zorra, estoy enamorada de él como jamás lo estuve de ti. No le llegas ni a la suela de los zapatos, ni como hombre ni como nada.

La efusividad con la que habló la hizo arder por dentro. Seguía teniéndole miedo, sobre todo ahora que la sonrisa se le había esfumado de la angulosa cara. De los ojos acerados parecían saltar esquirlas de hielo, pero era mucho más fuerte la necesidad de decirle por fin todo lo que durante tanto tiempo había guardado para ella.

Los labios de Tex formaron una dura línea que partió en dos su rostro. Dio una nueva calada a su cigarrillo, con las pupilas incrustadas en las de ella, y luego avanzó un paso para acortar distancias. Ella estuvo a punto de retroceder, pero se mantuvo en su sitio.

- Vaya… desde que te has echado un novio poli y has hecho unas cuantas películas de mierda, te crees que eres la reina del mambo, ¿no? -Intentó tocarla y ese fue el momento en el que Jodie retrocedió. No soportaba que lo hiciera-. Por mí os podéis ir los dos al infierno, pero tú me vas a pagar lo que me debes o les hablaré de ti a mis amiguitos. No te lo aconsejo, no tienen buen carácter.

Jodie imaginó que Tex andaría metido en algún lío y que debía dinero a personas poco recomendables. Estando con él, una vez unos tipos le dieron una paliza porque le habían prestado un dinero que él se fundió en sus interminables bacanales y que luego no pudo devolver.

- Me dejaste en la ruina, así que puedes mandarme a esos matones si quieres, pero te romperán las piernas por mentirles cuando se enteren de que no tengo ni un centavo.

- No te quedes conmigo. Eres actriz y estás viviendo en este lugar repleto de ricachones. Si no tuvieras pasta, no te lo podrías permitir.

- ¿Te parece que viviría en la habitación de un motel si tuviera dinero? Me han despedido de la serie en la que trabajaba y ahora mismo lo único que tengo es un empleo a tiempo parcial en un Starbucks.

- ¡Eres una mentirosa! -Avanzó un par de pasos más; se estaba poniendo nervioso, y cuando alcanzaba ese estado de crispación era aconsejable callarse la boca y dejarle despotricar. Sin embargo, Jodie no iba a consentir que la amedrentara nunca más y por eso continuó firme en su enfrentamiento con él-. Sé que tienes dinero, todo el mundo que vive en esta puta ciudad lo tiene. Consígueme cinco mil y te dejaré tranquila para el resto de tu vida. -La asió por el brazo y ella se soltó dando un brusco tirón.

Estaba demasiado cerca, podía oler ese aliento a tabaco que siempre le desagradó, pero esta vez no retrocedió. En su lugar, abrió el bolso, sacó su monedero y, a continuación, le estampó un billete de cinco dólares que él agarró al vuelo, estrujándolo en la mano. Su mirada era feroz, saltaba a la vista que quería hacerle a ella lo que acababa de hacerle al billete.

- Eso es todo lo que tengo. Y ahora desaparece de mi vida para siempre -le advirtió con severidad-. En los últimos meses me han atacado dos tipos con la intención de matarme y uno de ellos era un asesino en serie. A ti ya no te tengo ningún miedo, por eso no cederé nunca más a ninguna de tus amenazas. Es más, deberíamos zanjar este asunto entre tú y yo aquí y ahora, porque, como Max se entere de que estás acosándome y que pretendes extorsionarme, te aseguro que va a enfadarse bastante.

- ¿Ahora me amenazas tú a mí?

- No, solo es una advertencia. Deberías tomarla.

Por primera vez desde que le conocía, Jodie vio en aquellos ojos fríos como el hielo un síntoma de derrota. En el fondo, Tex Cadigan no era más que un cobarde que se aprovechaba de los que eran más débiles que él. Pero Jodie jamás volvería a ser débil.

Ella finalizó el duelo de miradas, dando así por concluida esa etapa de su vida. Se dio media vuelta y abandonó el parque Heller hacia el aparcamiento del motel. Si Tex era listo, y para lo que quería lo era, haría lo mismo que ella. A sus espaldas Tex no dijo nada, se quedó quieto y en silencio, y cuando ella regresó a la calle montada en el coche él ya había desaparecido.

Las manos todavía le temblaban un poco sobre el volante y tenía el pulso acelerado, pero se sentía muy orgullosa de sí misma. Hasta no hacía mucho era impensable hablarle a Tex como acababa de hacerlo, pero le habían sucedido tantas cosas horribles en tan poco tiempo que él había pasado a ser una simple piedra en el camino.

Dejó todas sus cosas en la caravana y luego entró en la casa de Max. Jodie pagó a la chica que se había quedado a cuidar de Jacob mientras ella salía, una quinceañera muy simpática que vivía en la casa de enfrente, y se sentó con el niño en el sofá recién comprado tras poner su película de dibujos animados favorita. La televisión de plasma junto con el reproductor de DVD estaba colocada sobre una gran caja de cartón, a la espera de que les trajeran el mueble del salón.

- Aboncito - le dijo el niño señalando un gato negro que corría detrás de un ratón.

Jodie le acarició los graciosos rizos negros que se le formaban en el cogote y luego se inclinó para depositar allí un beso.

- Sí, se parece mucho a Carboncillo, ¿verdad, cariño? Ahora está en la caravana, pero seguro que cuando venga papá le deja entrar en casa para que juegues con él un rato.

El niño afirmó con la cabeza mientras la panda de animalitos parlantes que desfilaban por la pantalla del televisor captó de nuevo toda su atención.

En tan breve espacio de tiempo Jodie se había encariñado muchísimo con Jacob. Max quería solicitar una plaza en una guardería que había cercana a la casa, al menos para que cuidaran de él por las mañanas, pero Jodie se había empeñado en ocuparse de él mientras no tuviera ningún empleo. Le gustaba hacerlo, disfrutaba de su compañía y Jacob también disfrutaba de la suya.

Un rato después, se escucharon las llaves en la cerradura de la puerta de la entrada y Max apareció en el salón.

La estampa de Jodie y Jacob juntos, medio tumbados en el sofá de su casa, le caldeó tanto el corazón que sintió que se le fundía. Se acercó a ellos, a las dos personas que más quería en su vida, y los besó a ambos, a Jacob en un moflete regordete y a Jodie en los labios.

Se quitó la cazadora mientras ella le preguntaba qué tal le había ido el día. Luego se dejó caer a su lado. Pasó un brazo sobre los hombros de ella y los atrajo a los dos contra su cuerpo. Jodie apoyó la cabeza en su hombro, él le preguntó qué tal se había portado Jacob y cómo le había ido la mudanza.

Durante el trayecto en coche desde el motel Heller a la calle Magnolia, Jodie había analizado la conveniencia o no de contarle a Max lo que acababa de sucederle con Tex. ¿Valía la pena remover un asunto que ella sabía que había quedado zanjado? Ahora, mientras respiraba su tranquilizador aroma a hombre y sentía su confortable calor sobre la mejilla, así como su envolvente aura protectora, no tuvo ninguna duda de que jamás tendría secretos con él.

- Me ha pasado algo esta tarde.

- ¿Qué ha sido? -Se quitó los zapatos y puso los pies sobre la mesa.

- Me he encontrado con Tex Cadigan en el parque Heller.

Max se incorporó de un salto y se la quedó mirando con la expresión grave y contraída.

- ¿Qué? -dijo alzando la voz.

Jodie dejó a Jacob sobre el asiento contiguo del sofá y, mientras el niño continuaba ensimismado en los dibujos del televisor, ella se recompuso en el asiento y le miró con gesto aplacador. Se lo contó todo, desde la primera vez que vio el cigarrillo brillando entre la silueta oscura de los árboles hasta la última vez esa misma tarde, después de que le sonara el teléfono móvil. Recompuso la conversación que había mantenido con él, hizo hincapié en que sus recién descubiertas agallas tuvieron el efecto inverso en su ex pero, aun así, Max continuó escuchando con el semblante cada vez más rígido y colérico. Sus ojos le decían que tenía ganas de encontrarle y machacarle.

