MAR CARRIÓN

Mary cambia su Destino

Ganadora del Premio Harlequin

Mary cambia su Destino (2011)

ARGUMENTO:

El actor Michael Gaines emprendió un viaje que le llevaría a su pueblo natal, Alvertoon Ville, para huir de la vorágine en que se había convertido su vida. Mary Cassat también estaba pasando por momentos difíciles y decidió estar unos días a solas y encontrarse a sí misma… de modo que los caminos de los dos se cruzaron en Alvertoon Ville.

Michael había anhelado una vida mejor para él y su familia, y con dieciocho años había abandonado el pueblo. Mary y su familia se habían marchado un año después. En aquel entonces eran inseparables. ¿Volvería a surgir la magia entre ellos ahora que sus circunstancias eran tan distintas o sólo se había tratado de un amor adolescente?

SOBRE LA AUTORA:

Mar Carrión es la flamante ganadora del II Premio de Novela Romántica de Terciopelo del 2008, su novela Bajo el cielo de Montana ha sido la elegida por el jurado y ya las tenemos disponibles en las librerías.

Mar natural de Albacete, nació en 1974. Pese a que cursó la carrera de derecho, y trabaja como contable, su verdadera vocación era el periodismo. Ha escrito desde los trece años, y la escritura junto con la lectura, la música y el cine son sus aficiones. No fue hasta hace un par de años que empezó a tomarse con más seriedad la escritura y este año se decidió a enviar su novela al Premio.

CAPÍTULO 01

Emprendió ese viaje sin destino específico porque deseaba dejar de ser Michael Gaines durante una temporada. Necesitaba un respiro antes de meterse en la vorágine que acarreaba la promoción de su próxima película, aunque en esta última, la promoción iba a ser mínima comparada con la que había hecho con películas anteriores.

Carretera desierta estaba en la fase de postproducción y era una película independiente.

Mucha gente se había opuesto a que Michael «el gran filón del cine actual» malgastara un año de su vida en hacer una película que no obtendría tantos beneficios como los que estaba acostumbrado a recibir, pero ya tenía el suficiente prestigio en Hollywood como para permitirse ciertas licencias.

Con ese viaje esperaba encontrarse a sí mismo. Los últimos cinco años habían pasado como un ciclón ante sus ojos y no le había dado tiempo a detenerse para reflexionar sobre su vida. Habían sucedido demasiadas cosas, algunas muy buenas y otras no tanto, divorciarse de Beth; la muerte de su padre; el año oscuro en el que estuvo coqueteando con el alcohol… ya estaba curado de todo eso, o al menos eso creía, pero se sentía vacío por dentro a pesar de que, aparentemente, tenía todo cuanto una persona podía desear.

Así, Michael hizo su maleta, se montó en su Harley Davidson y salió a la carretera con la intención de dar un paseo por los alrededores de los Ángeles. Pero el paseo le había llevado a cruzar los límites de California y, una vez cruzados, continuó mucho más allá sin rumbo fijo, hasta que un cartel al lado de la polvorienta carretera le indicó que había llegado al Estado de indiana.

Indiana.

Aquellas palabras tenían mucho significado para él. Indiana era el Estado que le había visto nacer y crecer. No había vuelto por allí en muchísimos años porque había recuerdos que estaban ligados a ese lugar y que Michael prefería olvidar. Sin embargo, ahora que había pasado junto a la señal de la carretera, en su interior se despertó una especie de impulso por continuar avanzando hacia Alvertoon Ville.

Tenía dieciocho años cuando él y su familia se marcharon del pueblo para buscar una vida mejor en California. Habían pasado diecisiete años desde entonces, por lo tanto, era más que probable que nadie se acordara ya de él.

Tenía un vago recuerdo de todo eso. Hacía dos días que viajaba sin contratiempos, y estimaba que esa misma tarde llegaría a Alvertoon Ville si las inclemencias atmosféricas se lo permitían pues, hacia el oeste, se estaba formando una gran masa de oscuros nubarrones, de esos que anunciaban tormenta. Precisamente sobrevolaban el lugar hacia el que él se dirigía. En indiana había campos y más campos de diferentes cultivos, prados verdes y altas montañas en el horizonte.

Torció una curva en el camino y, al fondo de la desierta carretera, se encontró con que una figura humana transitaba por el arcén. Era una mujer, probablemente la dueña del viejo Chevy que Michael había visto abandonado en la carretera un par de millas atrás. Llevaba un vestido blanco y sostenía una maleta que debía pesar una tonelada, a juzgar por lo que le costaba mantener el equilibrio.

Michael jamás habría recogido a un autoestopista en la carretera, pero aquella mujer no parecía representar ninguna amenaza para él. Frenó y se hizo a un lado de la calzada. Luego se quitó el casco y esperó a que la chica llegara a su altura. Michael se quedó sin aliento cuando un par de ojos azules como el cielo de verano se encontraron con los suyos y se abrieron desmesuradamente al reconocerle. La sonrisa de agradecimiento que esbozaban sus labios pintados de un discreto color rosa se congeló y Michael parpadeó a su vez, como si estuviera viendo un espejismo. Durante largos segundos, se miraron el uno al otro sin que las palabras consiguieran salir de sus gargantas.

- Michael… dios mío -susurró ella, llevándose la punta de los dedos a los labios.

- ¿Mary Cassat? Que me parta un rayo, no puedo creerlo -Michael dio un paso hacia atrás para mirarla desde otra perspectiva; estaba muy impresionado por tan inesperado reencuentro-. ¿Es que sigues viviendo en Alvertoon? Eres la última persona a la que esperaba encontrar en este lugar.

- Oh no, mi familia y yo nos mudamos a Chicago el año después de que te marcharas tú y no he vuelto a Alvertoon en todo este tiempo -Mary por fin recordó cómo parpadear, pero estaba tan nerviosa que agarró el asa de su maleta con las dos manos para que no le temblaran.

Michael sonrió y cruzó sus fornidos brazos sobre el pecho. Mary pensó que sus enigmáticos ojos negros continuaban teniendo esa mirada penetrante que tanto la alteraba de jovencita. A lo largo de los años le había visto muchas veces en la gran pantalla, pero tenerle ahora frente a frente era completamente diferente. La sensación de sostenerle la mirada era muy familiar para ella, pues Mary no sentía que estuviera viendo al personaje famoso, sino al Michael Gaines que ella conoció.

- ¿Y qué estás haciendo por estas tierras? -preguntó él con interés.

Mary se retiró un mechón de cabello pelirrojo que el viento trajo a sus ojos.

- La verdad es que no estoy segura. Paso por un momento de mi vida un tanto complicado y necesitaba estar unos días a solas. Se me ocurrió que me vendría bien reencontrarme con mis raíces, ya sabes lo sentimental que puedo llegar a ser -sonrió-. Es mucho más curioso encontrarte a ti aquí. ¿Es que estás rodando alguna película por los alrededores?

Michael negó con la cabeza y esbozó una media sonrisa.

- Nada de eso. En realidad yo también necesitaba alejarme unos días de todo y de todos. Salí a dar una vuelta en moto por los alrededores de los Ángeles y mírame, aquí estoy. Me he dejado llevar por un impulso -los ojos de Mary se rasgaron-. ¿El viejo Chevy abandonado un par de millas en aquella dirección es tu coche?

- Sí -resopló con fastidio-. Lo alquilé en el aeropuerto de Indianápolis pero ha decidido que no quiere continuar el viaje conmigo. El motor comenzó a echar humo y me dejó tirada en la carretera. Ha sido una suerte encontrarme contigo, no he visto circular ni un solo coche desde que abandoné el mío.

- Más que una suerte ha sido un milagro. Apenas salgo de mi asombro - Michael volvió a contemplarla de arriba abajo con creciente entusiasmo-. Ven aquí.

Tiró de su muñeca, la encerró entre sus brazos y le plantó un inesperado beso en la mejilla que ella le devolvió con muchísimo afecto. Hubo una época en la que fueron inseparables, en la que no existía mejor compañía que la que se ofrecían el uno al otro.

- Me alegra mucho volver a verte, Mary.

- A mí también -aseguró ella, sintiendo que aquel estrecho contacto hacía revivir las ascuas de lo que una vez fue una hoguera.

Michael le lanzó una última mirada para constatar que sus rasgos más cautivadores continuaban siendo sus preciosos ojos azules y su melena pelirroja. Pero ahora había más. Mucho más. Su cuerpo de adolescente de quince años se había transformado en uno mucho más sexy que ella cubría con un bonito vestido blanco veraniego. Mary Cassat era una mujer de una belleza muy natural, sin aditivos, alejada de los cánones que Hollywood marcaba y de los que Michael estaba tan aburrido a la vez que acostumbrado.

Michael cogió la maleta del suelo y la amarró con unas correas en la parte trasera de su Harley, junto a la suya. Mary aprovechó que no la miraba para observarle con mucho más detenimiento. Mary sabía que su aspecto físico tal y como él lo conociera había cambiado sustancialmente, pero era Michael sin duda el que más había cambiado de los dos. De jovencito, él era un chico muy guapo y muy popular en el instituto, pero la madurez de su treintena le había convertido en un hombre imponente, masculino y muy atractivo. Era el hombre más deseado del cine actual, no había mucho más que añadir al respecto.

- ¿Nos ponemos en marcha?

- Claro.

Con su ayuda, Mary se subió a la Harley y se colocó el vuelo del vestido sobre los muslos. Él puso en marcha el motor, le dijo que se agarrara a él con fuerza y luego salieron disparados hacia el oscuro y tormentoso horizonte. La carretera parecía interminable, una línea recta entre llanuras que parecía ascender hasta el cielo. Mary se sentía exactamente así, como si levitara hacia el cielo. Estaba absolutamente conmocionada y entusiasmada. ¡Sus brazos estaban rodeando la cintura de Michael!

- Puedes aflojar un poco, me estás cortando la respiración -bromeó él, alzando la voz para que pudiera escucharle por encima del rugido del motor.

- Oh, lo siento. La velocidad me da un poco de miedo.

Michael lo sabía, así como otras muchísimas cosas de ella. A su mente no paraban de llegar información y recuerdos que ya casi tenía olvidados.

- ¿Quieres que vaya más despacio?

- No te preocupes. Me siento segura -contestó ella-. Al final te compraste una Harley Davidson.

- Sí, lo hice con los beneficios de mi primera película. Ya sabes que para mí era un sueño que nunca pensé que pudiera permitirme.

Viajaron durante dos horas más hasta que la carretera comenzó a serpentear entre las montañas y, a la vuelta de un bosque de coníferos que los dos reconocieron al instante, Alvertoon Ville apareció ante su vista.

No había cambiado mucho. Se habían construido algunas viviendas nuevas en la periferia del pueblo, pero las calles principales con sus negocios habituales continuaban siendo las mismas. A simple vista nadie pareció reconocerles, a pesar de que los habitantes se les quedaban mirando fijamente a medida que atravesaban las calles. Cuando cruzaron la plaza del pueblo se toparon con una algarabía de personas que trabajaban en el montaje de una feria. La feria anual de Alvertoon. Había banderillas de colores colgando de los postes y de los tejados de las casas y se estaban montando casetas y el escenario donde tocaban los grupos que el ayuntamiento contrataba. La fuente redonda con la escultura de la mujer que sostenía un cántaro de agua presidía la plaza principal y de ella continuaba brotando un chorro incesante de agua, del que tantas veces habían bebido los dos.

Desde alguna parte de la plaza surgió un perro grande de color negro que salió a recibirles como si llevara tiempo esperando su regreso. Ladró enérgicamente y corrió a su lado mostrando una hilera de dientes que a Michael no le parecieron en absoluto inofensivos. Mary, sin embargo, se inclinó y llevó la mano hacia la cabeza del perro. Acarició su enorme cabezota y le rascó detrás de las orejas, entusiasmada por el jubiloso recibimiento. Michael no daba crédito a lo que veía. Recordaba perfectamente que a Mary le encantaban los animales, pero de ahí a que ella fuera tan imprudente mediaba un abismo.

- ¿Qué estás haciendo? ¿No has visto qué dientes tiene?

- Pero si no es más que un cachorro juguetón -sonrió ella-. Sus ojos expresan mucha nobleza. Por eso le acaricio, porque sé que no va a morderme.

Michael movió la cabeza. Empezaba a recordar con detalle las razones por las que Mary había sido el primer amor de su vida. Ya en aquel entonces ella era impredecible como el tiempo de aquella región, alegre como las cantarinas aguas del río Wabash y bonita como una puesta de sol. Seguramente, si los avatares de su vida no la habían cambiado como persona, Mary Cassat continuara siendo todas esas cosas.

Michael se alejó del perro y del centro, y se adentró en la calle en la que se hallaba la única pensión del pueblo. Esperaba que continuara en pie. Justo al final, frente a la joyería del señor Adams, la pensión de la señora Harris surgió tal y como ambos la recordaban. La fachada blanca y las puertas y ventanas pintadas con el color de la madera.

- ¿Continuará la señora Harris al mando del negocio? -se preguntó Mary.

- Debe tener cien años por lo menos.

- Como mínimo -sonrió ella.

- Es extraño que el edificio no se haya desplomado. Ni siquiera le han dado una mano de pintura.

Michael estacionó y los dos se apearon de la moto. Antes de coger sus maletas, entraron en la pensión. En el pequeño vestíbulo y tras el mostrador de madera deslustrada, la señora Harris hablaba por teléfono con aquel acento irritante y agudo que podía ponerle a uno dolor de cabeza. La mujer no había cambiado mucho en todos aquellos años, pero cuando colgó y les miró por encima de la montura de sus gafas, ella no pareció reconocerles. Mejor así. Los dos lo habían hablado en el camino y preferían pasar desapercibidos mientras durara su estancia en Alvertoon.

- Buenas tardes. ¿Tiene habitaciones disponibles?

- Por supuesto que las tenemos. ¿Vienen de lejos? -la mujer les miró de arriba abajo con mucha indiscreción.

- De muy lejos -sonrió Michael, sin dar explicaciones.

La señora Harris les tendió la llave de una habitación y Michael se aclaró la garganta.

- Queremos dos habitaciones.

- ¿Habitaciones separadas? -preguntó con extrañeza-. Les he visto muy juntitos subidos en ese chisme. Pensaba que estaban casados.

- No, no lo estamos. Sólo somos compañeros de viaje -contestó él con educación.

La mirada curiosa de la señora Harris viajó de los ojos de Mary a los de Michael. Le tendió una nueva llave a Mary y luego se inclinó sobre el mostrador para alcanzar su oído. En susurros que Michael pudo escuchar perfectamente le dijo:

- Es guapo y tiene las manos fuertes y grandes. Échale el guante.

- Lo intentaré -sonrió ella.

Volvieron a por las maletas y luego subieron por las ruinosas escaleras hacia la planta superior. Ella abrió el camino ascendiendo por aquel edificio cuyas paredes estaban desconchadas, la barandilla era inestable y los escalones rechinaban a cada peldaño que subían.

Michael no pudo evitar clavar los ojos en el trasero de Mary, cuya falda se amoldaba a él de forma sinuosa. Siempre fue una mujer delgada y continuaba siéndolo, pero ahora sus curvas eran más voluminosas y sensuales.

- ¿Lo intentaré? -repitió él a sus espaldas, en tono de mofa.

- Tal vez la señora Harris se me adelante y decida intentarlo ella primero -bromeó Mary. Es tan cotilla como la recordábamos ¿verdad?

- Es mucho peor -contestó él.

Mary se detuvo ante la puerta de su habitación y dejó la maleta sobre el suelo para maniobrar con la cerradura. Ya había anochecido y esa mañana se había levantado muy temprano. Estaba tan exhausta y con tanta falta de sueño, que se daría una ducha y se metería directamente en la cama. A su lado, frente a la puerta de la habitación contigua, Michael se la quedó mirando antes de desaparecer en el interior de su habitación.

- ¿Tienes planes para desayunar mañana? -le preguntó él.

- No sabría decirte, primero tendría que consultar mi agenda -sonrió ella.

- Ya… -Michael también sonrió-. Te espero a las nueve en la cafetería que hay en la esquina. Quiero que me cuentes cómo te ha tratado la vida.

CAPÍTULO 02

A la mañana siguiente, Mary lo encontró esperándola puntual en la cafetería de Tom, la misma a la que Mary acudía con su familia los domingos por la mañana. Estaba sentado junto al ventanal del local con un periódico desplegado ante sus ojos. Al verla aparecer, la saludó con la mano desde dentro. Mary tomó asiento a su lado y el camarero acudió para tomarles nota. Él se pidió un café acompañado de un par de donuts, y Mary cambió los donuts por un cruasán.

- ¿Qué tal has pasado la noche? -le preguntó Mary.

- He dormido en sitios peores, pero no recuerdo haber estado tumbado jamás sobre un colchón tan incómodo como éste.

- Está lleno de bultos y de durezas que se clavan por todos sitios -comentó ella.

- Ideal para aliviar mi contractura muscular.

Michael cerró el periódico y lo dejó a un lado para que el camarero pudiera dejar el desayuno sobre la mesa.

- ¿Tienes una contractura?

- En la espalda. Me la hice en una escena de mi última película. Siempre que puedo evito que me doblen en las escenas de acción -le explicó.

- ¿Te la estás tratando?

- No. Me tomo algún analgésico cuando me molesta y no vuelvo a acordarme de ella hasta que me vuelve a doler.

- Yo soy… fisioterapeuta.

Mary lo dijo con cierta timidez, pues se imaginó a Michael Gaines desnudo de cintura para arriba mientras ella hacía su trabajo en su musculosa espalda. Esperaba que él no notara el rubor de sus mejillas.

- ¿Fisioterapeuta? ¿No querías ser diseñadora de ropa interior?

Mary rió al recordar cuál era su máxima ambición en la vida cuando era una chiquilla.

- Eso fue antes de descubrir que tenía unas manos prodigiosas y que podía ganarme la vida con ellas. Actualmente tengo una consulta privada en Chicago y una clientela muy abundante y selecta.

Michael le miró las manos y, no contento con ello, tomó la derecha entre las suyas y la inspeccionó detenidamente como si fuera un entendido en la materia. Tenía la piel muy suave, una perfecta manicura en las uñas, y desprendía un olor a albaricoque que a uno le entraban ganas de darle un bocado. Michael la soltó y la miró a los ojos azules.

- ¿Y qué crees que podrían hacer esas manos «prodigiosas» en mi contractura muscular? -le preguntó, mirándola por encima de la taza de café.

Mary se aclaró la garganta antes de responder.

- Maravillas. La desharía y no volvería a molestarte -aseguró ella, mientras le daba vueltas a su café con la cucharilla.

- ¿En serio?

- Claro.

- ¿Cuánto cobras por tus servicios?

- Tú eres un viejo amigo, a ti te lo haría gratis.

Ninguno reparó en el doble sentido de aquellas palabras hasta que el anciano que había sentado en la barra, a dos escasos metros de su mesa, se giró para mirarles con una ceja arqueada. Mary se llevó una mano a la boca y ahogó una carcajada, Michael no se molestó en silenciar la suya.

- Está bien. Lo comprobaremos.

- Perfecto, cuando quieras -asintió Mary.

- Esta misma noche. ¿Te parece bien?

- Claro.

Mary trató de aparentar desinterés, pero por dentro sintió un repentino chispazo de emoción que le recorrió todo el cuerpo. Decidió cambiar inmediatamente de tema antes de que él apreciara que su indiferencia era sólo una pose.

- ¿Cuánto tiempo piensas quedarte por aquí? -Mary bebió un sorbo de su café y luego le dio un mordisco a su cruasán.

- Todavía no lo sé. Supongo que cuando haya despejado algunas telarañas y considere que ya estoy preparado para regresar.

- Parece que continuamos teniendo muchas cosas en común.

- Algunas cosas nunca cambian ¿no crees?

Mary transcurrió la tarde paseando por el pueblo y por sus alrededores. Alvertoon estaba ubicado en un valle precioso repleto de flores silvestres. El río Wabash lo surcaba y sus aguas eran aprovechadas para el regadío de muchas clases de cultivos, una de las actividades principales de los oriundos del pueblo. Hacia el oeste se desplegaba una larguísima cordillera de montañas de cumbres escarpadas, y hacia el este las llanuras se extendían hacia el infinito. Eran innumerables las veces que Mary había paseado por aquellos mismos campos mientras aquel fue su hogar y, volver a hacerlo ahora, la sumió en un halo de nostalgia que la llevó a hacer un balance de la que había sido su vida desde que se marchó de allí.

Caminaba por la ribera del río enfrascada en pensamientos, que no eran demasiado halagüeños. Su comportamiento de los últimos días no la hacía sentir especialmente orgullosa, había hecho daño a muchas personas y, lo que era peor, había huido sin dar ningún tipo de explicación. Greg debería estar odiándola en esos momentos, le había dejado plantado en Chicago, concretamente, en el altar de una iglesia católica de Golden Coast. Seguro que si encendía su móvil estaría repleto de llamadas suyas.

Pero no iba a encenderlo. Necesitaba unos días de reflexión para sí misma, y de nada serviría su pequeña escapada si se producían interferencias externas.

Mary era consciente de que la suya era una postura egoísta pero, por primera vez en su vida, se merecía pensar en ella misma y en sus necesidades.