- ¿Dónde está?

Max se levantó del sofá y Jodie hizo lo propio. Ella le cogió las manos, que como el resto de su cuerpo también estaban tensas y agarrotadas, y enlazó los dedos a los suyos.

- Max, acabo de decirte que ya no volverá a molestarme nunca más. Se ha marchado para siempre de mi vida.

- ¿Y cómo estás tan segura? -susurró de forma furiosa, para no espantar a Jacob-. Los tíos como él jamás cambian de actitud, a no ser que les den un buen escarmiento.

- No es necesario arreglarlo con los puños. -Soltó sus manos y le tomó el rostro implacable con ellas. Intentó suavizar con caricias sus marcadas líneas gestuales-. Conozco a Tex y te aseguro que va a dejarme en paz. Le he plantado cara y se ha acobardado cuando le he hablado de ti, lo he visto en sus ojos. Tienes que creerme, Max.

- Me cuesta hacerlo -repuso con acritud-. Estamos hablando de un tío al que hace dos años que no ves y que, de repente, cruza el país para acosarte a través de llamadas y de notas escritas, que te vigila cuando sales a la calle. No me creo que ahora vaya a retirarse sin más.

Temía por Jodie. Todo el cuerpo le pedía a gritos salir a buscar a ese malnacido para asegurarse de que no volvía a acercarse a ella.

- Se ha acabado -insistió ella con templanza. A continuación, deslizó los dedos en su cabello negro y se alzó de puntillas para besarle en la boca. Sintió sus labios rígidos contra los suyos-. Él solo va buscando el dinero, como mujer ya no le intereso. Vino hasta aquí porque vivo en Costa Mesa y porque soy actriz; el muy iluso creía que yo podría saldar sus deudas. Ahora sabe que soy insolvente y se largará a Nueva York, a menos que lo encuentren antes los hombres a los que debe dinero y le partan las piernas.

Volvió a buscar sus labios, esta vez los halló más receptivos. Al separarse y mirarle a los ojos, estaban algo más tranquilos.

- Quiero pasar página -le pidió ella con el tono suplicante. A Max le costaba claudicar, el impulso por agarrar la cazadora y salir a buscarlo era demasiado tentador. Ella leyó ese mensaje en sus ojos expresivos-. No puedes pasarte la vida arreglando todo lo que se rompe a mi alrededor. Ya has hecho suficiente por mí. De este asunto quiero ocuparme yo.

Jodie siguió acariciándole la cara hasta que las líneas marcadas se atenuaron y él expelió el aire que parecía haber estado conteniendo.

- Una sola vez. Si vuelve a ponerse en contacto contigo una sola vez, me ocuparé de ello personalmente.

- Vale -accedió ella. Estaba segura de que no volvería a ocurrir.

Recibió una llamada de Layla la tarde siguiente y le dijo que se reuniera con ella en su oficina de Los Ángeles. Jodie le pidió que le hiciera un avance por teléfono, presumiendo que pudiera tratarse de la película erótica de Harry Leckman a la que ella ya había renunciado. Jodie había actuado de manera impulsiva la última vez que se personó en su despacho, presionando a Layla para que le concertara una cita con el director. Su desesperada situación personal la empujó a hacerlo, pero, ahora que habían pasado los días y tenía la mente mucho más fría, estaba segura de que no quería participar en una película de esa índole. Si tenía que desistir de ser actriz lo haría antes que aceptar papeles como aquel. Ni siquiera valía la pena negociarlo con Leckman, tal y como se había propuesto hacer.

El avance de Layla fue escueto pero lo suficientemente jugoso como para que Jodie llamara a la canguro de Jacob y se marchara rápidamente a Los Ángeles. Le contó que tenía un papel para ella en una serie de comedia para la cadena ABC, en la que interpretaría a una abogada de mucho éxito que convivía en el mismo apartamento con un perro, un gato y un amigo gay. Sería la actriz protagonista, firmaría un contrato para un año y cobraría alrededor de seis mil por capítulo, aunque el salario sería negociable dependiendo del éxito que tuviera la serie. Le amplió el resto de los detalles cuando llegó a su oficina.

- Sidney Ryan, la directora de la serie, quiere tenerte como protagonista y, si lo aceptas, no tendrás que presentarte a ningún casting.

- ¿Quieres decir que el papel sería mío si dijera que sí? -reprimió el entusiasmo que cobraba fervor a cada palabra que surgía de los labios de Layla. Le costaba creer que le hubiera llegado una oportunidad tan jugosa.

- Totalmente -aseguró Layla, contenta de que los ojos de su representada brillaran tanto como el cielo sin nubes-. Mañana tendrías una reunión con el equipo. Al hablarles de tu situación personal han accedido a pagarte los billetes de avión. Me los enviarán por correo electrónico en cuanto les llame para darles tu contestación.

- ¿Los billetes de avión? -frunció la frente.

- Oh, no te lo he dicho -comentó Layla, como si hubiera omitido un detalle insignificante-. La serie va a rodarse en Nueva York.

La sonrisa dejó de llegarle a los ojos.

- Quieres decir que…

- Que tendrás que mudarte a Nueva York -finalizó la frase por ella-. No creo que tengas ningún problema; tú eres de allí, ¿no?

- Sí, pero… -Parpadeó y dejó de mirar a Layla para despejarse las ideas. Cuando entendió las implicaciones que conllevaría la aceptación de ese trabajo, se sintió un poco angustiada. Bebió un sorbo del vaso de agua que le había ofrecido Layla al llegar allí y se aclaró la garganta-. ¿Y tendría que marcharme mañana mismo?

- Me han avisado con muy poca antelación, aunque yo les he dicho que a ti no te supondría ningún problema. Es más, me he tomado la libertad de comentarles que incluso te vendría bien cambiar de aires, después de lo que te ha pasado… -La sonrisa se le había esfumado por completo y Layla no entendió ese cambio de actitud-. ¿Sucede algo?

- No, es solo que… estoy un poco mareada. -Hizo una mueca con la que pretendía emular una sonrisa y se levantó de la silla-. Necesito tomar algo de aire. -Señaló la puerta-. Volveré en cuanto se me pase.

Oyó que Layla decía algo a sus espaldas pero no entendió el mensaje y tampoco se molestó en que se lo aclarara.

Encontró a Max en el salón, rodeado de cajas de cartón y de tablones de madera. A su lado tenía la caja de herramientas y una taladradora, y Jacob estaba metido en su parque. Había abandonado los juegos con su pelota de goma favorita y se había puesto de pie para observar las actividades de su tío. La televisión también estaba encendida para que el niño tuviera todas las distracciones posibles y le dejara trabajar con tranquilidad, pero en esos instantes balbuceaba para llamar su atención. Max estaba haciendo unos agujeros en un tablón de madera para encajarlo al esqueleto de la estantería que ya tenía casi montada en el suelo.

Al escucharla entrar, levantó la vista y sonrió. Jodie intentó devolverle la sonrisa aunque solo le salió una mueca insípida. Durante el trayecto de regreso a Costa Mesa había ensayado las palabras que iba a decirle cuando llegara a casa, para que todo fuera más fácil llegado el momento de hablar con él, pero no fue capaz de construir ni una sola frase. Se había pasado todo el camino reprimiendo las lágrimas.

Se acercó a él y observó el trabajo de cerca.

- Ya está casi terminada -señaló ella.

- Un último agujero y lista. -Sopló en el que acababa de hacer para apartar el serrín y luego cogió unos tacos para fijar en ellos los tornillos-. ¿Qué tal la reunión con Layla?

Sabía que Jodie había ido a Los Ángeles para reunirse con su agente porque le había dejado un mensaje en el móvil para explicarle su ausencia. En él le decía que Layla tenía un proyecto interesante para ella. No debió de ser tan interesante cuando Jodie estaba tan seria, como si acabara de recibir una mala noticia.

- Esta vez no exageraba. Es cierto que tenía una oferta muy prometedora -asintió.

Max, que estaba agachado en el suelo, la miró interrogante.

- ¿Y por qué parece todo lo contrario?

Jodie se cruzó de brazos y apartó con la punta del pie una viruta de madera.

- ¿Puedes dejar eso un momento? Necesito hablar contigo.

Le preocupó el tono perentorio e intranquilo de su voz. La observó detenidamente desde abajo y apreció que sus ojos tenían una mirada triste. No hizo más preguntas. Apagó la taladradora, la devolvió al cajón de las herramientas y se puso en pie. Ella le dio la espalda y caminó hacia la escalera, alejándose del ruido del televisor, que la desconcentraba. Se detuvo a los pies de esta y descruzó los brazos para meter las manos en los bolsillos. Hundió los hombros y se esforzó por sostenerle la mirada, que se había vuelto cautelosa.

- Suéltalo -le pidió él.

Sintió que la mirada profunda e indagatoria de Max le robaba el aire. Exhaló un suspiro tembloroso antes de empezar.

- Me han ofrecido un trabajo como protagonista principal en una serie de la cadena ABC. Firmaría para la primera temporada, el único inconveniente es que tendría que mudarme a Nueva York durante los próximos doce meses. Es allí donde va a rodarse.

La parte más compleja de contarle, la que atañía a la decisión que había tomado, se le atascó en la garganta. Le fallaba la entereza si le hablaba y le miraba al mismo tiempo.

- Y no sabes qué hacer.

Su comentario, que era más una afirmación que una pregunta, lo hizo todavía más difícil. Jodie negó con la cabeza.

- Les he dicho que sí -musitó.

Apreció su decepción al instante, su reacción fue inmediata. Los ojos se le volvieron más oscuros, el rostro se le ensombreció y se le acentuaron las finas arrugas que se le formaban alrededor de los ojos cuando sonreía. Pareció envejecer cinco años de golpe.

- Tenía que darles una contestación inmediata -se justificó.

- Seguro que sí -asintió él con el tono hierático.

- La oferta es muy jugosa, es la clase de papel que he estado esperando desde que me instalé en Los Ángeles. -Pasó a contarle todos los detalles que le había dado Layla con la esperanza de que entendiera la envergadura del proyecto-. Y me lo han propuesto a mí directamente, sin la necesidad de pasar por los típicos castings. Por fin puedo decir aquello de que todo el esfuerzo que he hecho para llegar hasta aquí ha valido la pena.

Max esbozó una anodina sonrisa de felicitación que, en todo caso, no le llegó a los ojos.

- Enhorabuena, Jodie; es una estupenda noticia. -Se cruzó de brazos en un intento de contener un desengaño que se le escapaba por todos los poros de la piel-. ¿Cuándo te marchas?

- El avión sale mañana por la mañana. -Tragó saliva despacio, se le estaba empezando a formar un nudo en la garganta-. La productora de la serie le ha enviado a Layla los billetes por correo electrónico y, si las negociaciones llegan a buen fin, empezaré a rodar de manera inminente.

Otro jarro de agua fría le cayó sobre los hombros. Max se sintió como un auténtico pelele, como si ella le hubiera estado tomando el pelo todo ese tiempo. Se pasó una mano por el cabello y luego la dejó quieta sobre la nuca. No era un buen momento para soltar todo lo que se le pasaba por la cabeza, así que contó hasta tres y se tragó sus crepitantes emociones.

- En ese caso, supongo que tienes muchas cosas que preparar antes de irte.

- Max, te aseguro que no ha sido una elección sencilla. Lo he meditado todo detenidamente antes de darle a Layla una respuesta. En Los Ángeles hay cosas que son muy importantes para mí. Estás tú y está él -señaló a Jacob-. Pero no puedo renunciar a este trabajo.

Su grado de indignación subió un punto.

- En ningún momento he dicho que tengas que hacerlo. Jamás se me pasaría por la cabeza hacerte escoger entre nosotros y tu trabajo -le aclaró con la voz grave-. No es necesario que intentes convencerme de que has tomado la mejor decisión porque estoy de acuerdo en que sería de locos dejar pasar una ocasión tan importante como esta.

- Entonces, ¿qué es lo que te sucede? Esperaba que la noticia te entristeciera, pero desde luego no esperaba que te lo tomaras de esta forma.

- ¿Cómo me lo estoy tomando, según tú? -Dejó caer el brazo pesadamente.

- Estás cabreado.

Jodie seguía confundiendo las emociones y eso le arrancó a Max una sonrisa irónica y cansina que ella recibió como un mazazo.

- No estoy enfadado -aseguró.

- Pues dime qué te ocurre. -Sus ojos azules revolotearon por su rostro, implorantes, brillando como dos lagos bajo la luz del sol-. No es propio de ti ser tan ambiguo.

A Max no le apetecía tener esa discusión con ella. Ya estaba cansado de manifestarle sus sentimientos cuando los suyos permanecían cerrados a cal y canto. Ya estaba cansado de allanarle el camino y facilitarle las cosas.

- Eres una mujer muy inteligente. Seguro que lo descubrirás por ti misma -respondió él, con un hastío que a Jodie le resultó mucho más hiriente que el tono seco que había empleado antes-. Tengo que regresar al trabajo y tú tienes que hacer las maletas.

Zanjó la conversación cuando el dolor que sentía al mirarla se hizo más penetrante. Jodie cedió a la presión que ejercía sobre ella y los ojos se le aguaron. En esta ocasión sus lágrimas no conmovieron a Max, que retiró la mirada de ella y dio media vuelta, dispuesto a continuar con la estantería. No obstante, se detuvo antes de dar dos pasos seguidos y se quedó con las manos apoyadas en las caderas mientras reflexionaba sobre la postura que estaba adoptando en todo este asunto. Llegó a la conclusión de que debía hacer un esfuerzo por separar sus sentimientos por ella de la noticia de su maravillosa oportunidad laboral.

Con esa idea en la cabeza, volvió a acercarse y la miró de frente. Jodie no se había movido ni un milímetro y parecía contener la respiración.

- Aunque te haya dado la impresión contraria, quiero que sepas que me alegro mucho de todos y cada uno de tus logros. Has luchado muy duro por labrarte camino en tu profesión y por fin alguien se ha dado cuenta de que tienes talento. Me siento muy orgulloso de ti.

Max acercó los labios a su mejilla y besó su cara consternada. A ella le pareció que su actitud, aun pareciendo sincera, era fría y forzada. Lo mismo que el beso superficial que acababa de darle. No le salieron las palabras mientras le observaba alejarse y cruzar el salón hacia el lugar donde aguardaba la estantería inacabada.

Cogió el taladro e inspeccionó la tabla en la que tenía que hacer el último agujero. Le costó concentrarse en la tarea porque su cabeza era un maldito hervidero de pensamientos encontrados. Hasta que ella entró por la puerta, a Max nunca le importó decirle que la amaba aunque ella esquivara su mirada y se mostrara reacia cuando se creaba esa clase de intimidad. Pensaba que solo necesitaba tiempo para reponerse de las heridas que otros hombres le habían causado. Pero aquello, aquello que estaba sucediendo, era la gota que colmaba un vaso que se había llenado de golpe.

Max no era un jodido egoísta, entendía perfectamente que Jodie tomara las oportunidades que se le presentaban en la vida aunque hacerlo implicara marcharse a otra ciudad. No era eso lo que le dolía. El problema es que la palabra compromiso no tenía el mismo significado para ambos. Ella no le había tenido en consideración al aceptar un proyecto que también le afectaba a él y que haría que su vida cambiara radicalmente. Le habría bastado con sentirse partícipe de sus planes, él la habría apoyado en todo momento a dar el paso que ella había escogido dar por sí misma. En caso contrario, si él hubiera estado en su lugar, jamás la habría mantenido al margen.

Para terminar de rematar su desilusión, ella nunca le había dicho que le amara. Ni siquiera era capaz de hacerlo ahora que estaba a punto de marcharse.

Su visión periférica captó que Jodie le observaba desde lo lejos, pero la ignoró. Puso la máquina en funcionamiento y la broca emitió el desagradable zumbido al penetrar en la madera. Jacob le gritó a un gran oso que corría detrás de un pequeño ratón en la pantalla del televisor y Jodie, finalmente, abandonó su lugar junto a la escalera para dirigirse hacia la puerta de la entrada.