Poco después de huir de la iglesia, Mary había llamado a su madre para informarla de que iba a pasar unos días fuera y que sólo encendería el móvil en caso de emergencia. Su madre la había acribillado a preguntas y le había repetido hasta la saciedad lo impropio de su actuación, pero Mary se limitó a decirle que le dijera a Greg que estaba bien y que lo sentía muchísimo.

Greg jamás le perdonaría la humillación pública a la que lo había sometido.

Amortiguadas por la hierba, Mary escuchó rápidas pisadas tras su espalda y un resuello que la hizo volverse de inmediato. El perro del día anterior se aproximaba velozmente hacia ella, cruzando los campos a la velocidad del rayo. Esbozó una sonrisa y se agachó para acogerle cuando llegó a su altura. No entendía que a Michael le hubiera parecido un perro fiero cuando demostró ser un animal sumamente cariñoso. Todavía no debía tener ni un año a juzgar por su aspecto joven y lozano, pero ya era bastante grande y sólido como una roca. Tenía el pelo negro y unos grandes ojos castaños de mirada nostálgica que enternecían el corazón de Mary. No sabía de qué raza podría ser, parecía un cruce entre un mastín y un pastor alemán. No llevaba collar, así que, suponía que no tenía dueño. Mary le prodigó caricias que el perro acogió de buena gana. Con las manos mojadas por sus cariñosos lametones, continuó su camino de reflexión con el perro al lado.

Cuando el ocaso despuntó por detrás de las montañas, Mary deshizo el camino andado junto a su fiel compañero, a quien había hecho partícipe de sus pensamientos en voz alta. Al llegar al pueblo, ya era prácticamente de noche.

Antes de ir a la pensión, se dirigió a un pequeño comercio para hacerse con unos cuantos productos que iba a necesitar para su trabajo. El perro se quedó en la calle y sentó las patas traseras en el suelo, como dispuesto a esperarla hasta que saliera. Mary sonrió y accedió al interior del local. Preguntó al dependiente por los artículos que precisaba y el hombre le indicó el lugar. Mary cogió una cesta de plástico en la que fue echando diversas lociones y aceites, nada del otro mundo, había poca variedad y poca calidad, pero serviría para su cometido.

De vuelta al exterior, el perro la siguió hasta la pensión y a Mary se le rompió el corazón cuando tuvo que dejarle allí plantado.

- Me encantaría dejarte pasar y que durmieras a los pies de mi cama, pero no creo que la señora Harris admita animales -le dijo Mary mirándole seriamente a los ojos castaños. Se agachó junto a él y le rascó entre las orejas-. ¿No tienes dueño? En ese caso tendré que ponerte algún nombre. Déjame que lo consulte con la almohada ¿Vale? Nos vemos mañana.

Mary desapareció en el interior de la pensión, donde la señora Harris, que al parecer había presenciado la escena a través del cristal deslucido de la puerta, la informó sobre el perro.

- Parece ser que Bruno le ha cogido mucho cariño.

- ¿El perro se llama Bruno?

- Así lo llamamos en el pueblo. Es de todo el mundo y de nadie en particular. Le queremos mucho y no le faltan la comida y el techo, normalmente duerme en un garaje propiedad del mecánico del pueblo -dijo la mujer-. Es un perro simpático, pero nunca había visto que se comportara así con un forastero.

- Bueno, los animales siempre simpatizan mucho conmigo, supongo que perciben que me encantan. Vino a buscarme cuando daba un paseo por las afueras del pueblo y se ha pasado toda la tarde conmigo.

Mary puso un pie en la escalera y la mujer cambió súbitamente de tema, haciendo que se girara hacia ella.

- Su amigo ha llegado hace un rato. Dios mío, si yo tuviera treinta años menos haría lo posible por seducirlo. Pero míreme, ningún hombre se interesa ya en estas carnes y en estas arrugas.

La señora Harris era una mujer de unos sesenta años con el aspecto rudo y tosco propio de las gentes del campo. No era una mujer atractiva, ni creía que lo hubiera sido nunca pero, aun así, Mary decidió regalarle los oídos.

- Está usted estupenda señora Harris. Cuando llegue a su edad, me gustaría tener el mismo aspecto que usted.

- Oh, eres una joven muy agradable -sonrió la mujer.

Mary entró en su habitación y los sinsabores que habían aguijoneado su cabeza durante la tarde fueron relegados a un segundo plano mientras preparaba e improvisaba un lugar de trabajo. No tenía muchas opciones, pero hizo lo que pudo con lo que tenía al alcance. Se sintió nerviosa mientras lo organizaba todo, como si no hubiera hecho ese trabajo cientos de veces.

Treinta minutos después, acudió a la habitación de Michael y tocó con los nudillos en la puerta.

Michael la recibió desnudo de cintura para arriba. Una simple toalla blanca le cubría de cintura para abajo. A Mary se le atascaron las palabras en la garganta al presenciar tanto atractivo masculino. Debía haber pasado muchas horas en el gimnasio para conseguir ese cuerpo tan fibroso, de adolescente, él era muy delgado. Por espacio de unos segundos, Mary fue incapaz de levantar la mirada hacia sus ojos negros.

Él la miraba con las cejas levemente arqueadas porque detectaba su indecisión, y ella esbozó una tonta sonrisa con la que se puso en evidencia.

- Ya lo tengo todo preparado. ¿Me sigues?

- No pareces muy segura de ti misma -Michael la siguió por el desangelado y enmohecido pasillo-. Debería pedirte referencias antes de permitir que me pongas las manos encima.

- Sólo es un masaje.

- Un masaje mal hecho por una persona incompetente te puede dejar lisiado para el resto de tu vida.

Mary rió delante de él mientras sacaba la llave de su bolsillo para abrir la puerta de la habitación.

- Te dije que soy una profesional. Mis títulos acreditativos están en Chicago, pero te prometo que puedes fiarte de mí.

Mary había recreado un ambiente muy íntimo y oloroso, ideal para relajarse, pero Michael tuvo la sensación de que accedían a aquella habitación con el ánimo de hacer otro tipo de cosas mucho más placenteras. Fue un pensamiento breve porque Michael se encargó de apartarlo rápidamente de su cabeza. Aquella mujer no era cualquier mujer, era Mary Cassat.

Había velas encendidas por casi todos los rincones y la cama tenía la colcha retirada, como lugar improvisado para dejarse hacer por las supuestas habilidosas manos de Mary. No es que desconfiara de ella, si decía que era una buena fisioterapeuta no tenía por qué ponerlo en duda.

- Aquí dentro huele a rosas -masculló, olfateando el aire del interior.

Mary cerró la puerta tras de sí y señaló la cama para invitarle a que se tumbara.

- Son las velas aromáticas que compré en la tienda del pueblo. No las encontré con otro aroma diferente.

- Espero que este olor no se me quede pegado en la piel. De lo contrario te denunciaré por daños y perjuicios -la advirtió.

- Descuida, los aceites que voy a emplear huelen a macho -bromeó-. Puedes tumbarte en la cama.

Michael se ajustó la toalla a las caderas y luego se tumbó boca abajo. La cama tenía un aspecto diminuto ahora que albergaba aquel cuerpo tan grande y poderoso y Mary volvió a sentirse como si fuera a hacer aquel trabajo por primera vez en su vida, cuando ya tenía a sus espaldas diez años de experiencia como fisioterapeuta.

De la superficie del aparador tomó la bolsa que contenía todos los productos que había comprado y los fue dejando uno a uno sobre la mesita de noche. Michael seguía sus movimientos sin apartar los ojos de ella, como si no se fiara de su pericia.

- Son aceites relajantes y tonificantes -le explicó-. Los había con olor a especias y a vainilla. El de especias te irá bien.

Mary no sabía cómo colocarse sin tener que subirse a la cama, los largueros le dificultaban el acceso y además era muy baja, por lo que terminaría con dolor de riñones. Subirse a ella le parecía muy comprometedor, pero después de dar varias vueltas vacilantes alrededor, llegó a la conclusión de que no le quedaba más remedio que hacerlo. No había nada de malo en ello, se dijo, ante todo era una profesional.

Mary hincó las rodillas en el colchón, a ambos lados de las caderas de Michael, abrió el envase del aceite y ahuecó la mano hasta cubrirla del oloroso ungüento.

- Puesto que aquí no tengo todas mis armas de trabajo, será un masaje un poco rudimentario, pero te dejará como nuevo.

A Michael ya se le veía bastante relajado, tenía la cabeza ladeada y había cerrado los ojos.

- Eso te lo diré cuando termines.

Palpar nuevamente la espalda de Michael, ahora más fuerte y ancha, fue un acto muy evocador para Mary. Ella había estado locamente enamorada de él y aunque habían pasado muchos años y ese sentimiento adolescente estaba completamente superado, ahora que había vuelto a cruzarse en su camino sintió que le tenía un cariño inmenso. Cariño y atracción, ambas cosas, seguían vivas después de todo.

«Concéntrate en tu trabajo, Mary».

Con la espalda completamente embadurnada del aceite y brillando a la luz de las velas, unas veces Mary acariciaba, otras apretaba y otras presionaba con los nudillos allá donde descubría una zona tensa.

Se concentró en deshacer su contractura muscular y a Michael se le escapó un gruñido ronco y placentero que a Mary le sonó de maravilla.

- Reconozco que tienes unas manos maravillosas.

- Ya te lo dije. Ahora mismo estoy deshaciendo los nudos, en diez minutos habré hecho desaparecer la contractura.

Michael estuvo a punto de decirle que podía seguir toda la noche haciéndole aquello. Estaba tan relajado y a gusto que hasta el penetrante olor a rosas de las velas había dejado de molestarle. Quería las manos de Mary por todo el cuerpo, se le estaban despertando sensaciones que se alejaban del simple placer de recibir un masaje. Si ella fuera otra mujer… sonrió para sus adentros. Si ella fuera otra mujer con ese mismo físico tan atractivo, Michael se habría dado la vuelta y habría invertido los papeles. Tal y como se había obligado a recordar hacía un instante, ella era Mary Cassat y lo que compartieron entre los dos fue único y especial. No podía fastidiarlo porque tuviera un impulso sexual descomunal.

Mary disolvió el nudo de sus malestares y se dedicó a masajearle los hombros.

- ¿Puedes bajar un poco más abajo? -murmuró él, suspendido en su relax.

- Claro.

Mary deslizó las manos hacia la zona lumbar.

- Más abajo -la guió él.

Ese territorio estaba cubierto por la toalla. Mary lo descubrió unos centímetros apenas y esperó que fuera suficiente. Aquello estaba tomando un cariz diferente y la línea divisoria entre la profesionalidad y el interés personal, desapareció por completo. Una alarma sonó en el interior de su cabeza cuando se descubrió excitada, y ese fue el momento que Mary escogió para poner fin a sus labores. Volvió a cubrirle la parte alta de los glúteos con la toalla y se alzó sobre él.

- Ya hemos terminado. No volverás a resentirte de la espalda a no ser que vuelvas a excederte en tu trabajo.

- ¿Ya está? ¿Tan pronto?

- Han sido veinte minutos.

- Me han parecido cinco.

Michael se dio la vuelta lentamente y quedó boca arriba al tiempo que Mary saltaba de la cama.

La toalla se había enredado entre sus largas piernas morenas. Él estaba prácticamente desnudo ante sus ojos. Mary no pudo evitar ruborizarse hasta la raíz. Se dio la vuelta para que él no lo percibiera y recogió todos los artículos que había comprado por la tarde. Luego apagó las velas y dio la luz principal del dormitorio. Él estaba tan relajado que seguía todos sus movimientos sin despegar los labios.

- De repente parece que te hayan entrado las prisas. ¿Tienes algo urgente que hacer? -le preguntó Michael desde la cama.

- Pues… no, la verdad es que no -sonrió a medias.

- ¿Cenamos juntos?

- Vale -contestó de forma inmediata, con demasiada presteza.

- Estupendo, bajaré a comprar un par de hamburguesas en el Mcdonald’s del pueblo.

Podemos comerlas ahí fuera -señaló las puertas que daban a la pequeña terraza con la cabeza.

- La habitación deja mucho que desear pero la terraza no está mal. Tiene mesas y sillas.

CAPÍTULO 03

- ¿Dónde has pasado el día? -le preguntó Mary, una vez aposentados en la pequeña terraza de su habitación y frente a un par de jugosas hamburguesas de carne.

- He estado recorriendo los alrededores, explorando un poco la zona.

- ¿Y qué has encontrado?

- Nada, salvo las típicas carreteras serpenteantes entre las montañas. Este pueblo continúa retirado de la civilización, no he hallado ni rastro de vida humana salvo una pequeña aldea hacia el sur en la que no había más de veinte habitantes -mordió su hamburguesa y le sonrió con los ojos. -Me gusta esa sensación de libertad. Creo que es la primera vez en muchísimos años que puedo gozar de mi anonimato.

- ¿Es duro?

- Tiene su parte positiva y su parte negativa, como casi todo en la vida. Me gusta la fama pero también me gusta esto.

- Me has sorprendido de manera muy positiva.

- ¿Ah sí? ¿Y eso por qué?

- Pensaba que el éxito te habría cambiado, ya sabes, que te creerías mejor que nadie y que mirarías a todo el mundo por encima del hombro.

- ¿De verdad piensas que la fama puede cambiar tanto a una persona? -Mary no respondió y Michael se vio obligado a explicarlo-. Nunca he olvidado el lugar del que procedo ni mis orígenes humildes. Eso es algo tan inherente en mí que ni todo el éxito del mundo podría cambiarlo. Me siento orgulloso de haber logrado todo lo que actualmente poseo pero, al mismo tiempo, tengo los pies muy plantados en la tierra -dijo con total sinceridad.

Mary sabía que era completamente cierto.

Cuanto más tiempo pasaba a su lado, más le recordaba al Michael Gaines actor, al chico que ella conociera diecisiete años atrás. Parecía que el tiempo no hubiera transcurrido para ellos. Estar junto a él era algo tan natural que Mary tenía la sensación de que nunca se habían separado.

Le observó de soslayo mientras él masticaba un trozo de hamburguesa y escudriñaba la tranquila calle a la que daban las terrazas de la pensión. Sus ojos eran tan negros como su cabello y cada vez que la miraban Mary sentía una extraña carga de energía que le recorría toda la piel. Dada su situación sentimental no debería experimentar ese tipo de atracción por ningún otro hombre, salvo que ese hombre fuera Michael, el primer amor de su vida. Cambió de tema para darle esquinazo a esos pensamientos.

- Esta tarde he vuelto a encontrarme con Bruno.

- ¿Bruno? ¿Y ese quién es?

- El perro que nos dio la bienvenida cuando llegamos a Alvertoon.

- ¿La bestia peluda de los dientes afilados?

Mary se echó a reír.

- Me siguió hasta el río Wabash y ya no se separó de mí en toda la tarde. La dueña de la pensión me dijo que no tiene amo pero que todo el mundo en el pueblo le quiere y cuida de él.

- ¿Y quién te quiere y cuida de ti en Chicago?

Aquella pregunta la pilló totalmente desprevenida. Mary no supo qué contestar y ante su falta de respuesta, Michael dejó de observar los alrededores para centrarse en aquellos bonitos ojos azules que rehuyeron los suyos casi al instante.

- Ése es un tema muy largo.

- Tengo toda la noche.

Mary se mordió la comisura del labio y vaciló. Nadie a quien hubiera conocido a lo largo de su vida, ni siquiera su mejor amiga, Lauren, había llegado a comprenderla tan bien como el hombre que ahora había sentado a su lado. En el fondo de su corazón, Mary sabía que la afinidad entre los dos continuaba existiendo como el primer día.

- Justo antes de venir aquí, dejé a mi novio plantado en el altar de la iglesia.

Michael alzó las cejas. No esperaba una revelación tan aplastante.

- ¿Y qué te ha llevado a hacer una cosa así?

- Las dudas me carcomían.

- ¿El día de tu boda?

- No, en realidad, siempre he dudado. Creo que entre unos y otros me he visto arrastrada a dar ese paso. He visto anulada mi capacidad de tomar decisiones y hasta que no me vi con un pie en el altar, no fui capaz de tomar las riendas de mi vida para decidir por mí misma lo que quiero y lo que no. Conozco a Greg desde que tenía dieciséis años y nos instalamos en Chicago.

Mis padres y los suyos se conocieron en el club de golf y se hicieron inseparables. Siempre decían que Greg y yo terminaríamos casándonos y formando una familia.

Los padres de Mary pertenecían a una clase social muy alta. Eran ricos terratenientes en Alvertoon y vendieron sus tierras para instalarse en Chicago. De hecho, jamás les pareció bien que su hija pasara tanto tiempo en compañía de Michael, que procedía de una familia muy humilde.

- Así que, te has escapado.

- Sí.

La mirada de Mary se tornó traviesa y Michael se echó a reír.

- ¿Y saben dónde andas?

- No tienen ni idea. Telefoneé a mi madre para tranquilizarla, pero no le dije a dónde me dirigía ni durante cuánto tiempo estaría fuera. Ahora tengo las ideas un tanto desorganizadas, pero necesitaba hacer esto.

- ¿Y estás arrepentida?

- No -contestó con firmeza-. No quiero casarme con Greg.

- Pero le habrás roto el corazón.

- ¿Y a quién no se lo han roto alguna vez?

Michael bebió un trago de su cerveza y asintió.

- Así que, no le quieres.

- Le quiero, pero no estoy enamorada de él. ¿Tú dudaste de tu matrimonio? -le preguntó Mary-. Me enteré por la prensa de que te casaste y también estoy al tanto de que te divorciaste pocos años después.

Michael se concedió unos segundos de silencio antes de responder.

- Yo estaba enamorado de Laura cuando nos dimos el sí quiero. Las dudas sobrevinieron al cabo de los años. Cuando te casas con alguien, por muy enamorado que estés, nunca hay garantías de que la relación vaya a funcionar.

Mary asintió y los dos quedaron suspendidos en un silencio mutuo, reflexivo y acogedor.

Ella se encargó de romperlo al cabo de unos segundos.

- ¿En Hollywood te espera alguna mujer?

- Ninguna con la que pueda plantearme algo serio.

- ¿Cómo es posible? Estoy segura de que tendrás una larga lista de chicas apuntadas en tu agenda.

- Precisamente por eso ando con pies de plomo.

No tengo manera de saber si esas mujeres se interesan realmente por mí o por mi fama. He llegado a un punto en el que no sé de quién puedo fiarme. Allí es todo mucho más artificial -Michael se limpió los dedos en una servilleta de papel y luego hizo una pelotita con ella-. De cualquier manera, en estos momentos de mi vida no me apetece tener un compromiso de índole sentimental.

En ese punto de la conversación, a Michael le asaltó un pensamiento un tanto desconcertante. Tenía treinta y cinco años y todas sus relaciones con mujeres siempre se resumían en tres puntos: un poco de conversación superficial; el típico flirteo y el posterior revolcón en la cama. El diálogo y el entendimiento también fueron puntos débiles de su matrimonio. Desde que su vida y la de Mary tomaron caminos diferentes, jamás había vuelto a tener una conversación tan sincera con una mujer. No era casualidad que fuera Mary Cassat la escogida nuevamente para intercambiar confidencias.

Cuando volvió a mirarla, Michael percibió que la energía fluctuaba entre los dos. Ella también la percibió porque Michael sintió que se inquietaba. A su mente acudió el dulce recuerdo de los primeros besos adolescentes que se daban a hurtadillas en cada rincón de Alvertoon, y cómo esos primeros besos inocentes se convirtieron en caricias más osadas junto a la ribera del río Wabash. Nunca llegó a suceder nada más entre los dos, nunca hicieron el amor, porque Michael y su familia se marcharon de Alvertoon no mucho tiempo después de que él y Mary comenzaran a explorar su sexualidad, pero recordaba perfectamente las noches en que se tendía en su cama y soñaba con tenerla desnuda entre sus brazos. La emoción de aquellos primeros contactos sexuales insatisfechos debía haber dejado un poso tanto en uno como en otro, pues la tensión todavía seguía allí, viva y densa como una capa de niebla.

Mary reanudó la conversación y la recondujo hacia terrenos más neutros mientras terminaban de cenar. Con el último bocado, recogió los envases vacíos y los introdujo en la bolsita donde Michael los había traído. Luego se levantó de la silla.

- ¿Te marchas?

- No, a menos que tú quieras irte ya a dormir -Michael negó con la cabeza-. Esta tarde compré una botella de champagne de regreso al hotel y la puse en la nevera.

- Sigues siendo una mujer impredecible -dijo con agrado.

- Sí, aunque a veces es más un defecto que una cualidad.

Michael entendió que se refería al panorama que había dejado atrás en Chicago.

- S mí me gusta, te hace mucho más interesante.

- Enseguida vuelvo -sonrió ella.

Mary desapareció en el interior de su habitación y regresó unos instantes después con un par de copas y la botella. Se la tendió a él para que la descorchara y luego volvió a tomar asiento a su lado. Bebieron en muy buena sintonía hasta más allá de las tres de la mañana, pero ninguno tenía prisa por finalizar la velada y continuaron charlando y bebiendo hasta que agotaron la botella.

Michael le contó un montón de divertidas anécdotas sobre su profesión que la hicieron reír hasta que se le saltaron las lágrimas y, ella, aunque no tuviera nada divertido o fascinante que contar sobre la suya, también hizo reír a Michael.

- ¿Sabes lo que me apetecería hacer en este preciso instante? -le preguntó Mary.

Michael sabía lo que le apetecería hacer a él pero, evidentemente, no lo dijo.

- Sorpréndeme.

- Me gustaría ir al río y bañarme completamente a oscuras, siempre he querido hacer algo así.

- No sé si es buena idea. Las aguas del Wabash son tranquilas pero tiene mucho caudal y tus facultades físicas no están precisamente en su máxima plenitud.

- No estoy borracha.

- No he dicho que lo estés, pero sí muy achispada.

- Se me pasará durante el camino -cuanto más lo pensaba más le apetecía la idea, así que se levantó y agarró a Michael de la muñeca-.Vamos, no puedo creerme que a un actor que rueda tantas escenas de acción le de miedo bañarse de noche.

A Michael no le daba miedo bañarse de noche, lo que realmente le tiraba para atrás era tener que presenciar cómo ella se quitaba la ropa y se zambullía en las aguas del río. No era un buen momento para verla semidesnuda, las cosas se podían complicar entre los dos si favorecían ese tipo de acercamientos. Pero si ella estaba dispuesta a provocarlos, desde luego, no iba a ser él quien los evitara.

- De acuerdo, pero te advierto que no he traído bañador -la informó él, con cierto aire pícaro que a ella le aceleró las pulsaciones.

- Yo tampoco, pero está tan oscuro que no importa que nos quedemos en ropa interior.

- Pues si tú no tienes ningún problema, te aseguro que yo menos.

Bajaron las escaleras de la pensión sin hacer el menor ruido y luego salieron a la calle. El pueblo estaba en silencio y a oscuras, salvo por la tenue iluminación del alumbrado público. Abandonaron el perímetro de Alvertoon y se dirigieron hacia el río Wabash paseando por los campos de cultivo. La oscuridad habría sido absoluta e impenetrable de no ser porque había luna llena.

Presidiendo la parte este del cielo nocturno, la luna parecía un gran foco de luz blanca que aclaraba en tonos grises la espesa negrura de la noche. El camino a seguir hacia el río discurría recto, sin curvas, y en menos de diez minutos se plantaron en su ribera. Olas de color plata oscilaban en su oscura superficie, pero en las orillas se formaban remansos poco profundos donde uno podía darse un baño sin correr ningún peligro.

Mary se agachó para adentrar la mano en el agua. No estaba tan fresca como había supuesto, aunque debía reconocer que el alcohol le había calentado bastante el cuerpo y quizás ése era el motivo de que la sensación fuera engañosa. De cualquier manera, la noche era calurosa y a Mary le apetecía mucho darse ese baño.

Cuando se irguió, Michael ya se había quitado la camiseta y se deshacía de sus vaqueros.

Ella le había dicho que no tenía ningún problema en desnudarse ante él porque la noche era tan oscura que apenas se verían el uno al otro, pero no había contado con que la luz de la luna fuera tan potente. Los rasgos y detalles no eran nítidos pero, aun así, los contornos y las formas desnudas eran claros. Mary ya le había visto tumbado sobre la cama, pero ahora las circunstancias eran otras porque también ella debía desvestirse.

- ¿Has cambiado de opinión? -Michael dejó sus ropas sobre el suelo y buscó sus ojos en la oscuridad-. Pareces indecisa.

Mary se aclaró la garganta.

- No, claro que no he cambiado de opinión.

Para hacérselo ver, Mary agarró su top de tirantes de la cinturilla y tiró de él hacia arriba.

Michael se fijó sin ningún disimulo en su sujetador blanco y en las redondeces que albergaba, ahora más prominentes que antaño. Cambió el curso de su mirada cuando Mary también se deshizo de sus pantalones cortos y mostró sus braguitas a juego. A Michael le habría gustado que amaneciera de repente sólo para poder observarla con mayor detalle. Empezó a tener la fuerte sensación de que no se irían de Alvertoon sin terminar lo que en su día quedó inconcluso.

CAPÍTULO 04

Michael se introdujo en el agua en primer lugar. Estaba fría pero no se quejó, le vendría bien para despejarse un poco y que se le enfriara la cabeza. El lecho del remanso era arcilloso y el agua le llegaba hasta un poco más arriba de la cintura. Michael se sumergió mientras ella se sentaba en la orilla e introducía los pies en el agua. Cuando volvió a salir a la superficie, Mary todavía se mostraba reacia a secundarle. No le quedó más remedio que acudir a su lado para animarla.

Le agarró las pantorrillas y acarició su piel suave hasta la parte interna de sus rodillas.

- Venga, el agua está buenísima.

- Está un poco fría -arrugó la nariz- y no tenemos con lo que secarnos una vez salgamos del agua.

- ¿Y me lo dices ahora?

- A ti tampoco se te ocurrió traer una toalla.

- Eh, si estoy aquí metido es responsabilidad tuya, así que, tienes dos opciones: o te metes en el agua conmigo por propia iniciativa o lo hacemos por la fuerza. ¿Qué decides?

- ¿Dónde está la tercera opción? Siempre hay una tercera.

- En este caso sólo hay dos.

- ¿Sabes? Creo que deberías salir del río inmediatamente -su cerebro buscó otra excusa con una rapidez increíble-. El agua fría tendrá un efecto perjudicial en tu contractura muscular y de nada servirá el masaje que te he dado.

- En ese caso me darás otro. No tengo ningún problema.

Michael continuaba acariciándole las piernas, desde las rodillas hasta los tobillos, enviando pequeñas descargas eléctricas que se propagaban a través de todas sus terminaciones nerviosas.

Mary entendió con total claridad la razón de su resistencia a bañarse, y no era porque el agua estuviera fría -que lo estaba- sino porque estaba empezando a sentirse, por segunda vez en su vida, deslumbrada por él.

Una aventura con Michael Gaines era lo último que Mary necesitaba. Sus sentimientos volverían a verse implicados y ya no eran un par de jovencitos cuyas vidas transcurrieran en paralelo. Ahora Michael era uno de los actores más importantes y valorados de Hollywood, y ella era una simple fisioterapeuta en Chicago. Sus vidas no podían ser más antagónicas.

No podía consentir que su amor por Michael resurgiera, pero cada minuto del tiempo que pasaba con él, parecía conducirla hacia ese destino fatal. Si era una mujer inteligente debía evitar ese tipo de acercamientos íntimos. Pero, por lo visto, no era nada lista, porque había sido ella la que había planeado el masaje y la visita turística al río.

Michael le separó las piernas por las rodillas, se metió entre ellas y la rodeó por la cintura con la firme intención de llevársela consigo al agua.

- ¿Qué estás haciendo?

- Te lo piensas demasiado.

Mary chilló por la impresión del agua fría lamiéndole la piel y se agarró a los hombros de Michael para no caerse hacia atrás. Él parecía una estufa a pesar de estar mojado y Mary buscó su calor apretándose contra él. Estaba claro que su corazón iba por un lado y su cabeza por otro y cada vez le resultaba más difícil que se pusieran de acuerdo.

- ¡Está congelada! -exclamó Mary-. Ahora recuerdo perfectamente porqué nunca llegué a bañarme de noche en el río. Por lo visto, de adolescente tenía más juicio que ahora.

Mary estaba enroscada a su cuerpo como una serpiente y Michael disfrutó de ese acercamiento rodeándola por la cintura. A su debido momento, cuando la expresión de Mary se calmó, Michael se sumergió en el agua hasta que sus cabezas desaparecieron bajo la superficie.

Al emerger, ella soltó un improperio y él se echó a reír.

- ¿Desde cuándo Mary Cassat dice tacos?

- Desde que alguien me obliga por la fuerza a que coja una pulmonía -masculló, retirándose el agua de los ojos con una mano.

- Exagerada.

Michael le acopló un largo mechón de cabello detrás de una oreja y sus ojos, tan negros como la superficie del río, la miraron de un modo que aceleró los latidos de Mary. Desde que encontrara a Michael en la orilla de la carretera el día anterior, ese instante que ahora compartían era el primero en el que Mary tuvo ganas de besarle de manera consciente. Por la manera en que él la observaba, Mary supo que Michael estaba pensando lo mismo.

Había llegado el momento de que el agua circulara entre sus cuerpos. Mary deshizo el abrazo con el que se aferraba a sus hombros y sus piernas se estiraron para que sus pies tocaran el suelo. Echó de menos el calor y la consistencia del cuerpo de Michael, pero estaba haciendo lo correcto.

- ¿Nadamos un poco para entrar en calor? -sugirió él.

- No veo nada, no sé por dónde moverme.

Michael la tomó por la muñeca para que no se separara de él.

- Tú sígueme.

- Pero… ¿y si nos alejamos del remanso y la corriente nos arrastra río abajo?

Mary se agarró a su brazo con las dos manos. Él era tan alto, tan fuerte y tan aparentemente indestructible que, aferrándose a él, se sentía más segura.

- El remanso es muy amplio, te prometo que no nos alejaremos mucho de la orilla.

- A la luz del día no me pareció tan amplio -protestó.

Michael tomó impulso y comenzó a nadar despacio. A Mary no le quedó más remedio que secundarle.

- ¿Qué ha pasado con la chica que siempre había querido bañarse de noche en plena naturaleza?

- Creo que se ha quedado en tierra firme.

Su contestación hizo reír a Michael.

No la torturó demasiado, dieron un par de vueltas en círculo y abandonaron el remanso. A Mary le castañetearon los dientes cuando sintió la brisa de la noche sobre su cuerpo desnudo, y Michael le tendió su camiseta para que se secara.

- La dejaré empapada -señaló ella.

- No importa, yo no tengo frío.

Michael también la utilizó para secarse y luego le indicó que iba a quitarse el slip para no mojar los pantalones, a lo que Mary se dio la vuelta. Su idea era buena, por eso le pidió a él que se girara para hacer lo mismo. Fue un tanto inquietante estar desnuda a sus espaldas, él la hacía sentir muy consciente de su feminidad.

Aunque estaba cansada y eran casi las cinco de la mañana cuando regresaron a la pensión, a Mary le costó mucho conciliar el sueño esa noche. Su mente se negaba a desconectar de las experiencias que había vivido ese día y no paraba de recrearlas una y otra vez. Se durmió de puro aburrimiento cuando ya despuntaba el alba.

Cuando despertó tenía un poco de resaca, pero la ducha caliente y el par de aspirinas que se tomó la ayudaron a regresar a su estado natural. Mientras el agua y el oloroso gel de ducha tonificaban sus músculos, volvió a recordar lo que habían hecho Michael y ella la noche anterior: masaje, cena, baño en el río… al margen de que no deseara implicarse emocionalmente con él, la velada había sido especial y no pudo evitar experimentar cierta impaciencia por continuar gozando de su compañía.

Mientras se vestía, escuchó el rugido del potente motor de la Harley en la calle. Mary corrió hacia la ventana con tal ímpetu que la nariz casi chocó contra el cristal. Las ruedas de la Harley levantaron una gran humareda de polvo cuando se puso en movimiento, y luego le vio desparecer calle abajo en cuestión de segundos. Mary se sintió invadida por un amago de desilusión.

Había pensado que, tal vez, esa mañana podrían hacer algo juntos, como desayunar, inspeccionar el pueblo o incluso dar un largo paseo en su Harley por las carreteras de los alrededores. Esa era la actividad que, por lo visto, él tenía pensado llevar a cabo, salvo que había decidido ejercerla a solas. Michael demostraba ser mucho más inteligente que ella.

Mary había hecho ese viaje solitario con el propósito de aclararse las ideas y eliminar la confusión que reinaba en su vida, pero no estaba haciendo nada de eso. Había pospuesto sus problemas y la mayor parte del tiempo que no estaba con Michael, lo dedicaba a perderse en los recuerdos de aquellos maravillosos años y de los momentos que compartieron juntos. Era mucho más gratificante que pensar en el caos que había dejado atrás en Chicago y que tendría que arreglar cuando regresara.

Mary cogió su bolso, salió por la puerta de su habitación y bajó las escaleras hacia la planta baja de la pensión.

En la calle ya le esperaba Bruno y el perro hizo que Mary volviera a sonreír. Estaba sentado sobre sus partes traseras y ella le tocó la enorme cabezota, rascándole entre las orejas.

- Eres un buen perro. ¿Te vienes conmigo a desayunar?

Bruno movió la cola con mucho brío y Mary volvió a reír.

- Estupendo, a mí también me apetece un poco de compañía.

Como no se admitían perros en el interior de la cafetería que había un par de manzanas al oeste de la pensión, Mary tomó asiento en la terraza. Se habían colocado mesas y sillas con sus correspondientes sombrillas en el exterior para aprovechar la agradable mañana. Bruno se tumbó frente a sus pies y Mary pidió al camarero un café y un par de donuts, aunque uno de ellos lo devoró Bruno por completo. El perro tenía un apetito voraz.

Mary no era la única clienta de la cafetería. La mayoría de las mesas, tanto del interior como del exterior, estaban ocupadas por la clientela habitual. Había un grupo de mujeres de mediana edad a su lado que mantenían una animosa conversación sobre las fiestas del pueblo que estaban a punto de tener lugar. El pueblo ya estaba totalmente engalanado para recibirlas. Todas las calles estaban repletas de banderillas de colores que las atravesaban de punta a punta, aunque todavía no había tenido oportunidad de dirigirse andando hacia el interior del pueblo para inspeccionar la plaza. Las mujeres decían que estaba «preciosa». A ella se lo pareció cuando hacía dos días pasaron por allí en la Harley de Michael, pero ahora quería verlo con sus propios ojos.

Decidió que después de desayunar daría un paseo hasta allí. Tal vez Bruno quisiera acompañarla como la tarde anterior. Había venido para estar sola, pero algo en su interior había cambiado en las últimas horas y lo cierto es que le agradaba sentirse en compañía. La de Bruno podía servir.

Alvertoon bullía excitado ante la inminente celebración de la feria anual incluso a horas tan tempranas. Las calles del pueblo ya gozaban de mucha actividad y en el centro se estaba montando un mercadillo formado por casetas en las que se vendían todo tipo de artículos. Mary contó hasta treinta casetas diferentes.

Era tan grande que todavía había espacio para un improvisado escenario donde imaginó que tocaría algún grupo de country, la música más popular de aquellas tierras. También se estaba montando una gran hilera de puestos de comida y bebida frente a las casetas de suvenires, y antes de que tuviera ocasión de preguntar, escuchó que alguien decía que en un par de días la feria tendría comienzo.

En su adolescencia, la feria anual era mucho más pequeña y, desde luego, no se montaba ningún escenario para música en directo. Se conformaban con un equipo de música conectado a unos grandes altavoces.

A Mary le llamó mucho la atención que nadie la reconociera, no creía que hubiera cambiado tanto. Ella, por el contrario, sí que reconoció muchos rostros a su alrededor, sobre todo los de las personas de avanzada edad que a Mary ya le parecían mayores cuando se trasladó de Alvertoon. Mejor así, le gustaba sentirse desconocida por todo el mundo.

Mary se sentó un rato junto a la fuente, acompañada en todo momento de Bruno, y dedicó un buen rato a curiosear los movimientos de los vecinos, de los mercaderes y de los montadores.

Mary se embriagó del ambiente festivo que se respiraba allí y tuvo ganas de que llegara ese día para disfrutar de la fiesta como cualquier ciudadano más. Michael acudió a su imaginación y se vio con él paseando entre los puestos, comiendo perritos calientes e incluso bailando al ritmo de la música.

Sacudió la cabeza para liberarse de esos pensamientos tan poco apropiados.

- Detente, Mary -se regañó a sí misma.

Comió en el bar de Billy y volvió a pasar la tarde caminando y meditando a orillas del río.

Cuando pasó junto al remanso en el que se habían bañado la noche anterior, no pudo evitar que la sonrisa volviera a aflorar a sus labios. Lo que sintió por Michael en el pasado e incluso la perfecta armonía que todavía existía entre los dos, era algo que jamás había sentido con Greg.

Tal vez las formas no habían sido las adecuadas al dejarle plantado en el altar, pero había tomado la decisión acertada al no casarse con él. Ahora que había vuelto a encontrar a Michael y las viejas emociones se habían removido en su interior, sabía que no podía conformarse con un hombre por el que sintiera menos.

Mary se sentó al abrigo de un roble y estiró las piernas. Bruno, que no se había separado de ella desde por la mañana temprano, se recostó sobre la hierba fresca decidido a echarse una siesta. Mary también cerró los ojos y dejó la mente en blanco, con la intención de disfrutar de la tarde. La brisa que le acariciaba el rostro era cálida y el susurro que arrancaba a las hojas del árbol era una melodía hipnótica y relajante que la condujo a un agradable estado de duermevela.

Supo que se había quedado dormida cuando el lejano sonido de un motor la despertó de improviso. El rugido se intensificó paulatinamente y Mary buscó su procedencia llevándose una mano a la frente con la que hizo de visera. Circulando por el camino que conectaba el pueblo con el río Wabash, una espléndida Harley Davidson con su espléndido dueño a bordo, se acercaba velozmente hacia el lugar donde se hallaba ella. Bruno abrió un ojo castaño pero volvió a cerrarlo para continuar dormitando, pero Mary se despejó por completo y aguardó con los cinco sentidos avivados a que Michael llegara a su altura.

Michael se apeó de la moto y sonrió al encontrarse a Mary en compañía del perro. Estaba preciosa y aunque sólo hacía dos días que estaban allí, sus largos paseos bajo el cielo de verano habían hecho que su piel adquiriera un bonito tono bronceado. Michael se quitó las gafas de sol y se aproximó al árbol donde Mary estaba sentada.

CAPÍTULO 05

- ¿Qué haces con la bestia peluda?

- Nos hemos hecho grandes amigos -acarició la barriga de Bruno-. Lo encontré esta mañana temprano cuando salí a desayunar y ha seguido cada paso que he dado a lo largo del día.

- Después de todo, parece que tienes ojo con los animales. ¿Puedo? -señaló al suelo y Mary asintió gustosa.

- Claro, siéntate -lo invitó-. ¿Qué tal tu día?

Michael tomó asiento, apoyó la espalda contra el tronco del árbol y flexionó las largas piernas.

- Ha habido un poco de todo. He encontrado aquel viejo lago al que se accedía subiendo por la montaña. ¿Lo recuerdas? -Mary asintió, fueron allí muchas veces cuando eran adolescentes-. Ahora el acceso es todavía más complicado, el camino es mucho más estrecho y la pendiente más pronunciada, pero vale la pena subir hasta allí arriba. El lago permanece intacto -Mary estuvo a punto de decirle que le habría gustado ir con él-. Después he viajado hacia el sur y entonces es cuando me he topado con una manada de toros salvajes que han estado a punto de enviarme sin billete del vuelta hacia el otro barrio.

- ¿Una manada de toros salvajes? -preguntó con sorpresa.

- Pastaban tranquilamente en un prado a varias millas de aquí, en aquella dirección -señaló hacia el sur-, cuando me di cuenta de que el sonido del motor les estaba alterando ya era demasiado tarde para retroceder. Empezaron a correr campo a través en dirección a la carretera y parecían salir de todas partes. Faltó así -juntó las yemas de los dedos hasta casi rozarlas- para que me embistieran. Los dientes de la bestia peluda son un juguete infantil si los comparo con los cuernos enormes y puntiagudos que tenían los toros.

- Dios mío, no puedo creerlo…

A Mary se le distendió el rostro hasta que irrumpió en carcajadas. Michael presenció con una mueca de ironía cómo a ella se le saltaban las lágrimas de los ojos y se retorcía de la risa.

Una risa que sonaba sexy y embaucadora.

- ¿Te he dicho ya que he estado a punto de morir?

Mary apenas podía hablar, cada vez que lo intentaba un nuevo golpe de risa se tragaba sus palabras. Se retiró las lágrimas de los ojos con las yemas de los dedos e hizo unas inspiraciones profundas hasta que las carcajadas disminuyeron de intensidad.

- Creo que es lo más gracioso que he escuchado nunca.

Michael arrimó su hombro al de ella y le asestó un pequeño empujoncito.

- Te lo parece porque no eras tú la que conducía.

- Evidentemente -sonrió Mary-. Me encantan los animales pero, sobre todo, los que no tienen cuernos.

- Me pregunto quién diablos es el propietario de esa manada de toros salvajes y qué demonios hacían pastando al aire libre al lado de una carretera -movió la cabeza-. Debería denunciarlo.

- Supongo que no hay mucho tráfico por las carreteras secundarias y por eso no hay ninguna clase de control.

- Por si no lo recuerdas, todo son carreteras secundarias desde aquí hasta Indianápolis -dijo con aspereza-. El subidón de adrenalina me ha provocado un hambre voraz. ¿Te apetece compartir una pizza grasienta conmigo?

Todavía faltaba una hora para la cena, el sol ni siquiera se había puesto por detrás de las montañas, pero a Mary le pareció buena idea porque no había comido mucho y sentía un poco de hambre. Además, después de pasarse todo el día sola -sin subestimar la compañía de Bruno- le apetecía un poco de conversación con otro ser humano. Así que, aceptó.

Michael se levantó de un salto, mostrando una agilidad increíble para un cuerpo tan grande y de una estatura tan elevada. Se dirigió hacia las alforjas de su Harley y sacó el envase de cartón con el logotipo de la pizzería del pueblo. También sacó dos cervezas frescas, una de ellas se la tendió a Mary cuando volvió a tomar asiento.

Ella creyó que regresarían al pueblo para cenar en la pizzería, no esperaba que Michael hubiera traído la cena consigo. No obstante, ese plan le gustó mucho más que el otro. No había ni punto de comparación entre una cena en plena naturaleza y otra encerrados en la destartalada pizzería de Alvertoon.