Tener el corazón roto debía producir un dolor similar al que sentía ahora. Era agudo y te quitaba el aliento, te robaba las ganas de hacer cualquier cosa, incluida la finalización de la estúpida estantería. La acabó de todas formas y la levantó del suelo para colocarla en la pared que había junto al televisor. Después le pidió a Jacob que fuera bueno y se dirigió al baño para darse una ducha rápida, con la esperanza de que el agua caliente no solo se llevara el sudor y el polvo, sino que también le ayudara a hacer más sostenible el amargor que le oprimía por dentro.

Capítulo 25

Salió con Jacob a cenar fuera de casa. Había luz en la caravana y, a través de las ventanas, vio su silueta femenina moverse de un lado para otro. Suponía que hacía la maleta y recogía todas sus cosas. Fueron a un McDonald’s cercano y regresaron un par de horas después.

Al escuchar el motor del coche de vuelta Jodie salió de la caravana, cruzó el jardín y entró en la casa. Esperó a que pasaran al salón desde el garaje y luego le pidió a Max que le dejara dormir a Jacob esa noche. Él les dejó a solas en el cuarto infantil y se encaminó a su dormitorio. Estaba cansado y decidió que se acostaría temprano.

Mientras se desnudaba, la escuchó llorar y decirle al niño que lo quería con toda su alma. En cualquier otro momento sus lágrimas y sus palabras de afecto hacia Jacob le habrían sacudido el corazón pero, en estas circunstancias, ni siquiera le hicieron temblar. Se metió en la cama y apagó la luz. Al cabo de unos minutos, ella entró en el dormitorio sorbiendo por la nariz. Max no estaba muy seguro de que esa noche quisiera compartir la cama con él, pero allí estaba.

Se quitó la ropa, se puso la parte superior del pijama y se metió bajo las sábanas. La oscuridad no era plena. La luz de la luna penetraba a través de las diáfanas cortinas y aclaraba en tonos plata las sombras que anidaban en la cama. Max le daba la espalda, aunque no sabía si estaba dormido. Se lo preguntó por lo bajo.

- ¿Estás durmiendo?

- No, no estoy durmiendo.

Jodie deslizó una mano sobre el colchón y cuando sus dedos toparon con la espalda de Max, los dejó allí y los movió suavemente. Al no sentirse rechazada, apoyó la palma sobre los músculos duros y ascendió la caricia por su piel caliente, hasta llegar al hombro. Animada por su silencio, Jodie se arrimó a él, se apretó contra su espalda y le rodeó el cuerpo desnudo con el brazo.

Sentirle así de cerca, al menos físicamente, alivió un poco su pesada aflicción. Volvió a hacerse las mismas preguntas, aquellas para las que todavía no tenía respuestas, mientras refugiaba la cara contra su cuello y cerraba los ojos para grabar su olor en la mente. ¿Por qué no la arropaba entre sus brazos? ¿Por qué no le decía que la amaba y que iba a echarla de menos? ¿Por qué se mostraba tan hermético y distante con ella? ¿Qué era aquello que tenía que descubrir por sí misma?

Ya que Max había alzado una especie de muralla entre los dos que no les dejaba conectar en el terreno emocional, Jodie necesitó el contacto físico para comunicarse con él. La mano con la que lo rodeaba se movió sobre su pecho y acarició los duros pectorales, arremolinando el vello que los cubría. Sus labios depositaron un beso en su nuca y luego ascendió hacia el nacimiento de su cabello. Le escuchó respirar, los músculos se tensaron y se volvieron de granito con el tacto de su cuerpo. Los besos se volvieron más osados y la punta de su lengua le acarició la piel. Jodie bajó la mano hacia su entrepierna y la deslizó por encima de la única prenda que llevaba puesta, descubriendo que su pene había despertado a sus caricias.

- Para -le pidió él.

- No quiero. -Introdujo los dedos bajo la cinturilla de los bóxers.

Max se movió ágil y rápidamente sobre la cama y Jodie quedó apresada bajo su cuerpo. Sus ojos quedaron conectados en un silencio cerrado y doloroso, hasta que él bajó la cabeza y aplastó su boca con la suya.

Max le hizo el amor con una rudeza impropia en él, con una intensidad que abrasaba, con un ímpetu ciego que ella trató de atemperar sin mucho éxito con sus besos dulces, con sus caricias suaves y con sus miradas cargadas de cariño. Sintió que utilizaba su cuerpo para sacarse del suyo esa especie de rabia que le atenazaba por dentro, pero no le importó. Jodie se entregó a él por completo. No hubo palabras, solo rompieron el silencio los murmullos y los gemidos de un placer que, conforme crecía, se tornaba hiriente. Cuando les abandonó, cuando los besos y las caricias se detuvieron, cuando los cuerpos dejaron de luchar como si se hallaran en un cuadrilátero de boxeo, les llegó un vacío asolador. Max regresó a su lado de la cama, Jodie se acurrucó en el suyo con lágrimas en los ojos y no cruzaron ni una sola palabra más. Parecían dos extraños que no tuvieran nada que decirse.

La escuchó removerse a sus espaldas cuando el reloj de la mesita de noche indicaba que eran las seis y veinte de la mañana. Ella se puso en pie y anduvo de puntillas por la habitación, recogiendo sus ropas al tiempo que caminaba hacia la puerta. Max cerró los ojos, se marchaba sin despedirse, por lo que no quería que supiera que estaba despierto.

La sintió detenerse bajo el umbral de la puerta y observarle desde allí. Escuchó un entrecortado suspiro y, a continuación, un sollozo ahogado que amortiguó con la palma de la mano. Luego oyó sus pasos recorriendo el pasillo y después se hizo un sordo silencio hasta que pasados unos minutos escuchó la puerta de la entrada al cerrarse.

Aprovechando que era su día libre, cogió lo indispensable y se marchó con Jacob y el gato en la caravana, que todavía olía a ella. Hacía buen tiempo para ser mediados de diciembre, así que le preguntó al pequeño si quería ir a la playa o a la feria de Costa Mesa. El niño respondió que quería ir a la playa para hacer castillos de arena, o al menos eso fue lo que Max entendió.

La brisa era suave y el mar estaba en calma. Había gaviotas revoloteando sobre las suaves olas en busca de comida, el cielo estaba despejado y lucía un radiante color azul que también le recordaba a los ojos de ella. Solo hacía tres horas que se había marchado y ya la estaba echando insoportablemente de menos.

Antes de que Jacob se empeñara en hacer hoyos y figuras en la arena con las herramientas de juguete que le había comprado hacía unos días, Max le dijo que darían un paseo de ida y vuelta hacia el muelle Pier para bajar el desayuno. Al niño le pareció bien por la única razón de que Carboncillo iría con ellos, pero al gato no le hizo especialmente feliz que las patitas se le hundieran en la arena blanda. Se pasó un rato quieto, olisqueando a su alrededor hasta que se acostumbró al nuevo hábitat y, después, animado por los silbidos de Max, decidió seguirles muy de cerca.

Jacob caminó de su mano, aunque se detenía constantemente para intentar alcanzar al gato que se le enredaba entre los pies. Sus risas alborotadoras y sus chillidos de felicidad actuaron de forma medicinal en él. El niño era un terremoto, incansable y lleno de energía, un ser pequeño y maravilloso que iba a llenar de luz y alegría su vida. Que le ayudaría a superar las horas más bajas así como el vacío que ella le había dejado en el alma. Jacob era su motor, y por fin le pertenecía. Si existía un cielo, Christine debía de estar sonriendo desde allí.

Carboncillo soltó un lánguido maullido cuando Jacob le pisó el rabo sin querer. Pasear con aquellos dos se convirtió en una auténtica odisea, aunque fue mucho peor cuando, de regreso a la caravana, Jacob se puso a cavar un hoyo en la arena y luego se empeñó en que quería sepultar al gato, dejándole la cabeza fuera para que pudiera respirar. Max no pudo evitar reír ante la ocurrencia y, para quitarle esa idea de la cabeza, tuvo que decirle que Carboncillo dejaría de quererle si hacía eso con él. Por fortuna, el niño desistió.