- Las había de tres o cuatro sabores diferentes pero me decanté por la de queso y jamón. Si no recuerdo mal era tu preferida.

- Lo sigue siendo -asintió, agradecida por el detalle.

Michael colocó el envase entre sus dos cuerpos y el apetitoso olor flotó en el aire en cuanto retiró la tapadera. Tenía una pinta deliciosa. Bruno, que había permanecido dormitando durante todo el rato, alzó una oreja y abrió los ojos, probablemente, cautivado por el rico aroma. Mary tomó una de las porciones y se la dio a Bruno ante la áspera protesta de Michael. Él intentó recuperar el trozo, pero Bruno ya lo había apresado entre los dientes y no estaba dispuesto a soltarlo. Mary volvió a reír.

- Buen perrito -le rascó entre las orejas.

Michael le lanzó una mirada árida.

- No vuelvas a hacer eso. Yo estoy mucho más hambriento que el perro.

- Lo siento, pero cuando me pone esos ojitos no puedo evitarlo.

- ¿Así es como uno consigue lo que quiere de ti? ¿Poniéndote ojitos?

- Sólo funciona con los animales.

- Me lo suponía -dio el primer bocado y lo saboreó con deleite-. ¿Tienes animales en casa?

- Dos perros y una gata. A Rudolph y a Drako, los perros, los encontré abandonados en la calle cuando no eran más que unos cachorros. Missy me la regaló mi madre. Es una gatita de angora preciosa y tiene mucho carácter. Se lleva bien con los perros.

Michael no tenía nada en contra de los animales, le gustaban, pero prefería que estuvieran en casa de otros.

- ¿Y tú? ¿Qué has hecho a lo largo del día?

Mary se encogió de hombros.

- Nada interesante. Estuve en la plaza del pueblo dando un paseo.

- Se me había olvidado que por estas fechas tenía lugar la feria anual.

- Yo tampoco lo recordaba. Tendrías que ver la que están organizando -le describió un poco por encima todo lo que había visto-. No tiene nada que ver con las ferias que se organizaban hace años. Ahora hay muchos más puestos y casetas. Podríamos pasarnos pasado mañana -le sugirió con la voz un poco vacilante.

- Me encantaría volver a revivir todo aquel ambiente. Hace tanto tiempo que no hago las cosas que suele hacer la gente anónima que estoy disfrutando mucho de este viaje -Michael se chupó la punta de los dedos, había olvidado traer servilletas de papel-. ¿Has dicho que ahora tocan grupos en directo?

- Sí, estaban colocando los instrumentos en el escenario.

- Vaya, el alcalde ha tirado la casa por la ventana.

Apuraron las pizzas mientras conversaban sobre la feria anual y recordaban cómo eran en el pasado y las cosas que ellos solían hacer. Pasaron un buen rato hablando de ello hasta que comenzó a oscurecer. Recogieron los restos de la cena y regresaron al pueblo caminando porque Mary no quería dejar a Bruno solo si subían en la moto.

Esa misma noche de madrugada un sonido sordo y repetitivo arrancó a Mary de su sueño. Abrió los ojos, un tanto desorientada, pero cuando el sonido se filtró en su conciencia afinó los oídos, sin conseguir determinar cuál era su procedencia. Mary se incorporó lentamente sobre la cama, se puso en pie y luego caminó hacia la ventana de la habitación. Mientras se aproximaba escuchó unos susurros masculinos en el exterior, eran voces apagadas que le parecieron un tanto intrigantes. Su intuición no le falló, cuando se asomó por la ventana, vio a dos hombres apostados frente a la puerta de la joyería del señor Adams.

A pesar de que la calle estaba parcialmente a oscuras, el trémulo halo de luz de la farola más cercana iluminaba vagamente sus amenazantes siluetas. Eran dos maleantes sucios y harapientos cuyo propósito era saquear la joyería. Mary vio que estaban provistos de ganzúas con las que trataban de abrir la cerradura.

¿Cuál sería el teléfono del sheriff Marshall? ¿Continuaría ejerciendo él el cargo? Había una guía sobre su mesita con teléfonos de interés de Alvertoon, pero no recordaba haber visto el del sheriff. Aquel era un pueblo sumamente tranquilo y casi nadie requeriría de sus servicios y menos a horas tan intempestivas.

Mary salió a toda prisa de su habitación y se dirigió hacia la de Michael. En el pasillo estaban encendidas las luces de emergencia y le llegaron los ronquidos de algunos de los huéspedes. Michael iba a enfadarse mucho por despertarle a esas horas de la madrugada, pero no se le ocurría hacer otra cosa para detener a los ladrones.

Aporreó con los nudillos la puerta sin ningún tipo de miramientos y escuchó el áspero gruñido de Michael al otro lado de la puerta.

- ¿Quién diablos es?

- Soy yo, Mary. Abre la puerta -masculló.

- Lárgate a tu habitación -le dijo, con la voz pastosa por el sueño.

- Vamos Michael, necesito que abras la puerta ahora mismo. No quiero despertar al resto de huéspedes.

Michael no contestó.

- ¡Michael!

Volvió a tocar con los nudillos en la puerta y, desde dentro, le llegó una maldición.

- ¿Se puede saber qué es lo que quieres a las dos de la madrugada? -le espetó-. A no ser que vengas a buscar sexo será mejor que te largues a tu habitación.

Mary se quedó de piedra, pero estaba segura de que había soltado esa frase sin ser muy consciente de lo que le decía.

- Michael, ábreme ahora mismo. Tengo que tratar contigo un tema de suma importancia -lo increpó.

- ¿De qué diablos se trata?

Si se lo decía, probablemente hundiría la cabeza bajo la almohada y la ignoraría.

- Un bicho horrible se ha colado por la ventana de mi habitación. Está debajo de la cama haciendo un ruido que me pone los pelos de punta -improvisó-. Creo que quiere atacarme Michael. ¡Necesito que lo saques de ahí!

- Maldita sea.

Los muelles de la cama crujieron estrepitosamente bajo el peso de su formidable cuerpo y Mary se apartó un poco de la puerta. Cuando él la abrió la luz plata de las luces de emergencia se derramó sobre su cuerpo completamente desnudo. A Mary se le abrieron los ojos desmesuradamente y durante unos segundos larguísimos, no fue capaz de hacer otra cosa salvo recorrer con la mirada los centímetros y más centímetros de duros músculos que quedaban al descubierto. Algunos ya había tenido ocasión de verlos y hasta de tocarlos, pero el que más le llamó la atención fue el que no había visto antes, ése que pendía entre sus largas piernas. Como era lógico estaba flácido pero, aun así, tenía un tamaño espléndido.

Mary trató de apartar la mirada de ese punto tan interesante, pero su cuello se había quedado rígido y se negaba a obedecer. Michael no parecía muy consciente ni de su desnudez ni de los estragos que había causado en Mary, y no reparó en ello hasta darse cuenta de que Mary no apartaba la vista de su entrepierna.

- ¿Qué sucede? ¿Es que nunca has visto a un hombre desnudo?

- Pues… -Mary se aclaró la garganta y se obligó a mirarle a los ojos. Desde luego, nunca había visto a uno como ése-. Claro que sí pero… preferiría que te cubrieras con algo mientras… espantas al bicho que hay en mi habitación.

Michael se dio la vuelta, lo que favoreció otra magnífica vista de su trasero, y regresó con un cojín cubriéndose los genitales. Sólo entonces Mary fue capaz de recordar el motivo por el que estaba allí. Mary también había olvidado por completo que su pijama verde, formado por unos pantalones cortos hasta la ingle y una camiseta de tirantes muy escotada que se transparentaba, tampoco era muy decoroso. Además, conforme Michael se despejaba, también reparó en ello y eso contribuyó a que Mary se ruborizara un poco más.

- Me temo que con el cojín no será suficiente.

¿Eran imaginaciones suyas o había tartamudeado? Se mordió el labio inferior mientras Michael soltaba el cojín y agarraba unos vaqueros usados que se colocó frente a sus ojos aturdidos. Estaba segura de que esa visión le iba a perseguir de por vida y se iba a convertir en parte de sus fantasías.

A regañadientes, Michael siguió a Mary hasta su habitación.

- ¿Dónde está el maldito bicho? -Michael hizo ademán de encender la luz pero Mary se abalanzó sobre él.

- ¡No! No enciendas la luz. Podrían vernos.

- ¿Quiénes? ¿El bicho? No son horas para gastar bromas, Mary.

- Los ladrones. Ellos son quienes podrían vernos -murmuró.

- ¿Qué ladrones?

- Los que están intentando asaltar la joyería.

Mary tomó a Michael por la muñeca y, a oscuras, tiró de él hacia la ventana. El par de tipos forcejeaban con la cerradura y Mary se impacientó.

- Tenemos que detenerlos.

- ¿Detenerlos? ¿Nosotros? -dijo con voz incrédula-. ¿No se te ha ocurrido telefonear al sheriff Marshall?

- No conozco su número y en la guía no aparece.

- ¿Y pretendes que baje a la calle y me enfrente a dos ladrones que probablemente vayan armados?

- No creo que vayan armados. Sólo son un par de mendigos borrachos -replicó ella-. ¿No has visto cómo se tambalea el de las barbas?

- Escucha. En cuanto rompan la cerradura la alarma sonará y el sheriff se personará para controlar la situación. Yo me vuelvo a la cama.

- ¿Y si no hay ninguna alarma?

- ¿Cómo no va a haberla en una joyería?

- Pues porque esto es Alvertoon -contestó Mary.

- Dales un par de gritos desde la ventana. Eso servirá.

- ¡Michael! No puedo creer que no te importe que estén robando delante de nuestras narices -le reprochó en susurros, resistiéndose a soltarle la muñeca-. Es nuestro deber cívico impedírselo.

- Mary, tú y tus actos impulsivos…

Más abajo, la puerta cedió con un suave clic, pero ninguna alarma se puso a sonar para sorpresa de Michael. Mary lo miró con las cejas arqueadas, esperando una reacción por su parte que no se producía. Michael tenía el cerebro espeso por el sueño y ella no podía esperar a que se despejara para que entendiera la gravedad de la situación.

Mary corrió hacia sus ropas, que había dejado sobre el aparador. Se las colocó atropelladamente y se calzó unas zapatillas de deporte.

- ¿Qué haces? -le preguntó él desde la ventana.

- Detenerlos yo misma, por supuesto -aferró el pomo de la puerta al mismo tiempo que la mano de Michael aferraba su muñeca.

- ¿Has perdido el juicio? ¿Pretendes mirarlos a los ojos e intentar leer a través de ellos para ver si son o no peligrosos? ¡son ladrones, por el amor de dios! ¡Y tú no eres más que una chica imprudente con un vestido escotado que, lejos de espantarles, les excitará! -masculló él.

Michael por fin se había espabilado, pero Mary no atendió a sus razones. De un tirón se deshizo de la mano que la sujetaba y luego salió corriendo hacia el pasillo. No se lo hizo ver, pero suspiró aliviada al sentir que Michael bajaba las escaleras como una exhalación detrás de ella.

- Eres una loca obstinada. Tendremos suerte si no nos meten un tiro entre los ojos -gruñó a sus espaldas.

- Son unos rateros de poca monta y están medio borrachos. Estoy segura de que no llevan armas.

- ¿Y qué piensas decirles cuando salgas por la puerta?

- Que les darás una paliza tremenda si no se largan por donde han venido.

Michael soltó una carcajada desprovista de humor.

- Soy actor, no policía.

- Pero has interpretado muchos papeles de tipo duro. En cuanto vean tus músculos y tu estatura se echarán a temblar y saldrán corriendo. Lo mismo, incluso a esos tíos les gustan tus películas y te piden un autógrafo -bromeó, al tiempo que abría la puerta que daba al exterior.

A Michael no le hizo maldita la gracia. Luchó contra sus deseos de estrangularla cuando, de repente, se encontró en plena calle. Mary se quedó quieta a su lado, y los dos tipos, que todavía estaban bajo el umbral de la puerta abierta, se dieron la vuelta al escuchar sus ruidos.

CAPÍTULO 06

Mary tenía razón. No eran tan amenazantes como Michael se había figurado viéndolos desde arriba, de hecho, eran mucho más bajos que él y eran enclenques. Eso no significaba que no llevaran armas ocultas bajo sus harapientas ropas mientras que él sólo llevaba los vaqueros puestos. Si salía de esa, se encargaría de hacérselo pagar a Mary.

Los hombres les observaron con gesto descarado y no se movieron ni un centímetro de su posición original. Habían advertido que Michael no era el sheriff precisamente y que no podía detenerlos. Le daba la sensación de que opondrían resistencia y de que se creían en superioridad física porque ellos eran dos en contra de uno.

- ¿Qué creéis que estáis haciendo?

Llegados a esa situación, y ya que a Michael no le quedaba otra alternativa que enfrentarse a ellos, los increpó con dureza.

- Estupendo, los has asustado -susurró Mary muy flojito.

- Cállate -masculló él.

- ¿A ti que te parece? -preguntó el más harapiento de los dos, el de las barbas largas y apelmazadas.

A pesar la de poca visibilidad que había en la calle y de los seis o siete metros de distancia que les separaban, Michael juraría que a aquel tipo le faltaban un par de dientes.

- Deberíais largaros por donde habéis venido si no queréis que mi amigo se cabree -les espetó Mary.

Ambos tipos se miraron y esbozaron una sonrisa truculenta. A su vez, Michael buscó los ojos de Mary y le lanzó una mirada incendiaria con la que le advirtió que no quería que volviera a despegar el pico.

- ¿Has oído eso Neil? -le dijo el más joven al más mugriento-. ¿Y qué piensas hacer tú para detenernos guapa? ¿O vas a dejar todo el trabajo al mariquita de tu amigo?

Los dos hombres rieron por lo bajo, pero las sonrisas se congelaron en sus desaseados rostros cuando la pose de Michael se volvió amenazante. Con las mandíbulas apretadas y los puños cerrados, Michael se aproximó a ellos de forma lenta pero aplastante. Mary tuvo la sensación de que el insulto que acababa de recibir le había ofendido muchísimo más que el hecho de que se estuviera perpetrando un robo delante de sus ojos.

Michael paseó la mirada de los ojos del uno a los del otro y los hombres adoptaron una expresión de inquietud ante su enardecido avance.

- Deberíais hacer caso a la chica y desaparecer por donde habéis venido si no queréis que os machaque vuestras asquerosas caras.

- Mira tío, no tenemos nada en contra de ti. Sólo vamos a tomar prestados unos cuantos relojes para empeñarlos y comprar un poco de alcohol -sonrió el que no tenía dientes y se llamaba Neil-. Pero se los devolveremos al propietario en cuanto consigamos algo de pasta. Te lo prometemos.

- ¿Me tomas por un imbécil? Salid de la tienda de la tienda antes de que cuente hasta tres. No voy a repetirlo más veces -Michael se plantó en medio de la calle con las manos apoyadas en las caderas.

- Ni hablar -contestó el más joven-. No hemos hecho cientos de millas para llegar hasta aquí y marcharnos con las manos vacías.

- En ese caso os marcharéis con unos cuantos dientes de menos.

Mary estaba asombrada por aquel alarde de valentía de Michael. No es que lo considerara un cobarde, de hecho, era todo lo contrario porque en sus tiempos juveniles se había metido en más de una pelea. Lo que la asombraba era su cambio de actitud. Probablemente, se había dado cuenta de que no representaban ninguna amenaza porque no iban armados. No eran más que un par de borrachos mugrientos, como Mary le había comentado hacía unos minutos.

- No buscamos pelea, pero si la quieres y pierdes, nos llevaremos los relojes y violaremos a tu chica -le provocó el que se llamaba Neil, clavando sus pequeños y vivarachos ojos negros en el cuerpo de Mary.

Ella sintió un asco atroz al escuchar aquellas palabras expresadas con ese tono tan libidinoso y vejatorio, pero no le dio tiempo a responder porque Michael ya había apresado a uno de los borrachos por las solapas de su vieja chaqueta para arrastrarlo fuera de la tienda.

- Mary, vuelve a tu habitación. Esto se va a poner muy feo -le ordenó él.

Ella observó que su mandíbula estaba muy tensa y que sus ojos destilaban una firme determinación por emprenderla a puñetazos con los dos hombres.

- No pienso irme a ningún sitio. Yo te he metido en esto y no voy a abandonarte ahora.

- Aquí no me sirves de nada.

- Encerrada en la habitación tampoco -replicó ella con mucha determinación.

El tipo de las barbas largas al que Michael tenía agarrado por las solapas de la chaqueta lanzó un puño huesudo hacia la cara de Michael. El puño sólo consiguió golpear el aire, pero el puñetazo que Michael le asestó no erró en su objetivo y se clavó en el estómago del ladrón. El hombre quedó doblado por la mitad, jadeando en busca de aire y mascullando palabrotas. En potentes vaharadas, a Michael le llegó su pútrido aliento a alcohol. El olor corporal que desprendía no olía mucho mejor.

El otro hombre, envalentonado y con una mueca de fiereza que distorsionada sus ya de por sí horrendas facciones, se quitó la mochila que colgaba de la espalda, se escupió en las sucias manos, y cargó con todas su fuerza contra Michael.

Aquel tipo engañaba, era más joven que el de las barbas y tenía la fuerza de un toro, así que, los dos cayeron sobre el polvoriento suelo sin asfaltar. Michael recibió el impacto de la caída sobre su espalda desnuda, y su adversario se subió a horcajadas sobre él, levantando un puño amenazador sobre su cara.

El olor era nauseabundo y casi logró atontarle, pero fue lo suficientemente rápido como para interceptar el puño con la mano, retorcérselo con violencia, y dirigir el suyo contra la mugrienta cara que le observaba desde arriba. Se lo quitó de encima de un empujón mientras el hombre soltaba alaridos y se frotaba la mandíbula dolorida. Justo cuando Michael se incorporaba, el otro oponente ya se había recuperado y cargó contra él como lo hacían los cobardes: por la espalda.

Un brazo huesudo y renegrido le rodeó por el cuello apretándoselo con fuerza.

- ¡Hijo de puta, ahora vas a ver lo que es bueno! -masculló cerca de su oreja. El olor volvió a revolverle las entrañas.

Sin demasiado esfuerzo por su parte, Michael arrancó el brazo que inútilmente trataba de asfixiarle y le hincó el codo en el estómago. Una, dos y hasta tres veces seguidas.

Lo dejó sin aliento.

Doblado por la cintura boqueaba como un pez, y Michael estaba seguro de que le había dejado fuera de juego y que podría dedicarse a doblegar al otro.

- ¡Michael, lo estás haciendo genial! -aplaudió Mary, fascinada por la facilidad con que los estaba reduciendo.

- ¡Cállate! -le ordenó él secamente.

Michael no podía negar que, después de todo, estaba disfrutando con la pelea, pero no soportaba pensar en la idea de que aquellos dos se valieran de alguna artimaña para tumbarlo y después cumplieran su amenaza. Imaginar que le hacían daño a Mary le enfermaba y por eso mismo le irritaba hasta exasperarle que ella permaneciera allí de pie como si estuviera contemplando un juego de niños. Quería que se largara y se escondiera, que se pusiera a salvo sólo por si las moscas. Pero Michael no podía obligarla a que acatara sus órdenes, no podía estar a tres bandas.

Michael se dio la vuelta para buscar al más joven, que ya estaba peligrosamente cerca de él, tanto que en esta ocasión le fue imposible esquivar el cuerpo del hombre. El ladrón le embistió por sorpresa y los dos rodaron por el suelo. El puño del maleante golpeó su cara con rabia, mientras le aferraba con la otra mano por el cuello.

Michael intentó desasirse antes de que el puño que blandía en lo alto de su cabeza volviera a impactar contra su cara. Pero aquel animal había enloquecido, y pese al alcohol que llevaba en el cuerpo y que podría haber tumbado incluso a un elefante, la ira había desentumecido por completo sus sentidos.

Michael lo agarró por los genitales y apretó sin contemplaciones. Su contrario aulló de dolor y le soltó inmediatamente, momento que Michael aprovechó para asestarle un golpe certero que lo dejó con la mandíbula temblando. Vio sangre en su boca antes de quitárselo de encima, y luego el hombre se puso a escupir mientras profería todo tipo de improperios y blasfemias.

Jadeando por el esfuerzo de la pelea y con la mano palpitando de dolor, Michael buscó al de las barbas y la larga melena y se quedó horrorizado con lo que presenció. Mary estaba encaramada a la espalda del pordiosero. Tenía las piernas desnudas enroscadas alrededor de su cintura y con un brazo le rodeaba el cuello. Con la mano libre golpeaba y tironeaba de los largos y grasientos cabellos, y el ratero giraba en círculos sobre sí mismo para quitársela de encima.

- ¡Ahora verás! -vociferaba ante el aluvión de golpes y tirones de pelo.

Michael sintió como si una mano invisible le estrujara el estómago cuando el tipo cesó de girar y, en su lugar, cambió de táctica y comenzó a correr de espaldas hacia la pared de la joyería para quitarse a Mary de encima.

- ¡Mary suéltate! -le gritó Michael a pleno pulmón, mucho más cabreado con la temeraria actitud de Mary que con el par de ladrones.

Mary no consiguió reaccionar a tiempo, y el impacto contra la pared le arrancó el aire de los pulmones. Su espalda y la parte posterior de la cabeza se llevaron la peor parte, y un dolor sordo y atronador se expandió hacia todos los lugares de su cuerpo. Los huesos le temblaron, los objetos se movieron y vio un centenar de estrellitas parpadeantes a su alrededor.

El andrajoso se separó de ella con una sonrisa de triunfo en los labios enterrados bajo la espesa pelambrera de su barba, y Mary se derrumbó en el suelo porque las piernas no la sostuvieron.

Michael surgió por la espalda de su agresor y le echó las manos a los hombros, interrumpiendo así la patada que el maleante estuvo a punto de propinarle a Mary. Jamás en su vida había visto a Michael tan fuera de sí. Vio tanta agresividad en el aluvión de golpes que sucedieron después, que temió que fuera capaz de matarlo con sus propias manos.

Cuando estampó el puño contra su nariz, Michael sintió el sordo crujido de sus huesos contra sus nudillos, y la sangre salió a borbotones de sus fosas nasales. Se la había roto y se alegraba de haberlo hecho, aunque la mano le dolía tanto que tuvo que apretar los dientes.

Michael volvió la cabeza un momento hacia ella, y sus ojos negros expresaron tanta preocupación que Mary se sintió enternecida.

- ¿Te encuentras bien? -le preguntó a Mary.

No, no se encontraba bien, le dolían hasta las pestañas, pero se hizo la valiente y trató de incorporarse para que Michael volviera a centrarse en los ladrones y dejara de preocuparse por ella.

- Estoy bien.

Mary trató de sonreír mientras la cabeza continuaba dándole vueltas. Necesitaba ir con urgencia a su habitación para tragarse unas cuantas aspirinas, pero aguantó con estoicismo el dolor y las náuseas.

- Luego hablaremos seriamente de eso que acabas de hacer -le dijo él con sequedad.

Mary no tuvo el valor de contestarle.

El harapiento ladrón lloriqueaba por el dolor de su nariz rota, y Mary estaba segura de que si todavía se sostenía en pie era porque las manos de Michael aún lo aferraban de las ropas. Le propinó un último golpe de gracia en el estómago que fue el definitivo. El hombre que se llamaba Neil cayó al suelo y se retorció de dolor, sin fuerzas para volver a ponerse en pie.

Ninguno de los dos ladrones parecía disponer de aliento para continuar con la pelea. Con los rostros ensangrentados y los cuerpos maltrechos, aunaron las pocas fuerzas que les quedaban para levantarse del suelo con el único propósito de alejarse renqueando por la calle. Michael les dejó ir en lugar de llamar al sheriff. No les había dado tiempo a llevarse nada de la joyería y estaba seguro de que no volverían a pisar Alvertoon nunca más.

Después fue al lado de Mary, que continuaba apoyada contra la fachada de la joyería. La tomó por los brazos y la miró seriamente a los ojos azules. Estaba un poco pálida y el dolor le hacía fruncir el ceño pero, aun así, le sonrió con los labios y con los ojos.

- ¿Cómo diablos se te ha ocurrido hacer una cosa así? ¿En qué estabas pensando? ¡Este tío podría haberte matado! -le espetó, furioso por su conducta insensata.

- Intentó agredirte por la espalda cuando tú estabas ocupándote del otro, y no pude permitir que lo hiciera -se defendió-. No deberías estar tan cabreado, hemos formado un buen equipo y ellos no se han salido con la suya.

- No quiero que vuelvas a hacer algo así jamás en tu vida.

Mary se mordió el labio inferior. Michael estaba realmente afectado y preocupado, pero ella se sentía halagada. Tenía la sensación de que la había defendido a ella más que a la joyería del señor Adams. Fue escuchar lo que los ladrones tenían pensado hacerle y Michael reaccionó como el héroe al que interpretaba en sus películas, sólo que ese héroe era de carne y hueso y tenía la mano hinchada por los puñetazos y un moretón en la mejilla.

- Vale -asintió Mary.

Michael movió la cabeza. La impulsividad de Mary era un rasgo encantador de su personalidad que a la vez podía resultar exasperante. Estaba empezando a recordar con total detalle las intensas emociones que sintió mientras estuvo con ella. Emociones que no había vuelto a experimentar jamás en su vida.

- ¿Puedes andar?

- Claro.

- ¿Dónde te has golpeado?

- En la espalda y en la cabeza. Pero estoy bien, ya apenas me duele -mintió-. ¿Cómo estás tú?

- Deseando meter la mano en una cubitera -contestó- y apesto como si me hubiera revolcado en una gorrinera.

- Yo también. Esos tipos no conocen la existencia del agua y el jabón -sonrió.

Michael alzó una mano y acarició el ovalo del rostro de Mary con la yema de los dedos. La repentina dulzura de aquel contacto, en contraposición con la rudeza que acababa de demostrar, hizo que las piernas de Mary flaquearan un poco más.

- Me he llevado un buen susto -le dijo él con la voz más calma-. Si te llega a pasar algo les habría matado.

Mary le creyó. Sus palabras no podían ser más directas y categóricas y a ella le llegaron directas al corazón. Lo mismo que aquella caricia sutil que él prolongó durante interminables segundos en los que Mary se olvidó de su dolor físico por completo.

Cruzaron la calle desierta y regresaron a la pensión en silencio. Con los cuerpos doloridos subieron las escaleras tratando de no hacer ruido para no despertar al resto de los huéspedes. A pesar del jaleo que se había organizado en la calle, las gentes de Alvertoon debían tener un sueño muy pesado y profundo porque nadie se hizo eco de la pelea.

Michael tomó un poco de hielo de una máquina del pasillo e introdujo la mano en la cubitera de plástico mientras Mary trataba de recordar dónde había puesto las llaves de su habitación. No las llevaba encima. Inclinó la cabeza, se llevó una mano a la frente en postura reflexiva y trató de recordar qué había hecho con ellas mientras Michael se aproximaba de nuevo y le preguntaba al respecto.

- ¿Qué te sucede? ¿De verdad te encuentras bien?

Le acarició el hombro desnudo, y un agradable estremecimiento fue la respuesta involuntaria de su cuerpo.

- Oh sí, estoy bien, es sólo que… -frunció el ceño y, finalmente, levantó el rosto hacia él- creo que me he dejado las llaves dentro de la habitación.

- Vaya…

- Sí, vaya. Tendré que despertar a la señora Harris. Si no recuerdo mal, tenía su vivienda en la planta baja.

- No hay necesidad alguna de que la despiertes. Puedes dormir conmigo -Mary abrió mucho los ojos y le miró en silencio sin pestañear-. La cama es grande y los dos somos adultos, no veo ningún inconveniente en que pasemos la noche juntos.

A Mary se le ocurrieron cien mil inconvenientes distintos en el transcurso de un segundo y ni una sola razón -aparte de no tener las llaves de su habitación- para hacerlo. Sin embargo, su corazón y su cabeza volvían a tirar por caminos opuestos.

- Tengo las aspirinas en mi bolsa de aseo. Ahora mismo las necesito como respirar -dijo ella, por poner una excusa.

- Yo también he traído aspirinas, vamos.

CAPÍTULO 07

Una ducha rápida y por turnos les devolvió su anterior aspecto y se llevó todo rastro del insoportable hedor que aquellos tipos habían dejado en sus ropas y en su piel. Mary se había puesto una camiseta de algodón que Michael le había prestado y que apenas le cubría hasta las ingles, y él apareció con un slip negro que se le adherían como un guante a aquella pelvis tan sexy. Él ya había demostrado no tener ningún problema en exponer su desnudez, así que, Mary renunció a la idea de comentarle que se cubriera con algo más de ropa si iban a compartir la cama.

Michael volvió a introducir la mano en la cubitera y se sentó en la cama.

- ¿Qué tal tu cabeza?

Mary se frotó el lugar donde se había golpeado. Tenía un chichón de considerables dimensiones pero el dolor había menguado un poco.

- Las aspirinas comienzan a hacer su efecto -comentó, sin saber muy bien si debía meterse en la cama o continuar dando vueltas por la habitación.

Michael la observó con creciente curiosidad, pero pronto focalizó su atención en las bonitas piernas de Mary. No creía que fuera capaz de pegar ojo en toda la noche con ella tendida en su cama. La relación entre los dos comenzaba a guiarles por los mismos derroteros que antaño y, a cada minuto que pasaba a su lado, le costaba más controlar la atracción que sentía hacia ella.

Conocía a Mary lo suficiente como para saber que a ella le sucedía lo mismo.

- ¿Y tu mano? -preguntó Mary.

- Mucho mejor también.

De repente, parecía como si se les hubieran agotado todas las conversaciones y no tuvieran nada que decirse excepto aquel cruce de palabras cordiales. Trataban de ignorar que la atmósfera se había cargado de tensión sexual, pero era imposible esconderse de ella. Había terminado sucediendo pese a los vagos esfuerzos de ambos -muy vagos- por mantener a raya la atracción que sentían el uno por el otro.

Michael dejó la cubitera de hielo sobre la mesita de noche y consultó la hora. Eran las tres y media de la madrugada y los ojos le escocían como si tuviera arena en ellos.

- Venga, deja de dar vueltas por la habitación y durmamos un rato -señaló el lado de la cama de Mary y se tumbó.

- Sí, durmamos -dijo ella.

Mary estaba atrapada en la conclusión de que debía haber despertado a la señora Harris para que le abriera la puerta de la habitación. Pero ya era demasiado tarde para buscar otra solución.

Desde que había llegado a Alvertoon y se había encontrado con Michael, no hacía otra cosa más que favorecer ese tipo de situaciones tan íntimas, pero ésta trasgredía todos los límites y controles. Era imposible pensar con frialdad cuando iba a pasar la noche compartiendo la cama con Michael, el cual estaba prácticamente desnudo.

Durante los años posteriores a su marcha de Alvertoon, Mary siempre se preguntó cómo habría sido hacer el amor y perder la virginidad con Michael. Él se lo proponía siempre que sus caricias y sus besos se volvían tan fogosos que era una tortura detenerse. Si Mary siempre se negó no fue porque no estuviera segura de sus sentimientos hacia Michael o porque no le deseara tanto como él a ella. Tenía miedo a la posibilidad de quedarse embarazada y a las represalias de sus padres, cuyas medidas habrían sido drásticas y radicales. En más de una ocasión les escuchó decir que deberían internarla en algún centro privado de la ciudad por el simple hecho de que no les gustaba que anduviera en la compañía de Michael Gaines.

A Mary se le quedó esa espina clavada y siempre se arrepintió de no haber consumado con Michael el amor que los dos sentían. Le habría gustado que él fuera su primer hombre en todos los aspectos.

Y ahora, diecisiete años después, iba a pasar la noche con él. Y le deseaba de una manera desmedida, le apetecía tanto enredarse entre sus brazos y que le hiciera el amor que la necesidad, tanto física como emocional, le dolía.

Secundó a Michael y se tumbó en la orilla de cama para que sus cuerpos no se rozaran. Alargó la mano y apagó la luz de la lamparilla que había sobre la mesita de noche. La habitación no quedó en tinieblas, sino que una suave luz grisácea se filtraba a través de las cortinas raídas que ocultaban la ventana. Mary se puso boca arriba y entrelazó las manos por encima del vientre. Aunque no se tocaban, era tan consciente de la presencia de Michael que podía sentirle con cada uno de sus cinco sentidos. Cerró los ojos y trató de dormir, pero los minutos iban pasando lentos y monótonos, y sabía que Michael tampoco lograba conciliar el sueño porque, de vez en cuando, se removía a su lado.

A su debido momento, Mary sintió la necesidad de establecer diálogo con él. Tal vez así se disolvería la tensión.

- Perdona por haberte metido en este lío.

- Hiciste lo que tenías que hacer. Tengo un despertar horrible si no he dormido las horas que mi cuerpo necesita y me costó bastante comprender la gravedad de la situación. Pobre señor Adams, su familia entera vive de ese negocio para que vengan un par de ladrones a tirar por tierra en unos minutos todo lo que él ha levantado a lo largo de una vida -reflexionó, con el timbre relajado y ronco.

- Imagino que mañana tendremos que dar cuentas al sheriff Marshall de lo que ha sucedido. El señor Adams verá que la cerradura de la puerta ha sido forzada y lo denunciará -comentó ella. Volvió la cara hacia Michael y estudió su perfil-. Has estado muy bien. Pero reconozco que a veces soy demasiado imprudente. Podrían haber sacado una navaja de cualquier sitio y… no podría perdonarme que te hubieran hecho daño por mi culpa.

- Cuando les vi de cerca supe que podría reducirles con facilidad -buscó su mano en la oscuridad y la apretó ligeramente-. Lo que me he enfureció de veras fue verte encaramada a la espalda de ese tío -le reprochó otra vez, con los ojos negros clavados en ella.

Mary se puso de lado y observó su rostro apenas iluminado en la penumbra de la habitación. Sin pretenderlo, su rodilla rozó el muslo desnudo de él y Mary se estremeció, pero no rompió el contacto.

- Me siento muy feliz por haber vuelto a encontrarte -le dijo Mary.

Michael sonrió.

- Yo también. Me he acordado mucho de ti a lo largo de todos estos años.

- ¿En serio? ¿Con lo ocupado que habrás estado?

- Eso es indiferente, el pensamiento es libre -contestó él-. Me he preguntado muchas veces qué habría sido de ti. Si todavía continuarías viviendo aquí, si te habrías casado y tenido hijos, si tú también te acordarías de mí…

- Te he recordado cada día de mi vida -le confesó ella-. Fuiste mi primer amor y no he vuelto a amar a nadie como te quise a ti. Tampoco he vuelto a conocer a ningún hombre como tú.

El corazón de Mary se aceleró cuando Michael llevó la mano hacia su rostro y le acarició la mejilla con el pulgar. Después le tocó los labios, que se abrieron por inercia ante tan sinuosa caricia.

- ¿Tú crees en el destino? -susurró Mary contra la yema de su dedo.

- No, pero ahora mismo no sé qué pensar.

- Es que todo me parece demasiado fortuito como para achacárselo a la casualidad.

- Quiero besarte.

- ¿Y por qué me pides permiso?

- Porque si empiezo no podré detenerme.

- Pues no te detengas.

Michael se incorporó levemente sobre la cama y descendió la cabeza sobre la de Mary hasta que sus labios hicieron contacto con los de ella. Los movió con suavidad y Mary respondió a su beso con entrega. Después se separó para mirarla y le gustó lo que vio. No había dudas ni reservas en sus ojos azules, sólo una plena predisposición a abandonarse a él por completo.

Mary enlazó los dedos en sus cabellos negros y le miró con los ojos anhelantes. Entonces la besó con mayor determinación, acariciándole los labios con la lengua e indagando su sabor.

Michael la preparó con esmero hasta que Mary gimió contra su boca. Su lengua se unió a la de ella y el beso se tornó hambriento por parte de los dos. El calor de Michael la abrasó y se sintió crepitar como leña consumida por el fuego. Michael se acomodó sobre el cuerpo de Mary, apoyándose en los brazos para no lastimarla y tomó su cabeza entre las manos mientras profundizaba el beso y absorbía con deleite los gemidos y ronroneos que se escapaban de la garganta de ella. Mary le echó los brazos alrededor de los hombros y enlazó los dedos entre mechones de cabello. Sentir su cuerpo grande y fuerte sobre el suyo la excitó tanto que le buscó con las caderas.

Michael se separó un momento de ella. Los dos jadeaban y los dos querían dejarse llevar por el deseo que nunca pudieron satisfacer de jovencitos. Michael acarició su mejilla con los nudillos, se inclinó sobre ella y apoyó la frente en la de Mary.

- Deseo hacerte el amor más que cualquier otra cosa en el mundo -su voz era un ronco susurro-. Pero si tienes alguna clase de duda, por mínima que sea, dímelo ahora. Después ya será demasiado tarde -insistió.

- Nunca en mi vida he estado tan segura de querer hacer algo. Me arrepentí tanto de no hacer el amor contigo cuando tuvimos la ocasión…

- Quizás no fue el momento. Apenas eras una niña y yo era un joven de dieciocho años con las hormonas descontroladas.

- Pues ahora estamos en igualdad de condiciones.

Ella le tentó volviendo a mover las caderas contra las suyas. El contacto de su miembro rígido contra su pubis le arrancó un suspiro de placer que Michael sintió como un atentado contra su control. Mary buscó su boca y reanudó un beso cargado de pasión que les condujo rápidamente al límite. Entre ellos había algo más que deseo sexual. Las caricias incesantes, los besos sedientos, los murmullos de éxtasis y las miradas tiernas e intensas rezumaban tantos sentimientos como deseo.

Michael tomó la camiseta de Mary por la cinturilla y tiró de ella hacia arriba hasta sacársela por la cabeza. Conocía sus senos, cómo olvidarlos, pero ahora eran más plenos y Michael se dedicó a lamerlos y chuparlos, a moldearlos a su antojo con las manos mientras ella se retorcía bajo su cuerpo y le suplicaba que se apresurara.

Mary descendió una mano entre sus cuerpos hasta que topó con la durísima erección todavía apresada por el slip. Él murmuró entre dientes cuando Mary introdujo la mano bajo la tela para apropiarse de su miembro. Mary cerró la mano en torno a su grosor y lo recorrió con dedos impacientes hasta que lo sintió crecer y endurecerse un poco más contra la palma de la mano.

Mary buscó en sus ojos su respuesta y la encontró en cuanto Michael alzó la cabeza de sus pechos y la miró con los ojos ensombrecidos de deseo. Ella intensificó la caricia y Michael apretó los dientes.

- Vas demasiado rápido.

- ¿Diecisiete años de espera te parece ir rápido? -Michael sonrió-. Estoy preparada y quiero ir al grano, no necesito ningún preámbulo.

Michael agradeció su impaciencia, le encantó su tono autoritario y se dejó llevar complacido por él. Deslizó sus braguitas por las caderas y luego acarició su pubis suavemente.

Mary se removió con la respiración agitada y Michael internó los dedos entre los pliegues lubricados y los movió para familiarizarse con ella y con sus reacciones. El éxtasis desfiguró sus facciones y Michael comprobó por sí mismo que sus palabras eran ciertas, Mary no necesitaba de jueguecitos sexuales y él tampoco.

Michael abandonó aquella cálida y estrecha gruta y la tomó por las nalgas desnudas para encajarla debidamente contra sus caderas. Mary sintió su erección pugnando contra su inflamado sexo y emitió un prolongado suspiro de placer. El cuerpo se le puso en tensión, expectante y preparado para recibirle, pero él se empeñaba en retrasar todo lo posible el momento de penetrarla.

Michael atacó su cuello con la boca y su lengua hizo virguerías sobre su piel. Mary separó las piernas y le rodeó los riñones. La ansiedad por tenerle dentro de ella crecía y le quemaba las entrañas.

- Ahora, Michael -le suplicó Mary con la voz deformada.

- Si supieras la de veces que fantaseé con esto… todas las noches me tumbaba en mi cama y soñaba con tenerte tal y como te tengo ahora -hizo un poco de presión e introdujo la mitad de su miembro dentro de ella. Mary ahogó un jadeo y Michael apretó las mandíbulas-. Ya entonces sabía que hacer el amor contigo tenía que ser una experiencia maravillosa pero, francamente, lo que estoy sintiendo ahora supera todas las expectativas.

Mary hincó los dedos en su espalda y se mordió el labio mientras él continuaba empujando, sin apartar la mirada de sus ojos azules.

- Estoy… estoy de acuerdo contigo. Dios mío…

Cuando Michael se enterró en Mary por completo, ella tenía el pulso tan acelerado y la entrepierna tan estimulada que supo que tendría un orgasmo rápido y aplastante. A Greg le costaba lo suyo conducirla a ese estado, pero Michael solo tuvo que poner sus dedos encima de ella para hacer que su cuerpo estallara en llamas.

A Michael le embargaba una emoción inexplicable. Pasado y presente se estaban mezclando en su cabeza y los diecisiete años transcurridos se esfumaron de un plumazo. Volvía a sentir el ímpetu y la fogosidad de la juventud, volvía a sentir que deseaba a Mary Cassat por encima de todas las cosas. Lo único que le importaba en ese momento era hacerla suya, el mundo podría extinguirse y a él no le importaría lo más mínimo.

Empezó a moverse lentamente sobre Mary, dándole tiempo a que se habituara a él mientras observaba, embebido, sus rasgos desfigurados por el placer. Sin embargo, ella no mentía cuando decía que estaba preparada y pronto le exigió un ritmo mucho más rápido y profundo que Michael estuvo encantado de proporcionarle. Mary apretó los labios y ahogó como pudo los gemidos que le arrancaban su gozo, y Michael hubo de hacer un esfuerzo inhumano para controlar sus impulsos y que Mary llegara antes que él.

Michael halló la señal de que ella se aproximaba al clímax en lo rígido que se puso su cuerpo femenino bajo el suyo. Mary agarró las sábanas, arqueó las caderas contra las suyas y pronunció su nombre con la voz distorsionada. Él aceleró sus envites y sus pechos golosos bailaron frente a su hambrienta mirada. Los progresivos gemidos de Mary le indicaron que agradecía aquellas penetraciones desenfrenadas. Ella cerró las piernas alrededor de sus caderas y curvó el cuello sobre la almohada. Él le besó la garganta y lamió la piel donde sus pulsaciones se percibían desbocadas.

- No puedo creer que me haya estado perdiendo algo tan fabuloso -murmuró contra su oído.