El corazón le latía desaforadamente cuando estacionó el coche en el parking de la playa y vislumbró la caravana de Max en el mismo lugar donde siempre la aparcaba. Él estaba sentado en la arena junto a Jacob, de cara al mar, y no debió de escuchar el motor de su coche porque no se volvió para ver quién llegaba. Giró la llave de contacto, apagó el motor y salió precipitadamente al exterior. La emoción y la impaciencia por llegar hasta él le habían provocado un malestar en el pecho que solo comenzó a calmarse ahora que por fin le había encontrado. El mundo pareció caérsele encima cuando llegó a su casa y vio que la caravana no estaba en el jardín. Luego hizo el trayecto hacia la playa cruzando los dedos para que estuviera allí y no se hubiera marchado a algunos de esos lugares perdidos por las montañas a los que iba en ocasiones.

Jodie dejó atrás la zona alquitranada del aparcamiento y accedió a la playa. Mientras caminaba sobre las dunas arenosas y se sujetaba el cabello detrás de la nuca, las piernas le exigían que echara a correr hacia él. Aceleró los pasos y también se le aceleró la sangre, que fluyó alocada por las venas arrasándole todo el cuerpo de emoción. Esperó a que en cualquier momento Max se diera la vuelta al escucharla llegar, pero sus pasos quedaban camuflados bajo el murmullo del oleaje y los balbuceos de Jacob.

Jadeando, como si acabara de finalizar una de sus largas carreras, Jodie se detuvo cuando estuvo a un par de metros de él. Hizo unas cuantas inspiraciones hasta que pudo volver a hablar.

- Max -le llamó.

Él miró hacia atrás por encima del hombro y, al verla allí plantada, levantó de golpe su metro noventa del suelo. El sol matinal que trepaba por el este iluminó sus rasgos morenos y atractivos, que expresaron una mezcla de confusión y de sorpresa.

- Jodie…, ¿qué haces aquí?

Ella anduvo los dos metros que les separaban y, cuando llegó a su altura, alzó la cabeza para mirarle. Reprimió el impulso que la empujaba a echarse en sus brazos y saltarse el paso de dar las oportunas explicaciones.

Max la escudriñaba mientras le daba tiempo a que se sosegara y recuperara la voz. Estaba tan agitada que, de no ser porque no llevaba ropa de deporte, habría pensado que venía corriendo desde algún sitio apartado. Se percató de que se le había corrido el rímel de las pestañas y de que tenía la nariz enrojecida, síntomas evidentes de que había estado llorando. La sorpresa empezó a ganarle terreno a la confusión.

Ella tragó saliva, se soltó el cabello que atrapaba con la mano detrás de la cabeza, y habló una vez se hubo relajado.

- Estaban anunciando el vuelo por megafonía y tenía que ir hacia la puerta de embarque, pero no he sido capaz de subirme al avión. -Su voz era tan intensa como su mirada. Le observaba como si quisiera grabar en su cerebro cada pequeño detalle del rostro masculino, como si hiciera años que no lo veía-. Me dirigí al mostrador de la compañía aérea y anulé los billetes de avión. No puedo marcharme.

- ¿Cómo que no puedes marcharte? ¿Qué ha sucedido?

- Que no soy tan inteligente como tú creías y que por eso he tardado tanto tiempo en entender aquello a lo que te referiste anoche, cuando estuvimos discutiendo. -Sus ojos claros parecían dos ventanas abiertas de par en par que le mostraban lugares de su alma que nunca antes le había dejado ver-. Te amo con todas mis fuerzas y voy a quedarme aquí contigo porque no puedo imaginar mi vida sin estar a tu lado.

Lágrimas de emoción reaparecieron en sus ojos y los hicieron brillar con el fulgor de las estrellas. Max se quedó absorto en ellos, al igual que en las palabras que acababa de decirle y en el énfasis puesto en cada sílaba. La seguridad con la que ella acababa de manifestarle sus sentimientos hizo que los suyos le estallaran por dentro y le dejaran sin aliento.

Volvía a ser Max. La frialdad con que la había tratado en las últimas horas, incluso cuando hicieron el amor, se había disuelto, y sus ojos le transmitían de nuevo todo el calor, todo el amor, toda la pasión y toda la esperanza que siempre habían estado allí, y sin los que ella ya no podía vivir.

- Te quiero muchísimo, Max.

Él suspiró con fuerza y volvió a rejuvenecer los cinco años que había envejecido de golpe.

- Y yo te quiero a ti, Jodie.

Pasó las manos alrededor de su cintura, ella elevó las suyas hacia sus hombros y se fundieron en uno de esos abrazos en los que las almas se encontraban y se unían en una sola. Los besos llegaron después, dulces y breves al principio, largos y apasionados al final. A Jodie le pareció oír música a su alrededor, de la clase que se escuchaba en los finales felices de las películas.

Max le tomó el rostro entre las manos y sonrió a su espléndida sonrisa. El mundo había vuelto a llenársele de luz y color. Apoyó la frente en la de ella y dejó que los segundos transcurrieran sin necesidad de adornarlos con palabras.

Al cabo de un rato, ella rompió el silencio.

- Soy muy feliz. Nunca me había sentido así, tú haces que… todo tenga sentido.

Max le besó la frente, la nariz y los labios, y retiró de su rostro colmado de vida los mechones rubios que la brisa traía a su cara. Detestaba tener que romper esa felicidad idílica que ninguno había conocido antes, pero era necesario hacerlo.

- No puedes quedarte aquí, cariño.

- ¿Qué?

- Tienes que ir a Nueva York y tienes que aceptar ese trabajo. -Ella despegó los labios para formular una réplica pero él se los selló con la yema del dedo índice-. Ahora debes centrarte en tu carrera de actriz y demostrarle a todo el mundo lo mucho que vales. -Max hablaba con aplomo porque, aunque doliera, estaba convencido de que ese era el único camino que Jodie debía tomar-. Jacob y yo no nos moveremos de aquí. Te estaremos esperando.

Su generosidad era abrumadora pero Jodie negó con la cabeza.

- Es un año que podría convertirse en muchos más. Las series de la ABC son muy exitosas y casi todas suelen superar las seis o siete temporadas. -Siguió negando con la cabeza-. No pienso separarme de ti, de vosotros dos, durante tanto tiempo.

Max también tenía una solución para ese problema.

- Sabes que la guarda pre adoptiva de Jacob me impide moverme de Los Ángeles durante los seis primeros meses pero, una vez me lo concedan en adopción, y te aseguro que haré todo lo posible por lograrlo, seremos libres para irnos donde se nos antoje.

La esperanza resucitó en los ojos de Jodie.

- ¿Estás hablando de mudaros a Nueva York?

- Si tal y como dices la serie tiene éxito y continúas firmando temporadas, sí, nos mudaremos allí.

- ¿Y qué pasaría con tu trabajo? ¿Y con la casa?

Max se encogió de hombros, trivializando la pregunta.

- Pediría un traslado y vendería la casa. Aquí no hay nada ni nadie que me retenga. Mi hogar está donde estés tú y donde esté él.

Jodie le acarició las mejillas rasposas por la barba. Hubo más lágrimas y más suspiros emotivos. Luego volvió a abrazarle y a reiterarle en el oído que estaba locamente enamorada de él.

- En estos meses vendré a verte siempre que me sea posible y te llamaré todos los días.

La despedida era inminente y empezó a hacerse cuesta arriba.

- Vete antes de que pierdas el siguiente avión -la animó él.

Volvió a besarla y sus brazos, por fin, la soltaron.

Jodie tenía un nudo en la garganta que enviaba lágrimas a sus ojos. Puso empeño en contenerlas o jamás sería capaz de largarse de su lado. Se mordió los labios y acudió junto a Jacob, que hacía un agujero en la arena. Se agachó junto a él, acarició la cabeza de Carboncillo y besó al niño en la mejilla. Él le regaló una preciosa sonrisa desdentada que le expandió un poco más el corazón.

Después se alzó y miró a Max, que había cruzado los brazos y observaba la escena con los sentimientos a flor de piel.