- Estamos a tiempo de… de resarcirnos.

El orgasmo les alcanzó con la fuerza de un huracán. Mary llegó primero, y su placer fue tan afilado y prolongado que creyó marearse entre sus brazos. Michael la secundó al instante, con la sensación de que algunas partes de su cuerpo se habían derretido por completo. La besó en la boca para sofocar sus jadeos. A esas horas de la madrugada todo el mundo dormía y, como ya habían tenido ocasión de comprobar, las paredes eran de papel.

Con las fuerzas consumidas, Michael se desplomó a su lado y respiró profundamente para llenar de aire sus pulmones. Mary tenía la palma de la mano sobre sus pechos, que subían y bajaban rítmicamente. En cuanto Michael la miró al rostro arrebolado, supo que la satisfacción que acababan de obtener era efímera y que pronto sus cuerpos les reclamarían un segundo asalto.

Mary deslizó la mano sobre el colchón y entrelazó los dedos a los de Michael.

- Ahora entiendo que Martha siempre me esté repitiendo que el sexo para ella es algo glorioso -susurró Mary.

- ¿Quién es Martha?

- Mi mejor amiga. Aunque no creo que Martha pueda superar esto -sonrió.

No era un buen momento para hablar de si las relaciones sexuales de Mary eran o no satisfactorias, pero había dejado entrever que no lo eran. Michael no sintió la necesidad de agregar nada más, en su lugar, se volvió hacia Mary y le retiró de la frente un mechón de cabello pelirrojo.

- Eres una mujer increíble, Mary. No parece que el tiempo haya transcurrido para ti. Has madurado pero, en el fondo, sigues siendo la misma. Exactamente igual a como te recordaba -sus dedos acariciaron su mejilla, descendieron por su cuello y trazaron círculos sobre su seno hasta llegar a su pezón-. Bueno, en algo sí que noto que han transcurrido los años -rectificó, al tiempo que su pezón se erguía bajo el contacto de su tierna caricia-.tu precioso cuerpo de adolescente se ha convertido en un cuerpo tan femenino y tan sensual que siento ganas de devorarte.

Mary se echó a reír. Sí, habían transcurrido un montón de años entre la jovencita que fue y la mujer que era ahora aunque, desde que había vuelto a pisar las tierras de indiana, volvía a sentirse como si tuviera de nuevo quince años.

- Tú tampoco has cambiado tanto después de todo. Siempre imaginé que el éxito, el dinero y las mujeres habrían hecho de ti otra persona. Pero el único cambio que encuentro son estos músculos tan atractivos -paseó una mano sobre sus pectorales, acariciando el vello de su pecho-. Yo también quiero devorarte.

Fue Mary quien abandonó su lado de la cama para subirse sobre el cuerpo de Michael. Él le acarició las nalgas desnudas y el contacto de su entrepierna caliente contra su pene volvió a avivar su deseo.

- ¿Cuánto tiempo crees que nos llevará «resarcirnos»? -preguntó él.

- Nos llevaría toda la vida -contestó Mary.

Michael se echó a reír y luego le dio un beso profundo y devastador.

- No perdamos más tiempo entonces.

CAPÍTULO 08

Se quedaron dormidos pasadas las cinco de la mañana, cuando el amanecer ya disolvía la oscuridad de la noche y la luz iba aclarando las espesas sombras de la habitación. Cuando Michael despertó estaba hambriento y la luz ya entraba a raudales a través de las cortinas blancas que cubrían la ventana.

Consultó la hora con los ojos entornados y su apetito se intensificó al comprobar que eran cerca de las doce de la mañana. Pero no sólo se intensificó su apetito, sino también su deseo cuando reparó en que Mary yacía completamente desnuda a su lado, y que una de sus piernas estaba enlazada a las suyas.

Michael la contempló y sintió una abrasadora emoción que hizo palpitar su corazón de manera más ligera. Le acarició el cabello desparramado por la almohada y al que la luz arrancaba destellos rojizos que brillaban como el fuego. Luego miró sus labios carnosos y no pudo remediar el impulso de besarlos. Ella despertó casi al instante y apresó su cara con las manos. El beso que ella le devolvió fue más atrevido y jugoso.

- Qué maravilloso despertar -susurró Mary contra sus labios abiertos.

Michael la rodeó por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo. Tenía otra clase de apetito que también necesitaba saciar cuanto antes.

- Podemos mejorarlo -la volvió a besar, rozando su lengua contra la de ella.

- ¿Cómo? Quiero escucharte decir cómo podemos hacerlo.

- ¿Quieres una descripción detallada de lo que voy a hacerte?

- Sí -sonrió Mary.

- Vale -Michael la tumbó de espaldas y se subió sobre ella. La miró con expresión seductora y traviesa-. Ahora mismo voy a hacerte el amor con la boca.

El placer de Mary se anticipó y sintió un escalofrío que le recorrió la piel desde la punta de los pies a la cabeza.

El sexo y la ducha conjunta de esa mañana fueron más efectivos contra el dolor de espalda de Mary que tomar un analgésico. Ya estaba mucho mejor. Sentía dolor cuando hacía algún movimiento brusco o rápido, y tenía un chichón en la parte posterior de la cabeza, pero su corazón estaba feliz y su mundo tenía tanta luz que esas pequeñas molestias perdían toda la relevancia. La mano de Michael ya funcionaba con normalidad. Parecía increíble que hubiera roto una nariz con ella y que, a la vez, esa misma mano la hubiera acariciado a ella con tanta suavidad y ternura.

Mientras Michael se quedó en su habitación poniéndose ropa limpia, Mary bajó a recepción para que la señora Harris le abriera la puerta de la suya. Mary le explicó lo que había sucedido y la mujer la observó con una sonrisa pícara.

- Supongo que has pasado la noche en la habitación de ese hombre tan impresionante. Te brillan los ojos y tienes las mejillas sonrosadas, seguro que habéis gozado de una noche de pasión desenfrenada -sonrió la mujer, haciendo que Mary se sonrojara un poco más ante el descaro de sus insinuaciones-. Ya te dije que debías echarle el guante.

Mary se aclaró la garganta y trató de que le saliera una sonrisa sincera.

- Usted es sin duda una buena consejera.

Cuando abandonaron la pensión, vieron al sheriff Marshall y al señor Adams frente a la puerta de la joyería. El sheriff maniobraba sobre la cerradura, y el propietario tenía los brazos en jarras y la mirada ceñuda.

Michael y Mary no tuvieron que ponerse de acuerdo con palabras, cruzaron la calle de mutuo acuerdo y se detuvieron frente a los dos hombres, a los que Michael les ofreció la explicación pertinente.

- ¿Y dice que los redujo usted sólo? -preguntó el sheriff, incrédulo.

Michael observó al hombre y entendió que al viejo sheriff Marshall, cuya barriga era tan prominente y pesada como la de una embarazada de nueve meses, le pareciera un hecho heroico que hubiera derribado a dos ladrones haciendo uso de su cuerpo como única arma.

- Eran viejos y estaban borrachos, fue sencillo asustarlos y obligarles a que se marcharan.

- Me parece que usted hizo algo más que asustarlos -comentó complacido el señor Adams, señalando la sangre que había sobre la calle y que no provenía de Michael precisamente.

- Bueno, se resistieron un poco y fue necesario emplear los puños -sonrió de forma irónica.

- Hablo en nombre de Alvertoon al decirle que le estamos muy agradecidos por su hazaña -dijo el sheriff-. Pero debió haberme localizado, podrían haber ido armados.

- No encontramos su nombre en la guía y tuvimos que actuar con rapidez para que no se escaparan -le explicó Michael-. De todas formas, es a Mary a quien deben agradecerle que no se produjera el robo. Fue ella quién los vio por la ventana de su habitación y quien reaccionó con suma rapidez para detenerlos.

Las miradas complacidas de los dos hombres se dirigieron hacia ella y Mary sonrió.

- Eso es cierto, pero fue Michael quién impidió que le desvalijaran la joyería y quien les echó de aquí. Seguro que no vuelven a molestarles en la vida.

- Bueno, está claro que entre los dos forman un buen equipo -les dijo el señor Adams con un tono tan agradecido y jubiloso que parecía estar a punto de abrazarlos y besarlos-. Y como muestra de mi infinito agradecimiento, me gustaría obsequiarles con la pieza que deseen de mi joyería.

- Oh… señor Adams, se lo agradecemos muchísimo, pero no es necesario que nos obsequie porque nos sentimos muy orgullosos de lo que hicimos.

- Insisto. Me haría usted un honor aceptando mi ofrecimiento.

Mary titubeó y miró a Michael para que le echara un cable.

- Vamos, Mary, acepta gustosa el regalo del señor Adams. Te lo has merecido -sonrió Michael.

El sheriff Marshall se quedó en la calle hablando con el recién llegado, el cerrajero, y ambos pasaron a la tienda en compañía del señor Adams. La joyería apenas había cambiado de como ellos la recordaban. Le habían dado sucesivas manos de pintura a las paredes y el mobiliario y las vitrinas eran nuevos, pero la distribución era exactamente la misma.

- Puede elegir lo que desee sin atender al valor de los artículos. Por favor, mire cuanto desee.

A Mary le sabía mal y se sentía un poco incómoda en aquella situación. No se creía merecedora de ningún regalo y menos de uno de precio tan elevado. Ella había actuado de acuerdo a sus principios y no veía que eso tuviera que premiarse de ninguna manera. Sin embargo, sabía que, de negarse, ofendería al señor Adams, así que, se paseó entre las vitrinas y trató de buscar algo que le gustara.

En seguida, sus ojos hicieron contacto con unos pendientes preciosos. Eran unos zafiros engarzados en oro blanco y, aparte de bonitos, también eran discretos y muy elegantes. Michael se dio cuenta de que habían captado su interés por completo, los miraba fascinada. También captaron el suyo y no porque los pendientes en general le llamaran la atención. Pero podría haber reconocido aquellos entre un millón.

- ¿Te gustan? -le preguntó Michael, aunque ya sabía su respuesta.

- Son preciosos, pero no sé si debo…

- Claro que debes, el señor Adams ya te ha dicho que puedes escoger lo que quieras.

Mary seguía dubitativa, el precio le pareció excesivamente elevado.

- Son demasiado caros. Siento que estoy abusando de su generosidad.

- Si no fuera por ti, los ladrones habrían robado todos estos objetos de valor y ahora mismo el señor Adams no tendría negocio del que vivir.

Mary los observó mientras dejaba que las palabras de Michael la convencieran poco a poco.

- ¿A ti te gustan? -le preguntó ella.

- Son los pendientes más bonitos que he visto en mi vida.

Mary no esperaba esa respuesta tan apasionada y enigmática. A menos que hubiera cambiado de gustos a lo largo de los años, Michael jamás solía fijarse en las joyas. No distinguía unos pendientes de bisutería de unos diamantes auténticos. Mary le miró con curiosidad.

- Eran de mi madre -le explicó él.

Su respuesta la dejó con la boca abierta.

- ¿Eran de tu madre?

- Sí. Desde que tengo uso de razón los llevaba siempre puestos -comentó-. Cuando mis padres decidieron que nos marchábamos de Alvertoon, entre otras muchas cosas, mi madre se vio obligada a empeñarlos para conseguir algo de dinero para el viaje -sonrió tristemente-. Cógelos.

- No… no puedo llevármelos -se opuso-. Son de tu madre, seguro que le das una alegría inmensa si los recuperas para ella.

- Decía que algún día regresaría a por ellos, pero creo que ya no se acuerda de que están aquí -Michael abrió la vitrina y los tomó-. A mi madre le encantaría que los llevaras tú. Te quiso casi como a una hija -Michael cogió la mano de Mary con la palma vuelta hacia arriba y los depositó sobre ella-. A los dos nos haría muy feliz que los aceptaras -sonrió.

El señor Adams apareció a su lado y también él sonrió bajo su espeso bigote.

- Muy buena elección, señorita Cassat -el hombre admiró su gusto-. Pertenecieron a una mujer estupenda que se marchó de Alvertoon con su familia hace un montón de años. A usted le sentarán de maravilla, los zafiros harán juego con sus ojos.

Mary volvió a mirar a Michael, como esperando una nueva confirmación de que estaba haciendo lo correcto. Él asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa tierna que terminó de convencerla por completo.

Con los pendientes guardados en una cajita azul que Mary metió en su bolso, abandonaron la joyería del señor Adams y se encaminaron hacia el restaurante donde Mary había desayunado el día anterior. Bruno apareció desde algún sitio. Movió el rabo con brío, echó una rápida carrerita y se les unió. Mary le recibió con mucho entusiasmo y, en esta ocasión, hasta Michael se agachó para prodigarle unas cuantas caricias que el perro recibió de buen agrado.

- Terminarás cogiéndole cariño a Bruno.

Michael le removió la negra pelambrera del cuello y le rascó entre las orejas. El perro respondió jubiloso y movió el rabo con más ímpetu.

- En el pasado solía ser así ¿recuerdas? -comentó Michael.

- ¿A qué te refieres?

- A lo contagioso que podía llegar a ser el entusiasmo que tú demostrabas por las cosas -le contestó él, sin duda, complacido de que esto fuera así-. Eres una mujer asombrosa.

Ella no se consideraba asombrosa ni nada que se le pareciera. Se tenía por una mujer bastante normalita, sin grandes cosas que destacar. Sin duda, Michael la miraba con buenos ojos.

A Mary le habría gustado creer que era el amor que Michael sentía hacía ella el que le hacía verla con todas esas cualidades. Sin embargo, que se hubieran amado en el pasado y que hubieran hecho el amor la noche anterior, no significaba que todavía la amara. Pensó en sus propios sentimientos hacia él y llegó a una conclusión rotunda: ella sí que estaba enamorada de Michael. Hasta la raíz.

- ¿En el mejor sentido de la palabra? -preguntó con desenfado.

- En el mejor -sonrió él.

El camarero les sirvió una ensalada y un par de platos combinados compuestos de carne a la plancha, patatas y verduras. Era tan tarde y habían descargado tanta energía, primero con la pelea y luego en la cama, que los dos comieron con mucha avidez.

Michael le habló de lo horrorosa que era la comida en la costa oeste de Estados unidos y se declaró un fiel admirador de la comida del sur.

- Aunque los platos más sabrosos se cocinan en Europa. España, Francia, Italia… ¿Has estado alguna vez en Europa?

- No, no he salido de Illinois en años. Estuve en Ontario hace más de una década, en una despedida de soltera que organizó una buena amiga mía, pero no he vuelto a salir desde entonces.

- ¿No te gusta viajar?

- Me encanta, pero no he encontrado la ocasión de hacerlo. Todas mis amigas ya están casadas y Greg… bueno, él trabaja demasiado y siempre está viajando por motivos de negocios, así que, cuando tiene unos días libres prefiere quedarse descansando en Chicago.

Mary torció el gesto tras mencionar a su ex-prometido. Una sensación de culpabilidad le pesó en el cuerpo como si la llevara cargada a cuestas en una mochila. Para Mary, su huida de la iglesia implicaba una ruptura en toda regla de su compromiso y de su relación, pero era posible que Greg no tuviera la misma visión y estuviera esperándola en Chicago para arreglar las cosas entre los dos. El sentido de culpabilidad se intensificó. Ella estaba acostándose con otro hombre a los pocos días de su huida y Greg estaría hecho un manojo de nervios.

Levantó el rostro y miró a Michael, entonces su culpa le pesó un poco menos. Ese hombre con el que se había acostado no era cualquier hombre, era Michael Gaines, su Michael, el hombre al que había amado durante toda su vida. El hombre al que todavía amaba con toda la fuerza de su corazón.

- ¿Estás bien? -le preguntó él, intuyendo sobradamente cuál era el asunto que daba vueltas en su cabeza.

- Sí -contestó escuetamente.

- ¿Quieres hablar de ello?

Mary negó con la cabeza.

A Michael le habría gustado decirle que él estaría más que dispuesto a llevarla consigo en uno de sus múltiples viajes de promoción, pero se contuvo antes de decir algo inapropiado de lo que tuviera que arrepentirse después. Observó su rostro encantador, ahora un poco abstraído por sus conflictos personales, y se preguntó en qué desembocaría todo lo que se estaba fraguando entre los dos. Era tan complicado llegar a una conclusión que rehuía el hecho de analizar la situación. De lo único de lo que estaba seguro era de que los sentimientos entre los dos jamás habían desparecido. Siempre habían estado ahí, aletargados y dormidos, aguardando la ocasión de volver a florecer.

CAPÍTULO 09

Las fiestas de Alvertoon comenzaron oficialmente a las seis de la tarde. En la plaza del pueblo ya estaba todo preparado para la ocasión. Los adornos florales, banderillas y bombillas de colores, decoraban todas y cada una de las calles, y los habitantes abandonaban sus casas para congregarse en el centro neurálgico del pueblo.

Michael la tomó de la mano y, juntos, caminaron hasta la plaza principal admirando la cuidada decoración y embriagándose del ambiente festivo que se respiraba en cada rincón de Alvertoon. La fuente que presidía la plaza estaba repleta de guirnaldas, las casetas de mercaderías y de comida ya habían abierto al público y en el improvisado escenario ya estaban colocados los instrumentos musicales. Si las costumbres no habían cambiado, la música country sería la encargada de amenizar las fiestas una vez cayera la noche.

Con el humor recuperado después de una larga siesta reparadora, se mezclaron entre la multitud y gozaron de la suerte de continuar sin ser reconocidos por nadie. Mary no creía que el aspecto físico de ambos hubiera cambiado tanto a lo largo de los años, pero era evidente que sí lo habían hecho para aquellos que no les habían visto durante décadas. Por el contrario, ellos sí reconocieron a muchas de las personas con las que se cruzaban, pero disfrutaban tanto de su anonimato que guardaron silencio y se hicieron pasar por dos completos desconocidos que eran la primera vez que visitaban Alvertoon.

Bruno, como buen oriundo del pueblo, también se unió a la celebración. Como si tuviera un radar detector que le permitía localizar a sus nuevos amigos, los encontró cuando paseaban ante los tenderetes de bisutería.

Mary sintió el roce de su hocico contra la pierna desnuda y sus cosquillas le arrancaron una sonrisa.

- ¡Ey, amigo! ¿Qué estás haciendo aquí?

Mary le acarició la cabeza y Bruno le olisqueó la mano. Alguien le había puesto al perro una guirnalda de flores blancas alrededor del cuello. Estaba gracioso.

- Creo que el chucho se ha enamorado de ti. Mírale, ha cruzado la plaza entera hasta encontrarte -comentó Michael.

Los vecinos que pasaban por su lado acariciaban a Bruno y le llamaban por su nombre como si fuera un habitante más, pero Bruno fue fiel a Mary y ya no se separó de su lado. Ella se agachó frente al perro y deslizó los dedos entre la suave pelambrera de su cuello.

- ¿Sabes Bruno? Voy a echarte muchísimo de menos cuando me marche de aquí.

Aquella reflexión la sumió en un repentino estado de ansiedad en el que no quería quedar nuevamente atrapada. Después de la siesta, se había propuesto vivir intensamente cada minuto de su paso por Alvertoon sin preocuparse por lo que sucedería el día anterior. Le iba a resultar muy difícil cumplir sus intenciones, sobre todo, ahora que el tiempo se agotaba, pero no podía hacer otra cosa más que aceptarlo y asumirlo de la mejor forma posible.

Cuando se irguió, se volvió hacia Michael y le besó detenidamente en los labios. Quería grabar en su cabeza y en su corazón el sabor de sus besos y el tacto de su piel, y que nada ni nadie pudiera borrar ese recuerdo una vez que sus destinos se hubieran separado de nuevo. Para rehuir de la melancolía mantuvo la mente activa. Así, terminó el beso y dirigió su atención hacia el puesto contiguo, que también vendía bisutería.

- Me gustan esos collares de ahí, voy a comprarme uno.

Al final, se hizo con una bolsita que fue llenando con recuerdos de Alvertoon y que guardó en el interior de su bolso. Michael, por el contrario, estaba mucho más interesado en los puestos de comida que había enfrente y que ya empezaban a servir la cena a los clientes que iban tomando asiento. Bruno compartía el interés de Michael. El olor a salchichas, a carne a la brasa y a los condimentos que se usaban para aderezarlas, flotaba en el aire como un persistente aroma que invitaba a saciar el estómago con todos aquellos manjares que los cocineros preparaban ante los ojos de la gente.

Los cálidos colores del atardecer tomaron posesión de la plaza y la luminosidad del día se fue apagando paulatinamente. Los cientos de luces con las que estaba decorada se encendieron cuando Michael, Mary y Bruno la cruzaban hacia los puestos de comida.

Más de la mitad de las mesas y sillas que los propietarios de las casetas habían colocado alrededor de sus respectivos puestos, ya habían sido ocupadas por los más hambrientos. Michael se coló entre la gente y tomó posesión de una mesa para dos que estaba situada cerca del perímetro. Allí tenían más espacio y la algarabía de voces no era tan estridente. El escenario estaba justo enfrente, y la banda de country ya estaba posicionada en él, afinando sus instrumentos musicales.

Bruno se tendió a los pies de Mary con la evidente intención de que le llenara el estómago como ya había hecho en tantas ocasiones. Cuando el camarero se aproximó para tomarles nota, Mary pidió un chuletón de buey para el perro.

- Lo estás mal acostumbrando.

- Está en edad de crecimiento y necesita alimentarse bien. No te dejes confundir por su aspecto, aunque es un perro grande sigue siendo un cachorro.

Michael apoyó los brazos sobre la mesa y se inclinó ligeramente hacia delante. La belleza de Mary era algo que le gustaba contemplar desde cerca, y esa tarde estaba especialmente radiante. Se había puesto un vestido azul de tirantes con un estampado en color blanco. El pelo se lo había recogido en la nuca y en los lóbulos de sus orejas brillaban los pendientes de su madre. El señor Adams tenía razón, hacían juego con sus ojos.

- ¿Por qué me miras así?

- ¿Así cómo?

- Ya sabes, como si quisieras tenerme desnuda entre tus brazos.

- Eso es precisamente lo que quiero.

- Ya, pues…estamos en un lugar público y tú me haces sentir como si fuera todo el tiempo en ropa interior.

Michael sonrió, encantado, al parecer, de hacerla sentir así.

- Estás guapísima -le dijo, penetrándola con la mirada.

Mary aún no se había acostumbrado al abrumador atractivo físico de Michael ni a su arrolladora masculinidad. Muchas veces, sobre todo cuando desplegaba sus artes de seducción con ella, Mary se sentía un tanto insegura e inexperta a su lado, y no podía evitar azorarse.

Ahora se le dibujó una leve sonrisa en los labios y él se inclinó un poco más para acariciarle la barbilla con la yema de los dedos. Mary estuvo a punto de cerrar los ojos para sentir su tacto con mayor intensidad, pero no podía dejar de mirarle porque aquellos ojos negros y enigmáticos la tenían completamente hechizada.

El camarero trajo los platos que habían pedido, rompiendo así la burbuja íntima en la que ambos habían quedado encerrados.

- Dios mío -exclamó Mary, mirando su plato-. ¿Sabes la de años que no como una chuleta de semejantes dimensiones?

- ¿Tantos como hace que te fuiste de aquí? -Mary asintió-. No me digas que eres vegetariana.

- ¿Qué tienes en contra de los vegetarianos? -inquirió con suspicacia.

- Nada, pero no podría soportar verte comer lechuga todos los días. Me gustan las mujeres con buen apetito.

«Todos los días». Ninguno reparó en el contenido de aquel comentario hasta que transcurrieron unos segundos. Mary le miró con intensa suavidad, como esperando a que lo desarrollara, pero Michael no lo hizo porque su comentario no había sido otra cosa más que una traición de su subconsciente.

Michael se aclaró la garganta y fingió no darse cuenta de que Mary lo miraba fijamente.

Una cosa era lo que él deseara que sucediera entre los dos, y otra muy distinta, lo que probablemente ocurriría una vez agotaran aquellos días de asueto y tuvieran que regresar a sus respectivas ciudades y a sus correspondientes vidas.

Se ponía de un humor insoportable cada vez que pensaba en ello, por lo tanto, concentró toda su atención en el chuletón de buey que tenía enfrente.

- Tiene una pinta estupenda, y este olor… -lo aspiró con deleite-. Huele fenomenal.

Mary asintió, desistiendo en la esperanza de que Michael tuviera la valentía de exponer sobre la mesa lo que a los dos tanto les inquietaba. Porque no sólo le preocupaba a ella, de eso estaba segura. No lo habían expresado con palabras, pero las miradas de las últimas horas hablaban por sí mismas.

Si Michael le pidiera que se fuera con él, Mary lo dejaría todo atrás por seguirle a donde hiciera falta. Pero no estaba nada convencida de que él considerara la relación que había surgido entre los dos como algo más que una aventura que terminaría en breve. Mary sabía que Michael sentía algo por ella, se lo leía continuamente en los ojos y en la manera de besarla y hacerle el amor pero, tal vez, todo eso no fuera suficiente.

Mary tomó uno de los platos y se lo ofreció a Bruno. El perro agarró la chuleta entres sus fauces y gruñó suavemente, de puro éxtasis. Mary sonrió y le rascó entre las orejas, luego se concentró en su propia chuleta, a la que no sabía cómo ni dónde hincarle el tenedor.

- No soy vegetariana. Como de todo y tengo un apetito muy saludable -le aclaró.

Michael le sonrió con los ojos por encima de su jarra de cerveza.

El grupo country comenzó a tocar una canción de su propia cosecha. El volumen de la música era perfectamente soportable y la voz de la cantante, una joven rubia vestida con tejanos y botas de cowboy, tenía una entonación preciosa. Se podía conversar tranquilamente sin necesidad de alzar la voz.

Eligieron temas neutros sobre los que dialogar durante el transcurso de la cena, pero el lenguaje corporal de ambos iba por otros derroteros. Era complicado mantener las distancias cuando los dos estaban deseosos de tocarse. Fue Michael quien originó aquel juego de miradas seductoras y licenciosas aunque, tal vez, fue ella. El caso es que cuando comenzaron con los postres, Mary no cesaba de acariciarle la musculosa pierna con su pie derecho, y él respondió a sus atrevidos frotamientos narrándole con pelos y señales lo que haría con ella una vez regresaran a la pensión y se encerraran en su habitación.

A las gentes de Alvertoon les encantaba bailar y, cuando pasó la hora de la cena, se lanzaron en estampida hacia el lugar habilitado a tal efecto: la explanada que había frente al escenario.

Mary y Michael se entretuvieron un rato más tomando un refresco en una de las casetas. Se había subido el volumen de los bafles y ahora sí que había que elevar la voz para entenderse.

En sus tiempos de instituto, ellos solían ser los primeros en unirse a la fiesta. Bailar, y menos ese estilo de música en el que todo el mundo iba sincronizado como marionetas, no era una cosa que a Michael le gustara especialmente. A Mary, por el contrario, le encantaba y siempre le arrastraba hacia la pista.

Ahora, Michael se la quedó mirando mientras daba un sorbo a su refresco y supo que Mary se moría de ganas por bailar. Tenía los ojos clavados en los pasos de baile de la gente y seguía el ritmo moviendo una pierna y dando golpecitos contra el suelo. Decidió complacerla.

- ¿Te apetece bailar? -le preguntó.

Ella alzó la vista hacia él. Al parecer, no esperaba que se lo propusiera.

- Sí, pero a ti no te gusta. No quiero obligarte a que lo hagas.

Michael dejó su vaso sobre la barra y cogió el de Mary de entre sus manos para devolverlo al mismo lugar. Luego la tomó de la mano con decisión y abandonaron la caseta para adentrarse entre la multitud. Michael apenas recordaba cómo eran los pasos de baile, al contrario que Mary, que parecía que los hubiera estado ensayando durante todo el día. Se dejó llevar por ella y por sus instrucciones aunque, al final, acabaron muertos de la risa.

Cuando el grupo country se animó con la primera canción lenta de la noche, Michael se sintió tan agradecido que tuvo ganas de besar a los músicos. Tomó a Mary entre sus brazos, deslizó las manos por su espalda desnuda y la besó sin más preámbulo. Mary se dejó llevar y respondió a sus besos con fruición.

A los dieciocho años, los besos de Michael eran tiernos y estaban revestidos de cierta inocencia, ahora besaba con más contundencia y pericia, la pasión que ponía en ello la abrasaba y la conducía rápidamente a un estado en el que su cuerpo bullía efervescente.

Mary le rodeó los hombros con los brazos y se perdió en las sensaciones que su boca experta arrancaba en ella. Cada minúscula fibra de su cuerpo deseaba a aquel hombre, y lo amaba, lo quería tanto que se olvidó por completo de que estaban rodeados de gente y se abandonó de lleno a ese beso con el que se devoraban mutuamente.

La música cambió y unas notas alegres volvieron a hacer bailar a la gente.

Michael se separó de Mary con una mueca de resignación, y la miró a los ojos azules, ahora vidriosos y dilatados por el deseo. Le acarició la espalda y se deleitó con el contacto de sus senos turgentes presionados contra su pecho.

- Vámonos de aquí, no soy capaz de estar un segundo más a tu lado sin quitarte la ropa -le dijo con ese tono tajante que él empleaba en el sexo y que a ella tanto le gustaba.

Mary se mostró de acuerdo.

Cruzaron la plaza hacia la calle que conducía a la pensión de la señora Harris como una exhalación y, una vez en la habitación de Michael, las prendas de vestir fueron cayendo una a una hasta formar un montoncito en el suelo. En silencio, él contempló su cuerpo a medida que ella lo desnudaba y ella hizo lo propio con el suyo. Mary se sentía como si fuera la primera vez que fuera a hacer el amor, nunca ese acto había sido para ella tan excitante y novedoso. El cuerpo le temblaba y el corazón le latía de impaciencia. La mirada de Michael, que se posaba abrasiva en cada centímetro de piel que ella descubría ante sus ojos, también evidenciaba que su estado de excitación superaba cualquier experiencia que hubiera tenido antes.

- Eres preciosa, Mary -le dijo, con la voz susurrante cuando ella estuvo completamente desnuda.

- Habrás visto cuerpos muchos más bonitos que el mío.

- Te aseguro que no. Tú eres hermosa por dentro y por fuera -se acercó a ella y ahuecó sus pechos con las palmas de las manos. Mary suspiró y entreabrió los labios para recibir los suyos-. No existe ninguna mujer como tú.

CAPÍTULO 10

Las últimas noches habían sido tan ajetreadas que no se echaban a dormir hasta bien entrada la madrugada. Esa era la razón por la que despertaban tarde y con un apetito voraz. Sin embargo, esa mañana fue el sonido del móvil de Michael lo que les arrancó del sueño. Él ya había dejado claro en su entorno que no quería que lo llamasen mientras durara su periplo por tierras lejanas, así que, quien quiera que estuviera poniéndose en contacto con él debía necesitarle para algo urgente.

Abrió los ojos perezosamente y agarró el móvil de la mesita de noche. Mary se acurrucó a su lado, haciendo uso de piernas y brazos para atraparle contra su cuerpo, pero cuando Michael comprobó que se trataba de su agente, decidió contestar buscando la privacidad del baño.

Mary observó su cuerpo desnudo mientras cruzaba la habitación. Era tan perfecto y masculino lo mirara por donde lo mirara, que se sintió excitada de nuevo. No obstante, la excitación desapareció al escuchar la conversación. Eran asuntos laborales, y aunque Michael se había encerrado en el baño y hablaba casi en susurros, las puertas y paredes de la vieja pensión eran tan delgadas que Mary se enteró de todo sin necesidad de agudizar los oídos.

Su agente le obligaba a regresar a los Ángeles en el plazo de dos días improrrogables.

Teniendo en cuenta que viajaba en moto, tendría que salir de Alvertoon ese mismo día si quería estar allí en la fecha que le exigían. Escuchó a Michael protestar contra aquella decisión de su agente, pero por el curso en que derivó la conversación, Mary entendió que no tenía otra alternativa.

Sintió nauseas. El estómago se le contrajo y un repentino sudor frío le cubrió la piel de la espalda. Michael advirtió sus síntomas nada más abandonar el baño, eran tan evidentes que se le leían en la cara. Se quedó parado junto a los pies de la cama y la miró con expresión seria. Se pasó una mano por el pelo, apretó las mandíbulas y luego exhaló el aire en un áspero suspiro.

- Negocios ineludibles.

- Lo sé. No he podido evitar escucharlo -su voz sonó consternada, no podía fingir otro estado de ánimo-. ¿Cuándo te marchas?

Michael apretó el móvil con fuerza y luego lo soltó sobre la mesita de noche como si fuera un objeto nocivo. Se sentó sobre la cama, de espaldas a ella, pero Mary se incorporó, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla en su hombro. Michael cubrió sus manos femeninas con las suyas.

- Saldré mañana al amanecer.

Giró la cabeza para encontrarse con sus labios y la besó fugazmente. Luego se levantó y buscó en el armario unos vaqueros y una camiseta limpia y se dirigió directo a la ducha. No la invitó a que lo acompañara y Mary entendió que no era ella la única a quien la inesperada noticia de su marcha había dejado fuera de juego.

El rato que Mary pasó en la soledad de su habitación mientras también ella se duchaba y se ponía ropa limpia le sirvió para reflexionar y llegar a la conclusión de que si Michael la amara como ella a él, ya le habría propuesto que le acompañara. Si en algún momento se había hecho falsas ilusiones, sintió que ahora se desvanecían todas. No obstante, por muchos alfileres que sintiera clavados en su corazón, debía disfrutar de ese día a su lado porque mucho tenían que cambiar las circunstancias para que no fuera el último.

No se había mentalizado para asumir ese momento. ¿Cómo hacerlo? Todo había sucedido tan rápido entre los dos que se había dejado llevar como una barca a la deriva. Nunca se paró a pensar en las dolorosas consecuencias de verse otra vez en la situación de tener que decir adiós al hombre al que amaba.

Suspiró e hizo de tripas corazón, decidida a atesorar cada inexorable minuto del tiempo que restaba para el alba.

Cuando volvió a reunirse con Michael al cabo de unos minutos, él parecía haberse hecho las mismas reflexiones que ella, pues su semblante tenía una apariencia algo más distendida. De todas formas, mientras bajaban a la calle y luego la cruzaban en dirección a la cafetería, se percibía a la legua que los dos hacían esfuerzos por desdramatizar la situación.

Bruno, su fiel e inseparable amigo, bajaba al trote desde la calle que conducía a la plaza y dirigió sus pasos hacia ellos en cuanto los vio tomar asiento en la terraza de la cafetería. Mary se alegró mucho de verlo y le acarició con mucho mimo en cuanto se detuvo a su lado. Luego, Bruno adoptó su postura favorita y se recostó a los pies de Mary.

El camarero les sirvió un par de cafés y unas tostadas para untarlas con mantequilla, y en el curso del desayuno, mientras Michael se esforzaba por sacar conversaciones entretenidas que les alejaran del mal sabor de boca que les había dejado la llamada de su agente, a Mary le sobrevino un recuerdo del pasado lejano. Era un recuerdo maravilloso, relativo a algo importante que hicieron juntos antes de que el destino los separara. Mary no entendía cómo era posible que lo hubiera olvidado por completo hasta ahora.

- Michael -pronunció su nombre con repentina excitación y levantó la mirada de su tostada para mirarle. Él la observó con atención-. ¿Recuerdas lo que hicimos el último verano que pasamos juntos?

- ¿Besarnos por cada rincón del pueblo?

Mary esbozó una sonrisa y negó con la cabeza.

- Aparte de eso.

- Hicimos muchas cosas. Recuerdo los paseos en aquella vieja moto de mi padre, las meriendas en el Wabash, los besos y las caricias en el viejo autocine… y también recuerdo la cara de sabueso que ponía tu padre cada vez que me veía acompañarte a casa.

- En el fondo le caías bien.

- Le habría caído mejor si mis padres hubieran tenido dinero -aseguró. Ese no era un tema que agradara a Mary, por eso rectificó la trayectoria de la conversación-. Cuéntame qué es eso que has recordado.

Mary se limpió la comisura de los labios con una servilleta de papel.

- Enterramos un bote de cristal.

Michael frunció las cejas y luego las arqueó.

- Es cierto. Lo había olvidado por completo -a continuación, sonrió-. Cada uno guardó en el interior algo de valor.

- Sí, y escribimos unas notas en las que pusimos cómo nos veíamos en el futuro. Se suponía que regresaríamos a ese mismo lugar diez años después y lo desenterraríamos -Mary se mostró entusiasmada y luego adoptó una expresión de concentración-. No consigo recordar lo que puse.

- Yo apenas recuerdo lo que hice hace dos días.

- Tenemos que recuperarlo -dijo con determinación.

- ¿Recuerdas el lugar exacto donde lo enterramos? -preguntó.

- Junto al viejo roble donde hacíamos nuestros picnics. A diez pasos desde el tronco del árbol y en dirección al río.

Compraron una pala pequeña -de esas que se usan en jardinería- en unos pequeños almacenes del pueblo y, por la tarde, emprendieron la marcha hacia el río con la inseparable compañía de Bruno.

El curso del río Wabash estaba circundado por una larga hilera de macizos robles milenarios, por lo que, después de diecisiete años sin pasar por allí, todos los árboles les parecían iguales. Discutieron sobre cuál podía ser aquel al que siempre acudían para disfrutar de sus momentos de intimidad, ése en cuyo pie habían enterrado el bote de cristal. Pero no se ponían de acuerdo.

- Estaba junto a un remanso del río donde crecían unas flores de color violeta preciosas -comentó Mary.

- Esto está lleno de flores violetas -dijo Michael con tono irónico.

- Aquellas eran más grandes y olorosas que el resto. Eran especiales -murmuró, suspendida en sus cavilaciones.

Entonces lo vio. En la corteza de uno de los robles junto al que pasaron, estaban grabadas las iniciales de sus nombres que, a su vez, estaban encerradas dentro de un corazón.

Mary sonrió y se acercó al árbol para verlo de cerca. Michael la siguió y puso cara de desagrado en cuanto vio lo que tanto había llamado la atención de Mary.

- No me lo puedo creer -masculló él, casi ofendido por la visión de aquel corazón que contenía sus nombres-. ¿Yo hice eso?

- Sí, con tu navaja.

- ¿Cómo es posible que en aquella época fuera un tío tan rematadamente cursi?

Mary intentó borrar su mueca de aversión tomándolo de la mano.

- No eras cursi. Estabas enamorado.

Michael la miró, cautivado por el tono que Mary había empleado para pronunciar esas palabras. Estaba preciosa rodeada de todos aquellos elementos de la naturaleza y Michael sintió una intensa necesidad de rodearla entre sus brazos y besarla hasta que los dos se quedaran sin respiración. Sin embargo, fue ella la que se alzó de puntillas y le besó en los labios. Su contacto fue tierno y breve y a sus ojos azules asomaron cientos de emociones cuando se separó de él.

- Y yo estaba loca de amor por ti.

- Lo recuerdo -asintió Michael. Tragó saliva y esbozó una perezosa sonrisa que aceleró el corazón de Mary-. Lo recuerdo como si fuera ayer mismo.

Mary suspiró y se mordió el labio inferior. No había querido pensar mucho en ello, pero era consciente de que los sentimientos la estaban sobrepasando. ¿Podría soportarlo de nuevo? Se sintió nuevamente angustiada mientras aquellos ojos negros de mirada enigmática la taladraban en silencio. Mary se mordió el labio un poco más fuerte y luego rompió el contacto de sus miradas. Entonces se puso en acción para mantener su cerebro ocupado. No quería pensar.

Mary se apoyó de espaldas contra el tronco del roble y contó los diez pasos hasta el punto donde, supuestamente, habían enterrado el bote de cristal. Michael la observó con atención, también él había recuperado la normalidad tras aquel intenso momento emocional. Mary se detuvo en un punto, hizo una señal con el pie sobre la tierra y se volvió hacia Michael.

- Según mis cálculos, debe estar aquí.

- Lo comprobaremos inmediatamente.

Michael agarró la pala de jardinería por el mango y se arrodilló sobre el suelo terregoso para cavar en la señal que había trazado Mary. Bruno le dificultó la labor enterrando el hocico en la tierra húmeda que iba a apartando del hoyo, y protestó un par de veces cuando sintió la lengua húmeda del perro lamiéndole los dedos.

- Aparta al chucho de aquí, me está pringando con sus babas -masculló, al tiempo que lo retiraba con el brazo.

Bruno volvió a las andadas y, entre risas, Mary se agachó a su lado para prodigarle todo tipo de caricias que desviaron su atención del trabajo que realizaba Michael.

Ya había cavado un agujero de al menos veinte centímetros de profundidad pero la pala sólo topaba contra la tierra húmeda del río. Mary inspeccionó los alrededores por si había errado en sus cálculos, pero estaba convencida de que ese era el lugar concreto.

- Creo que aquí no hay nada o ya lo habríamos encontrado -comentó él.

- Es posible que lo enterráramos mucho más profundo para que nadie pudiera encontrarlo jamás -sugirió ella-. Continúa cavando un poco más.

Un par de minutos después, la pala chocó contra una superficie dura. Michael alzó la cabeza hacia Mary y ella sonrió.

- Creo que lo hemos encontrado.

Allí estaba, un bote de cristal con una tapadera de asas, de esos que utilizaba la madre de Mary para guardar las galletas caseras que hacía en el horno de casa. Michael se lo entregó a Mary para que hiciera los honores, pues se la veía tan ilusionada con cada paso de aquel ritual que disfrutaba mucho observándola.

Mary dejó la tapadera a un lado y se dispuso a extraer el contenido. Sacó dos sobres de colorido amarillento que debían contener las cartas que habían escrito y que estaban referidas a sus predicciones sobre su futuro. En la cubierta, sus nombres estaban escritos a mano, y Mary las dejó apartadas a un lado para leerlas en último lugar. Con ademanes ceremoniosos, a continuación sacó los objetos que habían guardado en su interior y que, por aquel entonces, gozaban de un valor sentimental incalculable para cada uno de los dos.

Mary se echó a reír cuando vio la pulsera que le había regalado su abuela un par de años antes de que una larga y aparatosa enfermedad se la llevara consigo. Era preciosa, hecha a mano y formada por un entramado de hilos de bonitos y llamativos colores. «los colores de tu aura» solía decirle su abuela. La risa dio paso a la emoción, y los ojos se le nublaron mientras la acariciaba con la yema de los dedos. A su vez, Michael le acarició el cabello y se enterneció al ver sus ojos azules anegados en lágrimas que ella hacía esfuerzos por contener.

- Soy una tonta sentimental.