- ¿Puedes hacerme una última promesa?

- Lo que quieras.

- En mi ausencia, no te enamores de otra mujer.

Él sonrió y la miró con adoración.

- Imposible.

Jodie asintió y sus labios carnosos también se curvaron.

- Voy a echarte tanto de menos…

- Yo también a ti.

A continuación, se puso de puntillas para darle un último beso en los labios y luego echó a correr, abandonando la playa sin mirar atrás.

Max se dejó caer al lado de Jacob y admiró su obra en la arena. El niño le tendió el rastrillo para que le ayudara a hacer el hoyo más grande y luego levantó el dedo regordete, señalando con curiosidad su cara. Max se llevó los dedos allí y descubrió una lágrima que le surcaba la mejilla. Se la secó con el dorso de la mano.

- Papá llora -dijo el niño con asombro.

Maldita sea, que le llamara papá en ese preciso momento no ayudó a que se le aligerara la carga emocional. ¿Quién le habría dicho que tenía que llamarle así? Probablemente ella.

- ¿Esto? No es nada. -Y le revolvió los rizos negros-. Es que soy muy feliz.

Seis meses y medio después, Jodie se mordía las uñas en la galería comercial del aeropuerto JFK de Nueva York, fuera de la zona de control. El vuelo procedente de Los Ángeles había aterrizado hacía veinte minutos y los pasajeros empezaban a reencontrarse con sus familiares y amigos, que esperaban en el mismo lugar donde se hallaba ella. Jodie caminaba de un lado para otro al tiempo que estiraba el cuello para otear entre la marabunta de gente que dejaba atrás la terminal. Algunos empujaban carritos con el equipaje, otros tiraban de pesadas maletas con ruedas o, simplemente, cargaban con mochilas, pero todavía no podía ver a Max.

La impaciencia por estar con él la carcomía, apenas si había dormido cuatro horas durante la noche.

Durante esos seis meses solo pudieron verse en tres ocasiones. De la última, ya hacía algo más de mes y medio. Su trabajo en Todos quieren a Jennifer no era muy compatible con el horario laboral de Max. Entre semana el rodaje consumía gran parte de su tiempo, y los fines de semana, que era cuando libraba, no siempre podía coger un vuelo para reunirse con él. Max trabajaba muchos sábados y domingos alternos, dependiendo de sus turnos y de sus guardias.

Tener que separarse de la persona a la que amaba cuando la relación apenas si había despegado se le había hecho cuesta arriba, y los breves encuentros con él, lejos de animarla, hacían que regresara a casa con el corazón hecho trizas. Pero ese calvario ya había terminado.

Todos quieren a Jennifer estaba siendo un gran éxito y la cadena ABC había firmado con la productora para tres temporadas más. De momento. Si las cosas marchaban tan bien como hasta ahora y el público seguía convirtiéndola en líder en su franja horaria, era posible que tuviera trabajo fijo durante los próximos diez años. Por eso Max estaba allí, venía a Nueva York para quedarse. Y traía consigo la sentencia de adopción de Jacob y los papeles de la concesión del traslado para empezar a trabajar en una comisaría de Chelsea. Jodie había fijado su residencia allí porque era uno de los mejores barrios residenciales de Nueva York. De momento, vivía en un pequeño apartamento de alquiler pero ya había hecho planes con Max para comprar una casa.

Jodie era tan feliz que algunas personas que pasaban por su lado se la quedaban mirando con curiosidad, y no porque la reconocieran de verla en la tele -la serie había empezado a emitirse hacía tan solo dos semanas- sino porque era incapaz de dejar de sonreír.

Los viajeros seguían llegando en grandes masas, ella continuaba dando vueltas y más vueltas. Hasta que le vio cruzar las puertas. Era tan alto y tan atractivo que resaltaba entre el resto de pasajeros. Parecía un actor de cine. Jodie alzó la mano para que la viera a través de la muralla de pasajeros que se interponía entre los dos y entonces él también la vio.

A Jodie se le ensanchó la sonrisa y siguió dando pasos impacientes hacia delante y hacia atrás, retorciéndose los dedos de las manos con nerviosismo mientras Max intentaba hacerse paso entre la muchedumbre. En cuanto se formó un claro entre los dos, Jodie salió corriendo hacia él. A Max no le quedaba ni un solo dedo libre. Con una mano tiraba de una enorme maleta con ruedas, del hombro llevaba colgada una gran bolsa con dibujos infantiles, con el otro brazo cargaba con Jacob y, a duras penas, con la otra mano sujetaba las correas del transportín en el que viajaba Carboncillo. Pero aun con tanto obstáculo de por medio, Jodie encontró un hueco para apretarse contra su pecho, echarle los brazos alrededor de los hombros y darle todos los efusivos besos que no había podido darle en todo ese tiempo.

- Te quiero -le dijo ella emocionada, enredando los dedos en el cabello negro-. No puedo creer que estés aquí.

De nuevo se abrazó a él. Era maravilloso volver a inspirar su masculino aroma y sentir la fuerza y el calor que transmitía su cuerpo, envolviendo el suyo.

- Yo tampoco. -Él enterró la nariz en su pelo y también inspiró su fragancia, seguía utilizando champú con olor a fresas. Le mordisqueó la oreja a través del pelo-. Te he echado muchísimo de menos, a todas horas.

- Sobre todo por las noches cuando llegabas de trabajar, ¿verdad? -preguntó con picardía.

- A todas horas -insistió él-. Te quiero.

Hubo más besos antes de que ella se retirara y centrara su atención en el pequeño Jacob, que los miraba a los dos con los ojos abiertos como platos.

- Dios mío, ¡cuánto has crecido, cariño! -A Jodie se le llenaron los ojos de lágrimas-. ¿Te acuerdas de mí? -Le acarició los rizos y se le derritió el corazón cuando Jacob afirmó con la cabeza-. ¿Te vienes conmigo?

Jodie abrió los brazos y el niño extendió los suyos. Cuando lo tuvo con ella le pidió un beso que él le estampó en medio de la mejilla. Jodie le besó los mofletes, que todavía eran carnosos y sonrosados.

- ¿Qué tal tu primer viaje en avión, Jacob?

- Avón guta. ¡Aboncito vene con nosotos! - exclamó el niño, señalando el transportín.

- Ya es un gato adulto y pesa como el plomo -masculló Max-. Quinientos gramos más y tendría que haber viajado en la bodega del avión.

Jodie le quitó el transportín de las manos para que pudiera repartirse el resto del peso y echó un vistazo a través de la rejilla.

- ¡Vaya! Está realmente enorme -exclamó ella-. Tengo el coche a un par de calles de aquí. Lo dejamos todo en el apartamento y nos marchamos a comer. ¿Os parece bien?

- Nos parece perfecto.

Max le cubrió los hombros con el brazo y la acercó a él para besarla en la cabeza. Había dicho la verdad. La había añorado a todas las horas del día pero, ese día en concreto, apenas si podía esperar a que llegara la noche para que Jacob durmiera como un tronco y él pudiera tenerla desnuda entre sus brazos.

Unidos por el firme abrazo de Max, echaron a andar hacia la salida.

Epílogo

¿Quién decía que los perros y los gatos no podían ser amigos? Ninguno de los que estaban en la casa habría apostado ni un solo centavo a que Orson y Carboncillo se llevarían bien, pero, desde que el perro había cruzado la puerta de la casa y se había puesto a husmear la guarida enrejada del gato - en la que estaba encerrado para evitar conflictos-, Carboncillo también había pegado la nariz a la rejilla y los dos habían gimoteado en sus respectivas lenguas porque querían establecer contacto. Max se arriesgó a dejarle en libertad y, acto seguido, entre los dos surgió una especie de amor fraternal que les volvió inseparables durante toda la noche.

Era la segunda vez que Jacob Craven y Jesse Graham se veían y, al igual que la primera, compartieron sus juguetes en un rincón del salón sin protagonizar ni una sola discusión mientras se prolongaba la cena. Claro que Martha Taylor, que a sus once años todavía se sentía más cercana a los niños que a los adultos, los vigilaba de cerca y participaba en sus juegos al tiempo que también estaba pendiente de su hermana Gillian Taylor Lewis, quien dormía plácidamente en su cuna.