- Nada de eso. Sé lo mucho que querías a tu abuela y el cariño que le tenías a esa pulsera. Te costó mucho decidirte a quitártela para enterrarla junto a todo lo demás -conforme ahondaban en el pasado, los recuerdos acudían a la mente de Michael con mayor claridad-. ¿Me dejas hacer los honores?

- Claro -Mary se secó una lágrima furtiva que resbalaba por su mejilla y extendió el brazo hacia Michael, para que pudiera volver a ponerle la pulsera de su abuela-. Es preciosa, no volveré a quitármela nunca más.

A continuación, Mary extrajo el objeto del que se desprendió Michael y las lágrimas dieron paso a una sonrisa espléndida. Una sonrisa demasiado emotiva que penetró en el corazón de Michael.

- La navaja con la que tallaste nuestras iniciales en el tronco del árbol.

Se la tendió y él la observó con expresión grata. Aparte de tallar mensajes cursis de amor en los árboles, también la utilizaba para moldear todo tipo de figuras de madera. Le hizo feliz recuperarla, pues tenía un gran valor sentimental para él.

- Me la regaló mi padre cuando tenía once años. Mi madre estaba en contra de que yo tuviera una navaja, y sólo me la dejaba utilizar cuando mi padre me enseñaba a tallar la madera -sonrió meditabundo-. Leamos esas cartas.

- ¿Por cuál comenzamos?

- Por la mía -la señaló con la cabeza -dejemos lo más interesante para el final.

La carta de Michael era escueta pero directa. Ya con dieciocho años tenía las ideas tan claras como las agua del Wabash y sabía lo que deseaba conseguir en la vida. La nota estaba escrita con una caligrafía rápida y poco cuidada, y Mary la leyó con voz alta y emotiva:

Dentro de diez años ya no estaré viviendo en este pueblo de mala muerte. Me habré marchado a la ciudad donde encontraré un empleo que me hará ganar el dinero suficiente para comprarles a mis padres una casa mejor que la que tenemos. Me gustaría ser actor, pero sé que es una profesión difícil y que forma parte de un sueño inalcanzable más que de una realidad, así que me conformaré con cualquier empleo que nos saque a todos de la miseria.

Mary hizo una pausa para mirar a Michael y desplegó una sonrisa amplia. Esa parte de su sueño, la había conseguido con creces.

Mary y yo estaremos juntos, es probable que incluso tengamos unos cuantos hijos.

A Mary se le formó un nudo en la garganta y las letras se le emborronaron. Suspiró largamente para controlar sus emociones y prosiguió:

No necesito tener nada más, no me hace falta otra cosa salvo tener un trabajo honrado y el amor de Mary.

Se hizo un breve silencio entre los dos mientras Mary volvía a doblar la carta y la introducía en el sobre. Había conseguido esquivar las lágrimas, pero no el nudo que tenía en la garganta.

- Al menos conseguí cumplir lo referente al trabajo -rompió él el silencio, con la voz reflexiva-. No fue nada fácil, trabajé muy duro en una empresa de carga y descarga en el muelle de santa Mónica mientras me preparaba en la escuela de arte dramático. Me compré un coche destartalado con el primer sueldo que gané e iba hasta Hollywood una vez por semana para presentarme a todos los castings que tenían lugar en la ciudad. Conseguí mi primer papel cinco años después y, a partir de ese momento, yo y mi familia pudimos dejar de preocuparnos de pagar el alquiler y el recibo de la luz. Fueron años muy duros -Mary le observaba con una profunda atención-. Lee tu carta -la instó.

Mary tomó el segundo sobre y desplegó su propia carta. La letra era juvenil y redondeada y era mucho más extensa que la de Michael. Leyó con la voz contrita porque aunque no recordaba con detalle su contenido, sí tenía una clara idea de lo que iba a encontrarse en aquellas líneas.

CAPÍTULO 11

Michael y yo nos habremos mudado a la ciudad para tener más oportunidades laborales. A mí me gustaría vivir en Indianápolis para estar cerca de Alvertoon y poder visitar a nuestros padres con frecuencia, pero eso es algo que tendremos que decidir entre los dos. A Michael lo encanta tallar figuras en la madera y su padre es carpintero, así que, dentro de diez años yo le veo con su propio negocio de carpintería. En las clases de teatro del instituto ha demostrado tener muchas cualidades como actor y él siempre dice que interpretar es su verdadera vocación. Yo le apoyaré en todo lo que decida y aunque sé que es muy complicado lograr labrarse camino en esa profesión, si decide ir a Hollywood yo le acompañaré. En cuanto a mí, me encanta diseñar ropa interior femenina y me gustaría dedicarme a ello de manera profesional. Sí, en el futuro me veo creando mis propios diseños, aunque últimamente varias personas me han dicho que tengo unas manos maravillosas y que debería ser fisioterapeuta. No lo sé, tengo quince años y todavía hay cosas respecto a mi futuro que no tengo excesivamente claras. Lo único de lo que estoy segura es de que dentro de diez años quiero ser la señora Gaines, vivir en una casita de dos plantas con jardín y tener dos hijos con Michael, un niño y una niña que se llamarán Ethan y Ellie. Ah, también tendremos tres perros y un gato. Pero, sobre todas las cosas, lo que deseo con todas mis fuerzas es pasar el resto de mi vida con él.

Mary terminó de leer la carta con la voz entrecortada por la emoción. Se mordió los labios y miró a Michael con un gesto de resignación que a él le desgarró el alma. Mary trató de enmascarar el dolor que le provocaron sus propias palabras escritas. Qué diferentes habían sido las cosas que habían planeado en comparación con las que le vida les había deparado.

Con los ojos anegados en lágrimas, que Mary trató de hacer desaparecer pestañeando repetidamente, dobló la carta y la devolvió al interior del sobre. Los rasgos de Michael formaban una expresión sombría y apagada.

- Debí haberte ido a buscar cuando la vida comenzó a tratarme mejor -le dijo él- pero había pasado tanto tiempo que pensé que… que habrías rehecho tu vida con otro hombre.

Mary le rodeó la muñeca con la mano.

- No es necesario que te justifiques, también yo podría haber ido a buscarte y sin embargo… pensé lo mismo que tú pensaste sobre mí -admitió-. La primera vez que te vi en los medios de comunicación sentí una alegría y un orgullo inmensos. Después te casaste y… bueno, ese fue el momento concreto en el que se desvanecieron todas mis esperanzas de que algún día volviéramos a encontrarnos.

- Fuimos unos idiotas.

- Muy idiotas -matizó ella.

Se hizo un silencio breve entre los dos.

- ¿Ethan y Ellie? -inquirió Michael.

- Sí -asintió con una tímida sonrisa que luego se ensanchó-. La vida se ve completamente diferente cuando se tiene quince años, pero todo lo que escribí lo deseaba de veras. Quería que fueras el padre de mis hijos.

- Hubiera estado encantado de serlo. Seguro que habrías sido una madre maravillosa -aseguró, convencido de lo que decía-. Pero… ¿tres perros y un gato?

Mary se echó a reír, aunque el sonido de su risa sonó lánguido.

- Bueno, supongo que habría permitido alguna variación en cuanto a ese asunto en concreto.

Michael se inclinó sobre Mary y deslizó los dedos entre su frondosa y sedosa melena rojiza. Le acarició la mejilla y leyó el amor que expresaban sus ojos azules. Sin apartar la mirada de su rostro, Michael se inclinó un poco más hasta que sus labios hicieron contacto con los de ella. Se habían besado muchas veces, tanto en el pasado como en el transcurso de los últimos días en Alvertoon, pero nunca con la necesidad con que lo hicieron ahora.

Michael cubrió su boca por completo, sus manos la tomaron por la cabeza y la besó como si de ello dependiera seguir con vida. Mary le echó los brazos a los hombros, rodeándole al igual que un náufrago se aferraría a una tabla de salvación. El contacto ansioso de sus bocas estaba provocado por un deseo diferente al meramente sexual. Parecía como si quisieran borrar los diecisiete años precedentes para comenzar de nuevo y que las palabras que habían escrito en aquellos trozos de papel no se hubieran quedado sólo en eso, en meras palabras.

- Te quiero, Michael. Nunca he dejado de hacerlo -susurró Mary contra su boca abierta, cuando el ávido beso derivó en un contacto más tierno y sensual.

- Yo tampoco -Michael sonrió y le apartó el cabello hacia atrás para admirar cada rasgo de su rostro-. Nunca he sentido por una mujer ni la mitad de lo que tú me haces sentir. Me robas el aliento cuando me miras a los ojos.

Mary se sentía abrumada por la fuerza con la que se estaban manifestando sus sentimientos.

No sólo los de ella, sino también los de él. Sin embargo, continuaba angustiada y las lágrimas volvieron a agolpársele en los ojos. Sí, se estaban confesando que se habían amado, que se amaban y que, probablemente, se amarían durante el resto de sus vidas, pero no habían hecho ninguna alusión a un posible futuro juntos. ¿Era demasiado tarde para intentarlo? No por su parte, desde luego, pero no conseguía descifrar las intenciones de Michael, si es que las había.

Se sintió desesperada, exactamente igual que diecisiete años atrás, cuando Michael se reunió con ella en aquel mismo lugar para comunicarle la decisión que sus padres habían tomado. Mary jamás olvidaría ese día, ni el impacto que le produjeron sus palabras. Michael estaba rabioso, no por marcharse de Alvertoon, pues eso era algo que desde siempre había querido hacer, sino por tener que separarse de Mary de una manera forzosa e impuesta.

Michael discutió encarecidamente con sus padres sobre la posibilidad de quedarse en Alvertoon, pero era un plan totalmente inviable. Michael no tenía trabajo con el que poder mantenerse a sí mismo, y con la casa familiar a punto de ser vendida, tampoco tenía un techo bajo el que vivir. No existían opciones, ella era demasiado joven para marchar a California con ellos, sus padres jamás lo habrían consentido, y Michael no disponía de recursos para quedarse.

El mundo se apagó el día en que Mary tuvo que decirle adiós, y no volvió a ver la luz hasta un año después, cuando su propia familia se mudó a Chicago y ya pudo salir a la calle sin que cada pequeño rincón, cada árbol o cada nube del cielo le recordara a Michael.

Mary jamás pensó que algún día volvería a sentirse así. A los quince años las emociones que despiertan los primeros amores se viven con una intensidad arrolladora. Pero ahora tenía treinta y dos años y volvía a sentir que el mundo se apagaba a su alrededor.

- Dios mío, ¿qué voy a hacer ahora? Mi corazón no soportará una segunda despedida.

Mary por fin se decidió a expresar su angustia en voz alta. No podía soportar ni un segundo más aquella agónica contención o estallaría. Michael sujetó su frondoso cabello pelirrojo por detrás de su nuca y la miró con una mezcla de ternura y osadía.

- No tenemos por qué hablar de despedidas. No tiene por qué ser así esta vez. Ahora los dos somos adultos y decidimos por nosotros mismos. Nadie maneja las riendas de nuestras vidas excepto tú y yo.

- Pues si tú tienes… alguna propuesta que hacerme… -tragó saliva con dificultad, pues tenía un nudo en la garganta que se la apretaba -me gustaría muchísimo escucharla.

- La tengo pero… -se tomó un momento, no sabía cómo exponerle aquello sin parecer egoísta. Decidió ser sincero consigo mismo y con ella -yo no tengo ningún problema en establecer mi residencia en cualquier lugar del mundo, de hecho, tengo un apartamento en Nueva york en el que me instalo muy a menudo. Pero esta profesión es muy sacrificada, te obliga a separarte de tu familia durante semanas y, cuando no estás rodando alguna película, tienes un montón de compromisos que cumplir en los Ángeles-. Michael entornó los ojos e indagó en los de ella, estudiándola con detenimiento. Quería saber si Mary entendía el mensaje indirecto que estaba tratando de hacerle llegar. Decidió ser más explícito-. No puedo mudarme a Chicago, y no estoy seguro de si tengo derecho a pedirte que modifiques tu vida por mí -concluyó.

- ¿Estás insinuando que yo…?

Mary le miró de tal manera que le dio permiso para que se tomara todos los derechos que quisiera.

- Vente conmigo -le dijo con firmeza y determinación, sin dejar de mirarla fijamente a los ojos-. Hagamos las maletas y larguémonos de aquí como debimos hacer en el pasado.

Comenzaremos de nuevo y juntos haremos todas esas cosas que hay escritas en esas cartas -soltó su cabello, que volvió a desparramarse sobre sus hombros, y acercó el rostro al de ella-. La llamada de mi agente me ha abierto los ojos por completo. No quiero largarme de aquí sin ti. ¿Qué me dices?

El corazón de Mary latió a un ritmo apresurado y estaba segura de que la sangre también se le había acelerado en las venas. Michael se sintió hipnotizado por el azul intenso de su iris, que reflejaba lo que Mary no podía expresar con palabras.

Mary llevó una mano a su rostro atractivo y resiguió con la yema de los dedos la marcada línea de su mandíbula. La incipiente barba oscura le arañó la piel. Su corazón estaba a punto de desbordarse de una felicidad que no había sentido jamás.

- Dime que no se trata de una broma.

- Mary… yo no bromearía con algo así. Y ahora contéstame de una maldita vez porque tu silencio me está asustado.

Los ojos de Mary se iluminaron y, a continuación, le echó los brazos al cuello y se fusionó con él en un abrazo tan efusivo que les cortó la respiración. Luego le besó con todo el amor que sentía por él. Michael jamás había visto tanta luz en el rostro de una persona.

- Te contesto que sí. Me iré contigo a los Ángeles o a donde tenga que ir siempre que sea contigo -su dicha mantenía sus labios en una permanente sonrisa.

- ¿Estás completamente segura de ello? Quiero que tengas claro lo que dejas atrás. Si me dices que sí, necesito que sea con todas la consecuencias.

- Lo único que dejo atrás es mi trabajo, y puedo encontrar un puesto de fisioterapeuta en cualquier ciudad del mundo. No olvides que soy muy buena -dijo con inflexión burlona-. No pierdo nada más. Los Ángeles y Chicago están conectados por unos puentes aéreos estupendos y puedo visitar a mi familia y a mis amigos siempre que quiera. Ahora no trates de escaquearte.

Michael se echó a reír.

- Te aseguro que no me estoy escaqueando -dijo con la voz firme-. Pero necesito que seas cien por cien consciente de los inconvenientes de mi profesión. No quiero que ahora me digas que sí y que dentro de un tiempo necesites regresar a Chicago porque no puedas soportarlo.

- Sé que no será sencillo, pero ya encontraré la forma de llevarlo todo de la mejor manera posible. Mi amor por ti es mucho más fuerte que los inconvenientes a los que te refieres.

La contundencia de sus palabras no dejaba lugar a dudas de que estaba dispuesta a hacer y soportar lo que fuera con tal de estar juntos.

Mary siguió acariciándole el rostro, necesitaba tocarle constantemente para asimilar que no estaba soñando y que lo que estaba sucediendo era real.

- ¿Y tú? ¿Estás seguro al cien por cien de que me quieres a tu lado? -le preguntó ella.

- Al ciento veinte por cien, Mary.

- ¿Y por qué has tardado tanto en proponérmelo, maldita sea? Llevo dos días tragándome la angustia que me provocaba pensar en que el tiempo se nos agotaba -le recriminó dulcemente.

- Supongo que me asustaba más una negativa tuya que dejarte marchar sin más.

- ¿En serio? ¿De verdad pensabas que te rechazaría? -movió la cabeza, casi fascinada por el descubrimiento de su vulnerabilidad-. Pensaba que tu seguridad en ti mismo era indestructible.

Michael entornó los ojos y, en seguida, cubrió sus debilidades con una capa de rígido hormigón.

- Y lo es -dijo molesto.

- Ya lo veo -sonrió de oreja a oreja.

Michael la besó para disolver esa mueca de graciosilla que se le había formado en el rostro.

Cuando se separó, Mary volvía a estar embelesada y dichosa.

- Te quiero -le dijo él.

- Yo también te quiero -le dijo ella.

Mary se puso en pie de un salto, se sentó a horcajadas sobre él y se inclinó hacia delante hasta obligar a Michael a quedarse tendido de espaldas sobre la hierba. Luego se dejó caer sobre su cuerpo, amoldándose a sus formas, y se observaron mutuamente durante largos segundos sin necesidad de intercambiar palabras. Las miradas dieron paso a los besos, y los besos a las caricias y a las palabras de amor hasta que el sol cayó tras las montañas del oeste. El temor a que algún intruso pudiera descubrirles les impidió que sus caricias fueran más osadas o que dieran rienda suelta a su deseo. Cuando al fin se incorporaron, Michael lo hizo con una erección insoportable y Mary tenía las mejillas ruborizadas y la respiración agitada.

- Me temo que esta noche vamos a pasar directamente a los postres -le dijo él.

- Antes tenemos que recoger todo esto -comentó ella.

Mary señaló el bote de cristal, las cartas y el agujero que habían hecho en la tierra. No podían marcharse y dejarlo todo así, al menos debían devolver la tierra a su lugar.

Michael se apresuró en coger la pala para tapar el hoyo, pero Mary lo detuvo tomándolo por el brazo.

- Espera, he tenido una idea mejor.

Muy resuelta y con un extraño brillo en la mirada, Mary buscó un bolígrafo en su bolso, cogió la carta que escribió en su día y, por el reverso, comenzó a escribir de manera rápida y risueña. Michael la observó contrariado.

- ¿Qué haces?

- Escribo sobre cómo pienso que será mi vida dentro de diez años y tú harás lo mismo que yo. Luego volveremos a guardar las cartas en el bote, lo enterraremos en el mismo lugar y regresaremos a Alvertoon dentro de diez años para desenterrarlo.

A pesar de que una vez a Michael se le ocurrió tallar sus nombres en un árbol y rodearlos de un corazoncito, en realidad, era Mary la que siempre fue una romántica empedernida. Y continuaba siéndolo.

- ¿Qué es lo que ahora deseas tener en tu vida y que no dejaste reflejado en tu carta de hace diecisiete años? Porque escribiste poco menos que un tratado, no dejaste ningún cabo suelto -comentó con humor.

- Eso tendrás que descubrirlo cuando la desenterremos -contestó, sin apartar la vista de su papel.

- Me gusta cuando te pones misteriosa.

Michael la complació e hizo una brevísima descripción de cómo se veía a los cuarenta y cinco. En realidad, se veía igual que ahora, igual que siempre. Sus sueños continuaban siendo los mismos. Por lo tanto, la incluyó a ella, agregó a los hijos y añadió unas reformas a la casa de dos plantas que ya poseía. Por si se les quedaba pequeña. No precisaba nada más.

Cuando terminaron, realizaron el proceso inverso. Devolvieron las cartas a sus respectivos sobres, los sobres al bote de cristal, y el bote de cristal al hoyo que Michael había cavado en la tierra. Bruno se despertó de su larga siesta, se desperezó cuan largo era y se puso en pie justo a tiempo de volver a enterrar el hocico en la tierra húmeda que Michael devolvía al interior del hoyo.

Se sentía tan pletórico y feliz, que esta vez no le importó que el perro le lamiera los dedos y los dejara pringados de babas.

Antes de marcharse, observaron con cariño el lugar que dejaban atrás. Parecía mentira que un simple árbol frente a un río fuera un testigo tan importante en la relación de amor que les unía desde siempre.

Regresaron al pueblo cogidos de la mano y rodeados de sombras de color violeta que descendían por las laderas de las montañas y se adentraban en el valle. Bruno correteó a su alrededor con alegría, como si también percibiera el entusiasmo de sus nuevos amigos. Mary supo que iba a echar mucho de menos a Bruno, tal vez fuera lo único que iba a extrañar de su actual vida una vez pusiera rumbo hacia los Ángeles.

- Michael.

- Dime.

- ¿El jardín de tu casa es muy grande?

- Es enorme.

Ella torció el gesto, meditando, y al cabo de unos segundos, hizo partícipe a Michael de la idea que se le había ocurrido.

- Me gustaría que Bruno viniera con nosotros.

- ¿Quieres que llevemos con nosotros a la bestia peluda? -repitió, como si necesitara escuchar esas palabras por segunda vez para creerlas.

- Es una bestia peluda adorable. Míralo -Bruno hacía cabriolas y corría entre las flores haciendo círculos a su alrededor-. Por favor, dime que podemos llevarlo con nosotros.

- No sé de qué forma Mary, la Harley es para dos pasajeros, no podemos llevar al perro encima de nosotros.

- Pero venden remolques especiales para transportar perros por carretera ¿no? Podemos comprar uno de esos.

Michael intentó buscar otra excusa.

- Bruno es feliz aquí. ¿Quieres sacarle de su hábitat natural? Se entristecerá y deprimirá, y nos obligará a regresar a Alvertoon porque no se adaptará.

- Tonterías. Es un cachorro -insistió-. Se adaptará a cualquier lugar al que lo llevemos siempre que tenga un jardín grande donde poder correr. Además, tendrá compañía porque no pienso dejar en Chicago a Rudolph, Drako y Missy.

Michael abrió la boca para lanzar una protesta pero, en última instancia, decidió cerrarla porque cualquier cosa que dijera sería completamente inútil.

Bruno lanzó un ladrido al aire, como si él también estuviera de acuerdo con los planes de Mary. Eran dos contra uno y el perro tenía los dientes muy afilados, por lo tanto, a Michael no se le ocurrió oponerse.

FIN

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13/08/2012