En el salón de su nueva casa se encontraban todas las personas a las que Jodie quería, a excepción de sus padres, que no habían podido venir desde Mapplewood. Jodie les había invitado a cenar para celebrar su treinta y un cumpleaños y para inaugurar la preciosa vivienda que Max y ella habían comprado en Chelsea, una espaciosa casa adosada con vistas a la bahía de Hudson.

Su hermano John y su cuñada Dana habían venido con su queridísimo sobrino Jesse, que cada vez se parecía más a su padre. También habían traído consigo a Orson porque lo consideraban parte integrante de la familia y porque Jodie lo adoraba. Su hermano Mike había venido acompañado por una rubia despampanante llamada Rose que no tenía nada que ver con la morena explosiva que les había presentado la primera vez que quedaron todos juntos para comer, cuando Jodie les presentó a Max. Así era Mike, un seductor nato que se resistía a sentar la cabeza, aunque Jodie sabía que lo haría en cuanto apareciera en su vida la mujer adecuada. En el fondo era todo corazón. Por último, también se habían sumado a la celebración sus amigos Megan y Derek, que habían viajado en coche desde Pittsburgh con sus dos niñas para no perderse el acontecimiento. Como la casa era grande y había habitaciones de sobra, Jodie no había permitido que se marcharan a un hotel y había preparado un par de habitaciones para la familia Taylor. Una para Martha, la hija que Derek tuvo en su anterior matrimonio, y otra para el matrimonio y para la pequeña Gillian, a la que Megan había dado a luz hacía un par de meses. Y, por supuesto, estaban Max y el pequeño Jacob, al que Jodie quería como si fuera su propio hijo.

Max se había integrado perfectamente en el grupo. John y Mike le sometieron al tercer grado el día en que Jodie les presentó, durante la comida, pero Max lo pasó con nota.

Ella le miró y le sonrió desde la otra punta de la mesa mientras finalizaban el segundo plato. Ya hacía un mes del traslado de Max a Nueva York y desde entonces habían disfrutado de tiempo para resarcirse de todo el que habían pasado separados, pero todavía seguían buscándose con la mirada cuando estaban rodeados de gente. Aunque esa noche la compañía era estupenda y las conversaciones que surgían eran muy interesantes, Max le lanzó un mensaje con los ojos que Jodie captó a la primera: estaba deseando que se marchara todo el mundo para encerrarse con ella en el dormitorio. Se ruborizó porque ella deseaba lo mismo, pero nadie apreció su intercambio de miradas ya que estaban inmersos en una interesante charla sobre la interpretación de los sueños, a la que no sabía cómo habían llegado.

Jodie se levantó para retirar los platos vacíos y traer el postre. Como movidas por un resorte, todas las féminas a excepción de Rose, que parecía el apéndice de Mike, se marcharon en tromba a la cocina para tener una de esas conversaciones entre mujeres en las que compartían confidencias.

- Max me parece un tío estupendo -cuchicheó Megan, que todavía no había tenido ocasión de darle su opinión-. Y ha obrado en ti un milagro. No sabía que pudieras sonreír de oreja a oreja.

Jodie soltó una risita, abrió la puerta del lavavajillas y fue depositando en el interior la pila de platos sucios que traía Megan.

- He tenido suerte -asintió.

- ¿Suerte? Te ha tocado directamente la lotería -puntualizó Dana-. Parece el hombre perfecto.

Su cuñada cogió la bandeja con la tarta y retiró el plástico que la cubría. Colocó el número 31 en la parte superior y encendió la mecha de las velas con una cerilla.

- A vosotras dos os tocó el gordo de la lotería mucho antes que a mí, no podéis quejaros. -Cerró la puerta del lavavajillas y fue entregándole a Megan las copas de champán-. Además, no es tan perfecto; todavía no me ha pedido que me… -Se detuvo pero ya fue tarde para detener las reacciones de aquellas dos.

- Oh… -A Megan se le formó una sonrisa irónica y chispeante que fue secundada por otra similar de Dana-. ¿Así que quieres casarte?

- ¡Cállate! -susurró Jodie, regañándola-. Podría escucharte.

Jodie cogió un par de botellas de champán e intentó abandonar la cocina, pero Dana se interpuso entre ella y la puerta.

- No puedes soltar una bomba así y salir corriendo.

- Claro que puedo, habéis interpretado mal mis palabras. Yo no quería decir que…

- Te has puesto a la defensiva -aseguró Megan a sus espaldas-. Claro que querías decir que estás deseando casarte con él.

- Sois unas pesadas y unas cotillas. No me extraña nada que seáis tan buenas periodistas. -Les riñó sin ningún ímpetu-. Y ahora apártate de mi camino antes de que se caliente el champán -le indicó a Dana.

Las dos estallaron a carcajadas cuando las dejó atrás. Jodie estaba empezando a pensar que sí, que Max había obrado un milagro en ella.

Cuando regresó al salón, los hombres habían dejado el tema de los sueños para hablar de fútbol y Jodie estuvo a punto de decirles que estaba prohibido hablar de deportes el día de su cumpleaños. Sin embargo, no fue necesario replicarles para que se reunieran todos en torno al pastel. Los niños acudieron en tropel en cuanto vieron la tarta de chocolate que Dana plantó sobre la mesa, y la algarabía de estridentes voces infantiles se tragó por completo la aburrida charla de los mayores.

- Niños, un poco de control -les gruñó John cuando vio que los dos pequeños alzaban las manos y tiraban del mantel para alcanzar la tarta.

- Martha, ¿puedes sujetar a las fieras hasta que les den su trozo de tarta? -le pidió Derek a su hija.

Martha resopló, dando a entender que no sería fácil hacer lo que le pedía. En cuanto olían el chocolate se volvían insoportables.

- Claro, papá.

Jodie entregó a Max las botellas de champán para que las descorchara y Megan empezó a colocar las copas sobre la mesa.

- Creo que ha llegado el momento de entonar el Cumpleaños feliz -comentó Mike.

- Esperad un minuto. -John cogió la cámara de fotos profesional que colgaba del respaldo de su silla y se levantó-. Quiero inmortalizar este momento.

Dejó la cámara sobre una estantería cercana y ajustó las opciones en modo automático, para que hiciera las fotos por sí misma. Luego regresó a su silla y todos comenzaron a cantar.

- Ahora tienes que pedir un deseo y soplar las velas -la instó Max.

Megan aguantó una risita contra la palma de la mano y Jodie le lanzó una mirada fulminante. Se metió el pelo detrás de las orejas, acercó los labios a la vela y sopló sin detenerse a pensar en un deseo porque ya sabía lo que quería.

Desenvolvió los regalos mientras las chicas se ocupaban de trocear la tarta y servirla en los platos de plástico. Derek y Megan le habían regalado un precioso collar de perlas a juego con unos pendientes, Mike un pijama de verano que Rose dijo que había escogido ella, y John y Dana una estancia en un hotel de los Hamptons para pasar un fin de semana en la playa. Les dio las gracias a los seis y, en un momento en el que nadie les observaba, apoyó los labios en la oreja de Max para preguntarle:

- ¿Y tu regalo?

- Más tarde -susurró él.

- Quiero algo material -le advirtió, al suponer que se refería al sexo.

- Tengo algo material para ti -prometió, con la voz ronca y sugerente.

Unas horas más tarde, cuando sus hermanos se marcharon y sus amigos de Pittsburgh quedaron instalados en el dormitorio que les había asignado, Jodie se encerró con Max en el suyo.

Él se quitó la ropa y se metió en la cama, para después esperar con impaciencia a que Jodie saliera del baño. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo allí dentro ni por qué diablos tardaba tanto en salir pero, cuando la puerta se abrió y su cuerpo espléndido apareció enfundado en un picardías negro repleto de transparencias, a Max le costó tragar saliva.

- Joder… -fue todo cuanto dijo.

Ella se acercó a la cama con movimientos felinos. Cuando estuvo delante de él, giró sobre sí misma para que pudiera admirar de cerca todo el conjunto.

- ¿Te gusta?

- Me encanta, es una pena que vaya a durar tan poco tiempo en tu cuerpo.

Le tocó las nalgas, más bien se las apretó, pero ella retiró su mano de un manotazo.

- Antes quiero mi regalo.

- Me parece justo.

La tomó por la cintura y con el impulso de su cuerpo la arrancó del suelo, haciéndola rodar sobre la cama. Jodie cayó de espaldas en su lado del colchón y él se subió sobre ella, presionó su cuerpo contra sus curvas suaves y femeninas y la besó sin más dilación. Ella le rodeó con los brazos y las piernas y respondió con deleite a sus besos desenfrenados, que la inundaron rápidamente de un calor que calcinaba. Entonces sintió que se le clavaba algo en la cabeza y retiró el rostro de Max con las manos.

- ¿Qué pasa?

- Hay algo debajo de la almohada que se me está clavando en la nuca.

- ¿De verdad? -dijo haciéndose el tonto.

Jodie deslizó la mano debajo de la almohada y sus dedos toparon con algo que tenía un tacto duro y suave a la vez. Lo sacó de allí y sus ojos se enturbiaron de emoción al toparse con una pequeña cajita blanca. Max se echó a un lado para dejarla maniobrar y ella se incorporó en la cama. No vaciló ni un segundo en abrir el estuche para admirar el exquisito zafiro incrustado en oro blanco que brillaba en el interior.

El azul de la piedra preciosa tenía el mismo tono que sus ojos, por eso Max se decantó por ese anillo en particular en cuanto la dependienta de Tiffany´s se lo enseñó. Alzó la mirada del anillo a ella y absorbió las intensas emociones que se le reflejaban en el rostro. Atrás quedaba la Jodie recelosa, huidiza y herida que tenía amurallado el corazón para que nadie más volviera a hacerle daño. La mujer que ahora estaba a su lado expresaba sus sentimientos en voz alta, directamente desde el alma, y acogía y aceptaba los de él con el corazón rebosante de amor.

- Deduzco que esto irá acompañado de unas cuantas palabras… -Los labios carnosos se arquearon y formaron una sonrisa incitadora.

- Deduces bien. -Max tomó el anillo del interior del estuche, cogió su mano derecha y fue introduciendo lentamente el anillo en su dedo anular. Al llegar al tope, regresó a sus ojos-. ¿Quieres casarte conmigo y hacerme el hombre más feliz del mundo?

Jodie se mordió los labios y el azul zafiro de sus ojos brilló como la piedra preciosa que ahora adornaba su dedo. Afirmó con la cabeza varias veces.

- Por supuesto que quiero. -Su sonrisa se ensanchó y acudió a los brazos de Max. Él la estrechó y la besó con amor-. Dana va a tener razón, eres el hombre perfecto.

Por la razón que fuera, aquella afirmación no gustó demasiado a Max.

- ¿El hombre perfecto? ¿Qué ridiculez es esa?

Por una cuestión de amor propio, Jodie decidió guardarse para sí misma que había dado en el clavo respecto al deseo que pidió cuando sopló las velas. No se podía estar en mayor sintonía, era como si le hubiera leído la mente.

- Ahora mismo me lo pareces.

- Pues no dices lo mismo cuando te cabreas porque aprieto el tubo de la pasta de dientes por el inicio, cuando no bajo la tapa del retrete o cuando no cambio el rollo de papel higiénico. -A Jodie se le difuminó la expresión soñadora, las cejas empezaron a fruncírsele y su cabeza comenzó a trazar una línea afirmativa-. Y te pones como una energúmena cuando me pillas bebiendo directamente del envase de la leche.

- Tienes razón. Las tareas del hogar no son tu fuerte. -Max perdió el interés en el tema que estaban tratando y acercó la boca a su cuello, en el que comenzó a hacer virguerías con los labios y la lengua. Una mano atrapó su seno y lo ahuecó. Ella emitió un gemido lánguido-. Además eres cabezota, terco, orgulloso y siempre quieres salirte con la tuya.

- Se te ha olvidado agregar a la lista que, desde que te he conocido, me he convertido en una especie de obseso sexual.

Ella soltó una carcajada.

- Eso no lo considero un defecto, cariño.

FIN

Agradecimientos

Una vez más, quiero mandarles mi más sincero agradecimiento a una serie de personas que son indispensables para mí, y que han estado al pie del cañón durante la elaboración de esta novela.

A mi familia y a Miguel, porque son mi pilar. A mis queridas amigas Salud Albanés, Elena Escribano, Elvira Pérez y Pilar Fernández Carrión, por la confianza ciega que tienen en mí. ¡Os quiero a todos!

A mis compañeras de oficio y mejores amigas: Chus Nevado, Menchu Garcerán y Ana R. Vivo. Os agradezco hasta el infinito vuestra aportación en Trampas de seda; ya lo sabéis, pero jamás me cansaré de repetíroslo. ¡Sois las mejores!

A las escritoras y también amigas: Noelia Amarillo, Merche Diolch y Violeta Lago, porque siempre están ahí, dándote un empujón cada vez que lo necesitas. ¡Gracias por todo, chicas!

También les envío un caluroso abrazo a todos mis lectores, por escribir reseñas tan bonitas y enviarme sus opiniones. Sin vuestro cariño y vuestro apoyo, escribir no tendría tanta magia para mí.

Y, por último, aunque no menos importante, les quiero agradecer a Eric y a Charlize la inspiración para la creación de los protagonistas. Muchas horas de metraje han servido para dar vida a unos personajes reales y llenos de matices, que me han conquistado por completo.

A todos, un abrazo enorme.

MAR

TRAMPAS DE SEDA

Un asesino en serie apodado «el verdugo de Hollywood» tiene en jaque a toda la policía de Los Ángeles. Ya se ha cobrado tres víctimas y una cuarta mujer ha desaparecido y todo apunta a que vuelve a ser él el responsable de su desaparición. Todas son jóvenes, todas chicas muy atractivas y… actrices. ¿Coincidencia?

El detective de homicidios Max Craven, encargado de la investigación, aún no tiene pruebas ni fiables ni concluyentes pero su instinto le dice que alguna conexión más debe de haber entre todas las víctimas… aparte de la obvia. Alguien de dentro del mundillo del cine se está aprovechando de esa conexión para perpetrar los horribles crímenes que lleva a cabo con cada una de las mujeres; la pregunta es quién. Los listados que se han elaborado para cada una de ellas y que contienen la lista de amigos, familiares y compañeros de trabajo no arrojan ninguna luz. Ningún nombre coincide.

Mar Carrión nació en Albacete en 1974 donde reside actualmente. Cursó estudios de Derecho, aunque en la actualidad ejerce de contable.

Ganadora del tercer Premio Terciopelo con su novela Bajo el cielo de Montana, fue una de las fundadoras de la Asociación de Autoras Románticas de España (ADARDE).

Trampas de seda es la cuarta novela de la autora que publica Terciopelo, tras Decisiones arriesgadas y Senderos.

«Trampas de seda mantendrá al lector al borde de un colapso. La trama no le dejará descansar ni tomar un respiro. En el afán por saber quién se esconde tras la identidad del verdugo de Hollywood el lector se olvidará de comer y de dormir.»

ROMÁNTICAS AL HORIZOTE

«Mar Carrión vuelve nuevamente a las librerías de España y lo hace por la puerta grande. Con su última novela, Trampas de seda, ha logrado crear una historia brillante, una historia cargada de intriga, un argumento complejo para nada fútil, un trasfondo arriesgado y una relación sentimental donde ha volcado lo mejor de sí misma.»

ROMÁNTICA’S

© 2012, Mar Carrión

Primera edición en este formato: octubre de 2012

© de esta edición: Roca Editorial de Libros, S.L.

Av. Marquès de l’Argentera, 17, pral.

08003 Barcelona

info@rocaebooks.com

www.rocaebooks.com

© del diseño de cubierta: imasd

© de la fotografía de cubierta: Getty Images

ISBN: 978-84-15410-38-6

Octubre 2012

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04/10/2012